"Алхимик"-" Ветер". Компиляция. Книги 1-19 [Роман Пастырь] (fb2) читать онлайн

Роман Романович Алхимик

Глава 1. Из огня в огонь

Черная пустошь простиралась, сколько видел глаз. Засохшая, потрескавшаяся земля. Она лежала, как кожа мертвеца. Если пойти к горизонту, то пейзаж не изменится. Если идти многие дни, то останется таким же, а то и хуже.

Мир умирал. Засуха многие года назад убивала урожаи тех, кто ещё надеялся выжить. Люди молили о дождях и они пришли. Кислота вместо воды добила то, что оставалось. Голод, болезни и войны за ресурсы выкосили остатки человечества.

Мужчина в темном плаще смотрел вдаль и думал, что люди сами виноваты в своих бедах. Именно они разрушили хрупкий мир. В гордыне своей не заметили, как тот рухнул.

Развернувшись, он зашагал в сторону хижины. Несколько лет назад он сам построил её. Когда похоронил последнего члена рода и отправился в изгнанье. Можно было и не уходить. В мертвом мире не так много разнообразия — новое убежище ничем не отличалось от предыдущего. Просто тогда хотелось уйти из тех мест, которые считал родными. Было особенно тяжело наблюдать за тем, как они окончательно погибли, как из них ушла жизнь.

Тот, кого называли надеждой семьи, опустился на колени. Худой и костлявый, с осунувшимся лицом, кругами под глазами, он был словно призрак. Плохая еда, да и то через раз… Суровые условия, одиночество, испытания… Всё это давно подкосило человеческое тело. Дрожащими пальцами мужчина принялся ощупывать выбитые собственноручно борозды на камне.

Он не знал, сколько ему точно лет. Невозможно считать, если один убогий день никак не отличается от другого. Мужчина знал, что он должен быть молод. При этом он выглядел, как старик. Что поделать. Таков удел тех, кто доживает в умирающем мире. По правде говоря, назвать умирающим того, кто давно мертв – это излишний оптимизм.

Но таков уж был этот человек. Всю жизнь упрямился самой смерти, не хотел умирать. Хоронил других, защищал свой дом, постигал искусство в тщетных попытках найти решение. Он проник во многие тайны, но это стало бессмысленным. Нет никакого смысла, если ты остался один. Для продолжения рода людского, как минимум нужно двое.

– Я так легко не сдамся, – бормотал он себе под нос.

В который раз проверив расчеты и идеальность их исполнения, мужчина поднялся, скинул с себя плащ и снял остальную одежду. Полностью голый, он шагнул в центр гигантской печати. Два года работы. Два года исследований, проверки безумных теорий и вычислений.

Сто лет назад такие исследования сделали бы его величайшим алхимиком клана, да и всей страны. Кто знает… Родись он раньше, может и смог бы изменить судьбу мира.

Жаль, что не успел.

Встав в центр магической конструкции, мужчина последний раз оглядел умирающий мир, запоминая. Если всё удастся… Он будет помнить.

Щелчок пальцами был не нужен, но алхимик не удержался. Этим щелчком он бросал вызов законам вселенной.

Идеальные линии под его ногами разгорелись. Сработали фокусираторы, запуская последовательность. Вспышка света затопила всё вокруг. Один из законов алхимии гласил — ничего не даётся просто так. Чтобы дать себе шанс, мужчина заплатил собственным телом.

Когда свет опал, на камне никого не осталось. Лишь горстка пепла, которую разнес ветер.

***

Когда я планировал побег из своего мира, у меня сформировалось несколько уровней ожидания. Первое ожидание: меня развеет и я умру. Не самый плохой вариант. В жизни ничего хорошего не осталось, перспектив никаких нет, а ещё несколько лет мучаться в больном теле, в поисках еды, будучи одиноким… Это не то, за что хочется держаться. Второе ожидание было тоже не самым радостным. Я предполагал, что меня забросит в такой же безжизненный мир. Этот вариант чуть лучше. Напоследок своего короткого пути узнать, что задумка удалась и ты совершил то, что никто до тебя не делал — дорого стоит. Погрел бы тщеславие и сдох. А возможно предпринял бы вторую попытку, что давало дополнительный шанс, но это маловероятно. Для второй попытки требовалось тело. А если мир безжизненный, то там его могло и не оказаться.

Наконец, последнее ожидание, которое поддерживало меня, было верой, что всё получится. Я перенесусь в другой мир и проживу НОРМАЛЬНУЮ жизнь.

Большего я не желал. Потолком моих амбиций, когда я размышлял о том, какую жизнь хочу, являлось желание самой простой, тихой, обычной жизни. В нормальном мире. Чтобы видеть зелень и синее небо. Чтобы говорить с другими людьми, живыми и здоровыми. Чтобы не быть одним из последних, кто остался на руинах.

Я думал только о том, какая это будет жизнь. И совсем не думал о том, в какое тело попаду.

Очнулся я в больничной палате. Не сразу пришло понимание, что это именно палата, да ещё и больничная. Белые стены, мягкая постель, подушка и одеяло, улыбчивые медсестры и серьезные врачи. Ещё и еда три раза в день, которая выглядела свежей. Более того, такой она и являлась!

Первое, что удивило, это, конечно же, постель. Она была мягкой. Она в принципе была. Мягкость такая, что я растерялся и почувствовал, будто тону. Справившись с ощущением и разобравшись, что это не смертельно, увидел перед собой женщину. Она почему-то смотрела на меня расширившимися глазами и что-то прокричала. Я не понял что, думая о том, какая на ней чистая и целая одежда. От этого зрелища я облегченно выдохнул.

В мертвых мирах нет чистой одежды. Тем более такой белоснежной. А значит… Я боялся признать это, но факты говорили сами за себя — моя задумка удалась.

Чувствовал я себя не важно. Эйфория и облегчение затопили меня, нервная система не выдержала и я отключился. Когда очнулся, то увидел взрослого мужчину. Старика, с седой бородой. Это было ещё одной прекрасной новостью.

В этом мире можно дожить до старости и выглядеть пристойно.

Меня осмотрели, что-то спрашивали и говорили. Потом накормили. Тут-то я и узнал, что у них есть свежая еда. Да ещё и разнообразная.

На задворках сознания билась мысль, что это всё может быть обманом. Я вполне мог валяться у себя в мире, корчиться в судорогах и галлюцинировать. Но если это так, мозг хорошо постарался, чтобы породить настолько четкую реальность. А если её нельзя отличить от настоящей, то зачем беспокоиться?

Постель, пища и живые люди относились к приятным открытиям. Дальше начались неприятные.

Я очнулся в теле мелкого пацана. Пара недель ушла на то, чтобы моя душа поглотила его душу. Не готов с уверенностью утверждать, что всё произошло именно так. Я смог освоить какую-то часть памяти мальчика. «Вспомнил», как его зовут, кто его родители и даже смог разобраться, почему я нахожусь в больнице.

Эти две недели я провалялся в бредовом состояние. А когда полностью пришёл в себя, вокруг меня забегали радостные медсестры. Через несколько часов появились мои «родители». Остатки прошлой личности радовались их появлению. Моя же личность не на шутку напряглась. Мелькнул стыд, что я так нагло занял тело их ребенка, но гораздо сильнее жёг страх. Я боялся, что меня разоблачат и убьют. Если это произойдет, то я стану почетным обладателем самой глупой смерти.

Разве не глупо попасть в другой мир и погибнуть в первые же дни?

Поэтому я изобразил слабость, что было проще простого, и принялся разбираться в происходящем. Оказалось, что не так уж много я захватил. Мальчик последние два года лежал в коме. От его разума и личности мало, что осталось. Да и от тела… Если сравнивать с последними днями моей жизни, то разница не большая. Но я то знал, что это ужасное состояние.

– Мальчик мой, — гладила меня по щеке женщина. Она же мама этого невезучего паренька.

Отец стоял рядом и вёл себя сдержанно.

— Когда мы сможем его забрать? — спросил он у врача.

— Мальчик только почувствовал себя хорошо, господин. Мы проведем анализы, посмотрим динамику и, думаю, через неделю станет ясно. Ещё месяц-два займет реабилитация.

– Действуйте, — кивнул этот «господин».

Может мне повезло и я оказался в благородной семье?

***

Реабилитация, как и обещал доктор, заняла пару месяцев. Которые я провёл с максимальной пользой для себя.

Мне поставили частичную амнезию. Врачи задавали вопросы и на то, что помнил, я честно отвечал. То, что не помнил — так и говорил. За столь долгое пребывание в коме мышцы успели атрофироваться и пришлось заново учиться ходить.

Плевать. Здесь было окно. А в окне видно небо. Если открыть окно, то можно дышать чистым воздухом. На улице стояла поздняя осень. Было сыро и холодно, но плевать. Я был готов убить за возможность дышать чем-то чистым, а не затхлым. Медсестры ругались и запрещали стоять подолгу у окна. Поэтому я пробирался ночью. Отоспаться и днём можно.

Я честно себе признался, что даже если проведу остатки дней в искалеченном теле, то это того стоило. Здесь есть жизнь, а значит есть и шансы. Как-нибудь устроюсь, не пропаду. Не после того, через что я прошёл.

Когда немного освоился, научился самостоятельно передвигаться и руки перестали отчаянно трястись, нарисовал простой узор. Для этого использовал собственную слюну. Не самый лучший материал, его хватило на несколько секунд, но, что нужно я узнал. Часть моих способностей осталась. Здесь работала магия моего мира.

Это единственное, чего я боялся. Потерять свои силы. Даже думать об этом было страшно.

Но силы на месте. Значит шансов устроиться в сотню раз больше. Если бы способности ушли… Это стало бы ударом.

Среди местных тоже были маги. Не такие, как у нас. Они использовали другой принцип. Главный врач считался целителем. Он два раза в день приходил ко мне и… Внешне это выглядело, как сияние, которое он накладывал на меня. Сияние щекотало и холодило, но ускоряло процесс восстановления.

Медсестры так не делали.

Обнаружив магию, я решил затаиться и не показывать, что что-то умею. Возможно, здесь тоже используют узоры, но может ли их знать мальчик, пролежавший последние два года в коме? Сомневаюсь. Поэтому лучше скрываться. Уж что-что, а ждать я научился. Сначала выберусь отсюда, а потом развернусь, как надо.

***

— Братик!

Чего я не ожидал, так появления сестры. Какая-то пигалица, лет шестнадцати на вид, встретила, когда родители привезли меня домой. Она сбежала по лестнице и стиснула меня в объятиях.

– Беатрис! Аккуратнее! Твой брат ещё не полностью восстановился! – запричитала мама и попыталась отбить моё тело у сестры.

Ну здравствуй… дом.

***

– Каково это? – прошептала Белла, наклоняясь надо мной.

– Что?

– Каково лежать во тьме два года?

– Так себе.

– И это всё, что ты скажешь? – надулась девочка.

– Ага. Прости, я устал, мысли путаются.

– Ох, Эдгард, я совсем тебя замотала? – расстроилась она.

– Да.

– Что?! – возмутилось это… незамутненное невзгодами существо.

К сожалению, я оказался абсолютно не приспособлен к общению с подростком. Тем более с девочкой. Тем более назойливой и гиперактивной девочкой.

– Я правда устал, Бел.

– Не называй меня так! – шикнула она, – Зови меня полным именем!

Я прикрыл глаза, делая вид, что совсем обессилел. Так и было. Физические силы есть, а психологически-эмоциональных нет. Кончились.

***

Выписка из больницы вышла познавательной. Точнее не сама выписка, а то, что было после. Родители вывели меня из здания и усадили в… автомобиль. Удивительно в этом то, что в городе этих автомобилей полным полном. А ещё на них не было оружия. Да и в целом они выглядели, как олицетворение комфорта. В такую машину не кинешь канистру с горючкой, не бросишь труп убитого хищника.

Я сделал пометку, что приоритеты людей моего мира и этого сильно отличаются. Надо… привыкать.

Всю дорогу меня было не оторвать от окна. В больнице один и тот же пейзаж: деревья, лужайки и дома где-то вдали. После выписки я увидел город. Высокие дома, тысячи людей, выглядящих мирно и сыто. Никто не дрался, не устраивал кровавых жертвоприношений, не стрелял и не применял разрушительную алхимию.

И-де-а-ль-но.

Дорога до дома заняла с час. Как узнал позже, семья, в которую я попал, жила за городом. Машину, кстати, вёл личный водитель, по совместительству охранник. Когда он вышел, чтобы открыть моей матери дверь, то я заметил у него кобуру под одеждой.

Охрана, дорогой автомобиль… А то, что он дорогой, я догадался, сравнив с тем потоком машин, которые встречались на дороге. Охрана, изящная одежда, большой дом, который выглядел роскошно… Для меня это уж точно роскошь невообразимая. Три этажа, десятки комнат, залы, библиотека и даже бассейн нашёлся. Помимо этого в доме жила прислуга, обслуживающая «господ».

Угораздило же попасть в тело аристократа. Ничего не имею против. В прошлой жизни я тоже принадлежал к древнему роду практиков. Признаюсь честно, мои предки приложили много усилий, чтобы мир разрушить. Я, их потомок, попытался это исправить… Это закончилось тем, чем закончилось.

Кроме родителей в доме жил брат отца с женой и детьми, парочка бабушек, один дедушка и сестра. На могучий клан не тянет, но… Это были живые родственники. Которые были рады моему возвращению. То, что я от них сбежал в первый же день… Что поделать. Годы в одиночестве сделали своё дело. Я отвык от общения. Было трудно подбирать слова, да и просто говорить по-долгу. А уж столько внимания… Я банально не выдержал. Слишком это било по мозгам и нервам. В моем мире норма стрелять, если видишь кого-то живого. Потому что друзей не осталось. Если кого-то встретил, он обязательно попытается тебя убить и забрать припасы.

Так было раньше. И мне от многих привычек придется избавляться. С этой мыслью я и заснул.

***

– Учитель?

– Да, сынок. Ты отстал, тебе нужно готовиться, – мать потрепала меня по голове, от чего я расслабился и растекся.

Все боги всех миров. Да за эти прикосновения я убью, не то, что пойду на урок. Как же тебе легко мною управлять, женщина.

– Когда он придет?

– То есть ты согласен? – прищурилась она.

– Если ты считаешь это нужным… – потупил я взгляд, отыгрывая стеснительного подростка.

Память моя работала странно. Как и самоидентификация. Я помнил часть «своего» детства. Скупые отрывки, но их хватало, чтобы сложить впечатление о себе же. Я рос забитым мальчишкой. Пугливым, робким и необщительным. Любимое занятие – сидеть в одиночестве. Нет, маленький Эдгард не скучал. Он рисовал, лепил, делал уроки и читал. Ему этого вполне хватало, чтобы жить и радоваться.

Мне такой образ только на руку. Свои опасения выдать себя я мог скрыть под ожидаемой скромностью. Судя по тому, что никто не кричал: – Нашего ребенка захватил демон! – моя игра прокатывала. Единственное, что выбивалось из образа – тяга к любви.

Я, взрослый мужик, видевший смерть во всех её проявлениях, растекался от одних лишь обниманий. А это ощущение ДОМА, вместе с теплом, уютом и любовью окружающих… Я и не помню, чтобы чувствовал себя настолько хорошо.

И за такое я был готов на многое. В том числе ходить на уроки.

***

Соколовы. Так назывался мой род, чьим наследником я стал. Отец Антон Соколов. Он же глава семьи. Луиза Соколова – мама, француженка, вышла замуж за иностранца и уехала в российское государство. Все эти названия для меня ровным счетом ничего не значили. Государства в моем мире давно исчезли. Пали жертвой массовой войны на истребление. Поэтому на учебники по географии и истории я налёг с двойным усердием.

Мать не могла нарадоваться и каждый день меня хвалила. А ещё охотно отвечала на все вопросы, которые я рисковал задавать. В положение вышедшего из комы были свои плюсы. Я мог позволить себе многого не знать.

Остальные предметы были не такими интересными. Математика, геометрия, изобразительные искусства, музыка – всё то, что считалось обязательным для изучения аристократу. Логика понятная. Изучение этих предметов нужно для подготовки к магическим дисциплинам. Так было в моем мире. В этом, как подозреваю, аналогично. До уроков магии пока не дошло, но, уверен, если у меня обнаружатся какие-то способности, тема обязательно поднимется.

***

Спустя три месяца после возвращения я рискнул наложить на слабое тело первую печать усиления. Ничего особенного, но она будет аккумулировать энергию мира и пускать её сначала на восстановление, а потом и укрепление молодого организма. Через пару лет наложу ещё ряд печатей.

Постепенно жизнь в доме вошла в колею. Наступила зима, мы отпраздновали новый год. Местный праздник, которому придавалось большое значение. Я так и не понял, в чем его суть. Почему новый год начинался именно зимой? Но я радовался, что этот мир может позволить себе массовые гуляния. Значит, он достаточно изобильный и безопасный, раз люди ведут себя настолько беспечно.

В конце января я наблюдал первую ссору родителей. Отец вернулся домой очень злой и раздраженный. Мать сунулась к нему и… Я случайно оказался рядом с дверью, через которую и подслушал разговор.

– Коршуновы совсем обнаглели! Хотят выкупить у нас земли!

– Но как же… – сказала матушка. Её голос звучал растерянно.

– А вот так! Хотят воспользоваться нашей слабостью!

– Дорогой…

– Уйди… Просто уйди. Не до тебя сейчас.

Ладно, на ссору это не походило. Скорее уставший и напряженный отец не нашёл в себе сил на разговор. Я отскочил от двери, чтобы не столкнуться с матерью. Та вышла быстрым шагом и удалилась в свои покои.

Так я узнал, что у рода есть враги. Какие-то Коршуновы.

Мне это не понравилось. Я собирался жить спокойную и размеренную жизнь, а не участвовать в родовых конфликтах. Хватит с меня крови и войн.

Первое правило выживания – ты можешь думать, что угодно, но никогда не отрицай угрозу. С того момента я стал чаще подслушивать разговоры родителей. Моторика и крепкость тела позволяли поставить малую печать, которая передавала звук. Я разместил их во всех местах, где могли вестись важные переговоры. Шаг рисковый, но я достаточно изучил дом, чтобы удостовериться – тут нет и примитивнейших печатей. А значит и мои не заметят.

Вскоре я узнал, что конфликт гораздо серьезнее. Мой род, как оказалась, когда-то был сильным и могучим. Настолько, что заимел в полное своё владение обширный кусок земель. Здесь мы сейчас и жили. Здесь же находились фабрики и мануфактуры. Род занимался тканью, одеждой и поставками как за границу, так и по всему государству. Не самое выдающееся дело, но это смотря какой масштаб. Денег хватало, чтобы содержать поместье, ни в чем не нуждаться, держать охрану, оплачивать обучение для детей в элитных заведениях и… всё. Если подумать, то, наверное, не так уж мало. Я по прежнему слабо ориентировался в финансах, не представляя, как устроен этот мир.

Коршуновы же состояли из другого теста. Достаточно сильные, чтобы отец их опасался. Гордость не позволяла ему это признать, но я это видел вполне отчетливо.

Видел и готовился. На всякий случай. Старая привычка превращать место, в котором живу, в свою территорию, способную доставить неприятности любым врагам.

Моя подготовка не прошла даром. Они пришли в начале весны. В тот день шёл дождь.

***

– Пап… Мам… – позвал я, входя в родительскую спальню.

– Сынок? – проснулась мама.

– Эдгард? – сонно пробормотал отец, – Что ты тут делаешь?

– К нам кто-то крадется, пап. Кто-то плохой.

– Что? – мгновенно отошёл ото сна мужчина, – Тебе приснился кошмар?

– Нет. Я видел в окно вооруженный отряд. – сказал я более прямо.

Надеюсь, ему не придет в голову спрашивать, почему я не спал и откуда знаю, что такое вооруженный отряд. На самом деле я их не видел. Они только высадились на границе участка и крались в сторону дома. У меня было больше месяца, чтобы подготовиться и я не тратил это время зря.

Если бы только не ограничения маленького тела… Я мог создать максимум одну печать раз в день. Да и то, после этого чувствовал себя вялым. Мать переживала, мой бледный вид её пугал. Но я ничего не мог с собой поделать. Намёк на малейшую опасность толкал меня готовиться.

Одна из печатей разбудила меня и сообщила, что периметр нарушен десятком людей. Вооружены они или нет я точно не знал. Но не трудно догадаться, что мирные гости ночью не приходят.

– Уведи сына в комнату, – сказал отец, – Я проверю.

– Аккуратнее.

В голосе матери слышалась тревога. Она схватила меня за руку и повела в спальню. Я пытался найти слова, чтобы выбраться из под её опеки. В доме загорелся свет. Отец связался с охранной и спросил у них, как обстановка. Я слышал приглушенные голоса, когда заходил к себе в комнату.

В этот момент всё и началось. Раздался звук бьющегося стекла, следом послышались выстрелы. Стреляли по первому этажу. Включать там свет было не самой умной идеей. Нападающие не мелочились. Стреляли не только по первому этажу. По родительской спальни зарядили чем-то убойным. Раздался взрыв и оттуда вырвалось пламя, осветившее коридор.

От силы взрыва часть крыши просела, а стены обрушились. Моя комната находилась в дальней части дома, поэтому взрывом нас никак не задело.

– Прячься! – толкнула меня мать… под кровать.

Да что ты будешь делать, женщина. Несмотря на атаку дома, я не волновался. Бывал в ситуациях и похуже. Но матушка… Её глаза расширились от ужаса и, не слушая возражений, она запихала меня под кровать.

– Сиди там и не высовывайся!

– Ты куда?

– За дочерью.

Это она сказал, выбегая в коридор. Как неразумно. Внизу шла перестрелка полным ходом. Засиживаться я не стал, выбрался наружу и вышел в коридор следом. Опять война и кровь… Они нашли меня даже в другом мире.

Выстрелы затихли как-то слишком быстро. Внизу и наверху разгоралось пламя. Дымом заволокло весь спальный этаж и я закашлялся. Как же неудобно детское тело. Имей я прежние силы, враги бы и к дому подойти не смогли.

Глянув с лестницы вниз, увидел на полу тела. Среди них нашёл отца. Его расстреляли и под телом растекалось кровавое пятно. Не жилец.

Группа бойцов поднималась по лестнице. Та большая и широкая, чудо, что они меня сразу не заметили. Но до обнаружения оставалось слишкома мало времени.

Сосредоточившись, я активировал закладки. Печати на стене и лестнице взорвались, выбрасывая острые щепки и куски камней с такой силой, что они прошили тела врагов. Минус трое. Почти… Они повалились, явно раненные, но не убитые.

Из дыма вынырнула мама, придерживая сестру. Они кашляли и пытались убежать от пламени.

То, что произошло дальше, отпечаталось у меня в голове навсегда. У них за спинами из пламени пожара вышла черная фигура. Она навела ствол оружия и выпустила короткую очередь. Сестру отбросило в сторону, а мать упала замертво. Пули попали в голову. Без шансов.

Заревев, я хлопнул по полу. Деревянный настил пошёл волной, взорвался и щепки врезались в убийцу. В этот раз сработало лучше. Я отомстил за смерть мамы.

К ней бросаться я не стал. Бесполезно. Мертвым уже не помочь. Оплакивать буду потом. В доме ещё должны быть враги, надо выбираться… И помочь сестре. Поэтому я бросился к ней. Попытался поднять, что было не так-то легко. Белла была напугана до ужаса и не соображала, что происходит.

Поднять я её так и не успел. Почувствовав чужой взгляд, я обернулся и последнее, что увидел – как приклад летит мне в лицо.

Темнота.

Глава 2. В чужих руках

В небе висели черные тучи. Накрапывал дождь, осыпая землю мелкими каплями. Этого было недостаточно, чтобы затушить разгорающийся пожар. Усадьба горела, вверх поднимались столбы дыма. Ближайшие соседи, если и видели это, предпочли сделать вид, что ничего не происходит. В эти времена люди радовались, что пришли не к ним.

— Закончили? – спросил мужчина в черном пальто. На капли дождя он не обращал никакого внимания.

– Дом зачищен. – ответил ему боевик. Его лицо скрывала маска.

— Потери?

— Троих наших убили окончательно. Ещё четверых ранили, но уже восстановились.

— Уцелевшие?

– Отработали согласно задаче. Наследники остались живы. Остальные мертвы.

— Отрубите головы. Чтобы наверняка.

— Как прикажете, господин, — ответил боевик без эмоций.

— Пленников доставьте на базу. Проследите, чтобы дом сгорел дотла.

Солдат поклонился и отправился обратно к дому. Господин, он же Вячеслав Коршунов, проводил его взглядом и сел обратно в машину.

– Слава, ты уверен в этом шаге? Не слишком нагло? — спросил его седой старик, сидящий на заднем кресле. Водительское место закрывало непроницаемое стекло, говорить можно было свободно.

— Отец, ты и сам знаешь. После того, как умер последний достойный князь, некому нас прижать.

— После гражданской войны только всё утихло, а ты опять начинаешь.

– Война не заканчивалась, отец, и мы с тобой это уже обсуждали. Пока есть возможность, нельзя упускать земли. Не беспокойся, юридически оформим всё так, что не подкопаешься. Соколовы нам сильно задолжали.

– Твоё право, сын. Я доверяю тебе. Что с пленниками сделаешь?

– Туда же их, куда и остальных. Надо продолжать исследования.

– Всё же думаешь, что будет новое столкновение?

– Думаю. Наши противники трон не уступят. Мы тоже не сдадимся.

– Всё ты никак не успокоишься.

Вячеслав Коршунов ничего не ответил. В первый бой он попал в пятнадцать лет. Тогда он ехал с отцом. Тот его забрал из училища. Их машину атаковали и чудом удалось выбраться живыми. Это было следствием слабости их семьи и в какой-то мере слабости отца. Он вёл не лучшую политику, что привело семью к той черте, где очень легко превратиться всего лишь в строчку в каком-нибудь учебнике.

Через три года после того дня, Вячеслав сам напал. Тогда клан сильно пострадал и некому было защищать то, что осталось. Пришлось брать дело в свои руки и становиться у руля. Отец получил серьезное ранение и не мог править.

В каком-то роде Вячеслав был рад, что всё так сложилось. Хотя слово «рад» в данном случае ему казалось неуместным. Скорее он отдавал дань уважения череде событий и вызовов, которые закалили его характер и сделали тем, кто он есть.

Спустя двадцать лет правления мужчина привык к войне. Он жил войной, мыслил категориями войны и всегда готовился к войне. Это привело к тому, что из задыхающегося рода они превратились во влиятельную семью, близкую к самому верху.

Сегодня была скинута с поля одна из пешек. Теперь нужно подготовить верных ферзей. Скоро, очень скоро, Вячеслав собирался сделать ещё один верный шаг в пути наверх.

***

То, что я увидел, когда очнулся, меньше всего походило на мирную жизнь. Не бывает жизнь мирной, когда обнаруживаешь себя распятым на столе. Руки и ноги жестко зафиксированы ремнями. Шея тоже. Кожа ощущает холод металла под спиной. Я лежал на каком-то столе, в белом, стерильном и неприятном помещении.

Люди в белых халатах игнорировали мои вопросы. В себе я находился недолго. Успел понять, что дело плохо, успел вспомнить, что этому предшествовало и успел про себя грязно выругаться, думая о том, какая судьба ироничная штука. Сдохнуть в какой-то лаборатории? Да хрен вам.

Жизненное правило номер два: всегда ищи возможности. Когда нашёл, действуй в рамках этих возможностей.

Алхимия базируется на математическом совершенстве. Жизненное правило отражало совершенство жизни. Всегда есть варианты. А если их нет, то значит нужно создать. Додумать я не успел. Мне что-то вкололи и я провалился в забытье.

***

Где бы я не находился, это место не отличалось любовью к детям. Меня называли образец номер тринадцать. Проклятое число и я всей душой верил, что стану проклятьем для моих пленителей. Было от чего их возненавидеть.

Почти каждый день у меня брали анализы. В основном кровь и мочу. Против последнего я ничего не имел против. Но кровь… Каждая капля содержала в себе жизненную силу, которая очень важна для алхимика. Чем её меньше, тем меньше возможностей. Силы в теле ребенка, который пару лет провалялся в коме, и так было едва-едва, а эти сволочи ещё и уменьшали запасы.

Чем только увеличили свой счет, который я собирался им предъявить. Рано или поздно.

Они либо что-то вынимали из организма, либо что-то вводили. Чувствовал я себя от этого неважно. То боль накатит, то мышцы судорогой сведет, то кости трещат, то галлюцинации приходят. Меня держали либо связанным на столе, обследуя, либо засовывали в смирительную рубашку и бросали в камеру, где я лежал часами.

С прижатыми к телу руками я ровным счетом ничего не мог сделать. Иначе бы давно выбрался и разнес здесь всё и вся. Скорее всего это стоило бы мне жизни, но страшнее смерти лишь жизнь в плену, словно я лабораторная крыса.

В какой-то момент я потерял счет времени. Прошёл месяц, два или больше – сложно за этим следить, когда большую часть времени ты валяешься связанным в клетке, да ещё и в забытье.

Что бы они со мной не делали, это влияло на тело. Я чувствовал, что со мной что-то происходит, но не мог понять, что именно.

Попытки выбраться я не оставлял. Отодвинул их чуть в сторону, когда стало совсем дерьмово. Опыты разрушали организм. Я сосредотачивался на той печати, которую наложил на себя и укреплял её. Удержать от распада – это то немногое, что можно сделать с готовой печатью без рук. Иногда меня отпускали. В туалет или душ. В эти момент украдкой я обновлял печать и чертил новые. Для надзирателей это выглядело, как мальчик, который водит по своему телу пальцами. Они слишком невежественны, чтобы понять мой великий замысел.

Я не я, если не найду способ выбраться отсюда.

***

В лаборатории находились двое. Один сидел за изучением анализов. Он вносил новые данные, чтобы сравнивать их с измерениями за предыдущие дни и подтвердить положительную динамику. Или отрицательную, если им не повезет. Второй сидел за столом.

– Приплыли… – пробормотал Тихомир Владимирович, глава третьей секретной лаборатории рода Коршуновых.

Он только положил телефонную трубку и побледнел.

– Что-там? – насторожился заместитель, отрываясь от анализов.

– Наши проиграли. – обреченно заявил мужчина. Для него эта фраза означала конец карьеры. А возможно и жизни. – Поступил приказ вывезти всю документацию и залечь на дно. Все образцы и материалы в расход. Лабораторию сжечь. Приказ 66.

– Приплыли, – повторил эхом лысый мужчина, оглядывая помещение и труды последних лет, – Только получили какие-то стабильные результаты! И всё насмарку!

– Ничего. Если Коршуновы уцелеют, то рано или поздно возобновят. – сказано это было так, что непонятно, кого он этим хотел утешить. Себя или коллегу.

Пока Тихомир говорил, он прошёл через кабинет и нажал на аварийную кнопку. К стене крепилось три кнопки в ряд. Две отвечали за случаи, относящиеся к бедствиям: пожарам или угрозе от образцов. Последняя относилась к тотальной зачистке. Всего в лаборатории работало семнадцать человек. Они тут жили, спали и выбирались в увольнительные раз в полгода. Каждый знал, что ему делать. Помимо персонала здесь же находилась постоянная охрана из десяти воинов рода. Получив сигнал, они должны будут устранить образцы, пока другие готовят и пакуют документацию.

– Поторапливайся, – сказал Тихомир, – Если поступил сигнал, значит за нами могут прийти.

***

Когда тебя месяцы напролёт используют, как лабораторный материал, рано или поздно наступает момент, когда придётся отправиться в утиль. Если кто-то из моих пленителей думал, что жизнь здесь сломит меня, то он сильно ошибся. Видал я дерьмо и похуже.

Совсем рядом раздались выстрелы. Один и сразу ещё один. Десяток секунд тишины и ещё два выстрела. Контрольные.

Я кое-как поднялся и доковылял до двери. Прокусив себе губу, коснулся ею стены и позволил крови набежать, выводя узоры. Выходило криво. Там, где точность недоступна, придется брать силой и ценой. Преобразование всегда требовало большую плату. Кровь – одна из самых ценных жидкостей, несущая в себе бездну информации, а следовательно и ценности.

Когда дверь палаты отворилась, в проходе показался ствол пистолета, следом за ним рука и её хозяин… Охранник меня не увидел, вошёл внутрь и обнаружил в углу справа. Наверное, он подумал, что я испугался. И сильно удивился, когда заметил мою кровавую улыбку.

Шагнув ко мне, он навёл оружие и собирался выстрелить, но не успел. Стена взорвалась и оторвала ему руку. Он повалился на пол, крича от боли, а я подбежал, подпрыгнул и опустился ступнями ему на черепушку. Тело затряслось, а сам он вскоре затих.

Меня держали в смирительной рубашке и босиком. Пальцы рук заблокированы, но пальцы ног – свободны. Замерев, я принялся выводить прямо из чужой крови, что набегала под телом, узор.

Когда в проходе показался второй охранник, ему в грудь вонзилась кровавая стрела и прибила к противоположной стене. А теперь самое неприятное… Нарисовав второй символ, я поднял лезвие из крови. Прижавшись к нему, опустил вниз и принялся елозить, разрезая защелки. Проблема этой алхимии в том, что кровь становится очень острой. Я разрезал себе грудь и живот, но зато смог высвободиться.

Когда руки оказались свободны, я облегченно выдохнул и распрямился. Левой рукой я прижал раны, а второй принялся выводить следующую печать.

Охранники догадались, что здесь происходит какая-то чертовщина. Это не сложно, учитывая, что их коллега сначала минутку повисел на стене, а потом сполз вниз, когда стрела из крови потеряла форму. На этот раз охранники сначала расстреляли обоймы, а потом уже заглянули, прикрываясь металлическими щитами. Пули вонзились в кровавый щит. Большой создать сил не хватило, но и тело у меня не самое большое. Сжавшись, я смог укрыться.

Кровавое лезвие вылетело в проход и срезало половину черепа заглянувшему охраннику, прошив и щит, и его дурную голову. Второго постигла такая же участь.

Обмакнув ладони в чужую кровь, щедро её смешивая со своей, я выбежал наружу и огляделся. Где-то должен быть выход. И где-то здесь должна быть моя сестра. Но я не знал где. Бросившись по коридору, принялся заглядывать в окошки палат.

Сестру нашёл в помещение, которое находилось через одно от моего. Она изменилась. Превратилась из юного подростка в молодую девушку. Дырка в голове и сердце испортили её красоту. Она могла бы прожить счастливую, полную радостей жизнь. Если бы не эти ублюдки.

Услышав, как кто-то спешно бежит по лестнице, я опустился на пол и нарисовал на нём ещё одну печать. А теперь ходу отсюда. Охранники меня заметили, бросились следом и их тела разорвало, когда они коснулись ловушки. Это вам моя месть, уроды.

Завыла сирена. Она и до этого выла, но где-то далеко, а сейчас и здесь раздалась. Носа коснулся запах дыма, а дальше я и сам увидел, как он начинает заволакивать коридор. Подобрав оружие охраны, двинулся дальше и встретился с ещё одним отрядом охраны. Они занимались тем, что разливали по зданию что-то очень хорошо горевшее. Дым валил с другой части здания, откуда они пришли.

Лабораторию хотят сжечь? Что же, сестренка, у тебя будут достойные похороны.

Я поднял ствол, убедился, что у него простая конструкция и разрядил оружие в двоих мужчин, которые вышли из очередной палаты, где они собирались скрыть улики. Те и понять ничего не успели, как в их тела врезались металлические осы.

Походу, мне в другую сторону. Наверх, откуда спускались охранники.

***

Лаборатория пряталась под землей. Среди лесов, неизвестно где. Я стоял по колено в сугробе, прячась среди густых деревьев и наблюдал, как зарево пожара и дым от него поднимаются высоко вверх. Выбраться наружу удалось чудом. Не иначе, сама судьба решила посмотреть, что я ещё придумаю и чем смогу её удивить.

Больше никто из охраны на моём пути не встретился. Я прокрался сначала по лестнице, а потом через ту часть, где обитал основной персонал. Некоторых из них узнал. Они выносили последние вещи и куда-то убежали. Проследив за ними, увидел, как люди грузятся в машины и уезжают. Последними здесь осталось трое охранников. Я услышал, как они пытаются связаться со своими напарниками, но те, в силу смерти, не отвечали.

Троица не стала проверять, куда те запропастились. Заблокировали двери на подземные этажи и активировали подрыв. Запрыгнув в машину, они свалили. Я же, выждал десять секунд и рванул следом, чувствуя, как вот-вот произойдет большой бум. О подрыве узнал от них же. Они обсуждали это и опасались попасть под взрыв.

От силы взрыва меня подкинуло вверх, а потом бросило в снег. Когда оклемался, то отполз подальше, добрался до леса, откуда и уставился на место моего заточения.

Сколько прошло? Год? Два? Бездна времени, которую у меня украли! При этом лишив семьи!

Я находился в зимнем лесу, раненый и голый. Но будь я проклят, если не выберусь отсюда и не отомщу.

***

По одинокой дороге, идущей сквозь зимний лес, ехали двое.

– Что-то сегодня совсем распогодилось, – вздохнула Ольга.

– Через час дома будем, – ответил мужчина, сидящий за рулем.

Ехали они на старой подержанной машине, чьи лучшие времена давно прошли, но благодаря умелым рукам у неё открылось второе дыхание.

– Ну и в глушь мы забрались.

– Ты же сама хотела тишины. – хмыкнул мужчина.

– Я себе это несколько иначе представляла. Лужайка, лес, дети.

– А пока нам достался только снег и глубокие сугробы. Не переживай, будет тебе и лето.

Женщина уставилась в окно, смотря на то, как падает снег. Внезапно муж дал по тормозам, Ольгу дернуло вперед и она чуть не стукнулась лбом о панель.

– Ты что творишь! – возмутилась она.

– Смотри, – хриплым голосом ответил муж, – Да это же пацан!

– Что?!

Ольга наконец-то сфокусировала взгляд на той причине, по которой они чуть не слетели с дороги. Причиной оказалось существо, отдаленно напоминающее человека. В шкуре, весь грязный, с синей кожей… Сначала это показалось лесным монстром, но потом в голове что-то переключилось и Ольга рассмотрела в «существе» мальчика, который, обхватив себя руками, дрожал на холоде.

– Парень, ты что тут делаешь? – вылез из машины Сергей. Как бы мальчик ни выглядел жалко, муж не поленился достать ружье. Времена нынче такие. Опасные. Да и от привычек, которые не раз спасали жизнь, так просто не избавишься.

Мальчик что-то сказал, но Ольга не расслышала. Муж засунул голову обратно в машину и выглядел он растерянным.

– Просит помочь.

– Помочь?

– Да.

– Так помоги! Это же ребенок!

Если до этого Ольга и испытывала сомнения, опасаясь, что это какая-то хитрая ловушка, то сейчас они исчезли. Ребенок попал в беду и ему надо помочь.

Глава 3. Новая жизнь

Смотреть на огонь — приятно. На живой, в камине, полностью подконтрольный человеческой воле, вписанный в четкие рамки выложенного вокруг камня – вдвойне приятно.

– Чай будешь?

Сергей умел спрашивать так, что отказаться невозможно. В левой руке он держал чайник. Потертый, с копотью внизу и исходящим из носика паром. В правой руке он держал две большие кружки. Поставив чайник на подставку, толкнул мне одну из кружек и кивнул на пакетики, лежавшие рядом на столе. Не то, чтобы там имелся выбор. Сергей вернулся на кухню и захватил печенье, приготовленное с утра Ольгой. Так она хотела поддержать меня, радуя готовкой.

Мужчина увидел, что к кружке я не притронулся, взял два пакетика, закинул их, плеснул кипятка и пододвинул кружку ко мне ещё ближе.

– Держи.

Я выпустил руку из под одеяла, схватился за кружку и почувствовал, как обожгло кожу. Одергивать не стал. Я так устал от холода, что готов был променять его на что угодно, в том числе на обжигающий жар.

Сергей уселся в старое кресло, которое жалобно скрипнуло. На лбу мужчины пролегла складка, брови нависали над глазами, делая его похожим на ворона. Если бывают вороны под сто килограмм весом. Он не толстяк, но очень крепко сбитый мужик. Руки толще, чем мои ноги. Судя по наколкам на теле, привычкам и кое-каким вещам в доме, эта семейная пара раньше имела отношение к войне и службе.

— Кто ты, парень? — обратился он ко мне, пристально разглядывая. — Пришло время поговорить. Я не могу неизвестно кому позволить и дальше находиться в доме.

– Что хотите знать? — ответил я, прихлебывая горячий чай.

Мне потребовалось две недели, чтобы выбраться из леса куда-то в обжитые земли, найти дорогу и встретить на ней хоть кого-то. Эти кто-то оказались недавно поженившейся парой. Свадебные фотографии не отличались от того, что я видел перед собой. Та же борода у Сергея, та же длина волос у Ольги.

— Кто ты?

— Эдгард.

— Фамилия?

– А это так важно?

— Фамилия может быть опасной только для аристократа. Ты из них?

— Если и так, что это меняет? Выгоните?

Меня не трогали неделю. Дали отоспаться, отъесться, прийти в себя и как следует согреться. Без лишних слов мужчина и женщина позволяли мне сидеть тихо на диване и пялиться на огонь в камине. Их дом находился где-то в лесу, далеко от города. Когда Сергей уезжал по делам или за продуктами, то пропадал минимум на несколько часов. Да и не видел я никаких городских следов поблизости.

— Зависит от того, что ты расскажешь. Можешь Ольге сказку рассказывать, что ты невинное дитя. Но я то вижу.

– Что видите?

– Сколько ты ходил по лесу? Не ври, – насупился он ещё больше.

– Две недели.

– И как выжил?

– На упрямстве.

– Ответ хороший, спорить не буду. Но спрашиваю я о другом.

– А другого ответа нет. Я слишком хочу жить, чтобы сдохнуть в лесу.

Снег и легкий мороз не смогли меня убить. Да по меркам моего прошлого мира это райские условия. В лесу всегда есть жизнь. Лес сам по себе олицетворение сил природы и жизни. Уж найти пропитание и тепло в таких условиях я смог. Сергей не знал, что перед тем, как выйти на дорогу, я оставил большинство добытых вещей в лесу. Лишь шкуру забрал. На меня вышла какая-то крупная зверюга, которая любезно поделилась мясом и хорошей одеждой.

– Зверя сам убил?

– Случайно нашёл.

– Врешь.

– Что вы хотите от меня?

Я не особо рассчитывал остаться в доме чужих людей. Дали передохнуть, если подкинут нормальной одежды, то и этого хватит. Дальше как-нибудь сам выживу. Если надо, обратно в лес вернусь.

– Понять, кто или что ты такое.

– Парень, который остался один в, как оказалось, не самом дружелюбном мире.

– Хах, – откинулся он на спинку кресла, от чего то заскрипело ещё сильнее. – Родня есть?

– Мертвы.

– Разборки кланов?

– Не исключено.

– Всегда со старшими споришь?

– Только когда не понимаю, чего от меня ждут.

– Разговор ты не облегчаешь.

– Я уйду. Спасибо за помощь.

– И куда пойдешь?

– Да найду, – ответил я беспечно, – Если ботинки дадите, буду признателен. Если надоотработать помощь, то не вопрос.

– Отработать? Удивил.

– Что удивляет?

– Мал ты для работы нормальной.

Мал… Спасибо долбанным уродам из лаборатории, которые полтора года меня продержали в плену. Ещё и эксперименты ставили неизвестные. Я нашёл свежую газету у Сергея, увидел там сегодняшнии даты. Увидел и слегка удивился, а если по правде, то охренел. Полтора года жизни! Сволочи! Ненавижу! Теперь ещё и придумывать, как в мире устраиваться. Без семьи кому я нужен? Никому. Тем более будучи ребенком.

– Вы не смотрите, что я мелкий. Работать смогу, только укажите, что надо сделать.

– Да много ты понимаешь.

– Что-то понимаю.

Сергей замолчал. Хлебал чай, ел печенье и смотрел на меня, как на диковинку.

– Ложись спать. Завтра ранний подъем.

– Почему?

– Ты же сам хотел работать. Найду тебе работу.

– Хорошо.

Спал я прямо в зале, на диване. Дом, где жила семья, был небольшим, отдельной комнаты мне не нашлось, но я не возмущался. Было бы надо, лег бы прямо у камина-печки. Здесь тепло и настоящий живой огонь потрескивает. Что ещё нужно для счастья человеку, который выбрался из плена?

– Парень, – позвал Сергей, уже дойдя до лестницы на второй этаж.

– Да?

– За тобой придут убийцы?

– Никто не знает, что я жив.

– Понятно. – вздохнул Сергей.

Да уж, гость я не самый лучший. Ведь за мной и правда могут прийти.

***

Женщина сидела на стуле, перед зеркалом у окна и расчесывала волосы.

– Поговорил с ним? – спросил Ольга, когда Сергей зашёл в спальню.

– Да.

– И что?

– Ничего.

– Как это ничего? – нахмурилась жена. – Рассказывай давай.

– Проблемный парень.

– Да уж другие по лесам босиком не шастают, – фыркнула женщина.

– Он наверняка из клановых. Из чьего-нибудь уничтоженного рода.

– Может он Коршуновых?

– Не помню у них такого пацана. Скорее это они его в плену держали. Сама знаешь, какая репутация у этой семьи.

– Им сейчас крепко досталось.

– Что с того?

– Может они за ним не придут?

– Сказал, никто не в курсе, что он выжил.

– Прямо так и сказал?

– Да.

– Что теперь? Что делать то? – Ольга убрала расческу и повернулась к мужу.

– Не знаю.

– Я не позволю выгнать мальчика. – заявила она уверенно.

– Ольга…

– Что Ольга? Не позволю и всё! Сколько ему лет? Четырнадцать? У меня брат в таком же возрасте погиб!

– Ольга…

– Не Олькай мне тут! – женщина уперла кулаки в бока и посмотрела гневно на мужа. – А вдруг это знак? Вдруг это возможность нам искупить…

– Да не собираюсь я его выгонять! – перебил он её поспешно. Прошлая их жизнь не была мирной. Поэтому они и ушли. Сбежали. Чтобы начать сначала.

– Точно?

– Точно. Завтра не выгоню, а там посмотрим. Пусть пока у нас живет. Тут его никто не найдет.

– Вот и хорошо.

– Может к делу его пристрою.

– Пристрой, если сможешь. Он парень крепкий. Несмотря на худобу.

– Тоже заметила?

– А как не заметишь? Он зверя убил. Ты бы смог сам убить?

– С оружием да.

– С оружием любой дурак сможет. А без?

– Не знаю. Не хотелось бы проверять. Надо будет ловушки вокруг поставить. Если здесь такие звери ходят, то это опасно.

– Поставь, – согласилась Ольга. В вопросах безопасности и зверей она полностью доверяла мужу, прекрасно зная, чем он в молодости занимался.

***

Солнце только недавно проклюнулось среди макушек деревьев. Как бы ни было ужасно выживать в лесу… А не смотря на мои таланты это всё же испытание, никак не увеселительная прогулка… Одного у леса не отнять – воздуха. Чистого, насыщенного, с запахом хвои воздуха. В своём мире я такого никогда не встречал. Так что отныне лесной воздух уверенно занимает лидирующие позиции в моём личном рейтинге любимых вещей.

– С топором обращаться умеешь?

Сергей вышел на мороз в одной рубашке и незаметно, что ему холодно. Наоборот, раздухарился, пока поленья таскали. С утра к дому подъехал грузовик с запасами дров. Судя по количеству, хватит на всю зиму, а то и дольше. Странное решение, учитывая, что вокруг лес. Но может есть какие-то запреты на вырубку. А может всё прозаичнее. Зима, сырость, попробуй найди то, что подойдет для прогрева дома. Сергей с женой переехали совсем недавно, чуть раньше, чем встретили меня. Собственно, они как раз везли вещи, окончательно перебираясь в это месте, когда я вышел на дорогу и преградил им путь.

Когда машина подъехала, я тоже вышел и присоединился к разгрузке. Закончили только что и сейчас будет вторая часть.

Молча протянув руку, дождался, когда Сергей решится доверить мне топор. Перехватил поудобнее и покрутил, привыкая к весу, после чего поставил первый кусок бревна. Богато живут, если топят дровами. Я бы лучше поставил печати сбора тепла, тогда затраты в разы снизятся. Но не говорить же об этом?

Да и не факт, что по их мерках это считается роскошью. Это я нормальные деревья только в этом мире увидел. Как и целый лес. Наглядно то, что в моём языке такого слова и не было. Потерялось в истории. Это здесь мне в наследство от предыдущего хозяина тела досталось знание, что такое лес.

Подняв топор кверху, резко опустил его вниз, разрубая полено на две части. Вернул один из кусков обратно и рассек его ещё раз. Повторил со второй частью, а потом взялся за следующее полено.

– Не тяжело? – всё же не выдержал мужчина и спросил через пару минут.

– Нормально. За пару часов управлюсь, – оглядел я остальную кучу. – Складывать под навес?

– Да. – почесал он макушку, – Если устанешь, то зови.

***

– Ты ребенка припахал? – недовольно спросила Ольга у мужа, который вернулся в дом. Во дворе остался Эдгард, который рубил дрова.

– Как и говорил вчера, – напрягся он от непонимания, почему жена недовольна.

– Я думала, это будет что-то попроще.

– Он сам вызвался. Что скажешь?

– Дюже хорошо колет.

– И всегда с одного удара.

– Это всего лишь дрова, Сергей. Ты такие голыми руками разламываешь.

– Я это я. А это мальчишка, который выглядит, как скелет. Как думаешь, он… бес?

– Сила и точность движений не соответствуют его пропорциям. – ответила Ольга, подумав, – Если он переколет всю кучу…

– Тогда с ним точно не всё так просто. – закончил Сергей, – Как думаешь, слухи про Коршуновых правда?

– Всё может быть. Но это ведь всего лишь слухи. Официально Коршуновы вели свои дела у столицы, боролись за трон. Были ли у них интересы здесь, в глуши… Не знаю. Когда мы бежали, я думала, что найдем тихое место. А отголоски войны нашли нас и здесь. – сказала она грустно.

– Присмотрись к мальчику, ты больше в этом понимаешь.

– Да я уже вижу.

– Что видишь?

– Что с ним точно что-то сделали. Но что именно – не скажу. Зато другое знаю точно: надо его откормить. И тренировать.

– Этого нам ещё не хватало, – проворчал Сергей.

– Тоже верно. Лучше от войны держаться подальше. Но и потенциал, если он есть…

– Давай не будем пока об этом. Присмотримся к нему сначала.

– Хорошо, – вздохнула Ольга, наблюдая, как мальчишка колет одно бревно за другим.

Колет так, словно он железный.

***

Так значит они сбежали? Это многое объясняет. Зачем двум взрослым, явно военным людям, скрываться в такой глуши? Отсюда до города полчаса на машине. До не самого крупного города.

Но это не самое интересное. Если они сбежали, чтобы начать новую жизнь, то я их понимаю, как никто другой. Сам такой же. Только сбежал из мест более отдаленных. В их разговоре, а я не поленился установить передающие звук печати по всем комнатам, заинтересовало другое.

Что за бесы такие? Возможно, эти люди в курсе, что со мной могли сделать в лаборатории. Явно ведь проводили какие-то эксперименты, пытаясь изменить организм. Если бы не мои печати, я бы наверняка погиб или превратился во что-то. В моём мире ничего такого не было. Я и не слышал, чтобы ставили эксперименты над людьми. Ещё и этого нам не хватало.

Ох, куда же я попал? Как бы так не оказалось, что этот мир тоже стоит на пороге уничтожения.

***

– В ловушках разбираешься? – через пару дней Сергей взял меня с собой в лес.

– Смотря в каких, – честно ответил я.

– На зверя.

– Нет.

– А в каких разбираешься?

– В тех, что на людей.

– Эм… – растерялся мужчина, – Ну разница не особо большая.

Не знаю, не знаю. Я то имел ввиду алхимию. Зря так ответил, надо было соврать. Если мужчина начнет задавать вопросы, неловко выйдет. И так повисла неловкая пауза в разговоре. Дальше шли молча. Углубились в лес, прошли по склону и топали, пока Сергей не остановился.

– А в зверях разбираешься? – разрушил он повисшую тишину.

– Ну, звери и звери. Что в них разбираться?

В моем-то мире вся живность вымерла. Почти вся… Та, что осталась, хотела и имела все шансы сожрать тебя, даже если подготовишься.

– Есть хищники, а есть звери, – выделил он последнее слово, – Разбираться надо. Особенно, если по лесу ходишь. Ты хоть знаешь, в чьей шкуре на нас вышел? – усмехнулся он, но заметив моё выражение лица, его брови поползли вверх, – Не знаешь? Ну ты даёшь, парень. Один сюрприз за сюрпризом.

– А чем звери от хищников отличаются? – не удержался я от вопроса. По уму житель этого мира должен быть в курсе, но что-то я не нашёл хотя бы намеков.

– Хм… Не в курсе, значит, – нахмурился Сергей, – Хищники – это обычные животные. Некоторые из них опасны. Звери – это звери. Необычные животные.

– А, вы про этих зверей… – протянул я, абсолютно ничего не поняв.

– Ну да. Про каких же ещё, – Сергей наклонился и принялся разгребать сугроб, – Того, кого ты убил, называют снежный волк. Тварь не то, чтобы часто встречающаяся. Обитает в диких местах. Как к нам забралась – одному провидению известно. Но там, где один волк, там и другие. Вот что парень, скажи мне, ты стаю видел?

– Нет. Тварь одна на меня вышла.

Да, отвык я с людьми общаться. Сначала многие года одиночества в своём мире. Потом полтора года в лаборатории. Только сейчас понял, что Сергей меня проверяет. Общается так, как будто я сознался в том, что сам лично какого-то загадочного, ещё и редкого снежного волка убил. А я, дурак, взял и подтвердил ему это. Заодно расписавшись, что далеко не обычный подросток.

– Следы видел?

– Нет.

– Хорошо. А далеко это было от того места, где мы встретились?

– Далеко.

Одиннадцать дней по лесу, если быть точным.

– Хех, – распрямился мужчина, отряхивая руки от снега. До этого он наклонился и аккуратно расчистил землю. – Может и пронесет. Но всё равно, надо бы ловушки поставить. Запомни это место, парень, и не ходи сюда, а то нарвешься.

– А что за ловушки?

– Смотри.

Ничего сложного мужчина не показал. Ставил петли в основном, да ямки откапывал.

– Сильного зверя это не убьет, – пояснял он, – Но задержит, а главное, нас предупредит.

– А услышим?

– Услышим, – уверенно заявил мужчина и кинул одну из хлопушек.

Я не знал, что это хлопушка. Выглядела, как небольшая капсула. Но Сергей что-то сделал и она издала хорошо слышный хлопок. До дома метров семьдесят, в тишине леса есть шансы услышать незваного гостя.

А после того, как я пройдусь и возведу здесь свои ловушки, то дом превратится в настоящую крепость. Обязательно это сделаю. Если не уйду раньше.

***

С уходом не вышло. Через пару дней я слег с простудой. Организм выдал фортель, удивив тем, что я могу заболеть. Пережить плен, две недели в лесу и слечь от обычной простуды! Ольга развела вокруг меня суету, отпаивала горячим и сладким чаем, нашла пару книжек, чтобы я время скоротал.

Выздоровел через три дня, после чего семейная пара позвала меня в тот же вечер на разговор, который закончился одной фразой.

– В общем, парень, мы подумали… Если хочешь, то оставайся.

– А не помешаю?

– Да даже поможешь, – улыбнулся мужчина, – Вроде не лентяй.

– Спасибо, – только и сказал я.

Неожиданно это растрогало меня. Незнакомые люди, подобрав подозрительного типа на дороге, зная, что это может привести к проблемам, пригласили меня жить с ними. Черт возьми, я успел отвыкнуть от того, что в мире есть добрые люди.

Я не я, если не отплачу им за доброту.

Интерлюдия

Роман Коршунов вышел из машины, захлопнул дверь, поправил воротник пальто и бросил взгляд на дворец. У входа стояли караульные. Чуть правее бегали строители, восстанавливая здание. По слухам захват власти прошёл кроваво и новый князь доказал, что имеет право повелевать. Доказательство налицо. Правое крыло дворца полностью разрушено и пройдет не одна неделя, пока строители не уберут это напоминание о силе нового правителя и о той бойне, что здесь случилась.

«Оперативно работают. Всего неделя прошла с момента решающей битвы, а работы ведутся по всем фронтам»

Роман сидел у себя в комнате, за сотни километров от этого места, когда пришли вести. Их принес слуга, на следующий день после события. Отец, дед, дяди… Никого из мужчин в семье не осталось. Только женщины.

Спустя три дня тот же слуга принес приглашение от самого князя, который предложил вернуться в столицу и зайти в гости. Читая скупые, фальшиво вежливые строки, Роман думал о том, чье это послание. Князь сам потрудился? Или он об этом даже не знает и всё сделали его люди? В любом случае, Роман видел в этом насмешку. Тот, кто уничтожил его семью, зовет в гости. Так лев может звать дичь к себе на обед.

Показывать слабость и трусость было нельзя. Роман вздохнул и направился вверх, по ступеням, стараясь унять эмоции. Нет никаких шансов, что сегодня он выйдет отсюда живым. Караульные, если и обратили на него внимание, никак этого не показали. Демонстративная беспечность, но только глупец поверит, что за подступами к дворцу никто не следит. Роман чувствовал, что с момента, как он вышел из аэропорта, за ним наблюдают.

«Интересно, какой приказ на тот случай, если бы я поехал в другое место, а не сразу к князю? Меня бы повязали и притащили за шкирку?»

Внутри здания Роману пришлось остановиться. Как какому-то слуге ждать, пока за ним не придут. Секретарь появился минут через двадцать, выказывая тем самым истинное отношение. Дорогих гостей не заставляют ждать.

— Роман Вячеславович? – старик окинул юношу взглядом. – Прошу за мной.

Пройдя следом, вдоль коридоров и переходов, просторных галерей, Роман вскоре оказался в комнате ожидания. Старик оставил его там. Маленькая комната, где отсутствовал даже стул. На фоне роскоши, которую он видел по пути сюда, можно сказать, что это место – издевательство над ним. Единственное за что цеплялся глаз — портрет нового князя в половину стены.

«Успели повесить. Неужто специально для меня? Или таких опальных, кого надо поставить на место, много?»

Ожидание затянулось. Старик вернулся через два часа. К этому моменту у Романа затекли ноги и спина, он успел извести себя, думая о том, переживет ли сегодняшний день и какая будет его смерть. Единственное, что ему помогало держать себя в руках — это жгучее желание не показать наблюдателям слабость. Все два часа он простоял, не шевелясь, смотря на портрет. На мужчину, который убил отца, деда и остальных.

Убивал, конечно же, не сам. Роман не обольщался. Род Коршуновых выступал на другой стороне и занимал далеко не самую главную роль. Впрочем, это уже не важно. Все противники пали. Тот, кто занял место князя, победил полностью и безоговорочно.

— Князь готов вас принять, – позвал старик. Он был одет в идеально сидящий костюм, без каких-либо опознавательных знаков. Старик мог быть как последним слугой, так и первым приближенным, но Роман сомневался, что на него выделят кого-то значимого.

«Мой максимум: убийца и удавка на шею. Или это будет яд? А может повесят?»

Роман отмер и когда секретарь отвернулся, двинулся за ним. Мышцы болели, но это не самое худшее в его положение. Идя через коридоры, он не замечал ничего вокруг. Сердце стучало, ладони вспотели и он постарался их вытереть украдкой. Глупо, очень глупо.

«Соберись. Нельзя показывать страх. Не перед ним.»

Вскоре юноша оказался в святая святых. В кабинете самого князя. Тот не сразу обратил на него внимание. Анастас Медведев, он же новый правитель страны, подписывал одну бумагу за другой, бегло пробегая по ним взглядом. Закончил он минут через десять, тогда и поднял глаза на замершего в ожидание юношу.

«Чтоб ты сдох.»

— Так-так-так, — проговорил медленно князь, сцепив пальцы перед собой, — Роман Коршунов. Как долетел?

— Спасибо, неплохо, ваше величество.

«Хоть пытай меня, но страх я не покажу, сволочь.»

– Хорошо, — кивнул мужчина, — Напомни, откуда ты прибыл?

— С Англосаксонских островов.

«О чем ты прекрасно знаешь.»

– И как там?

– Туманно.

– Туманно? – удивился князь. Этот широкоплечий мужчина смотрел исподлобья. Его черные кустистые брови сдвинулись, глаза смотрели на юношу, как на недоразумение. Его непослушные волосы, несмотря на все старания помощников, выглядели, как колючая проволока или шкура зверя, намекая на то, с кем именно его семья сроднилась. Смотря на него, Роман ощущал князя, как один тугой комок едва сдерживаемой, холодной ярости, – Как и наша с тобой ситуация, Роман.

«Интересно, сколько ему потребуется секунд, чтобы преодолеть разделяющие нас метры и убить меня?»

– Готов служить, господин, – склонил голову Роман. Другого варианта ответа здесь и сейчас у него не было.

Само приглашение сюда – выбор без выбора. Откажись Роман и у князя останутся в заложниках остатки семьи. После этого вернуться в страну уже не получится, а судьба женщин будет предрешена. Они просто исчезнут. Скорее всего, это случится в любом случае. Романа просто выманили, чтобы избавиться от всех разом.

«Надеюсь, твоё правление будет таким же коротким, как и у предыдущего князя.»

– Это похвально, – усмехнулся медведь. Сущность зверя проглядывалась в нем отчетливо, несмотря на дорогой костюм, – Скажи мне, Роман, хорошо ли тебя учили?

– Отец отправил меня в лучшую школу, какую смог найти, – ответил юноша.

– Видимо, образование у нас он не очень ценил, – усмехнулся князь, – Почему он это сделал, кстати? Отправить сына в другую страну… Когда ситуация в мире не самая безопасная. Неоднозначное решение.

«Потому что не хотел складывать яйца в одну корзину.»

– Не могу знать, господин. Отец не из тех, кто объяснял свои решения.

– Тебя учили политике? – голос князя звучал обманчиво благодушно.

– Основам.

– Тогда ты, надеюсь, знаешь и историю: то, что в нашем государстве, куда ты вернулся, последние десятилетия были не самыми лучшими. То гражданские войны, то проблемы с внешними агрессорами. Сейчас выпал шанс исправить череду неудач. Для чего нужен мир. Я спрошу у тебя прямо, юный наследник.

«Юный и последний мужчина в роду. Убей меня уже и никого не останется.»

– Назови мне хоть одну причину, почему я должен оставить тебя в живых? Как и весь твой род.

– Я не вижу для этого причин. Моя семья выступила против вас, но проиграла. Теперь вы князь, а я последний мужчина опального рода.

Роман распрямился и взглянул в глаза убийце. Если уж помирать, то с достоинством.

– Честно и смело. – каждую секунду выдерживать взгляд князя становилось труднее. Смерть ходила где-то рядом. Роман чувствовал её дыхание. – Но смертей уже достаточно. Что ты можешь предложить за свою жизнь?

– Только свою или семьи?

– От твоего рода мало что осталось. Только ты и несколько женщин.

«А ещё слуги, предприятия, логистика и прочие наработки, из которых и состоял далеко не самый слабый род.»

– Я не могу вам предложить свою любовь. Но я могу предложить верность.

Смерть стала ещё ближе.

– Чего стоит верность врага? – хмыкнул князь.

«В переводе это означает, предложи что-нибудь более существенное, чтобы я тебя не убил».

– Меня учили, что доверие начинается с малого. Чем я могу служить князю? – Роман снова склонился, ещё сильнее, давя гордость.

«Для гордости не время»

– Может чем-то и сможешь. Мой секретарь передаст тебе документ. Подпишешь его. Можешь идти.

В переводе это значило, что князю надоел разговор и раз уж гость сам не предложил решение, то это решение будет навязано. Когда Роман оказался за дверью, секретарь уже ждал его. Он пригласил юношу к столу, где лежал документ и ручка.

«Меня лишат всего родового имущества и сразу убьют или выкинут, сделав никем?»

– Подписывай, – сказал старик.

– Я могу ознакомиться?

– Подписывай. – лицо старика осталось неподвижным.

«Подписывай незнамо что или отправишься на встречу с предками/»

Роман взял себя в руки. Прямо сейчас решится его судьба. В документе могло быть что угодно. В том числе полная передача всех владений под руку князя. В этом случае он станет никем. Но и не подписать нельзя. Тогда он просто не выйдет отсюда. Но даже если подпишет, тоже не факт, что выйдет. Возможно, князь захотел провернуть дело официально. Но в этом не было особого смысла. Анастас Медведев был в чем-то прав. Последние десятилетия страну раздирал хаос и отобрать чьи-то владения труда не составляло. Достаточно убить. А уж документацию и потом можно сделать. Значит, смысл в чем-то другом. Юношу это нервировало, так как он не понимал, к чему ведут эта интрига.

Взяв ручку, Роман поставил подпись. Потом на втором листе и так пока не прошёл до последней страницы. Закончив, он получил от секретаря второй экземпляр и был отправлен наружу, прочь из дворца.

Уже сев в машину и отъехав, Роман принялся судорожно проглядывать листы, пытаясь понять, на что согласился. По всему выходило, что не так уж всё плохо. Забрали основные активы рода и землю, да обязали передать сведения по секретным разработкам в течение трёх дней. Самое удивительное, что отобрали не всё. Кое-что оставили. Малую часть, наверняка не самую лучшую. С этим ещё предстояло разобраться.

Но главное – Роман вышел из дворца живым. А значит есть шансы побороться за будущее.

***

Проводив гостя, секретарь вернулся в кабинет князя. Тихо открыл дверь, также тихо вошёл внутрь.

– Мальчишка подписал, – сообщил он князю. – Ты уверен?

Игнат Филинов, он же старейшина рода Филинов, он же верный соратник и советник, который на виду играл одну роль, а по факту исполнял совсем другую.

– Нет, – спокойно ответил Анастас.

– Проще было убить мальчишку.

– Проще, – легко согласился мужчина.

– Тогда почему?

– Мы это с тобой обсуждали. Крови я пролил достаточно. Теперь настало время проявить милость.

– Оставь красивые слова для других, – фыркнул старик.

– Тогда переставай задавать глупые вопросы, – не остался в долгу князь. – Сам знаешь, что есть и другие причины.

– Знаю. Ни одна из них не кажется достаточно убедительной. Другие рода взбунтуются, если старая кровь умрет? Как по мне, эти Коршуновы не такие ценные, чтобы их это касалось.

– В бою они и правда показали не много, – задумчиво кивнул князь, – Но кровь не водица. Она слишком ценна. Сам мальчишка высоко не поднимется, не с такими грехами отца. Но гены пусть сохранит. Вдруг пригодится. Я понимаю твои сомнения, но за последние года и так многие погибли. Нашу страну планомерно вычищали, ты сам знаешь. Так что сейчас разбрасываться и такими сомнительными ресурсами слишком расточительно.

– Мы не нашли доказательств зачистки. – нахмурился старик.

– Не начинай, – поморщился Анастас, – Я в курсе, что ты недолюбливаешь мою сестру. Как и она тебя. Но было бы глупо отрицать её ум.

– Как знаешь, – принял безразличный вид советник.

Чем заслужил злой взгляд князя. Они были знакомы тридцать лет. С восемнадцатилетнего возраста Анастас попал на обучение к старейшине другого рода. Тогда совсем другие времена были и никто не подозревал, куда их это заведет.

Предмет их спора… Сестра князя три года назад привела результаты исследований, где наглядно показала, как за последние сто лет сократилось количество древних семей. В три раза! Каждая такая потеря – удар по всей стране. Можно сказать, что кровь и гены это стратегический ресурс любого народа. Утратить этот ресурс всё равно, что обречь себя на вымирание.

– Думаешь, мальчишка сыграет свою роль? – вернулся Игнат к теме, успокаиваясь и не собираясь развивать конфликт.

Двое мужчин последние сутки работали на износ. Даже по их меркам. Каждый находился на пределе, но расслабляться было нельзя. В таких условиях ссориться, скидывая напряжение друг на друга, словно дети малые, глупо и опрометчиво. Не сейчас, когда они достигли запланированной цели и настала пора переходить к другой, более важной части плана.

– Если нет, то мы ничего не теряем. Что могли получить с Коршуновых, уже получили. Но чую, что часть секретов Вячеслав спрятал. Он всегда был слишком хитрым.

– Но не особо сильным.

– Да. Поэтому проиграл. – устало сказал князь, потирая лицо, – Но сам знаешь. Те данные что мы получили, если они верны, то он вёл очень интересные разработки. Если удастся выйти на них через мальчишку…

– Не факт, что он про это что-то знает.

– Не факт. Я всё никак не могу понять, зачем его отец отправил за границу. Удалось что-то накопать?

– Если бы удалось, ты бы знал. Никаких связей с отцом не замечено. Роман не возвращался домой, все года провёл за границей. Завёл там связи, новых друзей и вёл обычную жизнь студента. Но это ни о чем не говорит. Ему могли помогать держать связь.

– Или Вячеслав сам был ходуном.

– Не замечен в этом. Скрыть такое даже для него сложно. Может он опасался за сына?

– Может. Но отправить подальше за четыре года до смерти? Не верю, что Вячеслав настолько просчитал ситуацию. Скорее это часть его очередного слишком хитроумного плана.

– Не нравится мне всё это, – скривился Игнат.

– Мне тоже. Но тем интереснее. Слишком много здесь тайн. Если убрать мальчишку, то можем не узнать, что затевал его отец.

– Да и так не факт, что узнаем.

– Вот и проверим. – кивнул князь своим мыслям, задумавшись.

– Слежку уже поставили. Правда, людей…

-Только не говори, что их не хватает! – рыкнул князь, стряхивая усталость, – Достало это слышать!

-Так их правда не хватает, – усмехнулся старик, ничуть не испугавшись гнева.

– Значит надо найти! А если нет, то воспитать! Или купить на крайний случай!

– Занимаемся.

– Вот и занимайся. Хватит болтать.

Старик поднялся и направился на выход, но перед дверью развернулся и спросил.

– Думаешь, мальчик будет плести заговор?

– Мал он ещё для этого. Но его точно захотят использовать. Пусть берут на заметку всех, кто проявит активность рядом с ним.

– Хорошо. Ты бы поспал, что ли.

– Уйди с глаз, – отмахнулся князь, возвращаясь к документам.

Ему предстояло ещё много, очень много работы.

***

Увидеть родительский дом, в котором прошло детство – оказалось неожиданно тяжело. Роман выбрался из машины и уставился на особняк.

На то, что от него осталось.

Когда-то это было просторное, трехэтажное здание, с множеством комнат. При желание в нём всегда было где спрятаться. Сейчас же Роман увидел разнесенные в щепки ворота, частично обрушенный забор и обгорелые руины. Копотью до сих пор воняло. Кое-где поднимался дымок и наверняка соседи не рады такому, но что тут поделаешь. Кто мог, тот уже уехал. Роман бы не удивился, если элитный поселок к этому моменту уже полностью опустел. Через несколько сотен метров виделся ещё один участок, который постигла та же участь. Там жили Рысевы. Им повезло ещё меньше. Вместо четырехэтажного дома – кратер.

Когда Роман уезжал, он не думал, что вернется на руины. Смотреть на них было больно. Воображение легко дорисовывало, как разворачивалась битва. Главное сражение было проиграно. Князь отправил сюда отряды зачистки, чтобы добить тех, кто ещё мог сопротивляться. Может встречать гостей вышел дед. Может дяди или охрана. Роману пока что никто не рассказал подробностей. Не исключено, что дом просто обыскали, а потом сожгли, как напоминание остальным.

Рысевым не повезло больше. Возможно, князь нагрянул к ним лично. Это бы объяснило, откуда взялся кратер.

«Только сейчас в полной мере чувствую, что как раньше уже не будет. И это то, что ты мне оставил в наследство, отец?»

Долго задерживаться юноша не стал. Он вернулся к машине, сел на заднее сидение и кивнул слуге, чтобы тот ехал в загородный дом, который оставили целым.

***

Стоило войти внутрь, как горничная передала, что его ждёт мать. Четыре года. Четыре долгих года юноша никого не видел из семьи.

«Как они изменились? Будут ли рады видеть меня? Лучше на это не надеяться. Никто ведь не вышел встречать.»

Роман отметил бледность встречающего, его нервозность. Весь дом производил гнетущее впечатление. Небольшой, не такой дорогой и престижный, как родовое гнездо, без истории. Самое то для опальной семьи.

Матушка сидела в кабинете отца. В те редкие моменты, когда они сюда выбирались, чтобы покинуть городскую суету, отец проводил здесь часы, либо за делами, либо за книгами. Роман помнил, как он приходил к отцу, а тот хмурился. Вечно в работе, вечно занятой.

«Вечно строил свои планы».

За окном стояла середина дня. А на столе стояла наполовину пустая бутылка вина. Рядом бокал. Со следами красной помады.

«Мама, ты стала слишком вульгарной».

Она сидела в черном халате, изображая траур. Под глазами синяки, которые не смог скрыть макияж. Волосы, остриженные по плечи, попытались уложить в прическу, но не особо удачно.

– Привет, – сказал юноша.

– Сын, – женщина вздрогнула, отмерла и сфокусировала на нём взгляд,– Ты вырос.

«Потрясающе точное наблюдение».

– Мама, – склонил он голову, думая про себя, что она постарела.

– Давай без этого, – шикнула женщина, – Почему ты до сих пор жив?

– Князь оказался необычайно великодушным. – хмыкнул юноша.

Он ждал чего-то другого. Может родительских объятий? Теплых слов?

– Что он за это взял? – женщина дернула головой, ничуть не веря в чужую щедрость. Правой рукой она схватилась за бокал с вином, как за спасательный круг, страшась услышать то, что собирался сказать её сын.

– Многое. Вот договор, – достал Роман свой экземпляр. – Можешь ознакомиться.

– Дай сюда! – потребовала она.

Стоило женщине завладеть документом, как она углубилась в чтение. По мере углубления в детали её лицо становилось всё более мрачным. Словно тени сбежались со всех углов, чтобы подчеркнуть её морщины и усталый, изможденный вид.

– Ты дурак, – припечатала она, когда закончила. Её плечи опустились, она рухнула обратно в кресло, обессиленно в нём развалившись.

– Живой дурак, – спокойно ответил Роман, оглядывая кабинет. В окне виднелся сад. В это время года он не блистал красотой, зато напоминал счастливые моменты детства.

– Толку то! – вяло отшвырнула от себя договор женщина, – Ты хоть понимаешь, что именно тебе оставили?

– Видишь ли, отец не счел нужным вводить меня в курс дела по этим вопросам. Так что нет, не понимаю. Будь добра, просвети.

– Идиот! – рявкнула она.

«Дом, милый дом»

– Возьми себя в руки, – холодно ответил юноша, – Если надо, то протрезвей. Поговорим позже.

Женщина замерла, сверля сына взглядом. Юноша не дрогнул, не отвел глаза. Она не выдержала первой.

– Ещё и ты, – обиженно прошипела она, – Твой отец умер, оставив меня совсем одну. Я чуть не погибла! Наш дом разрушен и теперь мы вынуждены ютиться здесь, отрезанные от всех! Меня… меня… Схватили и пытали! Допрашивали сутками! Это унизительно! Я выходила замуж за гения, который поднял свой род из руин! Но куда он меня завел?! Куда привела вся его хваленая хитрость?! И теперь ещё ты приходишь сюда, чтобы рассказать, как эта сволочь нас ограбила! Затыкаешь мне рот! – сорвалась она на визг.

«Что-то на тебе не заметно следов пыток, матушка. Зато налицо начальная форма алкоголизма».

– А если по делу? – чужая истерика Романа ничуть не тронула.

«Бесполезная кукла. Ты жива, потому что ничего не знала, как и я. Всегда была украшением для отца, не больше. Так хотя бы не мешай мне своей глупостью».

– То, что нам оставили… Это то, что твой отец забрал у других в последние года. Мануфактуры от Соколовых, логистику от Смольных. Убыточные предприятия! Которые нам ничего не приносят! Мало того, что мы теперь нищие, так у нас ещё полно врагов, которые с радостью отберут и это!

– Да, непростая ситуация, – покивал Роман, – Будь добра, встань.

– Чего? – растерялась женщина.

– Встань говорю. Это теперь мой кабинет.

– Да что ты себе позволяешь?! – возмутилась она, переходя на крик.

– Что хочу, то и позволяю.

– Мал ты ещё!

– Матушка, не заставляй применять силу, – устало вздохнул Роман.

Его виски заломило. Казалось, что кто-то погружает раскаленные игры прямо в мозг, куда-то за глазные яблоки. Сначала известие о смерти отца и других мужчин. Понимание, что род на грани. Готовность умереть за своих… Роман мог остаться на островах. Тогда бы женщин убили и князь забрал всё. Возвращение было отчаянной попыткой спасти хоть кого-то. Спас, но цена высокая.

Если мать не преувеличивает, то ситуация не самая простая. У князя не было причин оставлять их в живых. Раз оставил, значит ему это зачем-то нужно. Неприятно чувствовать себя частью чужого плана. Плана, в котором тебя в любой момент могут списать. В такой ситуации уж точно не хочется разбираться ещё и с истеричной женщиной. Не сейчас. На это просто нет сил.

Дверь открылась, прерывая намечающийся скандал.

– Брат? – в дверном проёме появилась молодая девушка.

– Сестра? – улыбнулся Роман, – А ты выросла.

– Ты вернулся! – бросилась она ему на шею.

Коснувшись её, Роман вскоре почувствовал, как её тело вздрагивает от беззвучных рыданий.

– Всё будет хорошо, – шептал Роман, гладя сестру по голове, – Теперь я рядом.

«Может, не всё так плохо. Может, я не зря вернулся и мне тут хоть кто-то рад»

Глава 4. Росомаха

Через месяц снега стали пусть и медленно, но уходить. Уже не минус двадцать, а ближе к нулю. Как говорил Сергей, в этой области тает долго, так что ещё месяца два остатки сугробов в лесу пролежат, но я уже чувствовал, что начинается новый этап в циклах природы.

Возможно я чувствовал горечь именно на фоне этого. В моей жизни тоже начинался цикл, не самый приятный. Месяц я не спеша и вдумчиво исследовал то, как изменилось моё тело и что осталось от прежних способностей. Будь всё хорошо, я бы вместо печали чувствовал радость и воодушевление.

Над моим телом знатно поиздевались. Малоподвижный образ жизни в смирительной рубашке для растущего организма — это наименьшая неприятность, которая со мной случилась. Организм не развился должным образом. Рост замедлился, мышечный каркас не сформировался, координация движений низкая. Мне было пятнадцать лет, но тело находилось на уровне тринадцатилетнего. Существенная задержка в этом возрасте.

Нет, если очень надо, я мог выдать результат. Взять тот же топор и переколоть груду бревен, что и взрослого мужчину должно измотать, если я правильно помню нормы нагрузок. В прошлой моей семье дрова никто не колол, как и в предыдущем мире. А Сергей – он в очень хорошей форме. Но я как-то раз ездил в городок, видел там других взрослых.

Проблема в том, что после того, как дрова наколол, я на полдня свалился и чувствовал себя полуживым трупом. Я тогда и заболел из-за этого. Организм умел брать в долг, давая мне возможность делать больше, чем заложено от природы, но потом за это приходила расплата. Я не сразу эту закономерность обнаружил. Весь месяц за собой наблюдал, подмечая тонкости.

В заточение сил и так не накапливалось, а потом ещё две недели выживания в лесу. Когда меня подобрали, то несколько дней дали отлежаться, но всё накопленное тут же ушло на рубку дров. Ещё тогда я почувствовал себя неважно, но не придал этому значения. А зря. Ходил, предлагал помощь, хотел быть полезным, ну и свалился в итоге всё же.

Хуже того, мозгов не хватило сразу понять, в чем тут дело. То, что в моём понимание было нормальной физической нагрузкой организм воспринимал, как экстренную. Поэтому я с завидным упорством старался что-то делать, но сразу же чувствовал слабость и уползал к камину отлеживаться. Наверное, Сергей во мне разочаровался, потому что работник из меня вышел так себе. Помогал, чем мог, но какую-то тяжелую физическую работу не тянул.

Только через пару недель дошло, что здесь что-то не так. Отлежался нормально и сразу силы появились. Которые быстро заканчивались. Вроде прогресс к восстановлению имелся, но не то, чтобы быстрый.

С алхимией тоже не так просто. Принцип ведь тот же самый. При побеге и в лесу я бездумно её применял, не думая о том, выдержит ли тело. Да, другого выбора не было, на кону стояла моя жизнь, но… Сейчас любые манипуляции давались с большим трудом. Дошло до того, что пальцы начинали дрожать и отказывались выводить печати.

Но была и хорошая часть в этой истории. Я знал, что с этим делать.

Если организм не справляется с физическими нагрузками и не тянет алхимию, надо начинать сначала и развивать возможность постепенно. Эх, мне предстоит долгий путь.

Но я не я, если не пройду его полностью.

***

Настал тот редкий день, когда вышло солнце и осветило всё своими лучами, заставляя остатки снега блестеть. У Сергея сегодня выходной. Так-то он обычно уезжал в город, вместе с супругой, оставляя меня одного. Я знал, что он работает на заводе, вроде как механиком, но что именно делает не в курсе. Ольга же работала в больнице и тоже не любила рассказывать детали. Она несколько раз меня осматривала, но диагноз не ставила. Я старался им не показывать свою слабость. Пока они отсутствовал, делал, что мог, по дому, а если чувствовал накатывающую слабость – отдыхал. Так удалось скрыть то, что у меня проблемы со здоровьем. Может и зря. Я не хотел быть обузой для людей, которые приютили меня.

– Дядь Сереж, — позвал я. Почему-то такое обращение ему больше всего нравилось, — А вы ведь служили?

— Допустим, – бросил он на меня подозрительный взгляд.

— Значит разбираетесь в подготовке… эм… солдат?

— Допустим, — повторил он, нахмурился и отложил ключ, которым что-то подкручивал под капотом машины до этого . — Зачем спрашиваешь?

– У меня проблема нарисовалась.

Мужчина выпрямился, достал из кармана тряпку, вытер руки и уставился на меня. Недобро так уставился.

— Проблема?

— Да. Небольшая.

— Что за проблема?

– Моё тело… Оно может гораздо больше, но каждый раз берет в долг.

– В долг, значит, – мужчина посмотрел с нечитаемым выражением лица. Не то, чтобы я специалист по лицам, скорее наоборот, но сейчас было то самое выражение, которое уместно назвать «морда-кирпичом».

– Да, и я вот, что подумал. Если тело не выдерживает повышенных нагрузок, то его надо тренировать.

– Тренировать… Ясно. А ну пойдем к Ольге. Она в этом лучше разбирается.

***

– Почему ты не сказал, что у тебя проблема?! – первым делом возмутилась женщина, выслушав пересказ моих слов от мужа.

– А что я должен был сказать? Я и сам не знал, что это проблема. Просто усталость чувствовал.

Сергей – крупный мужик, который раза в три больше, чем я сейчас. Ольга на его фоне тростиночка. Со светлыми волосами, в домашнем свитере, когда она улыбалась, то выглядела очаровательно и я тайно завидовал Сергею, что у него такая красивая жена. Да чего уж там, я завидовал и тому, что у него вообще есть жена.

Но на смену очарованию и красоте, когда она сердилась, приходило совсем другое. Опасный взгляд, от которого мурашки по коже бежали.

– Так, парень. – навела она на меня два угля глаз, – Я долго терпела. Твои дела это твои дела. Я ничего не спрашивала, но так дальше продолжаться не может. Если уж ты живешь под нашей крышей, то мы теперь за тебя отвечаем! – её палец почти уперся мне в грудь, – Раздевайся и ложись на диван, буду осматривать тебя.

– Но зачем? – удивился я.

– Ложись давай! – крикнула она.

Крикнула так, что стало понятно: либо я с боем прорываюсь из этого дома, либо подчиняюсь. Причем не факт, что первый вариант сработает. Ух Сергей, ну и суровая же жена у тебя.

Подчинившись, я побрел в сторону дивана, на ходу стягивая с себя верхнюю одежду.

– Откуда шрамы? – сразу последовал вопрос. Шрамы они давно видели, но сейчас видимо пришло время говорить откровенно.

– Какие именно?

– Откуда на руках я могу догадаться. А на груди?

– Порезался.

– Угу, – сказала она недовольно, но уточнять всё же не стала.

Шрамы были не только на груди. Ещё и по всему телу. Мелкие, едва заметные, они брали количеством. Большая их часть досталась в лаборатории, когда меня резали и ставили опыты. Другую часть получил при побеге. Ещё пара шрамов от волка, который всё же успел меня укусить.

– Досталось тебе, парень, – наклонился надо мной Сергей.

– Не мешай, – шикнула на него Ольга и принялась меня ощупывать, когда я лег на диван.

Её теплые пальцы проминали каждую мышцу, в каким-то местах задерживались, в каким-то сдавливали так, что я вскрикивал. Медосмотр с элементами пыток длился час, не меньше. Женщина не успокоилась, пока не прощупала большую часть моего тела.

– Ну что там? – поинтересовался Сергей, который отходил на кухню, но к финалу осмотра пришёл к нам, держа в руках поднос с чашками и чайником.

– Никогда такого не видела, – вынесла женщина вердикт, хватая кружку, – С медом… мм… спасибо. Сейчас это как нельзя кстати.

– Сильно потратилась?

– Полностью. Очень уж… непростой организм.

– Объясните, что узнали?

Слушать о себе непонятные, но не сулящие ничего хорошего разговоры, было неприятно.

– Одевайся и садись. Выпей чаю. Я немного поработала с твоим телом, должно полегчать. Будет хорошо, если съешь что-то сладкое. Мед как раз подходит. Можешь прямо две-три ложки съесть.

– Без хлеба?

– Можешь с хлебом.

– Фух.

– Не любишь мед?

– Не люблю, когда слишком сладко.

Сладкое я впервые попробовал в новой жизни. Немного успел к нему привыкнуть, а потом опять отвык.

– Ничего, потерпишь, – отмахнулась от меня женщина, смотря куда-то вдаль.

– Так что со мной?

– А? Ах да, точно, – вернулась она в реальность, – Давай сыграем в игру. Я задаю вопросы, ты киваешь или мотаешь головой. А потом мы сделаем вид, что этого разговора не было, идет?

– Если вы расскажете, что со мной, то идет.

– Деловой, – нахмурилась она, – Ты когда-то бывал в лабораториях?

Кивок.

– Бывал там против своей воли?

Кивок.

– Долго? Больше года?

Кивок. Надеюсь, я об этом не пожалею.

– А родители твои имели дар?

Медленный, неуверенныйкивок. Об этом не говорили в семье. По смутным обрывкам я догадывался, что что-то они умеют, но… Вживую так и не увидел.

– Ясно всё с тобой. Игра почти закончилась. Ещё чуть-чуть и сделаем вид, что этого разговора не было.

– Что со мной?

– Так сразу и не знаю, как ответить. Давай я лучше тебе сказку расскажу?

– Ольга… – попытался вмешаться муж, но заполучил такой взгляд, что сразу заткнулся.

– На одной далекой планете, – кажется, Ольга решила придумать сказку прямо на ходу, – Жили были дивные существа. Любили эти существа объединяться в группы и… в общем, не самыми мирными они были.

– Да уж, – хмыкнул муж и заполучил ещё один строгий взгляд.

– Воевали часто. Всё придумывали новые способы, как врагов своих обставить. Но не просто это придумать. Надо.. кхм… много экспериментов провести. И.. кхм… скажем так… Иногда что-то удаётся, но не очень удачно.

– Я неудачный результат экспериментов, которые ставили надо мной в лаборатории?

– Да, – кивнула женщина с задержкой, теперь смотря строго уже на меня, – Иногда один род берет в плен членов другого рода. Преимущественно детей. Это запрещено законом, но времена сейчас лихие. После того, как последний князь пал, некому следить за порядком.

– А на войне все средства хороши. Если у тебя совести нет. – добавил Сергей.

– Что мне делать с этим?

– Патологических отклонений я не обнаружила. Опасных тенденций тоже. Такое чувство, будто твой организм всё никак решить не может. То ли ему развиваться дальше, как того хотели те, кто ставил эксперимент, то ли законсервироваться.

– Что это значит?

– Консервация – это такое умное слово, обозначающее мучительную смерть.

Прекрасно. Найду всех Коршуновых и убью жесточайшим образом.

– Как-то можно помочь организму, чтобы он сделал правильный выбор?

– В твоём случае скорее да, чем нет. Пойми, тут нельзя дать гарантий. Неизвестно, что с тобой делали. Это ведь эксперименты… – стушевалась Ольга.

– Понятно. Так как мне быть?

– Давать посильную нагрузку… Нужно обеспечить твоему организму стресс, чтобы он начал развиваться и интегрировал все те изменения, которые с тобой сотворили.

– Иначе говоря…

– Иначе говоря, я попрошу мужа, чтобы он составил для тебя изматывающую программу. С учетом твоей общей слабости. А я буду присматривать и следить, чтобы процесс не зашёл куда-то не туда. Сегодня отдыхай, а завтра начнёте.

Так начался новый цикл в моей жизни, в котором я стал изучать возможности организма, получив то, что хотел.

***

Первая неделя свелась к коротким пробежкам и легким разминкам. Этого хватало, чтобы нащупать предел организма. Как только я чувствовал усталость, сразу шёл в дом, где меня осматривала Ольга. По косвенным признакам я сделал вывод, что она обладает какой-то силой. Ничего конкретного я заметить не смог, но слишком многое она видела и понимала, просто щупая.

– Вы целитель?

– Немного, – нехотя ответила женщина. По её нахмуренным бровям видно, что она не хочет говорить, даже такому молчаливому типу, как я. Но видимо она заметила в моих глазах жгучее любопытство, поэтому всё же ответила, – Я не полноценный целитель, а полевой. Закрыть рану или провести диагностику смогу, а что-то более серьезное – уже нет.

– А почему?

– Это бестактный вопрос, юноша!

– Простите. Я не разбираюсь в этом.

– Как же ты жил, что не знаешь элементарных вещей?

– В смирительной рубашке.

От этих слов она дернулась. Эх, не хотел задеть. Мне явно не хватает социализации.

– Простите, – повинился я.

– Это ты прости. Уровень целителя зависит от врожденных способностей и обучения. У меня слабый дар и не было средств на обучение.

– А где этому обучают?

– У тебя есть дар?

– Не знаю.

– Хм… Если проявится что-то, приходи, расскажу, как быть. А учат этому в специальных школах. Но сейчас с этим трудно. В стране… война только недавно затихла. Да и то, не везде.

– Что за школы?

– Да уж не обычные. Надо бы, кстати, заняться твоей учебой.

– Может не надо? – напрягся я, чувствуя подвох в её словах.

– Поговори мне!

Да уж. Ольга кротостью нрава не отличалась.

Спустя неделю наблюдений она вынесла вердикт: нагрузки можно повышать, легкая усталость не страшна.

***

Легкое движение рукой и два комара размазало по коже. Мелкие ничтожества. Я и не подозревал, что живой лес может быть таким подлым. Обойдя лужу после дождя, аккуратно отодвинул ветку и двинулся дальше.

Зима долго боролась за свои права, но уступила. А там и лето настало. Зверья в округе расплодилось ужасающе много, а Ольга заявила, что с повышенными нагрузками мне нужно улучшенное питание. Достать его в магазинах на скромные доходы семейной пары не вариант, поэтому Сергей начал учить меня охотиться.

Не то, чтобы я не умел… Но делать это в лесу, который я видел первый раз в жизни, было трудновато. Много нюансов: как двигаться бесшумно, как не оставлять следы, как находить звериные тропы. А самое интересное – где находить ягоды и грибы. Последние мне не очень нравились, а вот первые я оценил по достоинству.

Первые два месяца лета мы стабильно уходили на сутки пару раз в неделю. Проверяли силки, собирали дары природы и добывали по несколько туш местного зверья. В последний месяц лета я добился разрешения ходить в одиночку. Сначала далеко не забредал, но после того, как притащил три волчьих шкуры, уровень доверия и уважения ко мне подрос. Волки попались самые обычные. Не те, кого называют зверями. Если бы такие встретились, то вместо уважения и доверия я бы скорее нагоняй получил за неоправданный риск. А может и нет. Скоро проверю.

Сегодня шёл второй день моего похода. Я напал на тот след, который давно искал. Пришлось отмотать несколько десятков километров от жилья, чтобы найти его. Зверь, которого я искал, избегал большого скопления людей и считался довольно редким.

Пока мы ходили, Сергей мне не одну лекцию прочитал. С животным миром всё было просто. Ольга достала мне учебники по биологии и оттуда я узнал, как выглядит обычная фауна. Поразительное многообразие. Другое дело – звери. Эти твари сильно отличались от обычных животных. Информацию про них в школьных учебниках не найти, да и в обычной библиотеке не прочитать. Но каждый, кто выбирался дальше обжитых земель, а Сергей имел соответствующий опыт, разбирался в вопросе.

Я когда с морозным волком столкнулся, то не понял, что он какой-то особенный. Крупная зверюга, с голубой шкурой, вокруг которой кружат снежинки. Мало ли что в чужом мире есть? Я заметил зверя заранее, когда тот стоял на опушке и оглядывал чащу. У меня было больше двух минут на подготовку. Волк подходил медленно, не спешил нападать. За что и поплатился. Я пронзил его ледяной сосулькой. Снять шкуру было сложнее, чем убить. Но начал я не с этого. У твари оказались горячая кровь и внутренности. То, что меня спасло. Будь иначе, вышел бы знатный облом и неизвестно, как сложилось бы дальше.

Наверное, у зверя отличная терморегуляция или особая шкура, позволяющая держать тепло внутри и усиливать холод снаружи, не замерзая от своих же действий. Шкура точно особенная. Она меня потом очень хорошо от холода уберегала.

Тогда я о физиологических особенностях необычных зверей не думал. Замерзшими пальцами пытался чертить простые печати, чтобы придать форму льду и отделить шкуру. Чтобы хоть как-то согреться, задействовал алхимию обмена, забрав всё тепло чужого организма себе. Это дало отсрочку и время, чтобы разобраться со шкурой, забрать куски мяса, а потом найти укрытие и отдохнуть.

На самом деле, если подумать, то чудо, что я выжил. Чудо, у которого нашлись конкретные причины в виде изменений моего тела. Я тогда не заметил их. Просто выживал, как мог, не думая о том, откуда берутся силы. Вспоминая тот отрезок, могу сказать, что был слегка не в адеквате. Существование в лаборатории видится, как в тумане. Меня чем-то постоянно накачивали, мозги туго соображали. Да чего уж… Я не заметил, как прошло полтора года!

Последствия я до сих пор изучаю. Хорошо хоть прошли времена обмороков от перегрузок.

Что касается морозного волка, его особенность скрывалась в названии. Эта тварь могла проморозить жертву. По заверениям Сергея – полностью, от и до, за пару секунд превратить в ледышку крупного мужика или даже целый отряд. Да и в целом зверь крупнее, сильнее и свирепее собратьев. Я это наглядно увидел, когда встретил обычных волков. Тогда только в полной мере и осознал, насколько мне повезло.

Сергей заставил заучить меня всех зверей, которых можно встретить в здешних лесах. Их повадки, внешний вид, как выглядят следы, какие есть особенности, чем они характерны, чем опасны, как их убить.

То существо, которое я хотел выследить, называлось лесная росомаха. Высокая скорость, регенерация, острейшие когти, которые и металл прорезать могут. Тварь умела охотиться, идти по следу много дней и мастерски прятаться. Её можно найти по отметкам на дереве. Зверю требовалось точить свои орудия убийства и чем ближе к логову, тем чаще встречались ободранные стволы.

Опасный зверь. Если Сергей узнает, что я пошёл за этим монстром в одиночку, то убьет меня. Если раньше это не сделает сама росомаха. Рискнуть я решил по нескольким причинам. Звери отличались не только повышенной опасностью при встрече с ними, но и тем, что шкура, кости, внутренние органы и даже кровь – всё считалось ценной добычей. Особо ценной. Конечно, не все звери ценились. Сергей об этом упоминал лишь вскользь, но тут не трудно догадаться.

Росомаха – ценилась. Её трудно найти и ещё труднее убить. Проблема в регенерации. Выстрел в упор лишь замедлит тварь. Удивительно – иначе и не скажешь. Сергей показывал своё оружие и то, как оно стреляет. Да и я несколько раз успел столкнуться с вооруженными людьми. Пушки не алхимия, но разрушительная мощь вполне на достойном уровне. Обычное животное в раз уложит.

Тем интереснее такой феномен, как росомаха. Сергей утверждал, что даже если в глаз выстрелить, она его где-то за пол минуты заново отрастит. У меня на это возникли закономерные вопросы. Отличаются ли росомахи по силе? Если ей пятьдесят раз подряд глаза выбивать, она также их эффективно исцелять будет? Не поленился, спросил. Да, по силе отличаются. Постепенно уровень регенерации снижается, но до этого обычно не доходит. Не хотят портить шкуру и терять драгоценные органы. Поэтому совсем иначе ловят: сначала залп, чтобы ослабить, потом сетями закидывают. Иногда гарпунами к земле прибивают, если зверь дюже свирепый. Сергей намекнул, что не всё так просто. Росомаха даже металл когтями рвет. Так что не знаю, какие такие сети нужны, чтобы её удержать.

Добыть что-то ценное с росомахи и помочь семейству, которое, не то, чтобы сводит концы с концами и живет впроголодь, но довольно ограничено в средствах – это первая причина. Вторая – заработать ещё толику уважения и доверия. Третья – мне самому интересно изучить редкую зверушку. Изучить своими алхимическими методами. И проверить кое-что.

Некоторые алхимики в моем мире пытались изменять живые организмы. Я не слышал про эксперименты над людьми, но над животными – да. Одна из причин гибели цивилизации. Далеко не на первом месте эта причина стоит, но всё же.

Я несколько нервно реагировал на возможность того, что этот мир тоже двинется в сторону уничтожения. Эксперименты над людьми я уже видел. На собственной шкуре испытал. Про гражданские войны, нестабильность и тяжелые времена, которые длятся незнамо сколько тоже слышал. Лично для меня это означало, что попал я в не такой уж и безопасный мир. И если звери, которых описывал Сергей, порождения алхимии… Ну, глобально это для меня ничего не изменит, но хотя бы буду знать, с чем столкнусь.

В общем, причин уйти далеко в лес и попытаться найти какого-нибудь зверя, хватало. Но если честно, то главная из них – любопытство. Та черта, которую я не мог позволить себе в прошлой жизни, и которая внезапно для меня самого накрыла с головой. Чем больше Сергей рассказывал про зверей, тем больше я хотел познакомиться с ними поближе.

Изначально я не знал, что именно росомаха попадется. Я был бы рад любому зверю. Но что выпало, то выпало. Увидел характерные отметки на деревьях и двинулся по следу, на ходу прикидывая, как буду действовать.

Часть моих способностей вернулась. Руки перестали дрожать, я не рисковал упасть в обморок от малейшей печати. За два летних месяца успел обработать дом и окружающий периметр, убедившись, что Ольга и Сергей не замечают печати, даже если те у них висят перед глазами. Если на нас кто-то решит напасть, то я узнаю об этом заранее и смогу ответить гораздо эффективнее, чем в предыдущий раз, когда погибло семейство Соколовых.

Никаких больше смертей. Я не я, если дам этих людей, столь добрых ко мне, в обиду.

Увидев сразу несколько ободранных деревьев, я присел и осмотрелся. Логово точно где-то рядом. Слишком много следов. Как утверждал Сергей, росомаха предпочитала днём спать, а охотиться ночью. Поэтому я опасался совсем немного. Дальше идти слишком рискованно, поэтому начну подготовку здесь.

Достав нож, я выбрал более менее ровную площадку и принялся выводить на ней печать. Сначала малый круг, который примет мою силу. Потом средний, который укрепит печать, а дальше большой, который поймает добычу. Мне повезло. Зверь любезно позволил закончить, так и не появившись.

Оглядевшись ещё раз и убедившись, что никто за мной не наблюдает, принялся укреплять печать и готовить дополнительные козыри. Будь моим противником уже знакомое существо, сомнений бы не возникло. Но я собирался поймать кого-то нового для себя. На подготовку ушло минут двадцать. Я сделал всё, что мог. На большее сейчас не хватит сил.

Отдохнув, встал рядом с кругом и постучал по дереву. Подождал. Ещё постучал. Сергей рассказывал, что этот зверь считается умным, а ещё терпеливым. Может часами наблюдать за жертвой и подкрадываться к ней так, что та и не заметит. Меня этот вариант не устраивал, поэтому я активировал вторую, специально для этого подготовленную печать. По воздуха разошлась волна. Неслышная для человека, зато для чутких звериных ушей… Кусты в пяти метрах от меня, которые я раз двадцать осматривал, буквально взорвались, выбрасывая свирепую махину, огласившую лес жутким ревом. Аж сердце в пятки ушло.

Приземлившись на четыре лапы и безошибочно определив виновника, росомаха прыгнула в мою сторону. Хорошо прыгнула. На все пять метров одним прыжком. Повезло, что ловушка находилась как раз между мной и зверем. Когда он пролетал над ней, то… Земля притянула его к себе, а трава оплела и спеленала крепче стали. Да так сильно, что аж кости затрещали.

Зверь забился в путах, пытаясь вырваться, но быстро выдохся. Или не выдохся, а ждал, пока тело восстановится. Ну уж нет, дружок. Сначала ты мне расскажешь всё о себе. Резко подойдя к зверю, я ударил ножом точно под подборок, пробивая челюсть и мозг. Это его не убьет, но сильно ослабит. Мозг у них вроде как самая слабая часть. Слабая, да хорошо защищенная черепом, поэтому надо знать, куда бить. Любимое место охотников, потому что шкуру особо не портит. Ещё пара таких ударов и регенерация сойдет на нет, а зверь впадет в спячку, пока не накопит силы на восстановление.

Что же… Приступим.

***

«Ненависть – ослепляет. Никогда не поддавайся ненависти. Всегда уважай своих врагов»

Роман стоял у могилы отца, вспоминая когда-то сказанные им слова. Юноше было трудно разобраться в своих чувствах. По большей части он чувствовал… ничего. Тяжкий груз, свалившийся на него, давил и вытеснял все чувства.

Похороны вышли… символическими. Сложно провести нормальную церемонию, когда от тел ничего не осталось, а сам род стал парией, теми, от кого все отвернулись. Пришли только мать, да сестра. Остальные женщины рода уехали из страны, как только получили на это разрешение. Удивительно легко получали. Роман сомневался, что ему, матери и сестре дадут такое разрешение. А может и нет. Возможно для князя это станет решением проблемы. Только вот проверять не хочется.

Слуг Роман в расчет не брал. Дальние родственники не рискнули заявиться. Они всегда пользовались поддержкой рода, но когда тот пал, разбежались, как тараканы.

«Глупо их за это винить»

Так и получилось, что у могилы, когда похороны всё же состоялись, они стояли одни, втроем. Пустая формальность. От тела ничего не осталось. Роман не знал, хорошо это или плохо. Он видел то, что осталось от других. Ошметки. Которые в итоге кремировали.

Мать стояла во всём черном. Она откинула вуаль, чтобы закурить. Дрожащими руками стряхнула пепел прямо на землю. В её взгляде читалось что угодно, кроме любви и тоски по отцу. Вместо этого там был страх. Поэтому и дрожали руки. Совсем не от горя.

Другое дело сестра…

«Такая юная, такая ранимая»

Роман был старше её на пару лет, но чувствовал между ними огромную разницу. Невинный цветок. Она то и дело вытирала слезы белоснежным платком. Тушь потекла, что совсем её не красило.

Смотря на то, как опускают и закапывают пустой гроб, как мать кладёт цветы, Роман пытался нащупать в себе уважение к врагу. И, если честно, это было проще, чем нащупать ненависть. Сложно эмоционально вовлечься, когда все события прошли вдалеке от тебя. Последние четыре года юноша интересовался совсем другим. Лишь чувство долга заставило его бросить учебу, друзей и намечающиеся перспективы. Теперь он здесь, последний мужчина в роду, который абсолютно не знал, что делать со свалившейся ответственностью.

Но князь хорош. Прошедшие дни Роман потратил на то, чтобы разобраться в ситуации и узнать, что именно произошло, и какое наследство ему досталось. А главное, что теперь его ждёт.

Если коротко, то во время безвластия, которое началось со смертью предыдущего князя… Который тоже умер не просто так, а вследствие покушения врагов… Пока страна жила без правителя, сформировалось несколько группировок, борющихся за власть. Чудо, что от страны что-то вообще осталось. Многое было утрачено, но пусть об этом теперь у князя голова болит. Парня же интересовало совсем другое.

Главными в одной из группировок, куда входил род Коршуновых, был род Рысевых. Главные претенденты на трон, которые подобрались очень близко к самой вершине и… Были полностью уничтожены. В отношении них новый князь доброты не проявил. Сильнейший род, с многовековой историей, был уничтожен. Старики, женщины, дети – все мертвы.

Коршуновых спасло несколько вещей, как понимал Роман. Первая: они были не главными, а всего лишь поддержкой Рысевых. Что не мешало отцу вести агрессивную политику, уничтожать другие рода, захватывать их имущество и предприятия. Вторая: сам Роман последние четыре года провёл за границей, что делало его как бы непричастным ко всему этому. Третье: князь без крови и так забрал всё самое ценное. Ладно предприятия, но земля… Всё то, что добыл отец, ушло по руку князю. Хуже того, пришлось слить наработки касательно создания бессмертных. Оценить перспективность этих данных было невозможно. Им нет цены. И эти данные, то, что смог найти, Роман принес сам, на блюдечке. Четвертая причина: доброта князя была мнимой. Роману оставили не особо значимые в рамках страны предприятия, которые отец отобрал у других. Это бы прокатило, приди к власти Рысевы. Но те пали. А у обиженных остались родственники, друзья, сочувствующие… Многих отец убил, но этим он не решил проблему, а лишь создал новые. Которые грозили в ближайшее время обрушиться на Романа.

Обескровленный род не имел возможности защититься. Также он не имел возможности удержать то, что есть. Денег нет, бойцов нет, остались жалкие охранники, которые в серьезной схватке и минуты не продержатся.

Пятая, последняя причина заключалась в том, что у Романа не было дара. Официально.

Смотря на могилу отца, юноша вспоминал, чему тот учил. Скрываться, вести двойную жизнь. Официально они не поддерживали связь. Никто бы не смог найти доказательств. Даже мать не была в курсе про это. А не официально…

Глава 5. Добыча и ценности

Семейство Гвоздевых, состоящее из двух человек: Сергея и Ольги, купило дом, где мы жили, за несколько дней до нашей встречи. Они сначала долго ехали, пересекли чуть ли не большую часть страны, остановились в городке рядом, купили это жилье и перевозили вещи, когда я им на дороге попался. Небольшой домик, который единственное, чем выделялся — это местоположением на отшибе города. В полтора этажа – второй этаж присутствовал, но там всего одна комната, где и жили супруги. Внизу кухня, она же столовая, да просторный зал, со старым диваном и такими же старыми креслами.

Вроде как раньше здесь жил охотник. Который давно состарился и умер. Дом же купили у его родственников, которые здесь не горели желанием жить. Их можно понять. До города, а значит и до работы, далеко. Жилье старое, местами гнилое и нужно много сил, чтобы его обновить. Ещё и риск нарваться на зверя. Не самое лучшее место для семьи, но видимо у Гвоздевых причины, чтобы перебраться в глушь. Или не было денег на нормальное жилье в городе.

Будь это место в десять раз хуже и старее, я бы всё равно радовался возвращению с охоты. Дело ведь не в роскоши. Не мне уж точно о ней говорить. Нет, я видел в доме Соколовых достижения цивилизации и успел их оценить по достоинству. Но это не главное.

Далеко не главное. Гораздо важнее, что здесь живут добрые люди, которые хорошо ко мне относятся. В моей прошлой жизни это было не в чести. Даже родичи и то, смотрели на меня, сугубо как на ресурс. Либо ты пашешь, как проклятый, либо… А другие варианты не рассматривались. Это ведь не прихоть, а суровые условия выживания. Полная самоотдача, постоянное ощущение безнадежности, риск умереть в любой день – тут уж не до простых человеческих радостей.

Только оказавшись здесь и попав в семью Соколовых я ощутил, что это такое, когда можно просто расслабиться. Когда не надо думать о том, где добудешь еду. Не надо думать о выживании. Что это такое – доверие близких и единственная “подлость” от них, это розыгрыши неугомонной сестры, да навязанные матерью уроки.

Зря я, конечно, расслабился. Надо было сохранять бдительность и лучше готовиться. Возможно, тогда история сложилась бы иначе.

Только за то, что какие-то Коршуновы отняли у меня это — их стоило уничтожить, без всяких сомнений. Наверное, мало кто в этом мире сможет понять меня. Это надо познать полное отчаяние, увидеть, как сам мир ополчается против рода людского, прожить несколько лет в одиночестве, зная, что продолжения не будет… Выбраться из этого дерьма, попасть во что-то хорошее, позволить себе выдохнуть и… Из-за чьих-то чужих амбиций потерять это.

Я не давал гневу и ненависти внутри разгореться, понимая, что это меня уведет с пути. Один из законов алхимии — закон точности. Чем более точны печати, подача сил, время и место применения, тем эффективнее алхимия. Этот закон ещё можно назвать законом совершенства. Чем более совершенна твоя алхимия, тем выше результат. Но совершенство должно быть не только внешнее, но и внутренне. Поэтому я с большой серьезностью относился к своим чувствам и не давал сорнякам разрастись.

Что-то я сильно задумался… Вон и знакомые места впереди виднеются.

Сначала я увидел дым, поднимающийся в небо. Сейчас лето, топить в доме не надо, а значит Сергей решил попариться. Баню ставить начал ещё до начала лета и успел закончить. Я ему в этом помогал, понятия не имея, что ждёт впереди, а потом по достоинству оценил. До чего же люди изобретательны. Непередаваемое чувство, когда тебя ошпаривает жаром, а следом вдогонку и веником хлестают. Варварский ритуал, но как же после него хорошо.

Я ускорился, насколько мог. Туша росомахи, которую я тащил вторые сутки на своих плечах, не давала перейти на бег. С такой ношей и быстрый шаг с трудом даётся. Весит зверюга под центнер. Но желание скорее оказаться в бане, смыть всю грязь, придало новых сил. Правда, сначала придётся объясняться с Гвоздевыми, почему я так долго отсутствовал и какого хрена пошёл один на опасного зверя, но как-нибудь договоримся.

Радостно выйдя из под кроны деревьев, я замер. Что-то было не так. Скинув тушу, создал печать и поймал сигналы от контура, который ранее создал вокруг дома. Кто-то там был. Ушей коснулся чужой смех, громкие голоса. Один из них принадлежал Сергею. От сердца отлегло. Если он смеётся, значит всё в порядке.

Но что делать мне? Если у них гости, то выйти просто так, тем более в том виде, в каком я сейчас — будет означать подставить как себя, так и супругов. Как они объяснят наличие у них в доме неучтенного подростка? Мы несколько раз с ними этот вопрос обсуждали и договорились, что мне лучше не светиться. В те редкие случаи, когда кто-то заезжал, я скрывался в доме и не попадался на глаза.

Вот же облом. А так хотелось попасть в баню. Глянув на росомаху, я с тяжким вздохом поднял её и потащил обратно. Выйду к дому, как гости уедут.

***

Эти наверняка хорошие люди, которых я тихо ненавидел, прячась за деревьями и кормя комаров, свалили часа через три. Явно не торопились. Когда я наконец-то вышел, то Ольга убирала со стола, выставленного на улицу, а Сергей ей помогал.

Меня они заметили шагов за тридцать. Слишком расслабились, как по мне.

– Эдгард? — воскликнула Ольга, да так и замерла, с открытым ртом.

— В баню ещё можно?

— Ты где был? — нахмурился Сергей, стараясь казаться строгим. Но сложно быть строгим, имея настолько растерянный и озадаченный вид.

– На охоте. Так что с баней?

— А это кто у тебя? — отмерла Ольга и тоже нахмурилась.

— Это подарок. – скинул я росомаху им под ноги, – Ну я в баню пока, помыться жуть, как хочется.

Пока эти двое тупили, разглядывая зверя, я метнулся в баню, на ходу скидывая одежду. Стоило мне закрыться внутри, как раздался дикий крик, полный возмущения и гнева.

– Какого хрена она живая?!

Ух, вовремя смылся.

***

– Молодой человек, потрудитесь объяснить, ЧТО! ЭТО! ТАКОЕ!

Никогда ещё не видел Ольгу в таком гневе. Мне дали на помыться аж целых семь минут. Я ожидал подлянки, поэтому смывал пятидневный пот в быстром темпе.

– Ты хоть понимаешь, насколько это безрассудно?!

Пока я мылся, Сергей сбегал за ружьем и сейчас держал зверя на мушке. Тот же валялся в надежной отключке. Я прямо на него ослабляющую печать наложил, чтобы гарантированно не очнулся. Да и пока опыты ставил, монстр ослабел. Поэтому шансы, что он проснётся и бросится мстить – нулевые.

– Так что?! Я услышу ответ?!

И зачем столько драмы? Я шагнул вперед, обошёл зверя и подошёл к Ольге. Глянув на Сергея, как бы тот в меня не стрельнул на нервах, посмотрел женщине в глаза. Если её сейчас выставить против строя врагов, уверен, их сердца дрогнут.

Но она не ожидала того, что я сделаю. Аккуратно протянув руку, коснулся её живота. Я знал, что этот жест на грани приличия, но в тяжелых ситуациях требуются суровые решения.

– Рана. Зверь вылечит. Печень и кровь. Сергей говорил, что целебные. Остальное продать, будут деньги. Благодарность.

А теперь валим отсюда, пока она смотрит удивленными глазами на меня. Когда я зашёл в дом, то, глянув на них, увидел, как Ольга рыдает, а муж её обнимает. Надеюсь, у них всё получится.

***

Ольга подошла ко мне вечером, когда я сидел на диване и бездумно пялился в огонь. Топить сейчас не надо, но пламя меня так завораживало, что я разжигал камин просто так, добывая для этого дрова в лесу.

– Спасибо, – сказала она тихо.

– Поможет?

– Да.

– Хорошо.

Я хоть и дикий, но не совсем. А ещё наблюдательный, смею надеяться. Двое взрослых людей, живут в уединение, являются супругами, при этом им обоим под тридцать пять лет. Вольно невольно задумаешься. А где же дети? Стоило задаться этим вопросом, как ответы пришли сами собой. В тесном пространстве иногда разное замечаешь. Видишь шрам у женщины на животе, чуть ниже пупка. Слышишь их разговоры и то, что надо собрать деньги на врачей. Не хочешь слышать тихие слёзы Ольги, когда она думает, что одна. В таким моменты я сразу отключал прослушку, но… Общая картина сложилась. А там одно за другое, Сергей ещё про зверей рассказал, так я и решил несколько вопросов одним махом закрыть.

Удивительные эти существа – звери. Я видел картинки обычной росомахи. Не особо крупное, с дурным нравом, пушистое и с мощными челюстями создание. Лесная росомаха – весит раза в четыре больше, размерами при этом чуть крупнее, обладает бешеной регенерацией и способна рвать когтями сталь. Она восстановилась, когда я ей мозг пробил! Поразительно!

Кое-что в своих опытах я понял. Звери поглощают энергию мира. Так на моей родине называли универсальную энергию, которая использовалась в алхимии. Разница в том, что алхимия строится на математике, идеальной точности, а звери, такое чувство, создания хаоса. Спонтанно возникшие отклонения в животном мире. Есть над чем подумать. И есть чего опасаться.

Дело в том, что именно алхимики привели мой мир к уничтожению. Разными путями уничтожали планету несколько столетий, пока жизнь не подошла к концу. В алхимии есть множество школ. Самые сильные – это те, где алхимик использует внутреннюю энергию. У неё много названий. Самые распространенные: внутреняя или энергия жизни. Кто-то ещё энергией воли называл, но как по мне, это ошибочное название. Если алхимик потратит больше, чем у него есть, он физически ослабнет. Чего не было бы, используйся обычная воля. Так что скорее воля отвечает за то, чтобы направлять жизненную силу в печати или на любой алхимический процесс.

Если алхимик хочет добиться величия, а наша братия этого всегда хотела… Пожалуй, амбиции и непомерная гордыня стали главной причиной всеобщей гибели… Но не об этом речь. Если алхимик хочет достичь высот, он обязан расширять свой запас жизненных сил. Для чего есть десятки, а то и тысячи различных направлений. Каждая семья стремилась наработать какие-то свои практики. Самое простое: это развитие тела и разума.

Главный минус развития внутреннего резерва в том, что это задача на всю жизнь. Каждый день алхимик должен посвящать время тренировкам, медитациям и другим практикам.

И вот здесь скрывается понимание одной из причин, послужившей тому, что мир всё же рухнул.

Внутренняя энергия – это не единственное, что может использовать алхимик. Ещё он может использовать внешнюю.

Что не то, чтобы недопустимо, но… Я слышал о кровавых ритуалах, где нужно приносить тысячи жертв, чтобы собрать силу. Но даже это не самое стремное.

Гораздо хуже, когда алхимик начинает разрушать всё подряд, чтобы буквально выжать из мира энергию для своих нужд. Что будет с человеком, если от него отщипнуть кусочек? По большому счету ничего плохого. Ранка зарастёт, появится маленький шрам, а то и вовсе, даже его не будет. Но что будет, если от человека постоянно отщипывать, да не маленькие кусочки, а здоровенные куски?

Алхимик может подойти к дереву и выпить всю его силу. От этого дерево полностью умрет, рассыпется пылью. На этом месте в ближайшие несколько лет ничего не будет расти. Если алхимик так поступит с целым лесом, то есть все шансы, что там вообще никогда и ничего расти не будет. Если, конечно, кто-то не залатает дыру на теле планеты.

Но если никто не латает… Более того, если то один высокомерный ублюдок, то другой плодят новые и новые дыры, то постепенно всё начинает разрушаться. Под всем я имею ввиду реально всё. Материя, пространство, появляются временные аномалии, рушатся физические законы и такое место превращается в язву, которая медленно разрастается.

Я сам лично уничтожил с десяток таких сволочей, которые ни с чем не считались. И даже смог залатать одну дыру, потратив на это полгода и уйму личных сил. Только это не помогло. Таких дыр в мире были уже сотни. Я понял, что с этим ничего не поделать и начал готовить другой план. Который в итоге сработал.

И вот я здесь. Нашёл зверя, который, по первым предположениям, использует энергию мира. Насколько это так, насколько это полезно для самого мира и что происходит, если убить зверя – очень интересные вопросы, над которыми я много думал, пока тащил росомаху. Как бы так не вышло, что где-то у меня под носом назревает ещё один конец света. Если это так, то лучше узнать заранее и готовиться.

Супруги ещё не знают, что я и дальше планирую охотиться на зверей. Во-первых, деньги и правда не помешают, как бы банально это не звучало. Добычу можно реализовать с помощью Сергея. Рассказать, что звери сами вышли к дому, но он их убил. Как никак, навыки у него имеются. Часто такое проворачивать не получится, ну да и зверей тут не так уж много. Я вон сколько бегал по лесам, чтобы одну росомаху найти.

Во-вторых, самое главное, это неизведанная область, в которой неизвестно какие открытия можно сделать. Как хорошие, так и не очень. Одно то, что звери здесь не простые, но и моё тело тоже вроде как не простое, наводит на подозрения. Нужны исследования. Иначе я спать спокойно не смогу, дюже любопытно это всё.

В-третьих, может Ольга и сказала, что ей это поможет, но в полной ли мере? Неизвестно. Может так выйти, что ещё одну росомаху искать придется.

***

Выверенные движения – это то, что характеризует человека. Ольга орудовала ножом с идеальной точностью. Предварительно его заточив, она бережно вспорола шкуру и принялась за разделку. Зверя подвесили за крюк к потолку, чтобы кровь стекла. Сейчас же началось самое главное. Извлечение целебной печени и других органов.

Я наблюдал за этим священным таинством, запоминая, как именно достают органы и как их потом бальзамируют, чтобы продать. Первой в расход пустили печень. Её Ольга разрезала на несколько частей. Два больших куска и ещё три маленьких.

– Ешьте, – протянула она мне и Сергею по маленькому кусочку.

Её муж поморщился, а я съел безропотно. На вкус ничего так. Чуть горчит, но терпимо. Тем временем, один из больших кусков Ольга закинула в кастрюлю.

– Сергей, обработай. Я пока остальное извлеку. Второй кусок на продажу.

– Уверена? Может всё съешь?

– Уверена. От количества не будет качества. Из первого куска я сварю бульон и буду пить, чтобы поддержать целебный эффект. Так что залей кусок пока водой и ставь на медленный огонь.

Когда только начали готовиться к разделке, Сергей предложил взять это на себя, но Ольга наотрез отказалась, заявив, что никто лучше неё не справится. Видя, с какой точностью и сноровкой она действует, я был полностью согласен с женщиной.

– Бери печень и кровь, езжай в город, – сказала она мужу, – Больше ничего продавать не будем. Смотри, не продешеви!

– А кому уйдет добыча? – спросил я.

– В этом городе не так много людей, кто сможет заплатить нормальную цену. Печень зверя, если без серьезной обработки, продержится пару суток, максимум трое. Не так много времени, чтобы долго искать покупателя. Сергей отправится к начальнику завода. Предприятие половину города кормит. Если он не купит, то даже не знаю… Кровь ему же достанется, если заинтересуется.

– А с кровью что можно делать?

– Законсервировать и по пару ложек натощак. Пока пьешь, забудешь про болезни. А ещё литра хватает, чтобы сбросить пару лет, омолодиться. У начальника завода есть жена. Они не молоды. Ухватятся за возможность.

– Может мне вместе с ним поехать?

– Зачем?

– Ну мало ли…

– Молодой человек, – перешла на официальный тон Ольга, вырывая сердце из росомахи. С окровавленными руками она смотрелась особенно внушительно. – И что же вы планируете делать, в случае "мало ли"?

– Не дать в обиду?

– Я бы сказала, что слишком наглое заявление для юнца, но тело этого зверя заставляет промолчать. Эта тварь может выдержать автоматную очередь в упор. После этого она через тридцать секунд снова бросится в бой. А ты её притащил. Живой. Если об этом кто-то узнает, очень много вопросов возникнет. Молись, чтобы начальник мужа промолчал об этой сделке.

– А он промолчит?

– Он обычный человек, не родовой и не клановый. Но и над ним есть хозяева. Если хочет оставить себе, то промолчит.

– Надеюсь, всё хорошо будет.

Что-то упоминание про хозяев не внушало оптимизма, но что остаётся? Только верить в лучшее. Ну и готовиться к любым событиям.

***

После того, как Сергей вернулся домой, жизнь немного изменилась. Через пару дней прибыл диван. Нормальный.

Честно, я растрогался. И по достоинству оценил его мягкость. Появились и другие мелочи. Супруги затеяли ремонт и захотели возвести пристройку к дому, чтобы расширить площадь. Началось всё с робких обсуждений, но потом разговоры перешли в действия. Как итог: Сергей взялся за работу, а я ему помогал.

Так пролетело три недели, пока в мою жизнь не ворвалось две новости. Первая была однозначно радостной. У Ольги случилась задержка и она сама себе диагностировала беременность. Оставалось только удивляться, насколько быстро подействовало лекарство.

Вторая новость была не столь однозначной.

– Эдгард, мы тут подумали… – Ольга отвела глаза и замялась. Её руки теребили край платья, в котором она ходила. Не уверен, что она замечала этот жест, который выдавал её с головой. Странно, раньше бы она сказала пряма и ничуть бы не постеснялась, а тут что-то робеет.

– В общем, парень, не будем тянуть. Тебе надо в школу, – рубанул Сергей.

– Школу?

– Да. Без обид, но мы видим, что ты парень замкнутый. Любишь молчать, гулять по лесу. Держишь всё в себе. Не хорошо это. Мы к тебе в душу не лезем, но в твоем возрасте важно общение со сверстниками.

– А скоро как раз новый учебный год начинается, – закивала Ольга, – На самом деле мы уже договорились. Ты пойдешь под нашей фамилией. Имя можешь оставить, думаю, это не опасно. Или можно тоже сменить, как хочешь. Скажем, что ты племянник Сергея. У него родня в другой части страны живет.

– Не переживай, никто спрашивать не будет. После войны и тем более после гражданской войны таких детей, которые появляются из ниоткуда, полным полно. Многие бегут из одних мест в другие, надеясь, что там жизнь лучше.

Пока они говорили, убеждая меня в чем-то, я думал совсем о другом.

Что это такое, школа?

***

Школа оказалось местом, куда детишки ходят учиться. Что-то типа того обучения, что организовали мне Соколовы, но не с частными учителями, а в специально отведенном месте.

Но перед тем, как отправиться туда в первый день осени, мы посетили магазин, где закупились канцелярскими товарами. Впервые я рассмотрел тот город, рядом с которым жил. Если честно, то мне сложно оценить, насколько он хорош или плох по меркам этого мира. С моей точки зрения не так уж плох. Видно, что дома старые, потрепанные, их давно никто не обновлял, многие окна заколочены, а люди ходят по улицам угрюмые. То, что я видел, когда Соколовы забирали меня из больницы отличалось в лучшую сторону, но мне ли нос воротить?

Место, где продавали тетрадки, находилось в центре городка. Небольшой магазинчик, от которого я ничего не ждал, но когда мы зашли внутрь…

Алхимия – точная наука, требующая идеально выверенных движений и печатей. Печати могут быть как объемные, в случае построения сложных схем, так и двухмерные, в случае простых. Простые – это когда печать предназначена для одного действия. В многомерных же теоретически возможно, что угодно. Если у тебя, конечно же, хватит таланта и силы, сначала создать архисложную структуру, а потом воплотить её в реальности.

Когда я перенесся в этот мир и попал в дом Соколовых, то не особо заморачивался на тему своих навыков. Немного развивал, но вот именно, что немного.

Меня не трудно понять. Всю свою прошлую, пустую жизнь я мечтал только об одном. Жить нормально! В окружение людей! Чтобы рядом были близкие! Чтобы на голову не падали кислотные дожди и не приходилось думать о том, что ты, возможно, один из последних разумных людей в мире, и что это всё, закат когда-то великой цивилизации.

В том мире я родился у женщины из небольшой семьи. Хотя слово семья не совсем верное слово. Скорее община. Сборище людей, занимающихся выживанием. Их было семнадцать человек на момент моего рождения. Когда мне исполнилось десять лет – осталась половина.

Тогда ещё существовали поселения и даже целые города. Ими правили тираны и деспоты. Как по мне, друг от друга они ничем не отличались. Все, как один, хотели выжить и пускали в ход любые средства, чтобы укрепить власть и забрать чужие ресурсы.

Когда мне исполнилось восемнадцать, началась последняя война. Она закончилась спустя семь лет. Тогда же пал последний город и оплот людей, планета пошла в разнос. Я остался один и бродил по миру, пытался что-то исправить, но ничего не вышло. В итоге вернулся к руинам своего дома, но вскоре ушёл оттуда.

Я впитал всё, что могла дать семья алхимиков. Долго считал себя гением, последней надеждой человечества… Как много в этом было гордыни!

В той жизни я отдавал всего себя учебе. По двум причинам: больше всё равно делать было нечего и от этого зависело выживание. Как меня, так и семьи. Это утратило смысл. Родичи погибли и даже пожелай я продолжить род людской, то не смог бы этого сделать. Болезни, войны, насилие, разрушение планеты сделали так, что женщин в радиусе десятков километров от меня не осталось.

Да уж, мрачное было времечко. Если говорить прямо, то я задолбался так жить. Мой бунтарский дух вопил от гнева и отчаяния, не желая тратить свою жизнь на медленное угасание. Моих навыков хватало, чтобы выживать, но не чтобы дать новую жизнь. Идея свалить в другой мир была безумной. Она захватила меня и… Имеем то, что имеем.

Когда я оказался здесь, то моё желание сбылось. Мне дали возможность просто жить. Не страдать, не выживать, а просто жить, наслаждаться любовью семьи и лаской матери. Это были счастливые месяцы.

В глупости своей я даже подумать не мог, что это кто-то отнимет, всех родичей убьют, а меня запрут в лаборатории. Иначе бы снова отдал всего себя учебе. Но что не сделано, то не сделано. Речь вообще о другом.

Алхимия – это точность. Для точности нужна идеальная моторика рук и развитое пространственное мышление. Не говоря уж об умение вести сложнейшие расчеты. Когда мы зашли в магазин, я увидел наборы карандашей и бумагу… Тут-то я и вспомнил, что люблю рисовать. Мне это не просто нравилось, это ещё развивало нужные навыки.

Так чего же я, дурья башка, упустил эту часть жизнь? Мог бы ещё у Соколовых начать, но как-то забил.

– Тёть Оль, – потянул я женщину за рукав, – А мы можем купить альбом?

– Ты рисуешь?

– Да. Нужен альбом и карандаши. Или хотя бы один карандаш.

– Хорошо. Может сразу несколько взять?

– А можно?

– Конечно, – улыбнуласьона.

Я не хотел финансово напрягать семью, которая ждет ребенка. Расценки мне неизвестны. Может здесь альбомы стоят дороже, чем Гвоздевы зарабатывают за год. Но нет, жизнь преподнесла сюрприз. Все нужные материалы оказались достаточно дешевыми, чтобы не нанести сокрушительный удар по семейному бюджету.

Моему счастью не было предела. А уж когда я увидел ластик и понял, что он может делать, так и вовсе. Познал какое-то новое чувство. Предвкушение невероятного кайфа.

В тот же вечер, в качестве благодарности, я нарисовал портрет Ольги.

– Да у тебя талант! – то ли удивилась, то ли растерялась она.

Идеальный глазомер и точность, ничего больше.

– Спасибо, – потупился я. Как замечал не раз, если играть роль подростка, то взрослые относятся к тебе лучше. Может потому что я и есть подросток?

– Что же ты не сказал. Взяли бы материалы получше.

– Да и эти сойдут, – подавил я в себе желание отправиться обратно в магазин прямо сейчас, чтобы забрать это "получше".

Терпение, только терпение.

Глава 6. Школа

Если бы меня кто-то спросил, что это за здание, я бы сказал: какой-то бункер или склад. Уж точно не жилое место. Массивная, серая коробка, с робкими попытками украсить яркой краской это чудо. Но попытками давними и провальными.

Меня одели в парадный костюм, в котором было до омерзения неудобно. Сидел он нормально, но в таком не пробежишься, не сможешь драться и воевать. Впрочем, это же вроде школа, очаг знаний, тут не должно быть угроз, так ведь? Хотя, если жизнь чему и учила меня раз за разом, так это тому, что угрозы поджидают где угодно.

Ещё мне цветы вручили. Сказали, чтобы передал классной руководительнице.

— Ты главное веди себя мирно. – говорил Сергей перед выходом, – Звать тебя для всех Эдуард Гвоздев. – мы всё же решили сменить имя, чтобы не искушать судьбу, — Ты мой племянник. Ну да мы с тобой это обсуждали уже. Главное, проблем не создавай. В драки не лезь, учителям не груби и не…

— Показывай ничего, что не может показать обычный школьник, — закончил я.

Сергей нервничал больше всех. Этот здоровый мужик волновался, а его жена сидела, как статуя, с каменным лицом. Я же на поход в школу смотрел с любопытством, как на новое приключение. Любопытство сохранялось, пока я не увидел толпу школьников, когда мы подъехали, выбрались из машины и подошли к школьному двору. Да тут их под сотню… И почему сразу так волнительно стало?

– Не робей, — хлопнул по плечу Сергей, — Если будут проблемы, рассказывай, придумаем, что делать.

— А какие проблемы могут быть?

— Ты в школу не ходил, что ли?

– Дома обучался.

— Тогда тебя ждёт много увлекательных открытий, — как-то излишне мрачно добавила Ольга.

— Ну это же школа. Тут учатся. Что может произойти плохого? – я сам не верил в свои слова, смотря на эту гудящую толпу. Далеко не все пришли в костюмах, как и я. От чего ощутил себя ещё более странно и дискомфортно.

– И правда… – ответил задумчиво Сергей, почесав макушку.

Для ориентирования в этом детском безумии, предприимчивые люди расчертили на асфальте номера классов. Мой назывался 9А, чтобы это не значило. На нужном квадрате уже собралось с десяток учеников. Все моего возраста, мальчики и девочки в равном соотношение. Ну, так было, пока я не подошёл. Сергей и Ольга подтолкнули меня в их сторону, а сами предательски отступили на безопасное расстояние. Понимаю и не виню их. Самому сбежать хочется.

– Эдуард Гвоздев? – поинтересовалась полная женщина, неопределенного возраста и вида, да и вообще какая-то неопределенная. В очках, с синяками под глазами и дикой прической, от которой пахло чем-то химическим.

– Да.

– Становись сюда, через десять минут начнется. – скомандовала она строго, окинув меня пристальным взглядом.

Я пристроился к подросткам, получил несколько косых взглядов, от суровых, до безразлично-скучающих. Вскоре из дверей школы вышел директор. Полноватый, щекастый мужчина с лысиной на голове и явно неудачными попытки скрыть её. Он рассказал, что рад всех здесь сегодня видеть, представил пару новых учителей и закончил речь надеждой, что в связи с появлением нового князя, дела как в стране, так и в их городе пойдут на лад. Я как-то эту новость мимо пропустил. Вроде Сергей что-то такое упоминал, но мне никакого дела до нового князя не было. Ну появился и появился. Закончил речь директор выражением благодарностей главным покровителям школы. То есть некоему роду Барсуковых, которые, как я знал, даже не жили в этом городе, а обитали ближе к областному центру. Ещё директор, причем гораздо теплее, выразил благодарность директору завода. Тому самому, кому Сергей продал ингредиенты с росомахи.

Когда с официальной частью было закончено, мы прошли в школу. Я впервые увидел место, где буду учиться, изнутри. Даже на мой неискушенный взгляд понятно, что школа знала времена и получше. Лет так десять-двадцать назад. Обшарпанные стены, которые недавно обновили свежей краской, так и намекали, что давно пора делать ремонт. А то и вовсе, снести здание и построить новое. Детей вообще безопасно учить в таком месте? Впрочем, выбора то нет. Это единственная школа на весь город.

В моём классе, включая меня, числилось всего тринадцать человек. Следя за тем, как ведут себя дети, догадался, что надо выбрать парту и мой взор пал на третью, рядом с окном. Сначала хотел сесть в конце, но это было бы как-то слишком странно. Их и так оккупировали мальчишки, а девушки наоборот, расселись в первых рядах. Середина же оказалась свободной.

Я надеялся, что учить будут чему-то серьезному, но реальность обломала ожидания. Первый урок вышел фикцией. Нам раздали расписание, какие учебники нужно взять в библиотеке, мальчишек пересадили с задних парт поближе и на этом урок закончился. Остальная группа явно была знакома между собой, как только учитель ушёл, они разбрелись и стали общаться, а я, убедившись, что больше ничего ждать не стоит, отправился на выход.

***

– Как прошло? – спросила Ольга, когда я сел в машину.

– Ожидал большего, – честно ответил я, – Дали расписание и какие учебники нужно взять.

– Проблем не было? – глянул на меня Сергей в зеркало, что висело справа от него.

– Да какие там проблемы могут быть?

– А с детьми пообщался? – Ольга смотрела с беспокойством.

– Нет. Думаю, ещё всё впереди.

– Попытайся наладить с ними контакт, хорошо?

– Хорошо.

Не то, чтобы я этого хотел. Но всё же понимание важности того, что предлагала женщина, имелось. Я плохо знаю этот мир. Плюс я закрытый, необщительный, смотрящий на всё через призму своего, довольно жестокого опыта. Если хочу интегрироваться в общество, то мне надо стать частью его.

– А у нас не все предметы будут? – спросил я. – Говорили сегодня про это.

– Да, – ответила Ольга, – К сожалению, не по всем направлениям учителя есть. Хорошо, что вообще школу открыли.

– Могли не открыть?

– В стране не лучшие времена. А школа это государственное учреждение в первую очередь. Её частично поддерживает Пётр Васильевич, владелец завода, но и он… Скажем так, его возможности ограничены.

– Директор Барсуковых упоминал. Разве они не поддерживают?

– Разные слухи ходят. Не хорошие, – ответил Сергей, глянув на меня через зеркало заднего вида.

– Вроде как глава рода стар. Он потерял сыновей. Наследников нет и… – тихо сказала Ольга, – Скажем так, в городе не ждут, что Барсуковы им помогут. Хотя раньше именно они за городом следили.

– Ясно. А что с князем? Новый появился?

– Угу. Мы же говорили.

– Я как-то не обратил внимания.

– Да ты вообще себе на уме, – хмыкнул Сергей, выруливая машину на основную дорогу.

– Сюда только слухи доходят. Говорят, Анастас, названный третьим, захватил престол. Если его не свергнут в ближайшее время, то останется князем.

Как это знакомо. Бесконечная война, борьба за власть, свержение правителей. Я повидал такое дерьмо и ни разу не видел, чтобы смерть царя сделала мир лучше. Обычно после этого война выходила на новый виток и вскоре появлялся новый царь. Ничуть не лучше предыдущего. А зачастую хуже.

***

Карандаш прыгал по бумаге, выводя одну линию за другой. Добавить пару штрихов и да, будет получше.

– Новенький? – окликнул меня кто-то.

У Сергея работа начиналась на час раньше, чем у меня уроки. Поэтому и в школу я попал раньше, подумав, что по городу гулять не хочется, а идти пешком одному тем более. Так я оказался сидящим на полу возле закрытого кабинета. Положив на ноги рюкзак, я использовал его как опору для альбома. Окликнула меня девочка из класса, которая тоже пришла раньше других.

– Привет.

– Чего так рано? – спросила она и зевнула, поспешно закрыв рот ладошкой.

– Так сложились обстоятельства. – улыбнулся я на эту сцену.

– Что это у тебя? – она подошла и наклонилась, отчего её волосы коснулись моей головы и защекотали лицо. – Ты рисуешь? Прикольно.

– Обычные наброски. – отодвинулся я, отмечая, что волосы пахнут вкусно.

– Ну, это круче, чем то, что рисуют все остальные школьники. А меня сможешь нарисовать? – отошла она в сторону и посмотрела на меня.

– Смогу.

– А нарисуешь?

– Почему бы и нет, – улыбнулся я, помня о том, что надо наладить контакт и быть дружелюбным.

– Я Лена, – протянула она руку.

– Эд. – ответил я на рукопожатие.

Из положения сидя Лена казалась высокой и величественной. Я видел её второй раз и второй раз лицо у неё было серьезным.

– Странное имя. Никогда раньше тебя не видела в городе. Ты откуда приехал?

Лена, несмотря на серьезность, бросила портфель рядом со мной и уселась на него. От той формы, в которой она была вчера, не осталось и следа. Вместо неё темные штаны и вязаная кофта.

– С юга.

Сергей учил, что на вопрос откуда я надо отвечать расплывчато. Для людей слова «с юга» означали, что я бежал из зоны активных боевых действий. Именно в южной, а потом и центральной части страны, в районе столицы и близлежащих городов, шли самые жаркие бои. Многие оттуда бежали и не хотели об этом говорить.

– А сейчас где живешь?

– За городом. У дяди и его жены.

– Гвоздевы? А правда, что твой дядя – бывший военный?

– С чего ты взяла? – чуть напрягся я.

Бывшими военные не бывают. Только дезертирами. Как говорил сам Сергей, это звание позорное, но в нынешние времена понятное.

– Да про вашу семью разное говорят. Не обращай внимания, старым бабкам просто скучно, вот они и сплетничают.

У неё что, счеты какие-то к старым бабкам? И разве не все бабки – старые?

– Эд, а каково это, в других городах? Ну, там, где ты бывал, лучше, чем здесь?

– Сложно сказать…

Откуда мне знать? Я то видел один раз город, потом сидел дома, а дальше полтора года провёл во вражеской лаборатории. Я даже этот город толком не осмотрел.

– Думаю, в любом городе можно жить.

– А меня от этого города тошнит, – призналась она, – Здесь всё такое унылое, однообразное, ничего не происходит. Только штукатурка с домов отваливается.

Зацокали каблучки и появилась ещё одна одноклассница.

– О, Ленка! А ты тут чего? Охмуряешь новичка?

– Дура! – вспыхнула девушка, – Не завидуй!

Кажется, Ольга была права, когда говорила, что мне нужна социализация. Они только начали говорить, а я уже ничего не понимаю.

Я и не заметил, как между ними двумя завязался разговор, в котором одна тема быстро сменяла другую, что походило на психологическую атаку. Но сомневаюсь, что они решили выжечь мне мозги. Скорее это нормальная манера их общения. Про меня тут же забыли, поэтому я уткнулся в альбом и продолжил рисовать. Через пару минут показались остальные девочки и двое парней.

Тут Лена вспоминала, что я рисую и привлекла всеобщее внимание к этому. Так я оказался в окружение толпы подростков, которые хотели увидеть, что же я там «намалевал». Лена ещё и хвасталась, что я обещал её нарисовать.

– Смотри, что творится! Этот поцик нашу Ленку увёл! – раздался возмущенный крик.

Школьники расступились и я увидел троицу парней. Тех самых любителей задних парт.

– С каких пор я ваша, придурок?! – выразила Лена несогласие с его утверждением.

– А чё вы новичка облепили? Он вам что, мёдом намазан? – говоривший засмеялся, радуясь своей же шутке.

Неизвестно, чем бы это закончилось, но появилась учительница, открыла кабинет и запустила нас. Так начался первый учебный день.

***

Разочарование. Сплошное разочарование, а не система обучения. Где развитие навыков? Где отработка материала? Где применение полученных знаний на практике? А уж учителя… Единственное, что имело хоть какой-то смысл – математика. Но…

Вместе с телом и частью воспоминаний мне досталось знание языка. Я прекрасно читал, стоило лишь немного потренироваться и набить руку. Учебники за девятый класс я просмотрел все. Примитивный уровень. А учительница математики, к моему большому сожалению, в принципе не была способна отступить за догматы и сделать шаг от школьной программы. Я это понял в первую неделю, а потом смирился.

Если в этом мире и есть нормальное обучение, то явно не здесь. Поэтому я составил себе отдельную программу обучения. Навыки алхимика я и без школы придумаю, как развить. Как никак, идти придется по когда-то уже пройденной тропе.

Что касается других предметов… Учительница русского и литературы, пожилая, седая женщина, с шарообразной прической и большими очками, начала первый урок с того, что наорала на нас. Кажется, она была приверженцем тиранического подхода. Ну, того, где надо жестко доминировать, отрицая любую свободу воли учеников.

В принципе, мне было плевать на этот подход. Не нравилось другое. Та же догматичность, которую я увидел у математички. Всё обучение сводилось к заучиванию и повторению правил из учебников. Какой тогда смысл в учителях, я не понимал. Можно и самому дома всё выучить. Разве что учителя здесь как надсмотрщики.

Налицо была цикличная проблема. Детей заставляли учиться, но тем самым убивали любой интерес. Эх…

Чуть лучше было с физикой. Там мы изучали физические законы, что, в целом, мне интересно. Физкультура… Я смотрел на физрука: старого, пузатого, с синяками под глазами, пахнущего перегаром. Смотрел и вспоминал Сергея: спортивного, сильного, крепкого. Я готов тренироваться под руководством Гвоздева, но физрук… Он ходячее воплощение анти-спорта и единственное его достоинство, это свалить на уроке к себе в каморку и не мешать нам делать то, что хочется.

Смотря на это, хоть убейте, я не мог понять, зачем нужна такая школа. Читать книги дома и пересказывать кривым образом их в классе? Почему-то эта задача вызывала у половины учеников проблемы. Треть из них стандартно забивала на домашние задания. Я их понимал. Тоже хотелось забить и заниматься чем-то серьезным.

– Да, школа не самая лучшая, – вздохнула Ольга, когда поинтересовалась у меня, чего я такой хмурый, – Но если ты хочешь куда-то дальше устроиться, аттестат тебе обязательно нужен. Или как минимум справка о том, что школу закончил. Да и это единственный способ легализоваться с другим именем. Сергей уже, кстати, договорился насчет паспорта.

Это мы с ними уже обсуждали. Вопрос решался не то, чтобы легко, но решался. В стране без нормальной власти, да ещё во времена, когда многие бежали от войны, пропасть в одном месте и появиться в другом под чужим именем – обыденность. Так что мне в какой-то степени повезло. Сергей рассказывал, что раньше с этим было сложнее и строже.

Я, вроде как, носитель родовой фамилии, то есть представитель аристократии. Но род – это в первую очередь сила и власть. А какая у меня сила? Небольшая, если смотреть правде в лицо. Я кое-что могу, но непонятно, как это коррелирует с возможностями элитных бойцов этого мира. Что-то же они могут? Явно больше, чем обычные люди.

В связи с тем, что мою семью перебили, что означало наличие могущественных врагов, мне лучше не светиться. Тихо исчезнуть и появиться под другим именем. Насчет Коршуновых я пытался узнавать. Кое-что выяснил. Вроде как у них большая война случилась. Они поддерживали оппозицию новому князю и проиграли. Может поэтому лабораторию и решили уничтожить. В каком состоянии сейчас их род, где они скрываются и где находятся виновники гибели моей семьи – узнать не удалось.

– В стране совсем нет нормального образования? – прямо спросил я. Настолько разочарование было велико, что я тогда не подумал, насколько этот вопрос покажется странным.

– Есть, почему нет. Институты для обычных специалистов. Военные академии для будущих солдат. Лицеи для детей аристократов и тех, у кого обнаружен талант. Правда, со всем этим тоже проблемы были… Никто не захочет отдавать детей учиться в чужое заведение, когда война. Но сейчас, если повезет и война действительно кончилась, настанут времена получше.

– А насколько лучше там учат?

Как-никак, если я попал в другой мир, то грешно будет не прикоснуться к накопленным знаниям.

– Гораздо лучше, чем у тебя в школе. Зависит от заведения. А ты что, собрался в институт?

– Не знаю пока. Но школа меня разочаровала.

– Что поделать, придется ходить. – вздохнула Ольга, стараясь не коситься на меня подозрительно.

Этот разговор состоялся в первые дни. А потом я втянулся. Занимался саморазвитием, оттачивал навыки, по выходным отправлялся в лес на охоту. С Сергеем занимались по выходным, так как у него не особо много свободного времени, да и дела по дому имелись. Но я и без него тренировался: бегал по лесу, подтягивался, отжимался, качал пресс, тягал самодельные снаряды. Это всё было рутиной, но необходимой. С Сергеем заниматься веселее, жаль, что так редко получается. Он учил солдатской науке, как драться и быстро обезвреживать противника. Я для себя в этом много нового открыл, попутно проводя аналогии с философией истинных алхимиков. Истинные – это те, кто не стремится уничтожить мир в угоду своих амбиций, а как раз наоборот, мир защищает. Для настоящего алхимика всегда важна точность. Как оказалось, в рукопашном бою она тоже важна.

Постепенно дом заполняли мои рисунки. Я рисовал всё подряд. Лес, природу, Гвоздевых, всех своих одноклассников, других учеников, случайных людей на улице. Но главное – я чертил. Вычерчивал узоры, которые приходилось маскировать. Это не сложно. Опытный алхимик сразу поймет, что к чему, но для человека со стороны мои художества выглядели, как замысловатые узоры.

Попутно я вёл исследования. Сила печатей зависит от многих факторов. Начиная с самого алхимика, продолжая тем, какое время года и где находится солнце. Что заканчивает список оказывающих влияние факторов я даже не знаю. Перечислять можно бесконечно.

Для примера, если взять одну и ту же печать, то… Неопытный алхимик потратит гораздо больше сил и времени, нежели опытный. Чем менее точно нарисована печать, тем больше внутренней силы она потребляет. У меня, в начале пути, бывали случаи, когда я вырубался на несколько дней, не рассчитав силы. Повезло, что тогда были живы родичи, которые заботились обо мне в этим моменты.

Опыт – один из факторов. Если в печать заложить привязку к небесным телам, то, при точном расчете, потребление силы сократится, а мощь печати возрастет.

В этом не было ничего сложного. Единственное, что от меня требовалось – это накопить статистику, какие именно факторы в этом мире влияют на печати и алхимию. Скрупулезная, методичная работа на несколько лет. Я вёл записи, придумывал новые печати, фиксировал результаты, создавал на их основе гипотезы, записывал, проверял и когда находил что-то интересное… Сжигал записи. Не хочу, чтобы мои записи кому-то достались. А я и так запомню.

***

Самое сладкое в однообразных уроках – звонок. Но как не преминула напомнить каждая учительница в школе, звонок для неё, а не для детей. Впрочем, школьники не то, чтобы особо слушались и начинали собираться минут за десять до конца.

Я запихнул учебник в рюкзак, наблюдая, как остальные направляются на выход.

– Слышь, Художник? Чё ты всё время такой смурной? – толкнул меня в плечо Гриша. Тот самый, который назвал Лену «нашей».

Пожалуй, Гриша был худшим учеником в классе. Уж точно рекордсменом по несделанной домашней работе. Сначала я думал, что у него могут быть какие-то дела поважнее, но потом быстро понял – Гриша просто раздолбай. Как и его дружки. Именно от них больше всего шума, глупых шуток и попыток самоутвердиться любым способом, невзирая на здравый смысл.

С темными, часто сальными волосами, сутулый и с прыщами, далеко не спортсмен, он не блистал и в другом.

– Какие-то проблемы? – глянул я на него, прикидывая, как применить то, чему учил Сергей.

– А чё ты сразу дерзкий такой, а? Но мне нравится. – оглядел он меня покровительственно, – Слышь, пацаны, а может возьмем Худого с нами? Чё скажешь, Художник, пойдешь с нами?

Называть меня Худым или Художником, думая, что это прикольно и показывает его крутость – в этом весь Гриша.

– Куда?

– Да мы гулять. Чё ещё делать после школы? Давай, весело будет. Оттянемся!

Я прикинул, который сейчас час. Сегодня было всего три урока. Сейчас только середина дня. Рассчитывать, что Сергей меня заберет даже не стоит. Он вместе с Ольгой возвращался вечером. Та, пока беременность на ранних сроках, ещё работала. Я же ходил пешком, прямо через лес, используя эти прогулки для тренировок. За час обычно добирался. Если в этот раз доберусь позже, то ведь ничего страшного? Думаю, Ольга порадуется, если я сближусь с одноклассниками. Гриша мне не нравился, но может я плохо о нём думаю?

– Можно, – кивнул я, – Куда пойдем?

– Да ты не волнуйся! Всё чётко будет!

Стало бы четко прямо сейчас, начни ты говорить нормально, – подумал я, но промолчал. Первое правило налаживания знакомств – не надо грубить.

Всего парней трое. Гриша, Петя и Саня. Так они сами друг друга называли. Если описать их кратко – бездельники. Часто опаздывали на уроки, почти никогда не делали домашку и каждое утро начинали с того, что просили списать. У меня в том числе.

С момента начала учёбы прошло две недели. Лето постепенно отступало и оставался совсем немного до сезона дождей. Неизвестно, как я тогда домой добираться буду. Сам-то дойду, ничего сложного нет, но одежда… Она точно долго такие путешествия не выдержит. Надо будет её укрепить. Пока обдумывал перспективы, мальчишки ушли вперед. Я догнал их, мы вышли из школы и отправились дворами куда-то в город.

– Что, Худой, как тебе в нашей школе? – поинтересовался Гриша.

– Да нормально, вроде. Школа как школа.

А что тут ещё скажешь? Не правду же?

– Ты ведь откуда-то из центра? – сказал, как само собой разумеющееся парень, – У вас там, наверняка школы другие были, да?

– Я дома учился.

– Ого, а чё так? – удивился Гришка. Остальные двое шагали молча, бросая на нас заинтересованные взгляды.

– Болел в детстве много.

– Ааа… А чё, твои предки богатые, наверное были, раз репетиторов могли позволить?

– Обычные были. – ответил я мрачно, вспоминая, как их убивали на моих глазах.

– Ну да, ну да, все мы тут обычные, – хохотнул он каким-то своим мыслям.

Мы прошли несколько дворов и добрались до района, который язык не поворачивался назвать симпатичным.

– Пришли, я ща, – бросил нам Саня и забежал в какой-то магазин, находящийся на цокольном этаже.

– Куда это он? – поинтересовался я.

– Да ты не волнуйся. – Гриша снова перешёл на покровительственный тон, словно он познал все таинства жизни, а я так, салага зеленый, – Художник, а у тебя деньги есть?

– Нет.

– Что, дядька не даёт? Он же вроде нормально поднимает… Да и тётка тоже.

– Мне деньги не нужны.

– Да ты чё! Деньги всегда нужны! – наставительно-разочарованно высказался Гриша.

– Худой, а Худой, – заговорил Петя, – А твоя тётка – она кто?

– Человек.

Что за странный вопрос, блин?

– Да я не про это, – замахал руками парень, – Она одарённая, да?

– Бред! – тут же вмешался Гриша, – Что одаренной делать в нашей глуши?

– Так одаренная, да? – Петя смотрел на меня, не слушая своего «лидера»

– Кто тебе это сказал? – постарался я сделать максимально скептическое выражение лица.

-Так такое то не утаишь!

Ольга и правда была одаренной. Но это такой дар, специфический. Вроде как круто, если врачевать можешь. С другой стороны слишком заметно, если ты сбежал с войны. Поэтому женщина предпочитала это не то, чтобы скрывать, но, скажем так, не афишировать. О чем и мне говорила, чтобы я в школе не разболтал.

Разговор прервал Саня, который вышел из магазина с черным пакетом. По виду там находились бутылки и ещё что-то небольшое и квадрантное.

– Ходу, пацаны, – шикнул он на нас, на ходу запихивая пакет в вместительный рюкзак. – Эй, Художник, ты скидываться будешь?

– Скидываться? На что?

– Да что ты тупишь, – закатил глаза Гриша, – Как маленький.

-Так может он не пробовал никогда, – засмеялся Саня.

– Да ну. Сразу видно, что Худой чёткий пацан. Да и дядька у него вояка же.

Кажется, секретность гвоздевых не к черту.

Странность разговора прояснилась, когда парни пересекли двор, потом ещё один и мы оказались среди заброшенных домов, но не остановились, а пошли дальше, вглубь этой мертвой части города.

– Видел это место? – спросил Гриша.

– Город загнивает, – добавил Петя, словно ему сто лет и он видел смерть во всех её проявлениях. – Это моя мамка так говорит. Хоть бы она не спалила…

– Да не дрейфь. Успеем отойти до вечера.

– Вы что задумали? – стал я подозревать, что парни вовсе не гулять собрались.

Когда они звали с собой, то максимум, что я представлял – это разговоры о школьницах, уроках и обсуждение учителей. Нет, серьезно, о чем ещё школьники могут болтать на прогулке? Но, кажется, в этом мире у школьников были заведены совсем другие порядки.

Ответ на свой вопрос я получил, когда парни наконец-то остановились, в окружение старых домов, смотрящих на нас пустыми глазницами. Здесь нашлась лавочка, на которую они и уселись. Вокруг неё валялись бычки от сигарет, пластмассовые стаканчики и несколько бутылок. Да и запах такой… Кажется, это место часто используют вместо туалета.

– Ну давай уже, – поторапливал Гриша Саню, который достал из рюкзака пакет, а из него две бутылки пива, – Разливай. Мне брат рассказывал, что если сначала затянуться, а потом накатить, то эффект сильнее будет. Проверим?

– Конечно, – согласились парни.

Ещё Саня достал четыре пластиковых стаканчика. Такой же, как и те, что здесь валялись сломанными и использованными. Следом он достал две пачки сигарет, быстро вскрыл одну и протянул Грише. Тот вытащил белый столбик, достал зажигалку, чиркнул и по моим ноздрям резанул едкий дым. Парень закашлялся, но не остановился. Остальные повторяли за ним. Я не успел как-то отреагировать. Один из стаканчиков впихнули мне в руки, а через минуту он уже был заполнен пивом. Саня наливал спешно, от чего жидкость вспенилась и часть попало мне на руку.

– Курить будешь? – поинтересовался Гриша, смотря на меня с превосходством.

– Нет, – ответил я четко, пытаясь унять поднимающуюся внутри дрожь.

– Ну ёпт, художник, нормально же общались… Чё ты как мамкин сынок, давай с нами, будь настоящим пацаном. – Гриша попытался на меня надавить. После пламенной речи он крепко затянулся, но снова закашлялся. У парня брызнули слезы и он поспешил выпить пива, чтобы сбить кашель. Когда он пришёл в себя, глаза его были красны.

– Да, Худой, давай с нами. Пиво то отличное. Бородач мне его по блату продал.

Бородач, значит… Продавец из того магазинчика. Который продает пиво детям.

Гриша внимательно смотрел на меня и усмехался. Остальные мальчики делали робкие затяжки, боясь тоже закашляться, не забывая при этом чередовать с пивом.

– Хорошо пошло, – заявил Петя и рыгнул, пытаясь казаться крутым.

Гриша, смотря на меня, усмехнулся особо гадко и послал окурок вдаль. Тот упал мне под ноги, прямо на землю. Рядом к таким же окуркам, которые бросили здесь.

Держись, главное держись, это всего лишь дети.

Я перевернул руку со стаканом и вылил пиво в кусты.

– Ты что творишь?! – возмутились хором пацаны, – Ты знаешь, сколько оно стоило?!

– Цикл разрушения.

-Чё, бля?! – вскочил с лавки Гриша, – Чё ты несешь, придурок?!

– Я не буду пить эту дрянь.

– Он совсем спятил, – затрясся Гриша от злости, – Держи стакан! Ща я этому придурку!

Когда Гриша передал стакан с остатками пива и шагнул ко мне, я узнал две вещи. Первая: я быстрее его. Вторая: я сильнее его. Кулак я поймал у себя перед лицом. Сжав и вывернув, добился того, что Гриша вскрикнул от боли и упал на колено.

– Отпусти, сука! Отпусти! – закричал он.

Ну если ты так просишь… Я толкнул парня и отпустил. Он плюхнулся на спину, прямо на свой ещё тлеющий окурок.

– Ты чего, Худой? – смотрели на меня ошарашенно Петя с Саней.

– Вы идиоты, если думаете, что сигары и бухло делают вас крутыми.

Не желая больше здесь оставаться, я развернулся и отправился прочь. Стаканчик, который так и держал в руке, выкинул в ближайшую урну, когда вышел к жилому двору.

Как же меня это разозлило…

Падение всегда начинается с малого. Сначала ты гадишь мелко, потом крупно. Чуть позже гадят все. Мой мир когда-то тоже был цветущим. Но в какой-то момент цикл разрушения набрал обороты и зло победило. Один из постулатов алхимии утверждает – всё циклично. И если циклы разрушения набирают силу, то итог – закономерен.

Больше всего на свете здесь и сейчас мне хотелось накричать на парней. Заставить их силой вылить пиво, убрать за собой, а потом убрать весь двор. Но я не был уверен, что от этого станет лучше. Эти щенки в ответ на насилие лишь озлобятся. Так падение всегда и начинается. Один бьет, второй отвечает и тогда уже нельзя остановиться.

Знали бы эти дурни, как разозлили меня. Надеюсь, успею взять эмоции под контроль, пока иду домой.

***

Не получилось. Домой я вернулся, думая, что успокоился, но стоило Ольге войти в дом, как она вмиг считала мои эмоции. Но сама подходить не стала. Для этого у неё был муж. Отчасти это было мило. Эти их переглядывания и попытки без слов решить, что делать с мрачным подростком. Я выбрался из-за своих альбомов, молча вышел помогать им заносить в дом продукты, а потом и ужин готовить. Сергей вывел меня на разговор перед сном, попросив завести машину под навес. С недавних пор он начал учить меня водить местный транспорт, что увлекло меня, но до серьезной езды мы пока не добрались.

– Ты чего сегодня такой мрачный? – спросил как бы невзначай мужчина, когда я заглушил мотор. – Случилось чего?

– Ничего важного. Повздорил с одноклассниками.

Если сравнивать меня и Сергея, то наш жизненный опыт сопоставим. Мы прожили плюс минус одинаковое количество лет. Но эти года сильно отличались. Он жил в этом цветущем мире, ходил в нормальную школу, общался со сверстниками. У меня же такой роскоши не было. Я знал, как выжить в любых условиях, но не знал, как общаться с подростками.

– Насколько серьезно? Ни чей труп прятать не надо? – хохотнул он, но встретил мой взгляд и заткнулся.

– Нет, обошлось без трупов.

– Так что случилось?

За Сергеем было смешно наблюдать. С одной стороны он догадывался, что у меня специфическое прошлое. Да и свою силу я доказал, уходя не раз в одиночку на охоту. Но при этом Сергей видел во мне замкнутого подростка, у которого типичные «детские» проблемы. И как ему объяснить, что я до дрожи боюсь, что этот мир повторит участь моего?

– Да мне предложили вместе прогуляться. А потом бухнуть и покурить.

– Ну… Это не самое страшное, что я готов был услышать… – протянул задумчиво мужчина, – И чем всё закончилось?

– Я сказал им, что они идиоты, раз бухают и курят.

– Хм…

– Я был не прав?

Все проблемы я не мог вывалить на мужчину. Но прояснить некоторые вопросы, связанные со школой, думаю, что могу.

– Как сказать… – Сергей откровенно смутился и попытался подобрать слова, – Как взрослый, я осуждаю любые темы, связанные с алкоголем, сигаретами и подростками… Хотя я и сам в детстве пробовал… Всё…

– Так это нормально? Среди детей.

– Ну… Нет… Наверное… Блин, парень, ты меня в ступор вогнал. Это типично, когда подростки хотят быть крутыми, а взрослые их гоняют и ругают.

– Значит, это норма. – вынес я вердикт, – Знаешь, что я думаю по этому поводу?

– Что?

– У страны нет будущего, если детям, чтобы почувствовать себя крутыми, надо бухать.

Хотел сказать мира, но это было бы слишком глобально. Я и так со своей философией выдал лишнее. Как бы теперь съехать с темы…

***

– Что он там? – тихо спросила Ольга, когда Сергей вернулся в спальню.

Мужчина не спешно расстегнул ремень, сложил и положил на стул. Дальше взялся за пуговицы рубашки, расстегнул, снял и повесил в шкаф. Раздевшись, он забрался под одеяло и бережно прижал жену к себя, положив ладонь на живот. Тот ещё не успел оформиться, но мужчина знал, что где-то там расцветает новая жизнь.

Новая жизнь, на которую они уже и не надеялись, пока этот странный парень не притащил в дом зверя, на которого ходят боевым отрядом.

– Сказал, что у нашей страны нет будущего.

– Чего это так? – тут же нахмурилась Ольга, – Вроде князь новый, должно же стать лучше. Хоть когда-нибудь.

– Дело не в князе. Ему сегодня одноклассники предложили выпить и покурить. Ну он там с ними и повздорил.

– Чего? – Ольга чуть не перешла на крик. Воображение женщины сразу же нарисовало, что может натворить пьяный подросток, способный в одиночку поймать зверя, – Если узнаю, что он пил – выпорю! А за сигареты – прибью!

– Как я понял, он отказался, – вздохнул мужчина.

– А… Так, а кто его плохому то решил научить? Надо бы…

– Нет! Ничего не надо! Ты что, забыла, какой сама была в детстве?

– Моё детство прошло в монастыре, где нас пороли розгами за любое непослушание. О сигаретах и алкоголе мы даже думать боялись. И что это ты хочешь сказать? Что пусть детишки пьют дальше? – Ольга даже шёпотом отлично умела передать всю глубину возмущения.

– Я не знаю. – смутился муж, – Сложный вопрос. Но сама подумай, что будет. Придешь ты в школу, и? Что дальше? Поговоришь с учителями? Доберешься до родителей? Уже на следующей день его будут дразнить шестеркой. Они подростки, у них другие критерии… крутости.

– Да в задницу крутость! Это неправильно! А что, если и нашего ребенка, вот так вот…

– Тише-тише… С нашим ребенком не знаю, что будет. Надеюсь, его это стороной обойдет. Но Эдгард… В общем, я уверен, что лучше не лезть. Он ведь хищник. А там дети. Давай лучше спать, завтра обсудим.

– Нечего тут обсуждать.

– Успокойся, ради бога. Просто успокойся.

– Тогда сам думай, как решить проблему.

– Я уже сказал как. Эдгард необычный мальчик. Он сам что-нибудь придумает.

– Что за странная вера? Ты ведь взрослый мужик, а скидываешь ответственность на зеленого пацана!

– Который в одиночку добыл росомаху! Угу, зеленый он, как же. Всё жена, спи давай.

Ольга замолчала. Было слышно только её тяжелое дыхание.

– Тогда обними меня покрепче, – вздохнула она, спустя минуту. Здесь и сейчас она не видела смысла ссориться.

Интерлюдия

«Как вы это делаете? Как следите за мной?»

Роман сидел на полу, прижавшись к стене, в кабинете отца, напротив окна. В руках он держал дневник. В чем отцу не откажешь, так это в скрупулезности. Он описывал каждый свой шаг, мотивы, кому перешёл дорогу, зачем это сделал, какие проблемы ожидать и что надо делать дальше, чтобы исправить это. Дневники были самым ценным, что нашёл Роман. Если бы ещё не это чувство чужого взгляда, которое постоянно присутствовало с ним, с тех пор, как он вернулся.

«Кажется, становлюсь параноиком»

Дневник писали шифром, используя в основе англосаксонский язык. Роман знал ключ. Ему не требовалась подготовка, чтобы бегло читать записи отца. Он лишь надеялся, что слежка не настолько тщательная, чтобы увидеть и разобрать, что именно он читает. Чисто теоретически, у князя есть специалисты, которые смогут это провернуть, открыв проход где-то здесь, в комнате, но Роман ничего не чувствовал. Это не было гарантией, являлось слабым утешением, но и выбора нет. Надо вникнуть в дела. Ворчание матери и её набирающий обороты алкоголизм, которым она пыталась заглушить страх и разбитые надежды на сытную жизнь, никак не помогали.

Дверь распахнулась.

«Почему-то никто в доме не хочет проявить уважение к моему уединению»

— Брат!

Роман поднялся, закрывая дневник. Когда так кричат, значит случилась беда. Ещё проблемы на его голову. Сестра выглядела, как девочка, у которой случилась трагедия как минимум вселенского масштаба. В школьной форме, с растрепанными волосами, застывшими слезами в глазах, которые вот-вот готовы прорваться водопадом. По времени у неё сейчас как раз должны закончиться занятия, но она пришла домой гораздо раньше. Не трудно сделать выводы.

– Что случилось в школе? – спросил Роман, убирая дневник в ящик.

– От меня отвернулись! — упала она в кресло и дала волю чувствам, заплакав.

— Всего лишь? — хмыкнул брат.

– Что?! — истерика сменилась гневом, — Ты не понимаешь!

— Действительно, — сказал он язвительно, – Тебя не били? Не пытались похитить? Всего лишь перестали общаться?

— Они… — не нашлась она, что сказать.

— Ладно, расскажи нормально. В чем именно проблема?

«Как же хочется на тебя накричать. Как же ты не понимаешь, что школьные дела это меньшая из наших бед»

В первые же минуты Роман пожалел о своей грубости. Сестра закрылась и пришлось её убеждать, чтобы она рассказала. Как и предполагал, ничего неожиданного молодой глава рода не услышал. Когда твоя семья борется за власть, проигрывает, падает в пропасть и успевает зацепиться за край одним лишь мизинцем, на который в любой момент выстроится очередь желающих наступить, то… Нет ничего удивительного, что дружба с проигравшими становится моветоном. Хуже того, она становится опасным делом. Сойтись сейчас с Коршуновыми, это всё равно что плюнуть в сторону князя. Не повод для того, чтобы к тебе ночью заглянули убийцы, но повод для того, чтобы твою семью взяли на заметку.

По правде говоря, сидящая напротив юноши девушка, не стоила того, чтобы так подставляться. Без мощной семьи за спиной, её ждало печальное будущее.

– Ещё меня директор вызывал, – проныла она.

– Что хотел?

– Надо оплатить учёбу. Цена выросла в этом году.

– Как неожиданно, – фыркнул брат.

«Не удивлюсь, если она выросла только для нас»

– Завтра поедем вместе в школу. Встречусь с директором.

– Но что делать мне? Все мои друзья…

– Для начала перестань ныть и вести себя, как малолетняя дура, – холодно ответил брат, – Большая удача, что мы живы. На что ты вообще надеешься? Почему тебя удивляет отвержение?

– Но…

«Но я же всегда жила под защитой отца, ни в чем не нуждалась и никогда не сталкивалась с трудностями…»

– Давай я тебе обрисую нашу ситуацию, сестренка, – сказал проникновенно брат, – Мы в полной жопе. Нас некому защищать. Главные наши союзники разбиты, также, как и мы. От Рысевых ничего не осталось. Ходят слухи, что выжило несколько детей. Но даже если так, что их ждет? Выдадут замуж или женят на ком-то незначительном, чтобы сберечь хорошие гены и поставить их себе на службу. Кто ещё? Павловы разбиты, Саблезубовы тоже. Большая тройка пала. Тех, кто помельче, как наш род, постигла та же участь. Князь сохранил нам жизни, но я и копейки не поставлю на то, что мы доживем до конца года. Нет, нас будут давить по всем фронтам. Постараются отобрать то, что оставил князь. Нас размажут. Размажут ещё быстрее, если мы проявим малейшую слабость. Что тебе делать, спрашиваешь ты меня? А что ты можешь, бесполезная маленькая девочка, которая рыдает от того, что друзья с ней не общаются? Ничего. Но ты попробуй. Попробуй для начала собраться, ходить в школу и вести себя, как будто это тебя не трогает. Покажи, что не сломлена. Стань крепче, чем ты есть. И даже не думай сейчас разрыдаться.

«Жестоко, но видят боги, у меня нет сил заниматься воспитанием сестры, абсолютно не пригодной для жизни в тех условиях, в каких мы оказались»

Камила Коршунова открывала и закрывала рот, не зная, что сказать. Концентрация её эмоций достигла апогея, она вскочила и выбежала из кабинета.

«Мда, с такими родичами и врагов не надо. Выдать бы её замуж, да кто же теперь возьмёт»

***

На следующий день, как и обещал, Роман прибыл утром в частную школу, или первый лицей, как она называлась. Первый во всей стране. Когда-то Роман и сам сюда ходил, пока не отбыл на острова. Массивное здание, с величественными колоннами, обширными окнами и бесконечными коридорами. Заведение со своей историей. Роман знал о временах, когда школа блистала. Знал он и о временах, когда она закрывалась. Гражданские войны, когда все бились против всех, никогда не способствовали тому, чтобы своих детей отпускали из родительского дома на чужую территорию. Особенно тяжело с этим было в дальних городах. Лицей-то один и находится он в столице.

На входе, напротив колонн, стояли две статуи, изображающие мифических драконов.

«Как пафосно»

Во многих культурах эти звери считались олицетворением мудрости и знания. Правда, их никто не видел последние лет эдак пятьсот. А упоминания в хрониках больше напоминали типичные выдумки. Заявлять о том, что твой род несет в себе силу этих мифических зверей было как минимум нагло.

«Очень нагло»

Род, которому принадлежал лицей, десятки обычных школ и главные институты страны, носил совсем другую фамилию. Не Драконовы, как было бы логично ожидать, будь у них и правда в родословной связь с драконами, а всего лишь Измайловы. Уточники, как их называли за глаза. Но очень редко говорили это в лицо.

«Изворотливые и умные»

Измайловы всегда подчеркивали свой нейтралитет. Ни в одной из войн они не занимали ничью сторону. Если появлялся князь, то присягали ему, но это всегда походило на ограниченное сотрудничество, а не на служение. Род, который ставил главной целью своей жизни науку, а не силу и власть.

«Может это и не плохо. По крайней мере они многие века живут и здравствуют, избегая сильных потрясений»

Измайловы спонсировали науку, поддерживали учёных, содержали десятки лабораторий и являлись достопримечательностью страны. Кто знает, может без них бы в государстве всё было в разы хуже.

«И вот теперь эти умники решили поиметь меня»

Настолько же, насколько они любили науку, этот род любил деньги. И нейтралитет они сохраняли достаточно условно. Настолько, насколько им это было выгодно. Учитывая появление нового князя изаметки в дневнике отца, где говорилось, что отношения с этим родом натянутые, нет ничего удивительно, что Измайловы решили избавиться от проблемной ученицы. Или заработать на ней, если ту решат оставить из принципа.

«Если сестра откажется ездить в школу, это будет означать конец. Мы окончательно распишемся, что от нас ничего не осталось»

Сегодня она поехала. Перед этим устроив истерику и скандал. Чем истрепала и без того напряженные нервы брата. Она шла рядом, бледная, с кругами под глазами, имея отнюдь не гордый вид.

Пройдя мимо статуй драконов и скривившись от дешевого пафоса, Роман открыл дверь и пропустил сестру внутрь. Когда он зашёл следом, его остановил охранник. Ну да, ну да. Здесь всё же учились дети аристократов. Безопасность на высшем уровне. Измайловы обязаны были её гарантировать, чтобы хоть кто-то отправил к ним своих детей. Справедливости ради стоит сказать, что за всю историю ещё никто не пытался атаковать это место. То ли случайность, то ли служба безопасности и правда отрабатывала свой хлеб.

– Вы к кому, молодой человек? – вежливо поинтересовался охранник, окинув Романа взглядом.

Сестра задерживаться не стала, сделала вид, что Романа не знает и молча прошла мимо. Мужчина в форме и бровью не повёл.

«Не удивлюсь, если он знает всех в лицо»

– Я к директору. Уладить финансовый вопрос, – ответил Роман.

– Ваша фамилия?

«Как будто трудно догадаться»

– Коршунов. Роман Коршунов.

Если охранник что-то и думал насчет него, то никак это не показал.

– Ожидайте. Я сообщу о вас.

Роман молча кивнул. Ему не понравилось, что придётся ждать у входа. Ученики прибывали каждую минуту, выходя из дорогих машин и идя в средоточие знаний и возможностей. В первую очередь возможностей наладить социальные связи. Они бросали взгляды на юношу, кто-то шептался, но большинство смотрело с безразличием.

«Меня никто из них не знает. А если знают, то я для них пустое место, от которого лучше держаться подальше»

Сейчас эти школьники тоже никто. Но через двадцать лет они займут важные посты по всей стране, примут эстафету от своих отцов. Кем они запомнят Романа Коршунова? Ждущим у порогам пареньком? Да и будет ли кого помнить?

Охранник вернулся через пару минут и пропустил юношу внутрь.

– Директор сейчас отсутствует. Вас примет секретарь.

– Благодарю, – кивнул юноша.

Через полчаса Роман выходил обратно, прикидывая, где взять деньги. Цену подняли в два раза. Секретарь был вежливым, приветливым, с напрочь фальшивой улыбкой. Усевшись обратно в машину, он достал свои записи и на несколько секунд прикрыл глаза, производя расчёты.

У семьи осталось несколько квартир в городе, особняк, машины, картины и драгоценности, от которых было не особо много толку. Зато их можно продать, если совсем прижмет. Скорее всего так и придется поступить. Дома и жилье надо содержать, а это лишняя трата и в без того пустом бюджете.

Месяц назад у них ещё имелся дом у моря, в южном городе. Его сожгли. Кто – неизвестно. Роман не рискнул уехать и разобраться с этим. Виновников не найти, а даже если они попадутся, то, что дальше? Скорее Роман просто не выберется с чужой территории. А если выберется и появятся трупы, то у князя сразу же возникнут вопросы, как именно Роман это провернул.

До падения Коршуновы владели металлургическим заводом, вели добычу на рудниках, имели охотничья угодья, где работали артели по добыче зверей, а главное, у них был свой тренировочный центр подготовки наёмников. Официально – обычных боевиков. Неофициально имелось несколько скрытых лабораторий, где велась разработка новых подходов в создание бесов. Но каких там успехов достигли, Роман не знал. Отец об этом нигде не упоминал. Сами же лаборатории были уничтожены в момент падения. Отец успел отдать приказ, чтобы подчистили концы. Лаборатории и тренировочный центр внешне никак не были связаны между собой, поэтому теплилась надежда, что князю ничего с этого не досталось.

Ещё род являлся акционером во многих предприятиях: строительного и военного направлений. Являлся – ключевое слово. Одной лишь подписью Роман отдал всё важное в руки князя.

Из неважного осталось два направления. Швейный цех, который забрали у рода Соколовых. Слабый, не особо значимый род, который отец уничтожил подчистую.

Сам цех не представлял большой ценности. Отец напал на семью из-за тех земель, которыми они владели. Пару веков как. Соколовы утратили былое влияние, сильно сбавили в силе, но земли сохранили. Пока отец их не прибрал к себе. План по использованию земель Роман видел. Но что толку, если землю отобрал князь.

Если верить документам и записям отца, то Соколовы держались на плаву только из-за своих связей с Европой. Глава небогатого рода женился на француженке, чьи родственники прочно сидели на текстильном направление. Вот там рыба покрупнее. Соколовы же ничего масштабного из себя не представляли. По сути, они были всего лишь филиалом европейской семьи. Что не мешало им зарабатывать деньги, производя ткань и одежду, в том числе для государственных нужд. Ну, пока не началась гражданская война и борьба за власть.

Когда отец захватил их имущество, то перенаправил предприятия уже на свои цели, связанные с союзниками. Если в общих чертах, то этот цех обеспечивал все нужды в одежде, форме и прочих, сопутствующих товарах. Торговли с кем-то посторонним не было. Отец не интересовался одеждой настолько, чтобы заниматься этим лично. Лишь позволил цеху работать, чтобы не пришлось закрывать. По крайней мере Роман пришёл именно к такому выводу.

Второе направление – логистика. Около двух сотен грузовиков, что колесили по стране, доставляя те или иные грузы. Фирма, отвечающая за это, частично была детищем отца, частично являлась следствием поглощения чужих компаний. Тоже не особо красивые истории за этим скрывались, но хотя бы не дошло до уничтожения аристократических семей.

Сейчас оба направления встали и черт знает, что с ними делать.

Первым делом Роман отправился в цех, ещё в первый месяц после своего приезда. Он как сейчас помнил, тот настрой, с которым он ехал. Парень бы не удивился, если бы работники украли всё ценное и сбежали.

Так и случилось.

Сидя в машине, листая заметки, он вспомнил, как прошло первое посещение.

***

Цех находился на краю города, в рабочем квартале, где теснились и другие производственные здания, заводы и мануфактуры. Здание построили десяток лет назад, оно выглядело ещё свежо и ново.

«Если бы только форма соответствовала сути»

Прибыв на место, Роман вышел из машины, вдохнул не особо чистый воздух, оглядел ближайшую территорию. Люди сюда добирались на автобусе, который ехал от ближайшей станции метро.

Взгляд юноши остановился на главных воротах, на которых висел амбарный замок. Рядом с неприметной дверью, сейчас открытой, стоял мужчина, средних лет, толстый и нервничающий.

– Господин, – поклонился он, когда Роман выбрался из машины и подошёл к нему.

– Цех закрыт?

– Да, господин. После того… как всё случилось… В общем да, закрыт.

– Веди. Показывай, что к чему.

Мужчина достал карманный фонарь, включил его и шагнул внутрь, в темноту.

– Свет отключили за неуплату. – раздался голос из темноты. Рядом с ним мелькало пятно света, выхватывая редкие детали.

– Почему не оплатили?

– Так нечем. Все счета заморожены, на предприятии нет и копейки.

– Какие-то же финансы должны были остаться.

– Должны, – согласился мужчина из темноты, – Но их было не так много, как нужно.

– И всё же? Куда делись деньги?

– Ушли на последние оплаты. Зарплату, закупки..

«Почуяв, что запахло жаренным, забрал деньги либо себе, либо и правда раздал зарплаты»

– Что по заказам?

– Всё отменили. Я обзванивал, но…

– Ясно. Дай мне список всех тех, с кем мы работали. – в записях отца было указано, что работали только с союзниками, которые сейчас по большей части на небе, но вдруг был ещё кто-то? – Что именно делали, что можем делать, сколько у нас людей. В общем, всё.

– Документы ждут в кабинете, господин.

Начальник цеха шёл медленно, высвечивая фонарем себе дорогу. Все окна были закрыты, здесь сохранялась абсолютная темнота. Для обычного человека. Роман отчетливо видел, как неуверенно чувствует себя мужчина рядом, как он кривится, как хочет скрыть эмоции.

«Ох уж это наследство. Каждый день поводы для радости подкидывает»

От посещения этого места Роман не ждал ничего хорошего. Так и случилось. Цех, как перешёл под руку Коршуновых, работал на низких оборотах, только для своих. Часть людей, работающих на Соколых, ушла. Другая часть была уволена. Осталась где-то половина от общего числа.

Никаких связей не было налажено. Вереницы заказов тоже не предвиделось. Ну хоть долгов не было, и то радовало юношу. На складах имелся запас материалов. Роман потребовал показать ему всё. Они несколько часов ходили с директором, осматривали каждый угол, каждый станок, каждое помещение.

– Где швейные машинки? – спросил Роман, когда обнаружил следы явной пропажи.

Он имел смутное представление о том, что здесь и как должно быть.

– Я… н-не знаю, – заблеял мужик.

Роман сжал кулаки и медленно выдохнул. Хотелось схватить этого урода, прижать к стене и вытрясти из него душу.

– Что-то мне подсказывает, что они скоро найдутся. – сказал он тихо, сдерживая ярость.

– Да, точно, – затряс своей тупой башкой директор, – Наверное убрали куда-то, я проверю!

«Вынесли всё, что могли вынести. А ведь не так много времени прошло со смерти отца»

Последующие дни Роман пытался разобраться в делах семьи. Изучал счета, что есть в активах, разбирал дневники отца, пытался найти выход.

Какой-то запас наличных средств имелся. Совсем уж всё отбирать князь великодушно не стал. Да и у самого Романа имелись средства за границей. По его расчетам, учитывая возросшую оплату, до конца учебного года хватит.

Роман записал этот срок у себя в блокноте. Записал, чтобы каждый день смотреть и видеть, сколько у него осталось времени выпутаться из той ситуации, куда они угодили.

Глава 7. Необычная просьба

Сергей повернул ключ, но сегодня машина отказалась заводиться с первого раза. С неба накрапывал дождь, дул холодный мерзкий ветер, так что я был солидарен с ней. Сегодня никуда не хочется двигаться.

— Пошла родимая, – пробормотал довольно мужчина, когда справился с машиной. Он вырулил из под навеса на дорогу и мы помчались по лужам мимо деревьев. Сегодня ехали вдвоём. Ольга перешла на график два через два и осталась дома. – Эд, а ты как домой добираться будешь?

– Может распогодится.

— Если нет, то дождись меня.

— Хорошо, — ответил я, наблюдая за тем, как капли бегут по стеклу.

– Насчет вчерашнего… — поднял тему мужчину, когда мы выехали на асфальтированную дорогу, — Рассказать кое-что хочу. У меня ведь тоже детство весёлое было. Ну как весёлое… Как у всех. Тогда ещё хуже было, чем сейчас. Жил я в маленьком городе, ещё более пропащем, чем этот. Как сейчас помню — пацаны достали самогон и я первый раз попробовал. Ох и хреново было на утро, скажу я тебе.

— Зачем пил тогда? – заинтересовался я.

— Так а зачем пьют? Не от хорошей жизни же.

— То есть жизнь виновата?

— Ну… Не это я хотел сказать. – нахмурился мужчина, – В общем, батя тогда узнал, что мы пили. Выпорол меня, конечно… Он скор на расправу был. Но история не о том. Он меня к своему другу отвел. Поговорил с ним. Он до этого спортом занимался. Любил и умел драться. Сейчас-то я понимаю, что это давно было и что он растерял форму, но… Я жизни не видел, не с чем было сравнить.

– И что дальше было? – спросил я, когда мужчина замолчал и ушёл в себя. С ним такое бывало. Если не тормошить, то может и вовсе разговор закончить, забыв, что сам его и начал.

– Батя тогда подбил его, чтобы он меня начал тренировать. Ну он и начал. Мужик скучал, а тут интересное дело подвернулось. С душой к нему подошёл. А мне понравилось. Я тогда хлипким был, меня несколько раз пацаны били, так что шанс дать сдачи подкупил.

– Дал?

– Да. Где-то через полгода. Когда снова ко мне полезли, поколотил их. После этого мои дружбаны тоже попросились на тренировки.

– А как это связано с самогоном?

– Так о том и речь. Я же сказал, бухают не от хорошей жизни. Мой батя умный был, жаль, что рано умер. Он тогда понимал, что выпороть мало. Надо чем-то занять. Мы ведь дурные были. Энергии много, а девать некуда. Когда возможность появилась, быстро втянулись. Да и наш тренер тоже во вкус вошёл. Сам бухать бросил, в форму себя привёл, дом обновил, с женой отношения наладил… А мы результаты видели и ещё больше заниматься хотели. Он нам сразу сказал, что если хоть раз пьяных увидит, то выгонит.

– Вы больше не пили?

– Пили. Несколько раз пробовали, как же без этого. Но во вкус так и не вошли. В общем, в чем мораль. Твои одноклассники дураки, конечно. Но может причина в том, что у них просто нет альтернативы? Я ведь узнавал, пацанам в этом городе заняться нечем.

– Думаешь, если им предложить варианты, они бросят курить и пить? – с откровенным скепсисом уточнил я.

– Не об этом я. Просто не серчай на них.

Ах вот оно что. Сергей боится, что я разовью конфликт? Да сдались мне эти придурки. Но, как ни странно, рассказ мужчины натолкнул на интересную мысль. Слова то верные. Алхимия учит, что мир цикличен. Сейчас ребята находятся в разрушительном цикле. Они методично, каждый день, раз за разом разрушают как себя, так и свои жизни. Приучают себя пить, курить, прогуливать уроки и вести себя, как придурки. Если бы у них была альтернатива… Кто знает, может они бы и пошли по другому пути.

Эта идея мне нравилась тем, что вписывалась в ту философию, которую разрабатывали для спасения моего мира. Когда ещё было, кому разрабатывать… Если кратко, то философия звучала так: гаси разрушительные циклы и развивай созидательные циклы. Надо обдумать, как это применимо в моих условиях. Может и выйдет какой-то толк.

***

Мой энтузиазм нести светлое и хорошее закончился, стоило войти в школу. Из-за дождя ехали медленнее, ещё и машина заглохла. Сергей, чертыхаясь, принялся чинить, справился, но время было потеряно. Как итог, я опоздал на урок, но не то, чтобы кто-то возмутился. Учительница и сама едва удерживалась от зевков.

Странности начались, когда я сел за своё место. Вокруг меня словно зона отчуждения возникла. Одноклассники посматривали на меня, шептали, а кое-кто и пальцем показывал. Гриша и компания тоже здесь были, сверля меня взглядами. То, что происходит неладное, я понял на перемене. Оказалось, что эти придурки наговорили обо мне какой-то дичи и теперь одноклассники косились в мою сторону, посмеивались и… держали дистанцию. Не то, чтобы я успел с ними сблизиться за две недели, но… Отчуждение сегодня ощутил особенно чётко.

Что сначала опечалило, а потом разозлило. Не для того я выбрался из умирающего мира, чтобы заниматься подобной хернёй! Хотят играть в свои игры – пожалуйста. Я на это время тратить не собираюсь.

А на что собираюсь?

Мысль за мыслью, постепенно успокаиваясь, я задумался, к чему хочу прийти. Уже раз обжёгся, живя без цели. Исправил это, сейчас много времени уходит на развитие, но… Конечная то цель какая?

Я наконец-то смог осознать и сформулировать, что всё это время, с первых минут, как оказался в этом мире, беспокоило меня.

Пустота.

Я ощущал пустоту внутри, потому что у меня больше не было великой цели. Сначала я жил тем, чтобы спасти мир. Потом жил тем, чтобы из этого мира свалить. А сейчас? Ради чего живу? Настолько же глобальных целей у меня не было и поэтому на привычном месте я ощущал пустоту.

Так, мир спасать вроде не надо. Да и бежать тоже. Есть промежуточные цели, достаточно важные, но не глобальные. Мне нужно адаптировать свои знания под этот мир, изучить до конца, что за опыты надо мной ставили и какие у этого последствия, в целом стать сильнее, социализироваться, отомстить за убийство семьи Соколовых и… Кхм… А что ещё? Можно ещё найти тех «добрых» врачей, которые проводили эксперименты. Они то точно должны были выжить. Первыми покинули лабораторию.

В целом, это уже являлось планом. Но не глобальным. Так, в лучшем случае на несколько лет жизни. Мне нужно что-то более масштабное, чтобы зажечь пустующее место.

Стать сильнейшим? Но сильнейшим кем? Я до сих пор не знаю, как работает местная магия. Сильнейшим алхимиком? Возможно, я в мире единственный, а значит уже сильнейший. Просто сильнейшим? Чтобы ни вражеские рода, ни маги, ни кто-либо другой не смел портить мне жизнь? Уже лучше. Стать настолько сильным, чтобы суметь прожить обычную, нормальную, полную радостей жизнь? Чтобы мне не пришлось хоронить близких? Да, это откликается внутри.

Надо будет как следует обдумать эту мысль. Но пока так и запишем. Я не я, если не стану сильнейшим. А как этой силой распоряжусь – придумаю.

***

После того, как поставил новую большую цель, аж дышать легче стало. Да и день прошёл лучше, чем ожидалось. Странное поведение одноклассников я проигнорировал, взявшись за подготовку. Требовалось всё как следует продумать.

Что я знал? В этом мире целые рода легко вырезают в течение ночи. Здесь над детьми ставят эксперименты. По улицам ходят маги и творят бог знает что. А по лесам бродят волшебные звери, которые тоже могут смертельно удивить.

Для решения простых проблем у меня есть Сергей. В том смысле, что он учит меня драться. Это ещё и развитие тела, так что эта часть решена. Попутно я веду алхимические исследования, эта часть тоже не простаивает. Но мне нужен результат здесь и сейчас. То, что убережет от любых проблем. Или поможет выйти победителем из любой схватки. Ну или из большинства схваток.

Мне нужно оружие. Что-то скрытное, чтобы подросток мог оправдать это, но достаточно мощное, чтобы устранять противников. И я знал, что можно сделать. Но для этого мне нужно рабочее место. А значит… Значит Сергей вскоре очень сильно удивится.

***

По степени распахнутости глаз я мог прикинуть ту степень, на которую не вписываюсь относительно ожиданий от обычного подростка.

– Что тебе нужно?!

– Горн.

– Горн?

– Да. И наковальня.

– Наковальня?

– Ага. А ещё молот и несколько мелких молотков. Ещё зубила и свёрла.

– Свёрла, – кивал Сергей.

Если я правильно понимаю его мимику, то эти вздёрнутые брови и широко распахнутые глаза означают крайнюю степень удивления.

– Уголь тоже не помешает.

На самом деле большую часть нужных процессов я обеспечу с помощью алхимии, но это останется моим секретом. Обычными методами тоже придётся поработать, для чего и нужно нормальное рабочее место. В идеале, конечно, обеспечить ещё химическую лабораторию, но это сложно, а главное – дорого. Сомневаюсь, что Гвоздевы потянут.

– Сергей, я знаю, что это дорого будет стоить, но ты просто скажи, сколько, а я добуду зверей…

– Стоп! – брови резко спикировали вниз, – Давай пока без зверей! Лучше нормально объясни. Зачем тебе горн и всё остальное?

– Для работы.

-Для работы, – он прикрыл глаза и медленно вздохнул, – Ещё скажи, что ты владеешь кузнечным делом.

– Владею. Что в этом такого?

Я лет с семи помогал деду в кузне. Потом он умер и мне пришлось по памяти осваивать всё то, чему он учил. Слишком рано он ушёл. А других алхимиков-кузнецов тогда уже не осталось.

– Да обычно подростки… Попроще они.

– А, понятно… Это сути не меняет. Мне всё это нужно. Поможешь достать?

– Дай подумать хотя бы. Не представляю, как это будет выглядеть. Где ты кузню то собираешься ставить? Не дома же. Ольга нас обоих тогда закопает.

– Думаю, где-то вдали от дома, чтобы слышно не было.

– Что, прям в лесу? – недоверчиво хмыкнул он.

– Не совсем. Построю что-нибудь.

– Час от часу не легче. Ты ещё и сам строить собрался?

– Да там дело не хитрое то. Лес под рукой, деревья подходящие есть…

– Всё, Эд, хватит. Этот разговор слишком безумный. Дай мне пару дней обдумать, а то голова кругом.

– Хорошо. Сергей, не хочу давить, но ты бы трогал уже, а то на нас люди косятся…

– Да чтоб тебя… Забылся, – мужчина хлопнул по рулю и нажал на газ.

Я не мог ждать, так хотелось обсудить эту тему, поэтому пришёл к нему на работу. Так что сейчас мы выезжали с того самого завода, где работал Сергей.

***

Ответа его тоже дожидаться не стал. В тот же вечер взял топор и пошёл в лес, выбирать подходящее место и отмечать деревья, которые подойдут на строительство. Мне не нужно полноценное здание. Хватит навеса, защиты от холода, дождя и ветра. Хотя в густом лесу сильного ветра особо то и нет. Подходящее место нашёл где-то в получасе неспешного шага. Если бегом, то минут пять. Самое то. Здесь глушь, посторонний человек не зайдет. Всех остальных я заранее смогу засечь и спрятать от чужих глаз то, что им видеть не надо.

Местом выбрал небольшой холм. Тут земля поднималась вверх метров на шесть. Это было растянуто по площади, но мне подойдет. Если прокопать площадку, укрепить деревом, поставить желоба, чтобы вода стекала, набросать сверху веток для маскировки, то, в принципе, результат меня устроит. Я здесь планирую не только ковать, но и другие опыты ставить. Надо было раньше ещё заняться, тогда бы не пришлось сейчас мокнуть под дождём.

Вернулся я через пару часов. Не хотел приходить слишком поздно, чтобы Гвоздёвы не беспокоились. Сейчас темнеет значительно раньше, а в лесу то и вовсе, тьма кромешная. То, что без выговора не обойдётся, стало понятно сразу же, стоило бросить взгляд на Ольгу. Сурова, как никогда.

– Молодой человек, – протянула женщина, – Что же вы так долго под дождём в темном лесу шляетесь? Там и пораниться можно.

– Есть горячий чай?

– Сейчас будет.

Сурова, но никогда не откажет в заботе. Стоило попросить чай и изобразить, что я замерз, как она тут же отправилась на кухню, ставить чайник. Золото, а не женщина. С такой хоть на войну, хоть… Семью заводить. Да, повезло Сергею.

– Одежду у входа скидывай! Не надо дом заливать! – донесся её голос с кухни.

Хмыкнув, я принялся раздеваться. Вскоре передо мной оказалась большая чашка, над которой поднимался пар. Сам я сидел, закутавшись в плед. Как заметил ранее, Ольге сложнее меня ругать, когда я выгляжу беззащитным.

– Зачем тебе кузня? И ты что, правда разбираешься в этом? – перешла она сразу к сути, стоило мне первый раз отхлебнуть.

– Разбираюсь. Нужна для моих нужд.

– Каких же?

– Не хочу забыть навыки. Меня дед учил, – ответил я правду.

– И что ты хочешь ковать?

– Да по мелочи всякое разное. Для охоты в основном.

– Ты опять собираешься на зверя? – нахмурилась она.

– Не обязательно. Для обычного зверья тоже много всякого разного сделать можно. Те же ловушки.

Ольга никогда не интересовалась охотой и не разбиралась в ней. Для неё охота – это когда муж уходит в лес, а возвращается с тушей убитого животного.

– Не уверена, что это стоящая идея, – поджала она губы.

Это ты не знаешь моих настоящих мотивов. Скрывать правду и врать Ольге неприятно, но не выдавать же беременной женщине, что я готовлюсь на случай неприятностей?

При желании можно предположить, о чем она думает. Охота – дело опасное. Но подросток, сидящий напротив неё, сам убил свирепого зверя. Убил без оружия. По крайней мере они не видели, чтобы я что-то использовал. А значит этот подросток опасен и сам по себе. Но всё равно, легко согласиться и позволить ему делать, что вздумается – неправильно с точки зрения взрослого. С другой стороны, Эд себе на уме и если ему запретить, кто даст гарантии, что он послушается?

– Завтра поговорим, – выдала она после размышлений и отправилась к мужу.

Я хорошо их изучил. Сейчас они будут обсуждать этот разговор и пытаться решить, что со мной делать. Мне даже немного стыдно, что я им столько проблем доставляю.

***

Вопрос решился через несколько дней. Через пять, если быть точным. Столько потребовалось времени, чтобы Гвоздевы созрели, посовещались и… Сергей смог добыть нужные инструменты.

– Подойдет? – спросил он меня, откидывая тент с прицепа. – Отец знакомого при жизни работал кузнецом, но пару лет назад умер. С тех пор его инструменты без дела лежат.

– Дорого вышло?

– Терпимо. Надеюсь, это не простая блажь, – сказал он несколько хмуро.

Значит дорого. Сергей всегда хмурился, когда вставал вопрос денег. А после того, как Ольга забеременела, так и вовсе, каждый рубль считает. Надо как-то компенсировать им. Не хочется быть обузой.

В прицепе нашёлся большой пень, окованный железом. Это, наверное, чтобы наковальню поставить. Она здесь же была. Средних размеров, грязная, но мне подойдет и такая. Смогу привести в порядок. Я залез внутрь, откинул тряпки и нашёл молот, а рядом с ним набор небольших молотков, зубила, щипцы и прочие инструменты. Не густо, но лучше, чем ничего.

– Не знаю, как ты без электричества работать будешь. Сам что ли собираешься раздувать?

– Придется повозиться.

И создать пару печатей. Пару десятков печатей.

– Тогда идем. Помогу тебе дотащить. Выбрал уже место?

– Да.

Думаю, Сергей удивится, когда увидит, сколько я уже сделал.

***

Сейчас тот холм, который я выбрал, было не узнать. Точнее как… Чисто внешне, да если с другой стороны смотреть или не вглядываться, то особо ничего не поменялось. Но если знаешь, что ищешь, то сразу видны следы вмешательства. Эти дни я бегом возвращался из школы и сразу приходил сюда, вооружившись топором и лопатой. Выкопал углубления, перетащил бревна… Последнее наглядно показало, что с моим организмом что-то не так. Не может щуплый подросток тягать такие грузы. Не везде удалось справиться за счет голой силы. От большого перенапряжения я всё так же уставал и чувствовал слабость. Поэтому решал вопрос с помощью алхимии обмена и фиксации. Перекидывал тяжесть бревен на другие деревья и тащил, не напрягаясь. Получалась двойная тренировка.

Один из законов алхимии гласит – подобное притягивает подобное. Максимальное притяжение можно достигнуть, если притягивать части одного целого. Так я вырубал по куску из двух бревен, менял их местами, накладывал печать и получал дополнительное скрепление. Эти не хитрые манипуляции, плюс то, что деревья были частью одного леса, ещё кое-какие нюансы и этого хватало, чтобы скрепить намертво. Силы такое воздействие отнимать не будет. Я проводил трансформацию, сохраняя результат и буквально спаивая бревна. Обычными гвоздями тоже не брезговал. Это ещё один из законов алхимии. Если есть простые решения, то не надо усложнять.

Правда, уже потом подумал, что если Сергей присмотрится, то возникнут вопросы. Надеюсь, он будет не настолько любопытен.

Вчера под вечер закончил с основной конструкцией, застелил брезентом и накидал сверху веток и мха. Получилась неплохая защита от протекания. Чуть позже займусь желобами и поставлю бочку, чтобы вода в неё сама набегала.

– Наворотил ты тут, – почесал макушку Сергей, – Когда только успел?

– Да уж время найти не проблема.

– Если ты столько сил вбухал ради этого дела, то я больше не волнуюсь.

Это ты ещё не видел, что я у тебя гвозди и кусок брезента стащил. Впрочем, пропажа не долго оставалась в тайне. Стоило мужчине забраться внутрь, как он быстро догадался, что и откуда. Но ругаться не стал. Поворчал чуть и успокоился. Хорошо, пусть лучше об этом думает, чем о бревнах. Я всё же замаскировал свою деятельность, так что случайно спалиться не должен, но всё же чуть-чуть нервничал.

– Тебе какая-то помощь нужна? – спросил он неуверенно.

– Помоги поставить пень. Он тяжелый, зараза.

– Силушкой ты не обижен… – хмыкнул он.

Это был один из моментов, который мы старательно обходили стороной. Во время тренировок мужчина не мог не заметить, что мои возможности выше, чем у обычного подростка. Но молчал, не желая лезть в мои тайны. Мы так ни разу и не обсудили, насколько это нормально. Может и зря.

– Когда начнешь? – поинтересовался он, отряхивая руки.

– Сначала надо место оборудовать, где угли разжигать. Да и металл нужен…

– Покупать придется. Или тебе всякий металлолом сойдет? Смотря для чего, конечно.

– Для первых опытов сойдет, что угодно. А там дальше видно будет.

– Если что угодно, тогда проще, – вздохнул он с облегчением.

Точно потратиться пришлось. Впервые я задумался, что мне не помешают деньги. Не одноразовая сумма, а какой-то приток. Но где их взять? Пора изучить вопрос, как зарабатываются деньги в этом мире.

***

Прохладное отношение со стороны одноклассников продлилось ещё с неделю, а потом как-то сошло на нет. Ко мне стали обращаться, просили списать или интересовались, когда будут новые портреты. Я же на это смотрел… Да никак не смотрел. Детские интриги оказались скучны и примитивны. Гриша и компания тоже затихли, окончательно убедив самих себя, что я придурок, а они чёткие пацаны. Как прогуливали уроки, так и продолжили их прогуливать. Не скажу, что я имел что-то против прогулов. Сам бы с радостью занялся другими делами, но… Вопрос альтернативы. Заниматься разрушением себя это совсем не то же самое, что заниматься усилением себя.

На уроки я ходил исправно, желая хотя бы так радовать Гвоздевых. Их немного успокаивало то, что подозрительный парень ведет себя мирно, вписываясь в представления об обычной жизни. Мне не сложно, им спокойнее, так почему бы и нет? Да и в школе всё же было чуть-чуть интересно учиться. Я использовал время на уроках, чтобы изучать учебники. В первую очередь по истории и точным наукам. Географию тоже изучал, удивляясь, насколько этот мир большой.

В первый день октября, когда погода неожиданно решила порадовать солнцем, вместо свинцовых туч, я задержался, чтобы сдать в библиотеку ранее взятые книги и получить новые. Когда спустился на первый этаж, то заметил Лену, сидящую на стуле в общем коридоре. Та смотрела куда-то вдаль. Даль заканчивалась стенкой и сомневаюсь, что девушка на ней нашла что-то настолько заманчивое.

– Всё в порядке? – сел я рядом.

– Эд? – дернулась она.

Неужели не заметила, как я подошёл?

– Он самый.

– Ты чего тут делаешь? Все же вроде ушли.

– В библиотеку ходил. Так ты чего тут? Ждёшь кого?

– Нет. Забей. Просто сижу.

Сказано так, что даже такому невежде в вопросе понимания шестнадцатилетних девочек, как я, понятно – не просто так она сидит.

– Прости, если помешал, – поднялся я, – Но если что случилось, то говори. Помогу, чем смогу.

– Да чем ты поможешь… – донесся мне в спину тяжкий вздох, когда я уже развернулся.

– Так значит что-то всё же случилось?

– Дома проблемы. – опустила она взгляд.

– Что за проблемы?

– Не хочу об этом говорить.

– Не говори. Как тебе помочь? А то сердце кровью обливается, когда вижу, какая ты хмурая. Тем более в такой солнечный день.

Ольга как-то обмолвилась, что женщины любят ушами. За пару минут до этого она огрела Сергея полотенцем, заявив, что тот чурбан. Кажется, это называлось «флирт в семейной жизни». Я тогда этот момент запомнил, а сейчас что-то на ум пришло.

– Да никак мне не поможешь. – ответила она. В её улыбки прослеживалась горчинка.

– Ну тогда пойдем гулять. Чего здесь сидеть?

– Тебе разве не надо домой?

– Не настолько, чтобы я спешил. Идешь? – протянул я ей руку.

– Иду, – ответила она, сначала глянув на мою руку, а потом на меня.

Прикосновение вышло приятным. Не так, как мать обнимала в детстве. Иначе. Но тоже приятно. Не смотря на то, что её рука была холодной. Зато нежная и гладкая, а не такая, как у меня – жесткая и шершавая. Прикосновение также вышло неловким. Я помог ей подняться, но так увлекся наблюдением за ощущением, что забыл отпустить руку. Так мы и простояли несколько секунд.

– Идем? – её голос изменился, но я не мог понять, как именно.

Проблема этого города в том, что здесь нет прогулочных мест. Есть просто улицы, на которых можно найти забвение и запустение, но никак не не радующие глаз картины. Но тогда нас это не смутило. Мы шли, болтали и я постарался вложить всё своё обаяние, чтобы поднять девушке настроение. Она рассказывала о себе: в основном, как мечтает уехать из этого города. Кажется, я для неё был живым примером, что жизнь за чертой города существует. Я тоже рассказывал о себе. В основном, как учился рисовать. Это единственная тема, которую счёл уместной. Не про охоту же девушке рассказывать?

– Так что у тебя случилось? – незаметным образом минуло два часа. Я уже чувствовал голод, да и Лена наверняка тоже. Надо было что-то решать.

– Ну зачем ты всё портишь, – вздохнула она. – Или тебе уже пора и ты хочешь избавиться от меня?

– Наоборот. Беспокоюсь о тебе. Или будем гулять до утра, пока не начнутся уроки?

– Нет, вечером мне надо домой.

– Только вечером?

– Да. Сейчас дома лучше не появляться.

– Почему?

– Потому что там отец.

– Разве отец дома – это плохо?

У Лены были карие глаза. А ещё задумчивый взгляд, когда она подбирала ответ. Я же догадался, что вопрос лишён такта. У меня отца нет и она об этом знает. У неё есть, но не факт, что это делает жизнь девушки лучше.

– Он тебя обижает? – спросил я прямо.

– Иногда, – кивнула она. На её лицо набежала тень и Лена отвернулась.

– Хм… – я не знал, что делать. Избить отца и сказать, чтобы не обижал дочь?

– Когда выпьет, – уточнила она. – Он вчера снова в запой ушёл. Поэтому на глаза ему лучше не попадаться.

– А вечером тогда как?

– Вечером мать вернётся. Вдвоём мы справимся.

– Как я тебе могу помочь?

– Никак, – её плечи опустились, – Да не переживай ты. Не впервой.

– Почему ты утешаешь меня, когда это я должен утешать тебя?

– Ну, вот так вот, – улыбнулась она робко.

– Слушай, а хочешь ко мне в гости зайти? Правда, до меня долго идти. С час, а то и полтора, – прикинул я, что девушка ходит гораздо медленнее, чем я. – Когда Сергей вернется, попрошу его тебя домой отвезти.

Или попрошу их оставить тебя на ночь. Но об этом я говорить не стал. А то Лена и так смутилась, при этом бросая на меня какие-то странные взгляды.

– А пойдем, – выдохнула она, – Я буду первой, кто увидит, как ты живешь?

– Уверяю тебя, там ничего особенного нет. Я живу в скромном доме, среди леса.

– Люблю лес. – сказала она тихо, беря меня под локоть.

Приятно, черт возьми.

***

Роман спустился в подвальную часть дома. Здесь находился склад, винный погреб и несколько пустых комнат, в которых даже света не было. В одну из таких он и зашёл. Если за ним следят, то уж не в подвале точно. А если так, то всё бессмысленно, чтобы он не делал, финал будет печальным.

Вытащив из кармана небольшой, чёрный камень, он сжал его в ладони и пустил ток силы. Настроившись, юноша подошёл к одной из стен. Темнота ему ничуть не мешала. Один из родовых даров позволял видеть в темноте ещё лучше, чем при свете дня. Когда камень дал отклик, Роман вытянул вторую руку, формируя на пальцах черные когти. Указательным пальцем он коснулся стены и медленно вывел овал. Тот стремительно поглощал силу, но это было привычно и ожидаемо.

Когда юноша закончил, овал превратился в проход, куда Роман и шагнул.

«Пора узнать, что ты мне оставил, отец»

С другой стороны была такая же темнота, никаких источников света здесь не присутствовало. Проход за спиной быстро закрылся и Роман огляделся. Это место оказалось небольшой комнатой, пару метров в ширину и метра четыре в длину.

В комнате ничего не было, кроме одной единственной двери.

Роман не спешил открыть её. Отец не дурак. Он скорее хитрый и циничный, наверняка рассматривал вариант, что сына будут пытать и смогут выйти на это место. Если бы Роман кого-то сюда привел, то, по логике отца, отпрыску надо предоставить шанс умереть достойно, забрав с собой врагов.

Других вариантов и быть не могло.

Приметив один из кирпичей на стене, на котором для его зрения блестело едва заметное темное пятно, юноша медленно надавил. Кирпич поддался, раздался щёлчок.

«Наверное, этого хватит. В крайнем случае нет и тогда меня накроет мощным взрывом. Или это будет волна яда? Отец всегда был таким изобретательным. Иногда – слишком»

Затаив дыхание, юноша открыл дверь. С другой стороны встретила привычная темнота.

«Не удивлюсь, если отец здесь всегда работал без света»

Обнаруженное место больше всего походило на подземный бункер. Затхлый воздух, плохо работающая вентиляция, отсутствующие окна и двери. Тайное укрытие, куда никто не может попасть без ключа, который имелся только у главы рода.

Роман бросил взгляд на потолок, прикидывая, сколько метров земли над ним. Это было так в стиле отца… В тайне отстроить бункер, обязательно где-нибудь вдали от обжитых земель, с последующим устранением работников и всех хвостов. Минусов у такого места хватало. Сюда не подвести электричество, воду и прочие блага цивилизации. Зато и найти его никто не сможет. Закупоренное место, куда может попасть только тот, кто умеет ходить.

Ходуны не были чем-то удивительным. Тот же князь считался одним высшим. Высший ходун и высший бес. Два развитых до предела направления. Но если знать историю князей, царей, королей и императоров, то не самое выдающееся и сильное сочетание.

Ходунов много, но не все они похожи. Различий хватает. Есть более редкие проявления дара, есть классические и распространенные. Есть те, кто свой дар выпячивает, а есть те, кто держат свои таланты в строжайшем секрете. Роман надеялся, что его способности тоже остались в секрете. Иначе голова с плеч и нет проблемы.

«Так… Неужели любящий папочка оставил что-то хорошее?»

В просторном помещении нашлось много чего. Взгляд юноши скользил от одного места к другому. Роман медленно двинулся вперед, заглядывая в каждый угол, на каждый стеллаж, в каждый ящик. Отец подготовился на славу. В бункере нашлись деньги. Они лежали пачками, упакованные в непромокаемые пакеты. Навскидку здесь хватит на пару лет безбедной жизни. Или на полгода, если не сидеть без дела, а вкладывать деньги во что-то. Ещё нашлось оружие, артефакты, старые дневники, книги…

«Неплохо, неплохо…»

Роман подозревал, что в этом месте найдется что-то ценное, но не спешил сюда попасть. В нем крепла уверенность, что в первые месяцы за ним следили особо пристально. Поэтому он по большей части сидел дома, не высовывался и вёл тихий образ жизни, всячески демонстрируя, что не опасен.

Так не могло продолжаться бесконечно. Роман отыскал подсказки отца ещё в первые дни, тогда же нашёл камень. Для стороннего человека это ничего не значащая вещь. Другой ходок не сможет определить в нем маяк. Ещё одна особенность родового дара, которая тщательно скрывалась от общественности. Даже от союзников.

Но самое главное Роман нашёл на рабочем столе. Он стоял прямо по центру помещения, деревянный и дорогой.

«Лишний пафос. Как только ты его сюда тащил. Наверное, как и всё остальное»

Образ всегда строгого, идеально выглядящего отца, который сам тащит все эти вещи, ещё и тайно, крадясь в темноте… заставил Роман нервно усмехнуться. Но улыбка быстро сошла на нет, когда он увидел листок, одиноко лежащий поверх папок. На нём было написано следующее:

«Сын, если ты это читаешь, значит мой основной план провалился. Теперь род на твоих руках. Неси это бремя достойно. На столе ты найдешь папку с описанием дальнейших шагов. Удачи. Твой отец.»

«Как же это мило, папа»

Глава 8. Любовь и страсти

Нам повезло. Всю дорогу солнце светило ярко, одобряя нашу прогулку. А когда почти добрались до дома, в последние минуты нашего путешествия набежали тучи, словно только этого и дожидались. Последние метры мы бежали, смеясь на всю округу. Лена несколько раз взвизгнула, но не испуганно, а радостно. Я взял её за руку, чтобы бежать вместе и то, что она её не отдернула, окрыляло.

— Успели, – выдохнула она, утирая капли влаги со лба.

– Повезло, – улыбнулся я, чувствуя, что живу.

Живу! В нормальном мире, где дождь угрожает лишь намочить тебя! В мире, где можно смеяться над непогодой!

— Так здесь ты и живешь? — оглядела Лена веранду.

— Ага. Добро пожаловать в скромное жилище Гвоздевых. У нас тут ремонт полным ходом, не обращай внимания.

Веранду поставили недавно. Сергей вбил перед крыльцом сваи, сверху застелил досками, поставил опоры, а потом и крышу приделал. Завершающим штрихом стали два кресла, стоящие прямо под окнами. Ольга здесь любили сидеть с чашкой чая, когда погода хорошая. Когда дождь тоже любила, но выносила теплый плед и вооружалась большой кружкой горячего чая.

– Проходи, — открыл я дверь, — Есть хочешь? Сергей говорит, я неплохо готовлю.

Готовка это одно из открытий, которое я сделал в новой жизни. Когда есть разнообразие продуктов, то это превращается в настоящую магию. Чем не алхимия, когда ты не связанные между собой ингредиенты превращаешь в блюдо?

— Ты ещё и готовишь? — удивилась Лена, – Если так, то отказаться выше моих сил.

Девушка с интересом глянула на внутреннее убранство. Скинула обувь и я помог ей снять куртку, которую повесил на крючок. Носа коснулся запах её волос. Пахло свежестью и дождем.

— Присаживайся. — указал я на диван. — Держи плед. Сейчас камин разожгу.

– Уютно у вас здесь.

– Это заслуга Ольги. Она здесь хозяйка. – ответил я, наклоняясь и закидывая полена. Подсунув бумагу, чиркнул спичками и запалил огонь.

– А скоро они будут?

– Вечером обычно приезжают. Так что часа через два-три ждать надо.

Пламя медленно разгоралось и я открыл задвижку, чтобы пошёл ток воздуха и дым выносило наружу. Лена притихла. Я чувствовал на спине её взгляд и обернулся, чтобы увидеть задумчивость в глазах.

– Не страшно жить? В лесу-то…

– Да нет вроде. Я привык, – постарался я улыбнуться искренне, думая, как расслабить её.

Лена уселась на диван так, словно оборону заняла. Это читалось по плотно сжатым ногам, по тому, как она сидела на самом краешке дивана и тому, как её пальцы не знали, чем себя занять.

Что можно сделать за два часа? Многое. Я приготовил обед и накормил девушку. Мы болтали и смеялись, позабыв о тех причинах, которые привели нас сюда. Потом переместились в зал, на мой диван и смотрели на огонь. Я поил Лену чаем и кормил печеньем. Она спрашивала про мои рисунки и просила её нарисовать. Я не смог отказать. Лена немного попозировала, я немного порисовал и нам обоим это понравилось.

А потом… Когда я её приглашал, то ничего такого не планировал. Но как-то мы оказались рядом, под одним пледом. А там слово за слово, наши руки как бы невзначай коснулись друг друга. Она спросила, нравлюсь ли я ей. Я нашёл в себемужество ответить честно. Лена была из тех девочек, которые имеют большую цель и достаточно решимости, чтобы шаг за шагом двигаться к ней. Не то, чтобы я разбирался в девушках, но эти качества мне нравились.

После вопроса и ответа… В общем, Сергей и Ольга вернулись, когда мы с ней лежали в обнимку и целовались. Услышав шум мотора, Лена слезла с меня и пересела на другой край дивана. Я тоже попытался принять безмятежный вид.

Когда хлопнула дверь, мы выглядели как подростки, которые пытаются что-то скрыть.

– Ого… – выдала Ольга, заходя внутрь, – Сергееей!

– Что такое? – влетел мужчина в дом, настороженно озираясь, а потом увидел нас, – Ого…

– Эм… Привет… – ответил я неуверенно, слабо понимая, что означают их реакции.

– Дорогой, ты тоже это видишь?

– Ты про то, что наш парень привел в дом девушку?

– Ага.

– Вроде вижу, хотя не могу поверить своим глазам.

– Эй! – возмутился я, – Это Лена! Моя одноклассница.

– Лена, значит, – прищурилась Ольга, – А чем это вы тут занимаетесь?

– Уничтожали запас печенья, – ответил я раздраженно.

Другой я реакции ожидал. Какого хрена, а? Что за шоу?

– Вечер добрый, – пискнула «виновница».

– Добрый, добрый, – покивал Сергей.

Хмыкнув, Ольга утащила мужа на кухню. Там они о чем-то переговорили, вернулись обратно и… понеслось.

– Как дела в школе? Чем занимались? Как добрались? Не устали? Не промокли? А уроки сделали? А кто твои родители, Лена? Ага, а время то позднее, домой-то не пора? Сергей отвезет тебя, конечно, в чем вопрос. Правда ведь, дорогой?

Больше всего это походило на допрос. В итоге Лена засмущалась настолько, что сама попросилась домой. Я вызвался ехать с ними, не желая отпускать девушку одну.

***

Сергей ехал молча, поглядывая на дорогу. Дождь кончился, но сейчас на улице темнота, а места здесь такие, что в любой момент на дорогу может выскочить какое-нибудь зверье. А то и зверь.

А может он молчал совсем по другой причине. Не просто же так бросает взгляды в нашу сторону. Мы же, не сговариваясь, смотрели в разные стороны, приняв вид самых благоразумных школьников на планете. Но долго продолжаться это не могло. Чем ближе мы были к городу, тем больше я думал о том, что ждёт Лену дома.

– Ты точно хочешь домой? – спросил я тихо у неё.

– А у меня есть выбор? – ответила она так же тихо.

Я коснулся её руки и мягко сжал пальцы. В отражение стекла мелькнула благодарная улыбка.

– Дети, у вас случилось чего? – Сергей разорвал очарование момента.

– Нет! – ответила Лена. Слишком поспешно.

– Ну да, как же. – хмыкнул солдат, ушедший на покой.

***

Машина качнулась, а дверь хлопнула. Это Сергей вернулся в машину.

– Выдохни, – бросил он мне, – Всё там хорошо.

– О чем ты? – подался я вперед.

– Её батя успел протрезветь. Кажется, жена устроила ему разнос. Моё появление внесло спокойствие в их ряды.

Ни капли не сомневаюсь. Если сравнивать Сергея с другими мужчинами, то… Это как сравнивать волка и дворовую собаку. Последние способны вилять хвостом, да громко лаять. Волку же лаять не надо. Он и молча тебе глотку перегрызёт.

– Так значит, у тебя появилась девушка? – спросил он спустя пару минут.

– Сложно сказать.

– Это как? – мужчина откровенно веселился. Почему-то этот разговор его забавлял.

– Ну… А как понять, появилась девушка или нет?

Особенно, если вы оба школьники.

– Эх… Да уж, точно, – вздохнул он, – В вашем возрасте всё иначе. Но удивил ты, удивил. Мы думали, что ты это… Замкнутый парень, а оказалось, что не особо.

– Случайно получилось.

– Хах, случайно. Главное, чтобы от ваших случайностей детей не получилось.

***

С того дня всё изменилось. В моей жизни появилось что-то новое, то, что раньше я не мог себе позволить.

Я знал, что такое женщина. Знал, каково быть с женщиной. Но чтобы понять мой опыт, надо пожить в двух разных мирах. Когда вы случайно встречаетесь, когда мир вокруг умирает, когда нет надежды на светлое будущее, когда секс между вами – это попытка убежать от ужаса реальности, согреться и не чувствовать холод… Когда вы не думаете о том, чтобы быть вместе, не думаете о том, чтобы завести детей, потому что знаете, что те обречены умереть голодной смертью…

Это совсем не то же самое, когда ты можешь просто быть. Просто любоваться, держаться за руки, целоваться и не тревожиться.

После школы мы с Леной задерживались и вместе гуляли. Когда погода была плохой, оставались в школе и делали вместе уроки. Или целовались. Так как девушка была старостой, то ей легко оставляли ключ, поэтому не было проблем с тем, чтобы уединиться.

Из-за этого мои дела несколько сдвинулись, но я ничуть не жалел. Хватит. В моей жизни уже было, когда я вкладывал всего себя в одну цель. Теперь можно и просто жить, наслаждаясь мирскими радостями.

Это не значит, что я отказался от своих целей и забыл, как жесток этот мир. Это всего лишь значит, что я позволил себе разбавить дни, заполненные одной лишь учебой, чем-то хорошим и светлым.

За пару недель доделал кузню и почти был готов приступить к первой ковке. Дольше всего заняло наложение печатей. Сначала я выложил из кирпичей и цемента горн, потом укрепил алхимией. Теперь тепло внутри будут удерживаться лучше, а температура набираться быстрее. Мелочь, но сильно упростит мне задачу. Ещё немного и я, наконец-то, займусь тем, чем давно собирался.

С одноклассниками тоже вопрос решился. То, что у нас завязался роман, скрыть не удалось. Как и не удалось избежать шуточек на эту тему. Единственное, что омрачало ситуацию – недовольный Гриша, который зло поглядывал на нас с Леной.

Кажется, девушка ему нравилась. Как иронично. Иронично – что прояви он чуть больше такта и внимания, не прогуливай постоянно, то именно Гриша мог оказаться тем, кто поддержал бы в трудную минуту Лену и история сложилась бы совсем иначе. Но парень дурак и этим всё сказано. Он из тех, кто выбирает раз за разом упускать свои шансы.

Думал я об этом не долго. Парень последний, кто меня волновал, поэтому я просто забил на его недовольство.

Может и зря.

Сегодня у Лены нашлись дела. Надо было помочь матери. Поэтому я сразу отправился домой, планируя, как займусь ковкой. Шёл я стандартным маршрутом, который давно успел надоесть. Чтобы скоротать время, я глубоко погружался в мысли и расчеты. Поэтому и не заметил, как в одном из переулков меня догнали и толкнули в спину.

Это было настолько неожиданно, что я не удержался и полетел вперед, махая руками. Тело среагировало раньше, чем я осмыслил происходящее, и отработало то, чему учил Сергей. Я ушёл в перекат, но неудачно, прямо через лужу. Вскочив и обернувшись, увидел Гришу с прихлебателями. Они хотели наброситься на меня, но не ожидали, что я так быстро развернулись. Агрессия быстро сменилась смехом, стоило им увидеть меня заляпанного, в грязи, с потоками стекающей с одежды воды.

– Ну ты и урод! – заржал Гриша, но вспомнил, зачем он здесь, – Это тебе за Ленку, сука!

Он замахнулся и ударил меня. Я не стал уклоняться, подался вперед и принял удар. Кулак врезался в скулу, легкая вспышка боли кольнула меня, но и всё. Сергей бил на тренировках в разы серьезнее.

Наверное, в фантазиях Гришы это должно было выглядеть иначе. Он хотел поразить меня, свернуть на землю, унизить и растоптать. Не ожидал, парень, что его кулак встретит что-то настолько твердое и неподатливое. Бил он криво, не умеючи и отбил себе кулак, которым сейчас махал, смотря ничего не понимающими глазами.

– Теперь моя очередь, – бросил я.

Пробил в грудь. С выдохом, как учил Сергей. От удара Гришу откинуло назад, он споткнулся и упал. Не медля, шагнул к Сане, разбил ему нос, схватил за куртку и приложил о стену.

– На! – заорал Петя и бросился на меня.

Он сначала закричал, потом замахнулся и только после этого бросился вперед, сам не зная, что делает. Его лицо искажали одновременно и страх, и злость.

Я пропустил парня мимо, толкнул и он впечатался в Саню, который сползал по стене. Переулок у дома узкий, тут особо не разгуляешься.

– Втроем на одного, да? – зло прошипел я.

Гриша к этому моменту поднялся и ему я врезал по носу. Парня снова отбросило назад, в ту самую лужу, в которой я уже искупался. Воинство свирепых бойцов было повержено. Оглядев это поле… Нет, не битвы, а оды человеческой глупости, я зло сплюнул на асфальт и зашагал домой. Говорить что-либо этим придуркам было лишним.

***

Следующий день показал, что история бывает ироничной, а алхимия, как всегда права, утверждая, что от циклов никуда не деться. Как-то одноклассники прознали, что вчера случилось. Может причина в том, что Гриша щеголял пластырем на носу, а остальные от него не отставали. По тому, какие взгляды они бросали в мою сторону, любой сопоставит два и два, придя к однозначным выводом.

– Ты что, подрался с ними? – утащила меня в сторону на перемене Лена.

– С чего ты взяла? – ответил я вопросом на вопрос.

– Не увиливай. Так что произошло?

– Ничего серьезного, о чем тебе стоит беспокоиться.

– Так значит подрался? – продолжала она давить.

В итоге я сдался и кивнул. Спустя две минуту, кажется, вся школа узнала о драке. А к концу учебного дня цикл сделал оборот. Если до этого я был изгоем, то в этот раз трое мальчишек оказались в этой роли. То, что подробности отсутствовали, не снижало любопытство, а разжигало. Ещё и Лена… Вначале сидела задумчивая, потом переговорила с подружками и как-то так её мысль зашла в сторону… Эм… Наверное, это можно назвать самодовольством юной девочки, которая попробовала на вкус ощущение собственной значимости от того, что за неё впервые подрались мальчики. Добавим к этому то, что у неё были настоящие, официальные (!) отношения со мной… Добавим то, что никаких больше событий не происходило и… Получим то, что есть. Мальчишек стали травить. Я не раз и не два слышал шепотки, как обсуждали их нападение втроем и проигрыш мне одному. Да ладно шепотки, их и прямо стебали, ничуть не стесняясь. Дошло до того, что парни сбежали из школы, прогуляв последние уроки.

Двоякое чувство по поводу этой ситуации. С одной стороны мне понравилось, что симпатии школьников перешли на мою сторону. Это лучше, чем отчуждение. С другой стороны – я бы хотел более мирного решения вопроса, а не развития конфликта. К сожалению, после разговора с Сергеем, когда он рассказал про свой опыт и спортивное прошлое, я так и не придумал, как использовать это на благо. Не было ни идей, ни времени, чтобы заняться этим вплотную. Да и желания по большому счёту. Как-то у меня пропал интерес помогать тем, кто нападает втроем со спины.

***

После школы, как только пришёл домой, сразу направился в своё убежище. Вчера толком не получилось начать. Вернувшись после драки, долго отстирывал и сушил одежду, чтобы скрыть от Ольги происшествие. Сегодня же я хотел отвлечься от школьных дел и заняться тем, что действительно важно.

Алхимия – многогранна. В ней есть разные направления. Я даже изобрел одно из них – путешествие между мирами и переселение в другое тело. Назвал это направление алхимией мира и души. Но это высший пилотаж. В основе лежало совсем другое – та же алхимия обмена, законы цены, точности и подобия. Простота основ не делала их бесполезными. Наоборот. Это была соль алхимии, которая использовалась в любых направлениях.

Два фундамента, это: трансформация и алхимия подобия. Вообще слово алхимия всегда использовалось, как приставка к любому направлению. Правильно говорить: алхимия трансформации, алхимия души и так далее. Само слово обозначает процесс, изменение, реакцию, когда из одного делаешь другое, когда одно наделяешь вторым.

Я хотел создать для начала простое, незаметное оружие, которое школьник может безнаказанно носить с собой. Оно должно быть достаточно эффективным, чтобы остановить профессионального военного с огнестрельным оружием. С помощью алхимии существует множество способов, как отправить человека на тот свет. О, мой народ был в этом хорош! Некоторые гении создавали печати, которые разрушали целые города, а в итоге разрушили цивилизацию. Довели планету до такого, что она восстала против рода людского.

Но не всё так просто, как хотелось бы. В большинстве случаев алхимия требовала подготовки. Поэтому опытный алхимик всегда имел много козырей в рукаве. У меня же сейчас козырей пока нет. Без них я тоже кое-что могу. Это кое-что зависит от опытности, внутренней силы, возраста, навыков и всего того, что определяет уровень алхимика.

Самое простое, что можно сделать без подготовки – это что-то трансформировать. Превратить кровь в лезвие, камень в пику, землю в колья. Можно и взорвать. Стену, пол, в принципе, что угодно.

Можно трансформировать и самого человека. Изменить ему глаза и сделать слепым. Изменить внутренние органы и… В принципе, этого хватит, чтобы убить. Я встречал на своём пути алхимиков, которые были сильны в этом. Им достаточно было бросить взгляд, чтобы превратить человека в труп.

Загвоздка в том, что реальность не особо то любит, когда её меняют. Закон сопротивления гласил: чем больше жизненной силы в объекте, тем выше его естественное сопротивление. Закон познания добавлял: чем сильнее ты познал объект, тем выше твоя власть над ним.

В переводе это означало, что нужно быть реально опытным и угрохать много сил, чтобы алхимией, без подготовки, убить человека. Я сейчас такой трюк не потяну. Хотя зависит от человека… Всё в алхимии зависит от обстоятельств. Если на меня нападет какой-то больной алкоголик, в котором жизни осталось на пару дней, то, пожалуй, я его прикончу, особо не напрягаясь. Если же против меня выйдет волевой, тренированный, сильный и здоровый человек – то без шансов.

В людях больше всего жизненной силы. Я пока не был уверен, но подозреваю, что в одаренных её ещё больше. По крайней мере Ольга отличается в этом вопросе в лучшую сторону. У неё жизненной силы раз в десять больше, чем у школьных учителей. И всего раза в два больше, чем у Сергея.

У животных силы поменьше, чем у людей. Но я не уверен, что это касается зверей. Мало данных, чтобы утверждать наверняка.

У растений силы ещё меньше, чем у животных. Хотя смотря какие растения. В прошлом мире слишком мало осталось от растительного мира, что я смело говорил об этом. Но в теории расклад именно такой. Люди, животные, растения, камни и минералы. В последних жизненной силы почти и нет.

Казалось бы, тогда они должны лучше поддаваться трансформации. Это так и есть. Но тут вступает в действие закон постижения. Алхимик должен хорошо понимать, с чем он работает, что такое камень, постичь его суть, чтобы трансформировать.

Короче, сложностей хватает.

Чтобы обойти сложности и быть готовым всегда, я и хотел создать оружие.

Создание оружия – отдельное искусство. Без нормальной лаборатории, ингредиентов и реагентов не развернешься, но кое-что я придумал. Достаточно простое и не сложное, но при этом эффективное и смертоносное. Ну, так должно быть, если я ни в чем не ошибся при расчетах.

На то, чтобы разжечь угли, потратил несколько часов. После чего засунул туда здоровенную полоску металла. В ней пару килограмм где-то. Мне нужно гораздо меньше, но…

Третье жизненное правило: делай руками то, что можешь сделать, а алхимию используй только в крайнем случае. Сейчас был тот случай, когда лишь руками не управиться. По-хорошему мне требовался чистый металл, но его сложнее достать, да и стоить дороже будет. В моих же руках самая обычная железяка, которая много лет валялась бесхозной. Тут не обойтись без алхимии трансформации. Раскалив полоску, я вытащил её щипцами и принялся сбивать в один тугой шар. Этот этап отнял много сил и времени. Я часа два провозился, снова и снова накаляя кусок металла. Мышцы не привыкли к такой работе. Это тело совсем не знало, что делать. Удары были кривыми, часто не так, как надо.

Но всё кончается. Закончилось и мучение заготовки. В итоге у меня получился пылающий краснотой шар. Я переложил его на стол, который отдельно делать пришлось. Я выпросил у Сергея металлический лист, на котором вырезал печати. Шар лег в малый трансформирующий круг. Отложив щипцы, я сложил пальцы в нужную фигуру, чтобы помочь себе сформировать очищающую печать.

Первый закон алхимии: всё имеет свою цену.

Цена зависит от той задачи, которую ставит перед собой алхимик. В простых действиях это оплата жизненными силами, но у всего есть предел, в том числе у тела алхимика, поэтому внутренние силы далеко не всё, что используется. Редкие и магические камни, жидкости (особенно кровь), стихии…

Сейчас, чтобы очистить металл, я вложил в печать свою жизненную силу, тут же ощутив, как внутри пробежал холодок. На простое действие ушло треть моих запасов. Не смотря на все занятия, я по прежнему слаб. В разы слабее, чем в прошлой жизни. Без практики не обойтись.

Будь я новичком, то потратил бы сил раз в двадцать больше и, скорее всего, грохнулся в обморок. Мастер отличается от новичка тем, что… хитрее. Я вкладывал мастерство и опыт, формируя дополнительные контуры печати, которые отвечали за то, чтобы правильно распределять энергию, направлять её на очистку от лишнего и усиление основы.

Шар зашипел, повалил черный дым, запахло кислым. Я отошёл в сторону, внимательно наблюдая за процессом. Сейчас плотный контакт не нужен, печати сами всё сделают, поэтому нет смысла дышать этой гадостью. Через пару минут процесс завершился. На столе лежал идеально круглый и гладкий кусок металла. Он потерял в весе раза в два, на что я и рассчитывал. По прежнему много, но как раз под мои нужды.

Подхватив шар щипцами, вытащил из черных хлопьев – того, что отделилось в процесс очищения. После опустил шар в воду. Для этого, как и планировал, поставил рядом бочку, куда стекала дождевая вода. Шар зашипел, поверхность вспенилась, но быстро успокоилась. Теперь надо дать отдохнуть металлу. Пусть привыкнет к тому, что он теперь одно целое и его суть изменилась. Да и мне тоже надо отдохнуть. Пожалуй, на сегодня хватит.

Глянув на пылающие угли, подумал, что так всегда. Столько разжигал, а потенциал почти не использовал. Хотел было попробовать выковать ещё что-то, не ради результата, а ради тренировки, но отказался от этой задумки. Мышцы и так гудят с непривычки.

***

Если бы циклы имели свойство заканчиваться быстро, мир был бы совсем другим. Но нет, никогда так просто не было. Цикл – это как река. Она берет начало где-то в горах, стекает вниз, бежит по руслу, впадает в море или океан. Палящее солнце сушит воду и в виде осадков она снова попадает в горы. Цикл. Замкнутый круг, который можно нарушить, если только убрать всю воду или изменить физические законы. Видеть такие закономерности, уметь с ними взаимодействовать – это высшая алхимическая философия и математика. Основа основ.

Я был, как ручеёк. Любой другой человек – тоже. Люди переплетались, сталкивались, образовывали новые потоки и бегали по замкнутым циклам.

Гриша варился в одной и той же картине мира, смотрел на жизнь под одним и тем же углом. Он был ручьем, что участвовал в формировании общего потока. Как и Лена, как и другие дети. Как и я.

В пятницу днём я шёл вдоль дороги. Идти по лесу сегодня невозможно. Слишком много слякоти. Топая и не обращая внимания на мелкий дождь, я тренировал пальцы. Разгибал их в разные стороны, тянул, потом составлял распальцовки. Стандартная тренировка для того, кому нужна идеальная точность пальцев. Сзади послышался шум машины. Иногда мне везло и случайные водители подбрасывали меня до поворота к дому. Эта дорога не пользовалась популярностью, поэтому везло мне редко, гораздо чаще приходилось поработать ногами.

Я обернулся, стараясь понять, будет удача или нет. Ко мне двигалась старая убитая колымага, в которой сидели четверо парней. Или молодых мужчин, лет двадцати где-то. Нет, эти не повезут. Им и так тесно, машинка-то маленькая. Потеряв к ним интерес, я собирался отвернуться и продолжить идти, но тут тачка сначала прибавила газу, а потом резко остановилась рядом.

Захлопали двери. Наружу выскочило четыре парня. Вперед вышел тот, что сидел за рулём. Низкий, пухлый и очень-очень злой.

– Эй, это ты Эдик? – крикнул он мне, останавливаясь в трех метрах.

– А кто спрашивает?

– Брат Гриши. Так это ты?

– Да кто же ещё! – зло бросил второй парень, – Кто тут ещё шляться будет?

– Короче, уродец мелкий, – двинулся в мою сторону брат, – Попал ты!

Пока он шагал, замахивался и собирался меня ударить… Пока его друзья доставали из под курток цепи… Я сдвинулся в сторону, ушёл от удара и… Бросился в лес. Ребята увязались за мной, но им бы спортом заняться, чтобы в скорости тягаться. Уже через минуту я остановился, слушая, как вслед доносятся обещания найти и разобраться.

Интересный поворот… Усмехнувшись, я постарался успокоиться и подавить желание вернуться и покарать сволочей. Вчетвером с цепями на того, кто их лет на пять младше? Нет, если рассматривать с точки зрения моих возможностей, я их закопаю прямо в этом лесу. А потом задолбаюсь объяснять, как это сделал. Добром такое уж точно не кончится. Поэтому я и сбежал, не желая быть избитым и не желая спалиться по всем статьям, тем самым подставив ещё и Гвоздевых.

Но каковы парни то! Совсем без тормозов. Вчетвером и на школьника! Они ведь не знают, что я могу, а значит всерьез хотели избить того, кто их слабее. Или и вовсе, убить.

Как бы там не было, такое прощать нельзя.

***

Если взять щепку, разломать на две части, начертить на обоих по печати, то получится хорошее следящее устройство. Так я на следующий день узнал, где живет Гриша. Судя по его виду, он знал, что я сбежал. Иначе как объяснить его гаденькие улыбки и откуда ни возьмись появившуюся смелость. Проследив за парнем, вскоре нашёл машину его брата и сделал так, чтобы определять на расстояние, где она находится. После чего отправился домой.

В воскресенье, когда был выходной, я наведался в город и отыскал, где тусит брат Гриши. Вычислил основные места и прикинул, где нам встретиться. Чем хорош этот город, так кучей подворотен, где легко провернуть любое темное дело, никто и не заметит. Когда парень, слегка выпивший, но твердо стоящий на ногах, шагнул в темноту перехода, я вышел ему навстречу и преградил путь.

– Чё надо? – сразу включил он быдло.

– Ты вроде поговорить хотел.

Ему потребовалась долгая минута, чтобы осознать, кто перед ним.

– А ты тот урод, что Гришку обижал? Сам пришёл, надо же! – усмехнулся он, – Нехорошо мелкого обижать, ответить придется.

– Конечно отвечу, как не ответить, – сказал я, шагнув вперед.

Сергей учил на совесть. Он наглядно показывал, как бить и куда бить, чтобы вывести человека из строя. Я церемониться не стал, прописав ему в челюсть, в корпус, снова в голову и повторно серию в пухлый живот. Бил так быстро, что он не успевал упасть. Шагнув в сторону, остановился и принялся ждать, пока эта пародия на человека не проблюётся.

– Я тебя, суку, урою, – зашипел он, пытаясь встать с колен. Его майка и штаны были заляпаны.

– Значит, у тебя ещё остались силы? Хорошо…

Я прописал ему ногой в корпус. В голову побоялся бить, а то ещё подохнет здесь. Как-то это слишком будет. Пока слишком.

Схватил его за волосы и повозил в собственной блевотине. После чего поднял и швырнул в стену, по которой он и сполз. Что-то это прям традицией становится.

– Теперь слушай меня. Запомни этот вечер как следует. Вы, ничтожества, вчетвером против школьника вышли. Так дела не делаются. Я вас тогда пощадил и не стал калечить. Но если ещё раз попадетесь мне на глаза – легко не отделаетесь. Запомнил? – для лучшего запоминания я прописал ему в грудь, от чего его ещё раз чуть не вывернуло. Он сложился пополам, но я силой распрямил его, – Сейчас ты посидишь здесь, подумаешь над своим поведением. Потом пойдешь домой и выкинешь все мысли о том, чтобы продолжать. Грише скажешь, чтобы успокоился, перестал прогуливать уроки и быть таким же неудачником, как и ты. Можешь добавить, что бухло и сигареты не делают его крутым. Запомнил?

Я схватил его за грудки и приподнял над землей. Он был ниже меня, но раза в два крупнее и уж точно тяжелее. Иначе говоря, демонстрация вышла наглядной. Отпустив его, позволил парню упасть, а сам отступил в темноту. Когда он поднялся, то никого не увидел.

Если сложить все обмолвки Сергея и Ольги, если взять в расчёт мои знания и опыт жизни в этом мире, то напрашивается вывод: здесь можно встретить с виду обычного, но на самом деле очень опасного человека, с черт знает какими способностями. Об этом не говорят прямо, но иногда в разговорах упоминают. Если парень не совсем идиот, то поймет, что связался не с тем человеком. Да, я засветил часть способностей, но, надеюсь, на моей стороне сыграет обычная человеческая гордыня. Как рассказать пацанам, что тебя избил школьник? Да никто не поверит, что у меня есть способности. Вместо этого они поднимут неудачника на смех. В крайнем случае нет и тогда цикл сделает оборот, а конфликт выйдет на новый уровень.

Но, кажется пронесло. Придя в понедельник в школу, я увидел на первом уроке Гришу, который выглядел очень тихим и бросал украдкой взгляды в мою сторону, никак не показывая агрессию.

Неужели сработало и от меня отстанут?

Интерлюдия

Роман проснулся от того, что со двора доносился странный шум. А ещё мелькали отблески пламени. Подскочив, он бросился к окну, отдёрнул шторы и увидел, как ворота особняка пылают. Развернувшись, юноша бросился к одежде и принялся спешно одеваться. Через десяток секунд он выбежал в коридор и слетел по лестнице вниз. Там уже стояли слуги, испуганные и растерянные.

Одного взгляда хватило, чтобы подтвердить — разбираться с проблемой некому. Из всей охраны – сторож, который максимум, что может, прогнать ворон. Да и то, пока он до них доковыляет, те его десять раз обгадят. Про женщин слуг и вовсе лучше промолчать. Стоят бледные, в ночнушках, с перекошенными от страха лицами. Наверняка прямо сейчас жалеют, что остались работать на опальный род.

Делать нечего, юноше придется самому разбираться с проблемой. Зайдя в комнату охраны, где по хорошему должно сидеть пару человек минимум, Роман открыл шкаф и достал карабин. Проверил, заряжен ли тот и отправился на выход.

Перед тем, как выйти во двор, Роман замер, давая себе пару секунд на успокоиться, восстановить дыхание и собраться с мыслями. Кто-то поджег ворота. Это глупо, если семью хотели убить. Или умно, если они хотели вытащить Романа наружу и… А что дальше, юноша слабо представлял. Хитрые планы имеют смысл, только если нападающие знают о его способностях. Если же они не в курсе, то хватит пары решительных мужиков с автоматами, чтобы перебить всех, кто в доме.

Как бы там не было, нужно вести себя аккуратно. За домом могли наблюдать.

Роман толкнул дверь и вышел наружу. Никто не напал. Юноша прошёл через весь двор и добрался до ворот. Те пылали, но огонь медленно сходил на нет.

«Кто-то бросил что-то горючее. Но кто?»

Было слишком много вариантов, кто бы это мог быть. Не серьезное нападение, но акт устрашения.

«Мне хотят сначала истрепать нервы, а потом убить?»

– Что происходит? – выбежала на улицу мать. Она была одета в одни лишь тапки, да тонкую сорочку.

Хуже того. За ней выбежала сестра. С круглыми от ужаса глазами, она уставилась на горящие ворота.

«Идеально. Если бы враги направили к нам снайпера, то семейство Коршуновых сегодня бы прекратило существование. Да и я хорош, зачем-то выбежал наружу, словно от этого был какой-то толк»

— Зайдите в дом! Живо! — крикнул он, — Пока вас не подстрелили!

Последние слова подействовали лучше, чем первые. Мать очнулась, схватила за руку дочь и потащила в дом, где и закрылась. Роман развернулся и оглядел ворота. Металлические, огонь им не сильно повредит, но копоть определенно испортит внешний вид. Посёлок, где они жили, вообще-то считался элитным и сюда нельзя было попасть просто так. Теоретически. А на практике, если очень хочется, то попасть можно куда угодно. Тем более, если главное препятствие – шлагбаум и старик-охранник.

Ночь не была для Романа препятствием, но как бы он ни вглядывался, никого не заметил.

«Так это оставлять нельзя. Нам нужна нормальная охрана. А значит пора пускать в дело указания отца»

***

Роман не знал, восхищаться отцом или ненавидеть. Презирать его ум или брать пример, как с выдающегося образца. Нельзя сказать, что отец был плохим главой рода. Целеустремленный, властный, с предпринимательской жилкой, сильный одаренный, стратег… Достоинств у него много, здесь не поспоришь. Проблема в том, что и враги как минимум не хуже. А по итогу оказалось, что лучше. Вот и выходило, что пусть отец и умен, но недостаточно, раз погиб.

Сколько Роман помнил, отец всегда любил планы. Чем сложнее они, чем больше в них хитростей, тем лучше. Так юноша сам когда-то стал частью очередного безумного плана.

Не клади яйца в одну корзину, — сказал отец, отправляя его на острова перед тем, как присоединиться к команде Рысевых и начать борьбу за власть.

Четыре года Вячеслав Коршунов воплощал один план за другим. Четыре года их группировка набирала силу, безжалостно избавлялась от соперников, копила ресурсы и… Проиграла.

Роман, когда его только отправили, не понимал, зачем отец так поступил. Юноша чувствовал себя брошенным, ненужным… Так было в первые месяцы. Потом Роман втянулся в новую жизнь, обзавёлся знакомствами и оценил по достоинству открывающиеся возможности. Можно сказать, что острова — это колыбель современной цивилизации. Именно у них первых появились ходуны такой силы, что распространили влияние по всему миру, захватывая земли и создавая колонии. Длилось это несколько веков, пока другие народы не взрастили своих ходунов и не случилась большая война. Острова — это центр мира, древние рода с вековой историей, культура, богатство… Пусть это всё и померкло и не так ярко, как раньше, но уж точно гораздо лучше, чем страна в разрухе, откуда уехал Роман.

Упоение новыми возможностями длилось недолго. Новые знакомые оказались не самыми именитыми, а те, кто сидел выше других не спешили сближаться с иностранцем, да ещё без сильного дара. О даре отец запретил рассказывать.

Почему — Роман узнал где-то через год, когда с ним связался отец. Так начался их новый, тайный формат общения.

«Чему отцу не откажешь, так это в скромности. Как бы он не верил в себя, всё равно учитывал вероятность поражения и готовился на этот случай. Достойное уважения качество. Надо и в себе его развить. Но лучше научиться не проигрывать»

Победи Рысевы и Роман бы вернулся на всё готовое. Проиграй они и… отец рассматривал два варианта на этот случай. Первый – все погибли и отпрыск остаётся на островах, где уже пустил корни. Второй — отпрыск возвращается, кто-то выжил, но оказался в затруднительном положение.

На оба варианта были разные инструкции. Суть одна, но реализация бы отличалась. Судя по тому, сколько сил отнял переход в тайное убежище, это место находилось где-то очень далеко. Но Роман бы не удивился, если бы кто-то передал ему ключ для перехода, даже если бы он остался за границей. Таков уж отец. Любит сложные планы, но и учитывает много.

Одно из указаний гласило, где именно можно и нужно нанять верных людей. Там же шли и другие указания. Один из важнейших проектов отца был почти завершен. Он смог достигнуть определенных успехов. Жаль, что плодами воспользоваться не успел. Но зато сумеет Роман. Отряд, который предлагали ему нанять, был как раз из таких. Теми, над кем поработали в лаборатории отца. Что, разумеется, являлось абсолютным секретом, о котором никто не должен знать.

В бункере нашлась и оплата для отряда. Заплатить им следовало не только деньгами.

Если с ними выгорит, то будет, кому дом охранять и решать вопрос с безопасностью.

***

«Что мы имеем… Точнее что имею я или что имеет меня»

Роман сидел в кабинете, задумчиво выводя на англосаксонском подписи вокруг схемы:

«Я с остатками семьи зачем-то живу в загородном доме. До города сорок километров и приходится каждый раз тратить время на дорогу туда и обратно. Это не дело. Надо переезжать в город. Пусть места там меньше, зато время сэкономлю»

Юноша достал блокнот, открыл чистый лист и вывел первый пункт: уговорить родных переехать в город.

Из прислуги у нас водитель и охранник. Мать водить не умела, сестра тем более. Роман умел, но ему ещё надо получить права образца этого государства. Что займет время, которое сейчас вроде есть, но на самом деле нет. Ещё в доме живут две женщины, которые убираются, готовят и следят за порядком. Если их уволить, тут начнется хаос, не надо быть пророком, чтобы предсказать это со стопроцентной вероятностью.

«Может и надо их уволить. Как минимум, чтобы посмотреть на лицо матери, когда ей придется взять в руки швабру. Хотя лучше не стоит. Иначе ночью она выцарапает мне глаза»

К сожалению, то жилье, что находилось в городе, было не настолько большим, чтобы там жить с прислугой. Поэтому далеко не факт, что получится уговорить на переезд. А разделяться — это значит подвергнуть их опасности ещё большей, чем есть сейчас. Обдумав это и вздохнув, Роман перешёл к следующей записи.

«Убыточное предприятие, которое осталось без заказов»

Сотрудники разбежались и там даже света нет, чтобы запустить производство. Перспективы — отвратительные.

«Пункт два: найти тех, с кем я могу работать или продать бизнес. Вернуть работников, пообещать им новые условия, наладить рабочий процесс»

Задумки у Романа имелись. Страна, в которую он вернулся – большая. У рода много врагов. Ещё больше тех, кто с ними просто не захочет сотрудничать, чтобы не запятнать себя связью с «прокаженными». Каждому, кто хоть сколько-то интересуется политикой известно, что Коршуновы в опале. То есть это известно всем аристократам, крупному бизнесу, среднему и даже малому. Но всегда найдутся исключения. Коршуновы ведь не единственные такие. У нового князя есть враги. Есть просто недовольные тем, что именно он взошёл на трон. Найдутся и такие, кому плевать на его мнение. Гонора среди аристократов всегда было в избытке.

«Надо составить список тех, кто не побрезгует работать со мной. А для этого надо ещё раз притащить начальника цеха, чтобы он мне подробно объяснил, что именно мы можем сделать. Но сначала оплатить электричество и прочие коммунальные, чтобы там хотя бы свет появился»

Последнее, что обдумывал Роман в этот день: реализация наставлений отца. Фиксировать их на бумаге чревато потерей жизни. Если князь узнает, что глава рода оставил какие-то закладки… Что не все наработки были переданы… Возможно, в этом и был скрытый план. Сами найти не смогли, поэтому решили дать отпрыску время, чтобы привёл, куда надо.

***

Семьдесят две потенциальные фамилии, с кем бы Роман мог начать сотрудничество. От тех, кто находился в явной конфронтации с князем, до тех, кто никаких с ним связей не поддерживал и симпатий не высказывал. Три недели кропотливой работы, сбора информации, поиска контактов. Ещё две недели, чтобы сорок восемь потенциальных клиентов его проигнорировали, пятнадцать вежливо отказали, а девять оставшихся пригласили на встречу.

«Не так уж и плохо, учитывая мою ситуацию и то, что переговоры вёл никому неизвестный восемнадцатилетний мальчишка»

Стоит отметить, что все фамилии находились не на самом верху. Так, мелкие аристократы, которые умудрились заполучить какие-то силы, чтобы таковыми называться. Отец бы с ними и не подумал сотрудничать. Но Роману выбирать не приходилось.

Для того, чтобы идти на встречу, надо что-то предложить. Эти пять недель Роман без дела не сидел. Но большое заблуждение думать, что он занимался чем-то интеллектуальным. Логистическая компания, согласно бумагам, на своём счету имела шесть складов, два ремонтных бокса, двести фур, почти столько же водителей, отдел координации маршрутов и множество другого, что заставляло не самое маленькое предприятие функционировать, как часы. В общем деле захвата власти именно Коршуновы брали на себя логистику. Когда захват провалился, а союзники пали, то компания оказалась не у дел.

И ситуация сложилась такая же, как и в швейном цеху.

Роман понимал тех людей, которые там работали. Оказавшись в трудной ситуации, он легко мог представить себе жизнь обычного человека, когда не до изысков. Тем более когда в стране тяжелая ситуация и найти работу не так-то легко.

Возможно, если бы кто-то из старших мужчин Коршуновых выжил… Если бы кто-то приехал сразу, успокоил людей и навёл порядок… Возможно в этом случае Роман, когда приехал на территорию компании, не увидел абсолютно пустые помещение. Даже сторожа не было. Зато имелись побитые окна и явные следы ограбления.

– Так а что вы хотите, господин, – не особо почтительно ответил директор компании, когда Роман вызвал его на встречу, – Что делать неизвестно, денег на счету нет, никто не появился, чего ждать тоже непонятно.

– И это как-то должно объяснить запустение? Где грузовики? Почему допустили, что здания обнесли?

– Кто обнес никак не могу знать, – отвёл он взгляд, – Когда уходили, то всё закрыли. Но видимо кто-то решил проникнуть внутрь.

Роман легко мог бы представить, как брошенное предприятие грабят. Дело то не хитрое. Это могли быть любые парни с ближайшего района, не упустившие возможности пополнить свои карманы. Но также это могли быть сами сотрудники, которые пришли к выводу, что их ничего хорошего не ждет, сами вынесли все ценности, а окна разбили и решетки повыдергивали, чтобы создать видимость налёта.

– Анатолий Павлович, – тихо сказал Роман. Директор компании был в два с половиной раза его старше, – У вас есть семья?

– Есть, – дернулся он.

– А вы знаете, почему мир поделен на аристократов и обычных людей? Почему именно аристократы правят?

– Так сложилось…

– Нет. Дело не в этом. Просто мы сильнее.

Выбросив руку, Роман перехватил мужчину за горло и поднял. Тот задергался, попытался вырваться, но куда там, хватка была железная.

– За воровство во все времена следовала жестокая кара. То, что моего отца убили, не означает, что я сам лично не смогу навести порядок и отомстить всем тем, кто решил поиметь мой род. Вы слышите меня?

Ответом был хрип и стремительно синеющее лицо. Анатолий Павлович болтался над землей, выпучив глаза. Разжав руку, юноша позволил ему упасть. Брезгливо вытерев ладонь о пальто, он продолжил свою речь.

– Вы бросили доверенное вам предприятие. Более того, вы способствовали его разграблению. Где люди? Где все фуры? Почему я не вижу ни одной? Это как минимум нагло. Даю вам сутки, чтобы вернули всё на место и собрали людей. Делайте, что хотите, но если не справитесь…

Договаривать смысла не было. Роман прекрасно знал, что ходит по краю. Что жизнь его ничего не стоит. Это давало странный взгляд на происходящее. Если нечего терять, то какой смысл сдерживать себя и пытаться быть добрым? То, что за ним наверняка следят и князю доложат, что Роман обладает повышенной силой – пусть так. Как будто это секрет, что дети аристократов всегда сильнее. Если же его решат наказать за сегодняшнее – значит, такова судьба. Лучше быстрый финал, чем медленная агония.

***

Ольга Медведева прошла мимо охраны и зашла в кабинет. Её брат, Анастас Медведев, ожиданий не оправдал. Вместо того, чтобы сидеть за столом и корпеть над очередными документами, он стоял у окна. Из двадцати шести раз, когда она приходила сюда, это был первый.

– Бездельничаешь? – поинтересовалась женщина. Статистические исключения ей всегда поднимали настроение.

– Шутишь изволишь?

– После того, как ты стал князем, шутки – роскошь.

– Тогда развей тяготы будней и расскажи мне что-нибудь хорошее.

– Я договорилась с Измайловыми.

– Прекрасная новость, – князь отошёл от окна и уселся за стол. – На каких условиях?

– Ничего сверх того, на что мы не были готовы пойти. Правительство, то есть ты, обеспечиваешь бюджет всем учебным заведениям. Измайлову старшему переходит часть контроля над всей государственной системой образования. Разумеется, никакого произвола, всё в рамках государственных целей. Также он хочет финансирование для науки, лабораторий и прочего. Ещё твои дети поступят в его лицей. Охрана Измайловых и защита самого князя – это отличный пиар ход.

– Приемлемо. – вздохнул князь.

– И ожидаемо. Он и правда фанатик. Тот редкий тип человека, которому ничего больше не надо, кроме как занятия любимым делом.

– Всем чего-то надо. Деньги у Измайловых есть. Влияние тоже.

– Осталось только утереть нос предкам, которые от них отказались, – улыбнулась Ольга.

– Так значит, это всё, вопрос с образованием решен? Или он ещё что-то потребовал?

– Остальное частности. Тебе надо будет выступить перед народом и объявить проведение олимпиады. Я подготовлю речь.

– Обязательно выступать? – Анастасу не хотелось тратить и минуты лишнего времени.

– Лучше выступить. Пусть привыкают к твоему лицу.

– Ладно.

– Не кривись так. Я организую всё так, что тебе нужно будет только приехать, сказать пару слов, а дальше свободен, как ветер.

– Очень смешно.

Правление и свобода – это что-то диаметрально противоположное.

– Что по остальным проектам?

– Глухо. Я не могу заниматься сразу всем.

– Поэтому у тебя есть десятки помощников.

– Которых всё равно не хватает. По моим данным, около семидесяти процентов одаренных не обнаруживаются в раннем возрасте. Время, когда их дар можно развить, упускается, в итоге если сила крови и есть, она никак не реализуется.

– Оля, – вздохнул Анастас, – Я прекрасно помню все твои выкладки. Все те дни, когда ты мне приносила сводки анализа. Я в них верю, как никто другой. Но мне нужны результаты. Это очень печально, что одаренные прожигают свои жизни впустую. Но что толку с этой информации?

– Тебе опять старикан на мозги капал? – нахмурилась женщина.

– В том числе. Но и без него, если ты забыла, став правящей семьей, мы обратили на себя внимание слишком многих.

– Я в курсе про все риски. Но что ты хочешь? Чтобы я решила все проблемы за пару дней? Единственный способ, каким сейчас ищутся одаренные – случайное проявление дара и слухи. Но даже если кто-то что-то подозревает, то с этим ничего не делают. Издай закон о постановке на учет всех одаренных.

– И тогда придется ставить на учёт половину страны. Это твои слова, если что.

– Я помню свои слова. Ещё я помню, что тебе нужна боеспособная армия и одаренные. Помню, что другие страны обгоняют нас в этомвопросе. Я всё прекрасно помню. Как будут результаты, сообщу.

Дверь открылась и внутрь вошёл Игнат Филинов. Ольга ему лучезарно улыбнулась, старик ответил тем же. Они терпеть друг друга не могли. В этом и был сок их игры. Издеваться, улыбаясь.

– Я пошла. Как ты и сказал, работы очень много.

– Иди, – кивнул князь.

Когда дверь закрылась, старик уселся на её место.

– Опять твоя сестра с пустыми руками?

– Зря ты так, – покачал головой мужчина, – Она договорилась с Измайловыми.

– Это не решает всех наших проблем.

– А ты хочешь, чтобы одна женщина решила все проблемы? Мы тогда на что?

– Признаю, неудачно выразился. Но обещала она гораздо больше. Сегодня один из камней вышел из строя.

– Причина? – напрягся князь.

– Возможно, диверсия.

– Думаешь это…?

– Ничего не думаю. Закрытый ото всех камень развалился. Либо кто-то из своих постарался, но ума не приложу, как это можно было сделать незаметно, либо в мире существует некто с очень необычным даром. В любом случае, если так дальше пойдем, мы повторим судьбу предыдущего князя.

– Я повторю, ты хотел сказать.

– Ты. Может я. Может все во дворце.

Как только Анастас принял на себя бразды правления, ему пришлось переехать. Предыдущий князь был убит. Кем и как – оставалось лишь гадать. Одно было известно точно. Вместо особняка князя нашли догорающие руины. Князем абы кто не мог стать. Нужна была сила, не только политическая, но и личная, чтобы удерживать это звание. Плюс члены рода, тоже потомственные одаренные. Охрана, которой более чем хватало. Все умерли за один вечер и никто ничего не знал.

Первое, что всегда приходит на ум в таких ситуациях – к князю нагрянул ходун. Один или несколько, но как-то они смогли обойти защиту.

Защита это первое, чем должен озаботиться любой из правителей. На сегодняшний день единственное, что защищало от ходунов – метеоритные камни, создающие помехи для любых проходов. После войны, забрав имущество побежденных родов себе, достав все запасы из государственных хранилищ, Анастас распорядился превратить дворец в настоящую крепость. Ещё больше, чем тот был ею до этого.

– Ладно, хватит о грустном. Что по переговорам с другими родами? Процесс когда-нибудь сдвинется?

– В целом, насколько я могу судить, твоя идея, которую ты им кинул, понравилась.

– Она не может не понравиться.

– Нормально жить в нормальной стране. Это лучший предвыборный лозунг, какой можно было придумать, – хохотнул Игнат. В его случае смех походил скорее на карканье старого ворона.

– Осталось обеспечить это. Хотят они много, давать готовы мало. Мы тоже хотим много. Есть идеи, как сдвинуть это дело?

– Все идеи я озвучил. Надо работать.

– Тогда иди, работой. Я тоже поработаю.

– Пойду. Но мне вот интересно… Ты же помнишь, что сказала Ольга, приведя нам очередные свои занудные выкладки? – князь в ответ на вопрос недовольно приподнял бровь, – Один из главных факторов, который сдерживает прогресс в стране – сами аристократы. Хотел бы я глянуть на их лица, если ты выступишь с таким лозунгом.

Игнат ядовито рассмеялся и быстро вышел за дверь, пока князь ему чего хорошего не сказал. Сам же Анастас тяжко вздохнул, подумал и отправился к окну. Надо было продумать дальнейшие шаги.

Глава 9. Ученье - свет

Новости пришли в середине октября, пятнадцатого числа. Мы, как обычно, как прозвенел звонок, расселись за парты, но учительница опаздывала. Будь это первый урок, никто бы не удивился. Учителя и сами, пусть не часто, но опаздывали. Сейчас же второе занятие, что дало повод для пересудов.

— Может заболела? – предположила подруга Лены.

– Мечтать не вредно, – хмыкнула сама Лена.

— А может свалим? — ляпнул с последних рядов Гриша, но быстро заткнулся, получив в ответ показательное игнорирование.

Учительница пришла минут через десять после звонка.

— А ну тихо! – шикнула она на нас по привычке.

Без разницы, шумели дети или вели себя тихо, она всегда так начинала, когда заходила в класс. В её исполнении это что-то типа: здрасте, детишки, как я рада вас видеть.

— Пришли новости, которые я должна до вас донести. — взяла она официальный тон.

Неужто пойдем убирать листву на школьной территории?

— Наш новый князь велел провести олимпиаду. — выдала она, чем поставила весь класс в ступор.

– Что за олимпиада? — тут же навострила уши Лена. Она была главной отличницей в классе. Да может и в школе. Мы учились в девятом классе, последнем и единственном среди старшеклассников. После девятого был вариант поступить в местное училище при заводе и туда же отправиться работать. Или, если умный, попытаться поступить в институт.

— Соревнование между учениками. Всего шесть дисциплин: математика, геометрия, физика, химия, биология и физкультура.

— А в чем смысл? – Лена не могла удержаться от вопросов.

– Если проявишь терпение, то узнаешь! – учительница никогда не отличалась терпением, которого ждала от учеников. Да и любовью к детям, если по-честному, тоже не отличалась, – Каждая школа должна провести отборочные экзамены. Лучшие ученики могут поехать в область и пройти второй отборочный этап. Лучшие в области отправятся в столицу, где встретятся с такими же учениками со всей страны. Победители автоматически будут зачислены в главный лицей.

– Прям таки в главный? – выдала порцию скепсиса подруга Лены.

– Да, главный! Так сказал князь. А если князь что-то говорит, значит так и будет.

– А такие олимпиады до этого проводились? – поинтересовался я.

– Было дело. Лет двадцать назад последняя была. А потом… – на лицо учительницы набежала тень.

Я уже знал, что было «потом». Война, передел власти, снова война, снова передел и так по кругу. Не так легко прервать разрушительные циклы.

– Отборочные в нашей школе пройдут седьмого ноября. В области – пятнадцатого декабря.

– А в столице? – спросила Лена.

– Первого марта. Как будто вы туда попадете.

Ох уж эта вера в своих же учеников.

– Может и попадем, – нахмурилась Лена.

– Как это проходить будет? Что нужно для участия и победы? – поспешил я вернуть разговор в конструктивное русло. Ноздри учительницы гневно надулись, она набрала воздуха в грудь, чтобы дать девушке отпор, но после моего вопроса сдулась и ответила почти нормально.

– Сегодня нам пришли рекомендательные письма, какие темы надо знать. Если кто-то думает победить, то у меня для вас плохие новости, – женщина стала угрюмой и смотрела куда угодно, но не на учеников, – У нашей школы, то есть у вас, шансы небольшие. В области учат гораздо лучше, чем в нашем захолустье.

– А можно с темами ознакомиться? – её упаднический настрой не произвел на меня никакого впечатления.

– Можно. – раздраженно бросила она, – Ещё вопросы есть?

– Как записаться? – спросила Лена, которая места себе не находила, ёрзая на стуле.

– Участвовать будут все. Так что кто-то из вас точно в область поедет. Расписание и время скоро повесят. Ждите.

***

Когда урок закончился, а учитель покинул зал, Лена бросилась ко мне, чуть не опрокинув парту вместе со стулом, вцепилась в плечо и принялась его трясти.

– Это шанс! Шанс! Увидеть область! Увидеть столицу! Поступить в лицей!

Ясно…Судя по горящим глазам, Лена уже где-то там, блистает в столице.

– Ты губу то не раскатывай, – влезла её подруга, – Училка же сама сказала, что нам ничего не светит.

– Да много она понимает! – тут же закипела Лена, – Ты что, не врубаешься?! Это же ШАНС!!!

– Девчата, – поднялся я из-за парты, – Ваши эмоции понятны. Как эйфории, так и неверия в себя. Но почему бы нам всем не объединиться и не попытаться самим подготовиться, выжать из этой возможности максимум?

– Что ты предлагаешь? – заинтересовалась Лена. Так хищники берут след – встают в стойку, замирают и готовятся броситься.

– Для начала узнать, что нас ждёт. Потом составить программу и тренироваться. До отборочных в нашей школе мы много сделать не успеем, но до областных время есть. Если подналечь, то… Кто знает, куда нас это заведет.

К тому моменту, когда я закончил говорить, вокруг меня собрался весь класс.

– Ты что, самый умный? – буркнул Саня. Гриша стоял у него за плечом и смотрел хмуро, но главное – молча.

– Уж поумнее тебя, придурок! – наехала на него Лена.

– Тише, – взял я девушку за руку, – Я тебя прекрасно понимаю, – заглянул я в глаза парню, – Ты не привык учиться, для тебя это трудно. Выиграть кажется чем-то нереальным. Но что ты теряешь, если попробуешь? Даже если ничего не получится, ощущение, что ты не струсил, останется с тобой навсегда.

– Эм… – завис парень.

С его точки зрения облажаться хоть в чем-то было «зашкваром». Проще сделать вид, что тебе не интересно, что всё это туфта, что уроки для ботанов, чем признаться в том, что просто мозгов не хватает. А ещё не хватает дисциплины, умения себя вовлекать, выстраивать процесс обучения и так далее, всего того, что нужно для достижения цели. Но из-за моей формулировки отказ будет выглядеть трусостью. Не справиться же наоборот, перестаёт быть страшным и становится поводом для гордости.

– Так что ты предлагаешь? – хмуро спросила подруга Лены.

– Я уже сказал что. Идём к директору узнавать, что нас ждёт. В нашу учительницу, если честно, я не верю.

Как по мне, директор в школе был чуть ли не единственным, кто переживал за качество образования в стенах заведения, за которое он отвечал.

***

То, что мы пришли сами всем классом к директору, произвело на мужчину позитивное впечатление.

– Признаюсь, я приятно удивлен, – ответил он, оглядывая нас поверх очков, – Но разве учительница вам не рассказала подробности?

– Она не сильно старалась, – вышел я вперед.

– Мда уж, – сцепил он пальцы перед собой, – Но что именно вы хотите от меня?

– Поддержки. Нам назвали предметы, но не все мы проходим в школе. У нас нет биологии. Да и остальные дисциплины… хромают.

Директор окинул нас взглядом и задумался. Он не мог прямо сказать, что дела в школе идут плохо. Тем более не мог прямо объяснить, почему так. Школа считалась государственным заведением, но в связи с гражданской войной последние года финансирование поступало через раз. Бывало и закрывали, поэтому нет ничего удивительно, что ученики откровенно говоря хромали по всем дисциплинам. В этом году ситуация стала чуть лучше. От государства пришли скромные деньги, да и начальник завода тоже подкинул кое-каких финансов. Но тут надо понимать, что у начальника свои резоны и его щедрость далеко не простирается. Будущие выпускники имели все шансы оказаться на его предприятии, но там не особо нужны образованные люди. Сойдут и обычные работяги. Об этом никто не говорил прямо, но всплывали то одни детали, то другие, по ним я и составил общую картину.

– Ваш энтузиазм радует, но пока не вижу, чем могу помочь. Разве что дать учителям распоряжение провести дополнительные занятия.

Которые будут так же бессмысленны, как и обычные уроки, – подумал я про себя.

– Для начала нам не помешает разрешение заниматься самостоятельно после уроков, – сказал я.

– Это что, учиться ещё и после? – возмутился Гриша.

– А ты что тут забыл? Не устраивает – вали! – наехали на него одноклассники. Причем не только Лена, но и ещё несколько человек.

– Не ругайтесь, – пожурил нас директор, – Помещение я могу предоставить, это не проблема. Но если узнаю, что вы там чем-то другим занимаетесь…

– Мы будем учиться. Ещё нам нужны учителя по тем предметам, которых нет. Также не помешают учебники, желательно с расширенной программой. В идеале – чтобы мы увидели, какого типа будут задания и смогли потренироваться.

– Кхех, – закашлялся директор, – Если бы я мог найти учителей, то уже сделал бы это. Учебники – всё, что есть в библиотеке в вашем распоряжении. По заданиям ничем не могу помочь. Их запрещено показывать. Могу только обозначить те темы, которые нужно знать в обязательном порядке.

– Но они уже у вас есть?

– Это не важно, – отвел мужчина взгляд.

– У нас очень маленькая библиотека, – вмешалась Лена, – Нам этого мало!

– Но что вы от меня хотите?

Разговор ещё не закончился, а я уже знал, что ничего из озвученного получить не удастся. Мужчина хоть и переживал за обучение, но пассивно, без искры и активных действий. Кабинет дали, и то хорошо.

***

Я любил те дни, когда у Ольги выпадали выходные. Каждый раз, как ни приду, дома всегда ждала горячая еда. Она как знала, когда я вернусь. В этот раз было также. В первый день мы с классом ничего не решили, договорившись собраться завтра. Не уверен, что придут все, но надо ведь доверять и верить в лучшее, да?

– Что-то ты сегодня рано, – встретила меня Ольга.

– Спешил домой, – ответил я, скидывая рюкзак и верхнюю одежду.

– Есть будешь?

– Конечно!

– Тогда мой руки и дуй за стол, сейчас всё будет.

Обожаю эту женщину. Надо ей подарок сделать какой-нибудь и отблагодарить за добро.

– В школе случилось что? Чего спешил то? – спросила она, когда я уселся за стол и принялся за еду. Пахло, как всегда, божественно.

– Сказали, что олимпиада будет. Два отборочных экзамена, а третий в самой столице.

– Что за олимпиада?

– По основным предметам. Лучших учеников выявлять будут. Сам князь распорядился.

– Князь?

– Ага. Ну, нам так учителя сказали.

– Интересно… И что ты думаешь по этому поводу?

– Думаю, будет не лишним поучаствовать.

Если проявлю себя, то это шанс попасть туда, где реально учат, а не ерундой занимаются, тратя моё время. Ещё это шанс устроиться в этом мире.

– Чего ты хочешь этим добиться?

– Ну… Разве не круто выиграть олимпиаду?

– А ты прям собрался выиграть? – прищурилась она. Ольга достала печенье, поставила перед собой. Рядом ещё стояла чашка с медом. Женщина макала туда печеньки, закидывала это лакомство в рот и запивала горячим чаем, поглядывая оценивающе на меня.

Стоило ей забеременеть, как в ней проснулась сладкоежка.

– Вдруг получится? – пожал я плечами, не желая выдавать своей уверенности.

В школьной программе я не нашёл ничего такого, что вызвало бы сложность. Единственная трудность – это качество и ограниченность учебных материалов.

– Единственное, не всем предметам нас учат. – добавил я. Сложно победить в том, чего почти не знаешь. Не брать же в расчет те учебники начальных классов, которые я нашёл в школе. Да и то, они были датированы тридцатилетней давностью, а поэтому могли устареть.

– И что дальше? Допустим, ты победишь. Что ждёт победителя?

– Как нам сказали, князь обещал ему автоматическое поступление в главный лицей страны.

– Ты хочешь туда поступить? – с каждым вопросом лицо Ольги становилось всё более вкрадчивым, словно она знала что-то важное, что перечеркивало всю идею.

– Я чего-то не понимаю?

– Главный лицей… Если не ошибаюсь, до этого там учились исключительно дети аристократов.

– Ах вот оно что…

Что-то я не подумал об этом. Дети аристократов, значит… Какова вероятность, что меня кто-то узнает? И какова вероятность, что из-за этого будут проблемы? К сожалению, я ровным счетом ничего не знал, что случилось с моим родом после той ночи. Также я не знал, как обстоят дела у Коршуновых. Да я, по сути, вообще ничего не знал о мире аристо.

– Представить не могу, каково будет учиться обычным детям там, – Ольга продолжала внимательно отслеживать мои реакции, – Сомнительно, что это вообще правда. Аристократы и обычные смертные в одном вузе? Никогда в это не поверю. Может сделают в лучшем случае какое-то отдельное направление. Но проблема в другом. Если ты выиграешь, это привлечет много внимания. Ты уверен, что готов к этому?

Теоретически, для моих врагов я должен числиться мертвым. Да и сколько времени прошло… До моего прихода в этот мир владелец тела лежал в коме больше года. Потом я сидел на домашнем обучение и не то, чтобы часто пересекался с каким-то гостями. Дальше полтора года в лаборатории, где меня видели исключительно врачи. Но шанс их встретить крайне низок. После лаборатории я успел измениться. Вытянулся, отъелся, мышцы появились, черты лица загрубели. Да и имя у меня теперь официально другое. Нет, всё же шансы быть узнанным низки.

Зато, если я доберусь до финала и отправлюсь в столицу, то смогу там разузнать, ?что? обстановку. Может узнаю, что стало с родом. Кто знает, вдруг у меня есть родственники. Не уверен, что надо на них выходить сейчас, но через пару лет, когда я войду в полную силу, подготовлюсь, то… Рано пока об этом думать. Как показала практика, жить в доме Гвоздевых безопаснее и спокойнее, чем в доме аристократов. Сюда ночью не приходят боевые отряды, у которых приказ зачистить всех.

– Не вижу в этом проблемы, – ответил я, обдумав ситуацию и взвесив слова, – К тому же, сначала надо выиграть. Единственное, в чем я уверен – это математика и геометрия. С остальным посложнее будет.

– Время же есть?

– Есть. Но нет нормальных учителей и учебников. Единственное, чего мы добились от директора – это чтобы нам класс выделили.

– Добились? – удивилась Ольга, – Вы ещё чего-то и добиваться пошли?

– Ну да, – смутился я, – Хотим всем классом заниматься. Но это я так думаю… Скорее всего часть отвалится, но несколько человек точно горят энтузиазмом.

– Впервые вижу, чтобы ученики сами стремились к знаниями. – рассмеялась женщина, – Обычно строго наоборот.

– Если цель хорошая, то почему нет? – не понял я её скептицизм.

– Ну да, в этом захолустье молодым делать нечего, – хмыкнула она.

– А вы сами никогда не думали переехать? – спросил я то, о чем никогда не заходил разговор.

– Эх, парень, знал бы ты, сколько нам усилий пришлось приложить, чтобы попасть в это тихое место. Оно нас вполне устраивает. Так что, если надумаешь ехать учиться, упорхнешь из нашего гнезда. – сказала она с непонятной интонацией, – Лучше скажи, по каким предметам проблемы?

– Биология. Да и химия тоже. Биологии у нас нет. Химии и физики – можно сказать, что тоже нет.

– И что делать будете?

– На самом деле не всё так плохо. Достаточно победить в одной дисциплине.

– Ну, с биологией я тебе, допустим, смогу помочь.

– Как? – заинтересовался я.

– Уж чему-чему, а будущих врачей очень хорошо учат биологии. По крайней мере мне повезло.

– Но у тебя же работа. Да и ребенок…

– А ты что, весь день собрался учиться?

– Не знаю.

Вообще-то да. Если будет чему учиться, то могу и весь день за учебниками просидеть.

– О чем и речь. Час в день как-нибудь выделю. Но нужны материалы, по которым будем заниматься. Ты в курсе, что за задания то будут?

– Нет. Только общие темы узнал.

– Жаль. Это упростило бы задачу. В библиотеке у вас совсем ничего нет?

– Неа.

– Тогда надо в область ехать. Там точно будет.

– Но туда же часов пять езды.

– А что делать? Надо с Сергеем поговорить. Думаю, он не откажет.

– Если так, то это решит часть проблем.

Всё больше убеждаюсь, как мне повезло с этими людьми.

***

Оказывается, если в городе не происходит никаких событий, то это может послужить почвой для энтузиазма. Когда обдумывал организацию обучения, то закладывал вероятность, что многие отвалятся, и что мы столкнемся с противодействием со стороны взрослых. Мало ли какие люди бывают. Одна учительница нам уже высказала, что шансов никаких нет. Но жизнь приятно удивила. Чудо, не иначе, но на общий сбор пришли все. Более того, когда я рассказал, что планирую ехать за учебниками в область, это добавило мотивации и веры в то, что задумка стоящая.

Вскоре информация дошла до директора, а вечером и до родителей. Как-то так вышло, что ряд взрослых решили нас поддержать. Родители на следующий день пришли в школу, что-то долго обсуждали с учителями и итогом этого стал небольшой бюджет: на который скинулись все, кто хотел поучаствовать. То есть почти все родители. Пусть и понемногу, но какая-то сумма набралась. Ещё и директор связался с областью, о чем-то договорился и двинули мы туда не наобум, а точно зная адрес и, что ещё лучше, зная, что именно надо забрать.

Областью назывался крупный город полумиллионник, приблизительно в трёхстах километрах. Сам я, к сожалению, не поехал. Поехали Сергей, Лена, её мама и учительница математики. Звали её Людмила Васильевна. После полутора месяцев хождения на её уроки, я пришёл к выводу, что тётка она боевитая. Да и учила нас на совесть, как больше никто не учил. Она, кстати, единственная вызвалась помогать. Не только съездить в другой город, но и вести дополнительные занятия.

Сам я не поехал, потому что дел было слишком много. Учеба это лишь малая часть того, что было в планах. Мне надо регулярно ходить в лес, чтобы проверять силки. Да и охоту по выходным никто не отменял. Это и дополнительная пища в наш рацион, но, что важнее, ещё небольшая денежка в бюджет семьи. Что как никогда актуально. Беременность Ольги, расширение дома – это само по себе чего-то стоит, а тут ещё и я, со своими запросами. Да и про алхимию нельзя забывать. Как не крути, а дел и правда много, на все не хватает.

Первая встреча учеников прошла… Никак. Это ещё было до поездки за учебниками. Я сразу же столкнулся с проблемой организации процесса. Что делать то? Читать те книги, что есть? Но это глупо. Мы и так их читали. Ну, те, кто вообще заглядывал в учебники. Решать задачи? А если на экзамене будут другие задания? Тогда выйдет пустая трата времени. Ещё стоит учесть, что у каждого школьника разный уровень. В общем, сразу взяться за дело не получилось. Больше спорили и обсуждали, что делать, ничего при этом не делая. Закончили тогда на том, что я пообещал придумать, как организовать занятия.

Отчасти эта встреча была неудачей. Которая подпортила общий энтузиазм. Ну кроме Лены, разве что. Она в эти дни совсем дикая стала. Забыла про наши отношения, про всё забыла. Каждую минуту читала книги и единственное, о чем соглашалась говорить – уроки и её страхи касательно экзамена. Повезло, что родители поддержали инициативу и вскоре была запланирована поездка. Это вернуло энтузиазм и дало мне время на подготовку.

В школе училось чуть больше сотни детей. Это на девять классов. Иначе говоря: не густо. Учителей тоже мало. Десятка не наберется. При этом сама школа рассчитана на большее количество учеников. Многие классы пустовали, можно было спокойно спрятаться и никто бы тебя не нашёл. Когда Сергей уехал в область, а выехали они в воскресенье утром, я пришёл к дверям школы. Пришёл ещё раньше их отъезда, для чего мне пришлось выйти из дома в три утра и ночью махнуть через лес. В доме меня не должны были хватиться. Я ушёл достаточно тихо, чтобы никого не разбудить. А то, что утром не нашли, так это нормально и привычно для них, не раз так делал.

Пришёл к школе я так рано, чтобы меня никто на улице не увидел. А то могут возникнуть вопросы, что и кто тут забыл в воскресенье, когда школа закрыта, да ещё по темноте. Внутрь я пробрался через туалет. Специально форточку вчера оставил открытой, но при этом захлопнутой. Вскарабкавшись, чуть надавил и она поддалась. Дальше немного ловкости и надежды, что никто сюда в столь ранний час не смотрит. Не хватало мне, чтобы участкового вызвали.

Дальше было самое интересное. В туалете я снял обувь, чтобы не оставить грязных следов. Пройдясь по коридорам, оказался возле директорского кабинета. Благодаря печатям, передающим звук, я уже знал, где именно лежат будущие задания. Оставалось только вскрыть дверь и найти их.

С замком я мог справиться несколькими способами. В том числе разрушить его или саму дверь. А если понадобится, то и стену. Менять свойства и форму предметов – это алхимия трансформации. Но проблема в том, что ломать не строить. Если разрушу или изменю что-то, надо будет вернуть это на место, а не факт, что смогу. Надо досконально знать предмет, с которым работаешь, да и сил уйдет столько, что я тут до вечера просижу. Поэтому я пошёл иным путем, выбрал алхимию фиксации. Её отличие в том, что она требовала высоких навыков контроля и продвинутых знаний. То есть того, что у меня в избытке.

Прелесть замка в том, что у него два самых излюбленных положения. При одном замок открыт, при другом – закрыт. Можно зафиксировать два этих состояния и удивить директора, когда его ключ не сработает. Но директор ничего не узнает. Достав кусок мела, быстро начертил печать. Мел не лучшее средство для этого, но его легко стереть. Теперь фиксируем… Когда всё было готово, осталось только переключить замок на второе состояние.

Раздался громкий щелчок и путь открылся. Зайдя внутрь, я быстро огляделся. Директору выслали задания сразу, вместе с приказом и регламентом проведения олимпиады. Но ему было строжайше запрещено открывать конверт и тем более передавать сведения ученикам. Чтобы избежать жульничества, задания были запечатаны, что директор обсуждал с математической. Они, кстати, тогда говорили о том, как нам помочь и при этом не попасться. С одной стороны не особо честно, а с другой – они ведь заботились о нас, учениках, так что я буду последним, кто осудит их.

Нужные документы нашлись в верхнем ящике стола. Он запирался на ключ, но… Ей богу, у директора мог бы быть стол и получше. Я ослабил с помощью трансформации крепления и просто поднял крышку, получив доступ к содержимому. С печатью на конверте тоже проблем не возникло. Обычный воск, с гербом на нём. Я отлепил печать, достал бумаги и принялся их изучать. Когда закончил, вернул печать на место, сделав в точности также, как и было. Закрепив крышку, я вышел в коридор, защёлкнул замок, вытер мел, убедился, что никого нет и следов не осталось, после чего двинулся к туалету, где и выбрался наружу. А теперь бегом в ближайший пустой двор и ходу домой. По пути обдумаю, что делать с добытой информацией.

Интерлюдия

Роман Коршунов подошёл к зданию, которое нельзя назвать презентабельным. Обшарпанное, старой постройки, оно того и гляди, собиралось в любой момент развалиться. Не стоит судить по внешнему виду, это знает каждый, но конкретно сейчас это был именно тот случай. Внешний вид честно отражал внутреннее содержание.

Внутреннее: как с точки зрения ремонта, так и с точки зрения того, какие именно здесь дела проворачивались и того, кто этим заправлял.

Виктор Павлович Смольный. Вот кто нужен был Роману.

Внутри отсутствовал секретарь. Лишь старая женщина, читающая газету.

— Вы к кому, юноша? – проскрежетала та, поправляя очки и щурясь.

– К вашему главному.

– Аа… ну это наверх, сынок.

«Никакого уважения. И самоуважения тоже нет»

По одной фамилии Смольного было понятно, что он — чуть больше, чем никто. Все рода, которые из себя хоть что-то представляли, то есть имели вереницу предков, укреплявших свой дар, носили звериные фамилии. Слышишь такую и сразу понимаешь, кто перед тобой. Опасный игрок или никто.

Звериная фамилия — это роскошь, которую могли себе позволить только сильные семьи. Если обычный человек назовётся чем-то эдаким, то его жизненный путь быстро закончится.

В мире хватало исключений. Есть обычные фамилии, за которыми скрывались большие деньги, власть и влияние. Есть те, кто обладал настоящей силой, как личной, так и финансовой или политической, предпочитая скрываться в тени. Но Смольные — это не тот случай.

Роман прошёл мимо пожилой женщины и двинулся через коридор, едва сдерживаясь, чтобы не зажать нос.

«Если вонь чувствуется сразу на входе, то что же происходит внутри? Не удивительно, что дела у них идут плохо»

Поднявшись по лестнице на четвертый этаж, Роман нашёл кабинет главного в этом бардаке. Ни секретаря, никого. Толкнув дверь, юноша вошёл внутрь и увидел мужчину. Толстый, с неприлично большим брюхом, он сидел в кресле, курил, ел и говорил по телефону. Увидев юношу, он попрощался и положил трубку.

– Роман Коршунов, полагаю?

«Он не встал, не протянул руку, не поздоровался. Манеры в пределах ожидаемого»

— Да, Виктор Павлович. Пришёл, как и договаривались.

Род и семья — это не просто красивые слова. Это многовековая селекция. Если один человек поднялся в рамках одного поколения — это ничто. Пустой звук по меркам аристократов. Этот человек, если заработал много денег, может нанять армию для охраны, собрать охотничьи группы и отлавливать зверей, чтобы кормить детей и внуков их мясом. Скорее всего, если это будет не одноразовая кормежка, а регулярная, то дети станут одаренными. История не знает примеров, чтобы появлялись уникумы в первом поколении. Все сильные одаренные — продукт селекции.

В этом и заключалась особенность подлинных аристократов. Это те семьи, которые охотились на зверей поколениями. Не одноразовые выскочки, а те, кто обеспечил семью лучшим раз за разом, поколение за поколением.

Смольный был из тех семей, которым в прошлом повезло несколько раз. Недостаточно, чтобы получить правильную фамилию и обеспечить себе богатство. Но достаточно, чтобы немного оторваться от статуса посредственности и называться аристократами, уж неизвестно за какие заслуги. Роман не сильно углублялся в историю этой семьи. Смольный ему был нужен для одного дела, а потом, если повезет, можно будет забыть его, как страшный сон.

– Да-да, конечно. — закивал Виктор, от чего второй подборок заколыхался, — Ну проходи, садись, раз пришёл. Что расскажешь?

— Ничего не расскажу, но предложу. До меня дошёл слух, что вам нужен перевозчик. – светский этикет требовал начать с беседы на отвлеченные темы и только минут через пять переходить к делу, но в этой комнате было так накурено, что мысль задержаться дольше необходимого вызывала отвращение.

– И?

– По счастливой случайности у меня есть компания перевозчиков. Мы могли бы быть полезны друг другу.

– Вот как, – хмыкнул он, стряхивая пепел.

«Запах табака, чеснока и пота. Мне это будет сниться в кошмарах»

– Раз представитель высокой фамилии снизошёл до меня, то дела у тебя плохи, да, парень? – улыбнулся он, показывая желтые зубы.

«Ты, жирный боров, забыл, чем отличаются высокие фамилии от таких, как ты. Будь ситуация другой, я бы размазал тебя и не вспотел»

– Князь закрутил гайки, понимаю-понимаю, – Виктор Павлович не собирался замолкать, – Знаешь, что я тебе скажу? Мы с тобой договоримся! Точно договоримся!

«Глядя на тебя, я уже не уверен, что оно того стоит»

– В трудные времена, когда к власти пришёл очередной тиран, таким как мы, опальным, нужно держаться вместе. Хочешь выпить?

– Спасибо, но вынужден отказаться.

– Как хочешь, – Виктор достал откуда-то из под стола бутылку и плеснул себе в кружку. – Тебя сильно князь прижал?

Сказано это было так панибратски, как будто они два революционера, стоящих на баррикадах.

– Я жив. Моя мать и сестра живы. – Роман постарался ответить максимально нейтрально.

– Ну да, тоже верно. Всё лучше, чем гнить в земле. Но я так тебе скажу! Трудные времена настали! Князь точно гайки закрутит! Слышал уже новости? Он назначает своих людей на все важные посты! Отжимает бизнесы! Не даёт честным людям заниматься своим делом!

Роман не питал любви к князю от слова совсем. Но ему хватало ума и таланта отделять личное от профессионального. На уровне личного интереса князь был тем, кто убил отца и других родичей. Тем, кто поставил род Коршуновых на грань вымирания. С профессиональной точки зрения он был всего лишь представителем конкурирующей стороны. Тот, кому повезло в большой игре. Достойным игроком, сильным и набирающим влияние.

Про какую честность говорил Виктор? Уж не себя ли он имел ввиду? Роман знал, что в бизнесе его собеседника не самые лучшие времена. Он держал несколько продуктовых и вещевых магазинов в трёх городах. Но то товар потеряет, то продукты испортятся, то одно, то второе.

Иначе говоря, Виктор Павлович – это дно для такого рода, как Коршуновы. Дно, но других желающих сотрудничать не было. Гордым быть не сложно. Гораздо сложнее не быть голодным. Роман скрывал своё отвращение, понимая, что в его случае выбор не большой.

Про то, что князь ставит своих людей на важные посты, Роман не то, чтобы слышал… Когда ты изгой, до тебя мало какие слухи доходят, а о многих вещах в газете не прочитаешь. Большинство дел проворачиваются вдали от глаз обычных людей. Роман не видел, чему удивляться в действиях князя. Любой адекватный правитель, зайдя на трон, займется укреплением власти.

Но Виктора Павловича так легко было не заткнуть. Он жаловался и жаловался, возмущался, пересказал все сплетни и только спустя час успокоился, перейдя к делу.

Когда Роман выходил на улицу, то ощущал себя, словно в дерьме искупался. Но зато у него был договор. Пусть сомнительный, но это лучше, чем ничего.

***

Роман Коршунов дождался, пока поезд остановится, подхватил сумку и отправился на выход. Его ждал чужой город и очередные переговоры.

С момента, когда он вплотную занялся делами рода, много чего успело произойти. Риск полного банкротства медленно отступал. Вслед за Виктором Смольным удалось найти ещё несколько небольших предприятий, согласившихся с ним работать.

Прибыли с этих дел мизер, но хотя бы хватит покрыть основные расходы, а что ещё важнее, дело не простаивало, а работало. Люди вернулись, грузовики тоже, предприятие не спеша превращалось в работающий бизнес. Да, сейчас хватит любого чиха, чтобы всё рухнуло, но что тут поделать. Так-то князю достаточно отдать одно распоряжение, чтобы род Коршуновых закончился. Но пока это не произошло, надо работать дальше. Создавать видимость наследника, который пашет изо всех сил, чтобы подняться из грязи.

Выйдя с вокзала, Роман поймал такси и отправился на съемную квартиру. Перед следующими переговорами надо привести себя в порядок, да и отдохнуть немного с дороги. Через час юноша вышел из машины, в старом дворе. Когда он спустя минуту, сориентировался, куда идти и подошёл к подъезду, дверь открылась и оттуда вынырнул какой-то парень вместе с дружками.

– Опа, кто тут у нас, – обрадовался незнакомец. Выглядел он как типичный гопник, без мозгов, зато с повышенным уровнем агрессии.

Роман нахмурился. Эти типы загородили ему путь. Обойти бы их не получилось при всём желании.

– Смотрите, пацаны, какой щегол. А пальтишко то ничего. Тоже себе такое хочу.

– Эй, чудик, – толкнул Романа в грудь парень, – Подари моему другану пальто. Или те жалко?

– Свалите, – процедил Роман, с трудом сдерживая ярость.

– Ого, да у нас тут чудила с норовом…

Заводила не успел договорить. Роман отвесил ему оплеуху. Парня снесло, часть зубов вылетала наружу, вместе с каплями крови. Оставшиеся два не догнали, что произошло и бросились в драку. Роман отправил их на землю двумя ударами. Он собирался переступить их тела и отправиться на съемную квартиру, но его оставили.

– Стоять!

Медленно обернувшись, юноша увидел полицейского, державшего его на мушке. Тот уже передавал в рацию, что задержал преступника и вызывал подкрепление.

Роман скривился. Дело набирало какие-то совсем уж плохие обороты. Что здесь делает полицейский? Когда через десяток секунд к нему через арку дома вбежало ещё несколько людей в форме, с оружием в руках, до юноши дошло. Это не случайность.

***

Сутки. Столько Роман просидел в изоляторе. Он мог бы разобраться со всеми, кто пришёл его ловить. Мог бы открыть проход и свалиться оттуда, но что потом? Ничего. Походу, князь решил закончить его историю.

«Надо было всё же бежать. Как глупо я подставился…»

Сбежать всё ещё было можно. Его бросили в самую обычную камеру, принесли один раз воды и забыли. Возможно, на это и был расчет. Вывести парня из себя, чтобы он психанул и свалил. Тогда всё, его способности будут подтверждены.

На следующий день камеру открыли и Романа вывели. Накинули мешок на голову и повели чёрт знает куда. Юноше до одури хотелось вырваться и напасть, но контролировать инстинкты это первое, чему учат одаренных. Иначе сущность зверя может взять верх.

Дорога закончилась на улице. Роман ощутил холод, а потом его затолкали в машину. Около десяти минут езды и остановка. Ещё через две минуты юношу вытащили наружу и куда-то повели.

«Что-то это не похоже на обычное задержание»

Когда с Романа стянули мешок, он увидел, что находится в просторной комнате, с дорогой мебелью и плотно занавешенными окнами. Полицейский, который стянул с него мешок, вышел в одну из дверей, оставив парня одного.

«Если не запутался, то это шестой этаж»

Долго ждать не пришлось. Вскоре зашёл мужчина, ещё не старик, но уже и не молодой. Он был одет в обычную кофту… С виду обычную… Дорогие часы, запонки, золотая цепочка на шее… Этот человек не так прост, как могло показаться.

– Роман, Роман. – сказал он, качая головой, – Что же ты так глупо подставился?

– Не подставился бы глупо, подставили бы умно, – пожал юноша плечами. Что не очень удобно в наручниках.

– Дерзкий какой. Тебя мало в камере продержали? – разозлился мужчина.

– С кем говорю?

– Соболев Николай.

«Оу»

По фамилии сразу понятно, что это аристократ. Раз с ним сотрудничают полицейские, значит он ими и командует.

– Ага, понимаешь, что это значит. Смышленый. – довольно сказал мужчина.

Роман, смотря ему в глаза, прикидывал варианты. Между ними стоял стол. Стеклянный, его можно подкинуть ногой и обрушить на противника. Дальше выпустить когти и разорвать наручники. Что потом – Роман не смог представить. Если здесь есть камеры, то… Да даже без них, напасть на аристократа, который занимает явно не последнюю должность в стране… В общем, князь, когда узнает, обязан будет прореагировать и в лучшем случае запрёт Романа где-нибудь. В худшем… В худшем до князя дело не дойдет и его придушат прямо здесь и сейчас. Соболев не был бы настолько расслаблен, если бы не контролировал ситуацию.

– Но не очень, – продолжил говорить мужчина, – Иначе бы показал испуг, волнение. Ты ведь не так прост, как все думают? Насколько силен? Не расскажешь?

Роман послушно ссутулился и опустил взгляд.

«Поздно. Проклятый гонор»

– Ладно, давай без этих игр, – раздраженно проговорил мужчина, от чего возникло ощущение, что тратить много времени на юношу ему не хотелось, – Я знаю, что твой отец вёл очень интересные разработки. А ещё знаю, что он был достаточно хитер, чтобы спрятать от князя самую интересную информацию. Анастас ведь из тебя выжал все соки? Все да не все, я уверен в этом. Если наш князь захотел поиграть в добряка, то я от таких сантиментов избавлен. У тебя три дня, чтобы принести мне все данные.

– Я не понимаю, о чем речь, – поднял голову Роман.

– Не ври, мальчишка. Не у одного тебя есть дар. Для меня все твои реакции, как маяк в ночи. Как открытая книга. Три дня. А потом… Ты и сам должен понимать, что церемониться я не буду. Наши города рядом, заехать к тебе не проблема.

– У меня ничего нет. Всё, что было, я отдал князю.

– Ещё одна наглая ложь, – разозлился мужчина сильнее, – За это срок сокращается до двух дней. Иначе… Ты ведь не один живешь? Вот и думай, что тебе дороже. Дам подсказку – мертвым ничего не нужно.

После этих слов мужчина поднялся, осмотрел Романа, презрительно кривя губы, и отправился куда-то в соседнюю комнату. Вскоре пришёл охранник, накинул мешок на голову и вывел юношу из здания.

Никто из них так и не заметил, как с ладоней парня стекла черная капля и просочилась сквозь диван.

***

Спустя два дня, в час ночи, Роман встал с кровати, накинул халат и отправился вниз. То, что за домом следят – факт. Вопрос в том, насколько пристально. В самом худшем случае, слежка ведется прямо внутри дома. Слуги могут предать. Менять их нет смысла, потому что при замене внедрить своих людей князю будет ещё проще. Этих хотя бы отец проверял. Но то было давно. Как сейчас – неизвестно. Ещё могли установить прослушку прямо в здании. Вариант труднореализуемый, да и легко обнаружить следы вмешательства, но списывать его со счетом нельзя. Третий способ слежки – это через внешнее наблюдение. Но конкретно в этом районе это не так просто сделать. Особняк стоял в не самом элитном, но достаточно дорогом поселке, где жили мелкие аристократы. Все дома заняты и к ним просто так не постучишься, чтобы следить за соседями. Наверное… В случае князя и не такое можно провернуть. Четвертый вариант – за Романом могли следить одаренные и здесь предугадать их возможности нереально. Есть те, у кого запредельное восприятие. Есть те, кто чует запахи и живых созданий на большом расстоянии. Много кто есть в этом мире. Но такие одаренные очень редки. Насколько Роман интересен князю? Сколько тот готов выделить ресурсов? Юноша этого не знал, поэтому старался беречься по максимуму.

Весь вечер он поддерживал образ алкоголика. Несколько раз в окнах мелькал с бутылкой, выходил на балкон, немного шатаясь, а под вечером, перед тем, как завалиться «пьяным» спать, споткнулся и опрокинул стул, после чего стоял и ругался.

После столько якобы выпитого не должно быть удивительным, что он собрался куда-то ночью. Сначала в туалет, а потом вниз, в погреб, к винным бутылкам. Убедившись, что прислуга не проснулась, Роман подошёл к стене, выпустил черный коготь и вывел на кирпичной кладке овал. Когда проход открылся, юноша скользнул туда и оказался в убежище отца.

Две минуты ушло на то, чтобы надеть защитный костюм, маску и открыть новый проход, но теперь в другое место. Перейдя, Роман оказался в том самом зале, где с ним говорил Соболев.

И надо же было случиться такому чуду, что в комнате горел свет, а на диване сидела полуголая женщина с бокалом шампанского. Молодая, красивая… Наверняка любящая деньги и власть, и не прочь за возможность к ним прикоснуться заняться сексом.

Роман вышел бесшумно, замер черной тенью за её спиной. Она болтала ногой, на которой едва держалась туфля, и прикладывалась к шампанскому. Дверь открылась и оттуда, держа поднос, зашёл Соболев, пританцовывая. Он нёс фрукты и ещё одну бутылку.

– Где моя цыпа, не заскучала тут?

– Нет, иди скорее сюда! Ты ведь именно здесь проворачиваешь свои делишки?! Это так возбуждает!

«Даже идиот заметит в её голосе фальшь»

Когда Соболев поднял глаза и заметил незваного гостя, события пустились вскачь.

Роман рванул вперед, махнув рукой. Черные когти прошли через макушку женщины. Та дернулась и затихла. Поднос упал на пол, фрукты полетели во все стороны, а шампанское брызнуло из открытой бутылки.

Когда Роман оказался рядом с мужчиной, тот уже принял стойку. Его ноги напряглись, он выставил руки, чтобы принять удар или броситься самому. Ускорившись, Роман махнул когтями ещё раз. Брызнула кровь, Соболев отшатнулся. Зарычав, он бросился на противника, ноРоман успел отпрыгнуть в сторону, полоснув в ответ по плечу и спине.

Мужчину выгнуло дугой, но раны тут же срослись.

«Не зовет охрану. Либо дурак, либо её здесь нет»

– Ты труп! – прорычал Соболев.

Начался обмен ударами. Там, где Николай бил один раз, Роман успевал ударить трижды. Часть атак проходила мимо, другая часть достигала цели. Получали оба. Одежда быстро превратилась в лоскуты, пропиталась потоками крови, но раны продолжали быстро зарастать.

Двое мужчин, один взрослый, другой юный, носились по комнате, крушили мебель и даже проломили одну стену. В какой-то момент Роман умудрился вырвать Соболеву кадык, после чего, наконец-то, его противник замедлился.

Воспользовавшись заминкой, юноша вонзил когти в глаза мужчине. Сжав руку, он смял череп и отбросил умирающее тело.

– Крепкий, но старый, – зло выдохнул он.

Подойдя к дергающемуся телу, он наклонился и пробил грудную клетку, вырывая сердце. В делах бессмертных лучше убивать наверняка. Тоже самое он сделал и с женщиной. Та наверняка обычная смазливая шлюха, но лучше избежать неловких ситуаций, когда на месте преступления выживает свидетель.

«А теперь самое главное»

Снова открыв портал, Роман зашёл в хранилище отца, взял там связку гранат и вернулся обратно. Парочка гранат отправилась прямо в тело Соболева. Чем меньше от него останется, тем лучше будут скрыты следы. Аналогично юноша поступил и с женщиной.

Выдернув чеку, Роман прыгнул обратно в портал и забросил оттуда остальную связку. Теперь уж точно от помещения ничего не останется. Когда портал закрылся, парень быстро скинул остатки защитного костюма, вытер с себя все следы, одел домашний халат, открыл ещё один проход и вернулся в дом. Он отсутствовал не дольше двух минут, а значит есть шансы, что его не хватятся.

Изобразив, что ещё не протрезвел, Роман подхватил одну из бутылок и заковылял наверх.

Глава 10. Физика

Стоило Сергею вернуться обратно, а мне получить доступ к новым учебникам, как… Я пропал на несколько дней, погрузивших в их изучение. Читал взахлеб, раскладывая местные научные достижения, переводя их на привычные мне понятия и сразу обдумывая, как применить их на деле. Особенно меня заинтересовала физика. В учебниках начальных классов ничего интересного для себя я не обнаружил, но дальше встретилось что-то по-настоящему значимое. То, что я тут же применил и наконец-то закончил создание оружия.

До этого я успел разделить металлический шар на семь равных кусков, дать снова остыть и свыкнуться с новой формой. Это было нужно, чтобы усилить подобие. Дальше я взял один из кусков, отщипнул от него небольшой кусочек, отложил в сторону, а из большей части создал новый шар. По форме он получился небольшим, весом где-то в двести грамм. Достаточно компактная штука, чтобы свободно таскать в кармане и избежать лишних вопросов.

Теперь нужно было сделать главное — превратить бесполезный кусок металла в грозное оружие. Для чего я взялся за альбом и принялся выводить одну печать за другой, стараясь применять те знания, которые почерпнул из учебников физики. Этот предмет чем-то напоминал алхимию для начинающих. И там, и там описывались базовые законы вселенной.

Если кто-то вдруг захочет разобраться, как же работает алхимия и причем здесь знания из учебника по физике, то ему надо хорошенько осознать, что любая печать – это геометрическая фигура, в которой прописаны условия. Как условия того, что нужно сделать, так и условия того, где это будет делаться. У алхимиков есть свой, математическо-геометрический язык. Все мои расчеты, которые я проводил, служили как раз для этого – для перевода. Перевода того, чего я хочу добиться, на язык печатей. С помощью формул я просчитывал геометрические узоры, из которых потом сформируется печать. Также с помощью формул я рассчитывал условия и тоже их вписывал в печати.

Суть оружия, которое я создавал, заключалась в том, чтобы бросать металлический шар. Звучит так себе, но это если бросать за счет мышечного усилия. Что тоже может быть опасно. Кинь достаточно сильно и попади в висок – будет если не труп, то травма минимум. Но мне хотелось добиться большего. Один из параграфов, который мне приглянулся в учебнике — закон всемирного тяготения. Что порадовало отдельно — так это формулы и точные значения. О, знали бы другие, как я любил точность.

Шар металлический. А металл — это кровь земли, он неотъемлемая часть мира. Это создает мизерное подобие, но если усилить его за счет печатей… А потом добавить печати, учитывающие гравитацию – то есть прописать те условия, в которых шар будет летать… Добавить десятки других условий, такие как сопротивление воздуху… Вплести в эту конструкцию возможность повышать силу притяжения или отталкивания…

Тот мелкий кусочек, который я отщипнул, был нужен как раз для этого. Чтобы отталкивать и притягивать. Опорой для этого послужит моя рука. Кусок я расплющил в небольшой плоский диск, проделал в нем дырки, взял пару резинок, привязал их и получил возможность цеплять на руку так, чтобы кругляш держался в центре внутренней стороны ладони. Так как это были части единого целого, между шаром и плашкой имелась связь. После того, как я вырезал печати на обеих частях, эта связь усилилась в разы, а я получил контроль.

Как закончил, для проверки вышел в лес, выбрал целью одно из деревьев и бросил шар, удержав руку в конечной точке и попробовав направить снаряд. Вышло криво. Тот улетел черт знает куда. Двинув руку к себе, я позвал снаряд обратно и тот вылетел откуда-то из кустов, разметав листья. Испугавшись, я отпрыгнул в сторону и шар со свистом пронесся мимо.

Неплохо, очень даже неплохо. Но надо поработать над точностью, управлением и ловлей. А то так сам себе руку сломаю. Может перчатку защитную сделать? Да не, глупо выглядеть буду, вопросы у людей возникнут.

На этом мои эксперименты не закончились. Убедившись, что система работает, я принялся наносить остальные печати. Мне особенно приглянулись законы Ньютона и я хотел поиграть с изменением массы, ускорением и передачей импульса. Если получится то, что задумал, шар в момент попадания будет иметь особо разрушительную силу. Были и другие идеи. Когда он возвращается в руку, можно наоборот, снижать импульс и сохранять его, чтобы потом выплеснуть в момент столкновения. Настолько громоздкая структура требовала гораздо большей точности, но начало положено. Думаю, за месяц управлюсь, учитывая то, что надо ещё готовиться к экзаменам.

***

Как подготовить группу разношерстных учеников к тому, в чем они в лучшем случае разбираются наполовину? Тем более в условиях ограниченного времени. Я несколько дней просидел над учебниками, выискивая те темы, которые будут на экзамене. Самый простой путь слить добытые сведения одноклассникам, но, во-первых, у меня нет объяснения, откуда информация, а, во-вторых, это особо ничего не изменит. Даже если они выучат все ответы, то какой смысл? Попадут на областной экзамен и благополучно его завалят, тем самым подставив школу и директора. Как ему объяснить комиссии, почему здесь, у себя в школе, они сдали идеально, а на чужой территории — провалились?

В идеале надо ехать с полным пониманием предмета, но это невозможно. Я в себе-то не уверен, а уж в детях… Нет, я не могу сказать, что они прям глупы. Разница в другом. Там, где мне достаточно бросить взгляда, чтобы запомнить правило или увидеть решение задачи, им надо потратить в лучшем случае несколько минут, чтобы заучить или найти ответ. А то и вовсе, десятки минут или даже час. Это не проблема, когда правило одно. А когда надо освоить программу за несколько классов, то есть изучить и запомнить десятки правил, да ещё по разным направлением, причем успеть за две оставшиеся недели, тут-то и выясняется, что это невозможно.

В алхимии, кроме ряда длинного списка правил, одно стояло особняком. Так называемое нулевое правило, философский фундамент.

Звучало оно так: всё есть алхимия, алхимия есть всё.

Для стороннего человека это бессмысленная, пафосная фраза. Для практика, который прошёл специальное обучение, это способ восприятия и мышления. Способ взаимодействия с миром. В алхимии есть не только прикладные-магические направления, когда ты меняешь материальный мир, есть и философские ответвления, которые занимались вопросами мышления, а если конкретно — то решением жизненных задач.

Тринадцать неподготовленных учеников, две недели до экзамена, проблемы с мотивацией у половины — это жизненная задача, за решение которой я взялся. Надо было трансформировать ситуацию так, чтобы найти тот способ, который приведет к приемлемому результату. Для этого я сразу смирился с тем, что натаскать учеников на все экзамены не получится. Поэтому я поговорил с ними и предложил каждому выбрать один предмет, на который он сделает ставку. Можно и больше, но остальные должны идти по остаточному принципу. Нашёл время и силы на подготовку по дополнительным предметам? А с основным полностью разобрался? Сделал всё, что мог? Хорошо, занимайся с дополнительными. Это, как я надеялся, упростит задачу и поможет ученикам сфокусироваться.

Больше всех сопротивлялась Лена. Мы с ней на почве этого чуть не поругались. Она хотела всё и сразу, но явно не тянула, из-за чего нервничала и металась, чем только мешала сама себе. Да и всем остальным.

У остальные другие дилеммы нарисовались.

— А если мне ничто не нравится? – хмурился Саня, поглядывая смущенно на учеников. Гриша и Петя были с ним солидарны, но им пока не хватало духу признаться в том, что они «тупые».

Проблема в том, что им даже спорт не подходил. Они предпочитали бухать, а не бегать гонять мяч или как-то иначе нагружать себя физически. Из всего класса лишь я и ещё двое парней собирались участвовать в физкультуре. Мда уж… Знал бы, начал всех гонять с первого учебного дня. Хотя нет, они бы меня послали. Чудо, что сейчас слушают.

— А нефиг было прогуливать уроки! — фыркнула Настя.

— Да кто же знал, – обреченно вздохнул Саня.

– У нас есть ещё время. Его не хватит, чтобы ты разобрался в каком-то предмете досконально. Но его хватит, чтобы ты научился решать несколько типов задач. Если приложишь достаточно усилий, конечно. Быть может на экзамене повезет и ты получишь именно эти задачи.

– И что тогда? – нахмурился ещё больше Александр.

– Тогда у тебя есть шансы набрать хоть какие-то баллы, дурень! – Настя ткнула его пальцем, от чего парень вскрикнул и отшатнулся.

Это было парадоксально, не логично, но несколько раз Лена мне говорила, что Саша нравится этой девушке. Если это так, прессовать его, наверное, не самая лучшая стратегия для сближения. Но кто поймет этих женщин? Тем более молодых и юных.

– Это всех касается, – обвёл я учеников взглядом, – Я подготовил варианты задач, которые предлагаю обсудить. Но для начала выберите, какое направление будете развивать. Одно! – посмотрел я строго на Лену, на что она поджала губы и отвернулась.

– Ты подготовил задания? По всем предметам? – неверяще спросила Настя. Да и остальные удивились, – Прям вообще по всем?

– Да. Если хотите, могу ещё и план тренировок составить. Но за две недели вы ничего не успеете. Зато к декабрю…

– Не-не-не, – замахала девушка рукой. Она была полненькой и, как подозреваю, спорт не любила. – А что по биологии? Тоже дашь задания?

– Да. У меня тётя в ней разбирается. Она мне помогла.

А ещё мне помогло умение быстро читать и усваивать информацию, но вам об этом лучше не знать. И тем более лучше не знать, что я изучал только те темы, что были в экзаменационных листах. Ну и про три бессонных ночи, когда я корпел над книгами и думал, как скрыть свою осведомленность, тоже опущу.

Достав исписанные листы из портфеля, я положил их рядом с книгами, из которых торчали десятки закладок. Пора начинать. У нас две недели и нужно сделать невозможное.

***

Сергей нервничал. Он двигался быстро, гораздо быстрее, чем следовало. Простые действия, такие как поставить на огонь чайник, порезать хлеб, намазать маслом, положить сверху сыр и насыпать меда в отдельное блюдце, он проделывал, словно бил смертным боем врага. Что удивительно, эту картину я застал утром. Почему-то вместо Ольги хозяйничал её муж, что было впервые на моей памяти.

– Что с ней? – задал я единственно логичный вопрос.

– Заболела. Простуду подхватила. – ответил он резко, не прекращая готовить завтрак.

На сковородке шкворчала яичница. Помешивая одной рукой чай, в которых бахнул здоровенную ложку меда и кинул пару долек лимона, второй рукой он взял сковородку и четким движением заставил яичницу подлететь и перевернуться. Ловко. Если не считать несколько разлетевшихся по кухне капель.

– Насколько всё плохо?

– Не плохо. – выделил он это слово интонацией, словно сам себя убеждал в чем-то, – Пока. Обычную простуду она бы за день поборола. Но ребенок…

– Помочь чем?

– Нет. Но завтрак себе сам готовишь. И выйдем чуть позже. Повезу её в больницу.

– Можно к ней зайти?

– Ну… Думаю, да. Но ты аккуратнее, а то ещё заразишься. А у тебя экзамен через три дня.

– У меня крепкий организм.

– Да уж, точно. Сам смотри. Если идешь, хватай поднос, поможешь.

Мужчина двинулся наверх. Лестница под ним заскрипела.

Ольга выглядела плохо. Бледная, испуганная, сжавшаяся в комок. Она почти никак не прореагировала, когда мы зашли. Пока Сергей ставил перед ней поднос и уговаривал поесть, я создал ряд печатей. Для обычного человека вроде как их воплощение не видно. Имею ввиду, если не вырезать печати на чем-то. Сейчас я использовал тот вариант, который создавался на чистой энергии. Печати были нужны для диагностики, которая показала, что ничего хорошего с женщиной не происходит. Ничего страшного тоже, но… Она ведь одаренная. Если ей плохо, значит ситуации в два раза хуже, чем если бы речь шла об обычной женщине. Не факт, что врачи из местной больницы смогут помочь. Тем более, она ведь беременна. И что делать? Я слабо разбирался в медицине, зато хорошо разбирался в алхимии. Надо отправляться в лес и создать несколько амулетов. Один точно нужен для очищения комнаты от «злых сил». Речь про микробов и прочие проявления, который всегда присутствовали там, где появлялась болезнь. Ещё один нужен для вытягивания из Ольги всего плохого. Третий будет отвечать за притягивание хороших сил, в противовес тому, что она будет отдавать. Стандартный набор, которым я сам не раз пользовался. Надеюсь, он и здесь поможет.

***

Закончил я как раз к тому моменту, когда они вернулись. Заготовки из металла были, на них и нанёс нужные печати, доработав их под специфику ситуации: внёс условия, что это лечение беременной женщины и нужно ещё обязательно не навредить ребенку. Звучит просто, но это означало десятки мельчайших нитей, которые ещё требовалось выбить на маленьких бляшках.

– Ты что тут делаешь? – уставился на меня Сергей, когда я вошёл в дом. Он заваривал чай и вышел в коридор, когда я скрипнул дверью.

– Прогуливаю школу, конечно, – ответил я.

Утром Сергей высадил меня на повороте. Он повез жену в больницу, а я двинулся обратно, на ходу продумывая, что буду делать. Можно было и сразу остаться, но не хотелось объясняться и грузить Гвоздевых.

Школа меня тоже волновала. Как никак, именно я путем уговором, шантажа и прямых угроз заставлял почти две недели действовать учеников, как слаженный организм. О да, почти две недели учебных страданий они запомнят надолго. Некоторые жаловались, что им кошмары с уравнениями снились. И моим участием.

– Парень, сейчас не время для шуток.

– Прости. Вот. Для Ольги сделал, – протянул я три амулета, которые болтались на приделанных к ним шнурках. – Квадратный в комнате ближе к кровати повесь. Остальные два пусть на себя наденет.

– Что это? – Сергей ничуть не вдохновился, разглядывая непонятные штуки. Лишь хмурился и смотрел недоуменно.

-То, о чем даже под пытками надо молчать, – на полном серьезе ответил я, – Не бойся. Средство надежное.

Правда, я не проверял его в этом мире, но, уверен, всё будет хорошо. На всякий случай я встроил защиту от дурака. Если что-то пойдет не так, сразу об этом узнаю и вмешаюсь.

– И всё же?

– Сергей, при всём уважение: не надо задавать вопросы, на которые я не могу ответить.

Привет, я алхимик, который сбежал из другому мира, потому что он умирал. Алхимия это такая крутая штука, которая решает множество проблем, так что хватит тупить и неси скорее амулеты.

– Спрошу у Ольги. – всё же взял он мои поделки.

– Если ей резко не стало лучше или вам не прописали какое-то гарантированное лечение, то надень на неё, даже если потребуется уговаривать. Мгновенного результата не даст, но положительный эффект точно будет.

Организм одаренной отличался от обычного человеческого. Тем более той, кто владела пусть и скромным, но даром исцеления. Я никогда не видел Ольгу уставшей. Даже в беременности, до этого дня она держалась всегда бодрой. И это не сидя на месте! Да и сил в ней было чуть больше, чем следовало. Как-то раз я видел, как эта хрупкая женщина подняла тяжелое полено и швырнула на несколько метров. Так швыряют палку, но не тяжелую хреновину. Всё это значило, что у неё сильный организм. А значит ему надо дать всего лишь подпитку и её собственная магия сделает дело. Это я мог обеспечить. Оставалось дождаться результата.

***

– Смотри, что парень сделал, – протянул Сергей амулеты, входя в комнату.

Ольга лежала на кровати, закутавшись в одеяло и обложившись подушками. Ей было одновременно жарко и холодно, но она всё равно выбрала сидеть в тепле. Сергей отметил, что поездка в город, где им не сказали ничего конкретного и путного, забрала последние силы и жена выглядит ещё хуже. Затуманенный взгляд с трудом сфокусировался на амулетах.

– Сказал, что поможет, – ответил мужчина на невысказанный вопрос, – Один надо повесить рядом с кроватью, два других надеть на тебя. Что это такое он отказался объяснять. Ты слышала когда-нибудь про такое? Магию в предметах… Вот и я не слышал. Но много ли мы знаем? Если он из какого-то рода, то разные секреты может знать. Это объяснило бы его навыки в кузне. Наденешь?

– Я сейчас что угодно сделаю, чтобы мне легче стало, – протянула она руку, – Выглядит неплохо, – голос звучал хрипло,– У парня талант. Смотри, какими тонкими узорами покрыл.

– Ага. Я сам удивился.

Ольга вылезла из под одеяла и надела на себя два амулета. Третий Сергей повесил у изголовья кровати.

Глава 11. Отборочные

Первые отборочные прошли по физкультуре, за день до основных дисциплин, шестого ноября. Ничего сложного там для меня не оказалось. Надо было сдать норматив по бегу на короткую и длинную дистанцию, да подтягивания и подъем с переворотом. Из нашего класса прошли ещё двое парней. Тимур и Артём. По статусу среди учеников они занимали среднее место где-то между злостными прогульщиками и ботанами. Обычные парни по большому счету, которые вместо сигарет налегали на физические нагрузки. Чем именно они занимались в свободное время я не знал, но вроде как их отцы вместе служили и приучили детей к дисциплине. Из девочек прошла только Маша. Остальные девчонки сильно от неё отстали. Лена, конечно же, расстроилась, но не то, чтобы сильно. Она больше налегала на науки, а на физкультуру ходила для галочки.

На следующий день уроки отменили, чтобы в течение дня провести три экзамена. На каждый отводилось по два часа. Всего тридцать заданий по каждому предмету. Неожиданно для всех из области приехала проверяющая и привезла новые задания. То, что я увидел в кабинете директора, потеряло актуальность, но не совсем. Темы были такие же, просто сами задания немного изменились.

Первой шла математика. Мы собрались в восемь утра, нам рассказали правила и проверяющая дала команду начинать, засекая время. Весь экзамен она сидела в классе и бдительно следила за нами. Если кто-то и хотел воспользоваться шпаргалками, то это у него не вышло. Я немного волновался, но быстро взял себя в руки и принялся решать задачи. Начал с самых простых. Но в итоге они все оказались не особо сложными. Если не считать последних, те были заковыристыми и немного выходили за рамки школьной программы, даже если бы нас учили нормально. Но что бы не придумали экзаменаторы, это не сложнее печати для побега из умирающего мира.

— Я всё завалила, – Лена металась по коридору. Стоило экзамену закончиться, она дрожащими руками сдала работу, вышла из класса и дала волю панике, – Завалила, завалила, завалила…

– Да ладно тебе, — попыталась утешить Настя, — Это всего лишь экзамен. Я решила половину и повезет, если правильно.

— Ты не понимаешь! – натурально завыла моя девушка и пришлось идти спасать. Но не тут то было. На попытку обнять она сначала откликнулась, а потом вырвалась и снова принялась носиться по коридору, трепля себе нервы.

Ученики собрались в кружок и принялись обсуждать, кто сколько решил. Я же помалкивал о том, что разобрался со всеми заданиями. Кто знает, вдруг и у меня ошибки найдутся.

Следующий экзамен был назначен на двенадцать часов дня. Нам дали время отдохнуть, перекусить и прийти в себя. Не смотря на то, что некоторые ученики старались выглядеть безразличными, в общем эмоциональном фоне проскальзывала нервозность.

Второй шла геометрия. Тут уж я развернулся на полную, закончив за десять минут до конца. История повторилась. Стоило ученикам выбраться из класса, как они стали делиться эмоциями, впечатлениями и обсуждать задания, чтобы понять, кто и сколько решил. Ну а Лена чуть ли не волосы себе на голове вырывала.

Третий экзамен, физика, назначен на пять вечера. Перед этим те, кто хотел его сдавать, а это было всего четыре ученика, включая меня, успели пообедать. Проверяющая вошла в класс с откровенно скучающим видом. Для неё мы были посторонними детьми, из захудалой школы, у которых не было шансов пробиться наверх. Надеюсь, мы сможем удивить её.

На этот раз было сложнее. Я далеко не всё успел изучить в полной мере и несколько заданий не решил. Да и в остальных не уверен. Отдельная сложность как не спутать знания по алхимии с тем, что я почерпнул из учебников по физике. А то как бы не привлечь к себе лишнее внимание.

— Когда будут результаты? — спросила Лена у проверяющей, когда экзамен подошёл к концу.

— В течение недели.

— Ууу… – протянула устало Лена.

Как мне кажется, она больше устала от завышенных ожиданий касательно себя же, чем от экзаменационной нагрузки. Упадническое настроение у неё ушло, и то хлеб, но как бы опять в самоистязание не скатилась.

***

Когда на следующий день всё кончилось, вернувшись домой, я испытывал двоякое чувство. Черт возьми, нам всем пришлось хорошо потрудиться, чтобы показать себя на экзаменах. Уверен, мы выдали результат гораздо выше, чем ожидалось без всякой подготовки. Но из-за того, что результаты придут через неделю, я оказался в подвешенном состояние. Общее дело, стремление к чему-то придало жизни вкуса, но это закончилось. Что дальше? Отдохнуть или продолжать и дальше пахать?

— Вернулся? — вниз спустилась Ольга. Сегодня она выглядела гораздо лучше. Я отметил, что вернулся нормальный цвет лица. Когда она прошла на кухню, поставила чайник и уселась на стул, уставившись на меня, я создал под столом несколько печатей, чтобы провести диагностику. Мне не надо было видеть их глазами, чтобы интерпретировать отклик. Ольга и правда поправлялась, а мои амулеты работали, как надо.

— Да. Отборочные закончились. Ждем результатов.

– Как думаешь, у тебя получилось?

– Не буду пока загадывать, чтобы не сглазить.

– Тоже верно. Но я не удивлюсь, если ты сдал лучше всех.

– У нас в классе есть и другие таланты.

Что было правдой. Стоило найти общую цель, дать конкретные задачи, запустить общие обсуждения сложных моментов, как ученики вовлеклись и понеслось. Если кто-то понимал задачу лучше других, то выходил и объяснял её. Пока объяснял, сам начинал понимать ещё лучше. За две недели подготовки, как мне кажется, мы добились большего, чем за полный год учёбы.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась Ольга, – Не хочешь рассказать, что это такое? – её пальцы коснулись амулетов.

– Нет, – ответил я виноватой улыбкой.

Чайник закипел и засвистел, но женщина и не шелохнулась. Я встал и выключил огонь, достал заварник, засыпал туда заварку и налил кипятка, не забыв накрыть полотенцем, чтобы лучше заварился.

– Ты полон сюрпризов, знаешь? – кажется, Ольга не собиралась так просто отстать от меня.

– Вроде ты уже что-то такое говорила, – ответил я, не глядя на неё.

– Да, было дело. Помню, ты сказал, что кузня тебе нужна для охоты. Оказывается, что это не так?

– Это не вся часть правды, – не стал я отрицать.

– Врать было обязательно?

– Я не врал. Сказал лишь часть правды.

– А что ещё ты утаил от нас?

– Ну, у вас ведь тоже есть секреты.

Только вот это я жил в их доме, а не они в моём. Поэтому у них есть право задавать вопросы тому, кого они приютили. Но это не значит, что я мог свободно отвечать на эти вопросы. Иногда неведение лучший выбор.

– Я не буду на тебя давить, Эд, – смягчила она тон, – Просто если ты владеешь какими-то силами, то это повышает твою ценность. Речь не о нас, а о тех, кто приметит тебя, если ты попадешь в столицу. А то, что приметят – это факт.

– Мои силы это не то, что я собираюсь показывать всем подряд. Если бы не важность ситуации, то и вы бы не узнали. Иначе говоря, с этой стороны опасаться нечего.

Если, конечно, на меня не нападут и мне не придется раскрыться, чтобы выжить. Или чтобы защитить вас.

***

Сергей лежал перед женой, приложив ладони к животу и пытаясь уловить шевеления внутри.

– Кто тут у нас такой сладенький? – сисюкал он, – Кого папочка так любит?

Ольга смотрела на это с умилением. Этот здоровый, диковатого вида мужик, становился настоящим милахой, когда речь заходила о ребенке. Чем не счастье, наблюдать такое?

– У нас будет одаренный, – тихо сказала она.

Муж медленно поднял взгляд и посмотрел ей в глаза.

– Уверена?

– Да. Второй источник уже начал формироваться, я чувствую.

– Ох.

– Ага. Ты сам знаешь, что это значит.

– Знаю… Но… Хм… Надо идти на охоту.

– Надо, – вздохнула женщина, – Но ты аккуратнее. Если с тобой что-то случится…

– Возьму Эда с собой. Вместе мы с любой угрозой справимся.

– У мальчика учеба…

– Ну, я спрошу, пусть сам решает. Вдруг захочет отвлечься от уроков.

– Может и захочет. Но всё равно, надолго не уходи.

– Тут уж как получится. Надо же… Кто тут у нас одаренный малыш? – снова засюсюкал мужчина, целуя намечающийся животик, – Ты же мой хороший.

***

Сергей позвал меня на охоту утром.

– Как ты на это смотришь, парень? Нужно поймать зверя.

– Зверя? А как же риски и всё такое?

Единственный раз, когда был добыт зверь – это та моя давняя вылазка. Я спрашивал насчет повторить, но Сергей всегда отвечал: сложно, долго, очень рискованно. Проще набивать обычное зверье и сбывать его горожанам, которые хотят свежего мяса, чем рисковать погибнуть.

– Как тебе сказать, – задумался он и запустил пальцы в отросшую бороду, – Это нужно для Ольги.

– Ей снова плохо?

– Нет, тьфу-тьфу, наоборот. Стало хорошо, но, в общем, это… Наш малыш будет одаренным.

– А как это связано? – я ровным счетом ничего не понимал.

– О, связь прямая. Думал, ты в курсе. Но если нет, расскажу. Только собираться надо. Так как, ты пойдешь? Помощь не помешает.

– Конечно пойду. Насколько выходим?

– Пока не найдем зверя.

– Это может занять несколько дней, – насупился я.

– Ага. Если у тебя дела, я пойму…

– Да брось, – отмахнулся я от его неловкой тактичности, – Я пойду в любом случае. Если это нужно для ребенка, то о чем речь вообще? Только мне надо предупредить своих, чтобы не потеряли меня. Да и школа…

– В школе я тебя отпрошу. Можем заехать к твоей подружке и скажешь ей.

– Это упростит ситуацию. – согласился я.

– Тогда идем собираться? Надо подготовиться.

Согласен. Для выхода в лес у меня была специальная одежда. Гвоздевы подарили, когда мы с Сергеем только начинали охотиться. Специальные ботинки, камуфляжная куртка, рюкзак. Палатка тоже имелась. Как и спальник, котелок и всё прочее, что нужно для ночевки в лесу. Зверь – штука редкая. А ещё ценная. Было бы наивно ожидать, что их так легко найти. Возможно, нам блуждать несколько дней, а то и неделю. Не хотелось бы, конечно. Но если надо, значит надо.

Ещё с собой Сергей взял два ружья. Одно ему, одно мне. Стрелять он меня тоже учил и не отстал, пока я сносно не освоил обращение с оружием. Через полчаса мы были готовы. Вещи и так всегда готовые лежали, надо было их всего лишь проверить, собрать вместе, добавить мелочей и отнести всё в машину. Попрощавшись с Ольгой, двинулись в путь.

***

– Тема эта известная, на самом деле. Особенно среди аристократов. – начал он обещанный рассказ, когда мы вышли из машины.

– Может и известная, но меня стороной обошла.

– Ну да… Ты всё же ребёнок, наверное не успели рассказать, – смутился он.

Сергей убежден, что я ребенок аристократов. А значит не мог просто так взять и потеряться. Ему казалось, что упоминать наверняка погибших родителей не самое лучшее, о чем можно говорить со мной.

– Так что за тема-то?

– Да просто всё. Звери – они ведь особенные, так? С древних времен люди их отлавливают и едят, чтобы силы заполучить.

– Силы? – от такой новости я замер, осмысливая новую вводную.

– Ага. Откуда, по твоему, одаренные взялись?

– Никогда не задумывался над этим вопросом.

Задумывался, конечно. Но на моём уровне доступной информации, сведений… ноль. Вот прям совсем пусто. Редкие упоминания, которые не давали полноты картины, не в счёт.

– Бывает, – ответил мужчина равнодушно, вглядываясь в лесную гущу. К этому моменту мы успели заехать к Лене, я с ней переговорил и предупредил, что несколько дней буду отсутствовать. За что получил страстный поцелуй. Девушку вдохновила то ли забота о её чувствах, то ли мой бравый охотничий вид. – Короче, в чем суть. Зверей издревле ловили и скармливали беременным женщинам. Я когда молодым был, с охотниками связался. В том месте, где жил, была своя семья. В смысле аристократы. Жена нашего хозяина понесла и вот, он распорядился поставить ему зверей. Мы тогда неделями в лесу пропадали.

– И что? Был эффект?

– Был, – голос Сергея прозвучал мрачно, – Наследника родила. Сильный бес вырос бы. Насколько знаю, погиб вместе со всем родом, не успев войти в силу. Некрасивая история вышла.

Бес – уже не первый раз слышу это слово, но не уточняю, боясь спалиться. Его произносили, как что-то очевидное. Как то, что трава зеленая, а небо синее. Спрашивать об этом как-то неловко, сразу подозрения возникнут, откуда я такой дикий взялся. Но видимо настал тот момент, когда пора выяснить, кто это такие.

– Бес? – спросил я, как бы невзначай. Блин, простой вопрос, а нервничаю сильнее, чем на экзамене.

– Ну да, бес. Бессмертный в смысле.

– А…

Бессмертный? Он и правда это сказал? Что-то сомневаюсь, что речь про настоящее бессмертие. Иначе как этот парень мог погибнуть? Но если смысл в другом, то в чем?

– У вас тоже бес будет? – поинтересовался я, желая услышать ещё подробностей.

– Да кто же знает. Тут всё сложно… – Сергей бросил на меня странный взгляд, – А тебе про это тоже ничего не рассказывали?

– Нет, – покачал я головой.

Пришла мысль, что в семьях аристократов должны больше знать об одаренности. Поэтому Сергей так и смотрит на меня, с прищуром.

Несколько минут шли молча. Я не особо вглядывался в лес, больше думая о нашем разговоре. Здесь хорошо знакомые места, пока опасаться нечего. Да и выслежить ещё рано.

– В общем, я знаю то, что знают все, – продолжил говорить Сергей и смутился, снова бросив на меня взгляд. Я то тоже должен знать, но не в курсе, – Каким ребенок будет, понятное дело, зависит от родителей.

– А ты бес? – спросил я прямо.

– Ага, – признался он, как в чем-то само собой разумеющемся.

– Ольга тоже?

– Нет, она одаренная.

– Так ты тоже?

– Нет, я бес.

– Ясно…

Твою же мать, что за путаница? Не замечая выражения моего лица, Сергей продолжить говорить, как ни в чем не бывало.

– Так что у нас может родиться как одаренный, скорее всего с даром целительства, так и бес, как я. Но мне, когда с охотниками ходил, говорили, что многое зависит от зверя. Поэтому аристократы часто на одних и тех же охотятся, чтобы какой-то дар закрепить.

Поглощение чужой силы, как способ укрепить дар – это мне было более понятно.

– А мы кого ищем?

– Кого угодно. Тут как повезет. Понятно, что ценятся сильнейшие звери, но где их тут найдешь?

– Росомаха каким считается?

– Опасным, но далеко не сильнейшим. Если такого найти, здорово будет. Но с ним ещё попробуй справься. Я бы какого-нибудь стремительного оленя предпочел.

Стремительный олень – эта такая тварь, которая носится с запредельной скоростью. Ещё у него потрясающие рефлексы, высокая маневренность, скорость и острые рога, на которые он любит насаживать с разбегу. Настолько острые, что никакая защита не выдержит. При этом олени считались не особо опасными зверями. Если сравнивать с другими, конечно же. Их главное найти, когда стоять будут. Или подстроить ловушку на их пути. Достаточно веревки, об которую споткнется зверь. Из-за скорости он ноги себе только так переломает, а дальше останется его лишь пристрелить. Замечу, что веревка тонкая нужна. А лучше специальная леска. Когда Сергей мне про зверей ранее рассказывал, он отмечал этот момент, что олени часто перепрыгивают любые ловушки.

– А кто самый опасный?

– В здешних краях… Может медведь-ходун.

– Это кто такой? Ты не рассказывал.

– Это полная жесть, – ответил Сергей, вложив всю доступную ему серьезность, – Представь обычного медведя. Добавь ему центнер другой тугих мышц, острейшие когти и мощнейшие челюсти. Но главное – он умеет ходить и бесшумно передвигаться.

– Что-то я не догоняю. Вроде все умеют ходить.

– Да не ходить, а ХОДИТЬ. Перемещаться в смысле. Ты что, про ходунов никогда не слышал?

– Если честно, то моё обучение было ограниченным. В детстве я много болел, а потом… Короче, я вообще не понимаю, про что ты говоришь.

– Вот как, – вздохнул Сергей, – Тогда ты спрашивай. А то у тебя по лицу видно, когда ты не знаешь, но боишься спросить. Чего боишься только? – хохотнул он, не понимая моих страхов, – Ходуны – я тебе так скажу, они большая заноза в заднице у всех. Что звери, что маги. Ходунами называют тех, кто ходит сквозь пространство также легко, как мы с тобой идем сейчас по земле.

– Ты имеешь ввиду телепортацию?

– Ага. Вроде это и так называют. Напридумывают же мудреных слов… – покачал он головой.

Дальше шагали молча. Я не сразу переварил услышанное. Слишком уж жилистый кусок попался. Значит, в этом мире есть те, кого называют бессмертными и те, кто может шагать сквозь пространство? Ну супер. Просто замечательно. Мало мне проблем, так ещё и эти угрозы нарисовались.

В лес мы углубились от дома, оставив машину Ольге. Нас неизвестно сколько будет, а случиться может что угодно, оставлять женщину без транспорта не лучшая идея. Первые часы шли быстрым шагом. Места-то знакомые и тут точно нет того, что нам нужно. Я пока топал, пытался накидывать варианты, что могу противопоставить таким угрозам. С самой идеей телепортации я был знаком, но не слышал, чтобы кто-то смог её осуществить. Кроме меня. Но моё решение касалось перемещения души и разума в другой мир, а не смещение физического тела. Да уж… Даже не знаю, как подступиться к такой задаче. Тут исследования нужны. А для начала увидеть бы вживую, как это происходит.

– Так чем опасны мишки-ходуны? – спросил я, когда пришёл к выводу, что слишком мало данных для полноценного анализа.

– Ты представь, что идешь по лесу, никого не трогаешь, а у тебя за спиной появляется машина для убийства размером с грузовик. Одним ударом она разорвет тебя пополам. Шкура такая толстая, что наши ружья против неё бессмысленны. Тут хорошая винтовка нужна как минимум. При этом зверь двигается бесшумно. Ты его даже не заметишь, пока он не окажется совсем рядом. Но если заметишь и нападешь, он легко отступит. Детёныши способны перемещаться на сотню метров. Матерые – на полкилометра и больше.

– Как же на них тогда охотятся?

– Большими и хорошо подготовленными отрядами. Находят угодья, где мишка обитает. Ставят там ловушки и ждут. Когда он попадается и цепляет маяк, начинают охоту. Подробностей я не знаю, но догадаться не трудно.

– С медведями понятно, – нервно поёжился я, представив встречу с таким зверем. – А что насчет бесов? Что значит бессмертые? Ты сам сказал, спрашивай, что хочешь.

– Ну да, сказал, – кивнул Сергей, – Просто это все знают. Даже те, кто далёк от аристократов. Да не морщись ты так. Бессмертие – это те, кто получил силы зверя. Они быстрее, сильнее и опаснее обычного человека.

– И ты тоже?

– И я тоже.

Я вспомнил все странности, связанные с мужчиной. Как-то раз он приподнял машину. Не скажу, что при этом он выглядел каким-то напрягшимся. Скорее он даже не заметил, как провернул это. Да и других деталей хватало. Хороший слух, рефлексы. Когда он учил меня драться, но каждое попадание по нему – это как бить камень. Схожая твердость.

– Но могу не особо много. Так, урвал кое-что по молодости, никакой хорошей наследственности. Ты тоже вроде бес, – сказал с сомнением мужчина, – Но может не только. Тут уж тебе лучше знать.

Вот так поворот. Никогда не думал, что стану бессмертным.

***

Нам повезло через два дня. Парой часов ранее вышли к реке и двинулись вдоль неё. У воды и наткнулись на следы, которые распознал Сергей.

– Остаётся ждать. У них здесь водопой. Идем ставить ловушки.

– Я осмотрюсь вокруг, – предупредил я, скользнув между листвы.

И поставлю свои ловушки.

Если кто-то считает, что охота дело благородное и романтичное, то я с ним не соглашусь. Погода отличная, тут не поспоришь. Ударили морозы и температура держалась идеальной для этого времени года, не опускаясь ниже минус пяти. Достаточно, чтобы было комфортно идти по подмороженной земле и недостаточно, чтобы заморозить нас. То, что было дальше, свелось к сидению на одном месте. Звери обладали чутким восприятием и легко бы засекли шумящих людей.

Стая стремительных оленей числом в семь голов появилась ночью, когда я уже и не надеялся их увидеть. Большой куш. Звери внушали. Их серебристые шкуры мелькали издалека. Ужасная маскировка, но зато скорость у них приличная. Сначала сработали мои печати, сообщая, что к нам пожаловали гости, а уже через пару секунд олени стояли у водопоя. Это произошло настолько быстро, что я и среагировать не успел.

Мне не надо было видеть, чтобы знать, что произойдет дальше. Сергей дернул и натянул леску, преграждая путь к отступлению. Звери среагировали тут же, мгновенно развернулись и бросились бежать. Половина из них споткнулась и полетела в кусты, а другая половина обошла опасность. Один из зверей бросился в мою сторону и я метнул ему навстречу острие. Из того же металла, из которого создал шар. С той лишь разницей, что острие выглядело, как полоска металла, остро заточенная и предназначенная для убийств.

Олень на бешеной скорости поймал грудью снаряд и пролетел мимо меня, врезавшись в дерево. Я махнул рукой обратно и острие вылетело из тела, заляпанное кровью. Сергей тоже успел одного подстрелить. Грохот выстрела разнесся по всей округе и остаётся надеяться, что это не привлечет кого поопаснее. Мужчина выбрался из кустов, достал нож и отправился к тем, кто валялся на земле со сломанными ногами. Удачная охота вышла. Пять туш из семи. Осталось их дотащить.

***

Сидеть в тепле было приятно. Как бы не был я привычен к походным условиям, но сердце моё принадлежит теплу и уюту домашней обстановки.

– Садись, ешь. – Ольга наложила в тарелку густую похлебку из оленины и поставила передо мной.

– Я думал, мясо для малыша.

– Ты посмотри, сколько у нас мяса и посмотри на меня. Думаешь, я смогу съесть всё?

– Можно же засолить или заморозить.

– Можно. Но чем дольше держишь, тем больше свойств теряется. Так что ешь давай. Ты тоже ешь, – глянула она на вошедшего мужа, – Лишним не будет.

– Откуда ты в этом разбираешься? – спросил я, берясь за ложку.

– В детстве научилась. Мои родители погибли из-за очередной разборки родов. Так я попала в монастырь. Он в диких местах находился. Детей беженцев там хватало. Трудные времена были. Голодать тоже приходилось. Рядом трудилась ватага охотников, они зверей притаскивали, ну а я… Так сложилось, что часто помогала туши обрабатывать и добывать из них всё полезное. Тогда и научилась.

Пока мы с Сергеем возвращались, успели десять раз умотаться. Эти-то звери тяжелее, чем обычные. Тащили с помощью сооруженных волокуш, вдвоём, но всё равно, вымотались в край. Я и не помню, чтобы так сильно уставал. Как вернулись, Ольга сразу же взялась потрошить добычу. Вспарывала туши, доставала внутренности, вот похлебку сварила из печени. По вкусу ничего так. Горьковато и кисловато, но ценность ведь не во вкусе, так ведь? Пока ел, прислушивался к ощущениям и что-то такое засек. Как будто жизненных сил побольше стало.

После обеда началась вторая часть. Ольга консервировала мясо и внутренние органы. При этом, видя мой интерес, делилась знаниями. Печень у этих зверей самая ценная. Средоточие сил. Сердце второе по значимости, но его много есть нельзя. Зато можно замариновать, засолить и продержать так неделю-другую. Третьими по ценности шли рога, которые Сергей срезал всем зверям.

– Надо растолочь и сделать мази. Запас большой получится, это хорошо. Часть продадим. Я тебе так скажу – для костей мази лучше нет. Если ударился, ушибся или сломал что, то мажь и раза в три быстрее заживет. Если надо взбодриться, то размешай в кипятке половину чайной ложки. Но лучше не злоупотреблять.

Я кивал и мотал на ус. Копыта тоже оказались полезными, такими же, как и рога. Последнее, что представляло ценность, кроме перечисленного и обычного мяса – шкура. Пять серебристых шкур. Прочные, жесткие, яркие и красивые.

– В городе есть те, кто сможет из них сделать одежду. Тоже продадим, – вынесла вердикт Ольга. – Хорошо сходили. Молодцы.

Пока занимались этим, я нет-нет, но подумывал, как именно происходит передача способностей от зверя к ребенку.

– Мои знания в этом скудны, – отвечала женщина на вопросы, которые я ей задавал, – Если кто изнает наверняка, то это старые и сильные рода. Те это дело веками практиковали, усиливая своих детей. Но я тебе так скажу, Эд. Есть несколько закономерностей. Если женщина носит обычного ребенка и её начать кормить хотя бы раз в неделю мясом зверя, то велик шанс, что родится одаренный. Только ты попробуй ещё столько зверей найди. Нужна команда охотников, нужно жить где-то рядом с местом охоты. Сложностей столько, что мало кто способен такое организовать. Если же зачали сразу одаренного, то если кормить зверем, его талант усилится. А может и какие-то черты приобретет.

– А если практиковать это многие поколения?

– То получатся старшие рода, с которыми лучше не связываться.

– Насколько они опасны?

– Ты не представляешь, если спрашиваешь, – покачала она головой и закрыла тему.

А я для себя не закрыл. Как же это происходит то? Не верю я во всякую мистику, у всего должно быть логическое и точное объяснение. Поедая плоть магического зверя – что получает мать и, соответственно, плод? Когда я сам ел, то чувствовал приток внутренних сил. Это сравнимо с тем, как если бы я потратился на алхимию, а потом денёк как следует отдохнул. Только тут не денёк, а почти мгновенный результат, длиною в миску похлебки. Какой из этого вывод следует? Мясо зверя несет в себе заряд… чего? Особых питательных веществ? Поедая зверя, женщина тем самым даёт ребенку необходимый материал для развития, как одаренному? Суть именно в магическом заряде? Или может есть какие-то вещества именно в мясе? Ну там какой-нибудь продвинутый белок.

Я вопросом интересовался не просто так. Амулет, который я подарил Ольге, занимался тем, что притягивал к ней энергию. Я и сам такой носил, но не материальную форму, а печать на груди. Но какое влияние это окажет на ребенка? Он родится сильным магом? Если так, то я случайно открыл кое-что очень важное для этого мира. Но такие знания лучше держать при себе. Учитывая необходимость в зверях, их редкость и сложность поимки, меня точно поймают и запрут в подвале, чтобы амулеты клепал. И появится лет через двадцать у моего хозяина отряд магических детишек. А что будет через сотню лет страшно представить. Родится поколение идеальных одаренных?

Да… Есть над чем голову поломать.

Глава 12. Поездка

В день, когда должны были прийти результаты экзамена, директорский кабинет чуть не взяли штурмом. Даже самые отчаянные скептики поддались общему настрою и пылали желанием узнать, что получилось. Придя утром и увидев это зрелище, отошёл в сторону и уселся на подоконнике. Если узнаю на десять минут позже, то ничего не изменится, а толпиться и мешать другим не хочется. Пусть развлекаются.

Дверь кабинета открылась и оттуда вышел директор.

— Спокойно! – крикнул он, – Результаты сейчас вывешу! Они лучше, чем ожидалось!

Это обнадеживает.

Мужчина добрался до стенда, где и прикрепил листы бумаги. С подоконника я видел, что там список фамилий, а напротив них баллы за экзамены.

– Я прошла! Прошла! — заорала Лена.

— И я!

— Я тоже!

Дети прыгали и орали, как умалишенные, выплескивая радость. Как нам сказали, поедут все те, кто наберет больше семидесяти баллов из ста возможных. Радовались не все. Кто-то выглядел угрюмым и расстроенным. Кто-то делал вид, что его это и не особо трогает. Когда толпа расступилась, я подошёл к листу и нашёл свою фамилию.

– Да ты просто монстр какой-то! — Лена набросилась на меня со спины и на радостях поцеловала в шею. — Лучший результат!

Математика и геометрия по сто баллов. Физика девяносто. Химия и биология: восемьдесят и семьдесят соответственно.

— Эд главный ботан! — воскликнул кто-то из учеников у меня за спиной.

Я не расслышал кто именно, осмысливая результаты. В целом, я доволен. В математике и геометрии не сомневался. Физика – слишком мало времени было, чтобы в полной мере изучить новые для себя термины и то, как здесь работает эта наука. К химии у меня никогда не лежала душа, а биология — я сдал так высоко только потому что знал, какие задания будут.

— Все победители — в мой кабинет! – крикнул директор, – Жду ваших родителей завтра в школе! Будем обсуждать вашу поездку!

***

В автобусе царила прохлада, стекла за ночь покрылись инеем и сейчас блестели узорами.

– Дубак, – пожаловалась Настя, которая набрала по биологии семьдесят баллов, чем удивила всех. Биологии у нас то не было. Зато у неё мама работала в больнице и кое-что знала. Плюс я подкинул темы, которые надо изучить. То на то и вышло, что девушка успела натаскать себя на решение конкретных задач, с которыми и справилась на экзамене.

– И не говори, – зевая, пробормотал Саня, – Сядем вместе?

– Д-давай, – запнулась Настя и покраснела.

Саня удивил всех ещё больше, набрав по химии семьдесят баллов. Гриша и Петя тоже отличились, но их максимум был – по пятьдесят баллов. Что несколько расстроило парней и дружная компания почти распалась. Александр постоянно готовился с нами весь этот месяц, перестал прогуливать, да и на гулянки у него времени не оставалось. Ещё он сблизился с Настей, которая ему открыто симпатизировала. Он ей тоже, но что-то они оба тормозили, смущаясь на каждом шагу.

– Сколько нам ехать? – поинтересовались «спортсмены», Артём и Тимур. Они тоже готовились, налегая на тренировки. Я занимался с ними и, смею надеяться, мы как минимум не опозоримся на выступлениях.

– Пять часов, – ответила Лена, забираясь в автобус. Она протиснулась мимо парней и села рядом, положив голову мне на плечо. Я прижал девушку и вдохнул запах её волос. Пахло ягодным шампунем.

Девушка не то, чтобы удивила всех. Выступила в рамках ожиданий. Набрала девяносто баллов по математике, восемьдесят по геометрии, семьдесят по химии. Физику и биологию она завалила, но тут, как посмотреть. Пятьдесят и шестьдесят баллов в наших условиях было очень хорошим результатом. Будь у неё больше времени и имейся доступ к нормальным педагогам, кто знает, каких бы высот она достигла.

Постепенно в автобус забрались остальные ученики. Всего девять человек. Из тринадцати. Очень даже неплохо. Последним забрался директор. Он, кстати, нас и повезет. Сопровождающий, нянька и водитель в одном лице. Одних бы нас никто не отпустил. Повезло, что только директор будет, а не делегация родителей и учителей. Рассматривали и этот вариант, но пронесло.

***

Нас заселили в самую дешевую гостиницу города. Я никогда не видел дорогих гостиниц, но поверил на слово другим ученикам, которые высказались по этому поводу. Старое здание, с потрескавшимся фасадом и хмурым толстым парнем за стойкой, который принял у нас документы и выдал ключи. Узкая лестница и маленькие комнаты, где стояли двухъярусные кровати.

– Сразу видно, насколько нас ценят, – недовольно заметил Артём, – Чур я наверху.

– А что тебе не нравится? – поинтересовался я.

– Ну, это же олимпиада, – ответил парень, схватился за кровать и чуть не рухнул вместе с ней. Та шаталась, грозясь рухнуть от любого касания, – Твою мать! Не, я лучше внизу!

– Поздно! – Тимур прыгнул на нижний этаж.

– Уверен? Ты смотри, если я рухну сверху, не знаю, кому из нас будет хуже.

– Ты главное рухни после того, как мы отбегаемся.

– Это как повезет, – ответил парень, так и не рискнув лезть наверх, – Идем на улицу? Надо же город глянуть. Тут всё равно делать нечего. А что касается тебя, Эд, всё просто. Это же князь постановил олимпиаду провести? Мог бы и позаботиться о победителях.

– Ты пока никого не победил, – возразил Тимур, – Мы с тобой и вовсе, меньше всех старались.

– Это как посмотреть! Они работали мозгами, а мы мышцами. Ну, все, кроме Эда. Тот сразу всем работал…

***

Разница между нашим городком и областным центром чувствовалась сразу. Вместо обшарпанных зданий – свежие и обновленные. По крайней мере так было в районе центральной площади, куда мы отправились гулять. Директор не рискнул нас оставить одних и увязался следом. Здесь нашлось массивное здание администрации. Оно удивляло белыми колоннами и тем, что люди способны такое построить. Рядом, чуть дальше, располагалось здание музея и театра. Директор, не иначе как чувствуя себя великим мессией, призванным в этот мир просвещать детей, увлек нас в музей.

Я не понимал, что это за место, пока мы туда не попали. А когда вошёл внутрь и увидел картины, то обомлел. О, да, эта темы была мне близка. Я ходил по коридорам, вглядывался в работы мастеров и тихо признавался себе, что мне до их уровня далеко. Нет, если брать область черчения печатей, то, уверен, мне нет равных. Но если рассматривать живопись, то я сильно отставал. Что уж говорить, я и не подозревал, что, оказывается, есть целый перечень материалов, которыми работают художники. Большая часть работ были выполнены маслом и вызывали жгучее желание попробовать им писать. Найти бы ещё краски и холсты, которые, наверняка, стоят немалых денег.

Под конец дня, который был отведен на ознакомление с городом, всей грудой забрели в чебуречную, где плотно наелись. Дешево и сердито, я бы сказал. Ну да с нашими бюджетами другого глупо ожидать.

***

Распорядок экзаменов был таким же, как и у нас в школе. Единственное отличие, физкультуру перенесли на вечер второго дня. Так что начинать буду с утренней математики. Сама школа, куда нас привели, тоже отличалась от нашей. Как я узнал, это главная школа города. На неё явно не жалели денег и недавно сделали ремонт. Хорошо живут, ничего не скажешь. Всего на экзамен попало сто двадцать три ученика. Это со всех близлежащих городов и городков. Невероятная масса подростков. Я никогда столько не видел и растерялся, попав в плотный поток сверстников и сверстниц.

Чтобы всех вместить, выделили четыре класса. В каждом ждал проверяющий, прибывший аж из самой столицы. Учителя на них смотрели, как на посланников божьих, что несколько забавляло.

Структура экзамена отличалась. На этот раз нам отвели три часа. Всего пятьдесят заданий, от среднего уровня сложности и до продвинутых уровней, выходящих за рамки школьной программы. Обусловлено это было тем, что в столицу отправятся десять лучших учеников. Даже если ты очень умный, но окажешься одиннадцатым, то на этом всё и закончится. Жесткие условия. Разброс же заданий нужен, чтобы выявить этих лучших.

Когда проверяющая дала отмашку, я набросился на задания, как на личный вызов. Подошёл к этому, как к бою не на жизнь, а на смерть. Я не я, если провалю это испытание. К концу срока мозг кипел так, что казалось, ещё чуть-чуть и голова расплавится. Я решил сорок пять задач из пятидесяти. В оставшихся пяти вообще не понял, что делать. Это было что-то за гранью моих познаний. А я то наивно думал, что в математике хорош. Ещё неизвестно, сколько ошибок допущено. Я был уверен только где-то в половине, а остальное… Как повезет. То, что на первых отборочных считалось продвинутыми задачами, на этом экзамене оказалось всего лишь разминкой перед настоящей жестью.

Когда ученики вышли из класса, началось какое-то безумие. Школьники обсуждали, галдели, спорили, кричали друг на друга, с хрипом доказывая свою правоту. Были и те, кто рвал на себе волосы или рыдал, найдя ошибку. Лена выглядела бледной и подавленной. Повезло тем, кому сдавать один или два предмета. У них больше времени на отдых. Между экзаменами давался всего час и я утащил девушку в столовую, чтобы перекусить и дать мозгам отдых.

Начали в восемь утра, а закончили поздно вечером. Давно я так не выкладывался. Словно в настоящем бою побывал. Отчасти так и было, только вместо крови мы проливали знания. Чернила текли рекой, растекаясь по белоснежным листам.

На следующий день ещё хуже. Но и лучше. Ученики знали, что их ждет, поэтому меньше нервничали. В этом уже не было смысла. Тяжелее потому что силы не резиновые. Даже я, с повышенной выносливостью и сознанием взрослого человека, морально устал, а что говорить о других?

На физру я отправился с радостью. Там не надо напрягать мозги.

***

Я не знал, как зовут этого типа. Но он хорош. Очень хорош.

Когда пришёл на футбольное поле, где и должно пройти испытание, то заметил группы парней и девчонок. Все, как на подбор, спортивные и собранные, стоят, машут ногами-руками, разминаются. Сегодня нас порадовала хорошая погода. Всего лишь минус три. Как по заказу. В холод бегать сложнее, конечно, но лучше здесь, на улице, чем в спортивном зале школы. Тем более лично я никаких неудобств не испытывал. Для меня холод успел стать родной стихией.

Парень, который выделялся из толпы – на длинной дистанции обошёл всех. С короткой стрижкой, я наблюдал его затылок. Он бежал размеренно, двигаясь экономно и выкладываясь ровно настолько, чтобы быть впереди. Стоило мне ускориться, он тоже ускорялся. Первые два круга он ещё не выделялся, но потом вперед вырвались будущие финалисты, а этот парень вырвался дальше всех.

Наверное, я бы мог его обогнать. Но тогда я потрачу внутренние резервы и после стану, как амёба. А зачем мне это? Второе место меня вполне устроит. Дистанция пять километров, один круг – пятьсот метров. Всего десять кругов. Пятьдесят шесть участников.

На последних кругах я всё же не удержался и попробовал пощекотать парню нервы. Чуть ускорился и принялся к нему подбираться. Не знаю, из чего он сделан, но так и не выдохся под конец, сохранил преимущество и дал мне повод признаться себе, что нет, его бы я победить не смог. Монстр какой-то, а не школьник.

До этого мы уже сдали бег на короткую дистанцию. Там он занял третье место. Я первое. После были упражнения на силу и там тоже свои страсти кипели. Вокруг турников собрались болельщики и скандировали имена тех, за кого болели. Почему-то за этого выделяющегося ещё и силой парня никто не болел. За меня же громче всех кричала Лена, и я не смог позволить себе проиграть у неё на глазах. Тридцать шесть подтягиваний и первое место моё. Тот парень подтянулся тридцать пять. Я специально так встал, чтобы подтягиваться вместе с ним. Не сдайся он первым, я не я, а подтянулся бы ещё несколько раз.

На переворотах чуть не проиграл из-за того, что до этого выложился. Пришлось выложиться ещё больше. Ухватил пятое место. Терпимо в принципе. Главное в первую десятку войти.

Последним испытанием стала полоса препятствий. Её прямо на футбольном поле собрали. Пара лестниц, как горизонтальных, так и вертикальных. Канаты, натяжная проволока, под которой надо было пролезть и… всё. Ничего сложного, но это было в конце дня, после других заданий, так что я не чувствовал себя уверенно. Но смог взять первое место. Зря я что-ли столько по лесу бегал и занимался?

– Ты победил! Победил! – радовалась Лена, прыгая вокруг меня. Обнять тоже не забыла, хоть от меня и разило потом. В этот момент её такие мелочи не смущали.

***

Когда вернулись в отель, меня ждал сюрприз. Всё началось с того, что зашёл директор и прочитал лекцию о том, что пора ложиться спать, завтра рано утром выезжать, и вообще, моральный облик это самое главное, что есть у человека. До нас не сразу дошло, что мужчина так успокаивает свою совесть по поводу того, что сваливает на ночь. Так-то он должен был ночевать в соседнем номере, но мы увидели, как он после своей речи удалился куда-то в город.

– Ну всё, повеселимся! – уверенно заявил Тёма, потирая руки.

Они с Тимуром, кстати, тоже хорошо себя показали, войдя в первые десятки. По краю прошли, но победителей не судят. Победа есть победа.

– Что ты задумал? – глянул на него устало Саня.

– А вот!

Артём жестом профессионального фокусника достал откуда-то из рюкзака бутылку вина.

– Надо девчонок позвать, – оживился Саша.

– Хорошая идея! Только тихо! Главное, чтобы директор не спалил!

Не успел я оглянуться, как одноклассницы сидели у нас в комнате, а Тёма открывал бутылку вина.

– Не обижайтесь, дамы, но стаканчиков нет. Так что вы пьете первые, будем по кругу передавать.

– Ты уверен? – посмотрела на него строго Лена. Да и на меня тоже посмотрела.

– От одной бутылки на всех нам плохо точно не станет. Тут по паре глотков, – заявил Саша с интонацией знатока, за что получил от Насти локтём в бок.

Парень от этого растерялся, а потом его словно переключили. Он уверенно взял девушку за руку, от чего она залилась краской до ушей, но одергивать его не стала.

Бутылка ходила от одного к другому. Никто не отказался. Я тоже не стал отказываться. Маленькое послабление в честь победы не помешает. Постепенно комната наполнилась смехом, шутками, обсуждением экзаменов, да и простыми разговорами ни о чем. В какой-то момент Лена шепнула мне, что устала и попросила проводить. Ну я и проводил, оказавшись в её комнате. Наедине. Больше никого внутри не было. Здесь было всего две кровати. Одна Лены, другая Насти. Номер чуть лучше, чем тот, что достался мальчишкам.

– Тебе надо в душ? – спросила она, когда мы остались наедине, – У нас тут отдельный есть.

– Ну, не помешает, – ответил я, чувствуя, что что-то намечается.

Интуиция не подвела. Как-то само собой мы начали целоваться, всё больше распаляясь. А потом и в душе оказались. Вместе. До этого мы ещё не разу не оставались наедине где-то в комнате надолго. У меня был не вариант, у Лены дома тоже с этим сложно, а больше в провинциальном городке и негде. А тут само как-то вышло.

После душа перебрались на кровать. Узкую для двоих людей, но если плотно прижиматься друг к другу… В общем, я постарался быть максимально нежным.

Утром я проснулся раньше всех. Часов в шесть очнулся. На плече у меня лежала Лена. Рука затекла и я едва мог пошевелить ею. На второй постели нашлась Настя… с Сашей. Кажется, они пришли ночью и завалились вместе спать, перед этим долго целуясь. К тому моменту мы с девушкой успели закончить… несколько раз… Так что были на них не в обиде.

Поцеловав Лену, разбудил её и попросил меня выпустить, шепнув, что надо идти в свою комнату, а то неровен час директор нас спалит. Девушка что-то сонно пробормотала и уснула дальше. Я же быстро оделся, растолкал Саню и вытащил его из объятий Насти. Эти голубки так переплелись между собой, что остаётся только гадать, как вообще смогли уснуть в таких позах.

Когда возвращались в комнату, я думал, что встречу там остальных мальчишек, но нет. Оказывается, не только нам с Саней повезло ночью. Да, хорошая поездка, определенно. Завалившись на свою постель, я смаковал эти ощущения вкуса жизни. Хорошо то как…

Глава 13. Бес

Сергей сбавил ход и завернул на дорогу, ведущую к дому. Их с женой встречали полосы елей, чьи ветви покрыло за ночь снегом. Сегодня выдался пасмурный день, небо заволокло серыми облаками. Будь солнце и вид был бы совсем отличный.

— Так значит у нас мальчик? – расплылся Сергей в улыбке. В который раз за утро.

– Да. Узи может ошибаться, но я чувствую, что это мальчик.

– Чувствуешь? — мужчина, не отвлекаясь от дороги, положил правую руку супруге на живот.

— Приятные бонусы от наличия целительского дара.

— Ох… Сын… У меня будет сын… Надо же имя придумать.

– Время у нас есть, — хмыкнула Ольга, — Только ради всех богов! Давай не что-то банальное!

— Ты уже придумала?

— Я думала над этим… Погоди, а это что? – Ольга подалась вперед, вглядываясь и силясь рассмотреть, что творится возле их дома.

— Не знаю… — напряженно ответил Сергей, останавливая машину. Им до дома оставалось метров сто. Остановились они, потому что увидели то, чего быть не должно.

Напротив дома стояла машина. Чужая. Какой-то джип, черный и грязный, он выглядел, как обещание проблем, а не как приезд друзей.

— Пересядь за руль, – сказал мужчина, хватая ружье и вылезая наружу. Он всегда возил оружие с собой.

Ольга спорить не стала и быстро перебралась на место мужа. Пока тот вглядывался в сторону дома, она сдала назад и начала разворачиваться. Когда женщина закончила и посмотрела в зеркало заднего вида, то ситуация резко изменилась. Сергей отошёл от машины шагов на десять, а со стороны дома показался мужчина. На первый взгляд он выглядел обычно. Черные волосы, борода топорщится, охотничья куртка. Он развел руки в стороны, показывая пустые ладони, и шагал в сторону Сергея, при этом дружелюбно улыбаясь. Ольга немного расслабилась. Наверное это кто-то случайный к ним заехал или за мясом приехали.

Но что-то женщине не давало расслабиться. Слишком непонятная машина. Не помнит она таких в городе. Такие берут, если надо ехать куда-то в глушь, где просто так не пройдешь. Те, кто приезжал к ним в гости, обычно ездили совсем на других колымагах. Кто бы не пожаловал, они давно в пути. Между Сергеем и гостем завязался разговор. Ольга же продолжала глядеть по сторонам. Если жизнь её чему-то и научила, то бдительности и тому, что опасность может прийти с любой стороны. Осторожность – основа выживания. Тем более сейчас, когда она отвечала не только за себя, но и за малыша.

Сергей начал опускать ружье, когда женщина увидела второго гостя. Он обходил дом и в руках держал оружие, которым сейчас целился прямо в мужа.

Ольга, долго не думая, ударила в гудок. В тот же момент муж вскинул ружье и выстрелил в того, кто к нему подошёл. Незнакомец, которого должно было отбросить назад, лишь немного качнуло.

Бес! Это был бес и никто иной!

Ситуация из непонятной превратилась в смертельно опасную. Сергей тоже, не будучи дураком, понял, чем пахнет дело. Он выстрелил ещё раз, в сторону того, кто целился в него и рванул к машине. Когда он прыгнул в сторону кузова, произошло несколько вещей. Сам прыжок. Ольга вдавила газ. Тот, второй, что целился – открыл огонь. Часть пуль попала в Сергея, часть в машину. Женщина пригнулась, спасаясь и не видя, куда едет.

Повезло, что дорога прямая. Они пронеслись с сотню метров. Им в след посылали одну пулю за другой, а значит, палили не из ружья охотничьего, а из чего-то серьезного. Ольга вильнула рулем, чтобы хоть как-то сбить прицел, но это стало ошибкой. Машина слетела в канаву и чуть не врезалась в дерево. С трудом соображая, что происходит и в ужасе от мысли, что с малышом может что-то случиться, Ольга попыталась сдать назад, но машина застряла и застряла надежно.

Внезапно открылась дверь. Это был муж, который схватил жену и выдернул наружу.

– Цела? Уходим!

– Но…

– Уходим! У нас мало времени!

Он толкнул её в сторону леса, а сам вытащил из под сиденья коробку с патронами, и направился следом, думая, что у них слишком малая фора и слишком серьезные противники.

***

– Какие прыткие, блядь, – выругался стрелок, перезаряжая автомат.

– Стрелять лучше надо! – рявкнул его напарник. – Теперь ловить их, разбираться!

– Далеко они не уйдут, – дернул резко головой стрелок. Перспектива тащиться в лес его не радовала.

– Вы опять, придурки, начудили, – вышел из дома третий мужчина, – Сколько их было?

– Двое. Мужик и женщина.

– Сам как? Восстановился?

– Да.

– Ну и хорошо. Пусть бегут. Тут леса дикие, до города долго будут добираться.

– Я мужика подстрелил. – заметил стрелок.

– Тем более. Одна баба ничего не сделает. Так что давай, иди и разберись с ними.

– Чего я сразу? – нахмурился стрелок.

– А того, что стрелять лучше надо! – рявкнул командир. – Беги уже. Чем раньше закончишь, тем лучше. Нам свидетели ни к чему.

***

Выехали из областного центра по расписанию, рано утром. Директор явился довольный, с кругами под глазами. Видимо тоже плохо спал ночью. Пять часов на дорогу обратно и ещё полтора часа, чтобы мне добраться пешком домой. К сожалению, связаться с Гвоздевыми я никак не мог. У них на сегодня запланирован поход к врачу, они могут быть как в больнице, так и домой уже вернуться, поэтому проще сразу двинуться самому, чем искать их непонятно где. Тем более, мне было, чем развлечь себя. Ночка-то удалась, хех.

Так я и шёл, с глупой улыбкой на лице, вспоминая подробности. Как целовал Лену, а она меня. Жар её тела, вздохи и стоны. Да, ради таких моментов определенно стоит жить. Нормальная жизнь! Да я раньше только мечтал об этом!

Хорошее настроение разлетелось вдребезги, когда я услышал выстрелы. Первый выстрел принадлежал охотничьему ружью. Ничего такого, я это десятки раз слышал в исполнении Сергея. Но когда донеслось отдалённое эхо серии выстрелов, не таких, как из ружья… Я рванул к дому, что есть сил, молясь, чтобы с Сергеем и Ольгой ничего не случилось.

Через пару минут я увидел их машину, слетевшую с дороги. Внутри никого нет, дверь нараспашку, заднее стекло разбито, а кузове видны следы от пуль. Твою же мать… Хоть бы они были живы, хоть бы они были живы…

Скинув рюкзак, я двинулся в сторону дома. Заставил себя не спешить и двигаться аккуратно, как учил Сергей. Если здесь кто-то ведет активную стрельбу, то лучше не попадаться ему на глаза. Одновременно с этим я активировал ряд печатей, выясняя, сколько противников и где они находятся. Всего двое мужчин. Оба в доме. Но где Ольга и Сергей? Перехватив разговор неприятеля, узнал, что те сбежали в лес. Прям от сердца отлегло.

На смену страху пришла ярость. Какие-то утырки посмели обидеть моих близких! Я сжал кулаки, чувствуя, как шумит в голове. Кровь закипела, побежала всё быстрее и быстрее.

Я не я, если не уничтожу тех, кто посмел явиться сюда.

Когда мне до дома оставалось метров тридцать, оттуда вышел какой-то мужик. Он был одет в куртку Сергея и это стало последней каплей. Они ещё и грабить нас вздумали?!

Этот будущий труп увидел меня. Но ничего сделать не успел. Я кинул в него шар, добавляя ускорения. Мужик дернулся, пропустил снаряд мимо и зло оскалился, собираясь броситься на меня. Я дернул руку назад, притягивая шар и тот врезался точно в затылок этому уроду. Незнакомца откинуло, он рухнул мордой в снег, где и затих. Когда шар вернулся мне в руку, какая-то часть меня отметила, что он в крови.

Второй противник услышал шум и выскочил на улицу. В руке он держал пистолет, который и навёл на меня. Атаковали мы одновременно. Я активировал печати на крыльце. Те взорвались и сотни щепок устремились к мужчине, пробивая его насквозь. Но он успел выстрелить. Одна из пуль угодила мне в грудь и откинула назад.

Ух… Дыхание сперло, а в глазах потемнело. Один из амулетов в кармане ощутимо нагрелся, обжигая кожу. Алхимик внутри меня констатировал, что задумка удалась и защита от пуль сработала. Не так, как ожидалось, но одно попадание я выдержал.

С трудом перевернувшись, бросил взгляд на мертвецов и… Обомлел. Нет, тот, которого я пронзил щепками, выглядел, как труп. Он упал на колени, из него торчали десятки острейших щепок, глаза выпучены, из рта вытекала кровь, а пистолет валялся рядом. Мужчина не подавал никаких признаков жизни. В отличие от его напарника, которому я вроде как проломил череп. Тот пусть и медленно, но поднимался, тряся головой.

– Это чем это ты меня? – пробормотал он, поднявшись и сфокусировав взгляд на мне. Потом он глянул на напарника, нахмурился и стал очень-очень злым. – Воинственный школьник, – хмыкнул этот мудак, – Никогда такого не встречал.

Пока он говорил, я нащупал острие и метнул его. Если шар не сработал, значит будем дырявить суку. Лезвие полетело точно ему в глаз. Мужчина в этот раз отклонятся не стал. Вместо этого он перехватил острие пальцами.

– Что это? – хмурился он, разглядывая мою поделку, – Ты, блядь, кто вообще такой?

– Я твой персональный пиздец, сучоныш.

– Ого, какой злой мальчик…

Я дернул острие назад и оно разрезало ему пальцы. Перехватив его левой рукой, правой я бросил шар. Мужик снова перехватил снаряд и крепко сжал.

– Этот трюк больше не пройдет! – зло бросил он, шагнув в мою сторону.

Я же активировал печать. Шар вспыхнул ,притягивая все острые предметы с округи, которые я любезно распихивал так, чтобы Гвоздевы не увидели. Спицы, гвозди, металлическую стружку. Сотни и сотни мелких убийственных предметов, которые со скоростью пули метнулись к мужику с деревьев, крыши, из всех темных углов, врезаясь в его плоть. Но не тут-то было. Он прикрыл лицо руками, пряча глаза. Снаряды попадали, как надо, но застревали или отскакивали. Одежда превратилась в кучу лохмотьев. Я увидел кровь, но также увидел, что кожа у него крепче, чем у обычного человека. Кем бы он не был, моя ловушка, которая растерзала бы обычного человека, его лишь оцарапала.

– Неплохо, – встряхнулся он, когда обстрел закончился. – Но этого мало, чтобы справиться со мной. Готовься, пацан, убивать я буду тебя медленно. – цедил он угрозы.

– Угу, – кивнул я, отводя руку.

Мужик напрягся, думая, что я снова что-то брошу. Но я поступил иначе. У него за спиной находилось место, где мы с Сергеем рубили дрова. Там же всегда лежал под навесом топор. Который я обработал и добавил ему свойство подобия. Топор, вращаясь, пролетел разделяющее нас расстояние и врезался острием мужику точно в затылок. Тот замер, с удивлением на лице, сделал пару шагов в мою сторону и рухнул на колени.

На этот раз я тоже понадеялся, что всё закончится. С такими ранами не живут. Но эта сволочь потянулась руками к топору, нащупала лезвие и попыталась его вытащить. С хлюпающим звуком, он смог это сделать и, я не верил своим глазам, начал вставать. Постепенно его взгляд становился всё более осмысленным и злым.

Да что это за монстр такой?!

Рванув топор на себя, я вырвал его у него из рук. Перехватил за рукоять, размахнулся и бросил обратно. При желание я мог управлять полётом, поэтому и в этот раз снаряд вошёл, как надо, прямо в грудь. Мужика откинуло, он рухнул на спину, но остался жив. В этот раз я подробностях увидел, как он вытаскивает оружие, а его раны тут же затягиваются.

Когда я снова попытался выдернуть топор, не получилось. Этот мутант схватился крепко. Мой рывок ему ещё и встать помог. Он прыгнул в мою сторону, сорвавшись на бег. Разделяющие нас метры он пролетел меньше, чем за две секунды. Я успел дернуться, но не уйти от удара. Замахнулся он как-то хитро, лезвие топора вошло мне в живот, отбрасывая далеко назад.

– Ну вот и всё, – наклонился он надо мной.

Я чувствовал, как по губам побежала кровь, а силы стремительно покидают меня. Что, это конец? Какой-то глупый.

Мужик убедился, что я не встану и побрел куда-то, шатаясь. Я видел его удаляющуюся спину и думал, что только начав нормально жить, подохнуть от рук ублюдка будет неправильным. Ладони сами нащупали рукоять. Я надавил, но лезвие так туго вошло, что не получилось вытащить. Вспомнив, что я алхимик, как никак, выставил ладонь и вытолкнул топор от себя. Живот вспыхнул огнем, но я почему-то оставался жив, лишь почувствовав, как внутренний запас жизненных сил стремительно уменьшился на треть.

Чудо, но я смог подняться. Руки ощупали живот, но вместо глубокой раны нашли там свежий рубец.

Мужик увидел, что я встал. Нахмурился, оскалился и бросился обратно ко мне. Думать, что вообще происходит времени не было. Я сложил печать и ударил её в землю. Когда противнику оставались считанные метры, он провалился вниз. Я на несколько секунд раздвинул землю в сторону. Ушёл он хорошо, чуть ли не по шею, но его это, конечно же, не убило.

– Ловко, – хмыкнул он, – Но по прежнему мало.

– Я только начал. – ещё одно движение и земля схлопнулась.

Но засранец начал прямо руками разгребать промерзшую землю. Ему потребуется меньше минуты, чтобы выбраться, – понял я.

Оценив свои шансы, бросился к дому. Когда добежал до его напарника, который так и оставался мертвым, и подхватил пистолет, эта быстро регенерирующая сволочь уже бежала ко мне. Первые две пули в грудь он даже не заметил. Попадание в голову заставило его замедлиться. Я выбил правый глаз, разворотил скулу и разнес зубы. Он снова рухнул, покачиваясь, но продолжая двигаться. Не убиваемый, блин! Патроны закончились раньше, чем он сдох, а это плохо. Надо было что-то делать.

Я метнулся в дом и снял со стены ружье. Оно не было заряжено, патроны лежали в шкафу. Несколько драгоценных секунд ушло на то, чтобы зарядить. Я навел оружие на дверной проём ровно в тот момент, когда там показалось это существо. От попадания его грудную клетку разворотило и отбросило назад. Но он опять поднимался! Я перезарядил снова, подбежал и выстрелил в голову, снеся половину черепной коробки. Ещё одна перезарядка, выстрел. Перезарядка, выстрел.

Успокоился я только когда тело перестало дергаться. Пройдя мимо него, выскочил на улицу и призвал топор. Когда встречаешься со всякой нечистью, то лучше бить наверняка. Замахнувшись, опустил лезвие на шею. Выдернул, снова замахнулся и опустил. Выдохнул только когда остатки головы отделилась от тела. Я пнул их и те улетели за крыльцо.

Опустив оружие, я устало огляделся и… Увидел третьего мужика, который вышел из леса, держа меня на прицеле. Нашёлся тот, чью стрельбу я услышал. Мужик глянул на меня, на разрубленное тело, на второго мертвеца и… Вскинул оружие.

За секунду до того, как он выстрелил, раздался другой выстрел и ему снесло голову. Тело по инерции нажало на курок и очередь ушла вниз. Почти. Одна из пуль попала мне в плечо, отбрасывая назад. Я поскользнулся на луже крови и упал на обезглавленного.

Черт, а я так хотел умереть от старости…

***

– Глупые мужчины, – шипела Ольга, – Почему я, беременная женщина, должна вас тягать, придурков?! Ещё и крыльцо разнесли!

Ольга злилась. Обрабатывала раны, зашивала и злилась. Когда муж выдернул её из машины и они ломанулись в лес, то до женщины не сразу дошло, что Сергей ранен. Поняла это, когда он споткнулся и полетел в сугроб. Пришлось прямо там поднимать его, прислонять к стволу дерева и призывать весь дар, чтобы затянуть рану. О том, чтобы достать пулю, без инструментов, здесь посреди леса, речи не шло. Её помощь временное решение. Надо уйти дальше, оторваться от погони, а там придумать что-нибудь.

– Что случилось? – пришёл Сергей в себя.

– Тебя ранили.

Пришёл, дернулся и застонал от боли. Кое-как он смог подняться и они продолжили уходить дальше в лес. До города при таком темпе часа два добираться. Слишком долго и Ольга не знала, что делать. Будучи беременной, потерять мужа последнее, что ей хотелось. Не говоря уж о том, что их могли преследовать вооруженные люди.

– Только посмей сдохнуть, – шипела она на мужа, продираясь через сугробы, – Как ты вообще так глупо подставился?!

Сергей молчал, сберегая силы. Они не прошли и двух сотен шагов, как пришлось остановиться и перевести дух. Ольга вглядывалась в просветы между деревьев, выискивая погоню. Та не заставила себя ждать. Темная фигура мелькнула где-то вдалеке. За ними шли и скоро нагонят.

– Дай ружьё, – потребовала она, – Я разберусь.

– Я сам, – покачал головой Сергей, – Дай только дух перевести.

– Да ты стоишь еле-еле! Дай ружьё, я сказала! Я то устою!

– Но…

Ольге надоело ждать и она выхватила оружие. Проверив, есть ли патроны, не нашла их там. Открыв коробку, которую они умудрились дотащить до сюда, быстро зарядила ружьё, но… Внезапно со стороны дома послышалась стрельба. Сначала один выстрел, но прошло немного времени и выстрелы повторились. Кто-то вёл бой рядом с их домом.

– Эд… – прошептал Сергей, бледнея ещё больше.

Где-то в это время парень как раз должен был вернуться. И если он там…

– Я за ним, – приняла решение Ольга.

– Вместе пойдем, – подобрался муж.

– Тогда не отставай.

Выходить Ольга не боялась. Видела удаляющуюся спину их преследователя. Он тоже услышал стрельбу и решил вернуться. Когда они выбрались следом за ним к дому, то женщина увидела донельзя странную картину. Мальчишка стоял на крыльце, с топором в руках, весь окровавленный. Рядом с ним валялся труп, весь в щепках. Там же рядом лежало чужое тело, чью голову парень пнул и она укатилась за пределы крыльца.

Третий наёмник навёл оружие и собирался выстрелить в мальчишку. Ольга тут же вскинула ружье, выдохнула, прицелилась и нажала на курок. Чуть-чуть не успела. Наёмнику разнесло голову, но он выпустил очередь и Эд рухнул. Откинув ставшее бесполезным оружие, женщина бросилась к парню, молясь, чтобы тот остался жив.

***

Очнулся я на диване. Что было несколько странно и удивительно. Тот, факт, что я вообще очнулся радовал, с этим не поспоришь. Но если верить воспоминаниям, мне сначала живот топором вспороли, а потом ещё я пулю словил. Если так, то почему на диване, а не в больнице или морге? Неужто мне повезло…

Ощупав себя, убедился, что живот цел и невредим. Как будто и не было ранения. А вот плечо ныло. Там я нашёл свежий рубец.

Взгляд зацепился за знакомый потолок. Если меня кто-то сюда притащил и уложил… Тут я вспомнил, что стрелку разнесли голову. Постепенно я всё больше приходил в себя и вспоминал детали произошедшего. Да и системы восприятия заработали на полную. На кухне кто-то гремел. А ещё пахло кровью…

Вылезал я из под одеяла, как древний старик, трясясь и шатаясь. Жрать хотелось неимоверно. И воды напиться так, чтоб аж плохо стало.

– Очнулся? – на кухне нашлась Ольга, которая возилась у плиты. – Сейчас еда будет готова. Как знала, что скоро очнёшься.

– Так… – протянул я, подавляя желание наброситься на холодильник, – Ты в порядке?

– Да. Насколько можно быть в порядке в этой ситуации.

– Ребенок?

– С малышом всё хорошо.

– Точно?

– Да! – ответила она резко, – Садись давай, хватит трястись в проходе.

– А Сергей где?

– Валяется в постели. Чертов боров.

Двинувшись к столу, я заметил, что кухне досталось. Скатерть скомкана и отброшена в сторону. В ведре валялись бинты со следами крови, да и медицинские инструменты нашлись здесь же.

– Что с ним?

– Схватил пару пуль. Пришлось доставать. Но ничего, выживет.

– Ага… А что?

– С наёмниками? Валяются там же, где и были.

– Ясно… Сколько времени прошло?

– Полчаса от силы, – устало вздохнула она, – Как себя чувствуешь?

– Жив.

– Я вижу. Что с плечом?

– Что-то удивительное.

– В смысле?

– Ну, рана заросла.

– Так а что тебя удивляет?

– У людей так не бывает.

– Да-да, не бывает. А ещё школьники не отрубают головы бесам, – раздраженно фыркнула она.

Ответить мне на это было нечего. Ольга поставила передо мной тарелку с едой. Ещё одну тарелку отнесла наверх. По мере того, как насыщался, чувствовал, что силы возвращаются. Не то, чтобы это удивляло. Я и до этого много раз наблюдал, что мой организм изменился. Я был выносливее, сильнее и быстрее, чем обычный человек. Но у этого имелась цена. Выложился и получаешь откат, слабость тут же накатывает. Сергей меня поэтому и гонял, чтобы я расширил пределы своих возможностей. Но восстанавливаться за считанные мгновения после серьезных ранений? Если такой эффект дают тренировки, то я теперь каждую свободную минуту заниматься буду. Только вот мне кажется, что дело не в этом.

Прикончив еду, отправился на улицу. Надо убраться, а то ещё заглянет кто в гости. Обезглавленное тело выглядело зловеще. И интригующе. Как минимум половину пуль, которые я всадил в него, выплюнуло обратно. Не просто рана заросла, а ещё и пули вытолкало! Что-то мне подсказывает, что этот тип чем-то похож на меня. Но я более слабая версия. Пройти мимо находки было выше моих сил. Поэтому я стащил тело с крыльца и потащил в сторону кузни. Там место тихое, скрытое от посторонних глаз. На ходу я накладывал все доступные мне печати, для сбора данных. Открыть секрет этого существа не смог, зато узнал, что его тело как минимум в пару раз прочнее, чем обычное человеческое. Как оттащил, то вернулся за двумя оставшимися телами и тоже их перенес к себе в берлогу. Про голову не забыл, с ней отдельно разберусь и уж точно не буду прикреплять к телу, а то кто знает, насколько велики способности к восстановлению у этого существа.

Не зря же их бессмертными называют. Кажется, я начинаю понимать, почему. Люди, способные мгновенно регенерировать, раз за разом. Этот мужчина был явно сильнее меня в этом плане. Не знаю, что насчет Сергея. Он ранен, но сколько ему досталось?

Главные вопросы, которые меня беспокоили – как часто встречаются бесы? Насколько они могут быть опасны? Как мне подготовиться к встрече с ними? Должен признать, что выжил чудом. Все мои наработки и ловушки оказались бесполезны. Ну почти… Я бы мог применить ещё несколько трюков, но большая часть сил ушла на восстановление, поэтому и схватился за оружие. Вывод – я готовился сражаться против обычных людей и жестоко обломался. А ведь знал, что здесь есть одаренные. Но недооценил серьезность угрозы. Надо это исправить.

– Куда ты их дел? – спросила Ольга, когда я вернулся.

– К себе оттащил. Можно твои инструменты взять?

– Зачем?

– Хочу проверить кое-что.

Женщина захлопала глазами, переваривая сказанное.

– Бери, чего уж, – махнула она рукой, смиряясь.

Набор инструментов у женщины обширный. Хватит, чтобы любую операцию провести. Через пятнадцать минут, уложив тела рядом друг с другом, я принялся за вскрытие. Не то, чтобы я разбираюсь в этом вопросе, но от трупов и так мало пользы, а так хоть узнаю, чем этот мутант отличается от обычных людей.

Когда закончил, пришёл к неутешительному выводу. Особо ничем. Кожа твёрже, кости крепче. Провёл ещё один эксперимент. Во вскрытую грудную клетку, прямо на сердце, наложил печать сбора энергии. Результат не заставил себя ждать. Уже через десять минут сердце дрогнуло и пару раз ударилось. На этом всё. Слишком сильно я разрушил организм, чтобы он продолжил действовать. Так вот значит как… Непонятные люди, с выдающейся способностью к восстановлению, завязанной на внутренние силы. Тело крепче, чем у обычного человека – но это так, завершающий штрих.

Господи, в какой мир я попал?

Глава 14. Камень

Сергей таращился в никуда, механически соскребая кашу из тарелки и закидывая в рот. Сидел он в майке, накрытый пледом, из под которого виднелись бинты. Жена ему всю спину замотала. Именно туда пришлись попадания. Осколки пуль лежали здесь же, на столе, в отдельном блюдце, как трофей. Моя пуля, которую я словил, стояла передо мной. Маленький комочек железа, который попади в другое место, отправил бы меня на тот свет. Первый раз, когда по мне попали, сработали амулеты. Второй раз они почему-то не сработали и с этим ещё предстояло разобраться.

Ольга сидела рядом с супругом. С растрепанными волосами, в домашнем халате, она также, как и он, жевала механически, но вместо каши — хлеб с медом. Она настолько ушла в себя, что не замечала груду крошек перед собой. Да и капли мёда там тоже присутствовали.

Я чувствовал себя не лучше. Закончив с телами, вернулся и принялся за уборку. Надо было скрыть следы, а то не дело, когда весь двор в кровище. Крыльцу окончательный звездец пришёл. Мало того, что я его на щепки сначала пустил, так ещё остатки кровью пропитало, хренотмоешь. Придется разбирать и делать новое. С чужой машиной тоже мне пришлось разбираться. Я нашёл ключи в одном из карманов, у мужика, который умер первым. Завел джип, доехал до улетевшей с дороги тачки, взял на буксир и вытащил. Повезло, что не сильно застряла, иначе пришлось бы ждать, пока Сергей не поправится. Отогнав машину Гвоздевых под навес, осмотрел её на предмет повреждений. Стёкла разбиты, задняя часть в решето, передний бампер помят и это только то, что видно невооруженным взглядом.

Да уж… Сегодняшний день ударит по семейному бюджету. Хорошо, что все живы остались. Чудо, не иначе.

В дом вернулся уставший. Накатил отходняк, опять хотелось есть, руки трясло. На кухне застал двух угрюмых супругов и сел напротив них.

– Что это было? – разорвал я тишину, не желая сидеть и тухнуть.

– Ты про что? — отмер Сергей.

— Про три трупа, которые ждут, пока их закопают.

— А что с ними? – насупился Сергей.

— По поводу двух из них — ничего. А третий меня удивил, когда отказался умирать.

— Бес обычный, не самый сильный, — ответил Сергей.

– Не самый сильный? — зацепился я за то, что меня больше всего интересовало.

— Ага. Будь он старшим бесом, убил бы наc всех, особо не напрягаясь.

— Понятно…

А что тут ещё скажешь. Худшие опасения подтвердились. Насколько же сильны те, кого называют старшими бессмертными, что этот тип считается обычным и слабым?

– И много таких не самых сильных бесов по миру разгуливает?

– Я не знаю, – свёл брови Сергей, посмотрев на меня недоуменно.

– Что именно ты хочешь узнать? – спросила Ольга, наконец-то заметив крошки на столе. Она посмотрела на них как на то, чего в этой реальности не должно существовать, но почему-то существует.

– Пытаюсь оценить риски. Мне этот тип не показался слабым. Откуда они вообще взялись?

– Не знаем. Мы возвращались, когда их увидели, – Сергей бросил на меня колючий, оценивающий взгляд.

– Я тоже не знаю, – ответил я, – Не похоже, что за мной.

Наверное.

– Бандиты обычные, – припечатала Ольга. Почему-то мне показалось, что она сейчас ударит кулаком по столу, но нет, сдержалась. Как-то сдулась резко, словно стержень вынули. Левая рука у неё на животе лежала, словно пытаясь убедиться, что с малышом всё в порядке.

– Согласен, – медленно и задумчиво кивнул Сергей, – Как вижу, они нас ограбить пытались.

– Насколько это… Частая ситуация? – пытался я подобрать слова.

– Частая, – вздрогнула Ольга и выглянула в окно, – Они ведь могли быть не одни.

Сергей тоже в окно глянул. А потом бросил взгляд на ружье, которое под рукой держал. Я же никуда взгляды бросать не стал. Точно знаю, что к нам никто не подкрадывается.

– Их машина где?

– Оставил там, где вы слетели с дороги. Пригнать сюда?

– Нет. Надо осмотреть. Вместе пойдем.

– Сиди пока, – шикнула жена. – Как силы подкоплю, ещё раз по тебе пройдусь.

– И всё же, – сказал я, – Насколько бандиты часто встречаются? Часто среди них есть бесы?

– После войны часто, – ответил Сергей, – Это наёмники или дезертиры. Разница небольшая, если честно. Бесы….

– Если брать обычных, то в армии статистика один к пятистам. – вмешалась Ольга, – Сколько этот бес ударов выдержал?

Опасный вопрос. Очень опасный. По ответу можно понять, что и как я делал, как смог с ним справиться.

– Ну… Выстрелы из пистолета он не заметил, пока я ему в голову не попал. Удар топором в голову тоже выдержал и исцелил рану тут же. Как и проломленный череп… Может ещё что по мелочи… – стушевался я под двумя пристальными взглядами.

– Беру свои слова обратно, – тихо ответил Сергей, – Это не слабый бес.

– Сильный? – постарался я сдержать сарказм.

– Слабый бес обычно имеет какую-то одну выраженную черту. Скорость, рефлексы, силы, зрение, нюх или регенерацию, – ответила официальным тоном Ольга, словно лекцию читала. – Достаточно выраженную, чтобы иметь преимущество над хорошо подготовленным человеком. Средний по силе бес имел несколько черт, гораздо более выраженных. С таким ты и столкнулся. В нем было ещё что-то особенное?

– Быстро двигался и рефлексы у него неплохие.

– О чем и речь, – постучала Ольга пальцами по столу.

– Даже не знаю, повезло нам или нет. – проворчал недовольно Сергей.

– А на что способны сильные бесы? – не дал я затухнуть важной для меня темы.

– У них ещё больше звериных черт, ещё сильнее выраженность, – ответила Ольга. Сейчас она выглядела так, будто читала давно заученную лекцию новобранцам.

– Такой бес способен пережить автоматную очередь, – добавил Сергей. – А то и несколько автоматных очередей.

– Это что касается армии и наёмников. У них своя градация. Слабый, средний, сильный – это условные обозначения.

– У аристократов другая градация?

– Да, они ещё опаснее обычно. Таких называют высшими и лучше с ними не сталкиваться, – заявила Ольга.

Угу. Я бы с радостью.

Получается, мои способны могут быть обусловлены не тем, что в лаборатории произошло, а родовым наследием? Странно, потому что в семье я ничего такого не заметил. Никаких разговоров, намёков или демонстраций. Либо Соколовы были обычной семьей, либо… А что либо я не знал. Способности это же не то, что ты постоянно демонстрируешь, тем более дома, в спокойной обстановке. Как умер отец я не видел. Но кажется его накрыли плотным огнем. Может он и обладал чем-то таким. Мама точно нет. Она умерла быстро и склонности к восстановлению не продемонстрировала.

Что думать по поводу всего этого я так сразу и не смог определить. С одной стороны пугает, что здесь такие мутанты шастают. С другой стороны… Я ведь и сам мутант, а значит мои способности к выживанию выше, чем у обычного человека. Надо снова браться за эксперименты, да узнавать, как способности беса влияют на умения алхимика. Ещё надо изучить, как эти способности развить доступными мне способами. Стать высшим бесом – чем не цель? Неубиваемость плюс алхимия и вот она, гарантия выживания в любой ситуации.

***

Спустя пару часов, когда Ольга ещё раз поработала над мужем, да и меня глянула, выбрались с ним на улицу. Следов по прежнему хватало, работы ещё не на один день предстоит. Но начали мы не с уборки, а с изучения трофеев.

– Повезло нам с тобой, парень, – задумчиво вертел в руках винтовку Сергей, – Эта штука предназначена против людей. Против обычных людей.

– Есть и против бесов?

– Конечно, есть, – невесело хмыкнул он, – Там другая ударная сила, да и патроны другие. Поймай пулю из такой и всё, уже ничего не спасёт.

Не знаю, насколько это оружие обычное, но мои амулеты пробило влёт. Они после первого попадания ослабли, но должны были выдержать больше. Что-то я не учёл, за что и поплатился.

– Где такое оружие достать? Против бесов которое. – заинтересовался я.

– В армии. В родовых дружинах. А тебе зачем? – насупился мужчина.

– Чем больше живу, тем больше параноиком становлюсь.

– Я бы сказал, что оружие детям не игрушки, но…

Ты ведь как-то уложил беса, ещё и голову ему снёс, – так и читалось в его глазах.

– Как ты справился?

А я всё гадал. Спросят или нет? Слишком уж я наследил. Не с бесом даже, хотя и тут странностей хватает. Самое подозрительное – это следы после боя. Имею ввиду металлические снаряды, которые валялись грудой там, где я поймал беса. Но ладно они. Пока бес носился за мной, успел часть раскидать, а в снегу не особо видно, что там лежит. Тем более не видно, как там это оказалось. Я ещё прошёлся и спрятал улики, когда трупы таскал. А вот с крыльцом плохо всё. Там десятки щепок и труп был. Гвоздевы это видели и у них закономерно возникли вопросы.

– С божьей помощью, не иначе, – попытался я пошутить, – А если серьезно, то чудом получилось. Не ожидал, что такого противника могу встретить.

– Но противников всё же ожидал?

– Знаешь, Сергей, – ответил я проникновенно, заглядывая ему в глаза и добавляя серьезности, – После того, через что я прошёл, понял одну простую вещь – лучше быть всегда готовым. Сегодняшний день показал, что не зря я так думаю.

– И то верно… – задумался он, – Ты машину то смотрел? Нашёл там что интересное?

– Нет. Только перегнал её. Что с ней делать будем?

– Машина хорошая, но приметная. Придется избавиться.

– Жаль.

– Жаль, – согласился он, – Можно попытаться продать, но это след, который, рано или поздно, приведет к нам.

– Думаешь, их будут искать?

– Мне почем знать? – удивился он, – Понятия не имею, кто это такие. Пойдем лучше машину осмотрим, вдруг ответы найдем.

Сергей медленно спустился с остатков крыльца, перешагнул обломки и зашагал в сторону джипа. Я отправился следом.

– Да у них тут целый арсенал, – присвистнул он, открывая багажник.

Было чему удивиться. Мы нашли пару автоматов, один дробовик, три пистолета и несколько коробок патронов к этому всему. На закуску попались две гранаты.

– Хватит, чтобы небольшую войну устроить, – заметил я.

– Это смотря против кого, – заметил более опытный в этих делах товарищ.

– А это что?

Оружие лежало в мешке. Когда Сергей достал его, то открылось то, что пряталось сзади. Коробка, квадратная, небольшого размера. В такую разве что голову спрятать можно. Мужчина притянул её к себе, но вышло у него это с трудом. Штукенция оказалась тяжелой.

– Подсоби, – попросил он меня. С его ранениями таскать тяжести было не с руки.

Пододвинув коробку, мы уставились на неё, ища, как открыть. Сергей нашёл защёлки, потянул за них, раздался щелчок и… Внутри оказался какой-то камень. Я ожидал большого.

– Что это?

– Оо… – замер он.

– Сергей?

– Это парень, большие проблемы. Очень большие. За эту штуку нас убьют, – обреченно произнёс он.

***

Определенно, сегодня день потрясений. А если подсчитать число событий за последние несколько суток, то, смело можно заявить, что я получил ровно то, что хотел. Хотел жить? На, получай! Количество событий на единицу времени зашкаливает. Кровь бежит в жилах, настроение меняется от «Я люблю мир, девушек и секс», до «Надо закопать тело и голову в разных местах, а ещё лучше сжечь, чтобы бес не восстал». От воодушевления и легкой эйфории, от чувства победы, до полного офигевания.

Было отчего впасть в уныние. Внезапно для себя я узнал СЛИШКОМ много нового. Ну ладно-ладно, почти нового. Если так подумать без эмоций, но о многом я уже в курсе.

– Помнишь я рассказывал о ходоках? – тихим, обреченным голосом спросил Сергей, стоя у машины.

– Да… – ответил я аккуратно, боясь его спугнуть. Сердце сжалось от предчувствия беды.

– Ты уже слышал, что у бесов есть ступени силы. У ходоков – тоже. Слабые могут забросить какой-нибудь предмет на сотню другую метров. Но не надо недооценивать эту возможность. Представь, что тебе в дом, когда ты спишь, перемещается граната. Есть чего опасаться, не так ли? Те, кто посильнее, уже могут людей перебрасывать, ну или сами ходить. Самые сильные перебросят целое войско.

– Звучит жутко.

– Есть мнение, что ходуны одна из причин бесконечных войн в мире. Очень уж легко воевать, когда можешь таким образом избавиться от врага. Поговаривают, что наш новый князь тоже ходун не из последних. Не просто так у него фамилия – Медведев.

– Это как-то связано со зверем, про которого ты рассказывал?

– Возможно. Кто мне тайны раскроет то? Но раньше фамилии получали как раз по способностям. Сам делай выводы.

Какие тогда родовые способности у Соколовых или Коршуновых? Надо будет поискать, есть ли такие магические звери.

– Так и причем здесь ходоки?

– А как спать спокойно, если к тебе в любой момент заявиться могут? Тема больная, сколько человечество себя помнит, наверное. Наша же беда в том, что решение было найдено, – кивнул он на булыжник, что валялся в коробке.

– Не понимаю.

– Это блокиратор перемещений. Ставишь в доме и к тебе никто заявиться не сможет. Штука до жути редкая. Стоит – как весь завод, на котором я работаю. А может и дороже, учитывая его размеры.

– И это вся проблема?

– Чего? – нахмурился Сергей, глянув на меня недовольно, – Ты не догоняешь, походу. Такие штуки не теряют. Эти мужики очень не простые, если возят с собой камень. Возможно, они его везли КОМУ-ТО. И как ты думаешь, что сделает этот КТО-ТО? Будет искать отряд. А там и на нас выйдет.

– Что тогда делать?

– Не знаю. Для начала отогнать машину, спрятать трупы, убрать все следы. От камня лучше избавиться.

– Давай я его к себе унесу. Его как-то можно отследить?

– Не знаю. Если и можно, то мне о таких способах неизвестно.

– Тогда я его так спрячу, что никто не найдет. Ты не против?

– Ну бери, если хочешь, всё равно, даже если выкинем, это ничего не изменит. Но как бы нам потом кровавыми слезами не умыться.

Поднатужившись, я вытащил ящик с камнем. Тяжелый, килограмм сорок, не меньше. Может опасения Сергея и верны. Наверняка нам есть, чего бояться. Но что случилось, то случилось, нечего исправлять. Выкидывать такую ценность уж точно смысла нет.

Лучше её изучить!

***

Наверное, я мог бы назвать себя умным. Мой жизненный путь это подтверждал. Выжить в умирающем мире – это то деяние, которого больше никому на моей родине не удалось. Но сейчас я задумался, что мои познания в алхимии – ограничены. Причины у этого имелись вполне конкретные. Меня обучали на остатках той школы, которая осталась в нашей семье. Обучали основам и в первую очередь тому, как выживать. Делились наработками, как спасти мир. Но дальше идей, трудно реализуемых, те наработки не заходили.

Мой побег – это следствие нескольких лет размышлений над задачей. По большей части побег строился на массе предположений, а не на точных фактах. Если уж быть честным, то я и сам до конца не знал, как мне это удалось.

То, что мои знания ограничены, я стал подозревать, когда взялся основательно за местные учебники. Конкретно в нашей школе учили из рук вон плохо, но, тем не менее, я видел на страницах книг системный подход, от простого к сложному. Это тебе не спонтанная передача знаний от учителя к ученику. Сейчас же, крутя и так, и эдак булыжник из машины, я ещё раз убедился – в моих знаниях хватает пробелов.

Я не понимал! Не понимал, как эта штука работает и как её можно использовать!

Алхимия – это всегда про точность. Для точности нужны качественные данные. Существуют печати, которые определяют состав материала. Другие печати определяют свойства. У меня имелся круг печатей, которые я вырезал на столе у себя в логове. Они отказались работать, когда я положил на них камень. Сбоили, выдавая хаотичные ответы. Это было настолько странно, непривычно и невозможно, что я впал в ступор, не зная, что делать.

Кажется, мне придется пересмотреть весь свой подход и если старые инструменты исследования не работают, то создать новые.

Глава 15. Восстановление

Жизнь вернулась в свою колею. Циклы это не то, что легко изменить. Происшествие с тремя трупами, это как камень, брошенный в озеро. Он создает круги, но те быстро затухают. Нервное напряжение постепенно ушло из дома. Ольга перестала оглядываться, перестала коситься то и дело в окно. Я тоже перестал каждые пять минут проверять сигналы от печатей, которых установил ещё больше.

От машины в итоге избавились. Сергей с женой отвезли её куда-то далеко, где и бросили. Ехали на двух тачках, вернулись потом на семейной машине. Которую перед этим пришлось чинить, но ничего, Сергей же механик, быстро справился. Оружие он решил оставить и в доме появилось специальное место, где теперь хранится арсенал. Меня он научил пользоваться каждым из видов оружия. Как показала практика, лучше уметь стрелять, чем не уметь.

Были и хорошие новости. Через десять дней пришли результаты экзаменов. Из нашей школы прошло всего четыре человека. Я, победив во всех дисциплинах. Первое место взял только по математике и геометрии. В остальных по краю прошёл, но в десятку лучших попал. Лена заняла седьмые место по математике и геометрии, чем обеспечила себе поездку в столицу. По остальным дисциплинам она тоже хорошо сдала, войдя в первую двадцатку. Последние двое победителей: Артём и Тимур, которые хорошо показали себя на физкультуре, войдя в число финалистов. Остальным не так повезло. Были и хорошие результаты. Настя заняла двадцать шестое место по биологии, а Саня — тридцать третье по химии, чем крайне гордился. И было чем! За всего ничего он из последнего оболтуса превратился в достойного участника серьезной олимпиады. Молодец, нечего сказать.

Я на достигнутом расслабляться не стал. Несмотря на победу, все задачи решить не смог. Что-то подсказывало, что в столице будет ещё жестче, а значит надо заполнять пробелы. С этим вопросом я обратился к директору и заказал через него учебники по университетской программе первых курсов. Те темы, которые были на последнем экзамене, как раз из той области. Не удивительно, что их никто не решил.

Казалось, что до первого марта куча времени, но какое же это заблуждение. Случай с наёмниками показал, что я пугающе слаб. Алхимия хороша, но вся моя подготовка, если по правде, мало что смогла сделать. Поэтому я готовился. Сразу по двум фронтам, выстроив расписание так, чтобы заниматься и алхимией, и подготовкой к финалу олимпиады. Попытка самому разобраться в продвинутых материалах потерпела крах. Пришлось через того же директора искать в области педагогов, а потом уговаривать Сергея свозить меня. Сам он не смог, в итоге я поехал один на автобусе и целую неделю провёл в другом городе, каждый день ходя на занятия. Зато понял, как решать те задачи, которые нам дали. Учитель ещё посмеялся, что там, наверху, совсем головы потеряли, если такое обычным школьникам дают. Его смех поутих, когда я смог разобраться, а потом и научиться щёлкать эти задачки. Ничего сложного, главное знать теорию и набить руку.

Отдельный эпизод, который выпал на эту неделю – поход в библиотеку. Я выпросил немного денег у Гвоздевых (которых после стремительных оленей прибавилось) и решил, что наиболее их разумно потратить на книги. Зайдя в книжный, несколько удивился. Если сравнивать с тем, что я видел до этого, здесь был настоящий рай. Десятки стеллажей, а уж сколько книг… Я там на полдня завис. Просто ходил между рядов, не стеснялся задавать вопрос консультантам, которые смотрели на меня со странным выражением лица. Словно я дикарь какой-то.

Разумеется, я полностью обшарил стеллаж, посвященный наукам. И несколько разочаровался, потому что то, что у меня уже было, с лихвой перекрывало то, что здесь имелось в наличие. Зато другие области удивили. Так я залез в отдел истории и нашёл интереснейшую книгу: способности правящих семей, мифы, сказания, легенды. Книга имела под тысячу страниц, я заглянул в неё, увидел мелкий шрифт и удивился, оценив объёмы. А уж когда вчитался в оглавление и полистал этот во всех смыслах выдающийся труд…

Эта книга единственная, которую я купил. Не потому что больше ничего не нашёл. Всё прозаичнее. Она оказалась дорогой и истратила весь мой бюджет. Но это того стоило. Каждый потраченный рубль с лихвой отбился, подарив мне такой заряд мотивации… Я до этого несколько раз задавался вопросом, в какой мир попал, не до конца осознавая его правила и опасности. Что же. Осознал, впечатлился и крепко задумался.

Среди моих знаний имелись те, которые, при должной подготовке, могли бы уничтожить целый город. Ладно, признаюсь, что одного бы меня на это не хватило. Тут нужен отряд алхимиков, тонна ценных материалов, дни кропотливого труда. В книге же описывались личности, которые одним ударом сносили города. Как насчет повелителя пламени, который уничтожил, буквально испепелил город Помпеи? Согласно легенде он ещё и вулкан пробудил. Или один из римских правителей, который обладал настолько выдающимся разумом, что мог объединять тысячи людей и заставлять их действовать, как слаженный организм. Благодаря чему захватил многие земли. А уж если залезть в мифы античной древности, то и вовсе, там на каждой странице описывались богоподобные существа.

Имелись и другие примеры. Не совсем удачные с точки зрения самого одаренного. Хотя как посмотреть… Меня особо впечатлил персонаж древности по прозвищу Солнышко. Славился тем, что перемещаясь в пространстве, он выпускал вокруг себя волну испепеляющего огня, когда с другой стороны выходил. Контролировать это не мог, как утверждали в книге. А может не хотел, кто знает, как оно на самом деле было. Я представил, что будет, если кто-то подобный явится в дом Гвоздевых. Мы сгорим раньше, чем успеем что-либо понять.

Были и другие примеры. Одаренные, поглощающие кровь из всех, кто находился рядом и восстанавливающие за счет этого силы. Автор утверждал, что такие личности больше других приблизились к званию настоящие бессмертных. Также он замечал, что из-за таких личностей этот термин, бессмертные, и возник. Были те, кто возрождался в огне, как мифические фениксы. Или те, кто поглощал чужие годы жизни, молодея. Автор замечал, что нет точных данных, что такие люди и правда существовали. Есть лишь косвенные упоминания, мифы и легенды.

Как бы там не было, из этого я сделал простой вывод. История человечества знает много крайне опасных примеров, как далеко забирались люди на пути развития. С одним таким примером я столкнулся. Бес. Трудно убиваемый человек, который чуть меня не прикончил. Сейчас нечего и думать о встрече с легендами. Научиться бы разбираться с теми, кто считается обыденностью.

– Ну ты даёшь, парень, – рассмеялся Сергей, когда я к нему подошёл со своими страхами, — Большая часть из этой книжки — сказки.

— Ты уверен?

– В смысле? Это же каждый знает, — заявил он искренне.

Слепая вера и отрицание фактов не является доказательством хоть чего-то. Но об этом я лучше промолчу.

— Тогда поставлю вопрос иначе. В мире есть опасности?

— Есть, — ответил мужчина, начиная хмуриться. Он чувствовал, что я его сейчас буду загонять в ловушку, но пока не понял, чего именно я хочу.

– И бывает, что эти опасности встречаются на жизненном пути, так?

— Так.

— И с некоторыми из них нам двоим, даже не смотря на мой юный возраст, довелось встретиться?

— Допустим. Чего ты хочешь, Эд?

– Тренировок.

– Тренировок? Так мы же занимаемся, – удивился он.

– Других тренировок. Ты ведь военный, так? Имею ввиду служил, знаешь, как воевать, правильно?

– Правильно, – мрачность на его лице достигла разом максимального уровня.

– Недавно какой-то средней силы бес чуть не убил меня и чуть не убил вас. Мне это не понравилось. Я хочу нормальных тренировок.

– Направленных на что? – прищурился он.

– На устранение любых угроз.

– Слушай, я понимаю твои опасения, – начал он аккуратно подбирать слова, – Но… Зачем тебе это? Живи обычной жизнью. Поверь, это дорого стоит.

– Я знаю, что это дорого стоит. Поэтому хочу быть готовым, если опасность постучится в дверь.

– Но чего ты хочешь от меня? Чтобы я научил тебя быть солдатом?

– Не совсем, – покачал я головой, – Хочу перенять твой опыт. Тактику против бесов, других магов, обычных людей…

– То есть, ты хочешь научиться убивать, – вынес он вердикт и не сказать, что эта догадка порадовала мужчину.

Потом он видимо вспомнил, что я уже убил как минимум двоих людей и как-то резко сдулся.

– Эх, а мы то надеялись…

– Что опасности пройдут мимо? – тихо сказал я. – Я тоже на это надеюсь. Но, как показала жизнь, лучше быть готовым ко всему. Я просто не хочу глупо сдохнуть, только потому, что какой-то урод удивит меня неожиданными способностями.

– Мне надо подумать над этим, – отвернулся он и уставился куда-то вдаль, – Ольга не обрадуется.

– Это мягко сказано, – хмыкнул я, – Но мне надо готовиться к соревнованиям. На последнем экзамене была полоса препятствий. Что, если замаскируем тренировки под подготовку?

– Ты мне предлагаешь врать жене? – резко ответил он, – Считать её дурой, как минимум неуважительно.

– Я не это имел ввиду. Просто незачем ей нервничать лишний раз.

– Если хочешь уберечь её от нервов, то веди жизнь обычного школьника.

– Сразу, как только к нам перестанут заезжать убийцы. – развел я руками, за что заслужил злой и колючий взгляд.

В тот день мы так договориться и не смогли. Зато договорились через пару дней. Так началась новая веха в моих тренировках.

На пару с Сергеем мы взялись за строительство полосы препятствий. Весь ближайший лес стал нашими угодьями. Бывший военный придумывал всё новые и новые хитрости, как бы надо мною поиздеваться, а я… Сначала воплощал это в реальность, а потом бегал по полосе, круг за кругом. Если сравнивать то, что было на школьном стадионе и то, что создали мы – в школе явно работали дилетанты.

Занятия всегда начинались с разминки. Потом пробежка на пару километров. Дальше короткий спарринг. Почти тоже самое, чем мы и раньше занимались. С единственным отличием. Сергей всё же начал учить меня… скажем так… практическому подходу по устранению противника.

– Против бесов есть одно правило, написанное большой кровью, – делился он мудростью, – Если уж вышел против них, то надо бить без сомнений, наверняка, несколько раз и ещё парочку, даже если они затихли.

– А как с ними вообще справляются?

– Тактик хватает. Зависит от того, какие задачи, какие у тебя и противника силы, какое оружие есть в наличии. Если нужно взять живым, то это сложнее. Особенно, если бес не хочет, чтобы его пленили и в курсе, что к нему идут. А так обычно используют сети. Металлические и укрепленные. Часто бесы ещё обладают и повышенной силой. Если есть возможность на подготовку, то берут гарпуны. Простреливают с разных сторон, а потом растягивают.

– Жестоко.

– Да. Но полная жесть нанется, если недооценишь беса, он выберется из пут и набросится на вас.

– А если надо убить?

– Самое просто – взорвать, – вздохнул он, продолжая раздумывать, нужны ли такие знания школьнику, – Пара удачно брошенных гранат и от беса останутся лишь ошметки. В этом случае он не сможет регенерировать.

Угу. Я читал в книге, что существовали уникумы, которые восстанавливались не то, что из ошметков, а даже из пепла, когда их сжигали. Правда, нет гарантий, что это реальные истории, а не приукрашенные.

– Если гранат нет, то стреляй в голову. Если плохо стреляешь – в сердце или суставы. Хотя для этого тоже меткость нужна. Есть бесы, у которых повышенная прочность кожи. Тогда бей по глазам, но они не дураки, будут мешать. Вообще, если у тебя хотя бы нет пяти умелых напарников, то лучше против матерого беса не выходить. В идеале найти пулемет, а лучше два.

Да уж, обнадежил так обнадежил.

Общий принцип я для себя вывел: встретил беса, наноси ему максимум урона. Из рассказов понял, что способность к восстановлению у обычных бесов подчиняется простой логике. Глаз восстановить сложнее, чем исцелить порез.

– Ты главное учитывай, – говорил Сергей, – Что мы встретили тех, кто к бою готов не был.

– По ним я бы этого не сказал.

– Ты не понял. Готовый к бою бес – это тот, кто одет в броню, в защитном шлеме, с оружием, ещё и с командой поддержки. Представь, что против тебя вышел тот бес, но не налегке, а как я описал. Чем бы тогда история закончилась?

Выкрутился бы как-нибудь, – упрямо подумал я, но здравый смысл говорил, что да, было бы в сотню раз тяжелее. По факту мне хватило бы одной очереди из автомата. Ну может две очереди.

В моем мире существовало огнестрельное оружие. Я даже видел и держал такое в руках. Но как древность, а не что-то рабочее. У нас давно прекратили работать заводы, чтобы создавать оружие и патроны к ним. Поэтому у меня не было нормального опыта противостояния вооруженным людям. Отсюда и недооценка опасности.

Главную опасность в прошлой жизни представлял сам умирающий мир. Дальше по степени опасности шли алхимики. Но бой алхимиков это… Совсем не то, с чем я столкнулся. Там важна подготовка, домашние заготовки, личное мастерство. Поэтому я и обратился к Сергею, чтобы он заполнил мои пробелы в навыках. А то получается, что кое-какие силы у меня есть, а применяю я их криво, не с максимальной эффективностью, ещё и удивляюсь, встречаясь с местными «достопримечательностями» в виде бесов.

– Если будешь драться с бесом в рукопашную, – подвёл итог на первом занятие Сергей, – То победит тот, кто лучше тренирован и у кого силы больше. Последнее гораздо важнее. От всех приёмов нет смысла, если бес тебя в два раза сильнее, залечивает любые раны и переломы или его кожа крепка, как сталь. Я уж не говорю про рефлексы и скорость движений.

– Как быть тогда? – спросил я, тяжело дыша после наглядной демонстрации сказанного.

Сергей до этого минут пять меня… Ломал. Лучше слова не могу подобрать. Доминировал по всем фронтам, давая прочувствовать, что это такое, когда нет шансов.

– Если бес сильнее тебя и ты это знаешь, то лучше с ним в рукопашную не сходиться.

– А как быть, если это невозможно и дошло до рукопашной?

– Никак, – пожал плечами мужчина и ответил буднично, – В этом случае ты труп.

– Ясно…

– Драться надо учиться, чтобы выжить, если встретишь равного. Ты ведь тоже бес. Я вижу, что твоя реакция лучше, быстрее восстанавливаешь…

– А потом откаты ловлю.

– Это да, – скривился он, – Обычно всё не так плохо, но у тебя ведь ситуация улучшается, да?

– Вроде как.

На самом деле без вроде. Если когда я только познакомился с Гвоздевыми, то чуть ли не падал от любой физической нагрузки, то сейчас… Могу выдержать полноценную тренировку, выступить на соревнованиях и при этом не упасть пластом. Главное, плотно покушать не забыть сразу же.

– Ну вот. Об этом мало кто говорит, но бесы могут развивать свои способности за счет обычных тренировок. Это как… Ну вот взять мышцы. Если ты сильнее обычного человека, то станешь ещё сильнее, если будешь много тренироваться и приведешь себя в хорошую форму.

– Это понятно.

– Хорошо, что понятно. Тогда пойми и следующее. Как бы ты не тренировался, всегда найдется тот, кто сильнее. Обычному человеку доступны только обычные тренировки. У аристократов свои пути и с ними лучше не связываться. Но ты вроде как сам… – тут он замялся, не зная, стоит ли обозначать прямо.

– Если буду есть мясо зверей, стану сильнее?

– Ага. Это и с обычными бесами сработает. Но у аристо, вроде как, больше потенциала.

– Ясненько…

– Я что сказать хотел. Всегда будут те, кто сильнее тебя. Лучше с ними не встречаться. А чтобы это не произошло, надо вот этим думать, – постучал он меня по голове, – Не нарываться, не высовываться, не лезть к сильным мира сего.

– Звучит так себе, – честно сказал я.

– Это законы выживания. Запомни следующее: решишь подкрасться, помни, что у бесов может быть четкий слух. Решишь стрелять – есть те, кто пулю не заметит или увернется от неё. Кинешь гранату – могут поймать и кинуть обратно, поэтому бросать тоже надо уметь.

Сергей выдавал десятки таких нюансов, за которыми чувствовался большой опыт. Большую часть он показывал на личном примере. Например, предложил кидать в него шишками, как имитацию гранаты. Стоит ли говорить, что некоторые из них он ловил на лету и отправлял обратно в меня? Вскоре после шишек мы перешли на камни и это стало нагляднее. У меня появилось много синяков, когда я не успевал перехватить снаряд, которые прилетал обратно. Пропустишь разок и сразу понимаешь, что это, по сути, твоя смерть, будь на месте Сергея настоящий враг.

После спаррингов переходили к занятиям с ножами. Их главная особенность была в том, что я занимался в одних штанах, какой бы мороз не стоял. А он стоял!

– Ты только Ольге об этом не говори, – предупредил Сергей на первом занятии, сам же опровергнув свои резкие слова про «нельзя врать жене», – Раз уж ты хочешь научиться быть… эффективным, – выделил он это слово, обойдя другое, – То буду учить тебя серьезно, с учетом твоих особенностей.

– Это каких же? – напрягся я, чувствуя подвох.

Вместо ответа Сергей махнул рукой и я вскрикнул, ощутив вспышку боли. По груди побежала кровь из длинного пореза… который быстро закрылся.

– Если ты будешь так же реагировать в настоящем бою, то тебя убьют. Привыкай терпеть боль, юный бес.

Тьфу ты. В тот момент я пожалел, что затеял это всё. А потом жалел каждый раз, получая новые порезы. Сергей мастерски владел ножом. Мне он выдал муляжную палку, а сам пользовался настоящим оружием. И где справедливость, спрашивается? Впрочем, какая разница, если я по нему почти не попадал. Статистика была где-то один к сотне. Дерьмовая статистика, ничего не скажешь.

Дополнительной графой в боях на ножах шла закалка. Мой организм в том числе учился противостоять холоду. Я быстро освоил свои пределы. Сколько порезов выдержу, сколько смогу драться, не сбавляя темпа. Как выяснил, то стал его расширять, пробуя другие свои наработки, завязанные на алхимию.

– Ты постепенно адаптируешься, – заметил Сергей в один из особо холодных деньков, – Это хорошо, значит, у тебя есть потенциал.

– Может, на охоту сходим?

– Может и сходим. В прошлый раз нам повезло. Зверь штука редкая. Но ты не отвлекайся, давай ещё раз. Ага, вот так, – комментировал он мои действия, – Лучше при себе всегда иметь хороший нож. Он может дать тебе шанс. От ситуации, конечно, зависит… Но мне несколько раз нож спасал жизнь, так что мотай на ус, парень. Только ты это, нож в школу не таскай, – Сергей иногда учил на славу, щедро делясь опытом, а потом вспоминал, что я школьник и к чему могут привести некоторые советы.

Раздражало это. Мне хватало мозгов, чтобы не светить своими занятиями и не создавать проблем. Уж что-что, а скрываться я умею.

Спарринги и бои на ножах – это были не все мои мучения. Началась то затея с создания полосы препятствий. На неё я шёл, отдохнув после спаррингов и согревшись. Полоса издевательств (а как то иначе я это отказывался называть), начиналась с вкопанных бревен в землю. Как я зимой сначала нашёл подходящие стволы в лесу, как их срубил, потом распилил, потом притащил сюда, потом долбил промерзшую землю… О, это история, достойная книги про мифических героев древности. Всего-то тридцать метров протяженности. Бревна возвышались на разной высоте и стояли друг от друга на разном расстоянии. Мне надо было пропрыгать между ними. Если срывался… Ну что же, моё тело умело восстанавливаться.

Следующее препятствие – я должен был перелезть через сетку, которую сам же прицепил и натянул между двумя деревьями. Сетка при этом болталась и под моим весом опасно раскачивалась. Как оказываешься на другой стороне – прыгаешь на скользкое бревно, а зимой оно другим в принципе не было, и бежишь по нему. Если упадешь, то больно не будет. Всего лишь метр пролетишь, упав, если повезет, на твердую землю, а не на корни в оврагах. Дальше – ещё лучше. Надо будет перепрыгивать через бревна, которые тоже крепил я, кто же ещё. Самое высокое находилось на высоте трех метров. Я должен был с разбегу подпрыгнуть, зацепиться, подтянуться, забросить себя наверх, а потом спрыгнуть и продолжить бег. Дальше ждало ползание по траншеям, накрытые колючей проволокой, все возможные забеги, прыжки и трудности, которые Сергей придумывал с пугающим энтузиазмом.

Ах да, чуть не забыл самое важное. Бегал я на время. Сергей же мог бежать в стороне и очень метко кидать в меня снежки. Бывало окатывал ледяной водой из ведра, для создания «реалистичной ситуации выполнения миссии в суровых условиях». Пару раз он и вовсе, стрелял по мне. Ну не по мне, это я наговариваю, но где-то рядом. Когда первый раз громыхнуло и пуля пролетела в опасной близости, я чуть в штаны не наложил. Это в бою я готов ко многому, а здесь? Не ожидал такого подвоха.

– Не расслабляйся! – крикнул мне тогда Сергей.

Действительно. Что хотел, то и получил.

***

Так неделя сменяла неделю.

Живот Ольги округлился и стал заметным. Сергей то и дело подходил к жене, чтобы приложить руки к пузу. Малыш вовсю толкался и это было что-то удивительное. Мне тоже давали подержаться и ощущать новую жизнь было приятно и волнительно.

А ещё ребенок – это дорого. Раз в десять дней стабильно выбирались на охоту, чтобы поймать очередного зверя. Чтобы там Сергей не говорил, но это было достаточно важно и прибыльно, чтобы мы тратили время и силы. Каждый раз приходилось уходить всё дальше. Большую часть пути перемещались на лыжах, потому что по сугробам иначе затруднительно пройти. Освоив их, я научился бегать по лесу, что позволило забраться ещё дальше. Десяток стремительных оленей, косули, парочка росомах. Одну из них я утащил к себе в берлогу, где разместил на подготовленных печатях и принялся за эксперименты. Очень уж меня волновала тема регенерации. Особенно после того, как меня стали регулярно резать.

Удалось сделать кое-какие открытия. Я обнаружил, что скорость восстановления зависела от запаса питательных веществ и внутренних сил. Мысль очевидная, но есть большая разница между тем, чтобы что-то предполагать и тем, чтобы знать точно. Каждая рана ослабляла зверя. Нанеси десяток и регенерация замедлится. От новой раны, если она сильной будет, он и помереть может. Но если регенерация затихла, зверь остался жив и пролежал полчаса, то раны снова зарастать начинали. И это без кормежки, то есть без поступления питательных веществ! Если тварь ещё и покормить, то вскоре она выглядела, как будто ничего и не было.

Это подтвердило вывод, что нужен строительный материал, предположительно белок, микроэлементы и прочее, и конечно же энергия. Чем больше я погружался в эти темы, тем больше задач передо мной всплывало. Изучив животину пришёл к выводу, что мне нужна новая, более сильная печать, которая будет притягивать и собирать энергию в одном месте. Сказано – сделано. Я набросал черновой вариант в середине декабря. Собрал его в виде амулета из металлической проволоки. Вторым скрепляющим ингредиентом стала кровь росомахи. Металл и кровь – лучшие проводники, но кровь вообще-то запрещенный материал. Я понимал всю серьезность этого пути, но всё равно рисковал, надеясь, что не увлекусь и не зайду слишком далеко.

Ещё, по хорошему, надо добыть драгоценные камни, чтобы создать сосуды для энергии мира, но чего не было, того не было.

Сначала созданную конструкцию я установил у себя в берлоге. Провёл замеры, понаблюдал с неделю, а потом переделал всё. Ещё неделя тестов, осмысление и у меня получилась новая модель, которая за ночь собирала энергии больше, чем я мог поглотить. О, каким ценным подспорьем это стало! Стоило мне устать после изматывающей тренировки, прийти к этому месту и просидеть в медитации минут двадцать, как силы полностью восполнялись. Это позволило заниматься мне ещё интенсивнее. Правда, я и есть стал в разы больше. А ещё обрастать мышцами. До этого ходил тощим и худым, ничего не помогало с этим, а тут вес набирать стал. Что Лена заметила и оценила, но это другая история.

Когда убедился в работоспособности новой печати, установил её прямо за домом. Ещё и навес собрал, чтобы если вдруг непогода, то не мешало. Как закончил, привёл туда Ольгу.

– Не то, чтобы я против изменений в нашем ландшафтном дизайне, – протянула она с сарказмом, – Но может объяснишь, что ты тут сделал? – оглядела она со скепсисом вырезанные на досках рисунки. Это малая часть всей печати, но подробности ей уж точно знать не надо.

– Садись. Расслабляйся. Постарайся ощутить силу…

– Силу? – нахмурилась она ещё больше, при этом не сдвинувшись и на миллиметр.

– Ну чем там одаренные пользуются? Дар, внутренняя энергия, сила мира?

– Так и говори, что дар. Но что его ощущать, он же всегда внутри меня.

– А что расходует дар, когда ты лечишь?

– Запас сил… Всё, я поняла! И что дальше? Ну, села я… – всё же устроилась она на досках.

– Настраивайся.

– Что-то покалывает. Это опасно?

– Да вроде нет.

– Эд, ты лучше так не шути… Оо… Оу…. – выдохнула она, – Нихрена же себе!

– Что чувствуешь?

– Как-будто два пальца в розетку сунула… – ответила она тихо, полностью уйдя в себя. А через пару минут вынырнула, посмотрела на меня строго и испуганно, – Ты хоть понимаешь, что сделал?!

– Подзарядку для одаренных?

– Да! Я никогда о таком не слышала. Сможешь повторить?

– Смогу.

– Тогда не знаю, радоваться за тебя или нет. Если ты умеешь делать такие штуки, то… Парень, это очень ценно для одаренных. Очень. Настолько, что и убить могут.

Слово за слово, Ольга разговорилась и я выяснил много интересных подробностей. Оказывается, с даром не всё так просто. Есть начальные данные, которые проявляются при рождение. Аристократы тратят много сил, чтобы обеспечить своим детям лучшие стартовые условия. Что для этого делается я уже знал. Охота на зверей как единственное рабочее решение. Но развитие на этом не заканчивается. Специальные тренировки, отработка навыков, тайные родовые практики, ритуалы…

– Подробности я тебе не расскажу. Меня никто и никогда не учил. В монастыре такого не было. Так, кое чего на работе нахваталась, когда полевым медиком устроилась. Но далеко продвинуться не смогла. Есть простые практики, как раскачать источник. Проблема этих практик в том, что если запас сил маленький, то особо и не раскачаешь. Это нужно часами сидеть в медитации. Ещё и силы тратить, которые медленно восстанавливаются. Это возможно, если у тебя есть поддержка семьи. Но затруднительно, если ты один и надо ещё работать, то есть тратить дар совсем на другое.

– Получается, с поддержкой ты теперь сможешь развиваться, как маг?

– Может и смогу, – задумалась она, – Но уж точно не сейчас. На первом месте у меня ребенок, а там посмотрим. Есть мнение, что в возрасте большой скачок уже не сделаешь, но даже само по себе ускоренное восстановление сильно упростит жизнь.

Я тяжко вздохнул. Жаль, что она не хочет сейчас эту тему развивать. Я-то, когда привёл её сюда, надеялся на ряд экспериментов, но видимо их придётся отложить. В создание самой печати ничего сложного нет. Если ещё подумать, я наверняка доработаю формулу, но это даст минимальный прирост эффективности. Сбор энергии – это как ловля рыбы. Ловить надо там, где она есть. Я не просто так выбрал именно это место за домом. Именно здесь сходились потоки энергии. Ближайшая подходящая точка – рядом с моей берлогой. Может ещё в округе где есть, но точно не близко.

Если то, что Ольга рассказала действительно так, то, получается, я изобрел важную штуку для магов. Понять бы теперь, как это использовать в личных нуждах. Хотя что тут думать. После начала тренировок с Сергеем я постоянно нуждался в подпитке. Как минимум, это пойдет мне самому на пользу.

Глава 16. Подготовка

Конец декабря преподнес несколько сюрпризов. Как приятных, так и не очень. Я совсем позабыл, чтов местной культуре конец года большой праздник. А ещё позабыл, что у школьников в это время каникулы. Я порадовался, так как высвободилось время на свои дела. Но была и печальная сторона. Лену родители увезли к родственникам в другой город. Сначала мне стало грустно, а потом я ушёл в работу и выкинул лишние мысли из головы. Когда она вернулась, узнал, что расставания могут быть приятны моментом воссоединения.

Так постепенно, день за днём, которые я проводил либо в тренировках, либо в учебе, зима почти подошла к концу. На дворе двадцатое февраля. Через несколько дней ехать в столицу, на решающую часть олимпиады.

Меня это нервировало и совсем не из-за олимпиады. Я опасался нескольких вещей. Самой столицы, в которой жил род Соколовых. Именно оттуда меня похитили, увезли далеко на север, в закрытую лабораторию. Много же километров везти пришлось. Я изучил карту и только диву давался, какой путь проделал, сам того не ведая.

Риск, что встречу тех, кто меня узнает — минимальный. Ну не верю я, что аристократы ходят, вглядываются в обычных подростков из провинциальных городов и задаются вопросом, а не знаком ли он им? А не тот ли это самый мальчик, которого они видели пару лет назад? Не смотря на доводы разума, я всё равно волновался. Мало ли как история повернется.

Вторая причина для беспокойства – не хотелось оставлять Гвоздевых одних. Тем более, когда Ольга ходит с округлым животом и не так активна, как раньше. Сергею приходилось ездить и на работу, и по хозяйству часть обязанностей взять на себя. Я им помогал во всем, но если уеду, не знаю, как они будут. Понимаю, что справятся, чай не маленькие дети, но всё равно волнуюсь.

Беспокойство и понимание, что если выиграю олимпиаду, это откроет двери совсем в другую жизнь и мне придется покинуть семью, приютившую меня и отправиться в столицу учиться, толкало меня на подготовку. Я развил и укрепил печать для сбора энергии, чтобы Ольга могла восстанавливаться. По заверениям женщин, это ещё благоприятно влияло на самого малыша и, есть все шансы, что у них родится сильный одаренный. Что ставило перед семейной парой новые проблемы. Сильному одаренному нечего делать в этом захолустье. Ему необходимо нормальное образование. В том числе магического направления. А это значит надо переезжать в большой город. Когда-нибудь потом. Лет через семь.

Кто знает. Если я закреплюсь в столице, то может смогу им помочь в этом.

***

– Ты же мой хороший. Жри скотина, жри, – кидал я куски мяса росомахе.

Ну и зверюга. Отдельная эпопея вышла, когда я его ловил. А потом как пытался создать такие печати, чтобы удержать тварь здесь, чтобы она случайно не выбралась и не поубивала нас к чертям. Справился, как иначе. Так пару месяцев назад началось наше плодотворное сотрудничество с диким, напрочь не управляемым, крайне опасным, злопамятным и яростным существом, которое я посадил на цепь. Домашний питомец, блин. Да выпусти такого в город и начнётся массовая истерия с десятками трупов. Сергей, когда увидел, долго орал. Очень долго и громко. Закончилось всё тем, что я создал вольер, который зачаровал и действуя в полную силу, зверь оттуда не смог выбраться. Гвоздев тогда только головой качал, недоумевая, как я это сделал. Для него металлическая конструкция выглядела ненадежно. Но глаза не обманешь. Он с час наблюдал, как зверь беснуется, а защита держит.

Для надежности я ещё сигнальные печати поставил. Если зверь прорвет контур, то я сразу об этом узнаю, а в доме включится передача звука и если там кто-то будет, он услышит, как ревет зверь.

Жрал он всё подряд. Не то, чтобы я его часто кормил. Исхудала тварь со мной. Каюсь, грешен, не лучшее отношение к живому существу, но есть подозрение, что в силу ускоренного метаболизма зверь мог съесть реально сколько угодно. Тут же переварит и пустит на своё восстановление.

За этот месяц я доработал печати диагностики и собрал массу статистики. Одним из важных открытий стало то, что я назвал индексом качества одаренного тела. Он отражал то, насколько организм приспособлен к аномальным способностям. При расчетах в идеале надо было учитывать для каждой способности отдельный индекс, но у меня была не такая большая выборка, чтобы я составил справочник. Регенерация — это способность. Росомаха обладал индексом в три раза выше, чем я и в восемь раз больше, чем у Сергея. Того я тоже исследовал. Тайно. Пока мужчина за беснующимся зверем наблюдал, то сам не заметил, как встал на печать, которая и провела диагностику. Ну и потом я несколько раз приводил его в нужные места.

Замечу, что скорость регенерации это не тоже самое, что индекс, который я вывел. Отчасти индекс можно сравнить с потенциалом. Сколько раз подряд существо, будь то зверь или человек, может регенерировать. Сколько раз оно сможет это сделать за день. Сколько раз на протяжении недель, если каждый день будет получать урон. В обычной жизни это может и не так важно. Но всё менялось, если добавить энергетическую подпитку. У зверя, если его питать, предел был в восемь раз выше, чем у Сергея. С практической точки зрения это означало, что если на тварь повесить мой амулет сбора энергии и зверь заберется туда, где этой энергии много… То он станет почти не убиваемым. Если Сергея поместить в такие же условия, то об неубиваемости речи идти не будет. Почти никаких серьезных изменений не случится.

Индекс выражался в способности тела пропускать энергию, подвергаться изменениям, выдерживать нагрузки. Если совсем по простому, то с точки зрения состава, кусок мяса росомахи очень сильно отличался от куска мяса Сергея. Пример очень грубый, но точно описывающий суть.

Один из главных вопросов, на который я хотел бы найти ответ — отчего зависит индекс и как его поднимать?

Точных ответов у меня не было. Тут нужно плотно изучать других зверей, обычных бесов, разных аристократов. Я изучил себя, но тут какое дело: из-за тех экспериментов, что ставили надо мной Коршуновы, точно неизвестно, чья заслуга моих способностей. Может Коршуновы проводили опыты, пытаясь научиться создавать бесов, кто их знает. Может наоборот, подавляли способности, чтобы справляться с другими аристократами.

По уму индекс должен зависеть от генов, окружающей среды и практик. Окружающая среда — имею ввиду те места, где обитает существо. Какая там плотность энергии, насколько быстро можно восстанавливаться. Отдельный вопрос, способны ли звери и люди находить места сосредоточения сил. Так то должны наверняка, но они могут делать это неосознанно, а могут сознательно, в случае людей.

Гипотеза, которая из этого следовала – господство аристократии обусловлено веками селекции, которая должна была повысить потенциал. Иначе говоря, индекс качества одаренного тела у аристократа выше, чем у обычного человека. А значит у него больше потенциала. Он может пожрать больше зверей, освоить больше практик, да и в целом развиться до больших высот. Обычный же смертный этого не сможет, даже если его завалить зверями.

Это видно на примере Гвоздевых. Они тоже употребляли в пищу зверей, которых мы добывали, но я не заметил серьезных изменений. Зато заметил у себя. Надо узнать, насколько Соколовы были сильны, изучить других аристократов и тогда можно делать однозначные выводы.

Я это всё изучал по нескольким причинам. Первая — чтобы изучить себя. Очень уж мне странное тело досталось. С одной стороны потомственный аристократ, с другой стороны видимо не из самого сильного рода, а с третьей стороны на мне ставили непонятные эксперименты, которые могли как поднять индекс, так и снизить. Это наводило на нехорошие мысли, что ученые этого мира ведут разработки, как создавать живое оружие. Так миры и рушатся. Уж я то знаю.

Вторая причина — постигая что-то, мы получаем власть над этим. Очень уж перспективна идея научиться повышать индекс. Хотел я это сугубо для личного пользования. Личное могущество всегда повышает шансы на выживание.

Третья причина — если что-то можно повысить, то можно и понизить. Изучать это нужно как минимум, чтобы такое не проделали с тобой и чтобы научиться проделывать с другими. У меня есть враги. Наверняка появятся и новые недоброжелатели. Знание, как уничтожить основу их силы — полезное знание.

Закончив очередное наблюдение за зверем и сбор данных, я зашёл к себе в берлогу и уставился на булыжник. Тот самый, который мне достался из машины наёмников. Сергей предположил, что эти ребята либо прихватили под шумок у какого-то рода ценную вещь и сбежали, либо они везли её кому-то. Оба варианта имели право на существование. Такой камень, лишающий ходунов возможности зайти к тебе в дом, закономерно ценился среди всех, кто находился хоть на сколько-то высоком уровне. Жаль, что наверняка мы не знаем, что стоит за этой историей. Пока она никак не аукнулась и я надеялся, что так будет и дальше.

В любом случае, я эту штуку никому отдавать не собирался. Пока буду в столице, то спрячу её где-нибудь, пусть лежит до лучших времен. Рано или поздно должна пригодиться.

Разгадка, почему в зоне камня все мои печати начинали сбоить, нашлась с неожиданной стороны. Когда я устал пытаться найти к булыжнику подход, то, в какой-то момент не выдержал и спросил у Сергея, что это вообще за хрень. Он пожал плечами и ответил:

– Да мне откуда знать. Это метеоритная порода. Может аристо знают, что и как.

— Метеоритная?

— Ну да. Это же всем известно.

— А, ясно.

Твою же мать… Если эта хреновина свалилась с неба, то становится понятно, почему она настолько ценная и почему она разрушает печати, завязанные на многие показатели конкретно этой планеты. Алхимия подобия во всей красе, а я, дурак, не догадался. Стоило внести поправки, как печати сразу заработали и выдали мне диагностику. Две недели, блин, убил на то, чтобы самому найти причину, а отгадка была под носом. Неплохой такой щёлчок по самомнению вышел.

Дальше стало полегче. Я обнаружил, что метеоритный металл создавал аномалию вокруг себя. Сильнее всего аномалия работала в радиусе трёх метров. Имею ввиду конкретно у этого булыжника. Эффект полностью сходил на нет где-то через сотню метров. Проверил на росомахе – ее способность к восстановлению снижалась, если поднести булыжник. Но через пару суток она каким-то образом адаптировалась и больше никак не реагировала. Из этого я сделал вывод касательно быта магов. Теоретически, если такую штуку принести в дом, то их дар должен притупляться. Что косвенно подтверждало легкое недомогание у Ольги в первые дни, когда каменюка попала к нам. Но потом домочадцы адаптируются и получают преимущество. Если враг придет на твою территорию, то согласно этой гипотезе, ты сможешь применять все силы в полной мере, а противник в урезанном формате. Особенно рядом с камнем, который можно установить где угодно. Пока это гипотеза, непроверенная теория, но нюанс интересный, давший пищу для размышлений.

Как и в случае индекса качества тела, я задумался, каким образом создавать печати, что будут подавлять способности одаренных. Бедная росомаха… Она стала объектом всех моих исследований, а итог лично для неё – стать наваристым рагу за пару дней до того, как я уеду.

Почему эти штуки блокируют магию переходов – я так и не понял. Для поиска ответа сначала надо хотя бы увидеть, как люди перемещаются. А так остаётся лишь строить гипотезы. Если порталы штука хрупкая, то они могут просто не открываться там, где есть помехи. Значит, если я создам амулет, который генерирует такие помехи, то уберегу себя от многих проблем. В идеале надо создать достаточно мощный амулет, который сможет полностью блокировать перемещения других. Желательно, чтобы он ещё работал, когда мне надо, а не постоянно. Идея-то хорошая, но нужно много исследований, чтобы в этом разобраться.

Зато я смог понять, почему способности росомахи к восстановлению снизились, когда я камень к ней поднес. Всё дело в энергии мира. Камень, будучи аномалией, словно отгонял энергию, закрывал новый приток. А как я уже знал, энергия была важнейшим компонентом для восстановления.

Отдельная загадка, почему тогда через пару дней всё наладилось. К сожалению, я не видел энергию своими глазами, лишь мог создавать печати для тестов. Что не совсем удобный способ в данном случае. Единственное, до чего додумался, это то, что тело росомахи, как система, постепенно адаптировалось к аномалии.

Отсюда вытекало решение, как подавлять чужие способности. Во-первых, я отколол от булыжника кусочек и сделал из него новое оружие. Несколько лезвий, которые можно будет послать в чужое тело. Я их делал с зазубринами, чтобы они пробивали кожу и закреплялись, после чего дестабилизировали способности бесов. Это не мгновенное убийство, но предположу, что лишним не будет. Во-вторых, я пытался создать такой же эффект, но с помощью печатей. Здесь вышел облом. Совершенно новая для меня область и я только подбираюсь к тем законам и силам, что стоят за этим.

Решение задачи упиралось в набор данных. Чтобы упростить себе это дело, я создал ряд новых, упрощенных и более эффективных печатей для диагностики. Когда в столицу отправлюсь, там больше шансов встретить аристократов, а значит изучить их.

Были и другие направления, над которыми я думал.

Как насчет того, чтобы научиться создавать собственные порталы? Отличная ведь способность. Мне до столицы поездом ехать больше суток, а так бы хоп, и сразу там. Следующее направление – научиться порталы не подавлять, а отслеживать. Желательно ещё научиться видеть тех, у кого есть эти способности. Да и вообще замечать всех, у кого есть умения.

Сергей не раз говорил, что выживание зависит от того, насколько правильно ты оценил силы противника. Я, как любитель точных значений, пытался вывести формулу, которая мне бы выдавала индекс опасности. Задача ничуть не легче, чем открытие портала прямо здесь и сейчас.

Опасность ведь измеряется такими эфемерными вещами, как боевое искусство. Это почти невозможно оценить. Только на глаз, если сам разбираешься и можешь заметить детали. Опасность из-за оружия тоже можно смело отбрасывать. С тем, что остаётся: скорость, реакция, прочность кожи, регенерация, сила – уже можно работать. Я пока не придумал, как вывести идеальную формулу, поэтому остановился на неидеальной. Какая-то информация лучше, чем никакой.

За точку отсчета взял себя. При активации печати, для чего надо подойти близко к человеку, она выдавала общую оценку, относительно меня. Первые же опыты провалились. Согласно индексу опасности Сергей был в несколько раз слабее меня. На деле же… Ну, я не рискнул бы с ним сразиться.

Да, долго мне ещё с этой темой разбираться.

***

– Готов?

– Всегда готов, – улыбнулся я.

– Точно? – Ольга посмотрела на меня строго и устало. Устало из-за живота. Было забавно наблюдать как этот пузатик спускался по лестнице, чтобы попрощаться со мной. – За вами будут присматривать?

– Будут, куда же денутся, – хмыкнул я. – Это всего лишь поездка в столицу, а не отправка на войну.

– Ты уверен? – ничуть она не повелась на мои оптимистичные заявления, – Веди себя тихо и скромно, никого не задирай, способности не показывай, даже если очень захочется.

– Да парень, веди себя аккуратно, – добавил Сергей нотаций.

– Хорошо. Так говорите, будто я априори замышляю что-то плохое.

– Просто волнуемся, – Ольга подошла и потрепала меня по волосам, – Ну что, посидите на дорожку? Да езжайте уже.

Посидели. Потом Сергей встал, я за ним, вышли на улицу, сели в машину и отправились в сторону автобусной станции, где надо встретиться с остальными детьми и математичкой, которая выступит нашим сопровождающим. Она с нами до самой столицы поедет, а потом и обратно привезет.

***

Я думал, что один такой, над кем «родители» кудахчут, будто на тот свет отправляют. Оказалось, что Гвоздевы ещё ничего. Им хватило пары разговоров, чтобы успокоиться. Остальным повезло не так сильно. Лена была единственной девушкой среди тех, кто отправлялся. С ней пришла мама, которая отвела дочь в сторону и что-то ей втолковывала,, при этом не забывая бросать в мою сторону испепеляющие взгляды. Уж не знаю, почему. Вроде вежливо с ней поздоровался, но что-то нервничает женщина сильно. У Артёма и Тимура ситуация не лучше. С ними пришли отцы, которые не стеснялись зачитывать длинный список правил, что можно делать, что нельзя. Их матери стояли здесь же, одна из них даже плакала, то и дело порываясь обнять сына. Тот на это закатывал глаза и косился на остальных, то ли желая провалиться сквозь землю из-за «телячьих нежностей», то ли моля о помощи. Странный он. Нет бы радоваться, что у него есть родители.

Особняком стояла математичка. На нас она смотрела, как на врагов, которые обязаны через пять минут после отправления устроить диверсию. Уверен, не будь это излишне диким, она бы пришла в военной форме, ещё и дубинку бы прихватила. Так, на всякий случай. Вместо этого она закуталась в теплый пуховик и бросала на нас всех взгляды, полные недовольства, подозрений и обещаний тотального контроля.

У всего есть начало и конец. Закончились и прощания. Нас проводили к автобусу, тётенька проверила билеты и пустила внутрь. Родители махали вслед, пока автобус окончательно не скрылся с их глаз.

– Вырвались! – выдохнул Артём. Именно ему досталось больше всего обниманий и материнских слез.

– Кажется, тебя очень любят, – повернулся я к нему. Сидел я рядом с Леной. Мы с левой стороны автобуса, два парня с правой, а математичка сзади нас.

– Ну… да, – смутился парень. – Иногда слишком.

– Что делать будем? – спросил Тимур, – Нам пять часов ехать.

– А потом ещё на поезде пять часов до Петербурга, – закивал Артём. – Потом в столицу. Кто-то там бывал?

– Нет, – буркнула Лена.

Кажется, девушке было не по себе от того, что её мечта вот-вот сбудется. Она, сколько её знаю, всегда мечтала вырваться из «отсталого города, где совсем нет перспектив». Дальше областного центра она никуда не выезжала. А тут сразу предстоит посетить два крупнейших города страны.

– А ты, Эд? Бывал?

– Нет, – наполовину соврал я.

Чисто технически в столице бывал, но видел самую малость.

– Так что делать будем? – протянул Артём.

– Учиться! – раздался сзади строгий голос математички. – От экзаменов вся ваша жизнь зависит! Так что сидите и повторяйте!

– Но Людмила Васильевна, – возмутился парень, – Мы же спортсмены. Нам что, прямо в автобусе тренироваться?

Я обернулся и увидел недоуменный взгляд мужчины, который занял место рядом с математичкой. Да уж, чувствую, ехать будет одновременно и весело, и скучно.

Глава 17. Поездка в столицу

Никогда не видел поездов. Предыдущий владелец моего тела тоже не видел. Если он и знал об их существовании, то отвечающий за это кусок памяти мне не передался.

Поезда — удивительная штука. Я не сразу смог распознать, что место, куда мы пришли и есть вокзал. Бетонные перроны, металлические… Даже не знаю, какие слова подобрать. Когда мы вышли на автобусной станции в областном центре, то сразу же пересели на другой автобус.

– На вокзале поедите, у нас отправление через два часа, – сказала нам тогда Людмила Васильевна. Женщина отчетливо нервничала. Ей было не по душе нести такое бремя, как несовершеннолетние детишки, которых надо доставить за многие сотни километров, а потом ещё и вернуть обратно. В целости и сохранности!

Добравшись до вокзала, купили в кассе билеты, а дальше отправились в кафе.

– Грабеж, — высказалась Людмила Васильевна, узрев цены.

Мои одноклассники были с ней согласны. Я поверил им на слово, слабо ориентируясь в порядках цен. Гвоздевы мне дали с собой несколько тысяч. По их заверениям этого должно хватить с запасом, чтобы съездить туда обратно и не умереть с голоду.

Как нас известили, князь пообещал всем прибывшим размещение в общежитии. Щедрость правителя также предполагала трёхразовое питание на протяжение семи дней, что мы проведем в столице. Лично я за это князю благодарен. Знаю, что родители других детей не так богаты и поездка их талантливых чад сильно ударила по бюджету. Что справедливо и в отношении Гвоздевых. У них пополнение совсем скоро, а тут я с вечными тратами.

Пока сидели в кафе, я не подозревал, что ждёт дальше, когда выйдем на платформы. Но до этого момента к нашей учительнице подошли другие учителя. Все те, кто привез своих учеников из других городов. Как из областного центра, так и прочих, таких же, как наш городок. В итоге набралось двадцать три ученика. Настоящее стихийное бедствие для учителей и их нервов.

Сам же поезд мне сначала показался неведомой металлической хреновиной. Я ещё подумал, зачем её скинули в просвет между перронами. Когда подошёл ближе, заметил колёса и догадка озарила мой разум, а дальше и другие детали открылись. Признаю, тот, кто это придумал — гений и великий учёный. Построить просторные дома, приделать к ним колёса и с помощью топлива перемещать эту громадину на большие расстояния — гениально же. Зайдя внутрь, когда увидел койки, узнал про туалет и то, что есть отдельный вагон, где кормят, так и вовсе ушёл в себя, обдумывая потенциал таких больших машин.

Возможно, в моём мире тоже что-то такое существовало. Пока достижения науки не пали перед человеческой глупостью, невежеством и алчностью.

– Эд, ты чего глазами хлопаешь? — толкнула меня Лена локтем в бок. — Как будто первый раз поезд видишь.

— Да просто задумался, — постарался я съехать с темы.

Ведь никак не объяснишь, почему я не видел поезд. Должен же я был как-то попасть в город, где живу.

– О чем? — спросила Лена. Просто так спросила. Я видел, что ей слегка не по себе, поэтому она готова говорить о чем угодно.

Меня спасли парни, добравшиеся до нас и начавшие спорить, кто какую койку займет. В итоге они отправились наверх, мы с Леной остались внизу, а Людмила Васильевна досталась нижняя-боковая. Я предложил ей в основной части, но та отмахнулась, уверив, что с её ростом и в её возрасте значения не имеет, где спать.

— Ты слишком высокий, не поместишься. Так что ложись. Но чтобы не чудили мне! — добавила она стали в голос.

Я при всём желании не мог придумать, как здесь можно чудить, когда всё на виду у всех. Постепенно вагон заполнился другими людьми. Большую его часть заняли ученики. В разговорах мелькало, что ещё одна партия школьников уедет позже. Всего из области отправится шестьдесят талантов, вырвавших у судьбы шанс изменить своё будущее.

Когда поезд тронулся, царило оживление. Вскоре Тимур и Артём ушли к соседям. Там нашлись другие парни, кто тоже выиграл в спортивных соревнованиях. Лена от них не отстала и быстро нашла себе «подруг» для общения. Я же, к своему стыду, сначала хотел почитать книгу, а потом сам не заметил, как уснул.

***

Я уже видел столицу. Тогда на неё смотрели глаза ребенка и глаза человека, который сбежал из умирающего, разрушенного мира. Сейчас же я смотрел совсем иначе, нежели тогда, но разницы между двумя городами не заметил, так как особо ничего не увидел.

Первое, что бросилось в глаза, когда вышли из поезда – люди. Много, очень много людей, бесконечный поток. Здесь стояли встречающие, высматривая тех, кто к ним приехал. Здесь шли сотни людей, покинувшие поезд. Здесь находился я, теряясь от людского потока. На вокзале мы долго не задержались. Вышли из поезда, добрались до кассы, купили билеты и через полчаса сидели в другом поезде, разделившись с группой школьников, с которыми ехали сюда. Так как их было больше, им придется ждать следующий рейс. Мы же купили чуть ли не последние билеты. В общем, Санкт-Петербург я не увидел, только то, что было заметно из окна, когда подъезжали к городу и уезжали дальше.

***

– Не расходимся! Кто отойдет от меня дальше трёх метров, пожалеет! – сыпала на нас угрозами математичка.

Ей было от чего занервничать. Никто из ребят и одной девушки не остался равнодушным. Глаза горели. Внутри них что-то закоротило от предвкушения, ощущения себя особенными, ощущения, что чего-то стоишь, раз попал сюда, от предчувствия приключения, от новой информации, от всего. Лена вцепилась в мою руку. Я перехватил её пальцы, крепко сжал и притянул девушку к себе. Сам я спокойствия не чувствовал, но ради неё нашёл.

Людмила Васильевна, когда вышли в столице, направилась по перрону вперед, как аватар непреодолимой силы. В руке она держала небольшой чемодан на колесиках, который стучал, двигаясь по уложенному камню. Мы следовали за ней, косясь по сторонам, желая увидеть, что же будет дальше.

Но чуда не случилось. Это был всего лишь город. Мы прошли через здание вокзала, вышли на улицу, увидели дорогу и поток машин.

Ладно, вру. Чудо всё же случилось. Стоило бросить взгляд направо, как мы увидели огромнейшее здание. Я такого большого никогда и не видел. Массивное, уходящее куда-то в небо, оно возвышалось над остальными постройками, как цари возвышаются над простыми смертными.

– Не зеваем! – крикнула на нас Людмила Васильевна, – Все идем за мной в сторону метро!

Наваждение спало. Спустились в подземный переход, математичка купила на всех нас билеты, мы прошли через турникеты, вызвавшие кратковременное замешательство и… попали на эскалатор, который двигался куда-то под землю.

– Охренеть! – выдал Артём, за что тут же получил подзатыльник от сзади стоящей математички.

Когда спустились вниз, то нашли там ещё один перрон. Когда что-то загромыхало, подул ветер, я, если честно, не хило так струхнул. Казалось, что вся масса камня над нами сейчас рухнет. Или река прорвется из тоннелей, захлестнет нас и утащит. Это будет глупая смерть.

Но нет. Вместо этого приехал поезд. Серьезно? Ещё один? Зачем его было прятать под землю? Странные люди.

***

– Да чтоб я так всегда жил! – заявил Артём, когда мы зашли в комнату, которую нам выделили.

– Неплохо, неплохо, – согласился с ним Тимур и поспешил занять приглянувшуюся ему койку.

Я никак не мог понять этого. Какая разница, где спать? Нет, я знаю, что разница есть. Спать в холодном лесу на снегу и спать в теплом доме – это совсем разные вещи. Но разницу между идентичными кроватями, отличие которых состояло лишь в местоположение относительно квартиры – хоть убейте, не понимаю.

Как нам рассказали, общежитие находилось не там же, где будут проходить экзамены. Для меня это тоже не имело значение. Ну придется прокатиться на подземном поезде, что такого? Ничего. Само здание выглядело, как недавно построенное. Многоэтажное, длинное, светлое. Внутри нас встретила вахтерша, которая проверила документы и передала ключи. Лену отправили в комнату для девочек. У неё будут три соседки. К нам тоже обещали подселить четвертого парня. Людмилу Васильевну отправили в отдельную комнату для учителей.

В комнате находились две двухъярусные кровати, рядом с каждой тумбочка. Ещё два шкафа и два стола. Не знаю, насколько удобно на четверых жильцов, но выглядело свежо. Даже пахло «ремонтом».

– Что, парни, в душ и айда гулять? – предложил Артём.

– В душ было бы неплохо, – согласился с ним я.

– Чур я первый! – выбежал Тимур из комнаты.

Через минуту он вернулся, чтобы забрать вещи и получил наши смешки в ответ на его поспешность.

***

Когда я переворачивал листы и вчитывался в строки, то мои ладони вспотели, а сердце сжалось. Да, не ожидал такого, сам себя загнал в ловушку мышления.

В столицу мы прибыли за сутки, утром. Пока добрались до общежития, пока помылись и отдохнули, наступил обед, который прошёл там же, в местной столовой. После этого мы отправились в центр гулять. Особо разгуляться не получилось, потому что математичка следовала за нами неустанно, не собираясь оставлять одних.

На следующий день к девяти часам приехали к месту проведения финальной части олимпиады. Поехал только я, Лена и, разумеется, Людмила Васильевна. Всего экзамены будут идти шесть дней. По одному дню на каждый предмет. Продолжительность экзамена – четыре часа.

Первой назначили математику. Учеников распределяли методом жеребьевки. Я засунул руку в мешок, который мне протянула одна из женщин-распределителей, достал оттуда бумажку, где был записан номер аудитории и место. Женщина тут же записала его, внеся данные в документ напротив моей фамилии и имени. Как я догадался, они таким образом убирали вероятность того, что знакомые друг другу школьники окажутся рядом. Ну и добавляли волю случая, что, как по мне, делало мероприятие более оживленным.

Когда я готовился, то предположил, что третий экзамен продолжит тенденцию первых двух. То есть, если задания первого отборочного включали школьную программу, а задания второго начинались с самого сложного, что было на первом и заканчивались продвинутыми темами, логично ожидать, что тенденция продолжится. Я ждал появления серьезных задач институтского уровня.

После того, как нас загнали в классы, зачитали регламент и дали отмашку начинать, я перевернул листы и пробежался взглядом по заданиям. Потратить на это несколько минут, чтобы разобраться, что меня ждет, счел оправданным.

Прочитал и удивился. Всего пятьдесят заданий. Первые двадцать были повторением того, что было на вторых отборочных. Может чуть сложнее, но не сильно. А вот дальше…

Изменилась сама логика заданий. До этого всё было в четких рамках. Используя какую-то конкретную тему из области математики, тебе надо было решить конкретную задачу, конкретным образом. Сейчас же в оставшихся тридцати заданиях появилось гораздо больше… творчества.

«Каким образом вы бы провели перепись населения?»

Чего? Они это серьезно? Для особо тупых будущих «математиков», шла приписка, что такое перепись. Составление списка всех граждан, их фамилии, имена и отчества, их возраст, место жительство, профессия.

Но дальше – больше.

«Проведя перепись, какие данные можно извлечь из неё? Приведите как можно больше вариантов и те способы, которыми вы проведете исследования»

Этот вопрос совсем в ступор поставил. С переписью напрашивались очевидные ответы. Нужны люди, которые будут ходить по домам и описывать жильцов. Ещё нужно дать отмашку на все предприятия, и в официальные учреждения. Начать проще с государственных мест, таких, как школы, например. Там уже есть доступ к ученикам, а значит и родителям. Больницы, администрация, да полно вариантов, если подумать. Только на один этот вопрос я испытал лист с двух сторон мелким почерком, перечисляя, что делал бы лично я. В конце добавил, что в первую очередь надо уделить внимание систематизации полученной информации, чтобы упростить дальнейшие исследования.

Но какие данные извлечь из набора данных? Кто бы не составлял этот тест, он явно преследует какие-то свои цели.

Очевидные ответы, такие как подсчет продолжительности жизни, выявление причин смерти, учет человеческих ресурсов и прочего, я перечислил довольно быстро. А потом глянул на тест несколько иначе.

Если большая часть заданий творческого плана, проверяющая свободу мысли школьников и их способность решать нестандартные задания… А я уверен, что для школьников они нестандартные. Ну кто из них задумывается про население? То встаёт вопрос, зачем именно такие задания. В чем смысл?

Прочитав ещё раз все вопросы (после того, как разобрался с первой, «обычной» частью), я постарался определить, зачем всё это надо. Выделялись вполне конкретные интересы. Исходя из них я и решил писать задания, чтобы заинтересовать тех, кто это устроил.

По некоторым заданиям можно было определить более конкретные интересы. Например, один из вопросов, который как раздавленная вишня на белом листе, выделялся на фоне остальных, звучал так:

«Каким образом и по каким параметрам можно оценить силу одаренного? Опишите критерии и то, как организовать анализ этих критериев»

Да легко, блин. Я уже придумал специальные печати для этого и много думал на эту тему. Жаль, что всего рассказать нельзя.

Я достаточно прожил в этом мире, чтобы прочувствовать, насколько важную роль играют одаренные и аристократы. В учебниках по истории по большей части только про них и пишут. В художественной литературе – тоже об этом упоминается. У власти – аристо. А встреча с бесом наглядно показала, насколько один человек может быть опасен.

Значит, государство или скорее князя лично интересует поиск одаренных? Я не знал, насколько мои выводы верны, но кое-где ответы дополнил. Вернулся к вопросу про анализ населения и добавил, что можно делать выводы об одаренных, с кем они в родстве, у кого в роду случались спонтанные скачки силы и тем самым выявлять, у кого есть доступ к зверям. Как бы таким ответом проблем кому-нибудь не создать. Сам лично я ничего не опасался. Вроде никаких законов мы своей охотой не нарушали.

Хотел ещё добавить, как именно выявить одаренных. На ум пришли соревнования. Бесы ведь часто сильнее в этом плане, чем обычные люди… Как только эта мысль оформилась, я чуть на стуле не подскочил. Физкультура!

Да чтоб вас всех!

А ведь умно. Желая получить доступ к новой жизни, детишки сами показали, кто не так прост. Уверен, те, кто будет находиться наверху списка, чем-то да отличаются. Из этого можно сделать много выводов. Откуда берут начало способности, кто ещё в роду что-то умеет…

Я минут десять потратил на то, чтобы решить, писать эти выводы или нет. Руки чесались, хотелось заявить о себе, дать себя заметить… Но этому чувству противостояло чувство опасности. Как бы дополнительные проблемы не возникли. С другой стороны, я ведь ничего плохого не сделал. Более того, я являюсь пострадавшей стороной. Пострадавшей от рук тех, кто конфликтовал с нынешней властью. Если меня заметят, то я минимум получу возможности получить доступ к чему-то интересному. Как максимум… Ну тут либо проблем огребу, либо родовое имя восстановлю.

В общем, я написал все свои выводы. Посмотрим, что из этого выйдет.

Остальные вопросы – чего там только не было. Когда сдавал работу, уходил со стойким ощущением, что кто-то целенаправленно собирает по всей страны умы, способные решать нестандартные задачи и широко мыслить. Было бы интересно глянуть на результаты экзаменов и почитать чужие работы.

Поймал себя на мысли, что хочу собрать статистику и провести анализ. Вот же… Кажется, этот тест что-то в голове переключил.

Постепенно школьники выходили из классов, собирались в коридорах, находили знакомых, отправлялись либо на выход, либо в столовую. Я нашёл класс Лены. Девушка вышла в самом конце, я же сдал работу за десять минут до конца.

– Ну как? – спросил я у неё.

– Необычно, – ответила она.

– Ага, – а что тут ещё скажешь. – Идём есть или на воздух?

– Воздух, мне нужен воздух.

Кажется, Лена впала в жесткую форму ступора. Мы забрали куртки, вышли во двор, но она как смотрела в никуда, так и продолжила смотреть.

– Всё сделала?

– Всё? – сказала она так, словно выбралась из комы и донельзя сначала этому удивилась, а потом и возмутилась. – Да как это вообще решить можно было! Я и половины не поняла!

Хм…

– А другую половину? Уверен, ты со многим справилась.

– Спасибо, – улыбнулась она, по-прежнему смотря сквозь меня, – Но я точно знаю, что не войду в список лучших.

Нам рассказали, что возможность обучаться в лучшем вузе страны получат первые тридцать победителей. Всего же кандидатов на математике было четыреста двенадцать. Да не абы каких, а тех, кто уже прошёл другие отборочные.

– Не забегай вперед. Кто знает, какая судьба нас ждет. Как насчет прогуляться по городу?

– Людмила Васильевна не отпустит.

– А где она, кстати? Давай найдем и спросим. Как никак, нам не помешает небольшое вознаграждение за труды. Или ты не хочешь увидеть столицу?

– Хочу… – Лена стала медленно отмирать, как снега весной оттаивают.

– Тогда вперед! И выбрось эту свою задумчивость! Всё, что мы могли сделать, сделали! Так нечего на это и дальше нервы тратить.

Схватив девушку за руку, увлёк за собой.

Глава 18. Олимпиада

Если меня кто-то спросит, что я думаю про князя, то отвечу — он заботливый. Специфическая оценка нового правителя, который взошёл на престол после не самых лучших лет в стране, но из того, что я знал и того, с чем сталкивался, князь лично у меня заочно вызывал симпатии.

На это было как минимум три причины.

Первая – олимпиада. Она дала мне мотивацию собраться, взяться основательно за учёбу, окунуться в достижения здешней цивилизации. Благодаря этому я проявил себя, наш класс организовался, некоторые ученики изменились в лучшую сторону, я получил доступ к новым книгам продвинутого уровня, познакомился с преподавателями калибра выше, чем были у нас в школе. Как ни крути, а плюсы налицо.

Вторая причина – гостеприимство. Нас всех мало того, что заселили и кормили, так ещё обеспечили бесплатными пропусками в музеи. После того, как нашли математичку, то получили от неё два билета и указ, куда именно нужно отправляться.

– Вы идите. Я вернусь в общежитие и остальных захвачу. — сказала она после десяти минут жестких переговоров на тему того, что мы хотим отправиться в город и осмотреть его.

— Спасибо, Людмила Васильевна!

Поход в музей мне запомнился живописью. Никогда не замечал в себе большой любви к рисунку, но это было в прошлой жизни. В этой же… То ли предыдущий владелец тела передал мне тягу, то ли я просто раньше равнодушно относился, не имея возможности творить. Как бы там ни было, во мне проснулась любовь к рисованию во многих его проявлениях.

И когда я попал в зал живописи, увидел шедевры настоящих мастеров… Алхимик внутри меня остался равнодушным, потому что в картинах не было математической точности печатей, они не несли никакого практического смысла. Зато художник внутри меня чуть ли не разрыдался, впечатлившись уровнем и качеством работ.

— Красиво, – шептала Лена чуть ли не у каждой картины.

Стоило нам поесть, прокатиться на подземном поезде, добраться до музея, увидеть это огромнейшее здание, оказаться внутри и добраться до первых экспонатов, как хандра девушки тут же улетучилась.

В музее мы прогуляли до самого вечера. Когда вышли, то встретили наших. Математичку и двух оболтусов, изнывающих от того, что их потащили смотреть какое-то искусство.

— Кажется, нам повезло, что вдвоём ушли, — шепнула мне Лена, тихо хихикнув.

Достаточно было увидеть лица парней, чтобы согласиться с ней. Если мы светились от довольства, то эти двое явно получили не так много удовольствия, гуляя в компании Людмилы Васильевны. Да и она сама выглядела усталой и замученной. И высказала нам, что мы пропали и не нашли их, хотя никакого уговора не было.

Когда ехали обратно, то я думал и о третьей причине своей симпатии к князю.

По обрывкам доходящей до меня информации, я смог сопоставить факты. На семью Соколовых напал род Коршуновых. Те, кто сотрудничал с кланом Рысевых. Главных противников князя, который… Здесь для меня начиналось самое интересное. Мою семью убили, когда в стране царила разруха и анархия. Где-то полтора года я провёл в лаборатории и выбрался оттуда как раз в тот момент, когда князь почти победил оппонентов. Так что своим спасением я частично обязан ему. Если бы Коршуновы не проиграли, они бы не решили уничтожить лабораторию и кто знает, как бы тогда сложилась история. Даже сбеги я, на меня тут же объявил бы охоту не самый слабый род.

Вот такие забавные циклы иногда судьба выписывает на полотне жизни.

***

Физкультура шла последним экзаменом. Приехали мы в понедельник, она проходила в субботу, а обратно отправимся в воскресенье.

Началось это утро с одной неприятности. Всем ученикам выдали анкеты, где надо было заполнить свои данные. Фамилию, откуда родом, адрес проживания, кто родители, чем родители занимаются, есть ли какой-то дар, был ли какой-то дар среди родственников.

Тут-то я и подтвердил выводы, что олимпиаду устроили не просто так. Впрочем, это очевидно. Вопрос в том, сколько тайных смыслов, прячущихся за обычным школьным соревнованием, я ещё не разгадал. Когда увидел вопросы, то сильно напрягся. Я вроде как скрываюсь. Моя настоящая фамилия Соколов, а не Гвоздев, как все думают. Для легенды мы придумали имена фиктивным родителям, но… Не придумали, откуда они, чем занимались и тем более были ли одаренные среди родственников.

На тот момент я растерялся, поэтому напротив многих пунктов оставил прочерк. Мда… Не подумал об этом. Но может это и не плохо. Если удастся победить, то мною, по идеи, должны заинтересоваться, а дальше, кто знает, возможно я смогу вернуть себе настоящую фамилию. Угрозы то ведь особой нет, если оппозиция пала, а Коршуновы мертвы.

Повезло. Царила суета и суматоха, женщина, принимающая бланки, не уследила, что именно я сдал. Специально подобрал момент, когда учеников вокруг этой девушки больше всего собралось.

Сам же экзамен… Мой вывод, что обычный человек, чьи предки поколениями не поедали зверей, да и сам он этого избежал, не имел шансов победить. Очень уж чувствовалось среди лидеров что-то… нечеловеческое. Ну не обладают такой выносливостью, силой и рефлексами обычные дети! Не верю!

Либо их тренировали с самого детства, но в это я тоже не верю.

Ладно, может речь не идет о веренице поколений за спиной, но какая-то наследственность точно присутствует. Я успел часть школьников измерить печатями и подтвердил догадки. Все те, кто держался вверху списка, имели задатки бесов.

Ничего сверх-особенного на экзамене не было. То же самое, что и на вторых отборочных. Бег, силовые, полоса испытаний. Те, кто боролся за лидерство, показывали что-то запредельное. Весь мой измененный организм, вся подготовка — этого едва хватило, чтобы держаться в конце второго десятка.

Мутанты какие-то, а не школьники. Чтобы держаться, я в перерывах отходил в сторону, создал печать притяжения энергии и стоял, восстанавливался, пока меня не звали. Как справлялись остальные — ума не приложу.

Когда закончили, я находился где-то за гранью последнего издыхания. Весь потный, промокший до нитки, в глазах у меня двоилось и хотелось свалиться, чтобы больше не вставать. Так бывало, когда я выкладывался сверх меры.

– Держи воду, — дала мне в руки Лена бутылку. Девушка приехала вместо со мной и сидела всё это время на трибунах, болея и поддерживая.

— Спасибо.

Половину бутылки я выпил, а вторую половину вылил себе на голову, чтобы хоть немного охладиться и прийти в себя. Да уж, было жестко.

***

Соревнования шли первую часть дня. Когда закончилось, нас отправили в общежитие. На вечер было запланировано выступление князя. Для этого всех претендентов, а это больше тысячи человек, собралив каком-то здании, способном нас всех вместить.

Я сидел уставший, с пустым взглядом, вспоминая последнюю неделю. Настолько она меня вымотала, что даже такое количество людей в одном месте не удивило.

Шесть дней и, как итог, интеллектуальное и физическое истощение.

Второй шла геометрия и там я ждал повторения нестандартных задач. Но нет. Обычные задания. С поправкой на высокую сложность. На остальных экзаменах тоже прошло стандартно. Тем интереснее было попытаться разгадать мотивы организаторов.

Перед князем на сцену вышла его сестра. Ольга Медведева. Она высказалась на тему того, какие мы молодцы, как она рада всех нас видеть и что нам есть, чем гордиться. Если кто-то не пройдет в список лучших, это не повод для грусти и прочее, прочее, прочее.

Я оживился, когда на сцене показался сам князь. По слухам он точно высший бес, а ещё ходок. Князь выглядел, как крупный мужчина, с короткими каштановыми волосами. Чувствуется, что под костюмом скрываются тугие мышцы. Да и в целом ощущение такое, что этот человек способен раздавить мой череп, просто сжав руку.

Говорил он о прошлом, настоящем и будущем. О том, что в стране были трудные времена, но сейчас у нас всех появился шанс это исправить. Князь выразил надежду, что лучшие умы страны (тут на мой вкус он нагло льстил), помогут в этом. Сказал он многое. Четким, хорошо поставленным голосом, который разносился по просторному залу и, кажется, достигал не только ушей каждого, но и сердец.

Когда князь ушёл, а мы вышли на улицу, я поймал себя на том, что чувствую патриотизм. Что несколько странно. Я ведь из другого мира вообще-то. Что эта страна, что любая другая — мне нет разницы. Да и сравнивать я не могу, чтобы однозначно решить, где лучше. Тем интереснее мои ощущения. Что-то всё же князь смог затронуть внутри, какие-то струны души.

Может, если убрать всю красоту выверенных фраз и свести к сути, то его призыв звучал так: ребятки, в стране полный атас, нужна помощь и либо будут пахать все, либо нам конец.

Очень знакомые попытки объединить народ, чтобы спасти всех. И очень хорошо знакомо, насколько это трудная, неблагодарная задача, когда на каждому шагу ты встречаешь противодействие. Проблема разрушенных миров в том, что все люди в них хотели спасения, но почему-то своими действиями лишь приближали конец, а не отдаляли.

Вдруг этот мир ждёт та же участь? Или князь сможет сделать что-то реальное? Я пока не решил, как к этому относиться. Надо было обдумать увиденное и услышанное.

***

Первым делом, что сделал Анастас Медведев, когда оказался один, это расстегнул галстук, скинул пиджак и туфли. Мало кто знал, но у одаренных, у которых связь с конкретным зверем особо сильна, были не только выдающиеся способности, но и кое-какие то ли особенности, то ли недостатки.

Анастас с удовольствием бы сейчас оказался в лесу, в нормальной просторной одежде, наедине с природой и отправился бы на охоту. Можно даже без оружия. Он сам – оружие.

Но нельзя. Покончив с врагами явными и открытыми, заняв пост главы не самого маленького государства, он перешёл от войны силы к совсем другим сражениям. Вместо прямых ударов – интриги. Вместо града пуль и рек крови – подписание указов и одна нескончаемая попытка заставить неповоротливую, проржавевшую государственную машину не то, чтобы хорошо работать, а в принципе работать.

Согласно аналитике от Ольги, ещё бы лет десять анархии и вместо единой страны образовалось бы несколько княжеств с великими кланами во главе. Чего стоило со всеми ними договориться, удержать от продолжения войны и хотя бы не мешать… О совместном сотрудничестве, к сожалению, речь шла только в очень узких аспектах.

Развалившись в кресле, Анастас принялся за очень важное занятие – ничегонеделание. Ровно через двадцать три минуты дверь открылась и внутрь помещения зашла сестра.

– Смотрю, ты ни в чем себе не отказываешь, – оглядела она князя и… тоже скинула туфли, развалившись в соседнем кресле, – Может поесть закажем?

– Мы теперь едим только дома.

– Да брось ты. Чтобы отравить одаренных нашего уровня надо постараться.

– Что не исключает самой вероятности.

– Зануда.

– Давай по делу. – князь подобрался и выпрямился в кресле. Не тот он человек, который долго любит отдыхать.

– Если по делу, то мне понравилось, как всё прошло.

– Отлично, я рад за тебя. Это всё или будут и другие комментарии?

– Будут, – Ольга тоже выпрямилась, достала сигарету и закурила, на что её брат поморщился. – В нашем государстве много талантливых детей.

– Ты уже проверила их результаты?

– Нет, конечно. Это тысячи работ. Но мой отдел уже занялся этим. Как будет готов анализ, пришлю тебе выводы.

– Жду. Что Измайлов? Доволен?

– Конечно, доволен. Ты ему выделил бюджет на создание нового института. Да не простого, а ломающего вековые традиции. – Ольга изменила тон голоса, передразнивая автора слов.

– Всё никак не уймется, – хмыкнул князь.

– Да. Как от родственников сбежали сто лет назад, так всё старые обиды забыть не могут.

– Их право. Главное, что они полезны.

– Согласна. Ладно, пойду я. Можно сказать, что первая наша затея отработана. Предложения по следующим образовательным реформам я тебе пришлю.

– Самую выжимку. Мне и без этого хватает. Если тебе так нравится, то занимайся этим сама.

– И что, не будешь проверять сестренку?

– Если ты ошибешься, я узнаю первым, – ответил князь серьезно, – Но ты ведь не такая… – покрутил он рукой.

– Дура? Надеюсь, что нет. Всё, пока братик. Побежала я завершать это мероприятие. Ты молодец, хорошо выступил. У меня аж у самой сердце дрогнуло.

– Иди уже.

***

– Целый месяц ждать, – вздыхала Лена, смотря в окно поезда. С той стороны мелькали дома Москвы, прощаясь с нами.

– Учитывая, сколько претендентов, это не удивительно. – ответил я.

– Угу, – вздохнула она. – Как думаешь, у нас есть шансы?

– Думаю, шансы есть всегда.

Покидать столицу было странно. Я наглядно увидел, что здесь гораздо больше возможностей, чем в нашем провинциальном и запустелом городке.

Но и проблем здесь хватало. Один раз, гуляя, мы с Леной зашли в кафе. Покушали. А потом нам принесли счет. Денег у меня хватило, чтобы заплатить, но выводы я сделал. Потом мы прогулялись по магазинам, увидели, сколько стоит одежда и прочие товары, и мои выводы дополнились неутешительными фактами.

По меркам нашего города Гвоздевы зарабатывали неплохо. Сергей работал механиком и получал свою копеечку. Ольга была единственной одаренной в небольшой больнице и тоже получала чуть больше, чем среднестатистический житель. Плюс охота, которая приносила неплохой доход. На жизнь хватало с запасом и Гвоздевы даже умудрялись копить, несмотря на траты. То на меня, то на будущего ребенка, то на строительство, то ещё на что.

Но в столице совсем другие правила. Я прикинул, что если ни в чем себе не отказывать, то денег нужно в разы больше, чем мне дали с собой. Причем нужно не единоразово, а постоянно. Сидя в поезде и наблюдая за мелькающим городом, я думал, что если перееду сюда, то проблема финансов встанет особо остро.

Это живя в глуши, в лесу, и ночуя на дешевом диване в общем зале я не нуждался в больших деньгах. Но если хочу чего-то достигнуть, то этим вопросом придется заняться вплотную. Достаточно вспомнить Соколовых, которые содержали большой особняк, прислугу, владели личным транспортом, который стоил гораздо больше, чем колымага Сергея.

А поездки за рубеж? Я хотел повидать мир, увидеть его красоты. А собственная лаборатория? Мне для развития много чего нужно. В том числе материалы, которые будут стоить небольшое состояние. Может и большое, пока не знаю цен.

Проблема в том, что я понятия не имею, как зарабатывают деньги. Нет, я знаю, что для этого люди хотят на работу, но, во-первых, у меня нет для этого профессии… По крайней мере легальной. Не уверен, что если начну зарабатывать алхимией, то это вызовет адекватную реакцию со стороны тех же властей.

Планы по созданию мощного фундамента – это далекие планы. Но если брать и простые мелочи жизни, деньги тоже нужны. Ту же Лену сводить в кафе. Или купить ей платье, на которое она засмотрелась в магазине, но даже если бы мы скинулись, денег не хватило.

Защита себя и близких – это одна из главных целей. Но жить, просто жить, полноценно и насыщенно – это тоже важная задача. Так что надо крепко подумать, как это реализовать. И как заработать молодому парню.

Да, поездка в столицу расширила горизонты. Я осознал, насколько этот мир большой и сложный.

Что же, теперь интереснее будет в нем разобраться.

Интерлюдия

Под ногами троих мужчин скрипел снег. За ночь успело намести, а прислуги в доме не так много, чтобы они успели утром убрать и это. Роман находился в спальне, ожидая гостей. Увидев вдалеке машину, он поспешил вниз. Спешка никогда не украшала аристократа, но в этот раз юноша не удержался. Слишком он извёлся, пока ждал.

— А вы не спешили, – сказал Роман, стоя на крыльце.

Трое мужчин никак не прореагировали на его слова. Они остановились в пяти метрах. Вперед вышел тот, что выглядел моложе остальных. В черной куртке, плотных штанах, он держал в левой руке сумку. Остальные двое одеты были так же.

– Как вас зовут? – Роман занервничал, не дождавшись хотя бы слова.

— Лучше поговорить в доме. Мои люди могут зайти? — спросил «молодой».

Молодым он выглядел на фоне других. На вид ему лет двадцать пять. Остальным — на вид больше тридцати. Тот, что стоял справа, носил на лице длинный шрам. Он начинался от подбородка, пересекал губы, щёку и заканчивался под глазом. Шрамы всегда означали две вещи. Либо получивший их не бес, либо его ранили чем-то особенным.

– Заходите. — медленно кивнул Роман, — Надеюсь, твои люди умеют себя вести.

Юношу напрягала ситуация. В наставлениях отца было указано, что если нужны верные люди, то следует обратиться в зарубежную компанию, предоставляющую наёмников. В этом ничего такого не было. Особенно для него, Коршунова, который, мягко говоря, имел шаткое положение на русской земле. Отец в этом молодец. Желание заиметь охрану из-за рубежа для всех наблюдателей должно выглядеть нормально и оправданно.

Но вот чего Роману не хватало, так это гарантий. Неизвестная компания. Единственное, что её хоть как-то оправдывало, это регистрация в Европе. Других причин, почему именно она, далеко не самая элитная, не было. Второй повод для беспокойства — неизвестный отряд. Романа утешало только то, что брали они недорого. Если сравнивать с лучшими отрядами, конечно. Но это речь про официальный оплату. В пометках отца было сказано, что Роман должен расплачиваться тем, что произвели в секретных лабораториях. Между строк читалось, что это станет гарантий верности.

В конце заметки про отряд отец написал, что остальные подробности будут от самих наёмников. И вот, спустя недели после того, как Роман оставил заявку, они, наконец-то, явились.

Вместо кабинета Роман повёл командира отряда вниз, в подвал. Слуги уже поставили там два стула.

— Прости, что без роскоши, но за мной могут следить, – сказал он мужчине, холодно улыбаясь.

— Следят.

— Что? — нахмурился Роман.

– Не просто могут следить, а следят.

– Откуда знаешь?

– Заметили кое-что, пока ехали сюда.

– Ясно. Как тебя зовут?

В описание отряда не было никаких данных. Ни имен, ни состава, ни опыта, ни навыков. Только название отряда «Мет». Странное, непонятное, никак не переводимое название.

– Можешь называть меня Ярослав.

– Ты из России?

– Да, мой отец отсюда, – усмехнулся непонятно чему мужчина.

– Что тебе нужно для работы? Вас всего трое?

– Для начала мне нужна оплата. Настоящая оплата.

– Так сразу?

– А чего тянуть?

Ярослав сидел на стуле расслабленно, абсолютно безобидно. Но почему-то Роман не был уверен, что справится с ним.

– Держи.

Плату он приготовил заранее. Ровно одна ампула, с красной, рубинового оттенка жидкостью. Ярослав забрал её, осмотрел, отвинтил крышку, принюхался и выпил, всё до капли.

А дальше началось что-то странное. По его телу словно рябь пробежала. Ярослав встал, захрустел костями, резко согнулся, так, что его лицо пропало из вида, а когда распрямился… Роман увидел, что смотрит сам на себя.

– Ну привет, братец. Давай знакомиться по-настоящему. – выдал двойник.

Роман настолько опешил от увиденного, что дернулся, свалился со стула и выпустил черные когти, готовясь дать бой.

– Я тебе не враг. – усмехнулся двойник, – Можешь расслабиться.

Чертов отец, – подумал юноша, – Куда же ты меня втянул?!

***

Когда Роман принял в своём дом наёмников, он не ожидал, что это приведет… К тому, к чему привело.

«Мда, отец. Удивил, так удивил»

Как оказалось, всегда такой серьезный папа успел нагулять на стороне ребенка, скрыть это ото всех, взять сына на попечение, вырастить из него верного человека, ещё и подвергнуть ряду обработок. Тех, которые создавались в лабораториях.

Брату столько же лет, сколько и самому Роману – двадцать. Получается, отец изменял матери, когда та была беременна. Роман не дурак, знал, что люди бывают разные, тем более люди, облеченные властью и возможностями, но… Старый хрен! Узнать такое было неприятно!

Схема взаимодействия у отца с бастардом была до боли знакомой. Роман и сам, находясь на островах, иногда получал через порталы те или иные посылки. Сам отец редко к нему заходил. Не чаще пары раз в год. Зато всегда оставлял необходимые вещи для развития.

Когда ты прилетаешь из России на Англосаксонские острова, которые за последние триста лет хоть и потеряли многое, но далеко не всё, особенно хорошо им удалось сохранить высокомерие и снобизм, то сталкиваешься с особым отношением. По меркам местных аристократов Роман там был никем. А значит никто не обращал на него внимания. С российской стороны тоже никто не следил Гражданская война, конфликты, общая разруха – тут не до слежки, тем более в чужом государстве, тем более за каким-то одиноким пацаном, который давно пропал с радаров.

То на то и выходило, что Роман получал поддержку отца, развивая собственные силы без лишнего внимания. В чем ему помогало умение открывать проходы. То умение, которое их род тщательно скрывал, даже от союзников.

Так отец мог создавать тайные лаборатории и скрыто их посещать. Так Роман мог тайно перемещаться по миру и развиваться, в том числе выходить самостоятельно на охоту за зверями. Так Ярослав, бастард рода Коршуновых, шёл тем же путем, встречаясь с отцом тайно.

Если уж семья об этом не знала, то никто об этом не знал.

«Чтоб тебе после смерти икалось, чертов интриган»

Роман не сразу осмыслил, что у него появился брат. Это, безусловно, шокирующее событие, но не настолько, как смена лица. Не просто изменение внешности, а принятие облика другого человека. Тогда юноша задал много вопросов. Ещё больше получил ответов.

Несколько дней Роман взял на то, чтобы обдумать это. Слишком обширные перспективы новость открывала.

В современном мире было две основных проблем. Бессмертные и ходоки. Первых очень трудно убить, а вторые могут открыть порталы почти куда угодно. Отец же смог разработать третью глобальную проблему – мимики. Что будет, если принять образ князя и… Открывался целый простор, что «и». Начиная от записи компрометирующих видео, продолжая отдачей неоднозначных приказов и заканчивая полным захватом власти. Нужно всего лишь деть куда-то оригинального князя и дело сделано.

Как изменится мир, если мимиков станет много, Роман старался не думать. До этого было слишком далеко. Надо сначала свои дела поправить, в чем сводный брат обещал помочь. При условии, что Роман и дальше будет поставлять ампулы, которые оставил отец. Именно они помогали менять форму и становиться сильнее.

Но не бывает бочек меда без ложек дегтя. Ученый, который занимался этой разработкой, куда-то пропал. Когда Коршуновых задавили, он по протоколу должен был забрать все данные, образцы и то, что составляло основу его работы. После покинуть лабораторию, не забыв её напоследок уничтожить.

Одно из наставлений отца, полученных Романом, требовало найти этого человека. Там же в дневнике давались заметки, где именно надо искать. Дело оставалось за малым – найти. Двое одаренных, один из которых тайно умеет открывать порталы, а другой принимать любой облик сильно упрощали любые задачи.

Надо всего лишь придумать, как это использовать и не спешить с обретенными возможностями. Одна малейшая ошибка и… Козыри будут утеряны.

Роман чувствовал, что ставки резко возросли. Но он нет-нет, да возвращался мыслями к другой дилемме. А надо ли ему это всё?

Когда юноша вернулся на родину, им двигало чувство долга и стремление защитить семью. Бросить их и жить остаток жизни, чувствуя себя предателем и трусом – это гораздо хуже смерти. Кто бы что не думал про аристократов, но у некоторых из них имелось то, что дороже жизни – честь.

Не жажда власти двигала Романом, а именно долг и ничего более. Он бы с радостью покинул страну, но… Некуда особо. Здесь есть хоть что-то. Уехать – означает стать простолюдином, начинать всё с начала, на чужой территории. Роман прекрасно знал, как это будет. Успел пожить за границей и знал, что никто им подняться не даст возможности. Как бы странно это не звучало, здесь, будучи в опале, шансов больше. Тем более сейчас, когда компании худо бедно заработали, появились заказы и те, кто готов с ним сотрудничать. Пройдет лет пять-десять и всё у них наладится. Главное сидеть тихо, не высовываться и не привлекать к себе внимание.

Хороший, нормальный план. Но то, во что втянул его отец – было гораздо опаснее, с неизвестным кушем в конце. Да и то, не факт, что этот куш будет.

Отец оставил опасное наследие. Он предлагал найти ученого, забрать все данные, а то и вовсе, продолжить исследования. Не сейчас, а спустя несколько лет можно будет начать большую игру. Брат-мимик в этом поможет. Сам сможет выбираться и решать дела или будет надевать личину Романа, пока тот путешествует нелегально по делам. Большой простор для действий, сильно упрощающий любые задачи.

Ещё найти в себе эту решимость. Роман умел действовать жестко. Если надо, он пойдет по трупам. Но это не значит, что юноша получал от этого удовольствия. Убивать он готов, только если его загоняют в угол и если угрожают семье. А просто так погружаться в это дерьмо, с исследованиями, похищениями людьми, незаконными опытами… Может отец и чувствовал себя нормально, занимаясь этим, но Роман не был уверен, что сможет спать спокойно.

Да ещё брат этот. Роман не был уверен, что есть возможность соскочить. Что сделает Ярослав, если ему не давать ампулы? Убьет Романа и захватит его лицо? Не самый лучший вариант. Можно выбрать лицо получше.

В силу братских чувств юноша не верил и секунды.

Эпилог

На столе лежал белый конверт. В дверном проходе застыл Сергей, смотря на него, нахмурив брови. Ольга стояла возле окна, придерживала одной рукой живот, а вторую уперла в бок. На конверт она тоже смотрела с выразительным лицом. То ли хмурясь, то ли предвкушая.

— Ну? – протянула она, потеряв всякое терпение. – Что там?

– Результаты, — ответил я, тоже косясь на конверт.

— Да мы поняли. Какие?

— Не знаю.

– Ты не открывал? — удивился Сергей.

— Нет. Директор сегодня после уроков вручил.

— Ничего не сказал? — нахмурилась Ольга.

– Нет.

Разве что улыбался. Но он тогда всем улыбался. Лена и парни тоже получили конверты. Девушка схватила конверт и убежала. Я так и не понял, куда именно. Видимо не справилась с волнением. Парни же открыли прямо там и… испустили синхронный вздох разочарования. Ожидаемо. Они ведь обычные школьники, а не те мутанты, что лидировали по всем позициям.

Сам я тоже выбрал открыть дома. Странно, но я совсем не волновался. Какой смысл? Либо победил, либо нет. Может внутри себя знал, что там увижу.

— Кто-нибудь откроет этот чертов конверт или я зря спускалась по лестнице?! — начала заводиться Ольга.

Её понять можно. Через месяц где-то запланированы роды. Малыш рос активным и женщина чуть ли не каждый час жаловалась на то, как сильно он пинается. Ненормальная активность по её словам. Возможно, причина была в том, что малыш одаренный, ещё и на подпитке энергетической постоянно сидит. Ничего с этим поделать было нельзя, поэтому Ольга мучилась, страдала, ворчала, срывалась на нас с Сергеем и ходила мрачнее тучи.

Взяв конверт и нож, я аккуратно его вскрыл. На первом листе шли поздравления. На втором — те места, которые я занял. Оба Гвоздевых встали у меня за спиной.

– Хорош, – сказал Сергей.

– А я и не сомневалась, – выдала Ольга.

Математика – пятнадцатое место. Геометрия – шестое. Физика – двадцать девятое. Физкультура – двадцать второе. Биология – семьдесят шестое. Химия – пятьдесят третье.

Не знаю, что и чувствовать. Какие-то школьники обошли меня, взрослого дядьку. Да они, блин, гении самые настоящие. Но грех жаловаться. На третьем листе шло уведомление, куда и когда мне надо прибыть для зачисления на первый учебный курс.

Получается, я поступил.

– В Москву поедешь, – как-то странно сказала Ольга.

– Ты хочешь этого, парень? – поинтересовался Сергей.

– Почему нет?

– Ну да. Здесь то для тебя перспектив особых нет, – вздохнул он.

– Я же смогу вас навещать?

– Дурак, – отвернулась Ольга и… заплакала.

– Конечно, сможешь, – улыбнулся её муж. Он приобнял жену и прижал к себе, а та окончательно разрыдалась.

– Надеюсь, смогу вам помогать.

– Успокойся, – ответил мужчина, – Это мы тебе помогать будем.

– У вас ребенок, – возразил я, – Вам сейчас им заниматься надо.

– Он ещё и спорит! – фыркнула сквозь слезы Ольга.

Её реакции в последние месяцы я перестал понимать. Гормоны они такие. Добавляли хаоса в привычные ритмы повседневности.

– Думаю, это надо отпраздновать, – заявил Сергей, – Как насчет шашлыка?

– Я только за.

– Вот и хорошо, – закивал он, – А что с твоей подругой? Она тоже прошла?

– Не знаю. Как получила свой конверт, то убежала.

Судя по удивленным глазам Сергея, он ожидал другого ответа.

***

– Привет.

Лена вышла из подъезда, не сказать, что веселая. А ещё она не смотрела мне в глаза, всё время отворачиваясь.

– Ты как? – спросил я её, – Что с результатами? Поступила?

– Нет, – призналась девушка. В её словах я чувствовал обиду.

– А какие места заняла?

– Сильно ниже тридцатых, – продолжала она смотреть куда-то в бок, – А ты?

– Я прошёл, – почему-то признаваться в этом здесь и сейчас было неприятно. Словно я виноват.

– Ясно. Я так и думала. Сразу почувствовала, что ты обязательно пройдешь. Я рада за тебя.

– Почему тогда не смотришь на меня? – внутри что-то сжалось. Чувствую, я попал в тот цикл, который не приведет этот разговор к чему-то хорошему.

– Я говорила с учителями. Не с нашими… Из области…

– И? – я не понимал, как это связано с тем, что она не хочет видеть меня.

– Меня пригласили к ним в училище. Это не столица, но лучше, чем здесь. Тут вообще перспектив нет.

– Так это же хорошо… наверное?

– Да, хорошо….

– Лен, что происходит? – не выдержал я и взял её за руку, но она отшатнулась.

– А то и происходит! Ты разве не понимаешь? – она наконец-то взглянула на меня. В глазах стояли слезы. – Ты поедешь в столицу, а я в область. Это всё.

– Что всё?

– Всё! Наши отношения всё!

Ах вот оно что…

У любого цикла есть начало и конец. Я всегда это знал. Но видимо забыл или просто не хватило жизненного опыта, чтобы увидеть ситуацию. Иначе не стоял бы, как дурак, раскрыв рот, хлопая глазами и не зная, что делать.

Мне хотелось что-то сказать. Что отношения не закончены, но язык прирос к нёбу. Если не врать себе, если не цепляться за уходящую веху в моей жизни, то девушка права. Наши пути расходятся. Она поедет в одно место, я совсем в другое. У нас там будут разные интересы и не будет возможности долго видеться.

Я знал и чувствовал, что нам двоим было хорошо. Не только мне, но и ей. Но сейчас, где-то глубоко в сердце, мы оба уже знали, что и правда, на этом всё. Можно оттянуть, можно цепляться за иллюзию, что это не так, но в итоге всем станет только хуже.

– Уходи, – вымолвила она, – Просто уходи.

Я знал, как составить многоуровневую печать. Знал, как сбежать из одного мира в другой. Но не знал верных слов, чтобы исправить происходящее и хотя бы успокоить девушку.

– Я рад, что судьба свела нас вместе. Жаль, что это закончилось.

– И я рада, – ответила она тихо, не смотря на меня.

Постояв несколько секунд, я развернулся и ушёл.

***

Это случилось ночью. Я мирно спал на диване, когда по лестнице спустился Сергей. Ну как спустился… Он слетел, чуть не пробил собой стену и хлопнул дверью так, что я подскочил и свалился с дивана.

– Что случилось? – подскочил я, готовясь отражать нападение. Печати говорили, что в округе никого нет, но они не давали сто процентных гарантий.

– Началось! – рявкнул мужчина, впрыгивая в ботинки и выбегая на улицу.

– Оу…

Мы готовились. Мы репетировали. Мы заранее собрали сумку. Поэтому Ольга без лишней паники спустилась вниз, я помог ей обуться и проводить до машины. Пока муж её усаживал, я вернулся обратно, подхватил вещи и метнулся обратно.

***

Ожидание – одна из самых ужасных вещей в мире. Особенно, если твой ум не дисциплинирован. Но то ли я переоценивал свою дисциплину, то ли ситуация из ряда вон выходящая – сидеть в больнице и ждать результатов было волнительно. Сергей ходил по коридору, из угла в угол, хмурился и молчал. Я сидел на скамье, тоже хмурился и молчал. Шёл пятый час, после того, как мы привезли Ольгу. Вначале тихо было, но недавно началась финальная стадия. Прямо сейчас женщина рожала и на свет выбирался малыш.

Черт возьми, это не мой ребенок, но такое чувство, как будто жду появление брата. Будь моя воля, я бы ворвался внутрь и наставил печатей, чтобы помочь, чем смогу. Но не пускали, ироды.

Крики, доносящиеся со стороны палаты, спокойствия не добавляли. Если так и дальше продолжится, я точно туда ворвусь и будь что будет.

Но как бы я ни накручивал себя, пришлось остаться на месте до самого конца. Спустя час выглянула медсестра и позвала Сергея. Он бросился в палату, а я остался один, снаружи. Мужчина вышел минут через пятнадцать и я увидел самого счастливого человека в обоих мирах. Блаженная улыбка идиота, мокрые глаза и полное отсутствие напряжения.

– Сын. Четыре с половиной килограмма. Богатыря родила, – сказал он.

– Поздравляю, – встал я. – Здоровый?

– Абсолютно!

Спустя час нас, теперь уже двоих, пустили в палату, где Ольга держала малыша и кормила его грудью. Уставшая, довольная и счастливая.

– Эд, хочешь подержать? – спросила она меня, от чего я растерялся.

Как не растеряться. Я никогда не видел родов и никогда не держал детей в руках.

– Не бойся, – хохотнул Сергей, – Ты справишься.

Я протянул руки и мне передали кроху. Тяжелый. Так страшно уронить. Сначала я испугался, почему он темно-бордово-синий. Потом догадался, что сразу после родов это нормально. Малыш был закутан в пеленку. Он как-то смог выбраться и потянулся рукой к моему лицу.

Каково же было моё удивление, когда его пальцы отчетливо блеснули вспышкой силы. Судя по вытянувшимся лицам Гвоздевых, они это тоже заметили.

***

Стоя на автобусной станции, я испытывал смешанные чувства. Смешанность и противоречивость – это главный тренд последних месяцев. После того, как Ольга родила – всё изменилось. Мы бегали вокруг малыша, носились с ним, словно он величайшая ценность на свете.

Так и было.

На пару с Сергеем мы достроили вторую комнату и завершили все остальные планы, которые собирались воплотить. После того, как я уеду, ему придется в разы сложнее без помощника, поэтому и спешили, чтобы максимально облегчить молодой семье участь.

Ольга родила незадолго до конца учебного года. Ходил я в школу больше по инерции, чем по нужде. Мне требовался аттестат, пусть и урезанный, но подтверждающий, что я закончил школу. Поэтому и ходил, ради этой бумажки.

Лена пропала. В смысле не испарилась, не пропала без вести, а уехала. Её мать решила развестись с часто выпивающим мужем и раз уж дочка поступила в областной центр, то уехать жить туда. Надеюсь, у них всё будет хорошо. После того разговора нормально нам поговорить так и не удалось.

Школа закончилась, настало лето. Не могу сказать, что за эти три месяца произошло что-то необычное. Размеренная колея жизни, где главным потрясением был плач ребенка по ночам. А нет, вру, кое-что важное удалось узнать.

Мои печати, собирающие энергию очень пригодились. Сначала для Ольги, которая после тяжелых родов восстановилась в рекордные сроки, исцелив саму себя. По её заверениям, дар вырос раза в два минимум и она никогда не ощущала себя настолько сильной. Мы часто обсуждали её изменения. Она предупредила меня, чтобы я молчал о своих умения, иначе, когда кто-то ещё узнает, тут же откроет охоту.

Получить источник восполнения сил для мага это то, что сложно недооценить. Я совету внял и не собирался выдавать тайны.

Ценность изобретение повышало то, что источник энергии благоприятно сказывался на ребенке. Как-то раз Ольга, которая изначально не думала и подходить к нему, забылась и по привычке зашла туда вместе с малышом. И, о чудо, он сразу же успокоился, перестал плакать. Как нетрудно догадаться, с того момента ежедневные сидения в энергетической "ванне" стали стандартным ритуалом.

А больше ничего такого и не произошло. Со стройкой закончили, малыш рос здоровым и крепким, пугая нас всех спонтанными проявлениями дара. Пока он выплескивал чистую энергию куда придется, но это могло измениться в любой момент. И кто знает, к чему это приведет.

– Ну что, давай прощаться? – протянул мне руку Сергей.

Я протянул в ответ, но мужчина усмехнулся и крепко меня обнял, растрепав своей лапищей волосы.

– Береги себя, – сказала тихо Ольга.

По ней было видно, что всеми мыслями она в ребенке. Я не в обиде. Сам бы так же себя вёл. В этого бойкого сорванца нельзя не влюбиться. Если честно, то я уже чувствовал, что буду скучать по этим людям.

Попрощавшись, залез в автобус. Дальше меня ждёт несколько часов дороги, а потом два поезда до столицы.

А через три дня начнётся новая жизнь.

Роман Романович Алхимик-2

Пролог

Ольга Медведева сложила листы бумаги, постучала ими по столу, уложила в папку и отправилась к брату. Из-за их положения, они жили там же, где и работали — во дворце. Так было проще обеспечить безопасность.

Прошлого князя уничтожили прямо на его территории. Кто это сделал: близкое окружение, свои или чужаки до сих пор оставалось загадкой. Это не позволяло расслабиться, но ничего, неудобство не такое большое, чтобы пренебрегать безопасностью.

Ольга выстроила свою службу так, чтобы своевременно получать нужные данные. Она их сводила вместе, анализировала, предоставляла брату выжимки, если было нужно и строила на основе информации следующие шаги.

Пройдя коридорами, женщина постучала и вошла в покои князя. Тот сидел в кресле, рядом с окном и читал. Видеть этого крупного, властного мужчину с книжкой было сродни тому, как увидеть медведя в библиотеке. Каждый раз, как первый и всегда возникает ощущение несоответствия.

— Не косись на меня так, — сказал Анастас Медведев, не отрывая глаз от книги.

— Я по делу, — обозначила Ольга, — Готовы выводы по учебному проекту.

— У нас сегодня выходной вроде как, — заметил мужчина.

Первые месяцы правления они все в команде работали на износ, понимая, что стоит на кону. Так продолжалось больше года и дошло до той отметки, когда надо сбавить обороты, чтобы не перегореть. Без разницы, князь ты или нет, одаренный высокого уровня или обычный смертный — иногда расслабляться надо всем.

— Обещаю сильно не грузить.

— Угу, — не поверил князь, но книгу отложил.

Ольга кивнула, принимая приглашение, уселась в кресло и положила бумаги на столик. Она прекрасно помнила, что в них находится, ей не надо было подглядывать, но брат мог захотеть изучить графики и записи, для него она доклад и принесла.

— Во-первых, моя теория, что в стране есть умные дети простолюдинов, подтвердилась полностью и безоговорочно.

— Я и не сомневался в этом.

— Ты может и нет.

Ольга на секунду представила всех тех людей, которые на них работали. Работали на заводах, в администрации князя или присматривали за домами — среди них хватало умных и талантливых.

— Но другие, сам знаешь.

— Да-да, я помню про твою теорию, что из-за снобизма аристократов, государство не развивается должным образом.

Князь никак не показал своего недовольства, но Ольга слишком хорошо знала брата. Ещё она знала, что он с ней согласен. Что не мешало ему раздражаться в таких разговорах.

Аристократы — это фундамент любого государства. Если ты слаб, тебя легко сметут. Любой из ходоков зайдет ночью в гости и перебьет всех, не запыхавшись. Может он даже не станет марать руки — просто закинет бомбу и дело сделано.

Чтобы выжить, надо обладать достаточной силой для защиты себя. Они, правящая семья, не могли позволить себе далеко выбираться за пределы дворца или жить в разных местах. Всё из-за ходоков. Ольга не питала иллюзий, что мировая арена это сборище миролюбивых людей. Достаточно заглянуть в историю… Причем не столь отдаленную, чтобы увидеть одну простую истину — те, за кем сила, никогда не стеснялись диктовать условия всем окружающим. Чего стоит только англосаксонская империя, которая несколько веков назад, благодаря ходокам, наплодила колоний по всему миру и нагло выжимала ресурсы из народов, загоняя население в рабство и подавляя любые бунты. Если бы не внутренние конфликты и то, что ходоки развились не только у них, то правили бы всем миром до сих пор.

Аристократы — это сила. Суть не только в их личных способностях, но и имуществе, деньгах, влияние, ресурсах и связях. Идти против них, это как бросить вызовов… Ну да, тому фундаменту, на котором стоит твой дом. Но и не идти тоже опасно. Потому что аристократы…

Ольга вспомнила, чего ей стоило уговорить Измайлова старшего заняться созданием полноценного института для простолюдинов. А сколько это денег стоило правящей семье…

— Что дальше? — вернул князь Ольгу к разговору. Они оба знали, что женщина легко может уйти в себя, задумавшись над очередной идеей.

— Теперь у нас есть доказательства. Несмотря на ужасную, да, именно ужасную систему образования, мы смогли найти талантливых детей.

В стране в первую очередь не хватало профессионалов и специалистов высокого уровня, которые двигали бы все процессы вперед. Нельзя сказать, что прогресс вообще никак не двигался. Но и нельзя сказать, что он двигался быстро. Гораздо медленнее, чем в других странах. Россия отставала и скоро это грозило стать критичным. Если уже не стало.

Нынешние порядки не могли обеспечить решение этой проблемы. Школьники учились всего девять классов, потом в лучшем случае поступали в ближайшее училище. Или шли куда-нибудь на завод, где их обучали на месте. От места к месту качество обучения варьировалось. Не было единой системы. Во многих местах за школы отвечали те рода, которые правили в окрестностях. И этим родам зачастую не были нужны умные люди. Они чаще хотели видеть обычных работников, послушных и не доставляющих проблем.

— Группы сформированы. Скоро они начнут учиться. Измайлов обещал создать и развить факультеты, где мы сможем огранить эти таланты.

— Хорошо, — кивнул князь. Его это не особо интересовало.

— Другие направления тоже дали интересные всходы. Тех, кто живет в столице и близлежащих городах мы уже оформили и взяли анализы. У остальных чуть позже возьмем, по мере прибытия.

— И? — князь подался вперед.

— Рабочий материал. Можно продолжить развивать те наработки, которые мы получили. Без лишних жертв и тех методов, которые использовали Коршуновы. Не удалось, кстати, выяснить ещё что-то у них?

— Нет. Мальчишка ведет себя образцов тихо. Почти, — хмыкнул князь.

— Я слышала, они в отчаянье. Его мать пытается пристроить дочку.

— Ты не уходи от темы.

— Да больше нечего рассказывать. Материал собрали, процесс анализа начат… Выявили пару десятков перспективных доноров. Когда изучим… Это может стать прорывом.

— Было бы неплохо.

— Ещё есть несколько ребят, которые скорее всего из родов. Потеряшки.

Так называли тех, кто потерялся во время войны. Когда какой-нибудь род уничтожали, некоторым детям удавалось спастись. Без фамилии, поддержки семьи, у них часто складывались не самые легкие жизни.

— Это хорошо. Ты уже поговорила с ними?

— Пока нет. Как начнется учеба, поговорю.

— Если удастся восстановить несколько фамилий, будет хорошо.

Ольга кивнула. Как она думала совсем недавно, аристократы — это фундамент любого государства. А кровь, что бежит в их жилах, их гены — это то, что является сутью этого фундамента. Даже если наследники потеряли всё своё влияние, их гены представляют большую ценность.

— Займусь этим, посмотрим, что и как. На этом всё. Как и обещала, не буду тебя утомлять.

— Иди, — махнул рукой князь и вернулся к книге.

Глава 1. Навстречу новой жизни

Если обладать достаточной внимательностью, то можно заметить, как одни циклы жизни сменяют другие. Ольга родила, в доме Гвоздевых появился малыш, придя мне на смену. Сам я отправился в путь, в столицу, учиться, освобождая место для новой жизни.

Циклы — как течение в реке. Не всегда заметны глазу, но всегда есть.

После того, как автобусом добрался до области, приехал на вокзал, купил билет и сел в поезд, я наблюдал за тем, как мимо проходят люди. Вещей у меня было немного, рюкзак да сумка, которую закинул вниз.

Ко мне зашла крупная женщина, в годах и с баулами. Она кому-то замахала рукой в окно, судя по возрасту, может дочери, а то и внучке. Вскоре появились и другие, с кем мне предстояло ехать. Мужик с синяками под глазами, который сразу полез наверх, постоянно извиняясь и причитая, что он слишком стар для верхней полки. Стар, но при этом почему-то не попросил меня перебраться наверх или хотя бы сесть рядом, а сам я предлагать не стал, с любопытством наблюдая, что же будет дальше. Третьим был тоже мужчина, он кинул сумку вниз, уселся рядом и уставился молча в окно.

Постепенно вагон заполнился людьми, а вместе с ними шумом, тихими разговорами, неловкими ситуациями и запахами.

Разглядывать происходящее быстро надоело. Да и то, что будет в окне я уже видел. Первое время ничего интересного. Вереница домов, поля, а дальше несколько часов будем ехать через леса. Там поинтереснее будет.

Женщина, занявшая койку напротив, не прошло и пяти минут, начала доставать из необъятной сумки снедь: яйца, курочку, хлеб, пару салатов, печенье… Запахов прибавилось. Я ничего не имею против еды, но эта дама подняла такое амбре…

Постаравшись абстрагироваться, уставился в окно и задумался, что меня ждет впереди. В институт мне сказали прибыть за два дня до начала учебного года, то есть тридцатого августа. Сейчас двадцать девятое, день. К Санкт-Петербург прибуду к вечеру, а оттуда ещё девять часов до столицы. Переночую в поезде и утром прибуду в институт.

— Молодой человек, а вы есть не будете? — спустилась сверху голова. Ну, выглядело это именно так. Мужик свесился, показывая лишь верхнюю свою конечность, а заодно и сальные волосы, — Можно тогда я…?

— Да, конечно, — я выбрался из-за столика, который стоял между койками, и отправился в стык между вагонов, чтобы подышать сквозняком.

Когда я сдавал экзамены, то позволил себе более вольные ответы, чем следовало. Сейчас это не казалось такой уж хорошей идеей. У меня не было нормальной легенды. Меня приняли на учебу, как Эдуарда Гвоздева, хотя на самом деле я Эдгард Соколов. Вроде как я племянник Сергея Гвоздева, у которого и жил больше года, но у этого нет никаких доказательств и если в институте есть что-то вроде службы безопасности, которая проверит данные… То, быстро станет известно, что я не тот, за кого выдаю себя. К чему это приведет — хочется верить, что к восстановлению меня, как аристократа, что, как надеюсь, откроет новые возможности. Может так статься, что ничего не случится. А может всё станет сильно хуже и придется пуститься в бега.

Эта неизвестность и нервировала. Чтобы успокоиться, я старался продумать план действий на каждый вариант. С побегом проще всего. Уж что-что, а я смогу выжить в любых условиях. Если бы ещё не Гвоздевы… Боюсь думать, что будет, если заявятся к ним. У них ведь ребенок. Вот из-за этого риска я нервничал больше всего. Из-за себя не так волновался. Уверен, что смогу справиться с любыми вызовами. Но не факт, что смогу управиться с угрозой близким.

Тем более в этом мире, где я уже потерял одну семью. Да и на вторую нападали, будь неладны эти бесы.

Чтобы окончательно не загрузиться, взялся за шлифовку позитивного сценария. Именно шлифовку. Так-то я уже сто раз обдумал, как буду жить и что нужно сделать. Первый шаг — заселиться в общагу, познакомиться с теми, с кем буду учиться, узнать порядки в институте. Второй шаг — узнать, что с родом Соколовых. Может у них какая-то родня осталась. Помимо тех, кого убили в особняке, были и другие, это я точно знал, но где они сейчас, как с ними связаться и живы ли они — не знаю. Третий шаг — мне нужно отдельное место, где я смогу заниматься своими делами. Сомневаюсь, что общага подойдет для этого. Для отдельного места нужны деньги. Как и для всех тех материалов, которые потребуются. Так что мне ещё и работу надо найти. Как это будет совмещаться с учебой и возможно ли так всё устроить — отдельный вопрос, на который предстояло найти ответ.

На своё место я вернулся минут через тридцать, рассудив, что за это время люди успели поесть, а главное, там успела выветриться какофония запахов.

По обоим пунктам меня ждал провал. Попутчики только перешли к чаю, но любезно подвинулись и даже угостили меня печеньем.

* * *

Так как поездка была вечерняя, почти никто не стелил постель. Я умудрился задремать, прислонившись щекой к стене. Стук колес убаюкивал, даря ложное ощущение безопасности и размеренности.

Резкий металлический скрежет раздался так внезапно, что я дернулся, подскочил, но забыл, где нахожусь, отчего стукнулся головой и упал обратно.

Скрежет повторился. Если взятьножовку и попытаться отпилить кусок металла, звук будет таким же. Только вместо протяжного завывания, хлесткие и стремительные касания.

Следом за скрежетом пришёл ещё более громкий звук раздираемого металла. Со стороны вагона, который шёл впереди моего, донеслись испуганные крики.

— Что это? — нахохлилась любительница покушать, боязливо высовывая голову в проход. Мужики тоже повылезали. Как и остальные пассажиры.

Волна тревоги прокатилась по вагону и всем разом захотелось узнать, что происходит. В такой толпе я при всём желание не смог бы пробиться вперед. Впрочем, оставаться на месте было правильным решением. Поезд дернуло, он разом сбавил ход и те, кто стоял, полетели кто куда. Люди падали с полок, в пролеты и проход, наталкивались друг на друга.

Криков разом прибавилось.

Скрежет повторился ещё раз, не такой громкий в общем шуме. Что-то происходило. И это что-то не было хорошим.

Я помог подняться женщине и мужчине. Она кряхтела и стонала, вереща от боли. Зря в проход полезла, так бы целее была. Мало того, что упала, так ещё на неё полный мужик свалился, с которым она и принялась собачиться, выплескивая боль и растерянность.

На всякий случай накинул куртку и подхватил рюкзак. А то вдруг придется быстро покидать поезд. Тот, тем временем, замедлил ход и полностью остановился.

В чем причина узнали быстро, не прошло и минуты. Я когда увидел, то глазам не поверил. Сверху кто-то будто ножик опустил и пробил крышу вагона. Лезвие попало какой-то женщине в голову и разрезало ту пополам. В смысле всё тело, от макушки до талии. Лезвие пошло обратно, тело к нему прилипло и его потянуло наверх, но дальше крыши оно не ушло. Врезалось, соскочило, упало на пол и забрызгало кровью близстоящих.

В этот момент люди посходили с ума. Часть забилась по своим местам, другая часть бросилась на выход. Меня оттолкнули, я стукнулся об столик и завалился на сиденье. Вовремя. Сразу два лезвия появились напротив, пробили крышу и тех, кому не повезло.

В этот раз было иначе. Лезвия заработали, раздвигая металл в сторону. Хоп и образовался люк, через который виднелась чья-то туша. Кто бы там не находился, он оторвал кусок металла и куда-то выбросил. Потом ещё один оторвал, ещё и ещё.

Я смотрел на это завороженно, хладнокровно просчитывая варианты. К нам пожаловала тварь, способная рвать металл, как бумагу. И, кажется, это создание не выбрасывало куски крыши, а пожирало их. Как и людей.

На моих глазах монстр подцепил труп, подтянул к себе и заглотил.

Пока он это делал, я быстро вывел на окне символ. Стекло осыпалось, освобождая путь. Рюкзак я скинул. Что бы дальше ни произошло, он только мешаться будет.

Скользнув наружу, приземлился не очень удачно. Рельсы стояли на возвышенности и я упал на горку, поскользнулся и полетел вниз, прямо в колючие кусты. Глупее не придумаешь. Если существо меня заметило, то я у него как на ладони буду.

Но повезло. Пока выбирался, никто на меня не напрыгнул. Как выполз из кустов, то огляделся и увидел, что темный силуэт пробирается по вагонам, откусывает куски побольше, запихивает себе в рот и так раз за разом, метр за метром. Также я видел, что многие люди повыпрыгивали из вагонов и сейчас разбегаются. Вокруг нас был лес, уж не знаю, насколько дружелюбный и насколько это здравая идея, пытаться скрыться в нем обычному человеку.

На принятие решения ушло несколько секунд. Неведомая чертовщина напала на поезд. Может это какой-то зверь, разновидность паука. Тварь охотно жрет как металл, так и людей. Счет трупов шёл уже на десятки и не трудно догадаться, что дальше будет. Монстр убьет многих. Может и всех. Неизвестно, сколько здесь тварей, не исключаю, что есть и другие особи, поджидающие в лесу. Зверь большого размера, где-то с двух крупных быков. Драться с ним голыми кулаками затея бессмысленная, тут нужна алхимия, чтобы разобраться.

Только нужно действовать аккуратно, чтобы не спалиться. Подхватив камень, подбежал к вагону и прямо на нем принялся выводить печать. Сил от меня сейчас много потребуется, неизвестно, хватит ли, поэтому лучше компенсировать мастерством и временем, чем потратить весь запас.

На то, чтобы начертить печать, у меня ушло тридцать четыре секунды. За это время зверь убил ещё несколько людей, но быстрее я не мог. И так работаю в ужасных условиях, в темноте, камнем по металлу. То, что рисунок не точный и едва заметный потребует дополнительных расходов, но даже так, я потрачу гораздо меньше, нежели действуя напрямую.

Моей целью было превратить металл в желудке в шипы. Выдающихся результатов я сразу не заметил, но монстр замедлился и даже замер. Зацепившись за окно, вполз обратно в вагон. Зря вылезал, но тогда я не знал, что монстр пройдет мимо. Дальше я убедился, что внутри никого не осталось. Либо мертвы, либо разбежались. Подпрыгнув, зацепился за разорванную крышу, подтянулся и оказался наверху.

После того, как повстречался с бесом, я много думал над тем, как разбираться с одаренными. Ну и со зверями тоже, они ведь разные бывают. К сожалению, до моего прежнего уровня силы далеко, поэтому я не мог развернуться на полную. Тем более здесь, без подготовки, на случайной территории. Мне бы минут десять и я гарантированно уничтожу тварь, но времени нет, а значит придется рисковать.

Я добрался до зверя как раз в тот момент, когда он зашевелился. Вблизи монстр выглядел ещё более жутко. Это точно паук, но какой-то неправильный. С острейшими лапами, вся его туша отливала металлическим оттенком и покрыта шипами. Тоже острыми.

Отступать было поздно. Я сформировал печать и вогнал её ладонью прямо в тушу. А теперь…

Закончить начать я не успел. В момент касания зверь сжался, я подался за ним и… Вспышка и я лечу куда-то в сторону, врезаюсь во что-то твердое, кувыркаюсь и бьюсь о землю.

Когда поднялся, то понял несколько вещей. Поезда рядом нет. Я цел. Зверь тоже цел и сейчас распрямляется, вертит башкой и смотрит по сторонам.

Он дернулся, я активировал ранее вложенную печать, устраивая ему внутренних кабздец. Монстра повело, он пронесся мимо, чуть не снеся меня, врезался в дерево и… Исчез. Натурально исчез. Вот он был, а вот его нет.

Переместился он недалеко. Я оказался на опушке леса, дальше просматривалось открытое пространство. Зверь выпрыгнул метрах в ста от меня, прошёлся ещё десяток шагов и завалился, словно пьяный.

Я бросился к нему, чувствуя, как внутри всё похолодело. Если я столкнулся со зверем-ходуном, способным перемещаться в пространстве… Если он ещё и восстанавливаться умеет… То мне его надо любой ценой прикончить раньше, чем он оклемается. Иначе…

Пока бежал, нащупал в кармане короткий шип, который создал из метеоритного железа. Вместе с ним надел перчатку с металлической плашкой, которая крепилась к ладони. Плашка послужила опорой и я под ускорением послал шип в зверя.

Сейчас и узнаем, способна ли эта штука задержать ходуна.

Глава 2. Алхимик против паука

Как бить зверя, который обладает неизвестным набором способностей, в два раза выше тебя ростом, покрыт металлом и чьи лапы острее любых лезвий?

Вру, часть способностей известна. Зверь способен жрать металл, людей и перемещаться в пространстве.

Какой-то вред я ему нанёс, но к моменту, когда добежал до него, он почти оклемался. Хуже того, он с точностью определил, кто именно виновен в его бедах.

Шип из метеоритного железа ударил монстра, но отскочил, не смог зацепиться. Слишком прочная шкура. Но и нахождения металла рядом хватило, чтобы зверь сжался, попытался переместиться и не смог этого сделать. Чему я не очень обрадовался.

Как убивать зверя по прежнему непонятно. Он крупный, твердый, оружия подходяще у меня с собой нет. На моей стороне ловкость беса и пока зверь заплетается, я могу к нему подобраться.

Тварь отмахнулась лезвием, чуть не снеся мне голову. Она замолотила лапами, заставляя меня отступать. Переоценил я свои силы. Подобраться не смогу. Ещё и на открытом пространстве находимся, не за что спрятаться. Если бы не контузия монстра, он бы меня на куски порубил за секунду.

Повезло секунд через двадцать, смог его подловить и ударить печатью разрушения в сустав на лапе-лезвии. У паука были и обычные лапы, на которых он перемещался. Что логично, ведь на лезвиях особо не походишь. Но и так, четыре лезвия — это огого сколько.

Печати потребовалось несколько секунд, чтобы разрушить сустав. Обрубок лезвия отлетел в сторону, но монстр этого, кажется и не заметил. Никакого рева. Единственное, что я слышал — это свист рассекаемого воздуха, когда он атаковал.

Я смог обойти чудовище так, чтобы подхватить обрубок, а дальше принялся отступать в сторону леса, не забывая призывать метеоритный шип. Неизвестно, помогает ли он вообще, но рисковать не хочу.

Следующие несколько минут я бегал, скакал, кувыркался и всячески уворачивался от разбушевавшегося чудовища. Выдохлись мы с ним одновременно. Тварь замедлилась, между нами образовалась дистанция в пару десятков шагов и я смог выдохнуть.

Несколько раз он пытался телепортироваться, но каждый раз не получалось. В такие моменты мне удавалось разорвать дистанцию и перевести дыхание. А ещё готовить свой следующий удар. Не зря же я отрубленную лапу таскал.

Лапа — часть туши. По закону подобия между ними есть связь, а следовательно, обладая лапой, я могу воздействовать на остальное тело. Можно сделать небольшую пакость — на это уйдет немного сил, да и времени совсем чуть-чуть. Можно ударить основательнее, но сил потребуется гораздо больше. У меня столько нет. Поэтому я брал мастерством, в секунды затишья пытаясь вычерчивать печать на лезвие. Чертил прямо своей кровью, которой набежало, когда я порезался. Лапа-то острая.

— Вот ты и допрыгался, — пробормотал я, активируя печать.

Паук замер. Я подождал несколько секунд, но ничего не произошло. Подскочив к твари, подпрыгнул и вбил его лезвие ему же в глазницу. Прямо в этот злобный мерзкий глазик. Ещё и ударил несколько раз, вгоняя лезвие точно в мозг.

Зверь дернулся пару раз, после чего свалился и затих. Теперь уже окончательно. Но на этом я не успокоился. Методично переломал ему лапы и отделил от тела лезвия. На всякий случай. В мире, где есть существа, которых называют бессмертными, никакая предосторожность лишней быть не может.

Убедившись, что на этом точно всё, тварь умерла с гарантией, отошёл в сторону метров на десять и сел прямо на землю.

Фух…

* * *

Спустя полчаса я занимался тем, что потрошил чудовище. На первый взгляд не самое благоразумное занятие. После того, как тварь переместила нас, мы оказались неизвестно где. Для меня неизвестно. Единственное, что здесь было, небольшая поляна, да лес вокруг. Темный лес, замечу. Сейчас-то почти ночь.

После боя первые пять минут я отдыхал и приходил в себя. Потом схватился за голову и ругался, осознав, что, во-первых, потерялся, а, во-вторых, опоздал на второй поезд.

Если ничего не путаю, то до города нам было ехать ещё пару часов минимум. По карте мы как раз должны находиться где-то посредине большого леса. До ближайшего населенного пункта с полчаса езды, где должна была быть остановка, но это не точно. Может меньше, может дольше, я ведь последний час в поезде дремал и точно не знал, который сейчас час.

От Сергея я знал, что слабые ходуны могут перемещаться на сотню метров. Сильные — на несколько сотен метров, а то и километр. Но есть и те, кто легко прыгнет на пару километров.

Лично для меня это значило, что я нахожусь от поезда на неизвестном расстояние. Криков не слышу, света никакого не вижу — в общем, никаких признаков в пользу того, что поезд где-то рядом. Так что, есть смысл исходить из худшего.

Допустим, поезд находится в паре километров от меня.

А я нахожусь в темном лесу. Незнаком лесу. В чащобе, через которую не так-то легко продраться.

И поезд может находиться в любой от меня стороне.

В переводе это означает, что на возвращение могут уйти многие часы. Если пойду ночью, то могу и заблудиться, уйти ещё дальше, потеряться и… Как не крути, а перспектива сомнительная вырисовывается.

Что касается института, даже если я быстро найду поезд, то, если подумать, случилось ведь что-то из ряда вон выходящее. Напал зверь, покромсал крышу, сожрал кучу металла, ещё и людей перебил минимум пару десятков, а то и больше. Не то, чтобы я силен в реалиях этого мира, но предположу, что сюда должна выдвинуться команда спасателей. После чего всё это затянется на неизвестно сколько часов и в лучшем случае нас доставят в город завтра. А когда отпустят — так и вовсе, кто знает.

Но вернуться придется в любом случае. В поезде остались мои вещи. Часть денег тоже. Без вещей в столице туго придется.

Об этом я думал первые минут пять. Были варианты, что делать. С помощью алхимии смогу добыть огонь, а с ним проще через лес пробираться будет. Ещё можно залезть на дерево и попытаться увидеть что-нибудь. Свет, огни, столбы или какой-то другой ориентир.

Это было похоже на план. Пока думал, смотрел на тушу паука и нет-нет, мысли соскакивали совсем на другое.

Не уверен, что любой человек сможет понять мои мотивы. Всю свою прошлую жизнь я жил алхимией. Узнать что-то новое для меня тогда означало увеличить шансы на выживание. Когда оказался в этом мире, в теле мальчишки, то думал, что тяжелые деньки закончились. А потом семью Соколовых перебили, меня с сестрой кинули в лабораторию и ставили опыты. Короче говоря, этот мир не такой уж дружелюбный.

Я знал, что в нем помимо стандартных угроз есть нестандартные. Это звери. Не просто хищники, а как вот этот паук, жрущий металл и способный телепортироваться. Есть ещё бесы, сокращенно от бессмертных. Люди с повышенной силой, рефлексами, регенерацией. Настоящие монстры, которых сложно убить. Но больше всего меня заинтересовали ходоки. Паук — тоже ходок. Тот, кто ходит между двумя точками пространства так же легко, как обычный человек ходит по тротуару.

Прошлая жизнь, да и эта тоже, сделали меня слегка параноиком. Повторюсь, но знания — это залог выживания.

И вот, я сижу в лесу, ночью, смотрю на тушу убитого зверя, который способен перемещаться сквозь пространство. За несколько лет в этом мире я впервые столкнулся с чем-то таким.

Так стоит ли винить себя за то, что я решил задержаться, рискнув всеми остальными планами и как следует изучить монстра? В худшем случае поезд уедет без меня. Ничего страшного, выжить я смогу. В ещё более худшем случае мои вещи пропадут и тогда я окажусь в неловкой ситуации. Но раз уж до этого справлялся, то и сейчас справлюсь. Максимум, что случится — я опоздаю на день или два в институт.

Надеюсь, это не послужит поводом быть исключенным. Уповаю на то, что у меня есть железобетонное оправдание. На поезд напал зверь, я спасался, убежал в лес, заблудился, потом несколько дней брел, пока не вышел к людям. Красивая история, которая, как я надеялся, растрогает сердца тех, кто захочет меня исключить.

В крайнем случае я всего лишь не поступлю в институт. Что печально, конечно, но не так, чтобы сильно. Пока что я лишь разочаровывался в система образования этого мира, поэтому не уверен, что дальше встречу что-то уж совсем уникальное и важное.

Под эти мысли, успокаивая сам себя, принялся за разделку. Эта тварь жрет металл и телепортируется. Очень уж хочется глянуть, как устроено его тело. Но это малая часть того, что я изучал.

Я создавал диагностические печати, изучал состав тела, какие силы есть в монстре. Индекс потенциала у паука, кстати, небольшой. Ниже, чем у росомахи. А вот индекс опасности… Регенерация низкая, на уровне Сергея, то есть ниже, чем у меня. Скорость, рефлексы и сила — с этим гораздо лучше. Как-то же паук отрывал куски металла.

Найдя сухую ветку, сделал так, что она загорелась. Осветил зверя и внимательно его осмотрел. Очень странное создание. В теле большая примесь металла. Можно даже сказать, что у него металлическая плоть. Как это возможно, хоть убейте, не понимаю.

Что интересно, металл он не просто так жрал. Его пищеварительная система была способна его переварить и… А что дальше с металлом происходит, то ли паук так питается, то ли восстанавливается, то ли усиливается — не скажу.

Зубы твердые и крепкие. Пожалуй самая крепкая часть в теле. Я помучился, пока их доставал из организма. Как никак, уникальный материал. Сделаю из него что-нибудь полезное.

Спустя час я подвел итоги. То, что искал нашёл. Метеоритное железо сработало, как и ожидалось. Паук по сути представлял собой сосуд энергии мира, которую аккумулировал внутри себя. Как именно он использует её для перемещения я не обнаружил, зато нашёл, что за это отвечает мозг. Когда шип оказался вблизи паука, то дестабилизировал его способность перемещаться. Я был уверен в этом процентов на шестьдесят.

Моя первая атака нанесла много повреждений твари. Гораздо больше, чем я ожидал. В моих-то планах было нанести урон желудку и ближайшим органам, но тварь обладала скоростным метаболизмом, расщепляя съеденный металл и распространяя его по всему организму. В том числе и в мозг. Повреждения были микроскопические, но их хватило, чтобы замедлить монстра и дать мне шанс победить его.

Я проверил те места, где монстр перемещался. Сначала то, куда меня забросило, потом то, куда он второй раз прыгнул. В обоих случаях удалось нащупать… Если представить озеро, с чистейшей водой, а потом в одном месте насыпать грязи или поднять ил, чтобы мутное пятно появилось… Будет схожий эффект, но только в случае энергии мира. К сожалению, я не обладал нужными печатями, чтобы изучить это досконально. Но за этим я здесь и задержался. Чтобы изучить феномен, понять, с чем столкнулся и прикинуть дальнейший фронт работ.

Мои изыскания прервал странный, хлопающий звук. Я тут же затушил огонь и отошёл к лесу. Звук шёл с неба, он быстро приближался, пролетел надо мною, отдалился, но потом снова вернулся. Источником звука оказалась летающая машина с винтом, который крутился так быстро, что позволял ей летать.

Спасатели?

Когда вижу неизвестных людей, которые выпрыгнули на землю и подняли оружие, то последнее, что сделаю, это брошусь к ним. Тем более после того, как я хорошенько покопался в звере, перед этим убив его.

Любой зверь имеет большую ценность для любого аристократа. Аристо их жрут, чтобы развивать собственные силы. Я не верю, что пожаловала спасательная команда. Скорее охотники, чтобы замочить тварь. И ведь как-то они её нашли.

Отряд подошёл к пауку и остановился рядом. Они простояли так секунд двадцать. К этому моменту я ещё дальше отошёл в лес и меня не должно было быть видно, но…

Пуля от первого выстрела пронеслась опасно близко, врезалась в дерево и я ощутил, как кожу царапнуло щепками. Пригнувшись, я бросился бежать.

Вслед мне выпустили пару очередей. Часть пуль ушла мимо. Деревья защищали меня, но недостаточно хорошо. Другая часть пуль врезалась в спину, но отскочила. Защиту от огнестрела я доработал, но видимо недостаточно хорошо. Отдача была такой, что я полетел вперед, споткнулся и рухнул куда-то в яму между корнями деревьев. Отчасти это и спасло. Град пуль пронесся над головой, не задев. Когда наступило затишье, я подскочил и бросился бежать.

Плевать, что темно. Плевать, что я не знаю, куда бегу. Главное скрыться и оторваться.

Что у меня, откровенно говоря, не получилось. Как-то слишком быстро и оперативно меня догнали, окружили и очередями заставили вжаться в землю, спрятавшись за деревом.

— Эй ты! — крикнули мне, — Подними руки и выходи!

Бесы, это точно бесы. Никто иной не мог так быстро бегать, ещё и хорошо ориентироваться в темноте.

Я бы может и вышел к ним, не начни они сразу стрелять. А так нет иллюзий, что будет дальше. Покажусь и прихлопнут.

Собравшись с духом, выпустил шар артефакт. Недоработка. Противников двое, а оружие устроено так, что могу бить только по одной цели. Я уже сталкивался с тем, что бесы имеют хорошую реакцию, поэтому доработал снаряд, чтобы он летел с гораздо большей скоростью и врезался с большей силой.

Одного из бесов снесло, откинуло назад и припечало о ствол дерева. Второй тут же открыл огонь, чем выдал свою позицию. Думал, он находится совсем в другом месте. Я притянул шар обратно таким образом, чтобы он рванул в его сторону.

За секунду до столкновения активировал одну из закладок. В темноте этого не было видно, но я знал, что произошло. Шар распался на две части, выпуская то, что скрывалось внутри — тонкую, крепкую, металлическую нить. Бес успел среагировать и схватился за эту нить. Это я тоже учитывал. Длины нити хватало, чтобы она закрутилась и захлестнула противника. Я повёл рукой к себе, призывая оружие и нить рванула обратно. Лес озарил крик боли. Кажется, мужику отрезало руку.

К этому моменту второй оклемался и поднялся. Точно бес. Никто другой так быстро встать бы не смог. Его постигла та же участь. Он дернулся в сторону орущего напарника, но нить не заметил. Та снесла ему голову.

Второй резко прекратил кричать. Заткнулся, попытался скрыться и убежать за дерево. Мне только это и было нужно. Я притянул снаряд к себе, сделал так, чтобы части шара с нитью упали рядом. Ловить голыми руками я не был готов. Быстро собрав воедино, убедился, что никого рядом нет и побежал, что есть мочи отсюда подальше.

Лес быстро кончился, и иначе как большой удачей, случившееся я назвать не могу. Выскочил из чащобы я прямо к железным путям. По ним бежать не стал, понимая, что я как на ладони. С одним противником я расправился, второй был крепко ранен, но оставались и другие, кто прибыл вместе с ними. Поэтому я перепрыгнул рельса, спустился по склону, забежал в лес и побежал дальше. Здесь было не так густо, а следовательно меньше шансов напороться на сук.

Пожалуй так быстро, как сегодня, я даже на соревнованиях не бегал. Смог оторваться и потерял преследователей из виду. Как не вглядывался, но никого обнаружить не смог.

Сердце бешено стучало, пот заливал глаза, я откровенно запыхался и остановился, чтобы перевести дыхание. Дав себе минутку, двинулся дальше, держась вдоль рельсов. Вскоре, минут через пять, увидел злополучный поезд. Многие люди собрались вокруг него, кто-то кричал, кого-то выносили. Разбираться в происходящем я не стал. Обошёл людей, добрался до своего вагона, рядом с которым никого не было и забрался в окно.

Тут мне в голову пришла мысль, что если у бесов хороший нюх, они могут выследить меня. Убедился, что в вагоне никого нет. Только трупы и много крови на полу. Аккуратно прошёл до туалета, быстро помыл руки и шар от крови. Ещё и одежду постарался почистить, убирая следы пребывания в лесу. Сложнее всего было с обувью. На нее грязь налипла и пока в маленьком рукомойнике очистил, десять раз выругаться успел.

В голове бились мысли, что если хочу вернуться и остаться необнаруженным, то надо выглядеть как напуганный подросток, а не как тот, кто только что вышел из боя.

Закончив приводить себя в порядок, понял, что следов ещё много, но их можно списать на другое. Вернулся к своим вещам и прикинул, что делать дальше. То ли здесь оставаться, забившись в угол и изображая страх, то ли выходить к остальным.

Вопрос решился сам собой. Кто-то забрался в вагон, послышались голоса и я не придумал ничего лучше, как спрятаться и сделать вид, что просидел здесь всё это время. Надеюсь, актер из меня хороший.

Вскоре меня нашли. Какой-то мужчина, с бледным лицом, сначала дернулся, увидев меня, а потом запричитал.

— Тише, тише, парень, всё хорошо. Всё закончилось. Пойдем со мной, — протянул он мне руку, — Тебе окажут помощь.

Я, показательно дрожа, медленно выбрался и пошёл за ним.

Глава 3. Путь в столицу

Удачно вышло. Если так можно сказать про ситуацию, где есть многочисленные жертвы. Меня вывели из вагона, оказали помощь, дали горячего чаю. Ехал я в седьмом вагоне. Паук напал сначала на четвертый, а потом пошёл назад, пока не добрался до меня.

Странная тварь. Она наделала дырок в поезде, сожрала с десяток людей. Зачем? Какими причинами обусловлено то, что она напала именно здесь и сегодня? Никто не знал. Люди не смогли определить, что это за зверь.

Спасатели прибыли минут через двадцать после того, как я вышел из вагона. Это были точно не те люди, с которыми я повстречался в лесу. Дальше закрутилось, завертелось, людей загнали обратно в поезд и он двинулся к ближайшему городу.

Там нас всех вывели наружу. Раненных отправили в больницу, а остальных в другой поезд, который двинулся к Санкт-Петербургу. Если кто-то думал, что на этом приключения закончатся, то он сильно ошибался. Когда прибыли, нас встретила милиция, которая не позволила выйти наружу.

— По какому праву! — слышал я громкие голоса, звенящие от возмущения.

— По княжьему слову! — рявкнули в ответ и все протесты как-то быстро сдулись.

Допрос растянулся на несколько часов. И это ночью. Никто нас не кормил, не отпускал, ничего не объяснял. Даже на перрон нельзя было выйти, размять ноги. Людей приглашали по несколько человек и допрашивали в отдельном вагоне. Меня тоже допросили. Рассказал заранее подготовленную историю. Появилось чудовище, я вжался в угол, так и сидел.

— Почему окно разбито? — спросил допрашивающий, после того, как записал мои данные. Он мне сразу не понравился. Выглядит, как обычный дядька, полноватый и упитанный, но взгляд… Слишком холодный и умный.

— Так я откуда знаю? Чудище разбило, наверное.

Я слышал, как люди не раз называли зверя чудищем. Никто не называл пауком, поэтому и я молчал, не желая показывать, что знаю больше других.

— Куда направляешься?

— На учебу.

— Куда?

— В столицу.

— Прям так в столицу? — прищурился дядька.

— Ага, — закивал я.

— Где родители?

— В земле.

— Что с ними? — ничуть не смутился он.

— Умерли.

— Как?

— Война, беспорядки. — ответил я в рамках той легенды, которую мы с Сергеем придумали.

Она шита белыми нитками, её легко проверить и узнать, что ничего такого не было, но как допрашивающий сейчас это сделает? Надеюсь и потом не сделает. Я ведь обычный пацан, который оказался не в том месте, не в то время.

Мне задали ещё несколько вопросов и отпустили обратно на своё место. Повезло, что раны заживают быстро. Я поранил ладонь, когда сначала печать в туловище зверя вбивал, а потом с его лезвием бегал. Пару царапин от щепок не в счет. Делал защиту против пуль, но не против случайных осколков. Недоработка. Что было бы, попади щепка в глаз, проверять не хочется.

Все раны зажили, от чего я сейчас чувствовал слабость и дикий голод. Но эти сволочи не кормили. Уровень заботы о людях нулевой.

* * *

Как я и думал, вовремя приехать не удалось. Продержали нас до самого утра и ночевал я в вагоне, закутавшись в куртку. Не выспался, чувство голода не прошло, настроение было паршивым.

Когда нас всё же отпустили и я добрался до кассы, оказалось, что мест на ближайшие рейсы нет. Ближайший доступный вариант поздно вечером и получается, что как не суетись, но я приеду позже назначенного срока.

Купив билет, отправился исследовать город. Есть хотелось жутко, но я удержался от того, чтобы позавтракать на вокзале. Здесь цены в пару раз выше, чем в обычным кафе. Через полчаса я получил желаемое. Нашёл забегаловку с низким ценником и набрал всего побольше. Едва сдержался, чтобы с голыми руками не наброситься на еду.

Как насытился, меня разморило и я отправился гулять, чтобы не уснуть прямо в кафе. Почему-то это показалось не самой хорошей идеей.

В городе я оказался, безусловно, красивом. Гулял по его набережным, любовался памятниками и архитектурой. Ну и заглядывал в те кафешки, которые не выглядели особо дорогими, чтобы восполнить потраченные силы.

Пока гулял, то думал о том, что угодил в ненужный переплет. Запоздало вспомнил, что надо бы предупредить Гвоздевых. Нашёл место, где можно было сделать звонок. Позвонил Сергею на работу и попросил передать, что со мной всё хорошо. Связь то дорогая была и ждать, пока его позовут к телефону я не стал. Весточка передана, а это главное.

* * *

Князь сидел за столом, перелистывал бумаги, когда дверь тихо отворилась и вошёл мужчина. Анастас поднял глаза и оглядел его.

— С чем пожаловал, Родион?

— С результатами расследования по вчерашнему делу.

— Проходи, — кивнул князь, тем самым показывая, что готов общаться.

— Вчера, приблизительно в 20:45, на гражданский поезд напал неизвестный зверь.

— Неизвестный?

Было от чего удивиться. Иногда, если залезть в неизученные земли, то можно найти всякое. В том числе то, о чем ничего неизвестно. Но здесь то? На пусть и не до конца, но обжитой земле? Удивительно, что там вообще зверь оказался.

— Зверь из паукообразных. — сухо ответил Родион, — Плоть у него полуметаллическая. Проломил несколько крыш поезда. Предположительно, жрал металл. Как и людей. Когда поезд остановился, вскоре исчез. Один из свидетелей утверждает, что видел, как к пауку бросилась чья-то фигура и они вместе испарились.

— Кто это был? — прищурился князь.

— Неизвестно. Поздний вечер, деталей никто не видел.

— Зверя нашли?

— Нашли. Но не мы первые. Когда тварь напала, машинисты сообщили в город. Пока сигнал дошёл куда надо, пока команда загонщиков добралась до места… Там они нашли чужой отряд. Прибыли на вертолете и как раз собирались улетать, когда наши подоспели. Завязался бой. В итоге неизвестные смогли уйти, но тушу и следы оставили. С обеих сторон по паре убитых.

— Как… неожиданно.

Загонщиками называли специальные команды, которые имелись в большинстве крупных городов. Их предназначение состояло в том, чтобы реагировать на внезапные угрозы. Эта традиция, держать такие команды, тянулась с древних лет, когда нападение зверей было нормой и обыденностью. Сейчас такие случаи редки, но всё равно случались. Многие из зверей умели перемещаться на большие расстояния и могли появиться где угодно. Если их вовремя не остановить, то обычно это заканчивалось десятками жертв. Но загонщиков держали не только поэтому. Они ещё должны были ловить зверя, чтобы доставить его потом к тем, кто их спонсирует. В данном случае князю.

Держать хорошо подготовленный отряд весь год на одном месте было расточительно, поэтому загонщики часто мотались в командировки, ходили на охоту и решали те или иные вопросы. В данном случае повезло и команда находилась поблизости.

Князь знал, как решаются такие дела и стоило лишь подивиться удаче, что нужный отряд оказался рядом.

— Это не всё. Зверь остался за нами. Сейчас его изучают, но… Пока это только предположение, но на поляне был кто-то третий. Зверя разделали. Отрубили конечности, пробили череп его же лапой-лезвием, потом вскрыли, вытащили внутренние органы, разложили вокруг и… Зачем это было нужно, я пока не выяснил.

— Хотели забрать ценные органы?

— Не уверен.

Анастас нахмурился.

— На твоей должности лучше сообщать проверенные факты.

— Когда есть гарантии, я их и сообщаю. — ответил мужчина спокойно.

Князь нахмурился ещё больше. Родион был ценен. Профессионал, держал свою службу в ежовых рукавицах и, главное, выдавал результат. Но также он был настолько хладнокровным, что это раздражало. Если у князя тотемом считался медведь, со всеми вытекающими, то у Родиона — змея, со всей им присущей хладнокровностью.

— Продолжай.

— Нашли следы боя. Неизвестный отряд гнался за кем-то. Если верить следам, то за одиночкой. Этот некто смог убить как минимум одного из прибывших. Лес залит кровью и следами. Этот кто-то потом вернулся в поезд, где и затерялся.

— Нашли его?

— Пока нет, но скоро найдем. Скорее всего это кто-то случайный. Я уже проверил, аристократов среди пассажиров не было. Это самый обычный рейс.

— Залетный бес?

— Возможно. Паук оказался ходоком. Переместился где-то на километр от поезда.

— Как бес его нашёл?

— Они переместились вместе. Другого объяснения не вижу.

— Они как-то связаны?

— Это я узнаю первым делом, когда найду его.

— Ладно, разберись с этим делом.

— Это не всё. Паук — он странный.

— Странный?

— Да.

— Будь мы с тобой мальчишками во дворе, то говорить слово «странный» было бы уместно. От тебя я жду более ясных формулировок, — недовольно сказал князь.

— Странный, это значит странный. Я никогда о таком не слышал. Гигантский пауков в тех краях отродясь не было. Неизвестный отряд попытался забрать тушу и сцепился с пассажиром. За этим стоит что-то большее, чем обычное нападение зверя.

— Думаешь, зверь искусственный?

— Не исключаю этой вероятности.

— След отряда взяли?

— Скрылись в неизвестном направление. Они смогли подбить вертолет, на котором прибыли загонщики. Пока те связались… В общем, упустили.

— Плохо. Есть ещё какая-то информация?

— Ищем. Я зашёл доложить о промежуточных результатах и предупредить, что на нашей территории кто-то проворачивает свои дела.

Князь кивнул, принимая сказанное к сведению. Его было не удивить тем, что кто-то пытается создать новых зверей. Чего удивляться, если у него хранилось несколько папок, где описывались такие исследования. Другой вопрос, почему такой зверь вырвался на свободу, насколько это случайно и чего хотел добиться отряд. Поймать образец? Скрыть следы? И кто за этим стоит?

* * *

Иногда так бывает, что одно событие влечет за собой другое, а потом они, как снежный ком, наваливаются на тебя. Я добрался до столицы. На этот раз без происшествий. Потом добрался и до института. На сутки позже, чем должен был. Нашёл главное здание, отметился там, получил распоряжение заселиться и сдать анализы. Ещё и нагоняй получил за то, что прибыл позже, чем следовало.

Я извинился, как мог, а потом отправился в общежитие. Князь был настолько любезен, что предоставил студентам жилье. Насчет еды не знаю, таких подробностей никто не рассказывал.

Первая плохая новость — общага находилась не рядом с институтам, а совсем в другом месте. От главного корпуса пять минут до метро, на метро ещё пятнадцать минут езды, а потом ещё семь минут до самого общежития. На вид свежеотстроенного, что лично меня порадовало, а то пока шёл сюда, насмотрелся на старые дома.

Стоило зайти внутрь, как начались проблемы.

— Как зовут? — спросил комендант общежития, к которому меня отправила вахтерша.

— Эдуард Гвоздев.

Он достал большой талмуд, открыл, нашёл мою фамилию, нахмурился, перевел взгляд на меня, оглядел с ног до головы и видимо ему мой помятый вид не понравился.

— Анализы сдавал?

— Нет. Не успел.

— Так а чего пришёл? — свёл он брови. — Сначала анализы, потом сюда приходи.

— Мне об этом не сказали.

— Не сказали о чем? — насупился он ещё больше.

— Что сначала анализы.

— Так это чьи проблемы? — удивился он, — Давай парень, иди. У меня работы много. Без бумажки не приходи. И ты бы себя в нормальный вид привел. Негоже студенту выглядеть… так.

Столько презрения и высокомерия было в этих словах, что я этого человека сразу невзлюбил. Впрочем, он меня тоже.

— И лучше поспеши! — бросил он мне в спину, — Заселение до четырех!

В Москву я прибыл утром. Пока добрался до института, пока отметился, прошло несколько часов. В принципе, время есть. Жаль, что анализы сдавать надо в другом месте, зря сюда ехал. Ещё и деньги потратил.

Спустя час я нашёл больницу. Зачем сдавать анализы я не знаю, никто не объяснял, но раз уж надо, то надо. Только вот когда я прибыл, то увидел большущую очередь студентов. Человек так на сто.

— Привет, — подошёл я к ближайшей группе, — А все анализы сдавать прибыли?

— Да. Что-то ты поздно, — оглядели они меня.

— Поезд сломался, — ответил я честно.

Разговорился с ними, узнал, что тут и как.

— Анализы все обязаны сдать, кто хочет жить в общаге и учиться, — пояснила девушка. Все здесь собравшиеся, как и я, были победителями олимпиады. — Не ты один прибыл в последний момент. Поэтому толпа и собралась. Вчера тоже принимали. На самом деле, если бы все явились вовремя, то толкучки бы не было.

— А много людей с утра приняли?

— Человек тридцать.

Тридцать человек за три часа где-то. По всему выходило, если я пойду последним, то если и успею, то в притык. Пропустить никто не захотел. Здесь хватало людей, которые тоже желают заселиться и не оказаться на улице.

* * *

Из больницы я вышел без пятнадцати четыре. Пришлось чуть ли не умолять врачей, которые не хотели меня принимать, потому что приехать я должен был вчера, а значит находился в другой группе.

Жаль, что в этом не было смысла. За пятнадцать минут я добраться до общежития не успею, а значит придется уламывать вредного коменданта. В худшем случае нужно будет искать ночлег в другом месте.

Погрузившись в мрачные думы о том, что часть имеющихся денег уйдет на непредвиденные траты, я не заметил, как дорогу мне преградил мужчина. На первый взгляд ничем не приметный. Я и не понял, что что-то происходит, пока не заглянул в его холодные глаза. Он был не один. Ещё двое встали сзади, отрезая пути отступления.

— Эдуард Гвоздев?

— Допустим. С кем говорю? — ответил я, прикидывая, кто это такие и чем мне это грозит. Устроить полноценный бой в сердце крупного города последнее, чего мне хотелось.

— Пройдемте со мной.

— Никуда я не пойду.

— Пойдете, — ответил с безразличием на лице мужчина, — Именем князя.

Меня взяли под локти и повели силой в сторону машины. Стоило нам подойти, как дверь открыли и меня запихнули внутрь. Я и без печатей, по стальным хваткам догадался, что дело имею с бесами. Пахнет жареным. Сопротивляться не стал. Если они меня куда-то повезут, то лучше разбираться с ними в безлюдном месте, чем здесь. В идеале было бы, если они вывезли меня куда-то в лес. Там и трупы проще спрятать.

Но у жизни были другие планы. Ехали мы совсем недолго и прибыли к высокому зданию. Насколько помню, недалеко находится дворец князя. На самом здании никаких опознавательных табличек не было. Мы заехали во двор, мне дали выйти из машины, а потом отвели внутрь. В камеру не бросили, но оставили в пустой комнате, где был лишь стол, да пара стульев.

Мужчина с холодными глазами явился через пятнадцать минут. Я за это время успел подготовиться, тихо вывел небольшую печать прямо на столе. Если дойдет до боя, то создам шип и метну ему в горло. Меня, кстати, не осматривали и не обыскивали, только сумку с рюкзаком отобрали.

— Чем обязан? — задал я первый вопрос.

— Для начала расскажите, кто вы такой. — мужчина уселся за стул и внимательно на меня посмотрел.

Надо помнить, что у сильных бесов может быть высокая наблюдательность. А ещё слух, чутье и способность отслеживать реакции организма на запредельном уровне. Иначе говоря, врать опасно.

— Я задаюсь тем же самым вопросом. Кто вы такой?

— Меня зовут Родион. Я занимаюсь особыми делами. Это всё, что вам нужно знать.

— А меня зовут Эдуард. Несостоявшийся студент, выигравший олимпиаду князя. Видимо ещё и бездомный, потому что заселиться я сегодня не успею.

Я не понимал, с кем говорю. Не понимал, чем мне это грозит и какую линию поведения выбрать. Так-то я вообще не самый общительный человек и уж точно не мастер вести переговоры. Умом понимаю, что гонор здесь и сейчас показывать лучше не стоит, но говорю так, как могу. То есть криво и косо, буквально печенкой ощущая, что хожу по лезвию ножа.

— Я читал ваше дело. Вы утверждаете, что являетесь племянником некоего Сергея Гвоздева. У которого, насколько мне известно, нет братьев и сестер. Он также считается дезертиром и безвести пропавшим. Также, как и Ольга Гвоздева. Фамилия, кстати, вымышленная, на самом деле их зовут иначе, но вы-то об этом знаете.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — медленно ответил я, чувствуя, как внутри всё похолодело.

— Также вы наверняка знаете, что подделка документов уголовно наказуема. За сговор вам всем грозит от года. За дезертирство…

— Что вы хотите? — теперь уже в моем голосе звучал холод.

— Что вы делали в поезде?

Ах вот оно что. Неужели меня раскрыли?

— Ехал.

— Молодой человек, — покачал он головой, — Мне нужны ответы. Я их получу. Любой ценой. Мы поняли друг друга?

Смотря в глаза этому человеку, я понял, что да, получит. Любой ценой. Если будет нужно, он посадит Гвоздевых или будет пытать меня. Я встречал на своём пути разных людей. Некоторые из них творили великие злодеяния. Этот мужчина не был злодеем. Он был холодной сталью, которая обязана достигать результата. Любой ценой.

— Что именно вы хотите узнать? — сдался я. Кем бы не был этот человек, он смог найти моё уязвимое место. Я не мог допустить, чтобы Гвоздевым что-то сделали. А значит… значит придется торговаться.

— Я хочу знать всё. Что вы там делали, что видели, как и зачем дрались со зверем.

— С чего вы взяли, что это был я?

— Это очевидно, — ответил он, как само собой разумеющееся, — Иначе бы вы удивились и отреагировали иначе.

Шпион из меня отстойный.

— Мне нужны гарантии, что вы не тронете Гвоздевых. Они хорошие люди.

— А вот это, — добавил он яду в голос, — Мы будем решать после разговора.

Я рассказал. От и до, во всех подробностях, исключая те, где я использовал алхимию. Как напал зверь, как я разбил стекло, как выбрался наружу и увидел паука. Как принял решение вмешаться, чтобы спасти людей.

— Вы такой альтруист? — с не меняющейся интонацией спросил Родион.

— Вам кажется странным помогать людям? — зло ответил я.

— Многие на вашем месте не сделали бы ничего. Другие бы сделали ради своей выгоды. Продолжайте.

Дошли до боя. Я рассказал, что зверь вёл себя странно. Когда я его атаковал, он переместился. Потом ещё раз скакнул, а дальше бросился на меня в бой. Как победил? Чудом. Смог отломать лапу и вогнать ему в мозг.

— Насколько вы сильный бес?

— Недостаточно сильный, чтобы справиться легко, — ответил я безопасную часть правды.

— Зачем вы потрошили зверя?

Этот человек что, знает всё? Если так, то плохо дело.

— Любопытство, — опустил я глаза, — Никогда таких тварей не встречал. Хотел изучить. Ну и…

— Что ну и? — не стал он додумывать ответ за меня.

— Хотел забрать ценные органы. Это же ходок.

Родион кивнул. Надеюсь, его этот ответ устроит. Может он даже где-то внутри порадуется, что мною двигал не только альтруизм, но и меркантильный интерес.

— Закончить я не успел. Прилетел вертолет. Думал, что спасатели, но они сразу же открыли огонь. Я сбежал, оторвался в темном лесу, хотя это было не просто. Дальше случайно нашёл железную дорогу и вышел к поезду. Больше ничего и не случилось. Ожидание, допрос, продолжение путешествия встолицу.

— Вас преследовали?

— Поначалу да.

— Расскажите подробнее.

Твою мать. По его тону понятно, что он знает многое о нашей стычке.

— А что там рассказывать? Они обладали способностями бесов. Хорошо видели в темноте, поэтому я не смог убежать. За мной пошли двое. С одним я смог разобраться, а потом сбежал. Дальше меня преследовать не стали.

— Как же столь юный парень смог справиться с вооруженным бесом?

— А как справляются в таких случаях? Рискуя и проливая свою кровь. Моя регенерация оказалась лучше, чем у них.

Глупо было ожидать, что на этом допрос закончится. Родион попросил рассказать всё сначала. А потом ещё раз. Задавал уточняющие вопросы, прыгал с темы на тему. Когда он закончил, я чувствовал себя выжатым. Сколько прошло времени? Часа три?

На этом вечер не закончился. Он ушёл, мне принесли еды и воды, позволили сходить в туалет. Не знаю уж, насколько это хороший знак.

Вернулся он часов… Да без понятия. Часов нет, я умудрился задремать. Никто меня не трогал, так и держали в пустой комнате, с жутко неудобным стулом. Я думал, что с его приходом что-то прояснится, но нет. Новые вопросы, уточнение деталей, вплоть до того, как выглядел вертолет, какие опознавательные признаки были на нём и на людях.

Ещё час допросов и меня оставили до утра. Стоит ли говорить, что после таких дней, когда успел побегать по лесу, ночевал в поездах и сидя на стуле, не имел возможности сходить в душ, выглядел я как чучело?

Завтраком накормили и то хорошо. Спустя ещё пару часов после этого заглянул Родион.

— С первым делом мы разобрались. Возможно, вы и правда случайный свидетель, — заметил он буднично. — Но осталось ещё одно дело. Вы так и не сказали, какое ваше настоящие имя.

— А если я не хочу его называть?

— Тогда у нас проблема. Видите ли, будь вы обычным студентом, никаких вопросов не возникло бы. Но будучи бесом, с подставным именем, поступая в государственный институт, вся эта история дурно пахнет и заставляет думать, что ваша роль в этой истории иная.

— Я не больше, чем случайный свидетель и моя настоящая фамилия вам ничего не даст.

— А вот это уже мне решать, — дернул он бровью и подался вперед, — Так как же вас звать?

Вздохнув, я назвался.

— Меня зовут Эдгард Соколов.

Родион никак не показал, что удивлен. Задумался, нахмурился, молчал где-то двадцать секунд.

— Чем занималась ваша семья?

— Одеждой и тканью, — уж это-то я знал.

— Соколов, значит. И почему же сменили фамилию?

— Потому что мою семью убили Коршуновы, а меня запихнули в лабораторию, где почти два года ставили опыты. Это достаточно веская причина, чтобы скрываться? — раздраженно бросил я.

Родион медленно кивнул. Встал, вышел из комнаты и оставил меня одного, гадать, какую реакцию вызовет моя откровенность.

Глава 4. Последствия

Чтобы попасть в кабинет князя, нужна была очень веская причина и вхождение в доверенный круг лиц, которые в разгар рабочего дня могли заглянуть к нему вне расписания.

— Вижу, ты не с пустыми руками, — заметил князь, когда зашёл Родион, — Есть пятнадцать минут, рассказывай.

— Я нашёл того, кто убил зверя. Это оказался случайный мальчишка.

— Случайный и мальчишка — звучит, как плохая сказка.

— Так и есть. Я всё проверил настолько, насколько мог за это время. Парень ехал в Москву поступать. Он победитель олимпиады.

— Даже так? — усмехнулся князь, — Всё интереснее и интереснее.

— Самое интересное дальше начинается, — на лице Родиона не дрогнул ни один мускул, интонации никак не изменились, — У парня фальшивое имя и поддельные документы.

— И ты утверждаешь, что он никак не замешан?

— Только тем, что полез туда, куда не нужно. По документам он Эдуард Гвоздев. Настоящее его имя Эдгард Соколов. Наследник уничтоженного рода. Его семью убили Коршуновы. Но убили не всех. Мальчишку забрали в лабораторию, где полтора года проводили над ним эксперименты.

— Это точно он? — напрягся князь.

— Я нашёл фотографии семьи. Вот.

Родион достал несколько снимков. Часть была сделано недавно. На ней был парень в потрепанной, грязной одежде. На другой была запечатлена семья. Мужчина указал на мальчика.

— Общие черты явно проглядываются.

— Похож, — согласился князь, — Но это слабое доказательство.

— Да. Но достаточное, чтобы я пришёл сюда.

— Получается, у нас есть живой свидетель того, что делали Коршуновы.

— Именно. Но это уже не моя зона ответственности. Если разрешите…

— Надо подумать.

Князь замер, уставившись в одну точку. В его голове прокручивались десятки фактов, выстраивались цепочки. То, что Коршуновы вели исследования, было скорее слухом, нежели подтвержденным фактом. Никаких доказательств найдено не было. Слежка за остатками семьи тоже ничего не дала. Либо Роман Коршунов мастерски водил наблюдателей за нос, либо никакого отношения к делам отца не имел.

Это можно было бы объяснить, будь в его семье дар ходоков. Тогда многое стало бы понятно. Но в этом они замечены не были. Анастас знал исторические примеры семей, которые тщательно оберегали свои секреты и умели гораздо больше, чем признавали официально. Но не так-то легко утаить кота в мешке. Рано или поздно, особенно если род ведет активную деятельность и воюет, все секреты всплывают наружу и становятся достоянием общественности. С другой стороны, гарантий, что это обязательно должно случиться в случае Коршуновых, не было, а значит они могли владеть любыми способностями. Либо лаборатории вообще миф, как и все их разработки, но наличие Соколова говорит об обратном. Получается, команда князя где-то сильно просчиталась.

Анастас отмер, нажал кнопку на телефоне и сказал:

— Позови Игната.

Тот пришёл через пару минут.

— Расскажи коротко то, что накопал. — обратился князь к Родиону.

Мужчина повторил рассказ, добавив деталей.

— Но как он выбрался? — последовал вопрос от Игната.

— Ты допрашивал его по этому вопросу? — поинтересовался князь.

— Пока нет.

— Хорошо. Пойдете вместе. Узнайте все детали. Убедитесь, что это действительно Соколов.

* * *

Что-то затея раскрыться быстро перестала казаться хорошей. В следующий раз Родион явился не один, а с каким-то стариком. Я обнаглел настолько, что под столом создал две печати, чтобы проверить их индексы. Сама по себе любая печать не видна обычному человеческому глаза. Моему тоже не видна, хотя я вижу.

У алхимиков специфическое обучение. Нас с детства обучают так, чтобы мы видели те печати, которые создаем. То есть воображали. В каком-то роде это галлюцинация. Математически точная. Это как если заставить себя поверить, что перед тобой есть геометрическая фигура, которой на самом деле нет.

При этом печати отражали ту форму, которую хотел придать алхимик внутренней энергии. Ну или энергии мира. Так что те, кто способен видеть энергию в чистом виде, а я допускаю, что такие существа имеются, могли бы рассмотреть, что я делаю. Видимо, эти двое мужчин к ним не относились, потому что ничего не заметили.

Старик представился, как Игнат Филинов. Аристократ, как я догадался. У него потенциал оказался близок к нулю, ну да это не удивительно. Он ведь стар, а значит давно достиг пика своей силы, как можно предположить. Другое дело, его уровень. За точку отчета я брал свои параметры, дав им значение десять, чтобы адекватно определять тех, кто слабее. Относительно меня старик имел уровень семьдесят два. То есть был минимум в семь раз сильнее! Это при том, что у него наверняка имелись уникальные способности, которые я ещё не научился определять.

Родион был ему под стать. Индекс опасности даже больше: восемьдесят пять. Потенциала хватит на всю сотню. Замечу, что это приблизительные оценки. Для точности мне нужна статистика, а для неё — много разных аристократов и одаренных изучить.

В любом случае, одно я понял точно — против этих мужчин лучше даже не рыпаться. Дайте мне пару часов на подготовку, все необходимые инструменты и я рискну принять бой против них. А так… не буду и думать об этом, слишком большая пропасть между нами. Не говоря уж о такой силе, как власть. Наверняка в этом здании много как просто вооруженных и хорошо подготовленных людей, так и бесов.

— Расскажите нам, молодой человек, — сказал Игнат, когда с представлениями было покончено, — Как именно была убита ваша семья и что случилось потом.

— Это не самые приятные воспоминания.

— Понимаю, — покивал мужчина, — Мне тоже довелось терять близких. Но, боюсь, это слишком важно.

Уж точно важнее, чем мои чувства.

Пока ждал, было время подумать, что и как рассказывать. Своей историей я преследовал несколько целей. Во-первых, восстановить свой статус аристократа. Во-вторых, максимально очернить Коршуновых. Я не знал, живы они или нет, в стране или скрываются, и насколько они опасны лично для меня. Зато я точно знаю, что хочу нанести им максимальный вред. Вроде как они с князем противники, а значит, выдав их секреты, я подложу Коршуновым свинью. Это если они живы, конечно. А если нет… Ну что же, значит просто солью часть чужих секретов. Третья цель, которую я преследовал — сохранить собственные тайны. Тут пришлось постараться. Я не забывал, что передо мною сидят два могущественных существа с неизвестным набором умений.

Этот допрос особо не отличался от предыдущего. Я рассказал историю, меня выслушали, потом задали несколько десятков уточняющих вопросов.

— Ты сможешь показать, — перестал выкать Игнат, — Где находится лаборатория?

— Только приблизительно. Сами понимаете, я две недели выживал в лесу, как мог, и карты у меня не было.

На самом деле я уже обдумывал этот момент. Прикинуть свою скорость, найти место, где меня подобрали Гвоздевы, совместить это с направлением, откуда я шёл… А я всегда шёл в одну сторону, ориентируясь по солнцу. В итоге получится приблизительная точка, где скрывается лаборатория. Место там приметное, после подрыва базы остался котлован. Да и река там есть поблизости, где-то в двух часах ходьбы.

— Можно и приблизительно. Для начала, — любезно согласился мужчина.

Мне нравилась его любезность. Словно не в допросной сидим, а с любящим дедушкой на даче у камина общаемся. Но также от этой любезности меня в дрожь бросало. От того, что скрывается за ней.

— Если дадите карту…

Карту принесли спустя две минуты. Гораздо лучшего качества, чем мне была доступна ранее.

— Здесь.

— Это не приблизительно, а точно, — заметил Родион.

— Я не раз думал над тем, откуда выбрался, — признался я. — Думаю, вы понимаете, почему. К Коршуновым у меня большие счеты. Что, кстати, с ними?

— Вы не знаете? — в отличие от Филинова, Родион оставался показательно вежливым.

— Иначе бы не спрашивал.

— Спасибо за информацию. — поднялся старик, проигнорировав мой вопрос. — Пока отдыхай, ещё поговорим.

— Есть ещё кое-что, — заметил я, будучи не до конца увереным, что это следует делать. — Там работали ученые. Они скрылись перед тем, как взорвать лабораторию.

— Сможешь их описать? — заинтересовался старик.

— Если дадите побольше бумаги и нормальные карандаши, я вам их нарисую. Они мою сестру убили. Я этих уродов на всю жизнь запомнил, — пояснил я, увидев удивление на лице Игната.

— Хорошо. Скоро принесут.

Он повернулся и вышел. Родион отправился за ним следом. Опять я остался здесь. Но зря подумал про них плохо. Минут через пятнадцать за мной пришли и отвели… Назвать это камерой язык не поворачивался. Скорее закрытая комната, с повышенным уровнем комфорта, отдельным душем и кроватью. Не роскошно, но лучше, чем сидеть в пустой комнате. Я по прежнему оставался под охраной, но хотя бы смог помыться и привести себя в порядок, а когда вышел из душа, бумага и карандаши уже лежали на столе.

* * *

В первый день у меня ещё теплилась надежда, что скоро смогу выйти на свободу. На второй день надежда поугасла. На третий так и вовсе пропала, я начал думать, как отсюда выбираться. В голову лезли мысли, что я ведь мог попасть не к тем людям. Или к тем, но у них совсем иные представления о моей дальнейшей судьбе, нежели у меня самого. Запрут до конца дней за решетку или того хуже, удавят по тихому.

Родион и Игнат наведывались ко мне ещё несколько раз. Да-да, снова уточняли детали. Ещё ко мне приходил какой-то ученый. Он не представился, но попытался узнать детали, что именно со мной делали. Меня водили на осмотр, заставили сдать ещё анализы, словно им было мало того, что я сдал в больнице для института.

На четвертый день за мной пришёл Игнат.

— Здравствуй, Эдгард, — поздоровался он.

— Скоро меня отпустят? — задал я сходу вопрос, единственно меня волнующий.

— Скоро, не сомневайся. К тебе никаких претензий нет.

— Выглядит иначе, если честно.

— Твоё раздражение понятно, — улыбнулся он, — Осталось последнее дело. Нужно найти лабораторию. Для этого нужна твоя помощь.

— Я же уже указал место.

— И мы его проверили, но не нашли искомое.

— Что вы тогда хотите от меня?

— Чтобы ты отправился со мной. Оденься, — кивнул он на куртку и ботинки.

— Вы хотите, чтобы я отправился в ту местность?

— Именно.

Вот черт. Это займет ещё как минимум пару дней.

— Моя учеба…

— Мы решим этот вопрос.

— Ну раз решите, — вздохнул я, словно мог воспротивиться.

Когда оделся, старик удивил. Я-то думал, что придется ехать, в лучшем случае лететь, но он просто открыл… Щель. Выставил руки вперед и словно раздвинул само пространство прямо в воздухе. С той стороны я увидел поле и лес вдалеке. Дохнуло запахом природы, подул холодный ветер.

Любопытно…

— Прошу, — указал старик.

Я чуть помедлил, прикидывая, не создать ли печать для изучения, но это слишком заметно будет. Не сами печати заметят, а то, как я двигаю пальцами. В способности этих людей находить ответы на вопросы, а следовательно и подмечать детали я больше не сомневался. Одно то, что меня так быстро нашли и вычислили было наглядным доказательством чужого профессионализма.

Который я банально недооценил. Даже представить не мог, что найти меня будет настолько просто. Мне по-прежнему не хватало жизненного опыта в этом мире и понимания чужих возможностей.

Сделав пару уверенных шагов, оказался по ту сторону. Старик вышел за мной и закрыл прореху. Здесь же нашёлся вертолет и несколько человек, которые нас поджидали.

— Узнаешь что-нибудь?

— Надо оглядеться, — ответил я старику.

Я из лаборатории выбрался больше года назад. Ещё и в неадекватном состояние был, больше думая о выживание и мести, нежели о запоминании ориентиров. Остаётся уповать на память, на которую я никогда не жаловался.

— Тогда прошу, — Игнат предложил пройти к летающей машине.

Передвигаться на ней было… специфическим опытом. Летать мне понравилось. Хоть и страшно, но какие это перспективы открывает, аж дух захватывает. Мы навернули несколько кругов по местности и… Нашли лабораторию. Сейчас она выглядела, как ничем не примечательная, поросшая травой поляна. Но если знать, куда смотреть, то некоторые детали бросаются в глаза. Неприметная дорога, над которой природа взяла вверх, но не полностью. Поле, которое я видел. Опушка, поваленные деревья. Я с трудом, но узнал местность. А когда спустились, то и обломки здания под слоем земли нашли.

— Премного благодарен, — сказал Игнат, — Ты можешь вернуться.

Он открыл проход, отправляя меня обратно в камеру. Я зашёл и когда проход закрылся, тут же создал печати, пытаясь ухватить остаточный след. Ухватил. Снял параметры, как выглядит пространство, после того, как его… Тут я терялся в догадках, как обозвать этот процесс. Разорвали? Раздвинули? Стянули две точки? Как же мало статистики, чтобы проникнуть в суть понимания того, с чем я соприкоснулся.

* * *

Князь закончил переговоры, положил трубку, встал и потянулся. После чего вышел в соседнюю комнату, где его уже ждала Ольга.

— Что там у тебя?

— Доклад по Соколову, как ты и хотел.

— Послушаем. Как насчет кофе?

— Так вечер уже, потом не усну.

— Тогда чай?

— Какао, пожалуй.

— Тебе что, десять лет? — улыбнулся князь.

— Тридцать восемь и я не вижу ровно ни одной причины, почему не могу любить какао.

— Как скажешь.

Попросив слугу принести сестре, что она хочет, а себе крепкого кофе, чтобы взбодриться после тяжелого дня, мужчина вернулся к разговору.

— Что скажешь про мальчишку?

— Он умен, умеет рассуждать и выиграл своим умом олимпиаду.

— А результаты обследований и анализы?

— Он точно потомственный аристократ. Не самый сильный. На уровне середнячков.

— Но с неизвестными зверями справляется.

Ольга на это пожала плечами. Сражения никогда не были её излюбленной темой и она в них разбиралась не так хорошо, чтобы оценить чужой потенциал и перспективы в бою.

— Что скажешь насчет него? Есть идеи, как поступить с мальчишкой?

— Насколько я знаю, он ничего такого не сделал, чтобы его наказывать. — аккуратно ответила Ольга. — Отпусти и пусть учится. Нам талантливые молодые люди пригодятся.

— И где ты ему предлагаешь учиться?

— Хороший вопрос… Как простолюдин он должен учиться в новосозданном институте. Как аристократу, ему там не место. Для них есть отдельное место.

— Вот и я так думаю. Так куда же его?

— Ты ведь уже решил, зачем спрашиваешь?

— С чего ты взяла? — хмыкнул Анастас.

Дверь отворилась, зашёл слуга, поставил поднос и быстро вышел.

— Мм… И как у них так вкусно получается? — припала Ольга к своей кружке. — Не против, если я туфли скину?

Не дожидаясь ответа, она сделала, что хотела и залезла с ногами в кресло.

— У мальчика осталась родня, — добавила Ольга, спустя пару минут молчания. — Как у нас в стране, так и за границей.

— Их ветвь не поддерживала отношения с другими родичами.

— Но они всё равно родня, а значит могут обеспокоиться судьбой мальчишки.

Князь кивнул, обдумывая сказанное. В столе у него лежало несколько докладов. Всё, что связано с семьей Соколовых. Чем занимались, какие связи и активы имели, что с этим случилось после уничтожения семьи.

— Мальчик удачливый. Выжил там, где другие сложили голову. Пока его список достижений говорит о том, что по жизни он не потеряется.

— И? — глянул на сестру князь.

— Я всё сказала. Дальше тебе принимать решение.

— Ты вроде хотела уменьшить социальное напряжение между аристократией и обычными людьми.

— Хотела.

Князь снова кивнул, никак не поясняя, зачем он это сказал. Ольгу это бесило, но поддаваться на провокацию и задавать уточняющие вопросы она из принципа не собиралась.

* * *

Моё заточение закончилось не совсем тем способом, которым я ожидал. Вместо того, чтобы вывести через дверь, ко мне явился Игнат. В смысле раздвинул пространство, вошёл внутрь и позвал за собой.

Я подумал, как бы это не засчитали, как побег, но пошёл за ним. Оказался я в просторном зале, который так и дышал роскошью. Изящная мебель, картины, камин, где горели поленья и… Ну да, это был князь. Он стоял у окна, смотрел вдаль и повернулся только тогда, когда Игнат толкнул меня к нему, я сделал пару шагов и остановился.

Князь повернулся, оглядел меня и промолчал. Так и стояли, разглядывая друг друга. Наверное, надо было как-то поклониться или поздороваться, но, во-первых, я не знал, как именно подобает обращаться к монарху, а во-вторых, раз не сделал это сразу, то и с запозданием это выглядело бы глупо.

— Родители тебя не учили этикету? — поинтересовался он.

— Да как-то не успели. Я то в коме валялся, то в лаборатории прохлаждался.

Язык мой — враг мой.

До этого я князя видел на сцене. Сейчас, вблизи, он выглядел и ощущался гораздо опаснее, словно я повстречал в лесу медведя. Руки чесались замерить его индекс опасности, но это было бы ещё большей глупостью, чем дерзить главе государства.

— Тогда лучше изучи этот вопрос, — на полном серьезе кивнул он.

— Непременно, — пообещал я, думая, зачем меня позвали.

— Скажи, Эдгард, чем ты собираешься заниматься?

— Для начала прояснить судьбу близких мне людей.

— Понимаю, родня, — благосклонно склонил он голову.

— Родня? — нахмурился я, отмечая, что она у меня всё же есть, — Нет, я про Гвоздевых. Ваш Родион угрожал им. Что их ждет?

— Гвоздевы? — князь нахмурился. — Аа… Не переживай, их никто не тронет.

— Благодарю.

Наверное, слово князя что-то, да значит?

— Это всё, что ты собираешься делать? — приподнял он бровь, продолжая разглядывать меня с интересом.

— Я ехал в институт. Если позволите, то хотел бы продолжить учиться. Правда, не знаю, может меня уже выгнали.

Потому что кто-то держал меня взаперти.

— Это решаемо. Но есть одна дилемма. По документам ты простолюдин, но на самом деле аристократ.

— В чем проблема?

— Ты выиграл олимпиаду, как простолюдин. А учиться должен, как аристократ, — любезно пояснил князь.

— Наверное, обучение для аристократов стоит больших денег, — осторожно заметил я, — Не думаю, что могу себе это позволить.

— Действительно, — задумался князь, — Но настолько я знаю, у твоей семьи остались средства на счетах, которые были заморожены. То, что лежало в банках, не досталось Коршуновым. Там есть свои нюансы, но их тоже можно уладить.

В моём понимании правители — это те, кого волнует лишь собственная власть. Им по должности не положено делать хорошие дела. Возможно, я ошибаюсь. Я уже видел хорошее от князя. Ту же олимпиаду организовал и дал детишкам пробиться по жизни. Пусть у него и были для этого свои мотивы. Может и сейчас тоже есть мотивы? Вопрос в том, какие и чего мне это будет стоить.

— Простите, моё обучение хромает, — сказал я в ответ, стараясь подобрать слова и не выглядеть слишком наглым, — Я не знаю, как к вам правильно обращаться и наверняка нарушил сотню правил этикета. Также я не понимаю, что именно вы хотите от меня или что предлагаете.

Чувствую, что криво сказал. Это всё от неуверенности. Начнись драка и беспокойство исчезнет, но вести эти диалоги, в которых могут скрываться сотни смыслов, нервирует больше, чем схватка с пауком и ночная перестрелка в лесу.

Князь сначала недовольно нахмурился и я понял, что перегнул палку. Но потом его лицо расслабилось, он усмехнулся и сказал прямо.

— Будем считать это провинциальной непосредственностью. У твоей семьи остались накопления. Также твоя семья владела землей и предприятием. Так уж сложилось, что земля перешла ко мне во владение. Ты понимаешь, насколько важно владеть землей для аристократа?

— Предположу, что очень важно.

— Именно так. Я верну тебе землю. Тебя это удивляет?

— Я не понимаю, откуда такая щедрость.

— На то несколько причин. Назову тебе две. Первая — ты нам уже помог. Вторая — мне нужны преданные, талантливые молодые люди.

— Вы предлагаете мне службу? — удивился я ещё больше.

— Нет. Пока нет, — улыбнулся князь. — Учись, набирайся опыта. Чтобы твоё обучение не было ограниченным, будешь учиться на два института.

— Но…

— Легко не будет. Часть предметов пересекается, но побегать всё равно придется. Если ты хотя бы наполовину настолько же талантлив, как о тебе говорят, то проблем это не вызовет. Больших проблем. — уточнил он, глядя мне в глаза. А взгляд у него тяжелый, такой, что приковывает к полу, — В старшем московском пойдешь на факультет управления. Ты ведь последний наследник рода, на тебе лежит большая ответственность. В московском государственном сам выберешь факультет после первого года обучения.

— Но зачем? — всё же вставил я вопрос.

— Не все довольны созданием нового института, — ответил, как мне показалось, откровенно князь. — Я надеюсь, что ты, как представитель двух сословий, сгладишь некоторые углы. Что касается службы… — посмотрел он на меня пристально, — Прояви себя. Докажи, что ты и правда талантлив. Учись, заяви о себе, устройся в городе. Изучи этикет.

Если вы никогда не видели, как усмехается медведь в теле человека, то и не видьте. Ваша психика от этого только целее будет.

— А там посмотрим.

Это посмотрим прозвучало, как непонятное обещание. По многим причинам непонятное. Князь не предлагал ничего конкретного. Но нужна ли здесь конкретика? Я попробовал поставить себя на его место и прочувствовать логику сказанного. Первое, что приходило на ум — князь решил сделать почти ничего ему не стоящий благородный жест, чтобы… Ну, я не скажу, чтобы прямо меня на крючок подсадить, но заложить фундамент для хороших отношений — почему бы и нет? Я отдаю себе отчет, что слишком маленькая сошка для него и мы встретились скорее случайно, чем закономерно. Не благодаря моим заслугам, а благодаря проделкам Коршуновых. Но никто ведь не говорит, что князь так только со мной поступает. Это ведь разумная политика, поощрять тех, кто полезен и наказывать тех, кто мешает.

— Тогда мне остаётся только поблагодарить милость князя, — склонил я неловко голову, никогда этого раньше не делая.

— Можешь идти, — князь отвернулся и отошёл обратно к окну.

Из зала меня вывел Игнат. Он же провёл в другой кабинет, где указал садиться на стул. На столе уже ждали бумаги.

— Держи и изучай. Это счета и куда тебе надо обратиться, чтобы получить доступ к семейным накоплениям. Вопросы уже улажены, так что иди смело. Это твои новые документы. Настоящие, — тут он оскалился, ничуть не добрее, чем князь минутой назад, — Здесь документы на землю. Надеюсь, ты этим распорядишься подобающе.

— А что с институтом?

— А что с ним?

— Мне куда идти?

— Загляни в канцелярию, там дальше получишь инструкции. Ещё вопросы? — спросил так, что и дураку ясно, что не надо позволять себе больше того, что и так позволил.

— Нет вопросов.

— Я тебя выпущу в городе. Не надо пока никому знать, что ты был у князя. Дорогу-то найдешь?

— Разберусь как-нибудь.

— Твои вещи там, — указал он мне за спину.

Я повернулся и правда увидел свои вещи.

— Там больше, чем у меня было.

— Я добавил тебе пару костюмов. Или ты собираешься показаться перед аристократами в этом? — хмыкнул он, — Не самая разумная идея. Первым делом найди себе мастера этикета. Чем раньше это сделаешь, тем меньше бед навлечешь на свою голову.

— Спасибо за совет. За всё спасибо.

— Иди уже, — отмахнулся старик.

Вскоре я оказался в какой-то подворотне, недалеко от оживленных улиц.

* * *

— Не слишком ли щедро ты обошёлся с пацаном? — спросил Игнат, когда они оказались с князем вдвоем.

— Ты ведь знаешь, что аристократы недовольны новыми реформами, которые я продвигаю. — ответил мужчина, — А так я показал, что могу быть и добрым. Или ты предпочел бы, чтобы все подумали, какой я мелочный?

— По всем правилам, земли ты мог оставить себе. Как трофей.

— Верно. Но что мне с той земли? А так я подсоблю мальчишке. Если он и правда пробивной, то через десяток лет получим верного вассала.

— Мало кто умеет помнить добро.

— Так мы напомним, если что.

— Как скажешь, — закрыл тему Игнат, — А что с Коршуновым?

— Самому интересное будет, когда они пересекутся.

— Как бы чего плохого не вышло. Но если Соколов прихлопнет Коршунова, я не буду против.

— Никто против не будет. Кстати, что-то мне не нравится история с этим Романом. Изучите лабораторию, проверьте там всё. А потом парня за шкирку и на допрос. Почему-то мне всё больше кажется, что знает он гораздо больше, чем сказал нам. — недовольно свёл брови князь.

— Сделаем, — пообещал Игнат.

Глава 5. Новая жизнь

Оказавшись в переулке, я испытал смешанные чувства. Вроде как цель достигнута. Я теперь аристократ. Ещё и деньги какие-то появились, родовую землю вернули. Честно — я очень рад. Словно какой-то камень с души упал и я исправил часть ущерба, который нанесли нам Коршуновы. Нам — это Соколовым, которых я пусть и знал мало, но они у меня прочно ассоциировались с семьей. С первой семьей, от которой я видел тепло, любовь и заботу. Для беглеца из умирающего мира это дороже любого золота.

В то же время я чувствовал замешательство, не зная, что делать со всем тем, что мне выдали. Ехать в банк? Да я даже не знаю, где он находится. Как и не знаю, что за земля, где она расположена, что даёт и какие возможности открывает. Но это всё ерунда, разберусь как-нибудь.

Мой внутренний раздрай больше обусловлен общением с князем и его людьми. Впервые я испытал ощущение, когда нахожусь полностью в чужой власти и обязан подчиниться.

В прошлой жизни такого не было. Там если кто-то хочет тебя прогнуть, то всё понятно — бей в ответ и из конфликта сможет уйти лишь один из вас. Я не сталкивался с интригами, манипуляциями и выстроенной вертикалью власти. Настолько обширной имею ввиду. Так-то я повидал вождей, тиранов и прочих лидеров, которые объединяли небольшие группы людей. В основном затем, чтобы заставить их обеспечивать свои нужды.

Здесь же я столкнулся с несколько иным масштабом и не знал, как именно реагировать. Я чувствовал себя пойманным в ловушку хищником. Начнись драка и там всё понятно станет. Бей так сильно, как только сможешь — вот и весь сказ.

Но в случае князя это не прокатит. Во-первых, он и его люди гораздо сильнее. Во-вторых, даже победи я их, то к чему это приведет? Я моментально настрою против себя если не всю страну, то уж точно не шуточные силы. И тем самым подставлю Гвоздевых. Если я один ещё могу уйти в леса и выжить в дикой природе… Что не так-то легко, потому что попробуй найди уголок, где тебя никто не достанет, тем более такие существа, как ходоки, способные преодолевать сотни километров за секунды… У Гвоздевых такой возможности и вовсе не было, потому что у них маленький ребенок.

Поэтому я и чувствовал себя в ловушке. Нельзя идти наперекор князю, надо подчиняться, играть по чужим правилам, чтобы выжить и защитить близких. Это ощущение несвободы меня и выбило из колеи. Я чувствовал себя листом, с которым играет ветер, как ему захочется.

Неприятное чувство.

Неожиданно для себя я обнаружил, что люблю свободу, люблю сам выбирать свой путь, а не подчиняться чужой воли. Может для кого это привычнее, может кто-то в этом не видит ничего такого, но здесь и сейчас я чувствовал жгучее желание как-то предотвратить подобные ситуации в будущем. Для чего нужно самому стать сильнее. Чтобы никто больше не смог диктовать мне условия.

Прямо сейчас я это изменить не мог. Поэтому разбил задачу на части и начать решил с поиска жилья, для чего отправился в институт.

* * *

Женщина, сидящая в приёмном кабинете, смотрела на меня недоуменно.

— Эдгард Соколов?

Её брови сдвинулись, образовывая идеальный угол. Следом лицо разгладилось, сделалось удивленным и слегка побледневшим. Потом она встряхнулась, выпрямилась и улыбнулась.

— Да, о вас предупреждали. Прошу за мной.

Она вышла из-за стола, прошла мимо и открыла дверь, глянув на меня. Пришлось идти за ней. Для начала я прибыл в государственный институт, куда изначально собирался. Намёк от старика, что слишком убого выгляжу, чтобы идти в своей одежде в старший институт, я запомнил и принял к сведению. Сначала нужно найти жилье, привести себя в порядок, примерить обновки, а дальше и до аристократов доберусь.

Спустя пару коридоров и лестниц, мы поднялись на три этажа выше и оказались рядом с кабинетом без таблички.

— Я вас попрошу, юноша, ведите себя вежливо. — предупредила женщина, постучала в дверь, после чего открыла её и запихнула меня внутрь.

Ну ладно, не прям запихнула, но так выразительно посмотрела… В её глазах много чего читалось. Сомнения в том, что меня можно пускать. Опасения, непонятно с чем связанные. Легкое презрение и недоумение из-за моего внешнего вида.

Попав внутрь, оказался в просторном кабинете. Всем кабинетам кабинет. Ещё и окна панорамные, с отличным видом на столицу. Первое, что бросилось в глаза — книги. По всему периметру кабинета стояли стеллажи. Да у нас в школьной библиотеке книжек было меньше. Причем видно, что они не просто часть декора. Хозяйка этого кабинета часто читает. Это видно хотя бы по тому, что у неё на столе сразу несколько книжек с торчащими закладками лежит.

— Мм… Ты, наверное, Эдгард Соколов. — сказала женщина.

К своему стыду, я залип взглядом на книгах, не сразу обратив внимание на то, кто здесь находится. Я эту женщину видел. Она была на выступление князя после олимпиады. Кто она я не знал. Даже имени не знаю. Никто не объяснил, куда меня ведут и зачем.

— Здравствуйте, — поздоровался я, на всякий случай изобразив полупоклон.

— Манеры и правда ужасны, — улыбнулась она, усмехаясь каким-то своим мыслям.

Она это случайно сказала или так намекнула, что знает старика? Значит, она входит в круг князя?

— Меня зовут Ольга Владимировна, можешь ко мне так обращаться. В этом месте титулы неуместны.

Значит, у неё есть титул.

— Поставь вещи куда-нибудь и подойди.

Я сделал, что сказали. Женщина выглядела лет на тридцать. Это вторая Ольга, которая попадается мне на пути. Я невольно сравнил их. Ольга Гвоздева, как по мне, была идеальной женщиной и женой. Я искренне завидовал Сергею, не раз думая, что если и буду искать жену, то такую же. Она добрая, красивая, хозяйственная, одаренная и умеет исцелять. А ещё она способна с пятидесяти шагов вышибить из ружья наёмнику мозги. На такую женщину можно положиться, зная, что не подведет.

Эта Ольга… Я не знал её характера, но видел, насколько она ухожена. Черты лица близкие к идеальным. Неприметные, но явно дорогие серьги, уж чистоту драгоценных камней в них на глаз я оценить могу. А ещё эта аура силы и уверенности, что расходились от неё, как волны.

— Держи, это твоё персональное расписание на первое полугодие. — протянула она мне папку, — Ты уже решил, где остановишься?

— В общаге?

— Не самое лучшее решение, — улыбнулась она той самой улыбкой, какой владеют привлекательные женщины. — Ты аристократ. Если поселишься в общаге, это сблизит тебя со студентами государственного института, но отдалит от студентов старшего. Настаивать не буду, но решение, где жить, принимай учитывая, что это обязательно скажется на твоей репутации.

— А где лучше жить аристократу?

— Лучше снять квартиру где-то поблизости, чтобы успевать учиться.

— Спасибо за наставление.

Кто эта женщина и почему она мне помогает?

— Не благодари, — снова улыбнулась она и протянула мне кусочек бумаги, — Здесь контакты человека, у которого можешь взять несколько уроков манер и этикета. Можешь идти.

— А могу я временно заселиться в общагу, пока ищу жилье?

— Думаю, это возможно. Я предупрежу коменданта, чтобы выделил тебе комнату.

— Благодарю.

Женщина кивнула, я ещё раз поклонился, подхватил вещи и вышел.

* * *

Комендант смотрел на меня недобро, как на врага, но в общагу доступ выдал. Ещё и в отдельную комнату заселил.

Я прошёл мимо бдительной вахтерши, которая, кажется, отгадывала кроссворды и на меня внимания не обратила. Поднялся на лифте на пятый этаж, прошёл в конец коридора и оказался в своей новой комнате. Ничего так. Свежий ремонт и запах такой, что сразу чувствуется — здесь пока никто не жил. Я открыл окно проветрить, скинул одежду и пошёл искать душ.

* * *

Когда изучил расписание, то понял одну вещь. Мне придется много бегать. А ещё много учиться. Больше, чем обычному студенту.

В том, куда попал, я разобрался далеко не сразу. Сначала познакомился с другими студентами, которых нашёл в общаге. Рассказал им, что попал в передрягу и поэтому задержался. Ребята восприняли это… да никак особо не восприняли. С их точки зрения я был всего лишь новым лицом, который появился позже других.

— Нам как сказали, — объяснял парень по имени Слава, мой сосед. Он тоже жил один, потому что, как и я, приехал позже. Общага заселена не полностью, на верхних этажах ещё шёл ремонт и места в итоге будет гораздо больше, чем учеников. Это мне тоже Слава поведал. — Сначала будем идти по общей программе, чтобы подтянуть знания по всем предметам до общего уровня. Потом, либо через полгода, либо уже в следующем учебном году появятся направления.

Говорили мы с ним на улице. Парня я встретил, когда пошёл в душ. Приметил, откуда он вышел, постучался чуть позже и прямо спросил, не может ли он мне объяснить, что и как. На улицу же вышли, потому что… А почему бы и не выйти? Погода солнечная, пока ещё не холодно, так что надо было пользоваться возможностью. Недалеко от общаги нашёлся небольшой парк, где собрались многие студенты. Они сидели на лавках, прямо на траве, ели, общались, кто-то курил. Слава показал, где здесь можно поблизости купить еды. Я купил нам груш, которые он сейчас с удовольствием и уплетал.

— Кормят тут неплохо, — делился он бытом, чавкая, — В столовке дешево.

— Еда платная? — неприятно удивился я.

Деньги у меня вроде как появились, но сколько я не знал, поэтому ощущал себя всё ещё по прежнему ограниченным в средствах.

— Ну да, это не как на олимпиаде, — хохотнул Слава, — Но зато нам стипендию платят.

— Стипендию? — ни о чем таком я не слышал.

— Да. Целых пять тысяч. На еду как раз хватит, если в столовке питаться. Ещё и останется копеечка.

— А как получить стипендию?

— Это тебе в канцелярию зайти надо, — пожал он плечами.

Хм… Если мне ничего об этом до сих пор не сказали, то, возможно, аристократам стипендия не положена. Обломно будет.

— Нас предупредили, что те, кто плохо сдаст экзамены, останется без стипендии. — горестно вздохнул парень.

— А когда экзамены?

— В конце этого года. В декабре в смысле.

Пока сидели в парке, к нам несколько раз подходили другие студенты. Да и Слава сам нескольких окликнул, здоровался, представлял меня и знакомил. Так постепенно я информацию и собирал.

Оказалось, что учебные корпуса — это целый отдельный городок.

— Чего там только нет, — уверенно заявлял Слава, строя из себя бывалого парня. — Учебные классы, лаборатории, мастерские… А ещё эти, представляешь, рядом с нами учатся детишки аристократов!

Сказано это было с толикой восхищения. Словно там не обычные дети, а мифические создания. Впрочем, они же все поголовно мутанты, вскормленные на плоти зверей, так что так и есть.

— Но мы с ними почти не пересекаемся, — с какой-то затаённой обидой заявил Слава, — Мы для них пустое место.

Как я позже узнал, простолюдины и аристо учились в разных корпусах и почти не пересекались. Специально это было сделано или нет, но факт есть факт. Детишки огорожены друг от друга, словно они жили в разных мирах. А может и без всяких «словно».

Моё расписание было составлено так, что придется бегать между всеми корпусами. Если в общих чертах, то точные науки буду изучать в государственном, а всё остальное — в старшем институте. Остальное… здесь начинались интересности. В мой список входила история, литература, управление, экономика и ещё штук пять других дисциплин. Помимо этого я должен был выбрать дополнительные занятия. Например, какую-то физическую дисциплину. Гимнастика, фехтование или рукопашный бой.

Изучая расписание я думал только об одном. Как везде успеть? Учиться я буду с восьми утра и до позднего вечера по всей видимости. Это что за подстава то такая, а?

Если верить расписанию, то у меня, как у студента двух институтов, порезали перечень предметов и там и там. В государственном исключили историю, литературу и физкультуру. В старшем убрали все точные науки.

Как это будет выглядеть — остается лишь гадать. Как и гадать, хватит ли у меня сил. Точнее как… То, что сил хватит конкретно на это я не сомневался. А вот на то, чтобы заниматься ещё и своими делами, уже не был уверен.

Сегодня суббота, поэтому студенты по большей части бездельничали и отдыхали. Я попросил у Славы учебники и конспекты первой недели. По уму надо было ехать в банк и решать вопрос с наследством, но… Знания меня волновали больше всего другого. Я ведь именно ради них сюда и стремился. Найти что-то, что поможет мне вырасти, как алхимику. Да и если честно, то куда-то ехать было лень. В учебниках я нашёл то, что вернуло душевное спокойное. Вроде я ничем тяжелым не занимался, сидел себе в камере и отдыхал, но неизвестность, нахождение под следствием и общение с сильными мира сего истрепали нервы так, что я чувствовал себя морально разбитым. Поэтому позволил себе небольшой отдых, занявшись тем, что мне привычнее.

* * *

В банк я попал в воскресенье. Были сомнения, что он работает, но удача была на моей стороне. Туда я пришёл в том костюме, который подарил мне старик. Что сказать… Это была принципиально более качественная одежда, нежели та, которой я обладал. Учитывая, что я шёл решать вопрос с наследством, то лучше выглядеть солидно. Я к одежде относился пренебрежительно, но ума хватило понять, что другие люди относятся к ней иначе. Тем более мне на это прямо намекнули.

Персонал был настолько любезен, что меня провели в отдельную комнату, куда вызвали персонального менеджера. Предельно вежливого и учтивого. Если честно, то я чувствовал неловкость от того, что со мной настолько обходительны.

Причин, откуда учтивость, я нашёл несколько. Во-первых, это не какая-то левая контора, а государственный банк, находящийся в центре столице. Во-вторых, я вроде как аристократ, а значит стою на социальной лестнице выше, чем обычный человек. В-третьих, менеджер в начале разговора вставил одну фразу, которая многое пояснила.

— По поводу вашего дела с нами уже связались. Заверю вас, что всё улажено.

Сомневаюсь, что связывался сам князь, но и какого-нибудь помощника его помощника хватило бы, чтобы задать беседе правильный тон. Это ещё раз натолкнуло меня на мысль, что личная сила и власть дают приятные по жизни бонусы.

Я не был тщеславным. Во мне не было тяги править кем-то. Также я не жду какого-то к себе особого отношения. Но это не значит, что мне плевать. Я помню, как ко мне относились, когда я пришёл в институт будучи простолюдином. Я видел, как изменилось отношение после. Это выражалось в неявных деталях, но фамилия Соколов словно добавляла собеседникам учтивости.

Это было приятно. Это упрощало жизнь. И, как я подозревал, это могло открыть дорогу к тому, чего я так хотел — безопасности, возможности творить, заниматься любым делом.

— На вашем счете сейчас три миллиона шестьсот тысяч. Желаете снять какую-то сумму? Можно пользоваться чековой книжкой, если пожелаете.

— Простите, я в городе недавно, но может вы мне подскажите. Сколько стоит снять квартиру? Я студент, и нужногде-то рядом со старшим институтом.

— Понимаю, — кивнул он, слегка удивившись, — Зависит от ваших запросов. Если нужно что-то совсем простое, то цены начинаются от десяти тысяч, — он затих, видимо ожидая, не осажу ли я его, — Но это будет жилье на окраине, — Что-то более… подходящее начинается от пятидесяти тысяч. Обычно просят залог, равный стоимости месячного платежа. Кто-то просит заплатить за несколько месяцев вперед.

Я прикрыл глаза, произведя нехитрые расчеты. Три миллиона шестьсот тысяч. Арендовать жилье хватит, это хорошо. Добавим к этому расходы на еду. Есть мне надо больше и качественнее, чем обычному человеку, чтобы поддерживать себя в хорошем состоянии. Пусть я смогу решить вопрос в столовой, но это ещё тысяч десять в месяц. Минус пятьсот тысяч за год обучения в старшем институте. Одежда, уроки этикета, непредвиденные расходы… По всему выходит, что мне досталось не такое уж большое наследство. Но оно решает минимум на год насущные вопросы. Если ужаться, то года на два. Получается, именно столько у меня есть времени, чтобы устроиться в городе, понять его реалии и обеспечить себе приток денег.

— А как я могу обналичить деньги?

— Это можно сделать в любом филиале нашего банка. Достаточно предъявить чек.

— Тогда могу я снять пятьдесят тысяч и получить чековую книжку?

— Конечно, господин, — склонил он голову и отправился выполнять поручение.

Склонил гораздо более профессионально, чем я.

* * *

Остаток воскресенья посвятил поиску жилья. То ещё приключение. Нашёл агентство недвижимости, но они требовали настолько высокую цену за свои услуги и предлагали настолько дорогие, пусть и хорошие, варианты, что я пообещал подумать и ушёл. Расстроенный, вернулся в общагу на обед. Там встретил Славу и задал ему вопрос, где найти жилье.

— А зачем тебе? — удивился он. — Чем в общаге не живется?

— Ну… — замолк я, не зная, что ответить на этот справедливый вопрос.

— Вообще, — продолжил он говорить, не дождавшись ответа, — Если ты такой богатый, то надо местных поспрашивать. У нас есть несколько студентов, кто живет в городе. Может они знают. А ты богатый?

Очаровательная бестактность.

— Не настолько, как хотелось бы. Родители потребовали, чтобы я жил отдельно. Сказали, что общежитие будет отвлекать и развращать, — соврал я.

На самом деле Сергей и правда говорил что-то в таком духе. Намекал, что у молодости много пороков. В том числе тяга к веселью, вечеринкам, случайным связям и прочим способам прожечь жизнь.

— Странно. У нас вроде в общаге ничего такого нет.

Уточню, что Слава выглядел не как парень, который нравится девушкам. В очках, щуплый, он относился к той категории, которых называли обидным словом «ботан».

— Может как-то объяснишь им? — предложил он, искренне думая, что помогает мне.

— Они не такие люди, которым можно что-то объяснить. Сам понимаешь.

Слава кивнул, будто и правда понимал.

— Ну тогда жди завтра. На парах я тебя познакомлю, а дальше может выгорит что. Тебе же не к спеху?

— Не к спеху.

Наверное.

Завтра у меня две первые пары в государственном, потом пара в старшей, потом снова в государственном.

К совету я прислушался и на время отложил вопрос, переключившись на другие дела. В общежитие имелся телефон, откуда, если сможешь договориться, можно было сделать звонок. Я набрал мастера по этикету, не зная, насколько уместно звонить в выходной. Ответила мне женщина. Дочь этого самого мастера. Сказала, что я могу заглянуть в следующую субботу. Добавила, что один урок стоит пять тысяч. Я стиснул зубы, выдохнул, но согласился прийти.

Грабеж.

Интерлюдия

Роман Коршунов возвращался домой в приподнятом настроении, что с ним давненько не случалось.

Жизнь — налаживалась.

Меч, который завис над семьей, медленно и уверенно отодвигался, позволяя вздохнуть чуть свободнее. Роман мог честно себе признаться, что за последние полтора года он хорошо поработал. Превратил убыточные предприятия в приносящие деньги. Из ситуации в рамках страны он выжал максимум — смог наладить контакт со всеми, кто не побоялся с ним работать, несмотря на опалу. Таких людей было немного. Но они нашлись в достаточном количестве, чтобы пошёл стабильный ручеек денег. Роман даже оплатил учебу сестры за новый год из заработанных, не тронув неофициальные запасы.

Вершиной его успеха стал контракт с иностранной компанией, который он заключил месяц назад. Весь этот месяц Роману пришлось бегать по инстанциям, оформлять документы, лично контролировать подготовку и провернуть сотню других дел, чтобы выполнить обязательства, как надо.

В этом деле хватало рисков. Князь мог завернуть любые его начинания. У него и повод есть. Столь неблагонадежному элементу, как Роман, лучше не позволять общаться с иностранцами. Коршунов до последнего опасался, что ему запретят, задержат или как-то помешают, но обошлось. Либо князь потерял к нему интерес, во что Роман не верил, либо это дело сочли допустимым. Заказ-то небольшой. Взять груз в России, доставить в польский город, сдать, получить другой груз, вернуться. Объем всего то на три фуры и пока они не вернулись, Роман до последнего боялся, что с ними что-то случится. Чтобы избежать рисков отправил одного из наёмников, которых ему подготовил отец, но обошлось.

Вслед за маленьким заказом последовал более крупный. Уже на десяток фур. Если его выполнить, Коршунов получит контракт на полгода, а это приличные деньги и, что самое главное, плюс к репутации. За границей всем было плевать, кого там не любит князь. Эта страна не обладала настолько большим политическим статусом, чтобы другие компании принимали это в расчет. Совсем они уж плевать не будут, но если Роман может выполнять свои обязательства, то значит с ним можно работать.

Из-за важности дела, Роман не присутствовал дома две недели. Жил в городской квартире, чтобы экономить время и везде успеть. Но сегодня он решил навестить мать и сестру, узнать, как у них дела, да и просто отдохнуть. Не обязательно ведь жить в постоянном напряжении.

Когда Роман вышел из машины, то первого, кого увидел — сводного брата. Метаморфа, как он сам себя называл. Никто не знал, что они братья.

При виде него Роман внутренне скривился. Отец готовил этого парня для больших дел. В которые Роман не хотел лезть. Его устраивали те успехи, которых он добился. Если так дальше пойдет, то за несколько лет можно накопить жирка, приумножить капитал и репутацию, а дальше… Кто знает. Может Роман тихо мирно уедет с семьей из страны и начнет с чистого листа. Это более чем реальный вариант, в перспективе налаживания связей за границей.

Кивнув брату, Роман прошёл в дом. С первых секунд он понял, что внутри гости. Из гостиной доносились чужие голоса.

«Что-то новенькое. С тех пор, как отец пал, никто к нам не заходил. Неужели всё настолько изменилось?»

Когда молодой мужчина вошёл внутрь, он увидел мать, которая сидела с важным видом в кресле и улыбалась насквозь фальшивой улыбкой. Увидел сестру, с испуганными глазами и бледным лицом. И увидел толстого, раскрасневшегося мужика, от которого разило потом и табаком. Роман обладал слишком хорошим нюхом и для него этот запах был отвратителен.

Как и для сестры. Та тоже обладала некоторыми родовыми способностями и отвращение на её лице не заметит только слепой. Отвращение, растерянность и ужас.

— Брат! — воскликнула она, вскочила с кресла, подбежала и обняла его.

Роман напрягся. Напрягся не от объятий. Им-то он как раз был рад. Напрягало явно неадекватное состояние Камилы.

— Роман, — встала мать и обратилась к нему излишне официально, — Познакомься, этого уважаемого господина зовут Антон Кузнецов. Антон, — улыбнулась она, прикладываясь к бокалу с вином, — Это мой старшенький, Роман.

— Здрасте, здрасте, — подскочил мужик, вытер потную ладонь о штаны и протянул её, чтобы поздороваться.

Роман посмотрел на руку, как на то, что нужно оторвать с корнем.

— По какому поводу собрались? — холодно спросил он.

— Он никогда не отличался манерами, — засмеялась мать пьяным смехом. — Роман, с гордостью тебе представляю жениха Камилы!

Хорошее настроение улетучилось. А Роман ценил хорошее настроение. Слишком много напряжения и стресса он испытывал в последнее время.

Мужчина сжал кулаки, чувствуя, как взгляд застилает кровавая пелена. Это не было метафорой. Некоторые из тех, кого называли бесами, могли впадать в раж, превратиться в настоящих зверей.

Антон Кузнецов побледнел.

— Всё в порядке? — проблеял он, нутром чуя, что близок к смерти.

— Вам лучше уйти, — ответил ему Роман.

Он сказал это так, что мужчина вздрогнул, закивал и убежал. Мать попыталась что-то сказать, но внезапно осознала, что ей страшно. Страшно смотреть в глаза сыну. Но алкоголь ударил в голову и она не смогла смолчать.

— Да как ты смеешь!

— Закрой рот, — бросил Роман резко, — Если ты ещё раз попытаешься что-то такое провернуть у меня за спиной… Я сначала разорву на части любых женихов, которые сюда заявятся, а потом выгоню тебя из дома. Матушка, — выплюнул он это слово, — Я сделаю тебя нищей, заставлю познать, что такое настоящее отчаяние.

Женщина хлопала глазами. Эмоции, которые она хотела выплеснуть, как-то резко угасли.

— Ты ничего не понимаешь! — дрожащим голосом выдала она, — Я и так в отчаянье! Брак с этим мужчиной мог решить все наши проблемы! Он богат! Достаточно богат, чтобы мы ни в чем не нуждались!

— Смотрю на тебя и понять не могу, — успокоился Роман и взял себя в руки, — Как отец женился на таком чуде? Мы и так ни в чем не нуждаемся. Я уже решил вопрос с деньгами. Тебе есть, где жить. Обучение Камилы оплачено. Оплачено моим трудом и реальными делами, а не желанием сумасшедшей тетки продать свою дочь. С этого дня ты больше не пьешь. Я запрещаю.

— Мал ты ещё, чтобы запрещать мне! — взвизгнула женщина.

Роман внезапно с небывалой ясностью осознал, что испытает чувство, близкое к ненависти. Когда сражаешься чуть ли не против всего мира, получить удар в спину от своей же матери… Это не то, чтобы больно, но любви не прибавляет. Также Роман с полной ясностью осознал, что мать пропила последние капли благоразумия. Надо было раньше пресечь эти игры с алкоголем.

— У тебя два варианта. Первый — ты остаёшься в этом доме и бросаешь пить, — тихо сказал Роман, — Второй — ты убираешься куда хочешь и делаешь там, что хочешь. Я всё сказал.

Роман не знал, что он будет делать, если мать пойдет на конфликт. Но он и не с такими ситуациями справлялся, справится как-нибудь и с одной алкоголичкой.

— Есть и третий вариант, — ему в голову пришла идея, — Я отправлю тебя в лечебницу. Пусть все знают, что Коршунова такая слабачка, что не может справиться с алкоголем. Думаю, наша репутация переживет и это.

После этих слов Роман развернулся и отправился в кабинет. Сводный брат стоял на входе, нагло усмехаясь. Усмешка быстро исчезла с его лица, когда сестра последовала за Романом. Всё же Ярослав показывал гонор только один на один.

Пока что.

* * *

— Ром… — сестра поднялась на второй этаж вслед за братом.

— Ты как? — обернулся он, гася лишние эмоции.

— Гораздо лучше. Спасибо, что вступился за меня.

Сейчас юная девушка выглядела гораздо лучше, нежели пару минут назад, когда Роман увидел её в гостиной.

— Что тут происходило, пока меня не было?

— Мамочка окончательно сошла с ума, — мотнула головой Камила, скидывая прядку волос с лица. — Она убеждена, что мы идем ко дну и единственный способ выжить, это выдать меня за жирного борова.

Сказано это было с такой интонацией, что Роман сразу понял, насколько сильно Камила не в восторге от этой идеи.

— Кто он вообще такой? — мужчина уселся в кресло, вытянул ноги и устало откинулся на спинку.

— Никто. Он не аристократ. Держит сеть строительных магазинов. Деньги это единственное, что он имеет.

Роман кивнул. Для такого человека жениться пусть даже на опальной наследнице аристократической семьи — это гарантия получить одаренных наследников.

— Зачем ему это надо я могу понять. Из грязи в князи прыгнуть хочет. Но мать… Она совсем спятила?

— Ты не представляешь, насколько, — серьезно кивнула Камила. — Каждый день причитает, как всё плохо. Подруги с ней не общаются, в высший свет не выйти, денег на обновки нет.

— Так в этом вся проблема? Ей хочется новых шмоток?

В глазах Романа благоразумие матери пробило дно. Несколько раз пробило, с завидным упорством находя новые и новые уровни падения.

В ответ на вопрос Камила пожала плечами, мол, ты и сам всё видишь.

— Я разберусь, — пообещал Роман, — Если она ещё раз попробует тебя сосватать, можешь прямо говорить женихам, что старший брат пообещал руки и ноги поотрывать.

— Я бы сама ему шею свернула, дотронься он до меня. Мать заставила сдать тесты…

Роман нахмурился. Личная сила каждого аристократа была интимной тайной. Кто-то выпячивал силу напоказ, но это никогда не делали необдуманно. Один из способов заявить о себе — тесты в колледже. Любой из учеников элитной школы мог сдать их. Тесты на силу, скорость, рефлексы и прочее, что косвенно определяло силу, как беса — верный признак древности и качества крови. Те рода, которые имели вековую историю и находились наверху в таких тестах не нуждались. Любой дурак, который недооценит их силу, обычно быстро заканчивал своё существование. По большей части тесты проходили ради понтов, в юности, чтобы показать свою талантливость. Но иногда их проводили и по другим поводам. В случае Камилы…. Таким образом мать хотела получить подтверждение, что её дочь что-то из себя представляет, а значит у неё хорошая наследственность. Так производят оценку товара, чтобы потом продать подороже.

— Как сдала? — улыбнулся Роман после паузы.

— Неплохо, — ответила улыбкой на улыбку сестра. — Это не доставит проблем?

— Все и так знают, что мы как минимум не слабые бесы. Так что ничего страшного.

Наверное.

— Может нам это даже на пользу пойдет, — попытался Роман приободрить сестру. — Главное, не показывать ничего сверх меры. Как в колледже дела?

— Как всегда. Я уже привыкла к одиночеству. Жду не дождусь, когда это закончится.

— В следующем году тебе в институт поступать. Надеюсь, ты отнесешься к этому со всей серьезностью.

— Сегодня я поняла, что если не отнесусь со всей серьезностью, — выделила она эти слова, — То моей лучшей перспективной останется какой-нибудь жирный урод с похотливым взглядом и потными ручками.

Глаза Романа на секунду вспыхнули отголосками ярости. Если бы он увидел, как тот жирный боров смотрит похотливо на его сестренку… Без крови бы сегодня не обошлось.

Камила ещё раз поблагодарила, что Роман заступился за неё и вышла из кабинета. Сам мужчина хотел пойти отдать приказ слугам, чтобы убрали из дома весь алкоголь, но не успел. Раздался звонок, Роман поднял трубку и услышал панический голос.

— Господин! Фуры угнали!

Глава 6. Студенческая жизнь

Вот и настал тот момент, к которому я столько шёл. Не то, чтобы прям долго шёл, но постараться пришлось. Речь про первую пару. В отличие от школы в институте занятия шли два урока, то есть полтора часа. Я ничего не имел против. А если бы даже имел, никто моего мнения не спрашивал.

Утро началось с математического анализа. Я уже кое-что видел из этой темы, поэтому не терялся. Нас всех собрали в одной аудитории. Сто восемьдесят человек. Насколько это разумно отдельный вопрос. Я видел, что некоторые ученики откровенно говоря не понимают, что рассказывает преподаватель. Спортсмены, гуманитарии… Им точно нужна математика?

Видимо последний экзамен, когда нам задали нестандартные вопросы, что-то повернул в моей голове, потому что я то и дело возвращался мыслями к тому, как здесь всё устроено. Если это первый опыт, когда лучших учеников собрали в одном месте, то может ли быть такое, что преподавали сами не знают, чему нас учить? Поэтому и учат всему подряд. Если так, то это объясняет, почему распределение между факультетами произойдет только после первого полугодия.

Пока слушал лекцию, умудрялся и конспектировать, и обдумывать свои дела. Перекладывал примеры на свою практику алхимика. Убедившись, что мой темп восприятия быстрее, чем темп повествования, я создал несколько печатей и принялся сканировать всех учеников подряд, делая пометки в блокноте. Вчера его купил. Не только его, но ещё писчие принадлежности, альбомы для рисования, наборы для черчения… в общем, закупился, отвел душу.

В блокноте вёл пометки на своём родном языке, который, как надеюсь, в этом мире неизвестен, а значит никто не сможет понять, чем я занимаюсь. К концу первой пары не успел, но за время перемены и второй пары диагностировал всех. У восьмидесяти процентов из студентов был крайне низкий потенциал и нулевой уровень опасности. То есть это были обычные люди. Потенциал говорил о том, что если они начнут потреблять плоть зверей, то может какие-то способности и пробудятся. Но не факт. Надо тесты проводить и замерять, чтобы с уверенностью утверждать.

С оставшимися двадцатью процентами было поинтереснее. У половины из них потенциал и уровень чуть выше, чем у обычного человека. Иначе говоря, они не представляют большой опасности, маловероятно, что смогут высоко развиться, но всё же сил у них побольше, чем у обычного человека. Каждого такого студента я взял на заметку, чтобы позже изучить их более детально.

Самые интересные — это оставшаяся половина от этих двадцати процентов. Семнадцать человек на всю нашу группу, если быть точным и округлить проценты. Самый слабый из них имел выраженный потенциал и уровень опасности. У этого паренька явно есть какое-то преимущество. Я его помню по соревнованиям. Он попал сюда благодаря успехам в спорте. Выглядит соответствующе. Мускулистый, скучающий на математике. Дальше в списке потенциал и уровень опасности у каждого из студентов повышался. По чуть-чуть, но тот, кого я поставил на первое место, имел показатели выше, чем у меня. Тройной потенциал — он мог вырасти в силе минимум в три раза. Индекс опасности — двенадцать. У меня десять. У него хорошие рефлексы, высокий обмен веществ, неплохая регенерация, силы больше, чем у меня.

И это крайне необычно. Кто он такой? Откуда такие силы? Я запомнил этого блондина, чтобы разузнать потом о нем побольше.

Когда вторая пара закончилась, ко мне подошёл Слава.

— Ты всё ещё хочешь квартиру снять?

— Ага.

— Тогда идем. Эй, Петь!

Один из парней, который закидывал тетрадку в рюкзак и разговаривал с симпатичной девчонкой, обернулся и глянул на Славу.

— Разговор есть! — пояснил тот.

— Чего надо?

— Ты ведь местный, да? Ну, в столице живешь?

— Допустим, — ответил тот осторожно, косясь недовольно на Славу.

Девушка, с которой он общался, улыбнулась мне и скрылась в неизвестном направление. Пётр проводил её взглядом, словно упускал любовь всей своей жизни. Но бежать не стал.

— Ты не знаешь, как квартиру снять? Моему другу надо, — кивнул на меня Слава.

Петя посмотрел на меня так, будто спрашивая: я действительно друг этого ботана?

— А зачем квартира?

— Ну надо, родители хотят ему подгон сделать.

Я внутренне поморщился. Ну кто так разговаривает?

— Не знаю, никогда этим не интересовался. Могу поспрашивать.

— Буду признателен, — сказал я.

Жаль, что не удалось получить ответ сразу, но если он и правда поспрашивает, а не забьет тут же, то хорошо. Вдруг что выгорит из этого.

* * *

Чтобы не испортить первое впечатление о себе, я смотался в общагу, переоделся и отправился обратно. Ближе всего к метро находился государственный институт. Дальше всего — институт старший. Почему так, я понял, когда подошёл к основному зданию и увидел большую парковку, где были припаркована десятки дорогущих автомобилей. Господа аристократы не ездят на метро, напрашивался вывод.

Сами студенты тоже выглядели иначе. Идеально сидящая одежда, лоск. Если по моим первым однокурсникам было видно, что они прибыли кто откуда, то аристо… Первое впечатление — их словно на каком-то одном заводе отливали и выдавали стандартный набор дежурных улыбок на все случаи жизни.

Чтобы добраться до основного здания, если у тебя нет машины, надо пройти через несколько корпусов, потом через внутренний парк, который выполнял скрытую функцию зонирования. Если не лезть специально, то две социальные группы не пересекутся. Потом надо пройти мимо колледжа — там тоже учились, но те, кто младше. Как я понял, это что-то типа школы, но для аристократов. И после всего этого стоит нужный корпус. Находившись и почти опоздав, я наконец-то добрался до конечной цели.

Внутрь меня пропустили без вопросов. Охранник спросил имя, глянул на пропуск и потерял ко мне интерес. Ещё и дорогу подсказал до аудитории. Подбежал я к ней в тот момент, когда туда зашёл препод и закрыл за собой дверь.

Я собирался дернуть створку на себя и войти следом, но не успел. Воздух затрещал, пространство раздвинулось и выплюнуло широкоплечего парня. Тот отряхнулся, поправил растрепанные волосы, увидел меня и сказал:

— Не задел? Ты сюда? Пойдем вместе, а то Лученко весь мозг выест.

Я кивнул и зашёл за ним следом. Преподаватель бросил недовольный взгляд, но мы быстренько прошмыгнули внутрь и нам ничего не сказали. Я занял одну из последних парт. Первые были заняты, а подсаживаться к кому-то было не самым благоразумным.

— Записывайте, — раздался голос Лученко, он же Степан Владимирович, он же преподаватель основ управления. — Сегодняшняя тема — древние системы менеджмента. Кто назовет, с чего начиналась история человечества? Может опоздавшие?

А, нет, просто так мы не отделаемся.

— С племенного строя. Первые менеджеры — это вожди, — ответил тот парень, который обладает даром телепортации.

— А вы что скажете…? Кстати, представьтесь. Никогда вас не видел, — нахмурился Лученко.

— Эдгард Соколов.

— Так что же вы нам скажете, Эдгард?

Моя фамилия у него удивления не вызвала. Как и то, что я здесь нахожусь. От этого стало легче, я расслабился, расправил плечи и ответил.

— Если под менеджментом подразумевается управление, то история человечества началась с самоорганизации.

— Что вы имеете ввиду? — приподнял бровь мужчина. Хотя его седина намекала, что уже скорее старик.

— Я предположил, что до того, как один человек начал управлять другими людьми, он занялся вопросом самоорганизации себя, как отдельного индивида. Учился новому, осваивал навыки, планировал свой день.

— Неплохо, — кивнул он. — Пожалуй, я не откажусь получить от вас доклад на тему, что первично — умение организовать других или умение организовать себя и может ли одно существовать без другого.

Сказав это, он потерял ко мне интерес и продолжил лекцию.

— Самоорганизация, безусловно, важна. Надеюсь никто из вас этим не пренебрегает, — тут он позволил себе снисходительную улыбку, — Но нас в первую очередь интересует вопрос управления другими. Если рассматривать племенной строй. Какие причины толкают людей выбирать себе вождя и лидера? Какими методами первобытный человек мог управлять другими и что ему это давало? Кто желает ответить?

В школе я привык, что когда учительница задает вопрос, это воспринимается, как кара небесная. Никто и никогда не хотел отвечать. Я тоже не хотел, потому что не видел в этом смысла. От ответа ничего не менялось. Здесь же обстановка была иной. Всего в аудитории присутствовало около пятидесяти студентов. Вверх поднялось больше десятка рук.

— Выбирать лидера и следовать за ним толкала надежда, что он лучше знает, что делать, — ответила девушка с первых рядов.

— А почему он это знает лучше?

— Он ведь претендует на звание вождя. Должен знать, — стушевалась та немного.

— Ещё аргументы?

Лученко не задерживался на одном студенте. Он уделял внимание чуть ли не всем. Поднимал то одного студента, то второго.

— Он может и не знать, как лучше, — сказал один парень, — Но он может выглядеть как тот, кто знает лучше.

— А что первично? Если ты знаешь, как лучше, но выглядишь не соответствующе, что будет? И к чему приведет, если выглядишь, как надо, но не знаешь?

— В первом случае тебя ждет забвение. Во втором случае… тоже забвение, но более кровавое, вплоть до смерти всего племени.

— Тогда какой вывод из вашего утверждения?

— Что нельзя быть посредственностью и надо соответствовать?

— Неплохо, неплохо. — усмехнулся преподаватель.

Дальнейшая лекция свелась к обсуждению этого тезиса и к тому, что толкает людей подчиняться и подчинять. Я не заметил, как увлекся. Несколько раз поднимал руку, чтобы высказать свои мысли.

Очень любопытный формат.

В школе мне не с кем было обсуждать свои идеи. Разве что с Леной, но… Это не то. Многое из того, что было интересно мне, не интересовало девушку. Здесь же собрался совсем другой контингент. Живые, активные, умные сверстники. Ещё и преподаватель, который не ругал, не подавлял, не губил любую инициативу, а наоборот, поощрял свободу мысли. За все полтора часа я ни разу не услышал критики. Если какой-то студент приводил сомнительный тезис, он предлагал другим слушающим опровергнуть его или наоборот, подкрепить.

Когда лекция кончилась, я испытал сожаление. Разум хотел ещё. В качестве домашнего задания нам дали прочитать пару книг. Всего-то. Ещё подготовить аргументацию на ту тему, которую сегодня изучали.

— Повезло тебе, — сказал тот самый парень, с которым мы вместе опоздали.

— В чем? — глянул я на него.

Высокий, хорошо сложенный, в пиджаке и белой рубашке, последние две пуговицы небрежно расстегнуты. А ещё у него серые волосы и он не моргает, смотрит, чуть склонив голову.

— Личное задание от Лучика. Если сделаешь и ему понравится, то накинет тебе пару баллов на экзамене. У меня старший брат здесь учился, рассказывал, что к чему.

— Спасибо, что подсказал. А я то уж думал, это наказание.

— От тебя зависит, — улыбнулся он, — Если понравится, плюс пара баллов. Если не сделаешь к следующей его паре, он тебя на заметку возьмет. Я Виктор, кстати. Виктор Моржов. А ты Эдгард Соколов?

— Да, — пожал я протянутую руку.

— Ну бывай, может ещё пересечемся. А я надеюсь домой заглянуть.

Парень подхватил рюкзак и вприпрыжку отправился вниз, с верхних рядов. Где-то на третьем шаге он исчез, издав треск. В помещении ещё находилась где-то половина студентов. Кто-то не обратил внимания, кто-то недовольно скривился.

Но чего не было, так это удивления.

Я представил, каково это, иметь возможность мгновенно переместиться домой. Наверное, удобно. Надо срочно изучать порталы и искать собственное решение. Если это делают другие, то может и я смогу.

* * *

К концу учебного дня я чувствовал усталость. Усталость и понимание, что день ещё не закончился. Если хочу везде успеть, то надо бежать в общагу и садиться за учебники, чтобы успеть подготовиться.

В старшем институте имелась библиотека. Как и в государственном. В обоих я набрал груду учебников и книг. Если засяду прямо сегодня, не буду ходить на занятия, то за месяц может и прочитаю.

— Ты откуда такой нарядный? — спросил Слава, когда встретил меня возвращающегося с последней пары.

— Да так…

— А это что за книги? — тут же заинтересовался он.

Тут я понял, что больше утаивать кота в мешке не получится. Слава пробежал взглядом по корешкам и сморщился, как перезрелый фрукт.

— У нас нет таких тем. Откуда это?

— Из другой библиотеки.

— Какой? — парень не обладал чувством такта от слова совсем. Ну или сознательно игнорировал то, что я не хочу рассказывать, что мне тяжело и неудобно держать стопку книг.

— Ты не мог бы… отойти. А то неудобно, — прямо сказал я ему.

— Ага, — заторможено кивнул он. — Клевый костюмчик. Где такой достать?

— Не знаю. Мне его подарили.

— Кто?

— Да один… кхм… старик.

После того, как почти неделю меня допрашивал и держал в застенках.

— А что за библиотека? — Слава и не подумал отвязаться.

— Из старшего института. — ответил я прямо.

Потому что понял, что рано или поздно всё равно узнают, а если сейчас буду врать, то испорчу с парнем отношения. Не то, чтобы мне эти отношения сильно нужны, но и портить их на пустом месте не вижу смысла. Тем более, он мне уже несколько раз помог, введя в курс дела.

— Так там же благородные. Кто тебя туда пустил? — удивился он.

— Пустили как-то, — усмехнулся я.

Видимо, он не такой тормоз, каким кажется. Нет, в плане математики я уже знал, что он талант. А вот в плане социальных взаимодействий и понимания жизни — безбожный тормоз.

— Если ты скажешь, что аристократ, то я буду долго смеяться.

— На самом деле меня зовут Эдгард Соколов.

— Ты это только другим не говори, — рассмеялся он, — Опасно называться аристократической фамилией.

— Как скажешь, — не стал я спорить. — Ладно, мне учиться надо. Задали много.

— Не так уж много. Я уже всё сделал. Погоди… Так ты правда что ли? — выпучил он глаза.

Сгрузив книги на стол, я скинул пиджак и начал расстёгивать рубашку. Кайф-то какой. Аристократы все поголовно ходили в костюмах. Обычные студенты ходили, кто во что горазд. Второй вариант мне ближе.

— Слава, не тупи. Зачем мне тебе врать? — посмотрел я ему в глаза.

— Но…

— Это длинная история. Длинная и кровавая. Я буду тебе признателен, если ты об этом никому не расскажешь.

— Блин… А как мне тогда к тебе обращаться?

— Как и остальные. Можешь звать меня Эд. Не переживай, за нарушение этикета я не вырву тебе сердце.

Слава побледнел, а я понял, что шутка не удалась.

— Да ты спокойно. Чего нервничаешь?

— Странный ты. Точно не разыгрываешь меня?

— Хочешь паспорт покажу?

— Не, не надо, — смутился он. — Ладно, тогда не буду отвлекать.

Парень буквально сбежал из моей комнаты. Неужели это такое потрясение, что я отношусь к другому сословию?

Долго об этом думать не стал. Разложил учебники и принялся за то задание, которое дал Лученко. Следующая его пара только послезавтра, но лучше сделать сейчас. Тем более, что мне есть, что сказать по этому вопросу.

Искусство алхимии делилось на несколько составляющих. Их ещё называют три столпа алхимии. Первый столп — практики. Те техники, с помощью которых алхимик изменяет физический мир. Второй столп — тело, как сосуд жизненных сил. Как этот сосуд развить, укреплять и наполнять — отдельная тема. Третий столп — философия, как понимание жизненных и алхимических законов. К этому столпу можно отнести и психологию отдельно взятого алхимика, его образ мыслей и мышление, его понимание себя и навыки самоорганизации.

Если владеешь самой могущественной техникой, но при этом твоё тело слабо, то ничего ты не сделаешь. Силенок не хватит или отдача убьет. Если твоя личная философия слаба, у тебя есть сильные техники, а тело здоровое и полное сил, то это тоже ни к чему хорошему тебя не приведет.

Об этом я и собирался написать, на примерах доказав свою точку зрения. Первый тезис, который я озвучил — это то, что лидерами не рождаются. Неплохо бы ещё чему-то научиться. Пусть это и будет узкий набор навыков, включающий в себя умение выступать перед людьми или зажигать их сердца, но в любом случае, разумный обязан проделать какой-то путь от младенца, который ничего не умеет, до лидера, за которым идут или которому подчиняются. Без саморегуляции обучение если и возможно, то будет неэффективным. Регулировать тебя могут и извне, но в этом случае можно ли говорить о том, что будущий лидер действительно таким является? Если им управляют другие, то это ставит под вопрос, кто тогда лидер.

Я постарался максимально простым языком изложить важность контроля себя, своей жизни и мыслей. Без фанатизма, потому что это может превратиться в бесконечный невротизм и самоистязание, но с должной ответственностью к себе и собственной жизни.

Как закончил, то отложил доклад в сторону. Пусть отлежится, завтра ещё прочитаю и отшлифую.

За свои исследования я взялся через два часа. За это время сходил поесть и почитал учебники. Пока ходил в старшем институте, то смог обследовать многих студентов. Если быть точным, то сто двенадцать человек. Училось в здании гораздо больше, но и я не имел возможности подойти ко всем близко.

Свел записи в одну таблицу, проранжировал, разделил и подвел итог. Первое, что бросалось в глаза, у девяноста процентов студентов потенциал был реализован минимум наполовину. Оставшиеся десять процентов к текущему возрасту потенциал почти реализовали. Если они будут развиваться, то прибавят в силе, но не сильно. Это если, конечно, исходить из того, что мои методы анализа верны. Было бы здорово тщательно изучить какое-то отдельное семейство, где много братьев и сестер на всех поколениях. А ещё получить детальные записи, сколько и когда они съели зверей. Тогда можно будет говорить о результативности этого метода. Но кто же мне даст такое исследование воплотить в жизнь. Уж точно не сейчас.

Большинство студентов могли в будущем вырасти в силе раза в два-три. Остальная часть, в три-шесть раз.

Я это с таким энтузиазмом изучал, чтобы сопоставить с собственной силой и прикинуть, с какими монстрами могу столкнуться среди старших аристократов.

И выводы неутешительные.

Для начала стоит обозначить, что я находился внизу списка, согласно рейтингу опасности. Всего несколько человек, которые были слабее меня. Все остальные поголовно сильнее. Даже девушки. Половина студентов не поднималась выше двадцатки. Зато остальная половина… Некоторые так и вовсе, были настоящими монстрами, с бешеными показателями. Не всегда индекс опасности коррелировал с высоким потенциалом. Как раз наоборот. Те, кто уже был силен, в половине случаев имели низкий потенциал. Возможно это связано с тем, что они и так уже много из себя выжали.

Неутешительные выводы, ох неутешительные.

Я до сих пор не знал, с чем связан мой уровень силы. То ли наследственность не самая лучшая. То ли меня в детстве не так кормили… Что вполне может быть. Всё то время, что я находился у Соколовых, ничего такого не было. Даже упоминаний. Потом и вовсе… В лаборатории скорее калечили, чем усиливали.

Вывода два по итогу. Надо как-то поднимать свои силы. Найти бы место сопряжения потоков, установить там печати сбора и медитировать почаще. Продолжать исследования тоже нужно. Как минимум для того, чтобы разобраться, чего ждать от тех людей, с которыми я учусь, а значит, с которыми мы будем проводить много времени вместе.

Отложив записи, съел яблоко и лег спать. Ночь на дворе.

Глава 7. Поиск жилья

Ещё в первый учебный день я понял, что учиться на два института — идея, обреченная на провал. По крайней мере, если мне и дальше придется бегать между учебными корпусами и общагой, чтобы переодеваться. Поэтому я решил забить. Но не сейчас, а хотя бы через неделю, когда примелькаюсь и не вызову сходу отчуждения у какой-либо из социальных групп.

Сегодня же я собрался заняться поиском жилья. Тот парень, с которым познакомил Слава, действительно дал контакты, куда можно обратиться.

— Это знакомый моего отца. Зайди к ним, они тебе что-нибудь подберут.

— Спасибо, — поблагодарил я парня.

Жаль, что съездить к ним я смогу в лучшем случае в четверг, когда у меня будет единственное свободное время между парами на неделе. Этот вариант меня не устраивал. На поездку в общагу туда-обратно я трачу в среднем по сорок минут. В моей ситуации это жутко неоправданная трата времени, которую можно использовать на что-то другое. Можно было бы читать в пути, но половину из этого времени я иду пешком, что не очень удобно. В общем, мне нужно такое жилье, которое сократит временные затраты. Если и переезжать, то только так, чтобы мне это пошло на пользу, а не усугубило ситуацию. А значит надо искать жилье поблизости. Если не найду, то забью и останусь в общаге. Пусть думают, что хотят.

Сегодня повезло с расписанием. Первая пара в государственном, а потом три в старшем. Много мотаться не придется.

К аристократам, я, как и вчера, почти опоздал. И надо же было такому случиться, что ситуация повторилась точь в точь. Когда я собирался войти в аудиторию, раздался треск, по воздуху пробежали разряды и из ниоткуда выскочил Виктор Моржов. Надо в следующий раз перед его появлением создать печать для анализа перемещений.

— О, привет! — узнал он меня, — Это становится традицией?

— Вроде того, — улыбнулся я и пожал ему руку.

— Перемещения в коридорах запрещены! — раздался строгий голос. Мы обернулись и увидели преподавателя. Самойлова Игоря Романовича. Вёл он право.

— Простите! — с полным раскаянья голосом ответил Виктор и шмыгнул в аудиторию. Я за ним.

Сегодня у нас была лекция о законодательстве. В конце я, Виктор и ещё двое студентов, которые умудрились опоздать, получили задание подготовить доклад на тему регулирования ходоков, а также эссе на тему важности пунктуальности, минимум с десятью историческими примерами, когда опоздание заканчивалось плачевно.

— Что, парни, — сказал Виктор, когда мы вчетвером собрались вместе, — Нам повезло.

— Сомнительное везение, — ответил третий участник, — Может представимся для начала?

Как оказалось, аристократы далеко не все знают друг друга.

Парня звали Сергей Белков. Один из самых худых на нашем потоке. А ещё он низкий, меньше меня на голову. Но когда он пожал мне руку, я почувствовал стальную хватку. Рыжеватые волосы, скучающее выражение лица, тройной потенциал и уровень опасности в четыре раза выше, чем у меня.

У Виктора Моржова, кстати, потенциал в три с половиной раза выше. То есть он в чем-то слабее этого худощавого парня. Как же обманчива внешность.

Последним был Тимур Лисьев. Высокий, тоже худой, с темными волосами и браслетом из камней на руке. Потенциал в две целых и три десятых выше. Если у меня индекс десятка, то у него двадцать три.

Как я понял, Виктор знал Тимура, а Сергей не знал никого, так что представиться и познакомиться было не лишним.

— Ты тот самый Соколов? — спросил Сергей.

— Тот самый — это который?

— У которого вышел конфликт с Коршуновыми.

— Если ты имеешь в виду, что мою семью ночью вырезали, то да. — ответил я чуть сухо, пытаясь понять, что стоит за вопросом.

Сергей замолчал, остальные напряглись, ожидая, к чему это приведет. Парень пожевал губу и спокойно ответил:

— Прощу прощения за бестактный вопрос.

— Всё в порядке.

Он втянул воздух — едва заметный жест, который я почему-то заметил. Втянул и скривился, отвернулся от меня. Неужели я плохо пахну?

— Как поступим? — заговорил Виктор. Видимо он был тем особым человеком, который одной своей улыбкой способен разрядить обстановку. — Заглянем в библиотеку после пар и набросаем доклад?

— Можно, — кивнул Тимур.

— Согласен, — ответил я.

Сергей тоже не стал отказываться, на том и договорились.

* * *

В старшем институте имелась своя столовая. С ценником раз в пять выше, чем в столовой для обычных студентов. За плотный обед легко оставить рублей пятьсот или тысячу. Я об этом ещё вчера узнал, поэтому сегодня взял еду с собой и отправился в зеленую зону между корпусами. У меня был час на еду. На поиск жилья этого времени точно не хватит, поэтому я и не суетился, прихватив с собой книгу и собираясь провести время с пользой.

Здесь нашлось не так много мест, где можно уединиться и не попадаться другим людям на глаза. Зато с погодой в этом вопросе повезло. На небе тучи, но дождя нет, гуляет прохладный ветерок. Не так комфортно, чтобы нашлось много желающих выйти наружу, но и не так плохо, чтобы я отказался от затеи.

Усевшись за одним из деревьев, достал еду, книгу и принялся за дело. Настолько увлекся, что не заметил, как ко мне подошла девушка. Судя по форме, она из колледжа, а не института. На вид лет шестнадцать, не сильно младше меня получается.

— Это моё место, — заявила она, уставившись на меня.

— Под деревом? — недоуменно глянул я на неё.

— Да.

— Можешь сесть рядом.

Больше не слушая, я вернулся к книжке. Девушка постояла, но всё же уселась рядом. Тоже достала еду: пару бутербродов и яблоко. Ела она тихо, сидела в паре метров от меня, проблем не доставляла.

— Тебя как звать? — обратился я к ней, когда закончил и пора было возвращаться.

— Зачем спрашиваешь? — глянула она исподлобья.

— Мы, считай, вместе обедали. Хочу знать с кем.

— Камила, — ответила та, подумав.

— Ну а меня можешь звать Эд.

Постояли, посмотрели друг на друга, я кивнул и ушёл. Странная она. Я был готов поклясться, что она ожидала другой реакции от меня. Удивилась, когда я не ушёл, ещё больше удивилась, когда имя спросил. Ну да ладно, бог с ней.

* * *

Факультативы, как я узнал, не считались обязательными. Но считались крайне рекомендованными. Эту новость я узнал у Виктора, когда спросил у него, не знает ли он, как более сведущий товарищ, куда лучше записаться.

— Можно и не ходить. Многие так и делают. В первую очередь те, кого дома хорошо готовят.

— Это не мой случай, — криво улыбнулся я.

Виктор кивнул, принимая к сведению. Если отсутствие влиятельной семьи и понижало мой рейтинг в его глазах, то он никак этого не показал.

— Ситуация какая… От нас хотят, чтобы мы как можно больше взаимодействовали между друг другом. Заметил это? Обсуждения на парах, совместные занятия. Брат рассказывал, что раньше было иначе, но в прошлом году начались изменения, как князь появился. В этом году изменения, думаю, укрепились. Факультативы тоже для этого придуманы. Особой популярностью пользуются спортивные направления и дебаты. Ещё языки.

— Дебаты? Не слышал про них ничего.

— Да, туда идут те, кто хочет отточить мастерство выступлений. Полезный навык, — хмыкнул он.

— Ясно. Но это не обязательно?

— Не обязательно. Но если ты хочешь, чтобы к тебе преподаватели лучше относились, надо записаться и принимать активное участие в жизни института.

— А если не принимать, то относиться будут плохо и это выльется…?

— Ничего такого, с чем нельзя жить. Сложнее будет на экзамене. Но тут какое дело… — чуть приблизился он и заговорил тише, — Фамилии то разные. Измайловы заявляют, что отношение ко всем одинаковое, что на территории его учебных заведений все равны. Что мы в первую очередь студенты, а не аристократы. Но сам понимаешь… Наш мир так устроен, что лучше не плодить себе врагов на пустом месте.

Все равны,но кто-то равнее.

— Если хочешь проявить себя, как бес, то иди на рукопашку или фехтование. Если просто хочешь тренироваться, то на атлетику. А вообще, загляни к ним сначала, можно прийти посмотреть.

— Спасибо. А сам куда собираешься?

— На дебаты. Драться меня и дома учат. Сегодня, кстати, будет вечером демонстрация от старших студентов. Приходи.

— А как же наше задание?

— Точно… — хлопнул он себя по лбу, — Надеюсь, успеем.

* * *

Успели, но с трудом. В назначенное время собрались с парнями в библиотеке и принялись за работу. Немного удивляло то, что они подошли с ответственностью к заданию. Никто не забил, не отсиживался и пусть без фанатизма, но дело сделали.

К сожалению, я был самым слабым учеников в нашей команде. Выполнение задания требовало знание законодательного права и истории. Я плавал в обоих предметах, что на фоне других бросалось в глаза.

— Тебя совсем не учили? — не выдержал Тимур.

— Нет, — прямо ответил я.

— Оно и видно, — недовольно покачал головой парень.

Мне на это оставалось вжать голову в плечи и погрузиться в учебники, чтобы найти нужную информацию. То, чем ребята свободно оперировали, для меня было новым миром.

На дебаты успели. Туда я пошёл с слегка чугунной головой, в которой плескался переизбыток разрозненной информации. Может поэтому выступление старших студентов меня не впечатлило. Ну вышли они, встали друг напротив друга и начали спорить. Что такого?

— Очень хорошо, — бормотал рядом Виктор, хлопая в нужных местах.

На выступлении оказалось неожиданно много зрителей. Всего человек пятьдесят собралось. За час выступающие сменялись пять раз. Выступления длились по десять минут, плюс перерывы между ними.

— Боюсь показаться ещё более невежественным, — тихо спросил я у Виктора, — Но в чем смысл?

— Ты реально не догоняешь? — спросил он, оглядывая меня… ну так, наверное, старший брат может смотреть на младшего брата-придурка, который совсем реалии жизни не понимает.

— Социальное общение не моя сильная сторона.

— Дело не в общении. Задача каждого оппонента привести убедительную аргументацию, склонить симпатии зрителей на свою сторону. В ход идет всё. Поставленная речь, мимика, жесты, качество аргументов, глубина знания темы. Если ты не видишь важности этого, то, боюсь, ты пропащий парень, Эдгард.

На это мне оставалось лишь вздохнуть.

— Ещё не стоит забывать про навыки защиты. — добавил он, подумав.

— Защиты? — заинтересовался я. Да и хотелось сменить тему моего невежества.

— Видишь ту девушку, — сказал он ну очень тихо, — Алиса Сирень. Странная фамилия, если не знать историю этого рода и те слухи, которые ходят вокруг них.

— И что?

— То, что эта во всех смыслах очаровательная девушка, — а она и правда была красивая. Высокая, стройная, с копной густых, рыжеватых волос, — Обладает даром влиять на других. Сегодня она не выступала, но обязательно приди, когда до неё очередь дойдет.

— Она настолько хороша?

— Неподготовленные студенты забывают, где находятся, влюбляются и готовы следовать за ней. Это если она на полную говорить начнет. Иногда так делает, когда ей достойный оппонент попадается. Поэтому, если у тебя плохо с самоконтролем, лучше привяжи себя к стулу, — сказал он без тени шутки.

— Ты серьезно?

— А ты представь, что будет, если потеряешь себя на глазах у всех и попытаешься её поцеловать.

Я представил. А потом незаметно создал печать и увидел, что у девицы индекс опасности двадцать семь.

На девушку я посмотрел другим взглядом. Как и на всех остальных студентов. Какие у них ещё есть таланты, которых стоит опасаться?

Тем временем Алиса словно услышала, что о ней говорят и повернула голову в нашу сторону. Один короткий взгляд заставил меня поёжиться. Да и Моржов как-то резко заткнулся и не стал развивать тему.

* * *

Освободился я поздно вечером и о том, чтобы идти искать жилье не было и речи. Отложив этот вопрос, я неожиданно дождался того, что он решился сам собой к концу недели.

Пообщался я не только с Виктором, но и с другими студентами. Это было неизбежно. Многие задания требовали сотрудничества и хочешь не хочешь, а общаться приходилось. Да и я сам старался не держаться в стороне, а пытался налаживать контакты. Не то, чтобы успешно, но несколько знакомых появилось.

В один из разговоров зашла речь о том, где я живу. Скрывать ничего не стал и сказал, что в обычной общаге. Это вызвало удивление. Пришлось рассказывать, что я прибыл издалека, в городе у меня никого не было и вопрос с отдельным жильем я банально решить не успел.

— И как оно? — спросила девушка Настя.

Настя Софо. С индексом опасности ниже, чем у меня, открытая, без понтов и симпатичная. Симпатичными можно было назвать всех девушек, которых я видел на факультете. Страшненьких я не встречал. В отличие от государственного института, но как-то это не по мужски сравнивать, поэтому воздержусь от комментариев.

— Да нормально, — пожал я плечами.

— Погоди, погоди, а кто тебя к ним в общагу пустил? — спросил Евгений Скворцов. У парня индекс тоже не особо высокий был.

Я затих, прикидывая, стоит ли говорить правду и в каком объеме. Мои сомнения обусловлены двумя противоречиями. Невозможно было пропустить то, что к разным студентам относились по разному и репутация играла роль гораздо большую, чем среди обычных студентов.

За те несколько дней, что я сюда хожу, приметил несколько закономерностей. Чем сильнее аристократ, тем более особенным к нему было отношение. Это выражалось в едва заметных такому неотесанному варвару, как я, признаках, но всё же достаточно очевидных, чтобы их приметить. С ними всегда вежливо говорили, не беспокоили почем зря, даже преподаватели их лишний раз не трогали. Я не знал, какое могущество скрывается за какой фамилией. Никто не говорил, чем занимаются их семьи. Но было очевидно, что большая сила обусловлена также доступом к большим ресурсам.

Кроме звёзд была и другая прослойка. Мелкие аристократы. Те, у кого хватило денег здесь учиться, но не хватало силы, чтобы иметь право выделяться. Если честно, то от этого было слегка не по себе. Самые слабые представители старались держаться в тени. Как мелкие хищники, которые инстинктивно боятся привлечь внимание тех, кто их свирепее.

Я относился к низшей группе, как не трудно догадаться. Без семьи, влияния, без личного могущества, которое можно предъявить — не удивлюсь, если мой рейтинг где-то в самом низу. Может, со мной никто бы и не общался, но тут какое дело. Раз уж я попал сюда, то значит могу подняться. Поэтому те, с кем общался, говорили со мной нормально, без высокомерия. Как могут говорить обычные люди.

Вопрос в том, стоит ли опускать свой и без того низкий рейтинг ещё ниже. С другой стороны, скрываться мне до жути надоело. А ещё бесила мысль, что надо подстраиваться под чужие ожидания. Здесь вопрос не только бунтарства, но ещё и психологической целостности, что очень важно для алхимика. Если я буду предавать себя, буду пытаться казаться тем, кем не являюсь, то ни к чему хорошему это не приведет.

— Это долгая история, — ответил я, собравшись с мыслями, — Если коротко, то я поступил в государственный институт.

— Эм… — завис парень, — Это как?

— Прошёл олимпиаду и поступил.

— Ту самую, которая для… — замялась Настя.

— Для простолюдинов, — закончил я за неё, — Говорю же, это долгая история.

— Поэтому ты не на все пары ходишь, чтобы совмещать? — догадался третий наш собеседник, если не считать меня.

Звали его Аслан Быков. Индекс чуть выше, чем у меня. Зато размерами он крупнее раза в два. Мощный парень. С кучерявыми, черными волосами. При этом голос у него тихий и говорит он только по делу.

— Да.

— Но как это возможно? — помотала головой Настя.

— Как-то так.

— Будет слишком нетактичным спросить, как ты к этому пришёл? — поинтересовался Евгений.

Если Аслан был предельно сдержан, то Евгений — наоборот. Он знал, что задавать такие вопросы неправильно, но любопытство его так распирало, что он не удержался.

— Думаю, в этом нет секрета. — ответил я, помедлив, — После неудачного конфликта моей семьи, путь у меня выдался… длинный. По сути, я скрывался.

— Ясно… — протянул Евгений. В его глазах так и читалось желание задать ещё сотню вопросов.

Тот же Слава меня бы уже завалил вопросами. Но эти ребятам удержались.

Эта история прямого отношения к решению вопроса с жильем не имела. Разговор состоялся в четверг. В среду мы начали работу над совместным заданием, в четверг продолжили, а потом пошли вместе обедать. Пришлось раскошелиться, чтобы поддержать разговор и наладить отношения.

Вчера я также ел на улице. Снова рядом с Камилой. Она пришла, окинула меня высокомерным взглядом и уселась рядом. Я ведь раньше пришёл, поэтому успел занять место у дерева.

В пятницу днем ко мне подошёл парень.

— Ты Эдгард? — спросил он.

— Да.

— Я Матвей. Матвей Норков. Ты случаем жилье не ищешь?

— Случаем ищу, — ответил я, про себя подумав, как быстро расходятся слухи.

— А рассматриваешь вариант, чтобы снимать с кем-то?

— Если вариант хороший.

— А что для тебя хороший вариант?

Слово за слово, прояснилось, что именно он хотел и что предлагал. Как я потом узнал, Матвей сам из не особо богатой семьи. Индекс опасности у него чуть выше, чем у меня. Двадцать два. Зато потенциал очень высокий. Раза в четыре он может вырасти в силе.

Приехал Матвей из другого города. Как и многие другие студенты. Кто-то, кто умел ходить сквозь пространство, жили дома. Другие снимали жилье в городе. Матвей рассказал, что все нормальные квартиры в пешей доступности и не только пешей уже сняли. Но парень нашёл один вариант, где есть две отдельные спальни, кухня, общий зал и прочее, что нужно для жизни. Единственная загвоздка, цена слишком большая. Так то он снял, жить ведь где-то надо, но если найдется тот, кто разделит с ним бремя оплаты…

Я видел, что говорить ему об этом неловко. Ещё отметил, что видимо по мне тоже заметно, что я беден по меркам остальных, поэтому меня может заинтересовать такое предложение.

Короче, мы договорились. Жилье находилось в десяти минутах ходьбы от главного корпуса. Сразу после пар туда и отправились. Увиденное соответствовало сказанному. Просторное, симпатичное жилье. Особо порадовало, что окна выходят в тихий двор. Стоила квартира семьдесят тысяч в месяц. На двоих по тридцать пять. Больше, чем хотелось бы, но меньше, чем меня предупреждали.

— По рукам, — согласился я в итоге.

В тот же вечер состоялся переезд. Вещей у меня кот наплакал, поэтому много времени это не заняло. Зашёл, забрал вещи и ушёл. Ключ потом сдам.

Засыпал я в новой квартире. Засыпал и думал, что иногда мир дружелюбен и некоторые вопросы решаются тогда, когда приходит их время.

Глава 8. Этикет

Чем алхимик отличается от параноика? Когда алхимик обретает новую берлогу, он первым делом занимается вопросом собственной безопасности. В отличие от параноика он суетится по делу.

Для начала я прописал контур у двери и окна, чтобы отслеживать, кто зайдет ко мне. Следом залез под кровать и под ней вывел несколько печатей, чтобы аккумулировали энергию мира. В этом плане с жильем не повезло. Конкретно в этой квартире энергии было до обидного мало. Пришлось высовываться из окна и чертить печати вокруг, чтобы они притягивали энергию сюда. А потом ещё чертить и ещё. Надо на крышу залезть, да по окрестностям пройтись, поискать точки сопряжения сил, чтобы поток к себе перенаправить.

Когда утром вышел из комнаты, то застал соседа за плитой.

— Привет, — поздоровался я.

— Здорова, — буркнул тот.

Было забавно видеть аристократа не в костюме, а в шортах и майке. Никакого лоска, заспанный вид, взлохмаченные волосы. Он выглядел, как нормальный человек.

— Готовишь? — подошёл я ближе и глянул, что он делает. Ничего особенного, обычная яичница. С мясом и овощами. Белки и клетчатка, как сказала бы Ольга. Самое то для организма беса.

— Как видишь. А ты сам? Готовишь?

Спросил с затаённым напряжением, из под насупленных бровей.

— Конечно. Если честно, то готовить я люблю.

— Не знал, когда проснешься. Так бы и на тебя сделал. Есть ещё сковородка.

— Я пока не успел продукты купить.

— Можешь взять, что есть.

— Спасибо.

Отказываться я не стал и вскоре тоже сделал себе яичницу.

— Так значит, любишь готовить? Странное увлечение для аристократа.

— Я люблю вкусно поесть. Одно за другое и цепляется. — ответил я, отламывая кусочек хлеба и собирая им растекшийся желток.

— Не всегда. Среди нашей братии это редкость.

— Наверное, — пожал я плечами.

Если детишки аристократов не любят готовить и у них есть собственные повара, то я только рад за них. Это никак не умаляет моей любви к еде. Сам факт наличия свежих продуктов и разнообразия среди них приводил меня в восторг. Сколько живу в этом мире, а радоваться всё равно продолжаю.

— А это правда, что ты сразу в двух институтах учишься?

— Ага.

— И как успеваешь?

— Пока с трудом. Но мне разделили предметы. Всё техническое в государственном. Остальное в старшем.

— Тогда проще. Наверное. Так ты силен в математике и прочем?

— Немного разбираюсь.

— Ещё одна странность, — хмыкнул сосед.

— Видимо у меня их много, — улыбнулся я, как мог.

Матвей доел, сразу помыл тарелку, да и в целом за собой убрал.

— Ладно, я бегать ушёл. Ты как, занимаешься?

— Занимался. Пока нет.

— Ясно. Будешь уходить, не забудь дверь закрыть.

— Хорошо. Слушай, — сказал я, глядя на то, как он стоит в спортивной форме, — Не подскажешь, где спортивный костюм купить? Как раз для тренировок.

— Смотря что ты хочешь, — задумался парень, — Обычная одежда продаётся в любом спортивном магазине. Специализированная… Та, что способна выдержать тренировку беса, продаётся в других местах.

— Где их найти? — заинтересовался я.

— Там же, где и остальную одежду для аристо. В ЦУМе.

— Спасибо.

Вскоре я остался один.

* * *

Камила пришла раньше меня. И заняла место под деревом. При виде меня её брови недовольно сдвинулись, а потом лицо озарила победная улыбка. Которую девушка попыталась тут же скрыть.

— Сегодня ты выиграла, — серьезно сказал я ей, принимая величественную позу. Словно мы два непримиримых врага.

Пару секунд она хлопала глазами, а потом захихикала. Видимо мой величественный образ удался.

— Ты вчера не пришёл, — заметила девушка, — Я думала, что сдался.

— Я никогда не сдаюсь, — с таким же тоном ответил я. А потом расслабился, уселся рядом и достал обед.

— Похвальная черта для мужчины.

По сравнению с предыдущим разом, это можно назвать оживленным диалогом. Ели молча. Я погрузился в свои думы, Камила тоже не показывала, что хочет поболтать. Она по-прежнему то и дело кидала на меня странные взгляды, чью природу я не мог разгадать.

— Что, пора учиться? — сказал я ей, вставая.

— Пора, — кивнула она, — Только отряхнуться не забудь.

— Где? — заозирался я.

— Чуть пониже спины.

— Так вот куда ты смотришь, — покачал я головой, отряхиваясь.

Девушка вспыхнула, как цветок и отвернулась. Я тихо посмеялся и пошёл в институт. Надеюсь, этой шуткой я её смертельно не оскорбил.

* * *

Учились мы пять дней из семи. И слава богу, иначе не знаю, когда успевать делать всё то, что нам назадавали. Смотря на список заданий и стопки книг, которые надо осилить в ближайшее время, я тихо стонал и готов был рвать волосы на себе.

Кажется, раньше я жаловался, что в школе учат плохо. Хорошо, вселенная меня услышала и отправила туда, где учат хорошо. Но насколько я готов к таким нагрузкам? Было непривычно осознавать себя не самым умным и талантливым, а заурядной посредственностью. Причем это касалось обоих институтов. Везде находились те, кто хотя бы в чем-то был умнее и лучше меня. А кто-то доминировал сразу по нескольким предметам.

Неприятно, но отрезвляет. Если убрать всю шелуху, то для меня это лишь означает, что придется рвать жилы, чтобы держать планку, не отстать и в конечном итоге забраться на вершину. Нужно ли оно мне? Конечно. Вызовы я люблю.

Из изученного на этой недели стоит отметить законодательное право. Не зря я столько времени в библиотеке провёл. Разумеется, изучил не всё, там черт ногу сломит, но кое-какие выводы сделать успел.

Во-первых, стоит отметить, что закон для простолюдина и для аристократа сильно отличался. Я пока не досконально в этом разобрался, но общую суть уловил. Взять те же перемещения. Они никак не регулировались. То задание, которое мы выполняли, оно… В общем, я так и не понял, чего хотел добиться преподаватель. Общая его мысль, когда мы принесли доклад и он устроил с нами обсуждение, свелась к следующему:

«Перемещения в пространстве никак не регулируются. Единственное, что вас от этого может уберечь: личная сила и защитные камни. Больше ничего. Так как это никак нельзя контролировать, то есть негласные правила».

Эти правила Игорь Романович потребовал озвучить прямо на следующей лекции. Виктор справился с задачей, официальным тоном зачитав, какие есть правила. Точнее как… Он озвучил одно правило.

— Не мешать другим.

Преподаватель, как ни странно, такой ответ принял. А потом спросил, почему оно важно. Ответил другой ученик.

— Потому что перемещения в случайное место могут навредить кому-то. А там и до войны недалеко.

— Именно! — воскликнул Игорь Романович. — Если вас не волнует, что вы можете ранить кого-то, то пусть вас волнует перспектива вендетты.

Я тогда задумался над двумя вещами. Первая — когда Виктор Моржов перемещался, то за секунду до этого раздавался треск. Этого времени достаточно, чтобы отшагнуть в сторону. Да и не видел я ни разу, чтобы треск раздавался в ком-то или чем-то. Я ведь несколько раз наблюдал за тем, как Виктор перемещается. Каждый раз это были случайные места, где никого не было. Предположу, что он как-то мог отслеживать, что по ту сторону. А значит парень гораздо опаснее, чем кажется на первый взгляд. Второй момент — возможно, способности к перемещению у всех разные. У того же паука никакого треска не происходило. Он просто исчезал, словно втягивался в одном месте, а выныривал в другом.

Вся эта тема с перемещениями открывала большой простор для любых злодеяний. Убил кого-то? Телепортировался с места преступления или закинул труп куда подальше и всё, никто не докажет твою вину. Если свидетелей нет, конечно.

Отсюда другой неприятный момент вырисовывается. Если ты заденешь какого-то аристократа-ходока, то… Он может прийти к тебе в дом, может убить близких, разрушить имущество. Очень опасная способность, против которой почти нет защиты. Если ты сам ходок, может себя и защитишь. А близких?

Перемещения — лишь один пример особых прав и возможностей. Было и другое, что меня заинтересовало. Земля.

Князь передал документы на землю моей семьи. Для меня это было пустым, ничего не значащим фактом. Ну почти. Я почувствовал удовлетворение, когда принадлежащее Соколовым вернулось к их потомку.

Потом я залез в книги и понял ценность. Земля это земля. Отличие её в том, что она принадлежала тебе. Ты мог делать на ней, что угодно. Дом строй или предприятие, твоё право. Перспективно, что тут скажешь. Получается, у меня есть земля, на которой я могу развернуться. Надо её оглядеть, но уж точно не на этой неделе. Скоро встреча с мастером этикета, а в воскресенье я собираюсь готовиться. Может хоть часть проблемных зон по учёбе закрою.

* * *

Мастер этикета жил в центре города, в невысоком здании, на предпоследнем этаже. Чтобы попасть к нему, пришлось сначала убеждать консьержку, что мне действительно назначено.

— Эдгард Соколов? — встретила меня молодая девушка, — Отец у себя в кабинете. Я провожу.

— Спасибо.

Длинная прихожая, на стене висят картины. Я замер на несколько секунд, оценивая чужое мастерство.

Меня провели в кабинет, где я увидел мужчину. Аристарх Павлович Смольный. Седина коснулась его волос, что не мешало мужчине выглядеть… модным. Я понятия не имел, в чем выражается мода, но этот бордовый пиджак говорил сам за себя.

— День добрый, — поздоровался я.

— Добрый, добрый, — проговорил он. — Подойдите.

Я подошёл. Остановился в двух шагах от стола.

— Что же вас привело, молодой человек?

— Мне намекнули, что манеры мои хромают. Посоветовали вас.

— Они вас не обманули. — втянул он носом воздух.

— Всё настолько плохо? — внутри колыхнулось раздражение.

Что я делаю не так, что мне прямо с первых слов заявляют об ужасных манерах?

— Ужасно, — кивнул он, — Расскажите немного о себе. Хочу понять, с чем имею дело.

— Имя моё вы знаете. В детстве я попал в кому. Потом восстанавливался. Дальше попал в плен, а когда выбрался, найти мастера этикета не представлялось возможным.

— Трагичная история, — покивал он, — Скажите, Эдгард, вы в курсе, чем аристократы отличаются от обычных людей?

— Много чем. Про что именно вы спрашиваете?

— Про то, что называют уникальными способностями.

— Про это в курсе.

— Похвально. Тогда вы должны быть в курсе, что некоторые аристократы обладают улучшенным нюхом и продвинутым восприятием.

— Доводилось слышать, — осторожно ответил я, чувствуя подвох.

— Видимо вы не придали этому значения. А может сами не из тех, у кого есть такие таланты.

Мужчина наклонил голову, окидывая меня взглядом.

— Сколько вы носите этот костюм? Я вижу, что он новый, но чувствую, что его никто не чистил минимум неделю. Также я чувствую, что вы в нем несколько раз вспотели. Не сомневаюсь, что перед выходом из дома, вы приняли душ — от вас пахнет дешёвым шампунем. Ничего, что я так прямо? Простите старика?

— Не то, чтобы мне это приятно слышать, но мастер здесь вы. Лекарство ведь не обязано быть сладким.

— Хорошие слова, — улыбнулся он, — Присядете?

— Благодарю.

— Чаю?

— Позвольте предположить, что чай — тоже часть учёбы?

— Само собой.

— Тогда как я могу отказаться?

Мужчина кивнул и замолчал, продолжил меня разглядывать. Не прошло и минуты, как дверь открылась и внесли чай. Получается, его бы внесли в любом случае? Или Аристарх как-то смог передать заказ?

— Боже, Эдгард, я не кусаюсь, — сказал он, когда я взял кружку чая, — По вам видно, что вы волнуетесь. Неуверенность это не то, что красит аристократа. Расслабьтесь, выдохните. Лучше выглядеть расслабленно и ошибаться, чем нервничать и всё равно ошибаться.

— Трудно не согласиться.

— Я вижу, — продолжил он, как ни в чем не бывало, — Что вам не знакомы основы. С них и начнем. Первое — внешний вид. Для понимания важности… Любая оплошность тех, чей нюх и зрение остры, будет раздражать. Особенно это касается запахов. Может любящая женщина и восхитится запахом вашего пота, но окружающие, уж поверьте, не оценят этого. Джентльмену рекомендуется обновлять костюм каждый день.

— А если джентльмен стеснен в средствах?

— Тогда ему нужно обзавестись минимум четырьмя костюмами, чтобы они успевали проветриться. Главное, не забывать про душ. Особенно после тренировок. Также можно прибегать к специальным дезодорантам. Духи не обязательны. Поверьте, нет ничего хуже, чем плохой запах тела, который пытаются перебить духами. Лучше использовать специальные присыпки. Вот, ознакомьтесь.

Он достал из ящика несколько листов. Осмотрел их, часть убрал. Потом добавил из ящика ещё пару листов. Взял ручку и сделал на них пометки.

— Во-первых, здесь список книг, с которыми вам лучше ознакомиться в ближайшее время. Там вы найдете большинство ответов на необходимые вопросы. Во-вторых, здесь список мест, где вы можете купить те или иные вещи. В-третьих, здесь список мастеров, где можно привести себя в порядок. Начиная от стрижки, продолжая здоровьем или стоматологией.

— У вас заготовки на все случаи жизни?

— Вы не первый, кто ко мне приходит. И не первый, кто приезжает из другого города, ничего не зная о нашем. Оптимизация, — пожал он плечами, улыбнувшись.

— Спасибо.

— Теперь перейдем к тому, что я называю малым набором выживания.

* * *

Выйдя от мастера, я спустился вниз, нашёл ближайшую скамейку, уселся и крепко призадумался, постаравшись подсчитать, сколько раз за неделю я накосячил. Теперь понятно, почему некоторые люди морщились при виде меня. Вовсе не из-за моего положения, а из-за того, что бегая между общагой и институтом, я не раз успевал вспотеть. Блин… Стыдоба-то какая.

Первое правило выживания звучало так: не раздражай. Хорошо пахни, не шуми, не делай резких движений, одевайся всегда в чистое, мойся минимум два раза в день. За каждым из пунктов скрывалась особенность аристократического общества. У некоторых аристо имелся хороший нюх, другие видели мир более четким и если ты плохо побрился, то твои недобритые волоски заметят. Третьи обладали прекрасным слухом и если ты что-то ляпнул, думая, что никого нет рядом, то можешь сильно подставиться. Что касается резких движений… Некоторые из аристо реагировали на них так, как реагируют хищники. Броситься не бросятся, но инстинктивно почувствуют желание вцепиться и во что это выльется лучше не проверять. Оно мне надо, чтобы меня на бессознательном уровне записали во враги и добычу, лишь потому что я не вовремя махнул рукой?

Вспоминая то, что видел, слышал и чувствовал в исполнении других студентов, я с запоздалым ужасом понимал, что каждое из этих правил исполнялось неукоснительно.

Полный отстой. Безоговорочное фиаско.

Чтобы больше не позориться, я отправился по магазинам. Доехал до центра, нашёл ЦУМ, зашёл внутрь и… Смотря на цены чувствовал себя так, словно всхожу на эшафот. Костюмы я купил. В том числе спортивный. А ещё обувь, сумку, присыпки, косметику для ухода за собой, типа шампуней и мыла, ну и духи взял в конце, для особых случаев.

Студент государственного института может питаться на пять тысяч месяц. За неплохое жилье я платил тридцать пять тысяч. В магазине оставил сто пятьдесят и это я ещё брал не самые дорогие вещи. Итого из наследства потрачено семьсот тысяч, это вместе с оплатой учебы за год и квартиры за месяц.

Ппц.

Хочу обратно в лес. Там всё бесплатно.

* * *

Мужчина, в джинсовой куртке, сидел за столиком в темной части бара, вдали от других редких посетителей. Он смотрел в одну точку перед собой вот уже несколько минут, не моргая. На кружку пива, которую принесла официантка, он так и не обратил внимания.

Через пару минут в бар зашёл ещё один посетитель. Осмотрелся и направился к Трофиму. Оглядев его лицо, не тронутое пиво, Садов пощёлкал пальцами перед лицом подельника.

— Долго ты ещё будешь… так? — покрутил он рукой, усаживаясь напротив, — Если не хочешь пиво, то я заберу себе.

Он потянулся за кружкой, но рука Трофима перехватила бокал раньше.

— Узнал? — глухо спросил он.

— Узнал, узнал. Белогрудов с нас за это потребовал компенсировать поставку и прислать ему ещё троих.

— Плевать. Кто он?

— Слушай, может не надо? — скривился Садов, — Мы и так накосячили.

— Он брата убил, — ледяным тоном ответил Трофим.

Садов вздрогнул, чувствуя, что его в любую секунду могут разорвать на части.

— Ладно, ладно, — поспешно сказал он, — Это некто Эдгард Соколов.

— Ты узнал, кто он?

— Пока нет. Разузнаю. Нужно время.

— Узнай. Ты ещё здесь?

— Давай без этого, — скорчил недовольное лицо Садов, но встал и отправился на выход.

Лучше его подельника в таком состоянии не злить.

Интерлюдия

Когда Роман получил весть, что один из грузовиков пропал, он выбежал из дома, запрыгнул в машину, не дожидаясь водителя, и отправился на место, чтобы лично разобраться в случившемся.

Только вот доехать не успел. Поселок, в котором они жили, находился в десяти километрах от основной трассы. Большая часть этого пути пролегала через лес, поля и домики попроще. Хорошо уложенная дорога позволяла набрать скорость. Это и стало ошибкой.

Роман выжал газ, когда прямо на дороге возникла фигура. Дернув руль, он увёл машину в сторону, но… Слишком поспешил, не был готов к этому. Машину занесло и снесло с дороги. Та подпрыгнула, врезалась в землю, перевернулась несколько раз и затихла.

Несколько секунд Роману потребовалось на то, чтобы восстановиться. Он готов был поклясться, что фигура взялась из ниоткуда, а значит это был ходок. Появился и исчез, спровоцировав аварию.

Друзья так не поступают. Случайные попутчики тоже. Вывод напрашивался сам собой.

Дверь машины заклинило. Пришлось ногой выбивать остатки лобового стекла и выбираться наружу. Всё это время Роман ждал нападения. Чего угодно. Кто-то мог выдернуть его, расстрелять, закинуть внутрь связку гранат. Но ничего такого не происходило. Это не значит, что враг отступил. Это значит, что враг дал осознать факт нападения и шаткость ситуации.

Виновника Роман увидел недалеко, на обочине дороги. На его лице не было испуга, чувства вины, раскаяния или беспокойства. Он смотрел холодно, сосредоточенно, с ощущением внутреннего удовлетворения.

Пепельные волосы, высокий, молодой, без оружия.

— Ты кто? — бросил ему Роман.

Больше всего мужчине хотелось броситься вперед и схлестнуться с этим уродом. Он бы так и поступил, будь уверен, что никто за ними не наблюдает.

— Я всё ждал, — ответил незнакомец, — Что ты облажаешься, что ваша семья пойдет по миру, обнищает и окончательно падет. Но почему-то этого до сих пор не произошло.

Роман распрямился, стряхнул с себя остатки стекла и отошёл от машины, выбрав место с твердой почвой.

— Личная месть? — бросил он издевательски, — Дай угадаю, мой отец насолил твоей семьи и ты решил отыграться.

— Не просто отыграться, — кивнул противник, — Я хочу уничтожить вас. Разорить, заставить страдать, чувствовать безнадежность.

Роман кивнул, принимая к сведению. То, что враг показал своё лицо — это хорошо. Так проще с ним разобраться. То, что он ходок и готов действовать решительно — новость плохая. У семьи нет никакой защиты. Этот незнакомец может убить мать, сестру, прислугу — кого угодно, если Романа не будет рядом.

«Надо с ним разобраться, но нельзя показывать всю свою силу здесь и сейчас. Он может этого и добиваться»

С точки зрения закона этот человек не сделал ничего плохого. Всего лишь неаккуратно использовал свою силу. Проверни кто такое в отношении влиятельной семьи и тут же получит кровавую вендетту. Только вот Коршуновы больше не были влиятельной семьёй.

Тем временем, незнакомцу надоело ждать. Он достал из воздуха гранату, выдернул чеку и метнул в сторону Романа. Тот начал двигаться спустя секунду после. Пока граната вращалась и падала, он бросился в другую сторону. Снаряд угодил в машину и рванул, поднимая облако пламени. Коршунова откинуло взрывной волной и оглушило. Когда он поднялся и огляделся, противника уже не было на месте.

Глава 9. Вечер субботы и родня

Вечер субботы удивил. Не сам удивил, а с помощью соседа. Когда вернулся, его не было и поэтому я с чистой совестью взялся за алхимические исследования. Но и вечером сосед не пришёл. Он явился под ночь.

Не один.

Я сидел у себя в комнате, когда услышал женский смех. Судя по интонациям и доносящемся разговорам, это не какая-то подруга заскочила. Парочка переместилась сначала на кухню. Потом в душ, а следом и до спальни добрались. Между нашими комнатами пролегал зал, расстояние какое-никакое есть, но и так, я прекрасно расслышал, чем именно занимается Матвей с незнакомкой.

С чувством занимается и не спешит заканчивать.

За соседа я порадовался. Как и за девушку. Если верить её стонам, она довольна. А вот за себя порадоваться не мог. Накатила капелька грусти, что наши отношения с Леной закончились. Задерживаться на грусти я не стал, взялся за учебники, но сосредоточиться получалось с трудом. В итоге выбрался на балкон, где было чуть тише.

* * *

Утром возникла неловкая ситуация. Матвей по традиции ушёл с утра на пробежку. Я же выбрался на кухню, чтобы приготовить завтрак. Этот момент девушка и выбрала, чтобы выйти наружу. Голой.

— Ой! — взвизгнула она и унеслась прочь.

Вскоре вышла обратно, закутанная в простынь. Что выглядело пугающе сексуально.

— Привет, а ты сосед Матвея?

— Ага. Есть хочешь? — кивнул я на сковородку, где жарилась яичница. — Или может чаю?

— А Матвей скоро вернется?

— Где-то через двадцать минут, — прикинул я.

— Тогда от чая не откажусь. А тосты есть?

— Могу сделать.

Девушка сходила в туалет, умылась и вернулась. Всё также в простыне.

— Тебя как зовут? — спросила она, — Я Злата.

— Эдгард.

— Сильное имя.

— Родители выбирали, — улыбнулся я, разливая чай по кружкам. Тосты уже лежали на тарелке перед девушкой.

— Спасибо. Давно вместе живете?

— Пару дней.

— Учитесь?

— Да. А ты его…?

— Эм, нет, — смутилась одна, — Мы вчера познакомились.

Рейтинг Матвея вырос в моих глазах в несколько раз. Силен.

Посидели, помолчали, поболтали ни о чем. Вскоре вернулся Матвей.

— О, ты уже встала, радость моя, — чмокнул он её в щёку. — Я в душ, ты со мной?

— Ну пошли, — кивнула она, бросив в мою сторону взгляд.

Я постарался сохранить лицо. Было тяжеловато сидеть вот так рядом с полуобнажённой девушкой. Не смотреть на её голые ключицы, на выпирающие груди. Мне что, настолько женской ласки не хватает? Или это молодой организм требует своё? Надо бы как-то узнать у соседа, где он так удачно познакомился. Я бы не отказался и сам заглянуть в те места.

Матвей отправил девушку домой где-то через час. Заказал ей такси. У нас дома имелся телефон, а у парня имелись контакты фирмы, предоставляющей машины. Он спустился вниз и проводил, когда таксист приехал. Не то, чтобы я за ним подглядывал, но то, что попадалось само на глаза, изучал с жадным интересом. В силу специфичности жизненного опыта, я не то, чтобы хорошо разбираюсь в том, как ухаживать за женщинами. А Матвей доказал делом, что в этом разбирается. Так почему бы не поучиться у более опытного товарища?

— Я тебе не помешал? — спросил он, когда вернулся.

— Всё нормально, — заверил я его, — Скорее это было неожиданно.

— Да? — удивился он, — Чем?

— Ты вроде здесь также недавно, как и я. А уже нашёл девушку.

— А, это. Так ничего сложного нет.

— Да? — теперь уже я изобразил удивление.

— Хм… Кажется, мы можем быть полезны друг другу.

— Каким образом?

— Ты же силен в математике и прочем?

— Допустим.

— Ну, тогда ты можешь догадаться, чем мы поможем друг другу.

— Я тебе помогу с математикой, а ты мне расскажешь, как в этом городе знакомятся с девушками?

— Не только расскажу, но и покажу. Только не сегодня. Учебу никто не отменял. Как насчет следующей пятницы? Или субботы?

— Можно. Что от меня нужно?

— Перестать выглядеть настолько серьезным, расслабиться, ну и одеться, — улыбнулся он.

Опять одеться. Если мне придется тратиться на одежду, то я кого-нибудь стукну.

* * *

Понедельник тоже удивил. И взволновал. Стоило прийти в старший институт, как охранник сообщил, что меня ожидают.

— Кто? — тупо спросил я, мысленно перебирая, что сделал, и думая, на какие проблемы успел нарваться.

— Родственники, — ответил вечно хмурый мужчина.

Неожиданно.

Родственниками оказались мужчина и женщина, оба лет так под пятьдесят. Ожидали они меня… Наверное, это можно назвать переговорной. Отдельный кабинет, с мягким диваном, креслами и столиком между ними. Что сказать, институт был настолько элитным, что здесь даже такие места имелись, где можно пообщаться с глазу на глаз.

— Эдгард, — встал мужчина.

Я окинул его взглядом, пытаясь вспомнить лицо. Не вспомнил. Внутри тоже ничего не шевельнулось.

— Я Александр Солодов, это моя супруга, Анна. — представился он, — Я двоюродный брат твоего отца.

— Здравствуйте. Не хочу показаться грубым, но я не помню вас.

— Да-да, — закивал мужчина, — Мы не общались.

— Тогда почему вы здесь? — прямо спросил я, не совсем понимая, чего ждать от этих людей.

— Нас позвали, — развел мужчина руки в стороны. — Ты несовершеннолетний, а мы ближайшие доступные родственники.

— И?

— И вот мы здесь, — мужчина растерялся.

— До сих пор не понимаю зачем.

— Ты несовершеннолетний, — повторил он, — А значит о тебе должен позаботиться кто-то взрослый.

Осознав, что он сказал, я не удержался и рассмеялся. Смеялся долгую минуту, в голос, ничуть не сдерживаясь.

— Это была хорошая шутка. Но простите мне мои манеры, — сказал я, утирая слезы, — Как же вы собираетесь обо мне заботиться?

— Не вижу ничего смешно, — если мужчина вначале и пытался выглядеть дружелюбным, то это как-то быстро сошло на нет. — Мы собираемся добиться опеки над тобой, пока ты не станешь взрослым.

— Зачем?

— Чтобы опекать тебя, — ответил он, поджав губы.

— Зачем? — повторил я.

— Мы же родня.

— И ни разу не виделись. — веселье стало уходить, — Возможно, я слишком груб, но и вы меня поймите. Я вижу вас первый раз. Что именно вы хотите, какие цели преследуете — вы не говорите. Опека мне не нужно. До этого справлялся со всеми проблемами, дальше тоже справлюсь.

— Но так неправильно, — возмутился мужчина, — Ты ребенок, не можешь распоряжаться деньгами и своей жизнью.

— Какими деньгами? — прищурился я.

— Твоим наследством! — раздраженно бросил он.

— Моё наследство — моё. Вы тут при чем?

Мужик замялся, не находя слов. Я сейчас что-то не догоняю. Он что, хочет… эм… присосаться?

Моё недоумение темой опеки обусловлено двумя причинами. Первая — перед тем, как зайти, я создал печать и проверил их индексы. Обычные люди, аристократами от них и не пахнет. Вторая — выглядели они бедными.

Обе причины для меня не являются поводом, чтобы относиться плохо к кому-либо. Те же Гвоздевы тоже простолюдины и богатств у них нет. Но за них я готов порвать любого и сделать что угодно. Эти же «родственники» были мне незнакомы. С Соколовыми они не общались. Ничего предложить не могли. Зато хотели взять меня под контроль.

С хрена ли мне этому радоваться?

Тем временем мужик пошёл пятнами. Он хотел что-то сказать, но встала его супруга, схватила под локоть мужа и запричитала.

— Сашенька, ты разве не видишь, насколько этот мальчишка невоспитан и неблагодарен! Не трать на него время!

От таких заявлений я впал в ступор. Благодарен за что?

— Мы будем судиться! — рявкнул Сашенька и стремительно выскочил за дверь вместе с супругой.

Вот и поговорили.

* * *

Когда я вышел следом, то их и след простыл. Глянул на часы. На пару безбожно опаздываю, а значит нагоняя от преподавателя не избежать. Дерьмо.

Настроение окончательно испортилось. Я поспешно зашагал в сторону аудитории, но меня окликнули.

— Соколов! Почему не на парах?

Обернувшись, увидел Ольгу Владимировну. Она куда-то шла по своим делам, несла в руках кипу бумаг и на меня смотрела строго.

— Родственники заявились. Угрожали опекой, — признался я.

— Аа… — протянула она. — Тогда иди.

— Простите… — тут мне в голову пришла мысль, — Может вы подскажите, где я могу проконсультироваться по этому вопросу? А то со мной судиться хотят.

— Интересно как. — задумалась она. — Зайди ко мне после пары. А сейчас марш учиться.

— Спасибо, — улыбнулся я и направился в аудиторию.

Бежать не стал. Бег это пот, пот это запах, а запах это позор. После встречи с мастером этикета я на многие вещи иначе смотреть стал. Никогда не пренебрегал гигиеной, но в этом месте стандарты гораздо выше. Поэтому как бы мне не хотелось оказаться на лекции быстрее, спешить нельзя.

* * *

Постучав в дверь, дождался разрешения зайти. Ольга Владимировна никак за день не изменилась. Только на дне глаз появилась легкая усталость. Она раздраженно отодвинула бумаги в сторону и глянула на меня.

— У тебя были довольно интересные ответы на экзамене. Местами дерзкие. Скажи, как бы ты решил проблему, если работы много, а толковых специалистов мало?

— Дефицит кадров это и есть та проблема, которую надо решить?

— Да, — кивнула она, явно не ожидая, что я дам ответ.

— Нанять в другом месте, обучить новых, но это очевидные ответы. Если все возможные варианты задействованы, я бы работал с тем, что есть. Взял молодых и голодных, бросил бы их на задачу и дал время, чтобы они заматерели.

— Так молодые не справятся, — хмыкнула она.

— Почему вы в этом так уверены?

— Они же молодые.

— Все когда-то были молодыми, — пожал я плечами.

— Странно это слышать от юнца, — развеселилась Ольга.

Я наклонил голову, пряча глаза. Перед внутренним взором много чего пронеслось. Как меня обучали. Когда мало времени на подготовку было и от того, выполнишь ты домашнее задание или нет, зависит твоя жизнь. Это не метафора. Не смог создать очищающую печать для воды — будешь мучиться от жажды, ослабеешь и завтра создать её будет сложнее. Две неудачи подряд и ты труп. Не смог справиться с грабителями — смерть придет быстрее, если, конечно, над тобой не захотят поиздеваться. Я таких примеров могу сотни привести.

Больше я говорить ничего не стал. Тут и без мастера этикета понятно, что моя позиция раз в десять ниже, чем у этой женщины. Не мне её учить. Тем более не зная всех условий задачи и тех трудностей, с которыми ей приходится работать. Но вопрос она интересный задала. Может и не просто так спросила. На что-то намекает?

А если…

— Может я и юн, с этим трудно не согласиться. Но юность бывает разной. Кто-то живет в роскоши, ни о чем не беспокоится. У него нет мотивации рвать жилы. А кому-то приходится выживать. Для таких людей, зачастую, скорость обучения — это залог выживания.

— А ты выживаешь? — прищурилась она.

— Сейчас мои условия в разы лучше, чем раньше, — ответил я осторожно, подбирая слова, — Но кое-что, надеюсь, во мне останется неизменным, даже не смотря на размягчающие условия — голодность, готовность трудиться и браться за сложные задачи.

— Если бы этого было достаточно, — покачала она головой, изучая меня. — Ладно, у меня не так много времени, чтобы болтать. У тебя вроде бы вопрос.

— По опеке. Я не знаю этих родственников. Вели они себя странно. Не как союзники.

— Я в курсе твоего дела, — покивала она, — Ты знаешь, что считался официально погибшим? Твоё наследство должно было отойти этимлюдям, как ближайшим родственникам. Имею ввиду проживающих в нашем государстве. Земля бы им не досталась, но деньги на счетах — да.

— Почему тогда они их не получили?

— Потому что у нас в стране бардак, — прямо заявила она, — Банк не хотел отдавать то, что ему не принадлежало. Пользовался отговоркой, что тела наследников не нашли, а значит их можно считать без вести пропавшими, что является достаточным основанием, чтобы затянуть дело.

— Как же тогда… А, понял.

Вмешательство князя творит чудеса.

— Как деньги попали к тебе так быстро? Да, ответ очевиден, — от чего-то она развеселилась.

— Мне есть, чего опасаться?

— А сколько тебе лет?

— Семнадцать. В феврале исполнится восемнадцать.

— Тогда нет. Шли всех родственников, — выделила она это слово, — Куда хочешь. Ты аристократ, а они — никто. Надеюсь, не задела твоих родственных чувств.

— Я только рад прямоте. Спасибо, что прояснили. Прямо гора с плеч.

— Ты плохо ориентируешься в нашем обществе. Но вижу, что к мастеру этикета заглянул.

Она усмехнулась, а я покраснел. У этой женщины индекс опасности был выше семидесяти пяти. На столь высоких значениях мои методы анализа буксовали и не выдавали точных данных. Потенциал — как минимум она может вырасти в силе раза в полтора. Монстр, а не женщина. При такой силе она легко могла обладать сверх-нюхом и восприятием. Для неё, возможно, я был варваром, который совсем не умеет за собой следить.

— Постой минутку, — сказала она, продолжая улыбаться.

Женщина взяла листок бумаги и написала несколько строк.

— Это список книг. Изучи на досуге. Как-нибудь обсудим.

Одиннадцать позиций. Я кивнул, стараясь не выдать волнения. Было от чего занервничать. Во-первых, когда мне всё это читать? Во-вторых, когда не последняя в институте женщина, обладающая в том числе большой личной силой, говорит «обсудим на досуге» — это что вообще такое? Иначе, как проверкой меня я назвать это не могу.

Но я рад. Очень рад. Свою речь про молодость и голодность я как раз для этого и толкал.

Мне было над чем подумать за эту неделю. Оценить, как живут аристо, пусть я и видел только косвенные проявления, типа дорогих костюмов и машин. Деньги нужны. А ещё социальный статус, влияние, личная сила. Много чего нужно, чтобы просто жить и не рисковать быть случайно растоптанным каким-то бесом, которому что-то не понравится во мне. Или ходоком, который закинет в дом гранату или сам лично голову оторвет.

Молодость и потребность в большой личной силе приводили к простому выводу — надо учиться. А учиться лучше рядом с теми, кто находится наверху. Показать себя, стать полезным, получить какие-то задания или работу — вот на что я целился. И, кажется, первый шаг на этом пути сделан.

Несмотря на испорченное настроение родственниками и здоровенным рефератом, который надо подготовить в качестве расплаты за опоздание, настроение моё поднялось.

Хороший день.

* * *

Первое, куда я пошёл записываться на факультатив — рукопашный бой. Впрочем, занимались группы в одном месте, поэтому я сразу увидел и где атлетика проходит, и где фехтовальщики занимаются.

Спортивный комплекс находился в отдельном здании и я пожалел, что раньше сюда не зашёл. Тут скрывалось с десяток отдельных залов под любые нужды. Даже бассейн был и я сделал мысленную пометку купить плавки. Вид большого количества воды, прозрачной и чистой, где можно поплавать меня впечатлил. Плавать-то я не умел. Море видел в своём мире, но окунуться в него было смерти подобно, так что эта часть жизни прошла мимо. Поэтому я и захотел наверстать. Только надо инструктора найти и попросить научить плавать, а то чувствую, что если залезу в воду, то пойду ко дну.

Фехтовальщики и рукопашники занимались в одном общем, гигантском зале, размером со школьный стадион. Когда я зашёл, студенты разминались. Среди них я увидел знакомые лица. Большинство студентов уже определились, куда будут ходить. Присутствовали и зрители. Среди них заметил Матвея, он махнул мне рукой и пригласил сесть рядом.

— Тоже выбирать? — спросил я его.

— Да. Хочу понять, какое направление будет меньшей тратой времени.

— Что-то в твоем голосе не слышится энтузиазма.

— Ну, — внезапно смутился он, — Я не любитель.

— Драться?

— Ага. Меня учили, кое-что я умею, но не сказать, что отношусь к этому серьезно. А ты?

— Тоже что-то типа того. Мне больше нравится чувствовать силу в теле. Не обязательно махать кулаками.

Для алхимика ведь это главное. Тело, как сосуд для энергии мира. Чем оно крепче, тем больше ты можешь накопить энергии и тем больше можешь пропустить её через себя.

— Так тебе просто физические нагрузки нужны? Что-то не заметил, чтобы ты с утра бегал.

— Это здесь. До этого я больше года каждый день тренировался серьезно, на износ, — поделился я откровенностью, — Когда сюда прибыл, то счел, что можно немного отдохнуть и расслабиться. Да и учеба… Не ожидал, что придется столько всего изучать.

— У тебя ещё и два института, — покачал Матвей головой. — Куда пойдешь? — кивнул он на занимающихся.

— Пока не вижу разницы.

— Она небольшая. Одни мочат друг друга кулаками и ногами. Другие кромсают друг друга холодным оружием.

Я к холодному оружию относился полностью равнодушно. Как к инструменту. Если можно решить вопрос ножом и не чертить несколько часов печати, то лучше так и сделать. Я тот ещё прагматик. Как и большинство алхимиков.

— По идее, оружие перспективнее, — заметил я.

— Перспективнее в чём? В развитии тела? Сомнительно. Или ты про сражения с такими, как мы?

— Оба пункта.

— Ну не знаю. Ты видел когда-нибудь, как дерутся высшие бесы?

— Видел обычных бесов.

— Мне показалось или за этим скрываются какие-то эмоции?

Я замер, чем выдал себя с головой. Ну да, к бесам я питаю личную неприязнь.

— Скажем так… На своём пути я встречал разных людей.

Матвей хмыкнул и не стал развивать тему. Спасибо ему за это.

Придя сюда, я ожидал чего-то эдакого. В конце концов, это же занятия аристократов, у половины из которых есть уникальные способности. Но нет, ничего такого за пятнадцать минут наблюдения я не увидел. Обычная тренировка. Здесь занимались студенты всех курсов. Также присутствовали тренера. На где-то семьдесят человек их было пятеро. Два старших, остальные помощники.

В институте училось гораздо больше людей, но занимались они не в один день и час. Так что сейчас я наблюдал всего лишь одну из групп. Уж не знаю, по какому принципу они делились. Может по тому, кому в какой день удобнее заниматься.

— Должен признать, Измайловы постарались, — тихо сказал Матвей.

— Измайловы? — также тихо переспросил я, помня о том, что у бесов встречается очень тонкий слух.

— Те, кто этим всем заправляет. Ты что, не знаешь? Я думал, все в курсе.

— Что-то слышал о них. Но во многих вещах я не разбираюсь. Пока что.

— Знаешь, большинство никогда не признается в своей слабости. А ты так легко об этом говоришь. — хмыкнул Матвей.

— Зачем отрицать истину?

— Тоже верно.

— Так что Измайловы?

— Ты в курсе, что два года назад здесь было раз в десять меньше учеников?

— Да? Потому что не было князя и шла борьба за власть?

— Ага. Но Медведевы победили и, надо отдать им должное, смогли навести порядок. В прошлом году было раз в пять меньше учеников. В этом, как видишь, семьи решились отправить своих детей на учебу.

— Не думал об этом. Тогда да, надо отдать должное.

Я не мог в полной мере оценить объем проделанной работы, но мог прикинуть, что Измайловым и Медведевым пришлось постараться.

— Дети князя с нами учатся, кстати. Про это ты тоже не в курсе?

— Неа. — ответил я, вжимая голову в плечи.

О чем ни спросят, я не в курсе. Бесит.

— Они как гарантия. Дополнительная. Поэтому лучше не чуди и вообще резких телодвижений не делай.

— Я похож на того, кто будет чудить?

— Без обид. Просто предупредил.

— Спасибо.

Любопытная информация. Если тут дети князя, он должен заботиться об их безопасности. Уверен, у князя хватает врагов.

Пока смотрел за тренировкой, размышлял, что хочу получить в итоге. Когда разминка закончилась и начались спарринги, стало понятнее, что здесь происходит. Тренера ставили студентов плюс минус одинаковых по силе. Никаких боев на смерть, обычные отработки навыков. Неплохо.

Задумался, как совместить алхимию и оружие. Есть варианты, всегда найдутся, но тут вопрос, окупятся ли вложения. Чтобы создать печать, оружие не нужно. Разве что нож, чтобы чертить. Наложить на лезвие какие-то свойства? Можно, но… Я найду способы и получше, как потратить силы. Можно, конечно, вспомнить сражения с бесами и предположить, что резать их сподручнее, чем бить кулаками. Но я не собирался делать ни того, ни другого. Бесов лучше мочить издалека. Если дойдет до плотного контакта, значит я провалился по всем пунктам. Не стоит забывать, что я нахожусь внизу рейтинга опасности, а не наверху. Значит, как ни тренируйся, не смогу победить сильнейших. Поэтому ставку лучше делать на другое.

Да и не мешает мне никто в случае чего изменить решение и сменить факультатив. Я специально узнал, это не возбраняется. Как занятия кончились, подошёл к тренеру и записался. Послезавтра и сам приду заниматься.

Интерлюдия

Роман понял, прочувствовал всей душой и телом, что непозволительно расслабился, когда шёл до своей фирмы, рядом с ним остановилась машина и оттуда вышло трое человек. Если бы они вежливо заговорили или хотя бы представились, ему бы ничего не осталось, как за ними проследовать. Но те поступили иначе.

Окружили и набросились. Да так ловко, что Коршунов не успел среагировать. Ещё и электрошокеры задействовали, от чего мышцы разом свело судорогой и Роман превратился в овощ. Когда тело восстановилось достаточно, чтобы начать дергаться, его уже погрузили в машину и уехали с места похищения.

— Не рыпайся, — сказал один их них.

Похитители не расслаблялись. Накинули мешок на голову и ударили током ещё несколько раз, стоило Роману шевельнуться.

— Вы кто… — попытался спросить он, но получил лишь ещё один разряд.

Коршунову не потребовалось много времени, чтобы усвоить урок. Он размяк, расслабил мышцы, хоть это и далось ему с трудом. Мужчина притворился, что отключился и это сработало. Больше его током не били. Пока ехали, Роман думал, кто это такие, что им надо и пора ли начинать действовать. Сразу с тремя или хотя бы с двумя он не справится. Да и с одним не факт, что получится. Это были бесы, далеко не слабые, а значит первый удар гарантированно выдержат.

По всему выходило, что надо затаиться и выжидать подходящего момента. Хотя бы того, когда его выведут из машины. Хотели бы убить, сделали бы это сразу. К мешку добавились наручники на руки. Ехали они с полчаса и когда Коршунова вытащили наружу, накинули путы ещё и на ноги. Роман дернулся пару раз, проверяя надежность кандалов и понял, что дела его плохи. Проверка стоила ему нескольких болезненных тычков. Он упал на колени и дальше его тащили волоком, словно он тупая скотина.

Путь закончился в камере, куда его кинули, как пса. Мешок с головы никто не снял. Роман замер на полу, вслушиваясь в ощущения. Вокруг царила тишина. Дышать было трудно. Кожа ощущала холод камня. Но хуже всего была неизвестность.

В таком положении Романа продержали неизвестно сколько времени. Он не раз вставал и успел изучить всю камеру. Три на три метра, кирпичная коробка, где нет ровным счетом ничего. Два раза Роман засыпал, но спал беспокойным, тревожным сном. Мешок с головы он стянул, внутри было темно, его это не особо смущало, но всё равно, ситуация давила на психику. Хотелось есть и пить, сходить в туалет и согреться, но про него словно забыли.

Это было мнимое, опасно обманчивое ощущение. Роман был уверен, что за ним наблюдают. Он это печенкой ощущал.

До ужаса хотелось создать проход и уйти отсюда. Но если его сюда бросили люди князя, то это приговор. Медведь не потерпит ходока среди Коршуновых. Да и скорее всего это место блокируется камнями, поэтому уйти не получится.

За ним явился не сам князь. Теперь ему не по чину возиться с такой сошкой, как Роман. Вместо него пришёл цепной пес.

— Что же ты, Рома, — сказал незнакомый мужчина. — Выведите его.

Это он сказал подручным, которые быстро выволокли пленника, протащили по коридору и усадили на стул в допросной, не забыв приковать к полу.

— Чем обязан? — холодно спросил Коршунов, когда они остались наедине.

— Сразу чувствуется порода, — окинул тот мужчину взглядом, — Дело твоё плохо, но гонор остаётся.

Роман смотрел в эти холодные глаза и чувствовал дрожь. У сильных бесов, как когда-то рассказывал отец, есть это врожденное чувство хищника. Если бес встречает слабую жертву, то чувствует предвкушение. Если равного — смесь вызова и азарта. Если более сильного — дрожь и опасение.

— Князь решил от меня избавиться? — прямо спросил Роман. Он хотел бы получить прямые ответы.

— Ты его обманул, — ответил цепной пес со взглядом змеи.

— Как же? — усмехнулся Роман.

Мысль, что он обманул князя, его позабавила. Да он только этим и занимался, что обманывал. В чем именно его обвиняют — вот, что нужно узнать.

— Ты передал не все наработки отца.

«Опасно. Очень опасно это слышать»

— Наработки? — нахмурился Роман, — Вы, блядь, меня голодом морили в застенках, потому что решили, что я обманул?!

Выражение лица пса никак не изменилось. Не мелькнуло в глазах раздражение. Не полыхнуло злостью.

— Ты расскажешь. — сказал мужчина.

Роман сглотнул. Он чувствовал, что здесь и сейчас ничего не может противопоставить этой угрозе.

Глава 10. Наука соблазнения

Обедать в парке прочно вошло в разряд традиций. Не хотелось тратить деньги в элитной столовой, да и… Речь не только о деньгах. Находясь в окружении аристократов, я постоянно чувствовал давление и ответственность, что надо следить за собой, правильно держаться — это отвлекало и нервировало, не успело стать привычным.

Есть вариант питаться в столовой государственного института, но не всегда время обеда попадало на тот корпус, да и любил я открытые пространства, свежий воздух, пусть погода радовала не каждый день.

Сегодня Камила опоздала, поэтому я с чистой совестью уселся под деревом. Его крона достаточно высокая, чтобы прикрыть от капель дождя. А если бросить под задницу сумку, то риск испачкаться снижается до минимума. Замечу, что я не один такой любитель природы. В парке сейчас находилось как минимум десяток аристократов. И пара десятков обычных студентов, но они находились по другую сторону живых изгородей. Сам парк напоминал лабиринт. Не видно, что с другой стороны. Если хочешь добраться до противоположного конца, то придется поблуждать. В этом и ценность. Можно скрыться от чужих глаз и расслабиться.

Я достал контейнер, быстро поел и достал дневник, в котором вёл записи. Открыл, пробежался по заметкам и задумался.

Поводом стало новое открытие. Я создал печати, определяющие наличие способностей к перемещению сквозь пространство. Это не так сложно оказалось. Надо снять замер с помощью алхимии формы. Потом, используя закон подобия, сделать простой определитель на соответствие. Мне в этом помог Виктор Моржов. Правда, сам он не в курсе помощи. Так уж исторически сложилось, что он часто садился недалеко от меня, предпочитая задние ряды. И, самое главное, я точно знал, что у него эта способность есть. Дальше дело оставалось за малым — выделить ту особую часть, которая за это отвечала.

Помог не только Виктор. Я узнал, что есть, оказывается, специальные комнаты, через которые можно перемещаться. Кто-то из студентов жил в этом городе, но не хотел тратить время на дорогу. Кто-то жил подальше, имея возможность перемещаться на большие расстояния. Понаблюдав несколько дней за этой комнатой и запомнив тех, кто туда входил и выходил, а потом изучив их, я и нащупал то, что позволило мне определять ходоков.

Точнее сначала определил особенности каждого, а потом обнаружил общие признаки и вывел закономерности. Так и получилась печать тестер, которой я проверял всех подряд, выявляя скрытых ходоков и собирая ещё больше статистики.

Понять бы ещё, как именно они перемещаются и как я могу воспроизвести их способности.

Об этом и думал. А ещё о том, что ходоков где-то двадцать процентов из проверенных студентов. Мало на общем фоне, но много в плане той угрозы, которую они несут.

Камила появилась на пятнадцать минут позже, чем следовало. Бросила на меня взгляд, посмотрела на дерево и собралась уйти.

— Можешь остаться, — сказал я ей, — Я закончил.

— Мне подачки не нужны, — вскинула она голову.

Но я видел, что девушку что-то беспокоит, как она мнется, обнимает себя руками. Видел её затравленный и испуганный взгляд.

— Это не подачка, — ответил я так, словно разговаривал с нервничающим зверем.

— А что?

— Обычная вежливость.

— С чего бы тебе быть вежливым?

— Для этого нужен повод? — удивился я.

— В моем случае да. И веский.

— Эм… Что-то я у тебя не заметил рогов и копыт, как и адского пламени за спиной.

Девушка обернулась, будто хотела проверить, нет ли и правда адского пламени. Постояла, подумала и всё же подошла. Как и я, кинула свою сумку на газон и уселась.

— Тебе правда плевать, кто я?

— А кто ты?

Она не ответила. Пожевала губу, отвела взгляд.

— Со мной никто не общается. Поэтому то, что ты со мной заговорил кажется странным.

— Неужели ты такой плохой человек, что тебя все избегают? — ляпнул я, не подумав. — Прости, это шутка.

— Шутник из тебя так себе, — улыбнулась она.

— У тебя случилось что?

— Ну… Если не считать, что мать недавно хотела меня выдать замуж за какого-то придурка, брат куда-то пропал и уже два дня не появляется, то нет, ничего не случилось, обычные будни.

— Прости за бестактность, но ты разве… Не школьница? Рановато, чтобы замуж выходить.

Взгляд Камилы напоминал два черных угля. Она выглядела, как ворона. Темные, густые волосы, тонкие черты лица, бледность кожи, худоба, граничащая с болезненностью… Подумал, что это может быть не в силу того, что она подросток, а в силу того, что девушка живет в постоянном стрессе.

— Откуда ты такой взялся? Приехал издалека?

— Можно и так сказать.

— Я заметила, что ты ходишь в два института. И общаешься… со многими.

— Ты имеешь ввиду аристократов и простолюдинов?

— Да.

— Так вышло, что я учусь сразу в двух местах.

— Зачем? — нахмурилась она. Нахмурилась, пытаясь понять, почему так. Ей и правда интересно?

— Получаю комплексное образование.

— И как? Тебе нравится?

— Если не считать адскую нагрузку и то, что мои мозги скоро расплавятся, то да. В целом – норм. А тебе сколько ещё учиться? — спросил я, чтобы понять её возраст.

— В колледже? Последний год.

— Потом поступать?

— Не знаю.

Сказано было с легкой ноткой обреченности. Разговор как-то сам собой стих. Посидели, помолчали.

— Спасибо за беседу, — сказала девушка на прощание, — Не знаю, буду ли завтра здесь.

— Не переживай, место не пропадет, — похлопал я землю у дерева.

Камила улыбнулась и ушла. Я проводил её взглядом, задумавшись, что у богатых именитых детишек бывают свои проблемы. И причуды.

* * *

Я уже говорил, что чувствовать себя слабым — полный отстой?

После тренировок с Сергеем я думал, что научился драться. Да и те пару стычек, в которые я попал, говорили, что так и есть. Но первая же полноценная тренировка поставила меня на место, дав понять, что я лишь в начале пути.

— До этого занимался? — спросил тренер, когда я пришёл на занятие.

Другие студенты если и поглядывали на меня, но не особо пристально.

— Да.

— Как долго?

— Около года.

— И всё? — прищурился он.

Тут надо сказать, что говорил со мной старший тренер. Он же бес где-то пятидесятого уровня опасности. Не самый сильный во всём институте, но для простолюдина (фамилия у него самая обычная) — это большое достижение. Выглядел он… Как может выглядеть воплощение брутальности. Крепкий, с небольшим шрамом на щеке, что несколько странно, учитывая его регенерацию. Лысый и с бородой. Не длинной, но и не короткой. На вид колючей, но аккуратно подстриженной. К себе он сказал обращаться по простому: мастер.

Из того, что я видел — этот тренер довольно жесткий. А ещё на голову отмороженный. Он ничуть не стеснялся строить учеников, кричать на них, а иногда даже матом крыть. Это шло в разрез с тем, что мне рассказали на уроке этикета — не провоцируй, не привлекай к себе внимание, не оскорбляй.

Самое интересное, что я не заметил недовольства на лице студентов. В контексте всего этого, его полный пренебрежения вопрос «И всё?» не стал неожиданностью.

— И всё, — ответил я.

— Насколько ты силен?

Хотелось сказать, что слабее большинства тех, кто здесь, но откуда я это мог знать? Нет, понятно откуда, не зря же исследования вторую неделю веду. Речь про то, откуда мне это знать официально и как оправдать.

— Не могу знать, насколько я силен относительно других.

— Ясно. Тогда проверим.

Подошёл он ко мне после разминки. Сейчас уже шли спарринги и отработка приёмов. Ну, так это выглядело со стороны.

Мастер подозвал парочку учеников и поставил одного из них напротив. Здесь-то я и проникся чувством собственной слабости. Парень, вышедший против меня, не сильно далеко ушёл вперёд по способностям. Но в плане техники он оказался выше на голову, а то и на две. Я смог попасть по нему несколько раз, но он этого не заметил, продолжая действовать, как механический неутомимый воин.

— Хватит, — сказал тренер, — Теперь с ним. — указал он на второго студента.

Тот был как инверсия первого. Чуть сильнее в плане характеристик, но менее техничен. Действовал как любитель подраться: грубо, не особо умело, зато с большим энтузиазмом. Моих навыков хватало, чтобы держаться против него, но я быстро прочувствовал, что лучше удары не пропускать. Из-за разницы в силе они слишком ощутимы.

Бой продлился пару минут. Мои руки налились свинцом, пот застилал глаза, а дыхание сбилось. Да и общие силы подходили к концу. Перерыв в занятиях сделал своё черное дело. Я стал быстрее уставать.

— Продолжайте, — сказал мастер ученикам и они вернулись к общей тренировке, — А что касается тебя… Ты сюда зачем пришёл?

— Разве здесь не учат драться?

— Учат. Но цель твоя какая? Кто-то приходит, потому что боится осуждения от преподавателей. Если так, то это честный и приемлемый ответ. Ты из таких?

— Нет.

— Можешь говорить прямо. Я позволю остаться в группе, просто не буду тратить на тебя лишнее время. Да и тебе лишний раз выкладываться не придется.

— Заманчиво, но, думаю, навыки мне не помешают.

— Какие навыки? — терпеливо спросил.

— А как называются навыки, когда против тебя выходит вражеский бес, чтобы убить, а тебе надо его опередить и прикончить первым?

— Это называется навыками выживания, — не моргнул он и глазом.

— Тогда я хотел бы научиться чему-то такому. У вас здесь учат этому?

— В том числе, — уголок его губ дернулся вверх, — Поговорим об этом через пару недель. Если не сбежишь.

Чуть позже я узнал, что институт делился на две социальные группы. Те, кто занимался и те, кто не занимался. Последние были темными лошадками и их репутация зависела от имени семьи. Встречались такие монстры, которые и сомнений не вызывали, что могут голыми руками порвать кого угодно. Первая же группа, те, кто занимался, делились на подгруппы. Первые — это те, кто боролся за лидерство. Стоит ли говорить, что они тоже те ещё монстры? Вторые — те, кто внизу по силе, но искренне хотел чему-то научиться. Третья — кто ходил для общего развития и галочки.

Как бы там не было, для всех без исключения большую роль играло то, насколько ты силен. Я же силой похвастаться не мог. По сути, я оказался внизу иерархии, ещё и по этому пункту.

Что не добавило мне оптимизма. Знание, что в мире полно тех, кто сильнее меня нервировало, вымораживало душу и толкало срочно с этим что-то делать.

* * *

Повезло, что руководство обоих институтов пошло мне навстречу и выдало отдельное, уникальное расписание. В зависимости от факультета в старшем институте, у них тоже имелись те или иные технические дисциплины, такие как математический анализ и прочие мозговыносящие предметы. Полистав конспекты, пришёл к выводу, что у аристо они в сильно ослабленном формате. Я бы сказал, что им это дают скорее для ознакомления и общего развития, нежели хотят вырастить из них настоящих спецов.

Ну да оно и понятно. Сомнительно, что хоть кто-то из них будет работать математиком. Среди аристократов ценились больше ораторские навыки, поэтому имелись те же дебаты, но не было математических соревнований. Если ты умеешь красиво говорить, то тебя за это будут уважать. Если ты знаешь, что такое ряды Фурье, то это никак не котируется.

Вот и выходило, что на управлении больше внимания уделялось истории, философии, географии, риторике, менеджменту и другим, схожим дисциплинам. Но «больше» не означало, что точные науки оставались совсем за бортом.

— Если математика не так важна, то чего ты паришься? — спросил я Матвея, когда он обратился ко мне за помощью.

— Ты правда не понимаешь? — глянул он на меня со странным выражением лица.

— Нет.

— Хм…

— Буду признателен за откровенный ответ.

— Хм… — опустил он брови ещё больше, — Откровенный так откровенный. Если у тебя за спиной могущественная семья, а богатств и влияния хватит на десяток жизней, я уж не говорю про способности бесов и ходоков, то ты можешь вообще забить на институт. Если же богатств нет, то…

— Забить — это роскошь?

— Именно, — кивнул он, — Если говорить прямо, то максимум, что я получу от семьи, это поддержку на время учебы. После этого мне придется начинать чуть ли не с самого начала.

— А как тебе пригодится математика? Нет, я и сам её люблю, просто интересно.

— Может и не пригодится, — вздохнул он, — Но я хочу взять максимум от учебы. Хочу, чтобы меня запомнили, как умного парня.

Говорили мы с ним об этом в четверг вечером. Не знаю, насколько хватит его энтузиазма, но Матвей просил помочь разобраться, а не решить за него.

— У тебя и правда талант, — сказал он спустя полчаса, когда разобрался, — Да если бы препод нам также объяснял, проблем бы не возникло.

— Вопрос практики. — пожал я плечами. Тема-то не сложная.

— А ты не думал на этом заработать?

— Как? — заинтересовался я.

— Ну… Большинству на математику плевать. Но не плевать на плохие оценки. Преподаватели совсем уж валить не должны. Наверное… Не знаю, как в этом году будет. Но если ты предложишь свои услуги…

— Кого? Репетитора?

— Я хотел предложить решать что-то за деньги… — начал он и замер, — Но подумал, что это так себе вариант. Нам пока не задавали отдельных заданий, а на экзаменах ты не поможешь.

Я тоже не представлял, как на этом можно зарабатывать.

— Если только кого-то поощрят, — тут он хмыкнул, — Докладом по математике, но что-то мне подсказывает, что этого не будет.

Что ещё раз подтвердило мои догадки о том, какие предметы у аристо на первом месте.

В четверг вечером я помог Матвею. А на следующий день, в пятницу вечером, он начал выполнять своё обещание. Началось всё со стука в мою дверь.

— Ты готов? — спросил он.

— К походу за девицами?

— Для начала к разговору, — хмыкнул он. — Я не умаляю твоих достоинств, как соблазнителя, — тут он хмыкнул ещё сильнее, — Но у меня сложилось легкое предубеждение… Эм… Что ты парень слегка дремучий.

— Плохо социализированный.

— Да, так более корректно, — хохотнул он. — Поэтому заранее извиняюсь, если задену твои нежные чувства.

— Да я вроде не нежная барышня.

— Славно. Начнем?

— В этом деле ты учитель. Тебе и слово. — развёл я руками.

— Тогда идем на кухню.

Когда уселись, Матвей помолчал минуту, собираясь с мыслями, а потом заговорил.

— Тут какое дело… Девчонку снять не сложно. Но смотря какую. Если полезешь к аристократкам, то… В принципе, это возможно, но будь готов к тому, что на тебя будут смотреть через призму твоей ценности, силы и громкости фамилии. Иначе говоря, нам с тобой не особо светит замутить с аристократками. Тем более с теми, кто из влиятельных семей.

— Совсем ничего не светит? — спросил я больше для проформы. Пока жизнь меня оберегала от того, чтобы влюбиться в аристократку. Планов о выгодном браке я не строил, а значит не волновался, что кому-то там придусь не по душе.

— Это определят ближайшие лет десять. Мы молоды. У нас есть время проявить себя. Заработать социальный капитал… Тогда да, можно рассчитывать на жену с хорошей родословной. Да и как мужчинам нам проще. Лет до тридцати, в крайнем случае до тридцати пяти можно не жениться. Женщинам в этом плане сложнее. Если к двадцати пяти ты не замужем, значит с тобой что-то не так.

— А если учёба? Работа?

— Учёба как раз к двадцати трём где-то кончается. Учиться нам с тобой пять лет. А работа… Сам подумай, насколько это важно для золотых девушек.

Золотых, это он, наверное, про влиятельность их семей. Логично, если подумать… Работать и бороться за выживание им не обязательно.

— Вернемся к нашим баранам. У девушек свои проблемы, у нас свои… Жениться на аристократке для нас с тобой большая удача, но начнем с чего-то попроще.

Матвей говорил об аристократках… Как говорят люди, когда чего-то хотят, прицениваются к этому, примеряются, как бы это заполучить, но это находится от них далеко.

Мысли и чувства парня понятны, если подумать. Я ведь не дурак, догадываюсь, в чём суть. От родословной зависит сила детей. Хочешь, чтобы у твоих потомком было светлое будущее, изволь искать соответствующую жену, которая даст лучшие гены. С этой точки зрения возможно и мне стоит задуматься. Не сейчас, но лет через пять.

— Среди простолюдинок хватает красавиц, с которыми можно хорошо провести время.

Не сомневаюсь.

— Главное понимать несколько моментов. Мы — аристократы.

— И?

— И из этого вытекают как преимущества, так и проблемы.

— Какие?

— Во-первых, девушки любят деньги и красивую жизнь. Особенно те, у кого этого нет.

— Звучит цинично.

— Ты не дослушал, — отмахнулся он, — Может чаю? Горло смочить.

— Давай. Я сделаю, ты продолжай.

— Так вот, — говорил парень, пока я вставал, ставил чайник и готовил заварку, — Понятное дело, что не все такие. Но нас интересуют как раз такие. Те, чей жизненный путь находится на отметке — хочу классно провести время с щедрым парнем.

— Насколько щедрым?

— Здесь начинается самое интересное. Обычно я знакомлюсь в ночных клубах. В барах ещё можно. Бывал в таких местах?

— Нет.

— Совсем дремучий, — покачал он головой.

Мы с ним уже достаточно сблизились, чтобы это выглядело, как подколка, а не оскорбление.

— Я тебе покажу. Туда приходят потанцевать, выпить, познакомиться с кем-то. В общем, повеселиться.

— Танцевать?

— Да, тебя это смущает? Или ты и танцевать не умеешь?

— Не доводилось.

— Ну, это и не нужно.

Прямо камень с души упал.

— Оставим танцы для тех, кто ничего не понимает в женщинах. Главное, что ты должен сделать… Ага, спасибо, — он взял кружку с чаем, кинул туда ложку сахара, размешал, отхлебнул и продолжил, — Первое — это внешний вид. Если ты выглядишь, как лох, то про секс забудь. В идеале ты должен выглядеть, как аристократ. Или как парень из хорошей семьи, где водятся деньги. Костюмы ты себе прикупил, но они официальные, подходят для института, но не для клубов. Не смотри ты так на меня. Я покажу, где купить нормальную одежду и не разориться. На самом деле дороговизна шмоток хоть и играет значимую роль, но не то, чтобы сильную. Гораздо важнее то, как ты держишься. Уверенность. Запомни это слово. От тебя должно буквально шибать уверенностью, расслабленностью и спонтанностью. Ты должен чувствовать себя, как рыба в воде.

Пока его слова звучали логично.

— Ну а дальше, главное, не тупить. Заходишь в клуб, делаешь пару кругов, смотришь, кто там есть. Заказываешь себе выпивку.

— А если я не пью?

— Закажи то, что похоже на выпивку, но ею не является. Кола выглядит так же, как виски с колой. Или проси безалкогольный мохито. Бармены пойдут навстречу, цена то у коктейлей одинаковая.

— Хорошо.

— Ладно, всё это пустые слова на самом деле. Я обещал показать, где, что и как, я это сделаю. Можно сегодня пробную вылазку устроить. Как на это смотришь?

Я прикинул, сколько мне книг надо прочитать, сколько расчетов провести. А ещё обойти периметр и достроить печати, как защитные, так и для сбора энергии.

— Да, можно сегодня.

В конце концов, то, что предлагает Матвей тоже часть жизни, которую было бы неплохо изучить. Несколько часов уж можно выделить, чтобы чуть-чуть расслабиться и выпустить пар. Да и мозги разгрузить не помешает.

Глава 11. Алхимик в ночном клубе находит приключения

Институт находился не в самом центре, но близко к нему. Найти вечером магазины, чтобы купить «Молодежный» прикид труда не составило. Я стал ещё чуть беднее, зато получил несколько шмоток для выхода на «охоту».

— Норм, — одобрил Матвей. — Ты не урод и если расслабишься, то совсем хорошо будет.

Он взялся за меня с непонятным рвением. Сомневаюсь, что этому парню недостаёт общения. Скорее, он коснулся любимой темы, отсюда и энтузиазм. Вернулись домой, каждый занялся своими делами, а часам к десяти вечера отправились на поиск приключений.

Ну, что могу сказать. Я чувствовал себя дискомфортно. Матвей рассказал, где и какие клубы находятся.

— В совсем уж элитные нам не надо. Там любой напиток стоит от тысячи, да и конкуренция среди парней высокая.

Мне от таких цен чуть плохо не стало.

— Совсем уж убогие клубы тоже не интересны. Не тот контингент. Нужно что-то среднее. Такое, где девочки хорошие, и где нам не стыдно появиться.

В десять вышли, полчаса добирались, потом ещё бродили по улицам, Матвей исполнял обещание и рассказывал про те места, которые нам попадались. В итоге выбрали одно из них часам к двенадцати. На входе нас осмотрел строгим взглядом охранник, но ничего не сказал и пропустил. Я видел, что пускают не всех. Кому-то и ждать приходится.

Внутри играла музыка. Громко. А ещё стоял непередаваемый запах сигарет и алкоголя. Для того, кто не курит, это было слишком раздражающе.

— Пройдись, осмотрись. — крикнул мне на ухо Матвей, — Добейся того, чтобы чувствовать себя здесь естественно. И не ходи таким хмурым!

Людей было не то, чтобы много, но достаточно для того, чтобы легко кого-то задеть. Как и сказал парень, я обошёл клуб пару раз по кругу, разглядывая девушек. Ради них же сюда пришли. Кто-то смотрел на меня и я даже поймал пару заинтересованных взглядов. Матвея нашёл у бара, он заказал себе коктейль. Я тоже отставать не стал и попросил колу. Сладкая, шипящая, холодная. В целом ничего.

А дальше понеслось. Оказалось, Матвей знает кучу народу. У меня сложилось впечатление, что он вообще всех знает в клубе. Сосед легко подходил к кому угодно, общался, представлял им меня, причем он не скупился на похвалу, рассказывая, какой я классный. Это было странно, непривычно, я смущался, но быстро оценил, в чем суть маневра. Если бы я сам о себе говорил, насколько крут, то это бы выглядело, как пустое хвастовство. А так, когда это делал другой, то люди воспринимали иначе.

Я не заметил, как расслабился, включился в процесс, начал активно общаться с девушками. Угостил одну коктейлем, держа в голове ту схему, которую поведал парень.

— В клуб приходят не жену искать. В клуб идут повеселиться. Если ночь закончится сексом, хорошим сексом, то никто в обиде не будет, поэтому не надо играть в монаха. Надо не скупиться и дарить девочкам эмоции. Кто-то из них обратит на тебя внимание. Кто-то больше, кто-то меньше. Если тебе кто-то очень понравится, то подкатывай к ней. Но не факт, что у тебя выйдет что-то в ту же ночь. Если видишь несколько девушек, которые симпатизируют тебе, то выбирай ту, которая симпатизирует больше. Помни, мы не жену ищем, усек?

Матвей много что говорил. А я был благодарным слушателем. Ту девушку, которую угостил — он меня с ней познакомил. Сам же завис с её подругой. Я иногда видел, как он общается с ней. Любо дорого посмотреть. Хоть бери тетрадку и конспектируй. Матвей был полностью расслаблен. Легко увлекал, легко танцевал, легко говорил. Девушки вокруг него вились как пчёлы и я заметил несколько разочарованных лиц, когда он остановился на одной из них. Магия какая-то.

В сравнении с ним я действовал криво-косо, но видимо магия парня распространилась и на меня. Всё шло настолько хорошо, что дошло до поцелуев. Девушка слегка опьянела, да и я тоже не стал отказываться от пары коктейлей, которые мой организм всё равно быстро перерабатывал. В общем, нам было хорошо.

В какой момент они с подругой отошли в туалет, а я остался с Матвеем вдвоем.

— Слушай, — наклонился он ко мне, — Сейчас я предложу двигаться к нам. Возьмем машину. Ты главное не тупи.

— Думаешь, они согласятся?

— Нет так нет, — философски пожал он плечами, — Дамы могут отказать, это их право. А наше право — предложить. И сделать это так, чтобы им захотелось согласиться.

В тот момент мне это показалось охренеть, каким мудрым.

Девушки вернулись, веселье продолжилось и этот купидон смог их как-то уговорить. Мне оставалось стоять рядом, улыбаться, ну и прижимать девушку к себе, говоря ей какие-то глупости и кивать в нужных моментах пламенной речи Матвея.

Барышни чуть поломались, но согласились отправиться посмотреть нашу уютную квартирку в центре.

В алхимии, в той её философской части, которая отвечает за изучение жизненных циклов, есть один момент, который описывает структуру приключения. Я никогда эту философию не применял для похода в ночные клубы, но суть одна. В любом приключение можно найти момент испытания и последующей награды. А также можно найти конфликт, как внутренний, так и внешний.

Эта история не стала исключением. Когда спускались вниз, со второго этажа, где был расположен главный танцпол, то встретили в баре первого этажа троих парней. И по тому, как девушка, которую держал за руку, напряглась, я понял, что сейчас что-то произойдет.

— Это кто? — успел спросить я.

Но ответить она не успела.

— Роза! — крикнул парень достаточно громко, чтобы мы услышали сквозь рев музыки.

Роза — эта девушка с красивым именем, которая собиралась со мной уйти. Она натужно улыбнулась и отдернула от меня руку. Стоит ли говорить, что мне это не понравилось?

— А это кто? — посмотрел на меня парень зло, подойдя к нам.

— У меня тот же вопрос к тебе. — ответил я ему.

— Я не с тобой говорю, — не глянул он на меня, продолжая пялиться на Розу.

— Дай нам уйти, — попросила она жалобно.

— Роза, это что за хмыри? — вмешался Матвей.

Он смотрел слегка удивленно на компанию. Как волк может смотреть на слишком дерзких щенков.

— И ты тут? — глянул парень на девушку Матвея.

Разговор прервал охранник. Как-то он понял, что назревает конфликт и подошёл сказать:

— Свои вопросы решайте вне клуба. Прошу на выход.

Парень вместе с друзьями поиграли желваками, а потом он спросил у меня:

— Выйдем?

— Легко, — ответил я, ничуть не боясь.

— Не надо, — попыталась остановить нас Роза, но никто не слушал.

— Разберешься с ними? — спросил Матвей, когда парни отправились на выход.

— Ага.

— Ты что, не вмешаешься? — возмутилась его девушка.

— Это будет слишком нечестно, — криво улыбнулся я.

— В смысле? — не поняла она. — Трое на двоих это не честно?!

— Для них — да, — кивнул я.

— Эд, — схватила меня за локоть Роза.

— Что? — глянул я на нею, — Кто это, кстати? Случаем не твой парень?

Не хотелось бы влезать в такую историю.

— Нет! — возмутилась она, — Это придурок, который ко мне лезет постоянно!

— Тогда не будет ничего страшного, если мы поговорим?

— Ну… Ты в себе настолько уверен? — страх из её глаз начал уходить.

— Позволь мужчине защитить свою даму, — сказал Матвей.

Сказал таким голосом и тоном, что дамы как-то сразу замолчали и задумались. Не удивлюсь, если у него есть какой-то дар убеждения.

Когда вышли, я успел создать несколько печатей, чтобы изучить индексы опасности этих парней. Ничего особого. Нет среди них бесов.

— Ребят, — вышел я вперед. В смысле мы сначала свернули в подворотню, где нас дожидались, а потом я уже вышел вперед, — У вас пока есть шанс свалить отсюда. А у тебя есть шанс раз и навсегда забыть про Розу.

— Да ты кто, блять, ваще такой, чтобы мне указывать? — разозлился этот тестестеронистый бычок.

Он ударил, как надо. Здоровый и крепкий парень, с выраженной мускулатурой, поставленным ударом… Он врезал мне прямо в нос. Только сдвинуть не смог. Я пощупал нос, увидел бегущую кровь и оскалился.

От следующего удара увернулся. Это против других сильных бесов моих сил не хватало, а здесь… Я пробил ему в корпус, заодно накладывая печать ослабления, буквально вбивая её внутрь организма. Сомневаюсь, что здесь и сейчас кто-то сможет отследить, что я что-то делаю. А так хоть проверю некоторые свои задумки на живом человеке. В тот миг я не думал, что это опасно или бесчеловечно. Кровь кипела в жилах и я был не прочь выпустить пар ещё и таким образом.

Удар вышел хороший. Парня откинуло, он пошатнулся и рухнул на задницу.

— А вы что? — глянул я на его друзей.

Они так и не рискнули напасть. Подхватили парня и утащили его от нас.

— Что с ним? — ошарашенно спросила Роза.

— Да ничего. Выспится и будет, как новенький.

— У тебя кровь! — увидела Роза моё лицо.

— Ничего, организм уже исцелился.

— Я же говорил, что Эдгард разберется. — сказал Матвей. — Чувствую, после такого приключения вино со специями будет не лишним! По особому рецепту!

Говорю же, Матвей какой-то маг. Не прошло и минуты, как напряжение ушло и мы оказались в машине, довольные, молодые и смеющиеся.

Когда приехали… Маг показал высший класс. Сделал нам всем напиток, от которого сердце стало биться чаще. Сыграл на гитаре пару чувственных песен, от чего девушки совсем уж прониклись.

Ну а дальше… Джентльмены о таком молчат. Скажу только одно: ночь прошла, как надо.

* * *

Проснулись поздно. Я встал раньше и несколько минут смотрел на Розу. Во сне её лицо выгляделобезмятежным, не таким, как я запомнил вчера.

Мочевой пузырь настойчиво требовал бежать в туалет и я встал, чем разбудил девушку.

— Сколько времени?

— Десять. Спи, если хочешь.

Когда вернулся, она всё же встала и следующая отправилась приводить себя в порядок. Я дождался её в кровати и она прильнула ко мне, когда пришла обратно.

— Как твой нос?

— О чем ты? — удивился я, думая совсем о другом. Как никак, голая девушка прижималась ко мне, заставляя реагировать определенным образом.

— Тебя вчера ударили вроде. — коснулась она пальцами моего лица, — Никаких следов.

— Я крепче, чем выгляжу.

— Тогда ты и правда не так прост.

Её пальцы спустились ниже, коснулись груди, забрались под одеяло и… Из комнаты мы вышли спустя час. Матвей и его девушка уже успели позавтракать и пили чай. Я приготовил ещё один завтрак и накормил Розу. Вскоре они с подругой уехали. Матвей по традиции вызвал им такси, мы проводили девушек вниз и вернулись.

— А ты молодец, не растерялся. Да и с тем парнем здорово получилось. Добавило огня.

— Ты каждые выходные новую девушку ищешь?

— Приходится, — ответил он, заваливаясь на диван в гостиной.

— Говоришь так, будто это какая-то обязанность.

— Так и есть. Что, и это не понимаешь?

— Твоя мысль ускользает от меня.

— Тогда остается надеяться, что ты предохранялся, — засмеялся он.

— Это здесь причем? — смутился я.

— При всём. Мы из разных сословий. Если ты обрюхатишь какую-то девчонку, то некрасиво получится. Либо жениться и тогда ломать свою жизнь, либо появится бастард. Для таких девушек — мы хорошие генетические доноры. Родить сильного ребенка это всегда успех в семье. Догоняешь?

— Не совсем.

— Разовый секс мы можем себе позволить, — вздохнул он. — Постоянные отношения — для них надо искать кого-то своего круга. Нет, если хочешь, то можешь встречаться с кем угодно. Но тогда какой смысл в фамилии?

— Поэтому ты никого из девушек не подпускаешь к себе?

— Почему же. Среди них есть умные девчонки, с которыми можно провести несколько вечеров вместе. Но история всегда заканчивается одинаково. Либо вы быстренько расходитесь, либо привязываетесь и кто-то начинает хотеть большего. Сначала внимания, потом серьезных отношений, следом жить вместе, а дальше свадьбу, детей и разбазаривания всего того, что нарабатывали предки.

Звучало цинично, но чувствовалось, что Матвей убежден в своих взглядах на жизнь, поэтому нет смысла спорить. Как самому к этому относиться я пока не знал. Не думаю, что таланты алхимика зависят от наследственности сильно. Да и не найти мне жену-алхимика. Так что мне, теоретически, из любого сословия подойдет. С другой стороны, если дети родятся сильными, то всяко подспорье в этом опасном мире.

* * *

Чтобы не тратить остатки дня впустую, отправился туда, куда давно надо было съездить — на родовую землю.

Ехать не очень хотелось. После такой ночи настроение было приподнятым, а поездка навевала грусть. Но и откладывать ещё дальше нельзя. Что я, как маленький что ли?

Поездка оказалась не близкая. Где-то добрался на метро, где-то проехался на автобусе, а в конце пришлось ехать на такси. Вообще, если глянуть на карту столицы, то город располагался не равномерно. Больше всего походил на сыр. Тот, что с дырками. Видел такой в столовой старшего института. В пределах первого кольца плешей было не встретить, но дальше да, встречались и не одна, а десятки. Да ещё с площадью от небольших до очень внушительных.

Этот момент я успел прояснить. Что-то напрямую спросил, кое-что вычитал, а где-то сам догадался. Если у тебя есть земля, то на ней ты и будешь строить. Вот и получалось, что именитые семьи строили у себя на земле, образовывая экономические центры. Фишка столицы в том, что конкретно здесь этих экономических центров десятки. Это как если бы в одном месте собралось множество деревень, а потом эти деревни доросли до небольших городков, между которыми постепенно нарос основной город. Звучит дико, но такова уж столица.

Мои земли находились не то, чтобы на окраине, но далековато. Поэтому и взял такси на конечном отрезке, не зная, как туда ещё добраться.

Места узнал сразу. Как-никак, я здесь полгода прожил. Уточню, что земля Соколовых небольшая по меркам всей площади столицы. И не застроена. Мы выбрались за МКАД, проехали по проселочной дороге, явно заброшенной и не особо использованной, а там и до дома добрались.

До руин.

— Подождете меня здесь? — спросил я у таксиста.

— Долго? — недовольно спросил он.

— Я заплачу.

— Тогда подожду. — градус недовольства снизился.

Знакомые ворота, знакомая территория и незнакомые руины. От дома ничего не осталось. Не было смысла что-либо там искать. Всё сгорело или сгнило за столько то времени.

Смотря на обгоревшие кости дома, вспоминая ту ночь, время проведенное в лаборатории… Я чувствовал ненависть. Ненависть и желание отомстить.

Надо бы навести справки об этих Коршуновых.

* * *

Печати для алхимика — это тот рычаг, через который он изменяет мир. Печать можно создать из чистой энергии, но для этого нужна, собственно, эта энергия. Также печать можно создать из какого-то материала.

Представьте, что вам нужно удержать какой-то груз. Пусть это будет плита весом в десять килограмм. Держать своими руками можно, но через какое-то время, как бы вы ни были сильны, руки затекут и плита упадет. Пусть не сразу, пусть вы очень упрямы и выносливы, но итог будет закономерен.

Если же подставить обычную палку под плиту, то она возьмет на себя основную нагрузку. Надо будет лишь придерживать эту палку, чтобы конструкция не рухнула. Если же поставить колонну, то и вовсе, держать не надо.

А что делать, если плита весит сотню килограмм или тонну? Тогда палкой не отделаешься, своих сил точно не хватит и потребуется опора покрепче, да понадёжнее.

На практике это выглядело так, что, в случае самых простых печатей, алхимик мог взять свою слюну или воду и начертить, что нужно. Это сократит расходы раза в два, но применение выйдет одноразовым. Влага просто испарится.

Я так делал, когда изучал студентов. Прикрывшись тетрадкой, выливал из бутылки чуть-чуть воды и размазывал, как мне надо. Это помогало беречь силы и не свалиться после пары от истощения.

Можно пойти ещё дальше. Начертить печать на бумаге. Такая конструкция продержится дольше, но сил уйдет столько же, как и в случае с водой. Потому что чертеж сам по себе не аккумулирует энергию мира. В случае студентов я использовал и этот метод. Листов хватало где-то на пять повторений, а потом они рассыпались в труху или того хуже, вспыхивали. Поэтому в конечном счете я от этого метода отказался, чтобы на паре случайно не спалиться. Как в буквальном, так и переносном смысле.

Если выковать печать из металла, то надежность выйдет повыше. Такая печать выдержит от сотни повторений и до бесконечности. Зависит от качества материала и того, как над ним поработал алхимик. Если очистить от примесей, обработать, закалить — то срок службы значительно увеличится.

В металлических печатях есть смысл, когда речь заходит о типовых задачах. На том же столе в кузне я использовал этот подход, чтобы сэкономить время.

Можно использовать не только металл. Некоторые камни, дерево, минералы, жидкости. У них разные свойства, эффекты и, как нетрудно догадаться, материал выбирается под задачу.

Некоторые из материалов называют особенными. Это та часть алхимии, которая больше всего подходит под определение «мистическая». Я видел кинжал, которым убили столько людей, что он приобрел уникальное свойство — поглощал кровь и помогал восстанавливаться владельцам. Пришлось того алхимика взорвать и сжечь дотла. Вместе с кинжалом. Оружие настолько изменилось, что не только восстанавливало плоть, но и разрушало разум.

Возможно, есть и более позитивные примеры, но в моем мире они отсутствовали. Да и встретить что-то такое… Это надо постараться.

Помимо перечисленного существовало то, что могло накапливать в себе энергию мира и удерживать её. В основном речь шла о драгоценных камнях высочайшей пробы. Да и драгоценные металлы тоже неплохо справлялись, особенно серебро и золото. Отличная проводимость у них.

Обо всём этом я думал, когда лазил по крыше дома и вычерчивал печати для сбора энергии. Их эффективность будет минимальной. Если хочу сделать реально что-то классное, мне нужны драгоценные камни. В ювелирный я заходил, но быстро вышел. Цены кусались. Очень кусались.

Ладно, вышел я не быстро. Купил кольцо с небольшим бриллиантом. На это пятнадцать тысяч ушло, но, как я надеялся, инвестиция окупится. Хватит, насмотрелся за эту неделю на матерых аристократов. Оставаться и дальше слабым банально опасно.

Провозился до самой ночи. Замок на люке я вскрыл и на место его ставить не собирался. Ещё не раз сюда вернусь. Добился того, что в комнату ко мне потек пусть и мелкий, но стабильный ручеек энергии, который фокусировался через камень. Теперь через медитацию смогу быстрее восстанавливаться.

Когда спускался, проверил, не ждет ли меня кто внизу. Никого не засек. Сосед тоже признаков не подавал. Как сидел у себя в комнате, так и продолжил сидеть.

Ну и славно, можно выдохнуть.

Глава 12. Волк

После веселых выходных, будни захлестнули меня. Я ходил на лекции, готовил доклады, выполнял задания и каждую свободную минуту читал. Читал, читал, читал… Я даже занятия алхимией отложил в сторону, понимая, что мне сейчас как никогда важно войти в учебную колею, быстро адаптироваться и создать себе репутацию способного студента. У меня, собственно, и выбора не было. На всё тупо времени не хватало. Я либо учусь по местной программе, либо полноценно занимаюсь алхимией.

Нервировало то, что изучение математики или любой другой дисциплины не защитит меня в случае серьезного столкновения. Но я утешал себя тем, что алхимия не поможет мне легализоваться и укрепиться в местном обществе. Поэтому и шёл на жертвы, сознательно рискуя. Да и не верил я тогда, что риск высокий. Я в столице, в защищенном месте, где не видел никаких конфликтов — чего мне бояться? Нет, я отдаю себе отчет, что прилететь может откуда угодно, но…

Что тут скажешь. Время ограничено, поэтому пришлось выбирать, что важнее сейчас.

Так пролетела неделя. Она походила на один затяжной прыжок в пучину знаний. Прыжок, который утащил меня вглубь и конца не было видно. Должен признать, что эта цивилизация накопила много знаний. Здешнее общество было гораздо сложнее, чем то, что знакомо мне. Требовалось изучить гораздо больше, чтобы влиться в него.

В пятницу Матвей спросил, не хочу ли я сходить в клуб. Отказался. Чуть ранее студенты из государственного пригласили меня поиграть в настолки в общаге. Согласился я скрепя сердцем, помня, сколько ещё надо изучить и сделать. Но и от общения совсем уж отказываться не хотелось.

То, что пошёл — не пожалел. Хорошо посидели, поболтали, собрались девчонки с нашего курса. Людей было немного, человек пятнадцать всего, до этого мы не особо общались. По большей части из-за меня. Я носился между двумя институтами и не мог позволить себе тратить время на общение. Поэтому у меня сложился образ то ли странного, то ли интересного и загадочного парня. Ну, это я так себя утешал, надеясь, что меня не считаются каким-то чудиком.

Выходные пролетели ещё быстрее. Из хорошего — смог поймать Сергея на работе. Дозвонился ему на завод и узнал, как дела. У него и Ольги всё было хорошо. От этой новости настроение приподнялось. Надо будет их навестить при первой же возможности.

Так я и жил. Учился, никого не трогал и строил планы на светлое будущее. Пока во вторник не случилось одно событие.

На дворе стояла вторая половина сентября. Деревья почти все окрасились в оранжевый и желтый. Погода плюсовая, но не то, чтобы ясная и светлая. На сегодня выпал солнечный день, поэтому я устремился к своему любимому месту под деревом. До этого шли дожди, поэтому я там почти не бывал и давно не видел Камилу. Наверное, девушка тоже предпочитала более теплые и уютные места.

Сегодня она пришла. Уже сидела там и не обратила на меня внимания, когда я подошёл. Одного взгляда хватило, чтобы понять — у неё что-то случилось. Достаточно серьезное, чтобы она прибывала в тревоге уже несколько дней. Синяки под глазами, слегка растрепанные волосы, острые скулы… Она явно плохо ела.

— Привет, — кинул я сумку рядом. От моего голоса девушка вздрогнула, — Это всего лишь я. Чего дрожишь, как лист осенний?

— Привет, — всё же ответила она, но больше ничего не сказала.

— Есть будешь? — достал я бутерброды. — Тебе не помешает.

— Что?

— Не помешает, говорю. Плохо выглядишь.

— Ну спасибо, — дернула она головой.

— Прости за… прямоту. Так есть будешь?

— Что у тебя?

— Белок и углеводы.

— Так это же бутерброд, — глянула она на то, что в контейнере.

— Ага. С курицей.

Еду она взяла.

— Знаешь, — сказала девушку, медленно жуя, — Если она отправлена, я не удивлюсь.

— Чего? — опешил я, — С чего бы мне тебя травить?

— Меня постоянно травят.

— Эм…

— В школе, дома, везде, куда бы я не пошла.

Кажется, я пришёл в тот момент, когда у девушки накопилось и ей нужна жилетка. Мелькнула мысль, а надо ли оно мне, но задавил её. Человеку плохо, почему бы и не помочь, тем более единственное, что мне нужно, это слушать.

— Травят — ядом ты имеешь ввиду?

— Что? — кажется, она пребывала в своих мыслях, забыв, что вообще-то здесь есть собеседник. — Нет… Я про другую травлю.

— Всё настолько плохо?

— Я говорила, что брат пропал. Он так и не вернулся. Мать сходит с ума. Ищет себе нового мужа, да и меня замуж хочет пристроить. В школе со мной никто не общается. А ещё я постоянно дрожу от страха. Думаю о том, что кто-то подожжёт наш дом, взорвет машину или ещё что-то такое сделает.

Было странно слышать такое от юной девушки.

— Если ты не преувеличиваешь, то твоя жизнь так себе.

— Она полное дерьмо.

— И ничего нельзя сделать?

— Например? — резко повернулась она ко мне.

В этот момент я увидел, как из-за живых изгородей выходит парень. Или скорее молодой мужчина. Не то, чтобы удивительно здесь встретить такого. Но его взгляд, выражение лица, холод, с каким он смотрел на… Камилу, заставили меня напрячься. Что-то инстинктивное внутри сработало, оповещая об опасности.

Девушка обернулась, увидела этого мужика и натурально взвизгнула. Она попыталась отползти назад, но уперлась в дерево.

— Привет, малышка, — улыбнулся незнакомец. Той самой ледяной улыбкой, которая не предвещает ничего хорошего. — Твой брат куда-то пропал. Мне это не нравится. Где он?

Пока он говорил, то не останавливался. Чтобы не оказаться в дурацком положении, я быстро поднялся и встал так, чтобы прикрыть девушку.

— Какие-то проблемы?

— Ты кто? — нахмурился он, — Уйди.

— И не подумаю.

— Слушай, парень. Не лезь не в своё дело. — в его голосе послышался отдаленный рык.

— У тебя какие-то вопросы к девушке? Тогда отойди и вежливо задай их.

— Свали. Нахрен. — процедил он. — Или собираешься защищать эту падаль? Неужели у них остались хоть какие-то союзники?

Сказано это было с таким отвращение и искренним удивлением, что я растерялся. За его словами чувствовалась чистая, незамутненная ненависть.

Тем временем Камила встала и попыталась сбежать. Я порадовался этому, потому что пока она сидела за мной, это ограничивало пространство для маневра. Мужчина это увидел. Ему это не понравилось. Он разозлился и попытался сдвинуть меня с места.

Ну как попытался… Двинул с неумолимостью машины. Я напрягся, задействовал все свои силы и замедлил его движение. Отчего он разозлился ещё больше.

После этого я отлетел в сторону, врезался в кусты и проломил их. Когда подскочил и выскочил обратно, парень уже держал девушку за руку и что-то кричал ей в лицо. Я пролетел разделяющее нас расстояние, на ходу создавая печать ослабления, но не успел её применить. Он оказался слишком быстр.

Второй полёт вышел в разы болезненнее. Я почувствовал, что ребра сломаны, дышать нечем, ещё и спиной приложился о дерево. Хорошо так приложился. До искр из глаз.

Сука…

Но эпичного боя не вышло. Когда я встал, ощущая, как ребра встают на место с противным щелчком, на сцене появился новый персонаж. Я этого мужчину никогда не видел. Он не был стар, но и не был молод. Уверенный, крепкий мужик лет сорока, который шагнул из пустоты.

— И кто это проказничает на моей территории? — спросил он недовольно, — Волков? Ты ли это?

— Директор… — парень отпустил девушку, от чего Камила упала, не устояв на ногах.

— Ты совсем охренел? — разозлился старик и я почувствовал ещё большую опасность.

Словно до этого я дрался с молодым волком, а сейчас к нам заглянул дракон.

— Вы защищаете её?! — крикнул Волков.

— Я защищаю всех учеников в моих заведениях. А теперь пошёл вон отсюда!

Я и глазом не успел моргнуть, как Волков исчез. Просто взял и испарился.

Директор подошёл к Камиле, помог ей подняться и что-то тихо сказал. После чего девушка убежала в сторону корпуса. Дальше мужчина повернулся ко мне.

— Как звать? Какой курс?

— Эдгард Соколов. Первый курс в старшей школе и первый курс в государственной.

— Я тебя помню, — кивнул он, — Вступиться за девушку — это, конечно, благородно. Но на моей территории любые конфликты запрещены. Уяснил?

— Уяснил. Когда на кого-то нападут в следующий раз, остаться в стороне?

Последние слова были излишне резкими и мужчине не понравились. Запоздало пришла мысль, что он может меня телепортировать куда угодно. А ещё отчислить из института.

— Можешь и полетать в кусты, — хмыкнул он, взяв себя в руки.

После чего развернулся и ушёл. Сделал пару шагов и переместился. Чертовы уникумы.

Я остался один. Оглядел поле боя… Или моего избиения. Кусты проломлены, другие ученики, которых пусть и немного, но хватало здесь, палятся на меня. Я же стою в разорванном, мать его, костюме. Который обошёлся мне в кучу денег!

В тот момент я проникся большой неприязнью к этому Волкову. Урод, чтоб его.

* * *

Антон Волков умел перемещаться мгновенно, на расстояния до километра и делал это частенько, проворачивая свои дела. Но он ещё ни разу не сталкивался с тем, чтобы кто-то другой его принудительно перемещал, куда вздумается.

Мужчина обнаружил себя в камере. В ней было два стула, да стол между ними. Антон мог бы легко уйти отсюда, но… Он понял, что перегнул палку.

Не прошло и двух минут, как дверь открылась и вошёл мужчина. Крупный, полноватый, с большими щеками.

— Ну здравствуйте, юноша, — проговорил он, — Что же вы так.

— С кем говорю?

— Алабаев Максим Геннадьевич. А вы? Мне не успели сообщить, кто именно нарушил правила.

— Антон Волков.

Парень внутри поёжился. Кто такие Алабаевы он знал. Верные псы князя. Те, кто заведовал охраной и безопасностью, как в городе, так, возможно, и в других местах. Несмотря на небоевой вид, Антон чувствовал, что перед ним как минимум равный. А если знать, кто за этим мужчиной стоит, то и вовсе, ему, последнему наследнику, лучше заткнуться и вести себя вежливо.

— Волков, Волков… — пробормотал он, — Конфликт вышел с Камилой Коршуновой? Вы присаживайтесь, в ногах правды нет. Чем руководствовались? Ну, кроме собственной тупости, конечно, — добродушно поинтересовался толстяк.

Волков под столом сжал кулаки. Это было оскорбление. Но ещё это был намёк. Хотя какой намёк. Прямые слова о недопустимости конфликтов на территории Измайловых, а значит и на территории князя.

— Чего молчим? — наклонился Алабаев вперед, — Личная месть? Как знакомо. Понимаю, понимаю. Знаете, что самое интересное? Второй мальчишка. Эдгард Соколов. Вы с ним в чем-то похожи.

— Соколов? — нахмурился Антон.

Он знал эту фамилию. Он знал всех, кто пал или пострадал от руки Коршуновых.

— Но почему он заступился? — это никак не укладывалось в голове парня.

— Я же откуда знаю? — развел руками Максим Геннадьевич. — Гораздо интереснее другое. Что же мне делать с вами?

— А какие есть варианты?

— Штраф, который вас окончательно обанкротит, высылка из страны, несколько месяцев в тюрьме. Что предпочтете?

— Выйти на свободу.

— Чтобы снова сделать что-то необдуманное?

— Нет. Если я и буду действовать, то очень обдуманно.

— И не будете больше доставлять проблемы князю?

— Ни в коем случае. Я очень погорячился.

— Что же… Остаётся вам поверить. Можете идти.

Мужчина встал, отчего Антон растерялся.

— Идти? Просто так?

— А вы хотите, чтобы мы с вами поговорили серьезно? — улыбка сползла с лица Алабаева, — Если и дальше будете доставлять проблемы, то мы так и поступим. А пока идите, юноша. И думайте, где и что творите.

Максим Геннадьевич вышел за дверь. Антон несколько секунд смотрел ему вслед, осмысливая сказанное. Легко отделался. В переводе слова Алабаева означали, что князь ничего не имеет против их разборок с Коршуновыми, но нужно быть осторожнее.

Антон встал, переместился на улицу и расслабился. Что же, правила игры обозначены.

* * *

Первое, что я сделал, когда все участники сцены ушли и исчезли, наклонился к своему рюкзаку, постаравшись скрытно создать печать и снять мерки от перемещения. Способности, позволяющие перемещать других людей! Да это настоящее чудо!

На самом деле это было не первое, конечно. Сначала я выругался, отряхнулся, проклял мудака, в чьи разборки встрял, подумал о том, что это произошло на глазах минимум десяти людей и завтра об этом будут знать все… И только после этого, взяв себя в руки, наклонился за рюкзаком.

Сегодня мне ещё раз наглядно показали, насколько я слаб против аристократов. Если уж я вошёл в это общество, то вопрос времени, когда столкнусь с теми конфликтами, на которые не хватит сил, чтобы выбраться из них живым.

Поэтому с самым решительным настроем я отправился домой, решив прогулять оставшиеся пары. Не идти же мне в разорванной одежде. А пока смотаюсь туда обратно, всё равно опоздаю.

Когда пришёл домой, то сформулировал один неутешительный вывод. На своей территории я может и смогу управиться с бесом. Уже проворачивал этот трюк, опыт учел, смогу и ещё раз провернуть. Но то был обычный бес. Не аристократ. Против них я ничто. Сегодня это стало понятно, как никогда.

Чтобы справиться в боестолкновениях, мне надо не навыки алхимика развивать, с ними и так порядок. Нет, мне надо сосредоточиться на развитии собственного потенциала. Тем более, он у меня есть и реализован не полностью. Я могу минимум раза в два сильнее стать.

Нужен только катализатор, чтобы провести процесс трансформации. И я даже знал, что для этого нужно. Энергия мира. Прошлые опыты показали, что именно она ответственна за такой феномен, как одаренные.

Но как решить этот вопрос? Я много тренировался, когда жил у Гвоздевых. Сейчас здесь создал себе печати сбора энергии. Прогресс был только от тренировок, но это слишком растянулось по времени. Есть ли у меня несколько лет, чтобы войти в силу? Может и есть. Главное сильно не нарываться и остаться в живых, а там со всем разберусь.

Но мне хотелось большего. Поэтому я сменил одежду, подхватил сумку, закинул туда еду и отправился на выход. Как добрался до метро, прикинул, где находится ближайший парк. Мне нужен был большой живой массив. Есть предположение, что там проще найти место схождения линий силы. Плюс нужно, чтобы это место было не сильно далеко от дома, иначе замучаюсь кататься.

В первом месте не повезло. Ничего, отправился во второе. Там выпала удача. Сам парк был частично ухоженным. Есть дорожки, есть фонари, но хватает и диких участков, где можно заблудиться. Пересечение силовых линий располагалось у ручья. Я минут десять продирался, обрадовавшись, что оделся в дешевую одежду, которую не так жалко.

Когда добрался, то достал нож и принялся чертить по земле большую печать. А потом выкладывать камни, которые тоже здесь нашлись. Сделав первую версию, уселся в центр и погрузился в себя.

Я хотел проверить одну теорию. Что будет, если подать не слабый ручеек силы, а большой? В моем мире это было бы чревато.

Но здесь-то у меня другое тело. Адаптированное к высоким нагрузкам, с потенциалом измениться ещё больше.

Странно, что эта мысль не пришла ко мне раньше. Видимо, жизнь в лесу способствовала зашоренности мышления. А здесь, видя столько всего… И стольких всех, мозг заработал иначе, толкая на риск.

Посмотрим, что из этого выйдет.

* * *

В парке я задержался до поздней ночи, гоняя по телу энергию. Убедился, что никаких негативных эффектов нет. А потом выбрался из леса и… украл фонарь. Надеюсь, никто сильно не обидится, что один из них пропал. Он металлический, а металл как раз то, что мне и нужно. Несколько часов ушло на то, чтобы прямо в земле создать большую печать. А потом ещё несколько часов, чтобы доработать её и поднять кпд в несколько раз.

Это было только начало. Я собирался и дальше улучшать формулу, может украсть ещё один фонарь, но тут надо подумать, что именно делать буду. Пока и такой эффект впечатляет. На дворе темная ночь, а я чувствую себя бодрым и свежим, полным сил.

Кое-как отмыв руки и остальное в ручье, отправился на выход из парка. Вернулся под самое утро, но спать не хотелось. Эффект приятный безусловно, но хватит ли этого, чтобы увеличить свои показатели?

Глава 13. Плохая репутация

Во мне боролись три противоречивых желания. Первое желание — жить обычной жизнью. Сидеть в парке, любоваться природой, общаться с людьми, тихо и спокойно заниматься своими делами, может завести семью и обзавестись детьми — у меня большой список того, чем бы я хотел заняться, в рамках желания «просто жить». Второе желание — учиться в институте, интегрироваться в общество, получить профессию. Мне нравилось учиться чему-то новому. Нравилось, когда мозги скрипели. Нравились интеллектуальные вызовы.

Первые два желания связаны друг с другом. Учиться — это отчасти и просто жить, пусть и с высокой интеллектуальной нагрузкой.

Третье желание — выжить. Какая-то часть меня, та самая, которая смогла сделать невозможное и выбраться из умирающего мира, постоянно стучала молоточками в голове и говорила: эй, дружище, вокруг полно опаснейших монстров, которые только притворяются людьми. Поднимай свою задницу и срочно разрабатывай меры защиты!

Третье желание конфликтовало с первыми двумя. Отчего из комнаты утром вышел я не в самом лучшем настроении. Пусть и чувствовал себя бодрым, но внутри нарастал ступор, за что хвататься. Каждое из желаний важно, но как их совместить и везде успеть так, чтобы не случилось беды — я не знал.

Если подумать, что первое желание просто жить можно и отложить. Но от мысли об этом такая тоска накатывала… Нет, я понимаю важность стратегии «пахать сейчас, чтобы нормально жить потом». Но в том-то и дело, что всю прошлую жизнь я только и делал, что пахал. «Потом» — уже наступило. Оно здесь и сейчас. Но видимо не полностью или это не то «потом», которое я так искал.

К сожалению, это не только моя блажь или лень. Будь так, всё было бы иначе. Для алхимика важно внутреннее состояние и гармония. Если не позволять себе расслабляться и спускать пар… То так и долбануться можно. Поэтому надо совместить как-то все три желания, при этом выжить, не вылететь из института и находить время для обычной жизни, чтобы остальное не потеряло смысл.

В институте в любом случае удержаться надо. Это важно не только из-за знаний, но и из-за доступа к большому количеству аристократов. Что, в свою очередь, важно по десятку других причин.

— Привет, герой, — поздоровался сосед, когда я вошёл на кухню.

— Привет. Почему герой?

— Говорят, ты вчера с кем-то подрался, — глянул на меня Матвей. Оценивающе так, словно первый раз увидел.

— Случайно вышло.

— И пришёл ты домой поздно. Я уж думал, что… — замолчал он.

— Что я сбежал?

— Это вполне реальный вариант для любого, кто перешёл дорогу не тому.

— Нет, я не сбегал. Решал кое-какие вопросы.

— Надеюсь, к нам отряд ходоков не заглянет, — хохотнул сосед, но глаза у него при этом остались внимательные и серьезные.

— Я тоже надеюсь, — ответил ему в тон.

— А серьезно? Проблем ждать?

— Не знаю. Вчера случайно всё вышло. Какой-то придурок напал на какую-то девчонку из колледжа.

— Напал — попытался убить?

— Да вроде нет. Кажется, он хотел поговорить… — задумался я, вспоминая детали.

— Тогда не так плохо. Но слухи про тебя уже пошли. Как ты эпично летал и кусты ломал.

— Что было, то было, — вздохнул я.

Даже не знаю, что больше бесило. Порванный костюм, то, что я слаб или испорченная репутация.

* * *

Анастас Медведев уставился на дверь. Он уже слышал тихие шаги, почувствовал заранее, кто войдет. Секретарь запустил Родиона. Тот прошёл в кабинет, склонил голову на пару секунд и выпрямился.

— Ну? — спросил князь. — Порадуешь сегодня результатами?

— Промежуточными.

Князь скривился. Такие ответы его не устраивали.

— Говори.

— Во-первых, удалось установить, откуда появился монстр. Он сбежал с одного из поездов. Предположительно убил охрану, переместился и отправился в свободное путешествие.

— Не удивил.

— Если тварь перевозили, значит этим кто-то занимается.

— То, что её перевозили — это гипотетически или точный факт?

— Девяносто пять процентов, что точный. Несколько человек пропало. Я нашёл тех, кто помогал незаметно провести несколько вагонов. Их цепляли к общему составу.

— Кто заказчик?

— Пока не знаю. Они оперативно подчистили все следы. Подкупали людей через подставных лиц. Как оплошали, то быстро концы в воду попрятали. Свидетелей убили. Подстроили несчастные случаи, но могли бы и не стараться. В таком количестве случайно не умирают.

— Ясно, — нахмурился Анастас, — Продолжай.

— Если тварь перевозили, значит кто-то её либо поймал, либо создал. А значит за этим кто-то стоит. Тот, у кого есть достаточно ресурсов, чтобы вести такие разработки. Я склоняюсь к тому, что мы столкнулись с чьим-то бизнесом по поставке опасных зверей.

— В чем смысл? Если кто-то разводит зверей, почему сами не жрут?

— А здесь начинается во-вторых. Повезло, что труп достался нам. Не смотря на то, что Соколов его распотрошил, нашим исследователям удалось многое узнать. Говорят, что тварь выведена искусственно.

— Ты же это только что озвучил.

— Одно дело мои догадки, другое дело подтверждение ученых.

— Допустим.

— Но они зашли дальше. В природе известно существо, которое питается металлами. Это маленький паук, размером с ноготь. Ценностью в плане ресурсов не обладает. Мелкий вредитель. Их, если находят, убивают, чтобы металл не растворяли. Есть предположение, что тот зверь — это доработанный паучок вредитель. Если так, то это может быть не с нуля созданное существо, а доработанное.

Анастас кивнул, принимая ответ. Новость не удивила. Он не раз слышал о разработках, целью которых было изменение бесов, попытки сделать их сильнее. Почему бы не существовать разработкам, которые усиливали зверей? Если подумать, то это даже логично. Сначала потренироваться на тварях, а потом уже и на людей переходить.

О разработках-то Анастас слышал. Те же Коршуновы вели свои исследования. Но пока князю не доводилось сталкиваться с тем, чтобы кто-то добился успеха. Неужели в мире появились первые образцы успеха? Да не просто случайный прорыв, а попытка наладить бизнес? Если так, надо это учитывать в планах и обдумать перспективы того, что мир сильно изменится в ближайшее время.

В идеале бы свои разработки создать, но… Этот вопрос тоже решался, но не так быстро, как хотелось бы. Специалистов не хватало.

— А чем отличается мелкий паук?

— Растворяет и поедает металл, за счет этого усиливает тело. Умеет перемещаться, довольно пуглив, из-за чего в больших городах его не встретишь.

— Тогда остаётся вопрос, зачем вкладывать ресурсы в такое существо?

— Пока не знаю. Но большая версия паука была достаточно опасной, чтобы убить пару десятков человек и повредить поезд. Если несколько таких выпустить в оживленном месте…

— То трупов будет гораздо больше. Надо же, до чего мир дошёл. Перспективу теракта с помощью зверей я не рассматривал, — задумчиво проговорил князь. — Найди их, Родион. Обязательно найди тех, кто за этим стоит.

— Есть ещё и в третьих. Если тварь куда-то везли, значит, был и покупатель.

Князь медленно кивнул. Покупатель на его земле. Который заказывает доставку монстра. Уж точно не за тем, чтобы от металлолома избавиться.

— Молодец, — похвалил Анастас.

— Есть ещё и в четвертых, но они не связаны с этим делом. Коршунов, Соколов и Волков.

— Что с ними?

— Коршунов никак себя не проявил, клянется, что ничего больше не знает. Попыток сбежать не предпринял.

— Сколько ты его уже держишь?

— Вторая неделя пошла.

— Пусть ещё посидит. Лишним не будет. Рано или поздно либо заговорит, либо что-то выкинет, — твердо сказал князь.

— Как скажете, — склонил голову Родион, — На днях на территории институтов произошёл конфликт. Антон Волков заявился, напал на Камилу Коршунову.

— Измайлов сильно ругался? — усмехнулся князь, представив, что было.

— Закинул Волкова к Алабаеву. Тот его пожурил и отпустил на первый раз.

— Волков, Волков… — задумался князь.

— Его семья тоже жертва деятельности Коршуновых. Остался один наследник. Скрывался. Недавно вернулся, хочет отомстить Коршуновым. Не просто убить, а разрушить всю их жизнь. Я узнал как минимум о трёх его ходах. Угнал и сжег фуры, ограбил его фирму и стал причиной аварии Романа. Подтвержден только последний случай.

— Неплохо, — улыбнулся князь. — А тут ещё Роман угодил в темницу…

— Это не вся часть истории, — бесстрастным тоном продолжил Родион, — За Камилу Коршунову вступился Эдгард Соколов.

— Да ладно, — хлопнул князь ладонями по столу, — Он что, на их стороне?

— Сомнительно. Скорее это случайность. Походу парень не в курсе, с кем общался. Как мне известно, он часто проводит время в одиночестве, обедает в парке. Девушка изгой, тоже там прячется на переменах.

— Что-то мне это не нравится. Соколов и Коршунова. — покачал головой князь, — Родион, поговори с парнем…

— Князь… — склонил тот голову, — Если позволите, я бы предложил развиваться событиям самостоятельно. Чувствую, может выйти интересная комбинация. Если Соколов и правда не знал, с кем общается, то когда встретится с Романом…

— Ты хотел сказать если?

Родион выпрямился.

— Не думаю, что он нам что-то выдаст. Если ему что-то известно, то и дальше молчать будет. Его придется отпустить. Либо убить.

— Хм…

— Я бы предложил выпустить и посмотреть, что выйдет.

— Коршун против Волка и Сокола. Говоришь, этот Эдгард прикончил беса в том лесу? Ещё и зверя убил?

— Парень определенно умеет действовать, хотя силой на занятиях в институте не блистает. Если он прикончит Коршунова…

— То его придется наказать.

— А потом простить, — аккуратно добавил Родион.

Князь медленно отклонился на спинку стула и задумался. Привязать к себе вассала — это всегда хорошо. Но нужно ли столько усилий ради какого-то парня? Впрочем, им это ничего не будет стоить. Надо всего лишь подождать, что выйдет.

— Если же Коршунов нападет на кого-то из них… — добавил Родион.

То от него можно будет вполне официально избавиться. Мол, доверие было оказано, но сам виноват, не хочет жить нормально.

— Иди, — указал князь на дверь, — Пока работай по основному делу. Постарайся Коршунова всё же расколоть. Чую, он не так прост, как кажется. Не с таким ушлым отцом.

* * *

Аудитория выстроена так, что верхние ряды возвышаются над нижними. В обоих институтах я предпочитал сидеть наверху, потому что частенько вёл свои записи, когда лекции были не столь насыщены, чтобы посвящать им всё внимание.

Стоило зайти в аудиторию, как на мне скрестились взгляды. С момента инцидента прошло пару дней. И за это время слухи распространились, как зараза.

До этого я общался с ребятами нормально. У меня спрашивали пару раз, почему не на все пары хожу, я отшучивался и не вдавался в подробности. То, что я аристократ знал только Слава и всё. Для остальных, кажется, сложился образ, что я просто живу в Москве, поэтому не ночую в общаге. Ну и про съемную квартиру потом узнали, отчего решили, что у меня обеспеченные родственники. В подробности я не вдавался. Не видел смысла раскрывать столь интимные подробности, не желал испортить отношения. Да и как их раскрыть? Привет, я Эдгард, аристократ, давайте дружить? Пока не спрашивают прямо, нет смысла самому поднимать тему.

Может людей и интересовала моя персона. С учебной нагрузкойя не особо беспокоился, что обо мне думают, редко с кем-то общался, из-за чего сохранялась дистанция. У студентов хватало своих впечатлений, поэтому, не удивлюсь, если на меня банально плевать.

Но потом вышла эта драка. Да не абы с кем, а с аристократом. Внимание потекло в мою сторону, студенты задались вопросом, а кто я такой, почему дорого одеваюсь, почему живу отдельно, почему хожу не на все предметы и, главное, почему часто ухожу в сторону старшего корпуса.

Я прямо кожей ощутил, как изменилось отношение ко мне. Стоило зайти, как помимо волны взглядов побежали шепотки.

Взгляды я ловил разные. Кто-то с интересом поглядывал, кто-то с опаской, а кто-то и враждебно. От излишнего внимания почувствовал напряжение в груди. Не привык я к такому. Постарался собраться и пошёл занимать место, но когда поднимался, один из парней резко шагнул навстречу и врезался в меня. Хорошо так врезался. Не ожидая подставы, я не удержался, оступился и чуть не обрушился на один из столов.

— Аккуратнее, — усмехнулся парень и пошёл вниз.

Теперь то уж точно всё внимание было приковано ко мне. Люди чего-то ждали. Может того, что я оторву этому придурку голову? Честно, мне хотелось.

Взяв себя в руки, спокойно прошёл дальше и уселся, стараясь не обращать внимание на студентов.

— Ты в порядке? — подошла ко мне Маша. Одна из девочек, что училась вместе с нами. Я бы сказал, что самая симпатичная во всей группе. Мы с ней уже общались, когда в общаге собирались.

— Да, всё нормально, — улыбнулся я ей, а она мне.

В этот момент преподаватель зашёл в аудиторию и разговоры стихли. Студенты начали рассаживаться по своим местам, а Маша глянула на меня и спросила:

— Не против, если я с тобой сяду?

— Нет.

От предложения я немного растерялся. До этого Маша предпочитала сидеть в районе нижних парт, в окружении подружек.

— А это правда, что ты подрался с аристократом? — шепнула она через пару минут.

— Дракой это сложно назвать. Скорее я немного полетал.

— Но при этом остался цел, — то ли спрашивала, то ли утверждала она.

— Как видишь.

Помолчали ещё несколько минут, записывая лекцию.

— А правда, что ты подрался из-за девушки?

Маша шептала тем самым шепотом, в котором сочеталась неловкость, жгучий интерес, смущение и ещё с десяток эмоций, которые ни один человек на земле не смог бы различить, потому что дело касалось юной девушки.

— Правда.

— А это твоя девушка?

Я отчетливо ощутил жар, исходящий от Маши. Бросив на неё взгляд, увидел пылающие краснотой щёки. На её лице это смотрелось контрастно. У Маши светлые волосы, овальные черты лица и небольшая краснота добавила бы ей очарования, но сейчас она выглядела, как спелый помидор.

— Нет, не моя. На самом деле случайно всё вышло. Я просто оказался рядом.

Кажется, от этих слов напряжение в Маше пошло на убыль. А внимания в нашу сторону, тем временем, лишь прибавилось. Это внимание разрывалось между преподавателем и нами. Нет-нет, но я ловил чужие взгляды. Студентам приходилось поворачиваться, чтобы посмотреть на нас, что хорошо заметно с задних парт.

Впервые я настолько отчетливо прочувствовал, какая опасная штука репутация. Одно событие и поток внимания направляется в мою сторону. Разнообразный поток. От любопытства до раздражения. Мне, как человеку привыкшему к одиночеству, это сродни наждачки по голой коже.

Маша больше вопросов не задавала. Она попала сюда, сдав на отлично биологию. Сейчас у нас математика, в которой девушка плавала, поэтому взяла себя в руки и сосредоточилась на лекции. Как и я. Не забывая поглядывать на студентов и отмечать, кто слишком пристально смотрит в мою сторону.

* * *

Когда пара закончилась, преподаватель покинул аудиторию, но нарыв, назревающий последний час, только собирался вскрыться.

Маша попрощалась и отправилась вниз. Её хмурым взглядом проводил тот самый парень, который толкнул меня. Проводил, что-то решил для себя, сказал пару слов дружкам и направился в мою сторону. Я знал этого парня. Соперничали с ним на физкультуре. По силе он чуть выше меня, занял более высокое место. Потенциал у него низкий, но физические способности высокие. Регенерация чуть выше нормы, в этом я его на голову выше. В общем, противник не то, чтобы опасный, но и не самый простой.

Он встал так, чтобы дождаться, когда я начну спускаться и снова меня толкнуть. Студенты то ли увидели, то ли почувствовали назревающий конфликт. Кто-то остановился, уставился на нас, побежали шепотки.

— Проблемы? — спросил я прямо у парня, смотря ему в глаза.

— Ты мне не нравишься.

— Так я не девушка, чтобы тебе нравится.

Он набычился и шагнул вперед, закрывая мне путь вниз.

— Уйди. По хорошему. — сказал я.

Парень оскалился и не придумал ничего лучше, как толкнуть меня. Простой, грубый толчок, призванный опрокинуть меня.

Не зря я изучал законы в первые дни пребывания в институте. Не зря взял урок этикета и потом читал книги, которые мне указал мастер. Не зря погружался в учебники по истории, чтобы проникнуться духом этого общества.

Аристократы имели много прав, которые возвышали их над простолюдинами. Также они имели и много обязанностей. Как в рамках тех территорий, которые контролировали, так и в рамках государства, если давали присягу князю. В мире, где по земле ходят бесы и ходоки, вопрос личной силы — это залог выживания. Не только для отдельного человека, но и всех тех, кто стоит за ним. Семья, близкие, слуги, обычные жители.

Тот же князь по слухам является сильным бесом и ходоком. Да и в войне вроде как принимал активное участие. То есть он сам по себе ходячая машина для убийства. Будь иначе, его было бы очень легко свергнуть.Достаточно подловить другому ходоку и всё, нет князя. А это значит анархия, хаос в стране и в конечном счете страдать будет весь народ.

По этим и многим другим причинам личная сила очень ценилась. Что привело к формированию определенного менталитета. Он не так важен в среде простолюдинов, но крайне важен в среде аристократов. Если ты слаб — ты просто никто. Тебя сожрут. Поэтому ты обязан доказывать свою силу, если хочешь нормально жить. А значит и отвечать на брошенный тебе вызов.

Одно дело, если вызов бросит тот, кто сильнее. Бывает и такое. В этом случае твой проигрыш или отступление никого не удивит. Просто так все поймут, где твоё место и будут соответствующе относиться.

Но если тебя даже простолюдин пинает, то это всё. Ты не просто никто, ты добыча. Пустое место. Пыль под ногами. Слабак и ничтожество. Поэтому с точки зрения закона я имею право ответить на брошенный мне сейчас вызов. Более того, я должен ответить. Ответить так жестко, чтобы дать всем понять — меня нельзя трогать.

Конфликту я не удивился. Предполагал, что может дойти до прямой агрессии. Успел обдумать, вспомнить законы и те нюансы, которые уловил, пока наблюдал за аристо.

Когда он толкнул, я отреагировал мгновенно. Перехватил его руку, дернул на себя и взял на захват. Всё, как учил Сергей. Парень был силен, но в некоторых случаях это ничего не значит. Раздался хруст, а следом крик боли. Я отбросил парня, он врезался в стол и сломал его.

— Ещё желающие есть? — резанул я взглядом по его дружкам.

Те умом тоже не отличались. К сожалению. Бросились на меня, но это не так-то легко сделать, когда находишься в учебной аудитории, заставленной партами и стоишь ниже противника.

Тот, кто добрался до меня первым, оказался быстрым, но абсолютно не умеющим драться. Ещё и с плохими рефлексами. Он схлопотал удар ногой в живот и отлетел назад, зацепив несколько парт, от чего раздался жуткий грохот.

Следующий противник оказался более умелым. Успел врезаться в меня и повалить, но я смог выскользнуть и откинуть его. После чего бросился сверху и несколько раз приложил кулаком в голову.

Когда я поднялся, то увидел, что больше никто не нападает. Первый идиот орет, держась за сломанную руку. Второй вяло шевелится среди обломков парт. Ну а третий рядом лежит, не рискует встать.

Остальные же студенты, которых здесь пару десятков осталось, в тихом ужасе. Кто-то выбежал, кто-то в стены вжался. Я оглядел их, подошёл к своей парте, подхватил рюкзак и отправился на выход, постаравшись сделать скучающее лицо.

Я успел зайти в туалет, умыться и вымыть с кулаков кровь. Когда вышел обратно, то меня уже ждал охранник.

— Эдгард Соколов, прошу к директору.

Что же… Посмотрим, куда это меня заведет.

Глава 14. Наказание

Когда мне сказали идти к директору, то я ожидал увидеть того мужчину, который выдворил Волкова. Но нет, это оказался совсем другой человек. На двери у него висела табличка:

«Дмитрий Викторович Измайлов. Директор»

Получается, директоров несколько? Впрочем, заведений тоже несколько. Я прождал полчаса, пока секретарь не пригласил меня. Дмитрий Викторович походил на того мужчину, как сын походит на отца. Разве что моложе. Он выглядел… Как человек, который не особо уделял внимание физическим нагрузкам, зато много работал головой. Умные глаза, очки на лице… Между прочим, это первые очки, которые я увидел на аристократе. Он выглядел интеллигентным и спокойным, а на меня смотрел, как на проблему, которая ему не нравилась.

— Здравствуйте.

— Эдгард Соколов, как понимаю? — тихо сказал он, — И что же ты устроил?

— Отстаивал свою честь.

— Дракой?

— Отражением нападения, — сухим тоном ответил я, постаравшись изобразить идеальную осанку.

— Нападением?

— Вам не рассказали подробности? — удивился я. Зря, что ли, меня полчаса мариновали? За это время можно было опросить всех свидетелей и узнать, что произошло.

— Мне рассказали, как один студент избил троих других студентов, ещё и мебель переломал.

— Тогда вам должны были рассказать, что именно эти трое студентов напали первыми.

Директор откинулся на спинку стула и замолчал. Молчал долго, минуты три, которые для меня длились, как бесконечность. У меня не было стопроцентной уверенности в своей правоте. Три недели в институте слишком мало, чтобы изучить все реалии аристократической жизни.

— Мистер Эдгард, — протянул мужчина, продолжая смотреть на меня, не моргая. — Кажется, вы не понимаете серьезность ситуации и шаткость своего положения. Вам, молодой человек, позволили учиться сразу в двух институтах, чтобы вы послужили поводом для сближения двух социальных групп. Но что вы делаете вместо этого? Устраиваете драку и калечите двух своих однокурсников. Вместо снижения предубеждений, разжигаете ненависть. Второй конфликт с вашим участием за неделю, мистер Эдгард. — покачал он головой, — Возможно, у вас сложилось впечатление, что аристократам позволено больше. Это действительно так, не буду отрицать. Но вы забыли одну истину. Прав тот, кто сильнее. А вы далеко не сильны. Не на моей территории, юноша, — подался он вперед, — Вы обладаете уникальным доступом к оплоту знаний. Эта возможность у вас имеется милостью других. Вы понимаете меня, мистер Эдгард? Я готов поверить, что эти студенты стали зачинщиками конфликта. Даже готов признать, что вы в своем праве ответить им. Но это всё не важно, потому что вы на моей территории, юноша. Не у себя дома, не у себя на земле, а на моей территории. Если вы будете доставлять проблемы, то очень быстро потеряете уникальную возможность получить качественное образование. В следующий раз, когда вам скажут грубое слово или заденут, перед тем, как ломать руки и расшвыривать однокурсников, самоутверждаясь, подумайте о том, что настоящий аристократ должен демонстрировать более высокие качества, нежели грубая сила и агрессивность. Вы отстранены от занятий в обоих институтах до конца недели. Ступайте и хорошенько подумайте над тем, как больше не создавать проблем.

Этот интеллигентный мужчина со взглядом убийцы смотрел мне вслед, пока я не покинул его кабинет. Спину жгло холодом.

Когда вышел, то заставил себя выдохнуть и расслабиться. Мда уж… Так сразу и не скажешь, как к этому относиться. Меня пожурили, поставили на место, сказали не выпендриваться. Ещё и от занятий отстранили. На первый взгляд в этом нет ничего такого. Лекции возьму у однокурсников. Отдохну, прочитаю пару книг, делами своими займусь. Но я точно получу минус в глазах преподавателей, а это обернется проблемами на тестах и экзаменах.

Но я не жалел о том, что сделал. Может и существовал какой-то иной, более мирный способ решения конфликта, но мне он неизвестен. На агрессию я ответил агрессией, дав понять, что меня лучше не трогать. Надеюсь, это было правильное решение.

* * *

Покинув институт, я отправился в парк. Раз уж выпало столько выходных, то надо реализовать их максимально. Поэтому буду сидеть в источнике как можно дольше, медитировать, а в перерывах читать.

Дни до следующей недели пролетели также стремительно, как уходящие теплые деньки.

Из важного произошло два момента. Первый — я поговорил с соседом и узнал кое-что интересное о том, кто руководит институтами. Сначала он поржал надо мной, что меня отлучили, потом подтвердил, что скорее всего стоит ждать проблем с преподавателями.

— Что тебе сделают в твоем государственном я не в курсе. Но в старшем проблемным ученикам повышают оплату.

Только этого мне не хватало. Я спросил у него, кто такие Измайловы, на что получил качание головой по поводу моего невежества, а следом последовал экскурс в кто есть кто.

— Измайловы — это ветка англосаксонского рода. И не то, чтобы они дружат. На самом деле про это каждая собака знает. Про их нелюбовь.

— А в чем причина конфликта?

— А вот это я уже не в курсе, — развел руками Матвей, — Знаю, что между ними много обид, но каких — про такие дела никто не любит болтать. Вроде как пару веков назад они разошлись, один из мужчин рода Тампл отправился в свободное плаванье и в итоге осел на русской земле. Та семья тоже заправляет образованием на островах. Иначе говоря, именно им мир обязан нынешней системой образования в том виде, в котором она есть.

Масштабы впечатлили.

— Поэтому у Измайловых и фамилия такая. Не аристократическая. Они себе новую взяли, когда ушли. Но не думай, что они слабы.

— Я и не думал. — перед глазами так и стоял дядечка, способный телепортировать тебя куда угодно. В жерло вулкана или на дно океана, например.

— Глава рода — Виктор Измайлов. Тот ещё дедок. Про него чуть ли не легенды ходят. Именно с ним ты повстречался, когда девчонку полез защищать.

— Глава не слабого рода лично вышвыривает хулиганов? — как-то не стыковалось у меня это в голове.

— Такой уж у него характер. Все знают, что для Измайловых их дело — это как любимое дитя. К тому же вопрос репутации. Случись здесь хоть один серьезный конфликт и это сильно ударит по их репутации. Безупречной, замечу. Поэтому тебя вполне могут исключить, если будешь создавать проблемы.

— Ясно… А директор кто тогда? Сын?

— Да. У главы два сына. Они ровесники, родились в одно время. Степан Викторович Измайлов — он директор старшего института. Дмитрий Викторович Измайлов — как ты уже знаешь, директор государственного института. Никого из них тебе лучше не злить. Эта семья всегда держала нейтралитет, всегда поддерживала со всеми хорошие отношения и у них реально много друзей. Я уж не говорю про князя, который им явно симпатизирует. В общем, встрял ты, — похлопал он меня по плечу.

Второй момент был связан совсем с другим. Я набрал с собой еды, взял запас бумаги и инструменты для черчения, прихватил книг и зонтик, и отбыл в парк.

Домой я возвращался, но редко. Пару ночей провёл в парке, не желая тратить и секунды.

И не зря вкалывал. Я проводил один тест за другим. Создавал новые инструменты и дорабатывал старые. Отслеживал, что именно происходит с моим организмом, если насыщать его энергией. За время работы смог поднять кпд печатей в пару раз, что дало, наконец-то, измеримый результат. Мои индексы опасности и потенциала поднялись на пару процентов. Что было несколько странно. Опасность ещё ладно, я готов понять, но потенциал?

Это наводило на мысль, что я вообще ничего про свой организм не знаю. А значит мои исследования неверны или содержат в себе ошибки. Надо бы изучить учебники по этой тематике. Желательно что-то по природе бесов. Но я этим в лучшем случае через месяц смогу заняться, когда освою то, что накопилось.

Ещё одно открытие — в этом мире гораздо больше энергии. Возможно, именно этим объясняется тот факт, что здесь существуют звери и одаренные.

Для меня же это открывало большой потенциал. Настолько большой, что я не сразу осмыслил, какой именно. Дело в том, что любое действие по отношению к реальности, которое совершает алхимик — требует соответствующей платы. Нельзя сделать что-то из ничего. Иногда на алхимию нужно столько сил, что проще поработать руками. Отсюда и правило: что можно сделать без алхимии, надо делать без алхимии.

Но, возможно, эта философия справедлива в среде, где энергии мало. Здесь же… До меня с запозданием дошло, что сидя в источнике, я могу творить гораздо больше, чем раньше. Вроде очевидная мысль, но когда привык к дефициту, изобилие представляется чем-то непонятным.

Жаль, что возможности увеличиваются, только если я сижу в источнике, который заранее подготовил. В любом другом месте ситуация ничуть не лучше. Но и так, это большое подспорье в моих исследованиях.

У алхимиков есть упражнение — так называемые пустые печати. Они не несут в себе никакого смысла, кроме как тренировочного. Создавая пустую печать, алхимик, во-первых, тренируется создавать печати, как таковые. Во-вторых, он пропускает через себя энергию, тратит свои силы, то есть получает нагрузку. Принцип тот же, что и с мышцами. Для их развития нужна правильная нагрузка.

Этим я и занимался каждый день по несколько часов. Пустые печати имеют разные уровни нагрузки. Начал я с самых низов. Повторение за повторением и так сотню раз, пока пальцы не начнут дрожать. Верный признак, что организм перенапрягся. После отдых, чтение, медитация и снова за тренировку, повышая нагрузку.

Пальцы нужно растягивать, чтобы им проще было помогать формировать печати. Мозги прокачивать — потому что именно мозг выполнял большую часть работы. За несколько секунд собрать в воображении идеально точный, геометрический конструктор — это задачка не для слабых умом.

Последнее, чем занимался — это пытался разгадать тайну перемещений сквозь пространство. Как, блин, это делают ходоки? Ну как?!

Сомневаюсь, что это связано с каким-то большим усилием. Тот же Виктор Моржов перемещался без видимых усилий. То есть внутри него есть что-то, что отвечает за перемещение в пространстве. Отдельный орган? Отдельная структура в мозгу, которая за мгновение производит миллион расчётов?

Ходоки есть разные, это я уже знаю. Разные как в плане визуальной составляющей их способности, так и в плане силы. Но что их всех объединяет? Или у них принципиально разные способности? Если так, то, получается, есть разные способы перемещения сквозь пространство. Это не совсем то же самое, что одна и та же способность, но с разным визуальным эффектом.

Я себе голову сломал, как переместить предмет из одной точки пространства в другую. Набросал полсотни вариантов печатей, пытаясь нащупать путь, но безуспешно. Эта задача отказывалась решаться с наскока. Тут нужен другой подход.

* * *

Вернувшись в понедельник в институт, я столкнулся с несколькими проблемами. Во-первых, обычные студенты смотрели на меня, как на пугало. Я ощутил зону отчуждения, что возникала вокруг меня. Никто не здоровался, не улыбнулся, лишь косились и держались в стороне. Те парни, которых я поломал, щеголяли в гипсе и смотрели на меня зло, но подходить и говорить что либо не стали.

Во-вторых, прилетело от преподавателей. В первый же день меня засыпали вопросами по пройденным темам. На часть вопросов я ответить сумел, а на другую часть — нет. Ещё и заданий дали столько, что мне, походу, придется эту неделю не спать. Должен признать, что наказание в виде запрета на посещение института работало более чем сурово. Особенно для того, кто хотел здесь удержаться и зарекомендовать себя, как талантливого парня.

Знать бы ещё, сколько времени уйдет, чтобы разобраться с последствиями.

* * *

Роман Коршунов вышел из здания Службы Внутренней Безопасности на двадцать четвертый день заключения. Его встретил морозный воздух, свинцовые тучи и накрапывающий ледяной дождь, совмещенный с холодными порывами ветра.

Вещи, которые были у него при себе, полностью вернули. Часы, да немного налички, которой хватит, чтобы добраться до дома. Роман поймал такси, уселся на заднее кресло и попытался рассмотреть своё отражение в стекле.

Лицо осунулось, голова грязная, под глазами синяки черного цвета.

Внутри у мужчины не было ни одной мысли. Он был полностью опустошен. Первые часы плена Роман наивно успокаивал себя, что сможет вырваться. Потом окончательно понял, что место заключения блокировалось камнями и уйти не получится.

Двадцать четыре дня. Неизвестность, бесконечные допросы, побудки ночью, жуткий недосып, истощение, голод и жажда, побои. На этот раз с ним не особо церемонились. Каким чудом Роман ничего не рассказал, каким образом умудрялся лгать и придерживаться одной версии, как смог удержать свои способности и не восстанавливаться от ранений… Спроси кто мужчину, он бы ни за что не ответил.

Слуги встретили Романа, как призрака. Застыли и смотрели хлопающими глазами.

— Еды и ванну приготовьте, — сказал тихо Роман.

К нему вышел один из наёмников, но мужчина покачал головой. Не сейчас.

Спустя несколько часов, всё ещё сидя в горячей ванне, Роман чувствовал, как медленно исцеляются внутренние повреждения. Ещё минимум неделю ему придется изображать больного человека, но это не значит, что таким нужно себя чувствовать по настоящему.

Когда Роман спустился вниз, его ждала сестра.

— Брат! — бросилась она обниматься.

— Ты как? — оглядел он сестренку.

— Я в порядке… — отвела она взгляд.

Мужчина вздохнул. Он отсутствовал слишком долго и чувствовал страх перед тем, как узнавать подробности.

— Рассказывай. — взял Роман себя в руки.

Сестра рассказала. Как на неё напал Волков, как вмешался её единственный знакомый парень, как появился директор, как запретили появляться в школе неделю и пригласили Романа уладить вопрос.

— Что это за новый знакомый?

— Да обычный парень, — смутилась она, — Мы с ним общаемся на обеде, когда выходим в парк.

— Имя у него есть?

— Эд.

— Эд? Сокращенно от?

— Я не знаю! Он представился, как Эд!

— А фамилия у него какая? — нахмурился Роман. Для него эта ситуация выглядела подозрительной.

— Ну… мы не представлялись… — покраснела девушка.

— Как это? Ты не знаешь его фамилию?

Спустя несколько минут уговоров и вопросов, удалось узнать, что Камила эту тему тщательно обходила, убежденная, что общение прекратится сразу же, как парень узнает, кто она такая.

— И в чем смысл? — только и качал головой Роман.

— В том, что у меня нет друзей! — вспылила девушка.

Роман вздохнул. Какой-то неизвестный то ли аристократ, то ли обычный студент подкатывает к его юной сестре. Кто он, откуда, какие у него мотивы, какая фамилия — неизвестно. Мужчина об этом мог подумать что угодно. Что это человек князя, что это какой-то ушлый тип, который хочет воспользоваться Камилой… Но уж точно Роман не мог поверить, что это случайность.

— Ты не пострадала? — перевёл он тему, думая, что надо встретиться с парнем лично и узнать, кто он такой.

— Нет. Твои охранники присматривают с тех пор за мной. Я из колледжа не выхожу, на открытых пространствах стараюсь не появляются, но…

Что «но» договаривать сестра не стала. Если их враг ходок, то большинство защитных мер не поможет.

— А что мать? Где она? — Роман ждал подвоха и не удивился, когда услышал новости.

Оказывается мать… загуляла. Камила это назвала именно так. Первые дни, когда Роман исчез, паниковала, а потом успокоилась, ушла из дома, где-то пропадала, чем-то занималась и чем именно Камила была не в курсе.

— Ну, не самое ужасное, что я опасался услышать, — подвел итог Роман.

Подумаешь, бросила дочь в трудный момент и умотала черт знает куда.

Когда сестра ушла, в кабинет зашёл Ярослав, он же сводный брат. Возможность пообщаться с ним только сейчас появилась. Наёмник лично охранял Камилу и привез девушку из колледжа.

— Рассказывай свою версию событий, — сказал Роман, смотря на брата не отрываясь.

Тот был ещё одной неизвестной фигурой, от которой можно ждать чего угодно.

— Твоя мать несколько раз появлялась на предприятиях. От охраны она отказалась, поэтому подробностей не знаю. Волков шесть раз появлялся в округе. Мы его пытались подловить, но он сразу же уходит. Очень осторожен. Искал тебя. За Камилой следил два раза, но ничего больше не предпринимал.

Роман кивнул и прикрыл глаза, осмысливая сказанное. Больше Ярослав ничего не рассказал. Раз так, значит думал, что их могут слушать.

После того, что сделал князь… Только дурак оставил бы Коршунова одного. Обиженный парень, которому не дают спокойно жить, наказывая за грехи отца… Это же готовая бомба замедленного действия.

Роман понимал, в насколько он уязвленном положении. Также он понимал, что сейчас ничего нельзя сделать. Надо затаиться.

* * *

На следующий день, немного придя в себя, Роман отправился в логистическую компанию. Где его ждали дерьмовые новости.

— Господин, я так рад, что вы вернулись, — блеял директор.

— Что случилось? — спросил Роман, уже зная, что сейчас услышит что-то плохое.

— Ваша мать… Это правда, что вы хотите продать компанию?

— Что?!

Роман почувствовал, как земля качнулась. Ещё чуть-чуть и он бы тупо упал, как какой-то слабак. Последующие вопросы прояснили картину.

Сначала фирма обломалась с зарубежным контрактом. Не смогла его выполнить, из-за чего испортила свою репутацию серьезно и надолго. Это не было таким уж ужасным. Роман чего-то такого ожидал и был к этому готов. Но потом кто-то ограбил офис. Взломал сейф и вынес все деньги. Камеры засняли, что это был человек, который переместился прямо к ним и тупо выдрал из стены сейф, после чего исчез, прихватив всю выручку, накопления и будущие зарплаты. Что привело к закономерным проблемам. В фирме не осталось денег, чтобы платить по счетам.

Словно этого было мало, появилась мать Романа. Она была таким же полноправным владельцем фирмы, как и он. Быстро наведя шороху, она залезла в документацию, узнала как идут дела, после чего приказала директору, чтобы тот готовил фирму к переходу под чужое крыло. Запретив при этом, чтобы он хоть кому-то рассказывал новость.

Последние две недели фирма этим и занималась. Готовилась непонятно к чему, пыталась как-то выполнять взятые заказы и выжить, пока Роман отсутствовал.

— Теперь вопросы решать только через меня, — сказал Роман, получив объяснения, — Голову оторву, если ослушаешься. Где мать?

— Сегодня её нет…

В этот момент раздался цокот каблуков и любимая матушка ворвалась в кабинет.

— Роман! — крикнула она, удивившись, — Что ты здесь делаешь?

Мужчина глянул на директора и тот испарился, выскочив за дверь. Роман перевёл взгляд на мать.

«Главное не сорваться…. Главное не сорваться…»

Попытки себя успокоить слабо помогали. Он смотрел на женщину, которая породила его и которая с выдающимся упорством предавала его, с трудом сдерживая нарастающий гнев.

Глава 15. Встреча

Несколько дней я ходил как кот вокруг сметаны, облизываясь на портальную комнату. Вот где надо печати установить и сидеть днями, снимая данные. Именно в этом месте кроются отгадки на многие интересующие меня вопросы.

Проблема в том, что туда заходят только ходоки. Мне заглянуть внутрь означает привлечь к себе внимание. Нечего и думать, чтобы зайти в комнату днём, когда в коридорах хватает народа. Мало того, что могу нарваться на ходока, так другие студенты увидят и зададутся вопросом, что это я делаю? Тоже ходок? Или задумал что-то нехорошее?

Ситуация усугубляется тем, что мне надо минут десять, чтобы начертить печати. Да найти ещё такое место, где их не будет видно. Задача нереальная.

Поэтому я зашёл с другой стороны. Снизу, на минус первом располагались служебные помещения, куда студентам хода нет. Справа и слева — комнаты, где работали сотрудники института. Наверху же располагалась одна из аудиторий. Вот за неё я и взялся.

Дома разработал печать, которая будет снимать данные, с учетом того, что надо это делать через пол. Дождался подходящего момента, когда останусь один. Дикий риск, но я убедился, что именно в этом помещении никаких камер нет. Их хватало в институте, на лестницах, в коридорах, на внешней стороне здания и территории, но лекционные залы они обходили стороной. Что мне на руку.

Наклонившись, достал из сумки куски металла, положил их на пол и поставил ладони рядом. Сконцентрировавшись, сделал то, что собирался. Металл поплыл, проник внутрь паркета, создал объемную печать и застыл. Убедившись, что внешне ничего не видно, я встал и отправился на выход, чувствуя, как кружится голова. Это действие отняло все силы. Надо было работать с двумя материалами, металлом и паркетом, одновременно, без поддержки из других печатей и быстро. Ещё и печать сама по себе сложная.

Теперь остаётся ждать.

Ну и наделать других печатей приёмников, чтобы я мог получать данные из других мест. В этой аудитории мы редко бываем.

* * *

Мужская раздевалка довольно просторна. Под сотню шкафчиков, скамьи между ними, большая душевая, две сауны — полный набор, чтобы детишки аристократов чувствовали себя хорошо, могли смыть следы пота и не раздражать чувствительные носы. Ещё здесь работала мощная вентиляция и легкая ароматизация воздуха, поэтому всегда, когда бы я сюда не приходил, пахло свежестью.

— Эй, это ведь ты Эдгард? — отвлек меня от мыслей один из парней.

— Да, — кивнул я, бросив на него взгляд.

Крепко сложенный, как и все здесь. Он занимался фехтованием, но часто в одно время со мной, поэтому я его не раз видел. Кажется, его зовут Константин Белогрудов. Мы с ним вместе учились, но никогда не общались. Уровень опасности шестьдесят три и он сможет его поднять, если продолжит развиваться. Опасный тип. Из тех, кто находится на верхушке пищевой цепи местной фауны.

— А это ты разделал парней с государственного? — спросил он, внимательно глядя на меня. У него были то ли друзья, то ли свита. Маленькие объекты, которые летают вокруг объекта побольше. Эти парни, стоя рядом с Константином, ухмылялись, поглядывая на меня свысока.

— Да.

— Ты не из тех, кто любит развернутые ответы? — развеселился он. — Если и правда разделал, то это хорошее дело. Слышал, они совсем зарвались.

— Я им не понравился.

— Не понравился? Да тогда они вкрай охренели, — хлопнул он себя по бедру. Я с трудом заметил это движение, настолько оно вышло быстрым, — Не понимаю, зачем князь это затеял. Как по мне, так государственный институт — полная херня.

Слушать такое было… необычно и это слабо сказано. Впервые слышу, чтобы кто-то критиковал князя так прямо.

— Может пойдем? — спросил один из парней. По нему было видно, что он хочет увести своего друга.

— Погоди, — отмахнулся Константин, — Эдгард, а что ты думаешь по этому поводу?

И как ответить, чтобы не нажить себе врага?

— Думаю, что стране нужны талантливые специалисты.

— С каких пор простолюдины стали талантливыми? — удивился-возмутился он и непонятно было, какой эмоции больше.

— Наверное, всегда такими были, — пожал я плечами, чувствуя, что нарываюсь.

Константин замер и оглядел меня. Нахмурился, свел брови вместе, его желваки напряглись, подчеркивая квадратную, породистую челюсть.

— Ладно, парни, вы правы. Нам пора идти.

Они и правда ушли. Но почему-то у меня сохранилось ощущение, что я вляпался во что-то нехорошее.

* * *

— Эд!

Я сидел под деревом, стоически игнорируя дерьмовую погоду. Она была настолько же паршивой, как и моё настроение.

Увидеть Камилу было приятно. Я обрадовался, что с девушкой всё в порядке. Но в тоже время я ощутил досаду. Общение с ней уже принесло проблемы и я не видел никаких причин, чтобы продолжать его.

— Привет! — махнул я ей рукой, — Давно не виделись.

— Привет-привет, — подошла она, — Меня сначала отстранили, а потом я не выходила из здания. Но это не важно! Мой брат вернулся! С ним всё в порядке, представляешь?!

— Рад за вас, — улыбнулся я.

— Тут такое дело, — смутилась она, — Он сегодня с директором общался и хотел с тобой поговорить. Весь мозг мне выел. Я не могу позволить сестре общаться непонятно с кем, — передразнила она мужской голос, — Можешь с ним встретиться?

— Эм… — теперь уже я смутился.

— Прости, что вываливаю это на тебя. Он ещё хочет поблагодарить, что ты вступился за меня.

Поблагодарить? Неужели мне кто-то хочет сказать что-то приятное?

— Ну, ради такого дела можно и прогуляться, — поднялся я. — Когда мне с ним встретиться?

— Он сейчас у директора. Предлагаю перехватить его у машины. Она за территорией, правда. Прогуляешься со мной? Там рядом и ресторан есть, где посидеть можно.

Знал я этот ресторан. Из той категории, где можно оставить небольшое состояние. Эта новость мне не понравилась, но и отступать по такому поводу было ниже моего достоинства.

— Веди, — кивнул я.

— Спасибо-спасибо! — искренне обрадовалась Камила.

Видя её радость, моё напряжение ушло. Если у девчонки столько проблем в жизни, то сделать ей хорошо будет и мне приятно. Заодно может узнаю, наконец, кто она такая и куда я вляпался.

* * *

Роман Коршунов выслушал речь директора молча. Если кратко, то вся его суть сводилась к тому, что старикан не потерпит разборок на его территории и если это ещё раз повторится, без разницы по чьей вине, то Камила будет исключена.

Коршунов кивнул, принял к сведению, заверил, что не допустит этого, попрощался и вышел. Сохраняя при этом абсолютно безразличное ко всему лицо.

У каждого человека бывают в жизни ситуации, когда он подходит к той черте, где ломается. Роман стоял на этой черте. Балансировал на носках и любое новое потрясение могло его сломить. Поэтому он старался минимизировать имеющийся вред и хоть как-то улучшить ситуацию.

Ужас его положения в том, что пообщаться с директором — это единственное, что он мог сейчас сделать.

На днях Роман поговорил с матерью. Узнал много лестного о себе. Узнал её идиотский план продать фирму и… тадам… выйти замуж. Не смогла пристроить дочку, решила пристроить себя, а фирму забрать, как приданое.

Где-то в тот момент, когда это всё свалилось на него, Роман и законсервировал пылающие чувства, чтобы не сорваться. Что было бы, сорвись он… Мужчина старался об этом не думать.

Хотелось… Хотелось плюнуть и поубивать всех, кто стоит на его пути. Именно этого требовали инстинкты. Но сдержался. Понимал, что сделает лишь хуже.

Впереди ждала ещё одна встреча. С каким-то Эдом.

«Чтоб ему провалиться»

Роман попросил Камилу привести парня к ресторану, чтобы там с ним поговорить. Ресторан находился за территорией института, что исключало возможность набедокурить на территории Измайловых. Роман не опасался паренька. Он скорее волновался, что появится Волков. С того станется напасть прямо в городе.

Сестру и парня Роман увидел издалека. Высокий, темноволосый, в пальто и костюме. Почти так же был одет и сам Роман. С удивлением мужчина отметил, что они чем-то похожи. Темнотой волос, ростом. Разве что этот парень выглядел моложе, чем сам Роман.

«Но такой же хмурый и серьезный. Прямо как я»

Это сравнение вызвало усмешку на лице Коршунова.

— День добрый, — поздоровался он, протягивая руку.

Рукопожатие оказалось крепким. Роман почувствовал, что при желании может раздавить эту руку и расслабился. Этот мальчишка был не особо опасен.

— Я слышал, что вы защитили мою сестру.

— Защитил — это громко сказано, — ответил парень.

— Но всё равно, примите мою благодарность. Как насчет отобедать? — указал он на ресторан.

— Я бы с радостью, но у меня через десять минут пара начинается. Не хотелось бы опаздывать. Меня и так отчислили на три дня, сами понимаете, любви преподавателям это не добавило.

— Понимаю, — кивнул Роман. — Тогда бы мы могли встретиться в любое другое время. Позвольте узнать, как вас зовут? Камила назвала вас Эдом, но, как догадываюсь, это не полное имя?

— Моё имя Эдгард.

— Приятно познакомиться.

Роман произносил эти слова, отметив, как внутри что-то колыхнулось. Эдгард…

— А фамилия у вас есть? — вопрос был грубым, бестактным, но и Роман сейчас находился не в том состояние, чтобы разводить политесы.

— Есть! О, да, у него есть фамилия и ты удивишься, когда её узнаешь! — раздался громкий, насмешливый, знакомый голос.

Троица обернулась и увидела Антона Волкова, который стоял, как ни в чем не бывало, и щерился во все тридцать два зубы, наслаждаясь ситуацией.

* * *

Брат Камилы держался чопорно, официально и глядел на меня с ничего не выражающим, но уж точно далеким от симпатий взглядом. Сама девушка стояла справа от нас и молчала, но я видел, как ей неловко, как она хочет сказать что-то, но воспитание видимо не позволяло.

Негатив и холодность в свою сторону я мог понять. Будь у меня сестра, я бы тоже на её знакомых смотрел с подозрением. Тем более в ситуации, когда семье что-то угрожает. В голове мелькала мысль, зачем я сюда лезу, если у них столько проблем, но… А куда лезу то? Нас с Камилой даже друзьями назвать нельзя. Подельники по обедам в тишине природы.

Её брат спросил про мою фамилию, но тут появился Волков.

Я непроизвольно сжал кулаки. Ничего лично против этого хмыря не имею. Кроме того, что он мне испортил дорогой костюм.

— Есть! О, да, у него есть фамилия и ты удивишься, когда её узнаешь!

Смысл сказанного дошёл до меня с запозданием. Причем здесь моя фамилия?

— Позвольте вас познакомить. — Волков подошёл, ничуть не опасаясь нас, — Это Эдгард Соколов, — указал на меня мужчина, — Да-да, тот самый Соколов.

Брат Камилы, да и сама девушка при упоминании фамилии… Ну, глаза брата сузились. А девушка отчетливо вздрогнула и побледнела. Сам же Волков наслаждался произведенным эффектом.

— Чего тебе надо? — раздраженно спросил я.

— Всего лишь внести ясность, мой дорогой друг, — улыбнулся он. — Знакомься, этого молодого мужчину зовут Роман. Роман Коршунов. Да, тот самый Коршунов, чей отец перебил твою семью. Удивлен, что ты выжил. С радостью бы послушал твою историю. Я, кстати, Антон Волков. Мою семью тоже перебили эти уроды, как и твою.

Последние слова я уже не слышал. Стоило ему упомянуть Коршуновых… Стоило смыслу дойти до моего сознания…

Это был один из тех моментов, когда сердце даёт сбой. Останавливается, словно в раздумьях, а потом пускается в бешеный пляс. Кровь ударила мне в голову. Взор сузился до одной точки — я смотрел на Романа.

Романа Коршунова.

И не видел на его лице ничего, кроме сосредоточенности и готовности к драке. Он не оправдывался, не отрицал.

Это действительно был Коршунов.

Перед глазами встал отчетливый образ той ночи. За секунды в голове пронеслись воспоминания. Пожар, стрельба, мертвые тела. Как кричит мать, как она пытается защитить дочь. Как ей стреляют в голову. А потом лаборатория. Бесчисленные недели в заточении. И труп сестры. Сломленной, одинокой, покинутой.

— Ты… — прошипел я.

Я выбросил кулак, целясь в голову этой твари. Коршунов легко увернулся, сдвинулся ровно настолько, чтобы уйти с линии удара. Зря. Я прыгнул вперед, врезался в него и повалил.

В тот момент разум покинул меня. Я хотел лишь одного. Чужой крови.

И я её получил. Мои кулаки разбили ему лицо. Губы, нос, подбили глаз. Роман опомнился, отшвырнул меня, да так, что я отлетел на несколько метров. Мозг фиксировал чей-то смех рядом, но я не обращал внимания.

В тот момент я хотел убивать.

Подскочив, я снова бросился на Романа и в этот раз не сдерживался, пустил в ход алхимию. Первый удар должен был ослабить его. Этот дурак не стал уворачиваться, блокируя ладонь своей рукой. Печати можно посылать на несколько метров вперед от себя. Десяток сантиметров для меня это ничто.

Попадание выглядело так, будто Романа хорошо ударили по голове. Его шатнуло, он начал заваливаться и я усилил натиск. Снова повалил его на асфальт.

Но внезапно что-то ударило меня в спину, отбрасывая в сторону. Волков! — подумал я, но ошибся. Тот стоял в стороне и хлопал в ладоши. Меня же оттеснила охрана, про которую я совсем забыл.

На них я тоже бросился, но это быстро закончилось. Один из охранников помогал подняться Роману, а второй теснил меня до тех пор, пока я не отлетел в сторону Волкова. Тогда уже тот вмешался, врезав охраннику, отчего он сложился и отлетел к своим.

Ушей коснулся визг Камилы. Она кричала, рыдала и явно впала в истерику, но я это услышал только сейчас. Из ресторана выбежала своя охрана, набежали какие-то люди.

— Пусть сами с этим разбираются, — сказал Волков.

Он коснулся меня и мы переместились.

* * *

Оказался я в каком-то дворе. Самом обычном, не особо престижном. Мимо проходила старушка с пакетом и когда мы появились, она чуть не навернулась, а потом, испугавшись, стремительно убежала.

Волков же, смотря на меня, рассмеялся в голосину, совсем не так, как аристократ.

— Это было лучшее, что я видел за последние полгода.

Я осмотрел свои руки. На кулаках осталась кровь. Как моя, так и Коршунова. Достав платок, бережно вытер костяшки, тщательно собрал каждую крупицу драгоценной жидкости. Сложив платок, спрятал его во внутренний карман и посмотрел на смеющегося Волкова. Я помнил, что он сильнее меня, но в тот момент…

Размахнувшись, пробил ему в челюсть.

— Тебе жить надоело?! — сразу перестал он смеяться. После удара парень отпрыгнул от меня, разорвал дистанцию и уставился зло.

— Ты мне костюм испортил, урод.

— Костюм? — растерялся он, — Аа… костюм. И это повод махать кулаками?

Хм… Если подумать…

— Определенно.

— Ты всегда такой буйный? — успокоился он и чуть наклонил голову, изучая меня.

Я ничего не ответил. Огляделся вокруг, пытаясь понять, где находимся. Надеюсь, это хотя бы Москва, а не город в другом государстве.

— Где мы?

— Недалеко от того места, где я тебя забрал. Могу вернуть, если хочешь, — предложил он.

— Пожалуй, нет.

Безумие, что захватило меня, медленно отступало. Оно ушло достаточно, чтобы включилась трезвость мысли. Да… ещё один залёт…

— Это было прекрасно, — тем временем Волкова тянуло поболтать, — И раз уж я тебя подставил… Да ещё костюм испортил… Как насчет пообедать вместе? Думаю, нам есть, что обсудить. Я угощаю.

Я посмотрел на него. Внимательно посмотрел. Он мне враг? Не знаю. В первое наше столкновение я полез защищать Камилу, мать её, Коршунову. Если в этом мире есть настоящие боги, отвечающие за «случай» и «ироничные совпадения», то сегодня их отделу обязаны выписать премию.

Звиздец…

Полез защищать своих кровных врагов от их кровных врагов. Семья Соколовых от этого в гробах с десяток раз перевернулась.

Эх, ладно… Потом отругаю себя за выдающуюся слепоту.

— Враг моего врага тот, кто платит за обед? Не самое ужасное, что может быть.

— Так ты согласен?

— Да. Веди, раз уж забросил нас сюда.

— Там моя машина. Пойдем.

Когда выехали из двора, то вдали я увидел институт. Он возвышался над окружающими домами. Мы и правда переместились недалеко. Волков вырулил на дорогу и минут через десять припарковался у какого-то ресторана. Внутри он отправился за столик, а я в туалет, приводить себя в порядок.

— О чем ты хотел поговорить? — спросил я, после того, как вернулся и сделал заказ.

— А есть варианты? — прищурился он. — Давай начнем с простого. Коршуновы — твои враги?

Я задумался. Почему-то назвать Камилу своим врагом язык не поворачивался. Она ведь совсем юная, моя ровесница, а может и младше. Да когда Соколовых убивали, она ещё моложе была и, следовательно, не может отвечать за поступки… А кого? Кого винить?

Не то, чтобы я интересовался Коршуновыми активно, но кое-какую информацию собрал. Узнал, что они играли одну из ведущих ролей в борьбе за власть. Не главную, но достаточно значимую, чтобы сидеть наверху. Но проиграли. Клан Рысевых был полностью уничтожен, а про Коршуновых я знал, что кто-то из них остался. Вроде как они стали изгоями, перестали появляться в обществе аристократов и всем, по большому счету, было на них плевать. Поэтому, наверное, я и узнал так мало.

Наивно было думать, что статус изгоев означает их полную изоляцию.

— Ты ещё и сомневаешься, — покачал головой Волков.

— А не должен? — глянул я на него, — Сомневаюсь, что та же Камила причастна к смерти моей семьи.

— Согласен. Против неё я ничего не имею. Почти. Но как насчет Романа?

— Он выглядит молодо.

— И что? Он сын своего отца. Того, кто отнял у тебя близких! — в глазах Волкова полыхнула ярость.

Успокоившись, я не мог сказать, что собираюсь оставить Коршуновых в покое. Но также я не мог однозначно сказать, что их нужно всех уничтожить. Если честно, то я был в смятении. Если бы Коршуновы просто как-то сами исчезли, меня бы это полностью устроило.

Но было ещё кое-что, что не давало покоя. В самом начале, когда только увидел брата Камилы, то успел создать печать и изучить его. Уровень опасности раз в пять выше, чем у меня, то есть равен пятидесяти по моей шкале. Потенциал тройной, то есть он может достигнуть чего-то совсем запредельного.

Роман — сильный бес. К тому же, он ещё и ходок. Его опасность для меня такая, что нельзя её игнорировать.

И с этим парнем мы только что подрались. Это как пнуть бешеную собаку. Или не собаку, а ядовитую змею. Сколько пройдет времени до того, как она укусит? А если он заявится к Гвоздевым? Я не мог игнорировать эти угрозы, а значит должен был что-то сделать.

— Он сам лично принимал в этом участие? — всё же задал я вопрос.

Даже если Роман не участвовал… В случае принятия решения меня это не остановит. Я могу сомневаться, могу долго обдумывать вопрос, тем более такой непростой, но если что-то решу, то буду действовать, несмотря ни на что.

— Нет. Официально он находился на англосаксонских островах, — нехотя ответил Волков. — Но ты в курсе, что фабрика твоих родителей сейчас у него?

Услышать это было… больно. Дело моих родителей в руках семьи, которая их убила. Ещё одна гирька на чашу весов, в и без того сложной ситуации.

Наверное, есть те люди, которые принимают такие решения легко. Да чего уж… В случае реальной опасности я и сам готов убивать. Но Камила… Я успел немного узнать эту девушку, проникнутся к ней небольшой симпатией. Убить Романа Коршунова для меня теперь это убийство не безликого врага, а живого человека, защитника юной девушки, которая, вполне возможно, без него не выживет.

Перед глазами встало мертвое лицо сестры. Безмолвное, с застывшей маской ужаса и обиды. Она была так молода…

— Что ты предлагаешь? — спросил я Волкова.

Нам принесли еду и на пару минут мы замолчали. Парень набросился на пищу, что выдавало его голод. Хорошо знакомое чувство. Телепортация отнимает силы? Может так, а может у него разгулялся аппетит от зрелища избиения Коршунова.

— Пока ничего. Хочу понять, кто ты такой и есть ли от тебя толк, — прямо сказал он. — Я успел оценить, как ты действовал. Не будь Ромашка таким ослабевшим, он бы тебя на части разорвал.

— Да, он сильнее меня. — не стал я отрицать истину.

Сильнее, как бес. А как алхимик, я уничтожу его.

— Но может из тебя и выйдет толк. — продолжил Волков, — Как ты смотришь на то, чтобы объединиться?

— Сначала скажи, что ты предлагаешь. Коршунов сильнее меня, но вы с ним приблизительно равны.

— Откуда тебе знать? — нахмурился он.

Да потому что тебя я тоже изучил, придурок.

— А ты думаешь, что самый умный? — зло оскалился я, скрывая истинное положение дел.

Волков откинулся на подушки, скрестил руки перед собой и уставился на меня.

— Допустим. Но даже если мы равны, как бесы, я смогунайти на него управу и один.

— Тогда тем более не понимаю, зачем я тебе.

— А я не говорю, что ты мне нужен. Коршунов — мой с потрохами. Я уничтожу его. Разрушу все его начинания и заставлю страдать. После этого убью.

Официант, который в этот момент проходил мимо, вздрогнул и чуть не уронил поднос. Вжав в голову, он быстро сбежал от нас, на что Волков внимания не обратил.

— Удачи, — ответил я.

— Я бы мог предложить тебе поучаствовать. Право на месть я уважаю. Но буду признателен, — усмехнулся он, — Если не будешь путаться под ногами.

— Думаю, теперь это будет не сложно.

Сомневаюсь, что Волков ещё раз полезет на территорию института. А нигде больше с Камилой я не собираюсь пересекаться. Да я с ней вообще больше пересекаться не хочу

Блин… Тут мне в голову пришла мысль. Если конфликт с Коршуновым продолжится и я его убью, а Камила останется одна, они ведь родственники. А значит она тоже потенциально ходок. Бес она слабый. Способностей ходока выраженных пока нет. Но вдруг они дремлют и пробудятся чуть позже? В это случае уже она представляет угрозу, как для меня, так и для моих близких.

Что делать то? Бить на опережение? Сложный вопрос.

— Здесь мой телефон, — положил Волков передо мной визитку, — Если захочешь присоединиться к веселью, звони.

Волков расплатился по счету, попрощался и ушёл. Визитку я взял, хоть и не собирался звонить. Тот, кто месть называет весельем не самый лучший союзник.

* * *

— Что ты натворил? — заорала Камила, когда Роман уселся в машину.

Пришлось разбираться сначала с охраной ресторана, потом с полицией, а дальше и с гвардией князя. Последняя отвечала за любые конфликты, которые устраивали между собой аристократы.

Ничего критически важного, но несколько часов ушло. Ещё и штраф впаяли. Который пришлось выплачивать Роману, потому что остальные два виновника скрылись с места преступления.

А теперь это. Стоило залезть внутрь, как сестра дала волю чувствам.

— О чем ты? — спросил устало Роман.

— Ты всё испортил!

— Что я, млять, испортил?! — взорвался он, — Твоё общение с Соколовым?! Нашла себе дружка! Молодец!

От резких слов сестра заткнулась. Роман знал, что ещё пожалеет об этом, но сейчас ему требовалась тишина.

«Слишком много навалилось… Слишком»

Проблемы с князем, бизнесом, матерью, Волковым, а теперь и Соколовым. Роман запомнил его взгляд. Безумный, полный ненависти и готовности убивать. Если бы не охрана, мужчина бы умер. Это было странно, но Роман честно себе признался, что прошёл по грани.

Хотя и не понимал, от чего так. После удара Соколова Романа ещё с час мутило. Словно все способности разом отрезало. Так не бывает. Это просто невозможно. Не может же Соколов быть каким-то мифическим героем древности? Мир знает множество примеров по настоящему уникальных способностей, но чтобы они имелись у Соколова?

Роман знал, что тот попал в лабораторию к отцу. И теперь становится понятно, кому Коршунов обязан попаданием в темницу и трехнедельным допросом. Соколов сдал то место, где его держали. Это самое очевидное, что можно предположить. В этом контексте становится понятны и вопросы, и настойчивость, и попытки выяснить, где ученые Коршуновых.

Вопрос в том, насколько этот парень опасен. Если… или быть точным, когда он объединится с Волковым, то проблем может стать в разы больше.

С этим надо было что-то делать.

* * *

Как и в прошлые разы, Садов встретился с Трофимом в баре, где в это время суток почти никого не было.

— Привет, — поздоровался мужчина.

— Садись и рассказывай, — бросил Трофим нетерпеливо.

— Тише-тише, я всё узнал. Наш студент живет недалеко от института. Ещё часто зачем-то ездит в парк. Уж не знаю, зачем, но проводит там много времени. Пару раз оставался ночевать.

— Да? — приподнял брови Трофим. — Тогда это упрощает задачу.

— Можно его взять либо у дома, что не очень хороший вариант, либо в парке.

— Слежку за ним заметил?

— Нет. Только в институте. Но там столько охраны, что туда соваться даже думать не стоит.

— Это понятно, — часто закивал Трофим. — Ты молодец, хорошо поработал.

— А что дальше? Сам знаешь, что на кону стоит.

— Что же? — ощерился мужчина, — Контракт мы выполнили. Заказчик получил желаемое. Теперь можем заняться своими делами.

Садов кивнул. Он понимал, что Трофима не остановить и что тот готов рискнуть всем делом, чтобы свершить месть.

Глава 16. Нападение

В институт я не пошёл. Один леший уже опоздал, а в голове такой сумбур, что и нечего думать сосредоточиться на учебе. Сейчас есть вещи поважнее.

Домой я направился чуть ли не бегом. Влетел в квартиру, убедился, что соседа нет и бросился к себе в комнату, распахнув окна настежь. Во время запланированной работы могут выделиться неприятные запахи, поэтому надо скрыть следы. Лучше бы в жилом помещении не работать, но тут уж не до изысков. Уверен, когда-нибудь я обрету свою мастерскую, но до этого времени надо дожить.

Я достал тот металл, что был добыт из паука. Он не был природного происхождения… В смысле это металл, но переваренный в желудке и пущенный на усиление тела паука. Органический металл? Впрочем, не важно. Главное, что он достаточно крепкий, с интересными свойствами и способный удерживать в себе заряд энергии мира.

До того, как сосед вернулся, я сделал две вещи. Амулет, который благодаря крови Коршунова будет предупреждать меня, если он окажется рядом. И небольшой кинжал, который тоже несет в себе частичку его крови. Я не питал иллюзий, представляя, что со мной может сделать бес. Переместится сюда и оторвет голову. Единственный мой шанс — это ударить кинжалом и активировать те закладки, которые создал специально для него.

У меня осталось ещё немного крови и с ней я планировал поработать в парке, а то силы полностью закончились.

Ночь прошла тревожно. Несколько раз я просыпался, вздрагивал и был готов к нападению. Но никто не пришёл. Утро встретил с облегчением. Что делать дальше понятнее не стало. Искать Коршунова и устраивать ему вендетту? В принципе, осуществимо. Надо подловить момент, когда будут забирать Камилу и придумать какой-нибудь маячок. Хотя есть способ и попроще. С помощью крови Романа я могу создать компас. Да, надо так сделать. Радиус выйдет небольшим, но это хоть что-то.

День прошёл, словно в тумане. Я опасался нового вызова к директору, но, кажется Измайловых не волновало то, что происходит вне их территории. Может и к лучшему это.

Единственное, на чем удалось сосредоточиться — это на сборе статистики из портальной комнаты. Специально пораньше пришёл, чтобы успеть засечь всех, кто приходит в школу таким образом.

Стоило занятиям кончиться, быстро заскочил домой и отправился в парк. В планах задержаться там до поздней ночи, слишком уж многое надо сделать.

Создание компаса и доработка кинжала с амулетом заняли часа три суммарно. Выдвинулся сюда я когда темнеть начало, сейчас так и вовсе, ночь на дворе, но это меня не смущало. Привык.

Три задачи, которыми занимался, были относительно простыми. Я ещё в институте рассчитал все схемы, а благодаря источнику, смог быстренько реализовать задумки. Быстро — это всего за три часа, а не три дня. Для управления кинжалом создал кольцо, которое поместил на правую руку. Прошлый способ управлять шаром не столь эффективен. Пока наденешь управляющий модуль на руку, пройдет секунд десять, а в драке с бесом это смерти подобно.

Эх… Идея ограбить ювелирный не отпускала меня. Самому закупить тот объем, который мне нужен для серьезной работы нечего и думать. Жаль, что у Коршунова нет ювелирного. Посторонних людей грабить не хочу, а его — с удовольствием.

В перерывах между работой пытался решить задачу, как блокировать перемещения. Да, у меня есть кусочек метеоритного камня, который должен меня защищать. Тот старик из ставки князя меня перемещал, когда камня с собой не было — он остался в сумке, которую отобрали. Удивительно, как ценное железо с концами не забрали. Я постарался сделать кусочек похожим на обычный металл, так что могли и пропустить. Может причина в том, что они и предположить не могли, что нищий студент таскает с собой столь ценную вещь. А проверять… Это рядом должен оказаться ходок, переместиться, заметить помехи, задуматься об этом и как-то догадаться определить в невзрачном куске металла метеоритное железо. Наверное, мне повезло, что этого не произошло.

Про вещи у меня спрашивали, но так — вскользь. Отбрехался тем, что пробовал изучать кузнечные навыки и это лучшее, что смог выковать. Родиона это если и заинтересовало, то виду он не подал.

Волков тоже меня переместил, когда железа с собой не было. Обычный шар я ещё таскал, так, на всякий случай, а камень — нет. Опасался, что это создаст помехи для ходоков, которых в институте хватало. Там, кстати, отдельная защита стоит. Я даже определил, в каком именно месте метеоритное железо расположено, но это сейчас не важно.

Сегодня я камень с собой взял. Неизвестно, насколько это помешает Коршунову добраться до меня. Определить бы, какова зона блокировки и насколько он способен её преодолеть. Метр? Десять метров? Без разницы, если честно. Это не столь большая дистанция, чтобы остановить сильного беса.

Вот я и пытался разработать генератор помех, чтобы усилить зону блокировки. Мне бы метров двадцать для начала и в квартире можно спать спокойно. Да и по улицам ходить, не опасаясь, что он выскочит на меня из ниоткуда. Двадцать метров достаточно, чтобы заметить угрозу и отреагировать.

Когда я почувствовал, как защитный контур в моём лесном закутке нарушен, то вздрогнул. Неужели началось?

О защите в этом месте я позаботился в первую очередь. Изначально я опасался не врагов, а обычных людей, которые могут забрести в дебри и увидеть лишнее. Но сегодня… Нервы были и так обнажены до предела, поэтому я испугался.

Страх бывает разным. Ничего не боятся только психопаты и вруны, которые обманывают себя, отрицая страх.

Я боялся многого, но умел брать это чувство под контроль, ставить себе на службу.

Активировав несколько печатей, определил, что в мою сторону крадется человек. Один. Бес, но не Коршунов. Уровень опасности где-то тридцать два. Не ходок.

Я быстро достал манипулятор. Так прозвал ту штуку, которая управляла движением шара. Здесь полно веток, нить просто так не выпустишь, но всё равно это устройство пригодится.

Неизвестному потребовалось около десятка секунд, чтобы добраться до меня. Я встал за дерево так, чтобы он меня не увидел и это было ошибкой. Бес прекрасно чувствовал, где я нахожусь.

— Эй, парень, что ты здесь делаешь?! — крикнул он, изображая случайного прохожего или смотрителя парка, — В это время здесь нельзя находиться!

Между нами метров тридцать где-то. Если у него оружие, то не беда, защиту я доработал. Тем более здесь, в месте средоточия сил.

— Простите, я в туалет отошёл, — выглянул я из-за дерева.

И увидел мужика, который отвел руку назад. Когда наши глаза встретились, он вскинул оружие и выстрелил. Самого выстрела я не услышал, лишь тихий хлопок, но ощутил, как пули отводит в сторону. Защита работала так, что на основе алхимии подобия, перехватывала любые металлические, быстро летящие объекты. Перехватывала и переводила их импульс во вне, от чего пули оседали на землю.

— Что за… — протянул мужик, убирая оружие, — Придётся по старинке…

Он бросился вперед. Я выпустил ему навстречу шар, он попытался его перехватить, но сила была такова, что я ему, кажется, кисть вывихнул. Зря он схватился за шар. Его дернуло следом и он упал.

Я собирался хлопнуть по земле, чтобы активировать следующие закладки, но тут ощутил, как ещё пара убийц показалась с другой стороны. Эти ребята церемониться не стали и открыли огонь. Пришлось пригибаться и бежать за дерево. Защита защитой, но она не бесконечная.

Тем временем, бес оклемался и кинулся ко мне. Прямо навстречу выброшенному кинжалу. Пусть он и готовился для Коршунова, но это не помешает использовать его против других врагов.

И снова он попытался перехватить оружие, но недооценил силу броска. Лезвие срезало ему большой палец и вошло в грудь, от чего мужика повело и он врезался в дерево. Пусть полежит… Притянув шар обратно, выпустил его в сторону других стрелков.

Но не рассчитал. В другую сторону не рассчитал… Оружие то против крепких бесов, а тут против меня обычные люди выскочили. Первому шар попал в грудь. Я даже на расстоянии услышал смачный хруст ломаемой грудной клетки. Неудачника впечатало в дерево, по которому он и сполз.

Второй стрелок замер, пораженный случившимся, а потом принялся палить в меня. Да как-то криво, пули летели куда угодно, кроме того дерева, за которым я укрывался. Когда стрельба прекратилась, я вернул шар и послал в мужика. Он попытался отпрыгнуть, но не успел. Снаряд врезался ему в плечо, от удара тело развернуло вокруг своей оси.

Я бросился к этому типу, на ходу притягивая шар. Мужик не пытался подняться. Я ему ключицу сломал. Он держался за неё, кряхтел и орал от боли. Подбежав, врезал с ноги в голову. Мужик обмяк, а я подхватил его оружие и обойму. Он как раз хотел перезарядиться, когда мой удар его настиг.

Вовремя. Бес очнулся и вытаскивал кинжал из груди. Сделав пару шагов вправо и вперед, прицелился и выстрелил в просвет. К своему стыду из всей обоймы я попал всего раза три. Зато один раз удачно — в глаз. Самое то, против беса.

Но эта сволочь энтузиазм не потеряла, вытащила нож и бросилась… В сторону от меня. Ну гад… Я повёл рукой с кольцом и призвал лезвие обратно. Это оружие я не готов отдавать.

Перехватив на лету кинжал, побежал за мужиком следом. Опасно оставлять такого свидетеля. Я старался не использовать по максимуму свои возможности. Хватило мне происшествия в поезде. Служба безопасности князя наглядно доказала, что работать они умеют. Как и узнавать настолько сокровенные подробности, что с ними лучше не шутить.

Спустя десяток секунд я понял, что безбожно отстаю. Нечего и пытаться тягаться против беса. Послал шар ему вдогонку, но промазал. Слишком много деревьев. А ведь ещё ночь. Вскоре его фигура окончательно скрылась из виду. Я выбежал на открытое пространство, но никого не увидел.

Дерьмо… Так легко ты не уйдешь, сволочь.

На кинжале осталась кровь… Видели бы мои родичи, что я использую этот материал, как минимум не обошлось бы без плетей. Кровь — это запрещенный материал. Но я достаточно опытен, чтобы не убиться и достаточно адекватен, чтобы не превратиться в кровавого алхимика, с сотнями жертв, из которых составляются печати.

Собрав алую жидкость, наспех создал печать и… Кровь вспыхнула и испарилась. Черт, не рассчитал. Если всё сделать идеально, то бес должен превратиться в лед. Не весь, а его кровь. Пусть не в лед, но значительно охладиться, от чего, вообще-то, порядочный человек должен умереть. Но из-за спешки, расстояния и того, что действовал я против беса… Какой результат — неизвестен.

В надежде, что хотя бы замедлил мужика, отправился по его следу, но найти не смог. То ли валяется где-то в листве, то ли сбежал. Крови у меня не осталось. Я тянул тепло из его организма и то, что у меня было, испарилось полностью.

Ну что за провал… У меня по-прежнему нет оружия достаточно эффективного, чтобы с гарантией убивать бесов. Только и смог, что обратить в бегство. Это лучше, чем валяться хладным трупом, но мало.

А ещё стоит признать, что мирного решения конфликта с Коршуновым больше невозможно. Сам руки, значит, марать не захотел и послал убийц.

Что же… Значит, война.

* * *

Трофим бежал через лес, чувствуя, что почти укрылся, когда внезапно ощутил острую боль, холод и рухнул, как подкошенный.

Он при всём бы желании не смог сказать, сколько так провалялся. На какое-то время мужчина отключился, потерял сознание. Когда очнулся, чувствовал себя замёрзшим.

Мужчина знал, что у бесов способности проявляются по разному. Ничего не даётся просто так. Видел он тех, кто способен отрастить заново конечность и им за это ничего не будет. Видел и тех, кто ощущает острейший голод после исцеления небольшой царапины.

Сегодня Трофим шёл убивать, но не рассчитал. Когда цель пробила ему грудь кинжалом, мужчина смог высвободиться, а потом исцелиться. Только вот достиг предела. Его способностей хватало, чтобы разом восстановить одну рану, а потом требовался отдых. Увидев, как мальчишка расправился с двумя напарниками, Трофим принял решение отступать.

Месть для него важна. Но и когда дело пахнет окончательной гибелью он тоже понимал. Поэтому не стал рисковать и побежал. Лучше подготовиться и вернуться с новыми силами.

Единственное, было непонятно, с чем мужчина столкнулся. Сначала летающий снаряд, потом кинжал, а следом и этот непонятный холод. Одаренные разные встречаются, но чтобы такое? Походу они нарвались на очень сильного беса, а тогда это меняет весь расклад.

Кое-как Трофим смог оклематься и достал питательный батончик. Он эту смесь лично готовил перед всеми боевыми операциями. Кто-то скажет, что глупость, но этот кто-то просто не чувствовал голода после ранения, когда готов жрать, что угодно.

Когда холод отступил, Трофим поднялся и побрел из парка, молясь, чтобы не нарваться на парня. Сейчас мужчина ему уж точно не соперник. Утешало то, что раз он до сих пор не нарвался, значит поисковые способности у него отсутствуют. Зато других хватало… Не смотря на еду, мужчину всё ещё знобило и трясло. Будто проклятие словил. Но разве проклятия возможны? Это какие-то сказки. Скорее тут надо грешить на яд. Наверняка кинжал отравлен. Но если так, значит парень готовился к противостоянию против бесов.

Дело точно обретало дурной оборот и эту проблему требовалось решить как можно скорее. Потому что два трупа за спиной не оставляли шансов. Это левые наёмники, к их организации никакого отношения не имеющие, но кто знает, с чем Трофим столкнулся. С чем и кем.

Ослабший, он выбрался из парка и не заметил, как его окружили. Когда перед ним возникла фигура мужчины, Трофим отшатнулся и упал. Это был не тот студент. Сначала мужчина подумал, что встретил случайного прохожего…

А потом ему в голову прилетело прикладом.

— Пакуйте его, — сказал Родион.

— Господин, он как-то странно выглядит. — заметил один из бойцов, который встал рядом.

— Ранили. Вся грудь в крови. — уверенно заявил другой боец, который и вырубил мужчину.

— У него губы синие, словно он замерз сильно. — покачал головой оперативник.

— Разберемся, — ответил Родион.

Он смотрел на то, как мужчину тащат к машине с ничего не выражающим взглядом.

— А с парнем что? — спросили его.

— Не трогайте. Пусть бегает. Пока что.

* * *

Все встречи князь проводил у себя в кабинете, редко когда выбираясь из дворца, но сегодня был день исключений. Анастас переместился в кабинет Родиона.

Если бы здесь оказался посторонний, то никогда бы не догадался, кто именно здесь работает. Просторный кабинет, у одной из стен стоит вместительный стол и кресло. Две другие стены заставлены стеллажами, в которых хранятся папки с документами по делам и досье. На четвертой стене висит большая доска, на которой Родион вёл пометки по ключевым делам.

Мужчина при виде князя встал и поклонился. Анастас, не обращая внимания, прошёл к стене с пометками и принялся изучать, что удалось наработать.

— Мы взяли его, — сказал Родион.

— Кого именно?

— Того, кто отвечает за поставки пауков. Его зовут Трофим. Фамилию сначала отказывался называть. Говорил, что отрёкся от неё. Ивановым звать его. Лет сто назад его род потерял настоящую фамилию, с тех пор… живут в тени.

Князь глянул на Родиона, в его бесцветные глаза, подумал и кивнул. В мире есть множество подходов к фамилиям. В России и ближайших странах распространена традиция называть в честь зверя, чью силу обретала семья. Названия довольно условные, это всё имело смысл, когда только начиналось. За века семьи на кого только не охотились, чьи особенности только не обретали, но всё равно, звериная фамилия точно давала понять, к какому сословию ты относишься. У простолюдина не могло быть такой фамилии.

Иногда так случалось, что какая-то семья провинилась перед князем, теряла влияние и в конечном итоги лишалась фамилии. По сути они становились простолюдинами, в чьих жилах текла кровь аристократов. Без прав, без богатств, без власти — они становились никем, но сохраняли часть способностей.

Такое случалось редко. Ещё реже эти семьи выживали дольше одного поколения. Совсем уж редкость — чтобы эти семьи сохранили силу. С ними никто не захочет заключать брак, а значит нормально продлить род почти не представлялось возможным.

— Если быть точным, то жили в тени. Трофим последний наследник. Родители погибли в гражданской войне. Брата недавно убили.

— Кто?

— Брат был в той группе зачистки, которая пришла за пауком. Его убил Эдгард Соколов. Трофима взяли, когда тот отправился мстить.

— Удачно?

— Мальчишка жив. Смог ранить Трофима и убить двоих людей.

— Способный парень.

— Не то слово, — князь снова обернулся и постарался увидеть, какие эмоции стоят за этими словами. Ничего. Словно на ледяную глыбу смотришь. И это при том, что князь обладал сверх-восприятием, — Но обо всём по-порядку. Трофим сдал, где находится их база. Я уже послал людей, чтобы добрались туда и скинули маяк. Как поступит сигнал, направлюсь к ним.

— Не упустите ничего.

— Не упустим, — пообещал мужчина, — Есть ещё кое-что важное. Соколов. О том, что он был в том поезде знает много народу. Но у меня есть основания утверждать, что утечка произошла с нашей стороны.

Анастас нахмурился. Только кротов ему не хватало.

— Операция с парнем и была на это рассчитана. Крота я вычислил, сейчас присматриваю за ним. Хочу узнать, кому именно он информацию сливает.

— Родион…

— Всё под контролем. По моим расчётам информация, что Трофим у нас, сегодня должна уйти его заказчику. Он может ударить по их базе, может по оставшимся людям, которых тоже взяли под наблюдение, а может попытаться уничтожить самого Трофима.

— С огнем играешь. Сам Трофим не рассказал, на кого работал?

— Говорит, заказчиков у него много, но никого пока не сдал.

— Ты издеваешься?

— Нет. В допросе возникли… осложнения. Мы его взяли в критическом состоянии, с сильнейшим внутренним обморожением.

— Это как?

— Словно ему всю кровь остудили разом. Наш медик только руками развел, как так вышло. После боя с Соколовым Трофим вышел потрепанным. Допрос исчерпал его силы и он отключился. Ждем, пока восстановится.

— Это как-то можно ускорить?

— Можно, но есть шанс, что умрет.

Анаснас сжал и разжал кулаки. Зверь внутри него требовалась взять ситуацию под свой контроль. Требовал немедленно действовать, добиться результата любой ценой и разорвать тех, кто против него играет. Но он умел ждать. Давно этому научился.

— Давно ты его взял?

— Пять часов назад. Выяснили, что в городе ещё один человек, который с ним работает. Артём Садов. Мои люди нашли его уже. Присматривают.

— А база далеко?

— Ещё с час лететь, — глянул на часы Родион.

Князь задумался… Желание подчиненного взять более крупную рыбу понятно. Но что-то беспокоило Анастаса. Интуиция шептала, что чрезмерные интриги к добру не приведут.

— Садова бери прямо сейчас. Пусть отправятся те, кому доверяешь. Доставь его в защищенное место и допроси, как следует. Выбей из него ответы! — сорвался князь на рык.

Родион спорить не стал. Взял телефонную трубку, набрал номер, продиктовал код и повесил трубку.

— Я проконтролирую. — пообещал он.

— Заклинаю тебя, не оплошай, — потребовал князь, — Если нужна поддержка, скажи.

— Пока справляюсь. — ответил равнодушно Родион. — Есть и третий вопрос, о котором я хотел доложить. О Соколове.

— Что с ним?

— Он случайно оказался в поезде, на который напал паук. Справился сначала с ним, а потом и с двумя бесами в ночном лесу. У них было оружие, у него нет. При этом Соколов не блистает в институте. Да и раньше его род не считался сильным. Обычная семья, когда-то бывшая посильнее, но растерявшая влияние.

— Иначе говоря, такой подвиг он совершить не мог.

— Не мог. Но ситуации разные бывают. Парня обучал бывший военный. Тренировал больше года. Мог натаскать и против бесов. Сегодня ночью подтвердилось, что он не так прост. Против него вышли трое. Трофим, бес средней силы, и двое наёмников. Случайные парни, которые умеют стрелять и не прочь взяться за грязную работу.

— И наш парень снова вышел победителем. — утвердительно кивнул князь.

— Да. Наёмники мертвы. Он их закопал в лесу, да так, что еле нашли. Обчистил и спрятал их вещи в другом месте. С собой ничего брать не стал. При этом ночью он отправился в парк, где и сидел, пока за ним не пришли.

— Зачем?

— Неизвестно. Он туда несколько раз наведывался. Меня эта история заинтересовала и я проверил всё более тщательно, но объяснений не нашёл. Судя по следам, Соколов много времени проводил у ручья в парке, вдали от чужих глаз.

— Продолжай, — медленно кивнул князь, обдумывая услышанное.

— После боя Соколов спрятал трупы, прибрался за собой, утром вернулся домой, пробыл там около часа и отправился на учебу, как ни в чем не бывало. Сейчас, насколько мне известно, сидит на парах.

— И это мальчишка семнадцати лет от роду.

— Слишком много хладнокровия для юноши.

— Тебе ли про хладнокровие говорить, — хмыкнул князь. — Хладнокровный, умеет драться, опасен. Результаты противоречат заявленной силе. Ещё что-то?

— Трупы. Они умерли от сильных ударов.

— Что легко сделает сильный бес, но не такой, как Соколов. Может он в институте показывает не всё?

— Может, — не стал спорить Родион. — Но мне не даёт покоя, в каком мы состоянии взяли Трофима. Едва живым, холодным, плохо соображающим, с многочисленными внутренними повреждениями. Соколов пробил ему грудь кинжалом. Ещё кинул в него какой-то металлический шар. Но этого мало, чтобы нанести такие повреждения.

— Кинжал и шар? — приподнял бровь князь.

— Так утверждает Трофим. Говорит, мальчишка бросил шар с такой силой, что он, бес, чуть без руки не остался.

— Маленький шар можно пронести в институт…

Анастас сказал это не просто так. В институте учились его дети.

— Там камеры, охрана, да и… Это же институт. Шар не самая большая опасность. Но учитывать её всё же стоит.

Медведев кивнул. В институте кого не тронь, он сам по себе ходячее оружие.

— Можно допросить Соколова. — предложил Родион. — Слишком вокруг этого парня много странностей.

— Может и стоит. — задумчиво сказал князь, — Есть версии, что он делал в парке то? Может ли так быть, что он с Трофимом заодно?

— Я рассматриваю любые версии. В том числе ту, где они действовали сообща, что-то не поделили и случился бой. Но зачем тогда Трофиму добывать через нашего человека информацию о том, кто причастен? Да и его брат погиб. Не похоже на то, что они заодно. Скорее я поставлю на то, что Соколов засек слежку за собой и отправился в безлюдное место, чтобы расправиться с проблемой. Он ведь в лесу до этого жил долго, значит хорошо там ориентируется. Поэтому и выбрал парк.

— Звучит не то, чтобы убедительно, но лучше, чем ничего.

Анастас всегда доверял своему чутью. Зверь внутри него иногда давал знать, чем пахнет дело. В случае Садова этот зверь рыкнул, что действовать надо быстро. А в случае Соколова молчал. Почему-то парень не воспринимался, как угроза.

— Может так выйти, что Соколов скрывался не только от Трофима. За день до этого парень сцепился с Коршуновым. Я смотрел запись. Сцена вышла, как в лучших театральных постановках.

— Если бы я не знал тебя, то решил, что это шутка.

— Никаких шуток. Зрелище и правда любопытное. У меня есть запись из ресторана. Соколов как-то так ударил Коршунова, что тот идти не смог и его потом несколько часов мутило. Хотя с виду обычный удар.

— Потом дашь посмотреть запись, — заинтересовался князь, — Так значит, карты вскрылись? Чем закончилась их встреча?

— Соколова переместил Волков. Они потом поговорили, но до чего договорились неизвестно.

— Коршунов проявил себя?

— Нет. Его защитила охрана.

Князь отвернулся от Родиона и принялся разглядывать названия папок. Плохо, когда разные интриги пересекаются, наслаиваются и запутываются.

— Соколова пока не трогай. Наблюдай за этой троицей. Трофимова разговори, как и Садова. До базы доберетесь, сообщи, пошлю тебе пару людей для поддержки.

— Будет сделано.

Когда Анастас переместился к себе в кабинет, то думал он о древней крови. Одно из исследований сестры говорило о том, что кровь аристократов вырождается. Звери редкость, ловить их всё сложнее, в неволе их не выращивают, многие виды и вовсе, исчезли с лица Земли. Аристократы же… Они сначала как чума пожирали зверей, навсегда меняя животный мир, а потом пожирали веками друг друга. Семьи — они как вымирающие звери. Так легко прервать ветвь, которая хранит в себе силу многих поколений.

Возможно, что в Соколове пробудилась древняя кровь. Так иногда бывает. История знает много примеров, когда семья с вековой историей сначала мельчала, а потом выдавала на свет уникума. Эдгард пока на такого не тянул, но то, как он действует, говорило как о человеке подготовленном, решительном и способном действовать. Странности же вокруг него… Рано или поздно они прояснятся.

Князь вздохнул и уселся за стол, смотря вдаль. Ему хотелось получить ответы здесь и сейчас, но иногда лучше подождать.

А это он умел делать хорошо.

Глава 17. Решительность

Сидя на парах, я думал о том, насколько громко бьется моё сердце и как много из студентов это слышат. Пальцы нет-нет, да пытались отбить дробь на столешнице. Половина слов преподавателя ускользала, я просто не мог заставить себя сосредоточиться на учёбе. Мысли постоянно сворачивали на ночное нападение.

С точки зрения самого боя вопросов нет. Я жив, не ранен и единственное, к чему стоит придраться — бес ушёл живым. Ладно, на самом деле придраться надо гораздо более строго.

То, что ушёл свидетель моих сил — это большая недоработка. Во-первых, он свидетель. Во-вторых, может вернуться, учтя опыт сражения. Или передать этот опыт заказчику, то есть Коршунову и тогда за мной придет кто-то более сильный и умелый.

Хотелось дать себе леща за такую оплошность. Слишком я расслаблен. Вид мирной жизни вокруг разжижает мозги. Раньше бы такой оплошности я не допустил.

Ещё беспокоило, что вычислили моё место. Значит, за мной следили, а я и не заметил. Надо какой-нибудь артефакт создать, который будет отслеживать всех бесов вокруг меня. На словах идея хорошая, но для реализации нужно слишком много расчетов, подкрепленных тестами и наблюдениями. Я научился самостоятельно определять некоторые способности у людей, но… Сделать штуку, которая будет работать в автоматическом режиме — гораздо сложнее. И дороже в финансовом плане.

Да и другие задачи сейчас есть.

Из-за того, что логово спалили, пришлось уничтожить все свои наработки. Металл я разрушил. Больше нет никакого сбора энергии в парке. Если кто-то и захочет перерыть землю на метр вглубь, то он найдет лишь металлические хлопья, перемешанные с землей. Потеря ценного места не добавляла радости. Новое место искать не вариант. Если я там что-то сделаю, то… Где гарантии, что никто не придет ночью и не обнаружит странности? Гарантий нет. Может их уже обнаружили и кто-то сейчас думает, что это такое странное я там делал.

В общем, в институте я сидел в дерьмовом настроении. Взять себя в руки удалось ко второй паре. Нет смысла себя накручивать, надо решать проблемы.

И главная моя проблема — Коршунов. Иначе говоря, надо придумать, как обезопасить себя от сильного ходока и беса.

Вот с первой задачей я и хотел разобраться. Если как-то блокировать перемещения, то это сразу решит ряд проблем. Можно будет спать спокойно и не опасаться, что раненый Коршунов сбежит с поля боя в последний момент. Нет уж, когда я пойду за ним, то хочу действовать наверняка.

Как блокировать перемещения я знал — с помощью метеоритного железа. Что-то в нем такое есть, что не даёт ходокам перемещаться. Это что-то — искажения. Любой алхимик разгадает эту загадку с полпинка. Как никак, мы циклами живем, дышим и мыслим.

Для понимания достаточно представить реку. Река — это метафорическое описание любого явления или процесса. Будь-то гравитация или поход с соседом по клубам, чтобы снять девушку. Соблазнение — это тоже цикл, у которого есть начало и конец. Начинается всё с правильной одежды, места и времени, продолжается правильными действиями, общением и коктейлями, а заканчивается завтраком на утро и такси для девушки, чтобы домой комфортно добралась и у неё осталось хорошее послевкусие от тебя.

Если ты умеешь плавать, то проплывёшь эту реку и прибудешь, куда планировал. Но если нарушишь алгоритм… Будешь одет, как лох, будешь груб и не обходителен с девушками, будешь тупить… Если создашь препятствия, то есть заблокируешь поток, то сидеть тебе дома в одиночестве и грустить.

Это пример социального цикла. Но меня сейчас интересуют физические законы. Когда ходок перемещается, мне это представлялось так: он берет точку (начало реки) и совмещает её со второй точкой (концом реки), тем самым перемещаясь на большое расстояние, вместо того, чтобы как порядочный человек, топать ножками.

Ходоки — они как лодочники, которые прокладывают реки, куда им надо.

При условии, что на их пути не встанет что-то. Пример этого «что-то» мне известен — речь об упомянутом метеоритном железе. Будучи порождением не этой планеты, оно каким-то образом вносит помехи в окружающее пространство. Причем не только для ходоков, но и для энергии, как таковой. Это как капля чистящего средства, упавшая в жир и отгоняющая его.

Мне нужно всего лишь повторить этот эффект, усилить его и взять под контроль. Мне нужно научиться создавать управляемый хаос. Поэтому весь оставшийся день я снимал показания с портальной комнаты, за которой продолжал следить, вычерчивал новые и новые печати, чтобы увидеть, как именно перемещения структурируют пространство, ну и думал, как это нарушить.

И кое-что у меня даже получилось.

* * *

С Волковым я связался из дома, убедившись, что сосед где-то пропадает. Не хотелось бы его тревожить.

— Слушаю, — услышал я знакомый, уставший голос. — Эдгард? — в голосе послышалось оживление.

— Подскажешь адрес Коршунова?

— Так сразу? — усмехнулся он.

— Да.

— Что ты задумал? — тут же последовал вопрос.

— Пока ничего, — соврал я.

— Нет, так дело не пойдет, — я не видел собеседника, но отчетливо представил, как он качает головой, — Ты не забыл, что Коршунов — моя добыча?

— Это значит, что адрес не подскажешь?

— Расскажи, что задумал и тогда подскажу.

— Так дело не пойдет, — повторил я его слова, — Не думаешь же ты, что я буду рассказывать о своих планах по телефону?

— План всё же есть?

— Пока что я всего лишь хочу знать, где живет мой противник.

— Зачем всё усложнять, а? — недовольно рыкнул он. — Ладно, будь по твоему.

Адрес он мне продиктовал. Но от этого легче не стало.

Мне предстояло разобраться с сильными противником. Который и так живет в режиме осады, а значит готов к драке. Это может на людях он зачем-то скрывается и не показывает истинную силу, а если столкнуться с ним вдали от чужих глаз…

Я уже успел обдумать, на какой территории лучше провести бой. Проще всего в людном месте его устранить, но… Проще это с точки зрения того, чтобы ему было сложнее себя раскрыть. Так-то проблем хватает. Могут пострадать невинные, меня могут увидеть, я сам могу раскрыться. Не вариант короче. Если же драться в безлюдном месте, то он будет действовать в полную силу. Не так уж это и фатально, если как следует подготовиться. Но готовиться долго придется. Если я хочу наверняка его прикончить, без этих всяких побегов в последнюю минуту…

Только вот, это нельзя сделать, не показав силу алхимии. А значит как минимум Коршунов узнает о том, что я могу. Хотя он и так уже знает. Что ещё раз подводит к тому, что убивать его надо наверняка.

* * *

Роман Коршунов смотрел на сводного брата, Ярослава. Тот долго держался, но после инцидента с Соколовым потребовал разговора. Для чего пришлось постараться. Посещение темницы князя подстегнуло паранойю и теперь Роману казалось, что в доме за ним тотальная слежка, там не скрыться.

Уединились они в одном из заброшенных зданий. Специально выбрали безлюдное место, а потом затерялись среди этажей. Есть множество способов, как подслушать и здесь, но на их реализацию нужно время. Роман надеялся, что у них есть хотя бы минут пять.

— Ты не такой, как отец, — сказал Ярослав, разрушив молчание, — Ты слаб.

— Это всё? — прищурился Роман.

Он чувствовал, что внутри что-то надломилось. Нет, не из-за Ярослава. Но сейчас он мог стать той каплей, из-за которой Коршунов сорвется.

«Может конфликт и к лучшему. Они хорошие охранники, но слишком уж опасные способности у братца. А ещё Ярослав ходячее доказательство дел отца, а значит и больших проблем»

Роман отдавал себе отчет, что как только князь додумается пообщаться не с самим Коршуновым, а с его охранниками, тогда для них всё и кончится. Мужчина никогда не слышал о таких способностях, которые позволяют полностью сменить внешность. Как-то в своих лабораториях отец смог раскрыть этот секрет. Безусловно, он открывал большой простор для манипуляций, но и цена ошибки фатальна.

Какая ирония. Отцу так мало оставалось до победы. Доведи он проект метаморфов до конца, уничтожил бы Медведевых и всех, кто встал у него на пути. Наверное поэтому он и предпочёл быть на вторых ролях, уступив Рысевым. Зачем лезть вперед, если в случае чего заменить можно кого угодно своими людьми и никто не узнает? Жаль, что проект сырой.

— Я не понимаю, чего ты ждешь? — выдал Ярослав раздражение, — Тебя пинают все, кому не лень. Долго ещё терпеть собираешься? Не пора ли приступить к реализации плана?

— Ты правда не догоняешь?

— Что ты трус и слабак? — презрительно бросил Ярослав.

— Не забывайся. Без меня ты никто.

— Да неужели? Я могу уйти в любой момент и что тогда будешь делать? Без охраны тебя растерзают. Одного Волкова хватит, чтобы род Коршуновых закончился.

«И это правда»

Волков — ходок. Неизвестно, насколько сильный, но пока он действовал достаточно успешно, чтобы похоронить большинство достижений. Ограбление, срыв сделок… Да даже авария. Роману пришлось покупать новую машину. Абы какую не купишь, так что это ударило и по без того исхудавшему бюджету. Если так и дальше пойдет, то деньги быстро кончатся. Как официальные, так и то, что оставил отец.

— Если князь узнал о лаборатории, если у него есть свидетель, то момент поимки ученых — вопрос времени. Если их поймают, то тебе конец. Всем нашим перспективам конец. Я больше не могу ждать, — заявил брат.

«Открыто бунтует. С этим надо что-то делать. Я теряю контроль над ситуацией. Хотя я её никогда и не контролировал…»

Роману больше всего хотелось сейчас врезать брату, чтобы тот знал место. Может он и метаморф, но как бес слабее. В открытом бою Коршунов был уверен, что справится. Но толку то? В этом случае он решит часть проблем, но приобретет новые.

Если отбросить эмоции, то позиция Ярослава ясна. Он продукт отцовских лабораторией. Без специальных ампул никаких изменений не будет. Он останется обычным. Чтобы наладить производство вещества, нужно собрать ученых, которые покинули спешно лабораторию. И нужно сделать это раньше, чем люди князя их найдут. Если те справятся быстрее, то это и правда конец. Всплывет всё.

После этого, Роман не сомневался, последует приказ о зачистке. Никто в здравом уме не оставит настолько потенциально опасных противников в живых. Надо действовать сейчас, либо бежать из страны.

— Хорошо, — сказал Роман, — Будем действовать.

— Жду указаний, господин, — с сарказмом ответил Ярослав.

— Не паясничай, — раздраженно цыкнул Роман, — Надо сначала определиться с приоритетами. Волков, Соколов, бизнес, ученые, князь. Есть идеи, с кем и в какой очереди разбираться?

Роман спросил с насмешкой. Он сомневался, что Ярослав может выдать что-то путное. Тот пока не проявил себя, как стратег. Как охранник да, хорош. Но ждать чего-то более сложного?

— Соколов меньшая из бед. — ответил Ярослав, — Он сейчас никто. Да и то, что я видел… Нет, он не проблема. Если устранять его сейчас, то это привлечет внимание. Хотя я могу взять его личину, зайти в институт и устроить что-нибудь. Убить детей князя.

— Нет! — рявкнул Роман. — Ты совсем идиот? За детей князь всю страну перевернет!

— И что? Кто узнает, что это мы? Все проблемы упадут на Соколова.

Роман промолчал. Первая его реакция была жесткое неприятие таких идей. Слишком опасно, да и банально подло. Коршунов и сам уже убивал. Но делал это, защищая семью, бросая вызов реальным противникам, а не их детям.

С другой стороны… Если у них и есть шансы уцелеть, то в хаосе. Надо всех запутать, отвлечь внимание и бить по уязвимым местам.

— Нет, — покачал головой Роман, стряхивая наваждение, — Детей трогать не будем. Из института, напичканного аристократами, ты живым не выйдешь.

— Тогда можно напасть на Ольгу Медведеву. Она в институте часто ошивается.

— Слишком рискованно.

— Опять ты за своё, — закатил глаза Ярослав, — Если трусить, то ничего не добьешься.

— Если действовать необдуманно, то тем более.

— Я и не предлагаю действовать с наскока, — брат шагнул вперед. В его глазах пылала решительность. — Обдумаем, составим план, я займу чужое место…

— Ты сам сказал, что Соколов меньшая из наших проблем. Не будем пока его трогать. Займемся другими пунктами. Волков. Что о нем известно?

— Почти ничего. Не удалось выследить, где живет. Он каждый раз перемещается. Сможешь бросить на него метку?

Роман внутренне поморщился. Брат слишком много знал о его способностях.

— Смогу, но мне нужен физический контакт. Надо его как-то выманить.

— Можно попробовать подставиться.

Роман кивнул. Надо выбрать такое место, где они будут вдали от чужих глаз. Как сейчас, например. Но что-то Волков не спешил нападать.

— Уходим, — сказал Коршунов, — Мы здесь слишком задержались.

— Наш разговор не закончен.

— Я займусь поиском ученого. Ты пока собери сведения, с кем моя мать сошлась. Что-то не нравится мнеэта история.

* * *

Родион относился к классу бессмертных. Благодаря родословной он имел высокую регенерацию, рефлексы, повышенную скорость восприятия и всех нервных процессов, плохой нюх, который компенсировался способностью чувствовать тепло. Довершала набор особенностей прочная кожа.

Но было в его родословной и кое-что от ходоков. Дар полностью не раскрылся, поэтому Родион сам не мог перемещаться, зато он отлично чувствовал колебания пространства, заранее узнавая, где хочет появиться ходок.

Сейчас мужчина с виду просто сидел в кресле. Будь здесь кто с хорошим нюхом, то учуял бы запах крови. Сам Родион был полностью чист, поэтому можно догадаться, что он недавно побывал на поле боя.

Мужчина сидел с закрытыми глазами, раскладывая известные факты. Двадцать минут назад закончилась операция по зачистке базы Трофима. Сначала туда долетел первый ударный отряд. Потом Василий Крач, полезный член команды, один из представителей союзного рода, чья семья славилась тем, что могла перемещаться на рекордно дальние расстояния, открыл проход для второй ударной группы.

Короткий бой и база полностью захвачена. Место Родион осмотрел лично. С десяток домов, где жил персонал, пару зданий и склад, где содержалось живое оружие. На базе нашли двух живых пауков. Размерами они оказались гораздо скромнее, где-то в треть от того существа, которое напало на поезд.

Первые выводы были неутешительны. База оказалась не фабрикой по производству, а местом выращивания. То есть не истоком, где велись исследования, а всего лишь перевалочным пунктом, куда поступал «товар» и его доводили до кондиции.

Могло так статься, что Трофим всего лишь посредник, а не разработчик. Что порождало к нему вопросы. Неприятные вопросы.

Но бежать задавать их Родион не спешил. Прямо сейчас допрашивали Садова и людей с базы. Там забрали девять человек. Через несколько часов должен быть готов отчет.

Поэтому мужчина ждал.

Из кабинета Родион вышел спустя пару часов, когда ознакомился с результатами. Теперь можно было и поговорить.

Место, где содержали Трофима, находилось в этом же здании, парой этажей ниже. То, что происходит неладное, Родион почувствовал, когда прошёл половину расстояния.

Кто-то собирался к ним пробиться. Ускорившись, мужчина рванул вниз по лестнице, чуть не сбив одного из служащих, который не вовремя оказался на пути. Когда Родион ворвался в темницу, то понял, что успел. Трофим находился в сознании. Он догадался, что происходит и бросил злой взгляд на мужчину.

Сам же Родион сосредоточился на том, как пространство медленно расползалось в стороны. Кто бы к ним ни хотел заглянуть, давалось ему это не быстро. Но сам факт того, что давалось, неприятно удивил. Это место ведь защищено. Прикрыто несколькими защитными камнями, а значит чужой ходок в принципе сюда не мог попасть.

Охрана среагировала, как надо. В ответ на действия Родиона набежали оперативники, никто не понимал, что происходит, но каждый был готов отразить любую угрозу.

Тем временем сам Родион, стоило ему зайти внутрь и оценить обстановку, прыгнул к Трофиму и ударил того в голову. Пленник отключился и Родион швырнул его в сторону выхода, но не успел.

Пространство, наконец-то, разошлось и оттуда выскочила граната… Ожидаемо.

Детонация была рассчитана идеально. Так, чтобы не успели среагировать. Взрывом накрыло всю комнату. Трофима вынесло в дверь, его окровавленное тело врезалось в стенку. Родиона отбросило в другую сторону. Он успел прикрыть глаза и группироваться, но всё равно, удар вышел жестким. Крепкая кожа спасла, хотя от одежды остались ошметки. В следующую секунду раны стали срастаться, кости вставать на место.

Когда Родион глянул на происходящее, то увидел, как неизвестный отрывает голову Трофиму. В защитном костюме, в черном шлеме, нельзя было определить, кто этот ходок.

Секунда и он исчез.

* * *

— Господин, вам почта, — служанка вошла в дом, держа в руках белый конверт.

Роман нахмурился и посмотрел на него, как на обещание проблем.

— От кого?

— Не указано. Только что в дом пришёл посыльный и передал, с указанием, что должно быть доставлено точно в руки.

Роман напрягся. В конверте могло быть, что угодно. Начиная от яда, и заканчивая дурными вестями.

— Положи на стол, — сказал он.

Служанка сделала, что велели и выбежала из кабинета.

«Сколько пройдет времени, когда слуги побегут с тонущего корабля, как крысы?»

Несколько минут Роман изучал конверт взглядом, не спеша к нему прикасаться. Хотелось его схватить и выбросить, но это было странное, иррациональное чувство, которое мужчина не мог объяснить. Поэтому он решительно взял конверт, сорвал печать из воска, достал лист бумаги и вчитался в строки, написанные от руки.

«Предлагаю решить наш вопрос раз и навсегда. Приходи в указанное место. Я знаю, что ты ходок»

Внизу шёл адрес, время встречи и подпись Э.С.

Роман прочитал послание несколько раз, а потом разорвал на части. Не успокоившись, он позвал слугу, приказал принести спички и сжег письмо.

«Меньшая из проблем, значит… Ну-ну…»

Глава 18. Кто кого

Как бы я ни хотел этого, вопрос не получилось решить немедленно. Иронично то, что основная причина — учеба. Я ждал выходных, чтобы ничто не отвлекало. Ирония же в том, что пары в институте послужили причиной отложить смертельную схватку. Интересно, у других студентов такие же проблемы?

Задержка не означала, что я провёл это время без пользы. Наоборот, выложился так, что под конец будней чувствовал себя полностью выжатым. Не только из-за того, что перегрузил мозги, но и из-за нервов. Я постоянно оглядывался по дороге домой и из дома, регулярно просыпался, не чувствуя себя в безопасности.

С Коршуновым я поступил по-простому. Назначил ему встречу на воскресенье, вне города, в лесу. Сам же отправился туда в субботу с утра и сутки потратил на то, чтобы подготовиться.

Я уже говорил, что если алхимику дать время, его ничто не остановит? Я свёл линии энергии так, чтобы они подпитывали меня. Усеял лес десятками малых ловушек, цель которых, если что-то пойдет не так, прийти мне вовремя на помощь. Также же я создал несколько основных ловушек, помня, что мне будет противостоять опасный ходок со способностями беса.

Даже приведи Коршунов сюда армию, я справлюсь.

Осталось дождаться часа, когда он явится. Вот ирония-то будет, если письмо не дошло или он тупо забьет. Я постарался составить такое послание, чтобы он не смог проигнорировать меня, но кто знает, что у парня на уме.

Наконец, в назначенный час, пришёл сигнал, что Роман пересёк первый контур. Вскоре я увидел его фигуру. Он медленно брел среди деревьев, то и дело оглядываясь. На улице стояла нулевая температура, земля была влажной от недавнего дождя. По такой быстро не побегаешь, есть риск поскользнуться. Лес был достаточно густым, чтобы уже через пару десятков шагов было видно с трудом. Ждал я Романа на поляне, куда он и вышел, оглядываясь.

Привести противника в нужное время и место — это отдельное искусство, в котором я был силен. Лес я выбрал по нескольким причинам. Чтобы уберечься от чужого внимания, нельзя показать кому-либо мои умения алхимика. Чтобы было место и время подготовиться, а ещё способ скрыть следы. Плюс природа была мне знакома, я умел передвигаться по лесу, знал его особенности. Надеюсь, Роман городской житель и этим преимуществом не обладает.

— Соколов! — крикнул он, — Не ожидал, что ты бросишь мне вызов.

— Мог бы и догадаться, после того, как твои убийцы не справились! — крикнул я в ответ, тем временем прощупывая, пришёл он один или с кем-то.

По всему выходило, что один.

— Убийцы? — удивился парень, — Не понимаю, о чем речь.

Ну да, конечно, не понимает.

Никаких других сигналов не пришло. Пора было действовать. Я выбросил руку, выпуская шар. Не было надежды, что удастся справиться одним лишь им, но и цель была другая. Когда я дернулся, Коршунов выхватил пистолет и открыл стрельбу. Пули отскочили от меня, а шар врезался ему в грудь. Он то ли не успел отклониться, то ли недооценил опасность.

Тело Романа откинуло. С легким вскриком он упал на спину.

Как-то слишком легко… Его скорость и реакция должны быть выше… Не успел я додумать мысль и сделать следующий ход, как сбоку мелькнула тень. Я ударил наотмашь заговоренным ножом, в кого-то попал, но этот кто-то оказался настолько быстр и силен, что снес меня.

Снес и закинул в портал.

* * *

Роман Коршунов позвал к себе Ярослава и показал ему письмо. Послание пришло в субботу вечером. Завтра Эдгард приглашал встретиться и решить вопросы.

— Меньшая из проблем, да? — язвительно хмыкнул мужчина.

— Не вижу проблемы. — ответил Ярослав.

Роман промолчал, хотя сказать ему хотелось много чего. Если Соколов решил действовать, то это может стать тем камнем, который их похоронит. Если же с ним разобраться, это станет для князя поводом вмешаться. В случае гибели Эдгарда с Коршунова спросят первым, даже если провернуть всё без свидетелей.

— Ты прижат к стенке, — сказал Ярослав, — Кажется, настала пора действовать, а не огребать от всех подряд.

Роман промолчал. Там, где Соколов, там будет и Волков. Если Эдгард узнал, что Роман ходок, это меняло всё… Откуда? Каким образом? Успел ли он рассказать кому-то ещё?

— Я знаю, что мы будем делать. Готовься, ночью выдвигаемся.

Роман принял решение. Его и правда прижали. Это стоило признать. Дальше его либо раздавят, либо он рискнет и попробует урвать у судьбы шанс. Спустя пару часов они выехали из дома вдвоем. Остальные охранники остались в доме, чтобы присмотреть за сестрой. Мать по прежнему пропадала неизвестно где и с ней ещё предстояло разобраться.

Ближе к утру, благодаря нескольким маневрам, Роман уверовал, что они скрылись от чужих глаз.

— Может посвятишь в свой план? — потребовал Ярослав.

— Не верю я, что Соколов хочет устроить показательную дуэль. Наверняка это ловушка. Поэтому ты притворишься мною.

— Да неужели? — хмыкнул братец.

— Подойдешь к нему, отвлечешь внимание.

«А если он тебя убьет, так невелика потеря»

— Дальше вмешаюсь я, открою проход и закину его туда. Бой пройдет на нашей территории, чтобы всякие Волковы не вмешались.

— А дальше что?

— Дальше мы его убьем. — уверенно кивнул Роман. — Ты возьмешь его облик. Пару дней походишь на пары, как ни в чем не бывало. Я же обеспечу себе гарантированное алиби. Потом ты просто исчезнешь. Исчезнет наша досадная проблема.

— Звучит неплохо. Но я бы всё же воспользовался его внешностью.

— Без убийств.

— Есть много способов, что можно натворить. Например, поссориться с кем-то. С кем-то сильным. Чтобы был повод сбежать.

— Как вариант, — нехотя кивнул Роман.

Чем больше лже-Соколов будет с кем-то общаться, тем больше шансов, что его раскроют.

* * *

Я вывалился в незнакомом месте. Кувыркнулся, вскочил, отмахнулся ещё раз ножом, но ни в кого не попал. Зато увидел, как закрывается черная клякса, а рядом с ней валяется Коршунов.

Но как? Он же был совсем в другом месте…

На раздумья не было времени. Единственная причина, почему я ещё жив — кинжал. Специально его для Коршунова готовил так, чтобы тот блокировал его способности. Поэтому тот сейчас и держится за кровавую рану, недоуменно хлопая глазами.

Подскочив к нему, ударил ножом ещё раз, но противник успел перехватить руку. Сжал кисть так, что чуть не сломал. Я выпустил оружие и активировал движение кинжала. Роман такого не ожидал. Лезвие прошлось по его щеке, едва не задев глаз. Он отпустил меня, отшатнулся и попытался разорвать дистанцию.

Я же притянул кинжал обратно и метнул в него. В этот раз получилось лучше. Кинжал вошёл точно в живот, бросив парня на землю. Я дернул оружие обратно, но не смог. Роман перехватил кинжал, выдернул его из раны и не позволил вырваться, когда я позвал обратно.

— Какого черта, — прохрипел он.

Быстро вытащив из кармана пузырёк, он отпрыгнул от меня ещё дальше и выпил содержимое. На это у него ушло меньше двух секунд. Раны, которые не должны были закрыться, стали пусть и медленно, но зарастать прямо на глазах.

Я это время не терял, готовился к схватке, молча фиксируя изменения. Оказались мы у черта на рогах, в каких-то горах, где мало деревьев. Здесь чуть теплее, а значит Коршунов переместил нас на неизвестно насколько большое расстояние.

Самое обидное, что все мои приготовления псу под хвост.

Когда Коршунов восстановился, то перехватил нож поудобнее и бросился на меня. Я же ударил ладонью по камню. Тот пошёл волной, выстрелил вверх и пробил Романа. Парень хорошо так напоролся. Я аж скривился, когда он причинным местом насадился на шип.

— СУКА! — полный ненависти рёв был мне намеком, что с бесом шутить не стоит.

Воспользовавшись тем, что Коршунов отвлекся, потянул кинжал и тот выскочил из его руки.

— Ты кто такой, мать твою?! — продолжил орать он, пытаясь вылезти с шипов.

Кол я не простой создал, а с шипами, чтобы слезть было сложнее.

Он всё же смог выбраться, разрывая свою плоть ещё больше. Брызнула алая кровь, окропила камни. В этот момент я кинул кинжал, ускоряя его до предела. Тот достиг цели. Но и Коршунов успел атаковать. Отломал шип и метнул в меня. И это всё при хлещущей из раны крови. Среагировать я не успел, всё произошло слишком близко. Кинжал вошёл в бок Роману, а каменный шип угодил мне в грудь, отбросив назад.

Проклятые бесы…

Я не понял, как Коршунов оказался рядом. Он навалился на меня, прижал к земле и руками вцепился мне в горло. Зря. Оказавшись столь близко, он подарил мне возможность активировать закладки в кинжале.

Что я и сделал.

Парня выгнуло дугой и я отбросил его в сторону, чувствуя, как по шее течет кровь. Как-то он смог меня ранить. Чувствуя, как грудная клетка встаёт на место, как раны медленно закрываются, я пополз в сторону, слабо в тот момент понимая, что происходит.

А когда пришёл в себя, то увидел такого же помятого Коршунова. Он побледнел, смотрел на меня бешеными глазами и, кажется, был полностью не в себе. А ещё он в руке держал опустошенную ампулу. Вторую… Твою мать…

Атаковали мы снова одновременно. Он бросился на меня, а я, используя свою и его кровь, создал печать разрушения, в которую он и угодил. По плану его тело должно было превратить в труху, но я этого не увидел.

Мы ведь в горах дрались. Где есть перепады высот. Эта сволочь врезалась в меня, оттолкнула и сбросила вниз. Я и сообразить не успел, когда душа ушла в пятки, чувство опоры под ногами исчезло, Коршунов резко отдалился и исчез за гребнем.

Миг осознания и каменная твердь приняла меня в свои объятия.

* * *

Очнулся я на том же месте, куда и упал. Живой. Почти целый. Раны исцелились, но пришло сильное чувство голода, намекая, что я подошёл к пределу.

Как-то всё очень тупо пошло. Мысли ворочались с трудом. Я надеялся, что Коршуном сдох, но надежды на это были слабы. Он смог удивить два раза. Сначала прислав своего двойника, а потом этими чертовыми ампулами. Что в них? Что-то явно его усиливающее.

С трудом, но я смог подняться. Сначала сел, подышал минуту, потом и встать смог. Тревога нарастала с каждой секундой. Где-то мог оставаться живым злой ходок и бес. Возможно он подкрадывается ко мне прямо сейчас.

Первое, что я сделал — отошёл от места падения. Упал я метров с пяти. На землю, а не на камень. Не то, чтобы это сильно лучше, но рядом, буквально в паре метров, торчали острые выступы, упади на которые, так легко не отделаешься.

Если мой враг цел, то может напасть сверху. Или откуда угодно. Я помнил, насколько быстрым он умеет быть.

Второе, что сделал — создал атакующую печать. Если на меня набросятся, будет, чем ответить. Пока создавал, отметил, что сил осталось крайне мало и на полноценную схватку не хватит.

А ведь я наготовил несколько десятков ловушек… Чтоб этим ходокам икалось. Против них я защиту тоже ставил. Как и держал метеоритное железо при себе. Но у Коршунова явно другой подход. Он не раздвигал пространство, а открывал черные провалы. Что-то такое… Я лишь мельком увидел, как это выглядит.

Мало того, что ходок, так ещё и способность его настолько уникальная, что моя защита не сработала. Зря надеялся на неё.

Но ничего…

Третьим, что я сделал: позвал кинжал. Связь с ним отозвалась. Сигнал шёл откуда-то сверху… Ну да, с того места, где мы дрались с Коршуновым. Призывать его дальше не стал. Неизвестно, где кинжал находится. Может в брюхе парня и это единственное, что ему мешает восстановиться.

Спешить счёл лишним… По многим причинам. В основном по той, что я не видел способа, как забраться наверх. Будь Коршунов где-то рядом, то атаковал бы, не задумываясь. Голыми руками бы душил, но добил. А так… Сейчас для меня стена непреодолима. Нужно немного времени, чтобы накопить сил, тогда я лестницу смогу создать. Или ещё что придумаю.

Был вариант свалить… Но оставлять за спиной такого врага будет идиотизмом. Знать бы ещё, как мы далеко от столицы. Что-то сомневаюсь, что смогу к понедельнику вернуться в институт. Эх…. Лучше сейчас об этом не думать и сосредоточиться на задаче.

Я достал из кармана металлическую плашку. Из самого обычного металла, в центре которого находился кусочек метеоритного железа. Это был созданный мною усилитель, который должен генерировать помехи ходокам. Я осмотрел себя, нашёл немного крови Коршунова… Всё же ранил я его достаточно сильно и когда он врезался в меня, то любезно поделился драгоценной жидкостью. Кровь успела свернуться, но это не важно. Мне главное то, какую информацию она несет. Несколько минут ушло на то, чтобы перенастроить артефакт. Будет ли он теперь работать, как надо — неизвестно, но это лучше, чем ничего.

Чуть расслабившись, вспомнил о том, что я вообще-то создавал средство обнаружения Коршунова. Достал компас, который тут же указал на то место, которое я и предполагал. Живой или мертвый, Роман лежит наверху, откуда сбросил меня.

Делать нечего, надо забираться наверх.

* * *

Когда поднялся, то нашёл своего кровника. Живого. Сидит на камне, не двигается и смотрит на меня.

— Ты кто такой, мать твою? — это были его первые слова.

Кинжал он держал в руках. И что-то я не заметил у него следов ран. Выглядел он дерьмово, ничуть не лучше меня, а может и хуже.

— Пока мы не продолжили, не подскажешь, где находимся? Хочу понять, как выбираться отсюда.

— С чего ты взял, что переживешь нашу встречу? — прищурился он недобро.

— А много у тебя этих ампул ещё?

По тому, как дернулось его лицо, я догадался, что чудо-средство закончилось. Я понял, что у него их больше нет, а он понял, что я понял.

— А у тебя, много трюков осталось? — зло ответил он. — Ты слишком слаб, чтобы пережить этот вечер.

Будь это так, он бы меня уже убил. А значит либо опасается, либо ему сильно досталось. В кинжал я вложил все свои знания, чтобы блокировать его способности. По моим задумкам они должны были угробить его, как беса. Никакой регенерации, скорости и прочего. Но из-за вмешательства ампул с непонятной жидкостью ждать можно было чего угодно. В том числе и того, что он полон сил, легко может меня убить и единственная причина, по которой медлит — желание узнать, чем я так его приложил.

— Какого хрена ты мне вообще вызов бросил? — разрушил он тишину.

Никто из нас так и не рискнул напасть.

— Ты ещё и спрашиваешь? — удивился я.

Каждая секунда промедления — это дополнительные силы, которые я собираю прямо сейчас.

— Из-за того, что мой отец сделал с твоей семьей? Я в это время вообще-то в другой стране находился!

— Жалкие оправдания…

Я атаковал первым. Хлопнул ладонью по камню. Коршунов отпрыгнул в сторону, но зря, это был обман. Целью было выдернуть кинжал. Он почти выскочил, но парень смог удержать, хоть и ценой того, что его прыжок исказило и он чуть не упал.

Выровняв движение, он побежал на меня. Я отметил, что двигается он гораздо медленнее, чем раньше. Встретил его печатью ослабления. Мы схлестнулись, как дворовые коты. Обменивались ударами, особо не думая о защите. Он пытался ударить кинжалом, но эй, это же моё оружие. Я легко блокировал лезвие и пару раз почти смог обратить кинжал против Коршунова.

Удар, удар, блок. Я пропустил в челюсть, а мой противник отхватил по ребрам, прямо туда, где до этого побывало лезвие. Он разбил мне губы, я ему нос. Он чуть не выбил мне колено, а я смог заломать его руку. Так и замерли, хрипя. Я бы сломал ему конечность, но другой рукой он пытался ударить меня кинжалом, который мне приходилось удерживать.

Вырвавшись из объятий друг друга, снова бросились в бой. Минута проходила за минутой, мы избивали друг дружку, пытались нанести максимальный ущерб. Сейчас по силе мы были на равных. Раны пусть и медленно, но закрывались. Никто не мог одержать уверенную победу.

В какой-то момент кинжал был отброшен далеко в сторону. Я бы притянул, но сил совсем не осталось даже на такое простое действие. Мы синхронно отскочили друг от друга, чтобы перевести дух.

Ну как отскочили… Нас шатало, ноги тряслись у обоих, мышцы жгло, пот щипал раны.

Коршунов попытался создать портал. Никак иначе не могу объяснить, почему он стал рукой выписывать круги.

Ничего не получилось.

Я не удержался и рассмеялся. Злым, обидным смехом.

— Не получается?

— Как…? Сука!

Коршунов натурально заревел, снова врезался в меня и… Сегодня явно не мой день. И не его. Упали мы вместе. С не столь высокого обрыва, но и пары метров хватило, чтобы выбить остатки духа.

Так и лежали несколько минут, кряхтя и собираясь по кусочкам. Я когда смог перевернуться, понял одну истину. Либо я прямо сейчас поставлю точку в конфликте, либо мне конец.

Харкая кровью, на камне вывел печать, чувствуя, как внутри всё холодеет. К этому моменту Коршунов тоже поднялся. Я видел, как на его пальцах блестят черные когти. Не было сил удивляться.

Он прыгнул на меня, но я успел. Красная стрела вошла ему в плечо — гад успел увернуться. Так-то я метил в сердце. Кровь, превращенная в оружие, пробила парня навылет и отбросила от меня. Он не поднялся. Но и я не смог встать. Рухнул прямо там без сил и отключился.

* * *

Второе пробуждение вышло в разы неприятнее, чем первое. Во-первых, на землю спустилась ночь. Во-вторых, вместе с ночью пришёл холод. Я настолько замерз, что чудо, как вообще очнулся. Анабиоз был слишком близок, но видимо организм обладал большой тягой к жизни и наскреб какие-то крохи, чтобы оклематься.

С трудом перевернувшись, смог подняться. Коршунов здесь же был… Ну почти… Эта сволочь тоже очнулась и успела отползти на десяток метров от меня. Под тем местом, где он валялся, блестела большая лужа крови.

Я прислушался к себе и сделал вывод, что про алхимию на ближайший час и пару сытных обедов лучше забыть. Последняя печать чуть не убила меня.

Кровь это специфический материал. Запрещенный. Она обладает большой силой, в основном разрушительной. Но и требования накладывает к тому, кто обращается к ней. Если полон сил, то сможешь обуздать алую силу. Если же ослаб, ранен, истощен… Ну, повезло, что жив остался.

— Соколов! — прохрипел-прокричал Коршунов, — Когда же ты сдохнешь?!

— Да пошёл ты! — хотел крикнуть я, но вышел лишь тихий шёпот.

— На что ты рассчитываешь? Отсюда до ближайшего населенного пункта — сотни километров, — отчаянно насмехался Коршунов.

Чувствовалось, что не только мой план рухнул, но и его.

Я смог наскрести пару капель силы, чтобы притянуть кинжал. Он как раз улетел вниз, туда, где мы оказались. Когда рукоять коснулась ладони, я почувствовал себя значительно увереннее. В отличие от Коршунова.

Воображение рисовало картины, как дойду до него и прикончу. Но жизнь внесла свои коррективы в происходящее.

Раздался вой. Сильный, пробирающий до костей. Мы в этот момент с парнем смотрели в глаза друг друга. И оба догадались, что вой ничего хорошего для нас не означает. Не когда мы в таком убогом состоянии.

Но силы откуда-то нашлись. Я бросился к ближайшему дереву. Оно находилось метрах в тридцати от того места, где мы дрались. Коршунов бежал рядом. Он чуть отстал от меня и выбрал дерево слева. Мне же досталось справа.

Наверх я залез раньше него и увидел, как из леса выскочило несколько серых фигур. Сделай они это на секунду раньше и быть Роману растерзанным, но не повезло. В смысле мне не повезло. Парень же спасся. И откуда такая прыть взялась? Я забрался повыше, вцепился в ветку, чувствуя, как кружится голова.

— Это серые волки! — крикнул Роман, — Звери! Они всегда ходят стаей, слышал про таких?

Я ничего не слышал, но промолчал. То, что здесь есть звери означало, что до обжитых земель и правда далеко. Какой же силы он ходок, что способен так далеко перемещаться?

Несколько минут мы сидели на дереве, наблюдая за тем, как волки кружат внизу. Они пытались нас достать, прыгая высоко, метра на четыре минимум. Повезло, что деревья достаточно высокие и крепкие, чтобы уберечь нас.

— Ты сказал стаей, — прервал я тишину, — Насколько большой?

— Как повезет. От семи до двадцати особей.

Попал так попал.

— Встретить стаю большая удача, — насмехался Коршунов, — Если ты полон сил. Давай, кинь в них своих ножичком.

— Давай лучше ты их своими коготочками разделаешь. Я не против. Даже мешать не буду.

Роман ничего не ответил. Среди желтой листвы я плохо его видел. Он забрался повыше, закрепился и спускаться по всей видимости не собирался. Один раз он точно попытался открыть портал, но не получилось. Я проверил, в порядке ли артефакт. Он по прежнему лежал в кармане и никак не пострадал.

— Как ты блокируешь перемещения? — не удержался он от вопроса.

— Молитвой, не иначе!

Не думает же он, что я ему свои секреты выдам?

Ситуация сложилась не очень хорошая. Я на дереве, в неизвестном месте. Если я правильно понимаю, то Коршунов должен был перебросить нас туда, где ему никто не помешает со мной разобраться. Это первый факт. Второй — звери. Гвоздевы жили вдали от города. Городка, если быть точным. Который, в свою очередь, вдали от более цивилизованных мест. В радиусе нескольких сотен километров можно было найти и другие населенные пункты, но не то, чтобы большие.

Чего уж… Я две недели шёл от лаборатории, пока не нашёл людей. Иначе говоря, там та ещё глушь.

При этом мы с Сергеем днями искали зверей. Находили, но одно понятно точно — это было не так-то легко. Возможно, звери и живут где-то поблизости от населенных пунктов, но далеко не факт, что это наш случай. Быть может Коршунов не просто так нас сюда переместил. Может здесь его угодья и тогда вокруг может быть столько нежилых километров, что это полное фиаско лично для меня.

Для меня это означало, что если я и вернусь, то произойдет это нескоро. Через неделю, а может и месяц.

Но ладно это. Жизнь дороже учебы. Я сижу на дереве. На соседнем сидит мой враг. Внизу хищники. Минут через десять, чуть отдышавшись, я создал диагностирующую печать, благо сил она отбирает немного и пришёл к неутешительным выводам. Крепкая шкура и регенерация — это то, что удалось определить с точностью. Наверняка и другие какие-то способности имеются.

Всё бы ничего, не пострадай я до этого крепко. Голод терзает меня. О полноценной алхимии не может быть и речи. За час-два медитации я накоплю достаточно сил, чтобы прикончить парочку волков, но если их тут стая…

К тому же, если я их прикончу, то снова потрачусь. В то время, пока Коршунов будет копить силы. Ему не составит труда убить меня. Надо всего лишь подождать час другой, пока его тело переборет всё то, что я с ним сделал. Повреждения не будут держаться вечно.

— Никто ведь не знает, что ты ходок, да? — крикнул я.

— И не узнает! — заявил он уверенно.

— Ты же не думаешь, что я не подстраховался? Если к утру не вернусь, князь получит письмо.

С соседнего дерева раздалась звенящая тишина. Её разрушил волчий вой. Зверью не понравилось, что мы разговариваем.

— Будь ты проклят, Эдгард! — раздался злой голос.

— И тебе того же! Заметь, не я первый начал!

— Я что ли?! — его голос был полон возмущения, — Я о твоем существовании и не знал, долбаеб ты хренов! Не будь той встречи у ресторана, то и не узнал бы!

— Сам придурок! — завёлся я, — Нехрен было посылать убийц!

— Да о каких убийцах ты талдычишь?! Не посылал я никого! Сам бы пришёл тебе голову отрывать, реши так!

— Сказки-то не рассказывай. После нашей встречи за мной пришли твои люди.

— Ты бредишь!

Ну, не хочет сознаваться и ладно. Это ничего не меняет. Молчание продлилось недолго. С соседнего дерева раздался возмущенный возглас.

— Погоди! Так ты бросил мне вызов, потому что тебя кто-то пытался убить?!

— Не кто-то, а твои люди!

— С чего ты взял, что они мои?!

— А чьи же? — рассмеялся я.

Не, реально, кто ещё мог желать мне смерти? Бред же.

— Что стало с теми людьми?

— Мертвы, — не стал я скрывать.

— Ты дурак, Эдгард. Желай я твоей смерти, то пришёл бы лично. В крайнем случае послал своих охранников, чтобы отвлекли тебя. Но мои охранники живы. Как и меня ты не видел, когда на тебя напали.

— Ты можешь петь, сколько хочешь, Коршунов. Я тебе не верю.

— А зачем мне сейчас лгать тебе?

Вопрос повис в воздухе. Может затем, чтобы придумать что-то и выбраться отсюда? Пока мы болтали, я прикидывал, как усилить артефакт блокировки. Надо любой ценой не допустить, чтобы Коршунов свалил отсюда.

* * *

Минут через двадцать я почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы попробовать атаковать одного из волков. Метнул в него кинжал, придал ускорения и пробил твари шкуру. Зверь взвизгнул и бросился наутёк, скрывшись за деревьями. Я на это только глазами похлопал. Тварь шустро убежала так далеко, что связь с кинжалом исчезла.

— Что, потерял игрушку? — расхохотался Коршунов.

— Иди нахер.

— Какие мы грозные, — продолжил хохотать он. — Слушай, Эдгард, по всему выходит, нам с тобой придется договариваться.

— О чем? — вложил я весь скепсис в вопросов.

— О том, как выбраться отсюда. Ты не можешь прикончить меня, а я тебя. Это патовая ситуация. Убери то, что блокирует переходы и я открою проход обратно.

— Ты меня за дурака держишь? Стоит мне убрать блокировку, ты тут же исчезнешь.

— И что дальше? Князь узнает о том, что я ходок?

— Узнает, не сомневайся.

— Так и ты не сомневайся, что меня тут же отправят на допрос. Где я с большой охотой поведаю о всех тех чудесах, которые здесь видел. Блокировать ходоков? Трансформировать камень? Ослаблять бесов? О, Эдгард, твои проделки тянут на большие проблемы. Как думаешь, что с тобой после этого будет? Князь погладит по головушке или запрёт где-нибудь? А то и вовсе, грохнет непонятное существо.

— Скорее он возьмет меня на службу. Лично я не против. Князь мне нравится.

На самом деле я такой уверенности не чувствовал. Не забыл пока что, каково это, когда близким угрожают. Да и это ощущение, когда от тебя ничего не зависит… Попасть в лапы князю — это гарантированно лишиться свободы.

Хотелось бы этого избежать.

К тому же, никакого письма нет. Это блеф чистой воды. Но и соглашаться на предложение Коршунова… У меня нет иллюзий. Если он сможет, то убьет меня. Как и я его.

Снова повисла тишина. Казалось, что с каждой минутой становится холоднее. Это было не так. Температура не могла так сильно измениться, но здесь, наверху, то и дело налетал ветер. Я был в осенней одежде: куртке, штанах и ботинках. В обычное время этого хватало, но сейчас… Я чувствовал, как тело сковывает. Ну как сковывает… Оно и до этого промерзло основательно, но из-за пробежки кровь чуть разогналась, но этого надолго не хватило.

— Соколов… — позвал усталый голос, — Каким бы образом ты ни блокировал меня, как думаешь, надолго ли этого хватит? Ты можешь уснуть, можешь ослабнуть или потерять бдительность. Рано или поздно я пересилю тебя и освобожусь. Соглашайся на предложение, пока оно ещё действует.

В темноте волков не было видно. Может они ушли. Но проверять чего-то не хотелось.

— У меня есть идея получше, — ответил я, растирая ладони, — Если я скину тебя с дерева, то волки сильно обрадуются, как думаешь?

— Ну так сделай это, — раздраженно ответил он, — Давай, чего тянешь. Мне до чертиков всё надоело, если честно.

Я мог бы рискнуть. Собрать силы, взорвать под ним дерево или ещё что-то придумать. Это неплохой вариант. Но что дальше? Нужно достать еды. На будущее всегда надо держать с собой запас, но все мы умны задним числом.

— Что ты предлагаешь? — всё моё естество требовало не идти на соглашение с этим уродом. Я успокоил себя тем, что просто спрошу. Соглашаться то не обязательно.

— Ты убираешь блокировку, я открываю портал, мы сваливаем.

— Что мешает тебе свалить первым и оставить меня здесь?

— Письмо.

— Сомнительно. Ты можешь подумать, что найдешь его, и рискнуть.

— Если не найду, то вернусь за тобой, — среди листвы послышалась вялая насмешка.

— Так дело не пойдет. Ты можешь открыть проход в любое место?

— Нет, конечно.

Его словам не было веры, но я принял ответ. Что мне ещё оставалось?

— Ты сможешь открыть проход рядом со мной так, чтобы я вышел в центре города, недалеко от института?

— Даже не думай. Если кто-то увидит, как ты появляешься из ниоткуда, возникнут вопросы. Для меня это всё равно, что приговор.

— Я согласен только на город. На месте нашей встречи могли остаться твои люди. Кто, кстати, был под твоей личиной?

— Это не важно, — раздался ответ спустя минуту тишины.

Ага, вот ещё одна твоя тайна. Я не понимал, как Коршунов провернул этот трюк, но был уверен, что князь этим заинтересуется.

— Чтобы ты знал, с моей смертью блокировка не исчезнет. Останешься здесь, если со мной что-то случится.

— Интересные у тебя способности. Так что, по рукам? Я открываю проход, ты уходишь, а следом ухожу я? И где мои гарантии, что блокировка не останется после тебя?

— Не тупи, мне её придется снять, чтобы ты открыл проход.

— Звучит не очень убедительно.

— Вообще-то это твой план, а не мой.

На всякий случай, пока болтали, я выкорябывал на ощупь печать на стволе дерева. Корябал ключами от дома, которые умудрился сохранить. Других острых предметов не осталось. Несколько раз я проверял, не вернулся ли раненый волк. Может и вернулся, но сделал это без кинжала.

С точки зрения закона подобия, между двумя деревьями существует сильная связь. Если её укрепить, добавить сил, то можно провернуть неплохой трюк. Я собирался, сломав одну ветку, сломать ту, которая под Коршуновым. Это был дерьмовый план. Слишком темно, чтобы точно увидеть, где именно он сидит. А сломать ствол — тут нужно силы в разы больше.

Закончив с этой печатью, я принялся за следующую. Мне нужны гарантии, что сняв блокировку, Коршунов тут же не переместится. Поэтому я и ваял на коленке определитель аномалий. Стоит ему открыть проход не там, где нужно, как я сразу же включу блокировку.

Спустя час, сделав все приготовления, позвал кровника.

— Ты там ещё жив?

— Более чем, — спокойно ответил он. Видимо сидение на морозе помогает прочистить мозги и успокоить ненависть.

— Я снял блокировку. Не пытайся скрыться.

На самом деле, даже если он скроется, я не сильно расстроюсь. Главное с волками разобраться. Если что, они и пойдут мне на сытный обед. А дальше как-нибудь выберусь.

Зашевелилась листва. В просвете я увидел фигуру Коршунова. Идеальный момент, чтобы сломать ветку под ним. Он вытянул руку так далеко, как смог, а потом стал водить ею по воздуху. Вскоре я засек, как открывается проход. Когда тот полностью сформировался, явился свет. Не от портала, а от ночных улиц столицы.

— Далековато, — раздосадовано покачал я головой.

— Млять, Соколов, не тупи! Ты думаешь, я их где угодно открыть могу?! Прыгай и проваливай! Надеюсь, больше тебя никогда не увижу!

— Как долго ты можешь удержать проход? — не повёлся я на его пламенную речь.

— Минут десять. Но лучше не затягивать. Это отнимает силы, знаешь ли.

Отлично. Мне представился уникальный случай изучить действующий портал. Не короткую вспышку, а стабильную дыру в пространстве. Ещё я хотел убедиться, что это не обман и проход ведет, куда надо. С другой стороны действительно был город. Но столица ли?

В моём ремесле есть направление, которое называется алхимия фиксации. К ней обращаются, когда надо что-то зафиксировать. Я создал печать из этого направления и толкнул её в сторону прохода. Тот чуть дрогнул и застыл. Получилось!

— Ты что сделал?! — послышался недовольный крик Романа.

Отвечать я не стал. Прыгнул вперед, прямо в проход.

Глава 19. Договор

Стоило оказаться по ту сторону, я облегченно выдохнул, развернулся и создать печать для изучения продолжающего действовать портала. Выглядел он так, будто сама ночь сгустилась и образовала прореху. Очень странный привкус от той силы, которую использует Коршунов. Я снял все параметры с неё, какие мог, чтобы использовать в дальнейшем.

Портал начал разрушаться где-то через две минуты. С той стороны доносились гневный крики Романа. Он костерил меня, ничуть не стесняясь в выражениях. Когда алхимия прекратила действовать, я активировал блокиратор и увидел, как портал резко схлопнулся.

Отлично. Значит, я могу нарушать уже работающие проходы.

Пока добирался до дома, успел обдумать случившееся. Битву я слил. Единственное, что утешало — это то, что смог получить много бесценной информации. Не так прост этот Коршунов. Мне не давало покоя, что я видел его в двойном экземпляре. Что это было-то? Иллюзия? Морок? Двойник? Иллюзия сразу отбрасывается. Периметр среагировал на живого человека. Который очень похож на Романа. Брат близнец?

Как бы там не было, в дальнейшем надо учитывать эту возможность. Знать бы, какие ещё секреты скрывает Коршунов.

Совсем уж поражением драку назвать нельзя. Учитывая разницу в нашей силе, повезло, что я жив остался. Половина моих задумок сработала. Если бы не трюк с двойником, то и вовсе, вышел бы победителем. Разложив по секундам произошедшее, нашёл, где я ошибся. Когда лже-Коршунов явился ко мне, я проверил периметр на предмет того, не подкрадывается ли ко мне кто-то. Проверил, убедился, что никого нет и расслабился.

Не, серьезно… Кто мог предположить, что меня атакует другой ходок? Откуда ему взяться? Вроде как род Коршуновых сейчас в опале, социальные связи у них все разрушены. Не зря же Камила жаловалась, что с ней никто не общается. Сам Роман остался последним мужчиной. Кто ещё мог на меня напасть? Камила? Я такую возможность рассматривал, но не верил.

Не первый раз я недооцениваю противника. Вроде готовлюсь, вкладываюсь, а всё равно каждый раз идет не по плану.

Приди на встречу кто другой и я был бы готов к нападению из портала. Но явился сам Коршунов и я успокоился. А точнее приготовился к совсем другой схватке, сосредоточившись на противнике. К сожалению, алхимия не давала возможности постоянно контролировать окружающее пространство.

Надо обязательно доработать блокировку. То, что я сотворил на коленке это так… Везение, а не точный расчёт.

Как и договаривались, Коршунов открыл проход в центре, недалеко от института, в каком-то дворе. Я быстро увидел знакомые дома и отправился на квартиру, стараясь не попадаться людям на глаза. Видок у меня тот ещё. В грязи и крови весь. Увидит кто и милицию вызовет.

Мыслями отвлекался от чувства голода. Кажется, желудок начал переваривать сам себя. Увидь я сейчас человека с бутербродом и не уверен, что выдержки хватило бы не напасть на него. Когда пришёл домой, хотелось броситься к холодильнику, но удержался.

В смысле удержался от того, чтобы броситься. Аккуратно открыл дверь, чтобы не разбудить соседа, но быстро понял, что это маловероятно. Судя по стонам и женским ботинкам у входа, Матвей развлекался. Отлично.

Скинув обувь, подхватил её и отнес в ванну. Там же скинул большую часть одежды. Быстро умылся, отмыл руки от крови, вышел и добрался, наконец-то, до еды. Жуя на ходу, вернулся в ванну и принялся наводить чистоту.

Минут через тридцать меня отпустило. Вернулось ощущение тепла, тело начало восстанавливаться. Далеко не все повреждения исцелились и сейчас я чувствовал, как в теле наводится порядок.

В эту ночь я спал, как убитый. Под блокиратором.

* * *

Роман увидел Ярослава там, где высадил его в лесу перед встречей с Соколовым. Тот выглядел также, как и до встречи, не считая бледности лица. В темноте обычным зрением её было не рассмотреть, но Роман давно научился улавливать оттенки искаженных зрением цветов.

— А ты не спешил, — вместо приветствия сказал Ярослав, — Вижу, тебя отделали. Прошу, скажи, что эта падаль мертва.

— Соколов жив.

— Ты оставил его в глуши? Давай вернемся и добьем его.

— Нет. Он вернулся в город. Мы заключили соглашение.

— Брат… — опешил Ярослав, — Ты совсем идиот?

— Заткнись. Ты наивно думал, что Эдгард меньшая из наших проблем. Что же… Сегодня мы узнали, что это не так. Хватит прохлаждаться, пора уходить отсюда.

Ярослав отчетливо напрягся. Несколько секунд Роман думал, что тот нападет, но нет, сдержался.

Коршунов открыл проход и переместил их в другое место. Его нельзя было назвать тайной базой. Скорее помещение, где есть всё необходимое после драки. Лекарства, аптечка, чистая одежда, еда и прочее.

— Что между вами случилось? — поинтересовался Ярослав, глядя, как брат набросился на еду.

— Подрались. Потрепали друг друга. Потом пришли к соглашению.

— Ты ведь понимаешь, что он слишком много видел? К утру наши головы будут лежать у князя на столе.

Роман ничего не ответил. Такой риск и правда существовал.

— Я тоже о нем многое узнал. Мы с ним в патовой ситуации.

— Ты уверен, что его секреты достаточно важны, чтобы он не сдал нас?

Коршунов задумался. Он вспоминал. Соколов смог его несколько раз смертельно удивить. Сначала кинжалом… Роман был готов поклясться, что это не простое оружие. Раны от него не зарастали. Хуже того, регенерация исчезла, словно её и не было. Тело отказывалось слушаться, скорость реакции упала, накатила слабость. Будь это обычный ножик, Роман бы ничего не почувствовал. А то, что Соколов управлял кинжалом? Это что за телекинез?! Невозможно! А изменение камня?! Такое чувство, что он не против заурядного аристократа вышел, а волшебника из сказок встретил. А ведь это не всё. Блокировка проходов чего только стоит.

— Да, уверен, — ответил Роман, — Давай пока закроем тему.

Пока добирались до дома, Коршунов обдумывал,какой кульбит выкинула жизнь.

Теперь одним врагом больше. Тело помнило, какую боль ему доставил Соколов. Вот же ушлый уродец… Ещё зачем-то прикрывался, что к нему якобы убийцы пришли. Что за бред? Сказал бы, что мстит за семью, это было бы понятнее. Или правда какие-то убийцы были? Если так, то у Соколова есть враги.

От этой мысли, сидя в машине на пути к дому, Роман похолодел.

Оставался открытым вопрос, не побежит ли Соколов докладывать людям князя об их стычке. Есть шанс, пусть и маленький, что удержится. Но если его убьет кто-то другой… Мысль, что всплывет компромат, вызвала ужас.

Роман отчетливо ощутил, что над ним завис топор палача, который может обрушиться в любую секунду. И не узнаешь заранее, когда этот момент настанет.

На месте Соколова Роман первым бы делом, даже не будь никакого письма, сделал бы компромат. Отнес бы документы в банк и распорядился в случае своей смерти передать весточку князю.

Получается, что как только кто-нибудь прикончит Соколова, это будет означать крах всего. Сидя в машине и смотря в окно, Коршунов обдумывал, насколько их пат действительно таковым является. Может это и вовсе, провокация князя. А что… отыскал где-то парня, прибрал его к рукам, да послал против кровника. Если так, то стоит прямо в эту ночь ждать в гости карающий отряд.

Чувствуя, как его зажали со всех сторон, мужчина ощущал… панику. Тревога накатывала и накатывала на него.

«Я не готов… Слишком тяжело…»

Коршунов чувствовал, что буквально весь мир против него ополчился. Может плюнуть на всё и исчезнуть? Прихватить сестру и пусть горит эта борьба синим пламенем? Но куда уйти? Вернуться на острова? Там хоть немного знакомая территория.

Роман представил, как это будет. Без поддержки отца, он там будет никем. То, что Коршунов там раньше учился ничего не значит. Одно дело аристократ из влиятельной семьи, пусть и чужого государства, а другое дело беглец. Никто не даст ему подняться. Без имени, силы, преданных людей… В лучшем случае они смогут начать обычную жизнь. Ходить на завод работать? Смешно. А чем займется Камила? Станет секретаршей у какого-нибудь мелкого дельца? Любовницей, которая родит наследника с хорошей родословной?

В побеге светлых перспектив Роман не видел. Как и не видел он их на родине.

«Нужно что-то придумать… Нужно что-то придумать…»

Его мысли путались, метались, как пугливые зайцы. Он искал успокоения и не находил его. Ярослав сидел рядом, недовольный и раздраженный, молча смотрящий в окно.

«Нужно подготовить пути отступления. Если меня ещё раз попробуют схватить, я больше поддаваться не буду. Но пока за мной не пришли…»

Что именно Роман будет делать, он не знал. Но твердо для себя решил начать действовать жестко. Терять-то всё равно больше нечего.

* * *

Князь лично посетил место прорыва. Следы крови пока никто не оттер. Тело унесли, но в помещении продолжало пахнуть смертью. Зверь внутри Анастаса рычал. Ему не нравилось, что на его территорию проник сильный чужак.

— Доигрался, Родион? — повернулся мужчина к служащему.

Тот встретил взгляд спокойно. Без страха, сомнений, без чувства вины. Даже голову не склонил, чем вызвал ещё большее раздражение у князя.

— Совсем не боишься, что накажу?

— Если честно, то нет, — ответил тот равнодушно.

На что Анастас хмыкнул, всерьез задумавшись, а не поставить ли явно нарывающего наглеца на место. На несколько секунд личности двух мужчин уступили места звериным началам. Но как медведь может напугать ядовитую змею? Они мыслят настолько разными категориями, что остаются незамеченными друг для друга. Пока медведь не раздавит хладнокровную тварь.

Или та не укусит медведя.

— Как ты объяснишь свою ошибку? — сухо спросил князь, беря эмоции и инстинкты под контроль.

— Не было никакой ошибки.

— Смерть свидетеля — это не ошибка?

— Это обмен фигурами.

— Хм… — князь подошёл ближе и навис над Родионом. Будучи на голову выше его, это не составило труда, — Объяснись.

— Два из трёх камней, защищающих это место — оплавлены. Ещё бы чуть-чуть и они окончательно разрушились. Сегодня мы получили подтверждение, что в мире есть те, кто способен на такое.

Князь кивнул, принимая объяснение. Которое добавило ему головной боли… Метеоритное железо — это то, что давало возможность спокойно спать по ночам. Не беспокоиться за детей, что тех убьют.

И эта иллюзия безопасности сегодня была развеяна.

— Новость… важная. Но ты узнал, кто за этим стоит?

— Трофим выступал всего лишь посредником. Он принимал товар, доставлял к себе на базу, выращивал по чужой технологии. Кто за этим стоит — я пока не узнал. Понятно, что иностранцы, но кто именно… Садов утверждает, что они этого не знали. Поставщики не представились.

— Как давно они этим занимаются?

— Это была первая партия. Повезло, что так рано вскрылось всё. Иначе бы пауки разошлись по покупателям.

— Но зачем? Зачем покупать этих тварей? Что в них ценного? — князь мысленно пробежался по известным фактам и никак не мог сложить общую картину.

— Паука можно натравить на любой завод и разрушить его. Они усиливаются, поглощая металл. Простор для террора… внушительный.

— Значит, есть кто-то, кто изобрел рабочую технологию и не прочь поставлять её за границу… В мире слышно что-нибудь о похожих случаях?

— Внешняя разведка не моя епархия, — покачал головой Родион.

Князь внутренне скривился. Внешняя разведка была ещё одной головной болью. В силу того, что почти отсутствовала. Как иногда казалось князю, единственная причина, почему страну ещё не захватили враги, это ходоки и бесы. Приди сюда кто и семьи бы объединились. История уже знает такие примеры, когда внутренние распри откидывались в сторону.

Только вот не было уверенности, что случись что, это повторится. Борьба за власть и войны семей пошатнули общее доверие друг к другу. Единством и не пахло. Анастас каждый день пахал, как вол, чтобы это исправить. Заключал союзы, подкупал, плёл интриги, одним давал послабления, других наказывал, вводил новые реформы и пытался сделать так, чтобы страна заработала, как надо.

Поразительно то, насколько государство может быть хрупким. Погибни сейчас князь, начнись новая борьба за власть и всё, на этом можно считать историю страны, как единого государства, законченной. По прогнозам ещё один конфликт приведет к развалу на отдельные княжества.

То, что зверей продавали на территории их государства о чем-то, да говорило. Может эта акция конкретно против них. Может их земли выбрали как раз из-за царящего до этого беззакония. В общую картину не вписывался тот факт, что неизвестные пошли на устранение Трофима. Он знал что-то настолько важное? Или это была демонстрация силы? Мол, не лезьте в наши дела, а то мы и к вам домой можем заглянуть.

— Удалось узнать, кому они продали первого паука, — добавил Родион.

— И кто же это был?

— Белогрудовы.

— О как, — только и сказал Анастас. — Два медведя не могут ужиться на одной территории?

Родион на риторический вопрос пожал плечами. Для тех, кто не знает эту семью, фамилия Белогрудовы может показаться простолюдинской. В ней нет прямого указания на зверей. Но это если не знать о таких существах, как белогрудые медведи. Сильные, свирепые, умеющие перемещаться.

Более того, Белогрудовы были сильным кланом. Родом, вокруг которых объединялись многие семьи. Если Анастас погибнет, то, не исключено, что именно они следующие попробуют взойти на трон. Влияния, сил и средств у них для этого пусть и с натягом, но должно хватить.

И вот эти люди зачем-то покупают искусственно выведенное оружие. Зачем?

— Ты знаешь, что делать, — сказал князь, — Держи меня в курсе.

Глава 20. Будни

Утром, на удивление, я проснулся хорошо выспавшимся. Это несмотря на то, что встал рано. Сегодня понедельник, скоро на учёбу. Хорошо, что живу рядом и не надо тратить время на дорогу.

— Бурная ночка? — спросил Матвей, когда я вышел на кухню.

— У тебя или у меня?

— Ну, моя ночка была хороша, отрицать не буду, — довольно усмехнулся он, — А вот твоя была явно бурной.

— Ты о чем? — сделал я вид, что не понимаю, о чем речь.

— О вонище. Почему ванна пропахла кровью?

— Эм…

Я растерялся, думая, что всё там вымыл и следов не оставил. Неужели у Матвея настолько хороший нюх?

— Это моя специфика, — зачем-то уточнил он, — Я хорошо чувствую кровь. Не представляю, как другие живут с звериным нюхом. Наверное, ужасно.

— Наверное… — кивнул я, спрятавшись за дверцей холодильника.

— Не хочу лезть не в своё дело, но у меня вопрос, — послышалось со стороны стола, где сидел Матвей, — Мне ждать проблем? Есть шанс, что сюда кто-нибудь заявится?

— Не больше, чем в рамках статистической погрешности.

— И что это значит?

— Что шансы стремятся к нулю.

— Но они есть?

— Тебе правду? Я не знаю. Не настолько я значимая фигура, чтобы ко мне ходоки или бесы забегали. Поэтому можно спать спокойно.

А что тут скажешь? Я даже почти не соврал. Блокиратор ночью работает, в ближайшие дни я его доработаю, а значит и правда, ходоков можно не ждать. Если на меня нападут, то скорее подкараулят где-нибудь во дворе или на улице.

— Слушай, без обид, но я хочу жить спокойной жизнью, понимаешь?

— Мне съехать? — прямо спросил я, отдавая себе отчет в том, что своими разборками создаю проблемы посторонним людям.

— Черт, нет! — махнул рукой Матвей, — Где мне нового соседа искать? Просто хочу знать, к чему готовиться, вот и всё.

— Да ни к чему готовиться не надо, — покачал я головой, — Живем, как жили.

Надеюсь, мои слова прозвучали достаточно убедительно.

Потому что сам я убежденности в этом не чувствовал.

* * *

Следующая неделя тянулась, как густой мед.

В первый же день я встретил в парке Камилу. Погода испортилась окончательно и никто не горел желанием выбираться на улицу больше необходимого, но почему-то мне показалось, что девушка обязательно придет.

Я не ошибся. Она ждала на привычном месте, накинув на голову капюшон, тем самым прячась от дождя.

— Привет, — помахал я ей рукой.

— Привет, — кивнула она, чуть помедлив. — Брат просил передать тебе вопрос.

— Какой?

— Может ли он рассчитывать на конфиденциальность?

— Обоюдную?

— Да.

— Тогда может.

А что ещё я мог ответить? Прямо сейчас худой мир лучше очередного витка войны. Я не такой дурак, чтобы списывать угрозу Коршунова. Ну не верю я, что мы с ним уживемся. Не верю и не хочу этого. Но прямо сейчас, стоит себе в этом признаться, к продолжению конфликта я не готов. Вчера Коршунов ничего не знал о моих способностях. Это было для него неожиданностью. В следующий раз он наверняка учтёт полученный опыт. У меня же такого преимущества нет, потому что я и так знал, на что он способен. Приблизительно, но всё же.

Да, облажался, так облажался.

— Ещё брат просил передать, что не имеет отношения к нападению на тебя. — сказала Камила сухим тоном, — Он правда этого не делал, Эд, — добавила она тоном живого человека.

Я кивнул, принимая её слова. Может и правда это сделал не он. Тогда кто?

— Ты будешь… мстить? — спросила Камила, когда я собрался уходить.

— Кому?

— Моей семье.

— Не знаю, — ответил я честно, сам не зная почему. — Твой отец убил мою семью. Бросил меня и сестру, которая была младше тебя, в лабораторию, где ставил над нами опыты.

— Мне… жаль.

Как и мне. На этом разговор закончился.

* * *

Всю неделю я занимался тем, что дорабатывал устройство блокировки. Приходил пораньше в институт, снимал показания. Спасибо студентам: некоторые из них не хотели работать ногами и регулярно снабжали меня данными. Кажется, я узнал всех ходоков, которые присутствовали в институте. Я научился их определять. Потом научился оценивать их уровень силы. В основном оценка шла по тому, на какое расстояние открывались проходы.

Также я вычислил всех тех, кто скрывал свой дар. Это было довольно любопытно изучать. У некоторых дар был настолько слаб, что его не стоило всерьез опасаться. Но встречались и другие. Настоящие монстры, от которых можно ждать чего угодно.

Про учёбу тоже не забывал. Стремительно наверстывал и заполнял пробелы знаний. После стычки с Коршуновым появилось ощущение, что моя жизнь может быть разрушена в любой момент. А значит надо брать максимум здесь и сейчас, пока есть возможность. Чувство в некотором роде параноидальное, но я не спешил от него избавляться. Паранойя это хорошо. Она подстегивает, толкает выкладываться.

Жаль, что источник в парке пришлось бросить. Особенно жаль, что у меня только начало что-то получаться. Но подумав, решил, что всё к лучшему.

С точки зрения моей философии, тело — это как инструмент. Оно часть меня, очень важная часть, но не весь я. Тело — оно как великий ограничитель. Я слаб, и слабость это ограничение, которое раздражает, мешает и не даёт пройти туда, куда надо.

Но в то же время тело это площадка для возвышения.

Пристрастившись к большим потокам халявной энергии, я чуть не попал от них в зависимость. Тот же бой с Коршуновым показал, насколько это фатальная ошибка. Без подпитки я по-прежнему мало что могу. Поэтому надо отказаться от неё. Перейти к принципиально иному подходу.

На основе этой мысли я сформировал новую идею. Не пичкать организм халявой, а заставить его самого генерировать энергию. Генерировать, поглощать, удерживать внутри. Это был совсем иной подход и я только начал подбираться к тому, как его реализовать. Первое, что сделал, это убрал из дома притоки энергии. А точнее свёл их в одно место, разграничив жилое пространство. Всё же в некоторых вопросах источник, пусть и слабый, ох как не помешает. Но также я создал место, где был дефицит энергии. Я бы сказал, что пустота. В этом месте я провёл к концу недели пару медитаций, стараясь перенастроить свой организм таким образом, чтобы в условиях дефицита он научился сам генерировать энергию. Посмотрим, что из этого выйдет.

В середине октября нас огорошили чередой контрольных и тестов. Казалось, каждый преподаватель задался целью проверить знания учеников.

Если прошлая неделя тянулась, как густой мед, но эта пронеслась, как дикий шершень. В том смысле, что на нервах были все. Будь у меня свободное время, я бы обязательно поразмышлял над иронией того, что без разницы, простолюдины или аристократы, готовились они одинаково, как и беспокоились за результаты.

В государственном схема-то простая. Раз в полгода сессия. По её итогам решается, оставят тебе стипендию или нет, будешь ли ты жить в общаге или нет. Нас предупредили, что может дойти и до отчисления. И были предпосылки, что это не шутки.

Сейчас я понимаю, что в первые дни и недели режим был ещё щадящим. На самом деле это одна из причин, почему я отложил в сторону проблему Коршунова. Тупо не оставалось свободного времени. Если проследить динамику, то каждую неделю, нет-нет, но нагрузка повышалась. Появились среди студентов и отстающие. Больше всего, конечно же, доставалось «спортсменам». Той части, которая была далека от наук. Были среди них и те, кто держался, замечу, что таких больше половины, но… В общем, не все из студентов справлялись с нагрузкой. По моим наблюдениям, дело тут не только в сложности получаемых знаний, но и в интенсивности нагрузки. Если тебе приходится каждый день заниматься с утра и до вечера, то так и крышей поехать можно.

Особенно ярко это прочувствовалось перед тестами. Ох сколько нервов сожгли студенты. Ох сколько истерик случилось и сколько волос было выдрано.

— Блин, дружище, как ты держишься?! — спросил у меня после третьего теста Слава.

— Со скрипом, — признался я.

Слава, тот самый парень, с которым я первым познакомился, когда жил в общаге, за прошедшую неделю похудел килограмма на два. Это при том, что он и так тощий.

— Ты регулярно ешь? — спросил я у него, когда мы стояли в коридоре института и ждали разрешения войти в аудиторию.

— Ем? — посмотрел он на меня недоуменно, — Да мне уже логарифмы ночами снятся!

— А когда ты ел последний раз?

По нахмурившимся бровям я догадался, что он этого и не вспомнит. Ответ дать Слава не успел, преподаватель открыл дверь и мы отправились внутрь.

В старшем институте дела обстояли внешне лучше, а по сути также. Никто из студентов в голодные обмороки не падал. Уж что-что, а следить за собой аристо умели и, как я приметил, они не любили показывать слабость. Хотя можно было и не подмечать сей факт. Мне о нем говорил мастер этикета, у которого я на прошлой недели взял ещё один урок, чтобы он растолковал подробнее то, что я прочитал. Показывать явную слабость — это провоцировать зверей внутри аристо. Лучше этого не делать.

Как бы там ни было, напряжение витало в воздухе. Несколько вечеров я просидел вместе с Матвеем, готовя его к математике. Один из этих вечеров прошёл в компании других студентов, к нам пришли гости. Настя Софо, девушка, с которой я немного общался. Игорь Цаплин — друг Матвея. Высокий парень, с серыми волосами и невысоким индексом опасности. И Виктор Моржов — единственный ходок в нашей компании. Не то, чтобы мы с ним прямо дружили. Скорее неплохо общались в рамках учёбы. Как-то так вышло, что Матвей пустил слух о том, как хорошо я объясняю математику, там слово за слово и эта компания оказалась у нас на квартире, где мы и провели вечер перед экзаменом. Сдали они, кстати, неплохо. Не идеально, но относительно всей группы попали в первую треть рейтинга.

Если в математике я блистал, то в других дисциплинах — еле поспевал за остальными.

То, что для меня было новым миром, для рядового аристократа считалось привычным. То, что для других считалось новой, продвинутой темой, для меня было чем-то слишком сложным. Чтобы разбирать задания по праву, надо было хорошо знать это право и то, какие законы действуют в стране. И эти законы мы не проходили. Мы разбирали сложные случаи. Я понимал, для чего это нужно. Закон штука запутанная. Особенно, когда дело касается аристократов. Недостаточно прочитать свод законов, надо его ещё понять и научиться применять это на деле. Вот как применять на деле мы и изучали. Но у меня отсутствовал целый блок знаний, который давали либо в колледже для аристо, либо в рамках домашнего обучения.

Поэтому мне приходилось изучать двойную норму чуть ли не по каждому предмету. А ещё изучать этикет и те книги, которые дала Ольга Владимировна. Да ещё алхимией заниматься, что относилось к вопросу выживания.

В общем, я не сильно удивился, когда по итогу недели оказался пусть и не в самом низу, но где-то в середине нижней трети по успеваемости. Откровенно говоря низкий результат. Часть этой трети плевать хотела на учёбу. Они сюда ходили то ли для галочки, то ли для налаживания связей.

Отмечу, что оказаться внизу списка не означает, что я сдал плохо. Нет, просто другие сдали лучше. Чувствуется, что я с аристократами ходил в разные школы.

Надеюсь, что со временем ситуация выправится. Правда, надежды на это слабые. Потому что это были всего лишь тесты. Те, кто хорошо сдали, получали бонус на сессии, до которой два месяца. Я, как нетрудно догадаться, бонусов не получил. Удалось набрать несколько плюсов в рамках обычной учёбы, но… Этого было мало, чтобы чувствовать себя уверенно.

В пятницу был сдан последний тест. Сдавал я его в государственном институте и после получил от Маши Толмачевой приглашение на вечеринку.

— Надо же мозги разгрузить, — пожала она плечами и жизнерадостно улыбнулась. Ну как может улыбнуться студентка, у которой немного мозги расплавились и единственное, о чём она сейчас думает, это об отдыхе.

— А что будет?

— Бас всех пригласил к себе домой сегодня. Говорит, что родителей не будет. Всё уже подготовлено на самом деле. Шашлыки, еда… и алкоголь тоже, — чуть смутилась она.

— Никто не будет против, что я приду?

Не то, чтобы мне хотелось ехать в чей-то дом, тратить на это время, но… Надо же налаживать отношения с однокурсниками. После той драки настороженность постепенно сошла на нет. А тесты так и вовсе, переключили внимание на совсем другое и со мной стали общаться, как и раньше. Может и приглашение следствие этого?

— Главное, что хозяин дома не против. Если согласен, то подойди к нему, он скажет детали, — указала Маша на парня, которого назвала Басом.

Настоящее его имя Сергей Смирнов. По индексам он был на уровне слабых аристократов, но и так, это гораздо больше, чем у обычного человека.

Смирнов заметил, что мы смотрим на него, сказал что-то тем, кто стоял рядом с ним и направился к нам.

— Эд, ты будешь сегодня?

— Если приглашение не шутка, то можно.

— Никаких шуток, — заверил он меня. — Приглашены все, кто захочет пойти. Форма одежды свободная, — оглядел он с насмешкой мой костюм.

Из-за того, что приходилось бегать между корпусами, ходил я в одежде «аристократа». Чем выделялся среди студентов государственного. Сильно выделялся. Почти никто не носил настолько же дорогую одежду, предпочитая одевать обычные, молодежные шмотки.

После шуточки Смирнов рассказал детали, что и как. Ехать можно с ночевкой. С собой нужно взять алкоголь и что-нибудь на закуску.

Согласившись, отправился домой, где встретил Матвея.

— Завтра общее собрание будет, — заявил он сразу же.

— Собрание?

— Вечеринка. В клуб идем тусить. Ты как, будешь?

— Во сколько?

— Вечером, разумеется.

— Сам пойдешь?

— Конечно. — уверенно кивнул парень, — Это же такая возможность.

В чем именно заключается возможность я не знал, но предположил, что она связана с девушками.

— Наверное, приду.

— Давай, это будет весело, — сказал он напоследок и скрылся у себя в комнате. Судя по тому, что парень только что вышел из душа и щеголял в одном полотенце, он собирается и сегодня тусить. Ну да, надо же форму держать.

* * *

Переодевшись, вышел из дома и добрался до общаги, где встретился с Машей. Она стояла в компании других ребят, которые собирались ехать на дачу. Они с жаром обсуждали, как достать алкоголь. Тут надо уточнить, что в силу возраста, нам никто бы его не продал. По крайней мере в центре города. Поэтому отправили того, кто выглядел самым старшим и им оказался уж точно не я.

Спустя час приготовлений отправились в путь. Ехали на такси. Со мной села Маша, её подруга Света и… Слава. Тот сам удивился. Сначала оттого, что едет. Потом оттого, что оказался в компании двух девушек. Я был сильно крупнее его, поэтому сел на переднее кресло. Девушки же откровенно прикалывались над Славой. В обычные дни ему и капли внимания не перепадало от женского пола, а тут, видимо, в силу облегчения от того, что тесты закончились, и намечающегося отдыха, девчонки разошлись.

Зашла речь и о хозяине даче, Смирнове.

— А правда, что Сергей бастард? — спросил Слава. То ли и правда интересуясь, то ли чтобы тему сменить. А то его в краску вогнали вопросами, была ли у него девушка и кто ему нравится на курсе.

— Ходят слухи, что да, — хихикнула Маша.

— Что за бастард? — повернулся я, как мог, мимоходом отметив, что водитель навострил уши.

— Это прозвище его. Вы что, не знаете? — сделала удивленные глаза Света.

— О чем? — не постеснялся я спросить.

— Ну… — глянула она на затылок водителя, — Потом расскажу.

Как мне уже было известно, город представлял собой не единый монолит, а несколько центров, вокруг которых выстраивалась жизнь. Дача Смирнова находилась в одном из промежуточных мест. Не город, но и не глушь. Домик оказался внушительного размера. В два этажа, огромный и просторный. Там уже собралось несколько ребят. Когда вышли из машины, я услышал чей-то смех.

Нас вышел встречать сам Смирнов. Обнял девушек, пожал нам руки, забрал часть пакетов. Другую часть забрал я. Слава откровенно тупил и, кажется, окончательно потерялся в этом суровом мире.

— Эд, а ты мясо жарить умеешь? — спросил тихо Сергей.

— Конечно.

— Реально? — приподнял он бровь, — Прости за недоверие, но эти ботаники, — усмехнулся он по доброму, — Часто не приспособлены к жизни.

— Я долго жил в лесу. Так что смогу выйти на охоту, добыть дичь, освежевать её и пожарить.

— Да ты крут, — рассмеялся он, — Тогда идем за мной.

Девушки со Славой ушли в дом, а Сергей провёл меня на задний участок дома, где стоял мангал.

— Костер тоже сможешь разжечь? Ты не думай, я сам планирую этим заняться, но надо показать новоприбывшим дом, да и других встретить. Сейчас пришлю кого-нибудь в помощь, — бормотал он спешно.

— Не переживай. Я справлюсь.

Может для кого-то жарить мясо и обязаловка, но для меня сидеть у огня и готовить пищу — это чуть ли не сокровенное таинство. А ещё отличный способ отдохнуть душой.

— Тогда идем со мной. Тебе тоже дом покажу, расскажу, где, что и как.

Вскоре я узнал, что Смирнов, ну или его родители, как минимум обеспечены. В доме было уютно, со вкусом всё обставлено, что создавало ощущение дороговизны. А может это и стоило дорого, уж в чем-чем, а в интерьерах и ценах на них я не разбирался.

Другие студенты восторгались. Мне вспомнились слова Матвея о том, что на твою значимость в глазах других влияют разные мелочи, говорящие о богатстве. Дорогой костюм, парфюм, часы, запонки. Ну или твоё жильё. Может в силу этого, может ещё по каким причинам, но я прямо видел, как интерес к Сергею со стороны женского пола растёт на глазах.

Даже ревность на секунду мелькнула. Маша, которая, как я думал, симпатизирует мне, с охотой общалась с Сергеем. Забыв про меня. Отловив себя на этой мелочной мысли, отправился заниматься мясом. С Машей я ничего мутить не собирался, понимая, что это скорее усложнит мне жизнь, нежели упростит, так что ну его. Сейчас не до этого.

Постепенно в доме собирались студенты. Я разжег огонь и занял возле него оборону. Ко мне подходили, кто-то вызывался помочь, девушки резали овощи и фрукты, раскладывали еду в доме на столе. Парни общались и кое-кто из них помогал. Это было забавно наблюдать. У присутствующих в той или иной степени включались три режима: хозяйственный, общительный и унылый задрот. Те, кто имел хозяйственную черту, помогали с готовкой, что-то делали для общего удовольствия. Общительные — общались, очевидно. Именно они задавали общий формат, добавляли жизни в этот вечер. Ну а задроты безжалостно тупили. Слава, например. Я видел, что он хочет общаться, но парень словно промахнулся мимо жизни. Вроде присутствует здесь, никто против него ничего не имеет, но… Он как бледная тень. В общем процессе не участвует.

Ах да… Стоит ещё отметить, что всего нас было человек двадцать пять. Не все с потока пришли. Из этих двадцати пяти всего девять девушек. За которых началась конкуренция. И в этом деле лидировали больше всего самые «хозяйственные» и «общительные». Задроты же оставались в сторонке. Некоторые из них пытались флиртовать, пользуясь общим весельем, но… Сразу видно, у кого есть шансы, а у кого нет.

Ко мне тоже подходили. Наверное, на это играл образ загадочного аристократа, который жарил на всех мясо. Я пренебрегал режимом «общительного», зато брал «хозяйственным». Всем хотелось хотя бы чуть-чуть постоять у живого огня. Да и мяса тоже всем хотелось. Поэтому за весь вечер я успел пообщаться со всеми, да не по одному разу. Вот что значит занять верную позицию.

Наблюдая за этим олицетворением студенческой жизни, наблюдая, как алкоголь и еда сближают, я медленно, но верно, отпускал внутреннее напряжение. Тем ужаснее было ощутить, когда где-то рядом, вне территории дома, открылся портал — сработал медальон. Я его сделал по принципу одного заряда. Если вдруг кто рядом переместится, он сработает один раз, исчерпав вложенную энергию. Но, главное, успеет предупредить меня.

Я замер на несколько секунд, проверяя, не явился ли за мной Коршунов. Потом тихо отошёл и вышел за забор. Где встретил… Волкова.

— А я всё думал, почувствуешь или нет, — хмыкнул он, оставаясь в темноте.

— Чего надо?

— Зашёл узнать, как дела.

— Как видишь, неплохо.

— Я думал, что узнав адрес Коршунова, ты с ним схлестнешься.

— Было дело.

— Так вы подрались?

— Немного.

— Эдгард… — его голос наполнился раздражением, — А нормально рассказать не судьба?

— Чего ты хочешь от меня? — сухо спросил я, не чувствуя желания делиться подробностями того вечера и ночи.

— Хочу знать, почему Коршунов ещё жив! Только не говори, что милостиво оставил его на меня!

— Мы подрались. Мы оба живы. Так трудно сделать выводы?

— Слушай… — он дернулся вперед и попытался нависнуть надо мной.

Я понимал, что одним движением он может мне голову оторвать. Буквально. Но почему-то в тот момент не почувствовал страха. Может потому что наготове были две печати: ослабления и разрушения.

Волков мою реакцию оценил. Нахмурился, задумался и отошёл.

— У тебя либо стальные яйца, либо ты придурок. — покачал он головой, — Так что с Коршуновым? Ты будешь ему мстить?

— Не в ближайшее время. Так что, если хочешь, то он полностью твой.

На самом деле, если Волков его прихлопнет, это сильно упростит мне жизнь.

— Ясно… Другого я и не ожидал, — разочарованно бросил он и… исчез.

Выдохнув, я развернулся и пошёл обратно на вечеринку. Но застал возле калитки Сергея.

— Проблемы? — спросил он, улыбаясь.

— Нет. Отошёл подышать.

— Ага-ага… А мне показалось, ты с кем-то здесь болтаешь. Идешь?

Я закрыл за собой калитку и отправился обратно к шашлыкам.

Глава 21. Вечеринки

Роман Коршунов, полностью закутанный в черное, сидел на дереве. Залез он туда, чтобы увидеть дом, в котором проживал один не особо приятный человек.

Неприятен он был тем, что именно за него собралась выходить замуж мать. Но это лишь первый факт. Второй, гораздо более интересный: этот мужчина Кирилл Павлович Тимирязев, был предпринимателем средней руки. Деньги есть, но по меркам аристократов не особо много. Также он был не особо умен. Будь умнее, не задумал бы эту обреченную на провал аферу.

Две недели у Романа ушло на то, чтобы сопоставить факты. Способности ходока в этом сильно помогали. Проникнуть в кабинет? Легко. Прочитать документацию? Ничего сложного. Подслушать разговор? Открываешь проход где-нибудь в чулане и благодаря обостренному слуху слушаешь.

Постепенно у Романа в голове сложилась общая картина. Все две недели он ждал нападения от Волкова, они с Ярославом расставляли ловушки и думали, как того устранить, но он как в воду канул. Исчез с радаров, перестал кошмарить бизнес и семью Коршуновых. Да и уровень слежки со стороны князя за ним снизился. Роман не знал, с чем это связано, но тихо радовался, что выпало спокойное время, за которое можно разобраться с одной из проблем.

Кирилл Павлович, немолодой уже мужчина, жил в не самом роскошном доме. Когда-то здание выглядело красиво, но время его не пощадило. Сделать бы ремонт, обновить фасады, но у владельца не было средств. Да и в бизнесе у него дела шли со скрипом. Если бы Романа попросили коротко описать Кирилла, он бы сказал — типичный неудачник. Вроде при деньгах, но последние годы, из-за череды неправильных решений, подрастерял благополучие.

Как он познакомился с матерью Роман не узнал. Та избегала сына, скрывалась и жила в доме Кирилла. Иначе, как помутнением рассудка Коршунов это объяснить не мог. Он несколько раз наблюдал за матерью в прошедшие дни и трудно было её застать трезвой. Тимирязев этому охотно способствовал. Прямо сейчас он подливал матери вина, что-то говорил и смеялся.

Роман узнал, что в ближайшие дни они собираются расписаться, а потом забрать тот бизнес, которым занимался Коршунов. Отобрать логистическую компанию, забрать текстильный бизнес. Куш не то, чтобы большой, но и Кирилл не произвел впечатление умного человека. Он и сам любил приложиться к алкоголю, так что, не исключено, что давно пропил мозги.

Далеко не сразу Роман поверил в эту историю. Ему это всё казалось бредом. Он бы понял, действуй против него кто-то сильный. Но этот клоун? Жалкий мошенник, который хочет решить свои проблемы за счёт глупой схемы? Это походило на фарс, но, тем не менее, несло реальную угрозу.

Коршунов дождался, когда мать выйдет из комнаты. Он увидел, как она спустилась вниз, а сам Тимирязев остался на втором этаже. Проведя рукой по воздуху, Роман открыл проход и вышел за спиной у мужчины. Тот и сообразить ничего не успел, как его схватили и забросили в проход.

— Что происходит?! — заверещал он, упав в темноте.

В этот же момент Ярослав, уже принявший облик Тимирязева, вошёл в дом. Проход закрылся и Роман остался наедине с этим донельзя неприятным мужчиной.

— На что ты надеялся? — спросил он, — Когда решил поиметь Коршуновых?

— Ты кто? — сбледнул Кирилл.

— Это уже не важно.

Махнув рукой, Роман ударил по лицу ладонью. Второй удар пришёлся по ногам, чтобы это глупое существо не смогло сбежать. Третий удар перебил гортань. Смотря на то, как Тимирязев хрипит, Коршунов плюнул на него, отвернулся и открыл ещё один проход, чтобы вернуться обратно на дерево. То росло недалеко от дома Тимирязева и с него открывался отличный вид.

Где-то через минуту мать выскочила во двор. Следом за ней бежал лже-Кирилл, который орал во всю глотку:

— Убирайся отсюда, тупорылая шлюха! Ты окончательно пропила себе мозги!

Коршунов усмехнулся. Наверное, мамаша сильно удивилась, когда её выгнали на улицу ночью. О дальнейшей судьбе женщины он не беспокоился. Если раньше у него ещё могло колыхнуться сострадание, то сейчас — нет. Максимум, что сейчас Роман готов сделать для матери — оплатить лечение в клинике от алкоголизма.

Дальше события развивались, как и запланировано. Матушка быстро опомнилась, начала кричать в ответ и соседи получили сцену, полную ненависти и страстей. Если люди князя начнут копать, то узнают, что живой Кирилл по собственной воли выгнал женщину. Сцена затянулась минут на двадцать. Дошло и до рукоприкладства.

«Интересно, Ярослав получает от этого удовольствие?»

Сводный брат вошёл во вкус. Бранился, скандалил, оскорблял. В соседних домах зажегся свет. Здесь жили такие же простолюдины, которые смогли заработать денег и неплохо устроиться. Кто-то даже крикнул, чтобы парочка прекратила браниться.

«После этой ночи на репутации Коршуновых можно ставить крест. Вдова великого Вячеслава Коршунова пошла по рукам и пьяная закатывает истерики»

Лучше уж репутационный ущерб, чем суды и борьба за бизнес. Наконец, мать ушла в закат. Роман надеялся, что она сможет найти такси и добраться… ну, куда-нибудь. Мужчина был зол на мать, но не хотел, чтобы с ней что-то случилось по пути. Впрочем, думать об этом было не время. Настала вторая часть плана.

Лже-Тимирязев вернулся в дом, где показательно достал алкоголь и принялся напиваться. Достаточно просторные окна давали возможность соседям увидеть это зрелище. Минут через тридцать, хорошо «набравшись», Кирилл Павлович вышел из дома, сел в машину, завёл мотор, выехал на дорогу… Ещё через двадцать минут, добравшись до безлюдного места, Ярослав остановился и дождался, когда к нему переместится Роман.

— Жди здесь, — сказал тот сводному брату.

Впереди ждала самая неприятная часть. Роман притащил с собой тело едва дышащего Кирилла. Поместил его на переднее сиденье, облил алкоголем. Пустую бутылку бросил на второе сиденье. Сел рядом и, путем ухищрений, сделал так, чтобы машина разогналась. Когда та набрала скорость, Роман направил её в столб, а сам выпрыгнул наружу. Такой трюк не обошёлся без последствий, но тело ожидаемо исцелило все травмы.

Машина врезалась хорошо, перевернулась и разбилась всмятку. Сам Кирилл впечатался в лобовое стекло, добавляя себе смертельных ранений. Ну а дальше оставалось только облить тачку бензином, поджечь и быстро свалить с места, пока огонь пожирает следы преступления.

* * *

Ночь на даче закончилась смесью неловких ситуаций, отдельных драм и душевных посиделок. Неловкость заключалась в том, что это всё же были студенты, молодые, беззаботные люди, которые ещё и выпили недурственно. Были разговоры из разряда «Ты меня уважаешь?!», были и страстные поцелуи у стихийно возникших парочек, были и те, кто не выдержал и проблевался, перебрав.

Сам я лишь делал вид, что пью, смачивая губы тем, что мне регулярно наливали в стакан. Напиваться, когда в мире есть те, кто желает тебе смерти — было бы глупо.

Я ведь так и не разобрался, кто меня убить тогда в парке пытался. То ли Коршунов, то ли ещё кто. Если он, то зачем ему отрицать? Причем отрицать упорно. Чего он хочет этим добиться? Не хочет принимать на себя вину? Ну так у меня на него столько компромата, что подосланные убийцы — это мелочь на общем фоне. Да и если подумать… У него нет мотива посылать убийц. Сейчас, на более менее трезвую голову я это понимаю. Нет, понятно, что между нашими семьями большая кровь. Но, во-первых, сам лично он в этом не участвовал. Виноваты ли дети за грехи родителей отдельный вопрос, на который у меня нет однозначного ответа. Во-вторых, то, что мы с ним подрались, тоже не повод отправить убийц. Или повод?

Допускаю, что в мире есть такие аристократы, готовые убить за косой взгляд. Но в том-то и дело, что Коршуновы не произвели на меня такое впечатление. Со слов Камилы и тех слухов, что до меня дошли, они скорее выглядели как семья в отчаяньи. Опальный род. Если бы Коршунов и правда отправил ко мне убийц, то у князя появился бы лишний повод прижать их. Или нет? Черт, я по-прежнему слабо разбираюсь в местных порядках.

Домой я отправился часа в два ночи, когда основное веселье пошло на спад. Со мной уехала где-то половина группы. Ну как со мной… Добирались на нескольких машинах, благо из дома Сергея можно было вызвать такси. Всем нам было в одно место. Те, кто жил в городе, предпочли остаться с ночевкой. Также остались те, между кем возникла «любофь».

Из всего многообразия вечера стоит отметить разговор с Бастардом. Он как-то выделил минутку и подошёл ко мне, когда рядом никого не было.

— Ты тут не запарился?

— Нормально. Люблю огонь.

— Ну да, единение с миром, все дела.

Постояли, наблюдая за тем, как трещат угли и как шипит мясо.

— Так это правда, что ты аристократ? — разрушил идиллию момента Сергей.

— Моя фамилия Соколов, так что да.

— Как же тебя к нам в институт занесло? В курсе, что тебя вся группа не раз обсудила? Особенно девчонки любят эту тему.

— Аристократ я только на бумаге. По факту же обычный человек.

— Не скажи… — покачал он головой, — Я видел, как ты уделал тех парней. Жестоко и красиво.

— А ты сам? — глянул я на него, — Говорят тоже не простых кровей.

— Как сказать… Моя мама восемнадцать лет назад переспала с аристократом. Спустя девять месяцев появился я. Отца я никогда не видел и даже фамилии его не знаю.

— А мать не сказала? — удивился я, — Прости, если лезу, куда не надо.

— Да нормально… Я давно научился воспринимать эту ситуацию с юмором.

— Полезное умение.

Я попробовал представить, каково это, жить без отца и не знать, какая у него фамилия. И не смог.

— У мамы научился, — с затаённой гордостью сказал он, — Она у меня пробивная. Всё это, — кивнул он на дом, — Заработала своим трудом.

Непонятно, к чему такие откровенности. Почему-то чувствовалось, что Сергей чего-то хочет, но чего именно — прямо не говорит. Пообщались с ним немного, обсудили всякое разное, потом он отправился в дом. Я тоже с ним пошёл. Стоять на улице надоело и пока мясо жарится, на пару минуток можно заглянуть внутрь и пообщаться с другими однокурсниками.

Так и прошёл вечер. Засыпая у себя в постели, подумал, что в целом было неплохо, получилось расслабиться.

* * *

Собрание аристократов отличалось от посиделок простолюдинов… всем. Местом встречи выбрали пафосный клуб. Матвей туда готовился, как на смертельный бой. Выбрал лучшую свою одежду, намарафетился так, что…

— Ты сверкаешь, как алмаз. — подколол я его.

— Так и надо. — не повёлся он, — Главное, выглядеть так, будто это что-то заурядное и естественное.

Слушая такие замечания, которые были регулярными в нашем общении, я не раз задумывался, что с соседом мне повезло. Пусть это и накладывало ограничения, зато Матвей выступал прекрасным источником информации. Как вести себя, с кем и как общаться, как одеваться и ещё много других «как».

— Какой план на сегодня? — спросил я.

— Повеселиться, конечно же, — глянул он на меня недоуменно, мол, чего задаёшь глупые вопросы, на которые столь очевидны ответы.

Это было частью его личной философии. Он никогда не говорил, что идет снимать девушку. Нет, каждый раз он шёл, чтобы хорошо провести время, ничуть не привязываясь к результату. Не все выходные он проводил с новой красавицей, но я ни разу не видел, чтобы он унывал из-за обломов.

— Чтобы ты понимал… — обронил он как-бы невзначай, — На таких тусовках большую роль играют ненавязчивые понты. Это способ показать себя и унизить других.

— Например, как?

— Да полно способов, — ответил он, разглядывая себя в зеркало, — Те же часы. Если у тебя есть такие, которые стоят больше миллиона, то можешь попробовать конкурировать с самыми богатыми представителями на нашем курсе. Если нету, то лучше и вовсе идти без часов.

Миллион… Да за такую цену это уже не часы, а магический артефакт, с встроенным свойством, как и сказал Матвей, одним фактом своего существования унижать других.

— Мы с тобой не сможем конкурировать по степени богатства. — продолжил наставлять сосед, — Не сможем конкурировать по влиянию, именитости, личной силе и всем другим, столь важным в нашем обществе параметрам. Поэтому придется брать харизмой.

Кого именно брать у меня вопроса не возникло. Конечно же аристократок. Я успел достаточно узнать Матвея, чтобы понять его цели.

Он до жути хотел пробиться по жизни. Ради этого он, во-первых, пахал в институте. Во-вторых, общался с женщинами. Много общался. На самом деле он общался со всеми. У него было много знакомых, друзей, но…

На втором уроке этикета Аристарх Павлович объяснил один важный момент — мезальянс. Этот термин в основном используется применительно к бракам и отношениям. Когда кто-то богатый и влиятельный сходится с кем-то бедным и не влиятельным — то это мезальянс. Но он может быть не только в любовных отношениях, но и в дружбе.

Если я, будучи почти никем, по меркам аристократов, подойду пообщаться к тому, кто находится наверху социальной лестницы, то это будет выглядеть как моя попытка поиметь что-то с такой связи. Даже сам факт общения с кем-то высокого уровня будет игратьна повышение моей репутации. А у того человека наоборот, понижение. То есть он ничего от общения со мной не приобретает, а я получаю, даже если просто постою рядом.

Из этого простого правила следовали сотни нюансов и трудностей, с которыми можно столкнуться. Я не мог свободно заговорить, с кем захочу. Со мной же мог заговорить, кто угодно. В случае Матвея тоже самое, мы с ним находимся где-то на одном уровне. Оба не особо богатые. Разве что у него есть семья, но тут какой момент… Непонятно, что лучше или хуже. Бедная, но живая семья или мертвая. Нет, понятно то, что с личной точки зрения лучше живые родители. Но если они бедны, то как бы доказали всем, что не могут устроиться в жизни. Иначе говоря, они неудачники и с такими просто опасно иметь дело.

Да, общество аристо та ещё фауна со своими жестокими законами.

Так вот… Чем выше ты по положению, тем больше себе можешь позволить. Мы с Матвеем не можем пригласить любую аристократку на свидание. Не можем позвать к себе. Вообще мало что можем.

Чтобы не выглядеть, как пиявки, остаётся не так много ходов. На самом деле возможна одна линия поведения. Либо ты пытаешься собирать крохи с барского стола, выставляя себя максимально удобным, лезущим из кожи вон, чтобы присосаться к кому-то покрупнее, либо… Я это называл путем гордого и упорного. Вместо того, что навязываться другим, ты херачишь, как проклятый, стараясь заработать репутацию делами. Так, например, я имел какие-то бонусы, хорошо разбираясь в точных науках.

У Матвея были другие таланты. Он был дамским любимчиком. И другие парни аристократы это знали. Несколько раз я наблюдал, как Матвей ходит с кем-то по клубам. Не лично наблюдал, но картину составил из оговорок, да и прямых рассказов. В общем, не все парни аристократы могли легко снять девушку. Ну или это будет секс за деньги, что не так интересно. Нет «Духа охоты», как говорил Матвей. Поэтому его любили звать с собой, потому что это почти гарантированно означало, что ночь закончится как надо. Я и сам это на себе прочувствовал, когда мы вместе пошли.

Особый талант Матвея — это то, что открывало ему путь к другим аристо. Если запрос с другой стороны, то ты можешь общаться с кем угодно. В случае девушек тоже самое. Если кто-то из них проявит интерес, то это даст зеленый свет. Ради этого всё поведение соседа и строилось. Он работал на то, чтобы вызывать поток внимания в свою сторону, при этом не навязываясь. Что называл — брать харизмой.

Что я могу сказать об этом вечере…. Мне не понравилось. В клубе было дорого, что напрягало. Я чувствовал себя не как рыба в воде, а как бедный родственник. Матвей сразу отделился и включил всю свою харизму, начав, кажется, очаровывать всех женщин разом. Может у него демоническая кровь в жилах течет? Никак иначе я это объяснить не могу.

Пришли мы к десяти. В одиннадцать случилось маленькое чудо. В клубе имелась сцена. Там играли живые музыканты, какая-то группа, чьё название я не знал. После них вышла студентка, которую я видел на дебатах — Алиса Сирень. Та самая рыжая красавица, которая умела голосом погружать в транс. В этот раз я увидел, как это происходит.

Её голос звучал, как… Голос любимой женщины. Сердце дало сбой, весь остальной мир исчез, всё внимание сузилось до неё одной. Она выглядела, как объятая пламенем, как богиня, спустившаяся с небес.

— Эд, очнись, — ткнула меня локтем в бок Настя Софо.

— А, что? — отмер я.

— Всё закончилось. Пару минут назад. Ты совсем потерялся. Ещё чуть-чуть и потекли бы слюнки.

Я непроизвольно дернулся и утерся. Блин, совсем контроль потерял… Оглядевшись, увидел, что не один такой под впечатлением.

— Магия какая-то, — сказал я. — Не заметил, как ты подошла.

— Да, мастак ты делать комплименты. Если что, то девушкам не нравится, когда парни говорят, что кто-то лучше.

— Ой, да ладно, — спохватился я, — Ты же знаешь, что прекрасна и очаровательна, откуда у тебя сомнения, что это кто-то оспаривает?

— Никаких сомнений, — вздернула она подборок и спустя секунду рассмеялась. — Пойдем танцевать!

И мы танцевали. Я насмотрелся, как это делают другие. Ничего сложного. Главное расслабиться и поменьше думать о том, что будешь выглядеть глупо.

Как закончили, поболтали ещё с Настей и она отправилась бороздить просторы клуба. Ещё одна особенность этого общества. Многие пытались налаживать контакты. Подходили друг к другу, общались. Я тоже немного пообщался. А потом тихо свалил. Отметился и хватит, лучше высплюсь нормально, хватит с меня гулянок.

Глава 22. Испытание

В среду, на следующей неделе после выходных, я рискнул провести первое испытание блокиратора. Опасность заключалась в том, что если вдруг студенты потеряют способность перемещаться, то это вызовет ненужные разбирательства.

Тестировать я собирался не печати, а артефакт, который создал на днях. Он имел три уровня мощности и регулятор. Самый слабый уровень должен был создать небольшие помехи. По моим предположениям, это затруднит перемещения, но не блокирует их полностью.

Для теста в перерывах между парами я уселся на подоконнике недалеко от портальной комнаты. Когда туда направился один из студентов, активировал блокиратор на второй уровень мощности. Расстояние как раз было таким, чтобы я заблокировал проход, но не стоял рядом.

Спустя где-то минуту из комнаты вышел злой, раздраженный и растерянный студент, который не понял, что произошло. В этот момент подошёл ещё один желающий переместиться, они заговорили и до меня донесли жалобы, что «Какого-то хрена администрация заблокировала перемещения». Я тут же отключил блокиратор и постарался принять максимально беспечный вид.

Второй студент зашёл в комнату и уже не вышел. Выругавшись, первый зашёл следом и тоже пропал. Я же сделал вывод, что артефакт работает. Отлично, первая часть большого плана реализована.

* * *

Под конец октября нас порадовали приглашенными из других государств лекторами. Под это дело целую неделю выделили. Я сначала не понял, в чем прикол. Подумаешь, кто-то приедет. И что? Максимум было заявлено по три лекции на одного человека. Что за это время можно рассказать?

То, что в этом есть смысл я задумался, когда новость распространилась среди студентов, породив обсуждения.

— Ты не понимаешь! — говорила Настя Софо. Так уж сложилась, что она стала первой, с кем я обсудил эту новость.

— Объяснишь?

Как я приметил ещё в первые дни, Настя была максимально простой для аристократки и легко общалась со всеми. При этом она была из хорошей, уважаемой семьи. Не тех, кто подпирает небосводы, а скорее на том уровне, на котором раньше находились Соколовы.

— Ты же в курсе про всю эту историю с учебными заведениями? В последние десять лет они работали с перебоями. На самом деле это большая проблема. В стране не хватает квалифицированных специалистов. Сильно не хватает! Знал бы ты, как трудно найти толкового человека. — покачала она головой, — В любой теме!

Девушка говорила из своего опыта. Её родители пристроили к общему делу, которым она занималась на выходных. Поэтому это не первая услышанная мною жалоба, как трудно найти подходящего человека на место.

— Так что там с лекторами?

Как я знал, Настя иногда могла увлечься и болтать, болтать, болтать… Абсолютно забыв, о чем вообще разговор шёл. Причём делала она это только с теми, с кем общалась ближе других… А если быть точным, с кем просто общалась. Так-то она умела быть собранной.

— Да погоди, я об этом и толкую. На международной арене наше государство отсталое. Я знаю о чем говорю, довелось попутешествовать. Не всё у нас так плохо, а с новым князем может и наладится, но… Короче зарубежные лекторы, тем более такого уровня, это очень большой шаг для всей страны. Удивительно, как князь смог это организовать.

— Думаешь, сам князь этим занимался?

— Конечно. Не только он… Понятно, что там не обошлось без Измайловых и их команд, но без князя такой вопрос не решить. Измайловы обязаны гарантировать безопасность на своей территории. А князь обязан гарантировать безопасность на территории страны. Чувствуешь разницу? — улыбнулась она и прищурилась одним глазом, чуть наклонив голову, — Круто, очень круто. Представь, что ты мега востребованный специалист, что у тебя есть мировое имя. Поехал бы ты черт знает куда?

— Не знаю.

— Не поехал бы. Из всех предложений всегда выбирают лучшие. Зачем тратить время впустую? Если понимать, что к чему, то очевидно, что сначала нужно было найти выход на этих лекторов, потом с ними договориться, хорошо заплатить и возможно не только деньгами, гарантировать безопасность, ну и обеспечить всё это мероприятие, начиная от перелета и заканчивая развлекательной программой.

С этой точки зрения и правда, кто-то проделал титанический объем работы, чтобы организовать бесплатные лекции для студентов. Что само по себе не означало, что от мероприятия будет практический толк лично для меня. Но мой скептицизм окончательно улетучился после первой же лекции.

Такой формат для получения практических навыков не особо подходил. Для отработки навыков надо что-то делать, здесь же мы просто слушали. Но лекции прекрасно выполняли другую, ничуть не менее важную функцию. Они расширяли кругозор.

Мероприятие проходило не только для студентов старшего института, но и для сторонних людей. Тех, кто интересовался наукой. Всего пару тысяч человек набралось, из которых около трети пришлось на молодежь.

Особенно меня впечатлила лекция по квантовой физике. Вот это точно уж взрыв мозга, который расширил картину мира. Надо подумать, как использовать закон подобия на квантовом уровне. Да и прочие законы. Хм…

Были и другие темы. Экономика, управление, философия, биология, генетика, компьютерные технологии… Последнюю тему я сначала не понял, а потом проникся. Оказывается, в мире изобрели машины, которые производят вычисления. Пока они были не особо распространены, но использовались в лабораториях, на предприятиях, в общем там, где производилось много расчётов. Прошёл слух, что у нас в следующем году тоже такие появятся. Я же подумал, можно ли производить расчёты особо сложных печатей на этих штуках.

* * *

Как по мне, один из самых неприятных моментов в жизни — это когда разрушают идиллию. В какой-то здоровый, полезный, развивающий процесс вторгается что-то деструктивное. Это как в картину, которую писал неделями, а то и месяцами, кто-то кинет комком грязи. Ужасно.

Это случилось в пятницу, в последний день выступления зарубежных лекторов. Собственно, во время последней лекции это и произошло. Было около семи вечера, я сидел в большом конференц-зале, где конспектировал новые для себя идеи.

Внезапно отключился свет.

Как я позже узнаю из новостей, всё началось далеко отсюда, около ближайшей электростанции, которую буквально разнесли на части. От чего свет и вырубился.

Поднялась суета. Никто не испугался, но удовольствия было мало, оказаться внезапно в темноте. Впрочем, лектора это не особо смутило.

— Если никто не против, можем продолжить и так, — ничуть не растерялся француз, который рассказывал об искусстве, как об историческом, так и о современном.

С помощью проектора он показывал многие шедевры мировой живописи, а я это дело люблю, поэтому слушал с неподдельным интересом.

— Правда, придется обойтись без слайдов, — добавил мужчина.

Я расстроился. Слайды были отдельным источником вдохновения. Но что делать….

Лекция всё же закончилась раньше, чем планировалось. Через полчаса. За это время свет так и не восстановили. Тогда ещё никто не знал, в чем настоящая причина.

Когда люди выбрались в коридор, а потом добрались и до улицы, то первые из них увидели, как в городе поднимается несколько столбов дыма. Я тоже это заметил, когда собирался идти домой.

— Что за дьявольщина? — уставился на это зрелище Матвей. Идти мы собирались с ним вместе.

— Горит что-то.

Но что? И что происходит?

В этой ситуации я увидел ещё одно преимущество аристократов. Те, кто являлся открытыми ходоками, на несколько минут исчезли, а потом снова появились. К этому моменту во дворе собралась толпа. Мне казалось это странным. В городе явно что-то нехорошее происходит, а люди толпятся и глазеют.

— Там пожары и вспышки, — поведал нам Виктор Моржов. Так уж вышло, что я оказался рядом с тем местом, куда он вернулся. — Но что послужило причиной не знаю. Подходить близко не стал.

Новость подхватили и она быстро распространилась среди людей.

— Может пойдем? — спросил у меня Матвей, стоявший рядом.

— Тебе не интересно, что происходит?

— Неа. Пожарные наверняка уже выехали на место. Вопрос решат и без нас, — хмыкнул он, словно я заявил, что надо бежать и решать проблему.

Я задумчиво кивнул, пытаясь уловить странное чувство. Ощущение, будто сейчас происходило что-то важное. У алхимиков бывает такое чувство, когда они соприкасаются с нарушением цикла. Это сродни броску камня в тихую гладь озера. Волны расходятся в стороны и если ты обладаешь достаточной чувствительностью, то понимаешь, что происходит что-то неладное.

Вот я и чувствовал. Что-то происходит, но неизвестно, что именно. Далеко не все студенты и собравшиеся стали задерживаться. Кто-то направился к своим машинам, кто-то, имею ввиду обычных студентов, потопали к метро.

Я тоже в сторону дома направился. Чтобы не происходило, не тот у меня уровень, чтобы вмешиваться. Да я пока доберусь до пожаров, куча времени пройдет. Вечер ведь, самое время для пробок.

Но события сами настигли меня. Вокруг института имелось много открытых пространств. Часть пути мы с Матвеем прошли рядом с обычными студентами. Нам было по пути до метро. Когда всё началось, мы с Матвеем отделились и прошли метров тридцать. Студенты почти успели добраться до спуска вниз. Часть из них даже зашла внутрь.

Раздался хлопок и вспышка. Повезло, что я смотрел в другую сторону, но и так, несколько секунд перед глазами плавали круги. Когда я проморгался, то не сразу осознал, что вижу нечто знакомое.

Это был зверь. Тот самый паук, с которым я уже дрался, но сильно измененный. Этот был крупнее, его покрывала металлическая броня и вокруг тела бегали… молнии.

— Твою мать, — вырвалось у соседа.

А дальше события понеслись вскачь.

* * *

Официально должность Родиона называлась «Директор внутренней безопасности». Если же говорить более человеческим языком, то Родион должен был следить, чтобы на улицах города, а в идеале и в страны, царил мир и покой. О безопасности страны пока было рано говорить. Территория большая и в большинстве удаленных городов заправляли кланы и отдельные семьи. В общем, тема эта последующих лет. Сейчас же Родион отвечал в основном за безопасность города и всех событий, с ним связанных.

Нет ничего удивительного, что когда электростанцию разнесли, Родион об этом узнал в первые же минуты. Узнал, собрал команду быстрого реагирования, подготовленную как раз для этого случая и отправился на место событий.

На первой точке они застали разрушенную электростанцию и увидели последствия. Часть города обесточило, что в ночное время выглядело особо зловеще.

Виновник события оказался здесь же. Родион ожидал увидеть паука. Почему-то мужчина не сомневался, что это будет именно он. Но пауком это нечто назвать было сложно. Тварь… Жрала. Поглощала металл и светилась электрическими разрядами. Последнее было самым неожиданным. Да и размерами сильно отличалась от того, что Родион ожидал увидеть. Как и формой — прибавилось металлических наростов, которые плотно покрывали тело монстра.

— Камень! — крикнул Родион.

Сам он остался в задних рядах. Драться не его задача. Для этого есть специальная группа. За защитный камень или метеоритное железо, как его называли, отвечал ходок. Когда Родион столкнулся с угрозой нападения зверей-ходоков, то разработал соответствующие протоколы. Крайне сложно ловить тварь, которая умеет прыгать, поэтому они и притащили камень.

Который не успел сработать. Паук, стоило ему заметить группу, сжался, взорвался разрядами и исчез. Вспышкой задело несколько бесов и те отлетели в сторону.

Убедившись, что паука нигде нет, Родион перешёл к себе в кабинет. Группа осталась на месте. Их задачей стало осмотреть окрестности и найти тварь. Когда найдут, то заберут своего начальника. Сам же Родион в это время занялся раздачей приказов. Связался с кабинетом князя и передал срочные новости, поставил на уши милицию и всех, кто мог оперативно сообщать, где появится паук.

Следующие новости пришли минут через пять. Новое место, новое нападение.

И снова история повторилась. Паук атаковал. Жрал металл, разрезал машины и любые металлические объекты. Особенно ему фонари и линии передач понравились. Он словно чувствовал, где проходит электричество. Родион застал сцену, когда паук вгрызся в провода. От укуса те заискрили и вскоре в ближайших местах погас свет. В этой части города он ещё сохранялся, но ненадолго.

По пауку открыли стрельбу, накинули сети, но он снова переместился, проигнорировав камень. Если в первый раз это можно было счесть случайностью, то во второй…

В голове Родиона сложился пазл. Зверь жрет металл. Метеоритное железо — тоже металл. Неужели кто-то пошёл на то, чтобы скормить сверхценный материал твари? Чтобы что? Чтобы её не поймали.

В третьей точки они действовали аккуратнее и более жестко. Попробовали захватить в сети зверя, но тот игнорировал любые попытки. От его шкуры отскакивали крупнокалиберные пули. Сети он либо разрезал, либо пожирал. О том, чтобы атаковать вручную речи не шло. Тварь была размером с грузовик. Гораздо выше, чем ожидал увидеть Родион. Да и металлическое тело… Бесы сильны, спору нет, но и им не под силу соперничать с металлом.

С каждой минутой ситуация становилась более критичной. Люди были готовы к встрече с обычным зверем, но не этим чудовищем. От князя поступило разрешение на применение тяжелого вооружения, но это не сильно помогло. Один раз они смогли нанести ему рану, но паук тут же скрылся. Когда они выследили его в следующий раз, он восстановил повреждения и стал злее. Двое бесов погибло и это можно было назвать удачей, потому что погибнуть могло гораздо больше, догадайся паук, что он сильнее людей.

В какой-то момент ситуация резко обострилась. Паук скакал по всему городу и добрался до центра, выйдя прямо к институтам. Откуда массово выходили ученики.

* * *

Если сравнивать критические ситуации и обычную жизнь, то восприятие и мышление работают совсем иначе. Когда я увидел паука, то осознал несколько вещей. Сейчас он нападет на людей. На тех, с кем я хожу на пары. До этого события оставалось ничтожно мало времени.

Паук появился прямо на крыше метро. Эта особь была в разы больше и ужаснула своими размерами. Нечего было и думать, чтобы выйти против него в рукопашную.

— Бегите! — крикнул я замершим людям.

— Что делать? — спросил Матвей.

Спросил резко, отрывистым голосом. Я не увидел на его лице страха. Сосредоточенность и собранность. В моей голове пронеслись десятки вариантов, что можно сделать. Но это путь алхимии. Начни я действовать в полную силу, моему инкогнито придет конец.

— Он агрессивный. Нападет на людей. Умеет перемещаться, — перечислил я быстро, — Нужно увести всех, кого сможем. Действуй!

Матвей сорвался с места. Он чуть ли не напрыгнул на ближайшую группу прохожих, замахав руками и потребовав, чтобы они бежали. Если паук задастся целью убить кого-то, то сбежать не получится. Но лучше так, чем стоять у него на виду.

Тем временем тварь оторвала вывеску метро, разорвала на части и запихнула себе в рот. Повезло, что здесь достаточно темно, но надо помнить, что некоторые аристократы хорошо видят в темноте. Сейчас слишком много свидетелей…

Впрочем, плевать. Всё внимание было сосредоточено на пауке, а не на мне.

Я пригнулся к земле и достал амулет. На самом деле это был зуб паука, с которым я встречался ранее. Оставил себе небольшой кусочек, как трофей на память. Быстро создав печать, используя закон подобия и алхимию разрушения, запустил обратный процесс внутри организма паука.

В прошлый раз я обнаружил, что он питается металлом: переваривает его, расщепляет и пускает на восстановление или усиление тела. Если сломать этот механизм, то можно нанести сильный вред.

Но в этой атаке слишком много факторов играло против меня. Это была другая тварь, а значит закон подобия работал не так хорошо, как хотелось бы. Между нами было приличное расстояние, около сотни метров. Это была живая тварь, полная жизненных сил, а значит имеющая сопротивление любым попыткам изменить организм. Да и времени у меня не было, чтобы тщательно всё рассчитать и подготовиться.

Какой-то эффект был. Монстр замер. Заскрипел, затрещал разрядами молний, но замер. Так он простоял долгих две минуты, чем несказанно меня порадовал. Я хоть и угрохал половину сил, но результата добился.

Две минуты — это очень много. Люди успели разбежаться. Только самые тупые и упрямые остались. Матвей молодец, увёл многих отсюда. Я ему помогал в этом деле. Иначе бы странно выглядело, почему стою и бездействую.

Две минуты… Как много и как мало. Когда это время истекло и монстр задвигался, явились ходоки. Ну или один ходок с боевым отрядом. Я узнал одно из лиц. Это был тот самым Родион, который меня допрашивал. Кажется, он командовал операцией.

Не знаю, насколько они удивились, увидев контуженного паука, но ситуацией воспользовались. Накрыли его плотным огнем из чего-то тяжелого. Загрохотали взрывы, тварь снесло с крыши и она рухнула на асфальт. Повезло, что к этому моменту там не осталось людей.

— Уходим, — потянул меня Матвей

Я пробежал с ним метров пятьдесят, а потом остановился.

— Эд, какого хрена? — встал он рядом.

— Хочу досмотреть, — ничего лучше на ходу я не придумал.

— Ты с ума сошёл? Только мешаться будешь!

— Я издалека гляну. Уже видел такого паука, когда в институт ехал поступать. Поверь, я смогу позаботиться о себе.

— Да чтоб тебя… Ну твоя взяла. — он и не подумал уходить.

— Нет! Ты иди. Незачем нам двоим рисковать.

Когда сзади грохочет и ведут нешуточный бой, то подбирать логичные аргументы, чтобы тебя оставили одного и дали заняться делом, та ещё задачка. Которую я откровенно слил.

— Я тебя не оставлю, — упрямо ответил он.

Со стороны метро полыхнуло особенно сильно. А потом стрельба перенеслась в другую сторону. Паук обрушился на один из корпусов института, переместившись.

— Лучше давай людей уведем, — предложил я.

В тот момент я чувствовал благодарность за то, что Матвей меня не бросил. В то же время я чувствовал раздражение, потому что это мешало действовать в полную силу.

Поэтому я обманул… друга. Как назвать человека, который не бросает тебя в опасной ситуации? Друг он и есть друг. Матвей согласился и пошёл отгонять зевак. Тем временем на место боя подоспело ещё несколько отрядов, но они сосредоточились на пауке. Обычные же люди, будь они неладны, тянулись как сверчки на огонь. Видимо, чтобы сгореть и убиться.

Полиция тоже подъехала. Я заметил несколько мигалок. Они отгоняли людей, блокировали проезды, но их пока что было слишком мало. Тут ведь рядом дороги, а это центр. Люди ехали мимо, останавливались, образовался затор.

В общем, Матвей пошёл разгонять зевак. Я тоже пошёл, но быстро затерялся в толпе, отделился и бросился к ближайшему двору, пробежал через него и добрался до места драки. Ну, до ближайшего места, откуда видно сражение и где можно остаться вне чужих глаз.

В этот раз я работал чуть дольше. Выписал объемную печать, совместил оплавленный амулет с блокиратором и… Передал эффект блокировки прямо пауку. Целью было не дать ему снова переместиться. Судя по тому, что дым поднимался в нескольких местах, это была большая проблема для охотников.

И, кажется, я её решил.

Следующие три минуты зверь метался между корпусами. Его поливали огнем, взрывами, пытались запутать сетями. Эта же тварь натурально кидалась молниями. Могла легко взорваться электрической вспышкой, оставляя за собой пачками раненных, а то и вовсе, убитых.

Электричество… До меня запоздало дошло, что тварь была ходячим генератором и хранилищем колоссального объёма электроэнергии.

Осознав это, в моей голове пронеслись тысячи мыслей. Двигаться я начал раньше, чем понял, что именно хочу сделать.

Мне нужен был ток и металл. Найти их я собирался у ближайшей машины. Да простит меня тот человек, который оставил здесь автомобиль. Я подбежал к капоту и начал вычерчивать почти разрушенным амулетом первую печать. Следом за ним вторую. Потом третью, четвертую и пятую.

Алхимия — это всегда про точные расчеты. Но иногда, когда подгорает, получается соображать очень быстро.

Когда я активировал печать, произошло несколько вещей. Мои внутренности обдало холодом. Так организм показал, что я потратился до предела и даже больше. Капот машины резко раскалился, обдавая жаром, а потом…

Паук раскалился и взорвался.

Это было красивое зрелище. В ночи, без света фонарей, в сполохах огня, взрывов и редких фар машин, он замер, окрасился алым, а потом громыхнул, забрызгав округу алым металлом.

Я, улыбаясь, сделал несколько шагов, чтобы раскаленная машина не обожгла, и рухнул лицом вниз в промерзшую клумбу.

Эпилог

Анастас Медведев лично явился на поле боя. Рядом с ним стояла сестра, Ольга Медведева и Игнат Филинов. Втроем они взирали на… последствия.

Битва отгремела с час назад.

— Предлагаю ввести новое обозначение. Не зверь, а чудовище, — предложила Ольга.

Анастас бросил на неё оценивающий взгляд. Он как никто понимал, какие чувства стоят за этими внешне спокойными словами. Пять лет назад Ольга потеряла мужа, в ходе войны с Рысевыми. Спустя полгода после этого события виновные исчезли, а сестра обрела покой. Она могла сколько угодно утверждать, что не разбирается в сражениях, но если кто-то трогал её семью или её детище… А институты она воспринимала отчасти именно как свои проекты… В общем, Анастас хорошо знал, что сейчас чувствует Ольга.

Он и сам чувствовал. Гнев зверя, требующий карать.

— Я пойду успокаивать наших гостей и попробую снизить репутационный ущерб. — сказала женщина.

— Возьми охрану с собой.

Сестра кивнула и ушла. Князь продолжил осматривать последствия. Сейчас здесь суетилось много людей. Врачи оказывали помощь пострадавшим, гвардия оцепила место стычки и никого не пускала. Другие люди уже занялись завалами — один из корпусов основательно разрушили, другие потрепали.

Пространство рядом с князем мигнуло и рядом появился Измайлов. Злой Измайлов-старший. Он уставился на князя. Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга, а потом Измайлов исчез. По молчаливому соглашению они договорились не устраивать здесь разборок и обсудить случившееся позже.

Следующим подошёл Родион. Игнат открыл проход для них троих и они переместились в защищенное место.

— Докладывай, — потребовал князь.

Сам он вместе с Игнатом уселись в кресло и уставились на подчиненного.

— Это было не то, к чему мы готовились. Паук игнорировал метеоритное железо. Предположительно из-за того, что его им накормили.

— Кто додумался до такого? — покачал головой Игнат.

— Мы были не готовы к этому. Ни к тому, что он будет игнорировать попытки заблокировать, ни к железной броне, ни к размерам, ни к ударам электричеством. Вывод: кто-то научился создавать зверей с новыми свойствами. То, с чем мы столкнулись — идеальная машина для разрушения города.

— Кто-то — это Белогрудовы? — раздраженно уточнил Игнат.

— Нет прямых доказательств, что за этим стоят они, — спокойно ответил Родион, — Хотя они первые, кто приходят на ум. Нам известно три стороны. Создатели, посредники и покупатели. Посредники в виде Трофима исключены, в силу его смерти. Да и не было у них средств на доработку технологии. Допускаю, что технология изначально содержала возможность масштабирования и усиления зверя. Как бы там не было, за сегодняшним происшествием стоят либо создатели, либо покупатели. Но я не дам гарантий, что Трофим был единственным посредником. Не исключено, что действует несколько групп, а значит, товар мог оказаться у кого угодно.

— Верно, но у нас есть пока только один подозреваемый. Тебе удалось что-то узнать о Белогрудовых? — поинтересовался Игнат.

— Нет. Наблюдение не подтвердило, что они владеют чем-то таким.

— Что ровным счетом ничего не значит, — кивнул князь. — Продолжай.

— Мы облажались. Паука удалось пробить только тяжелым вооружением, из-за чего пострадал город. Но убили его не мы.

— В смысле? — князь подался вперед.

— Когда тварь переместилась к институту, то случилось нечто странное. Она замерла приблизительно на две минуты. Начала двигаться, как раз когда мы появились. Это первая странность. Вторая — она внезапно прекратила перемещаться. Хотя пыталась. И это тоже случилось возле института. Третья странность — смерть паука. Он расплавился. У нас не было оружия, способного с ним сделать такое. Предположительно паук накопил в себе большое количество энергии. Именно она послужила тем, что его расплавило. Но…

— Договаривай, — сказал князь, когда Родион впервые на его памяти замялся.

— Что послужило причиной? Почему паук сначала замедлился, потом прекратил перемещаться, а следом его способности обратились против него? Есть и четвертая странность. Машина. Недалеко от места событий мы нашли расплавленный автомобиль.

— Странные ты вещи рассказываешь, — нахмурился Игнат. — Есть идеи, кто за этим стоит?

— Очевидно, что вмешалась третья сторона.

— Кто?

— Не знаю.

— Студенты? — предположил князь.

— Это рабочая версия. Сейчас мои люди опрашивают свидетелей. Когда установим, кто там присутствовал, что делал и как себя вёл, возможно ситуация прояснится.

— А мальчишка там был? — спросил Игнат.

— Соколов? — сразу понял, о ком речь Родион, — Был. Вместе с соседом, с которым они снимают квартиру, проявил себя, как герой. Быстро сориентировались и принялись разгонять людей. Если бы не они, погибло гораздо больше.

— Значит он герой, а не подозреваемый? — уточнил Игнат.

— Я пока не знаю. Но выясню. Надо всех опросить, что не так легко, учитывая, что мы имеем дело с аристократами.

Князь стиснул зубы. Он мог дать отмашку допросить всех, кто там находился. Если с обычными студентами проблем нет, то с некоторыми семьями — в общем, они могут не обрадоваться, что кто-то допрашивает их детей.

— Действуй, — сказал Анастас, — Выясни, кто и где находился, кто и что делал. Восстанови каждую секунду.

Родион кивнул и добавил:

— Возможно, это была не третья сторона. Как и в любой новой технологии, в этой могло пойти что-то не так.

— Хочешь сказать, что паук… сломался?

— Не исключаю эту вероятность.

— Я не верю в эту теорию, — ответил князь, — Копай так глубоко, как сможешь. Можешь идти.

Родион ничего не ответил, поклонился и Игнат создал для него проход.

— Что думаешь? — поинтересовался князь у советника.

— Ничего, — ответил старик, — Чертовщина какая-то.

— Я не верю, что это случайное событие. Кто-то против нас выступил.

— Белогрудовы?

— Да. Но возможно они лишь одно из звеньев чего-то более масштабного.

— Гадать смысла нет. Посмотрим, кто и какие ходы дальше сделает, а там видно будет. Пожалуй, я тоже пойду. Надо наводить порядок.

Оставшись один, князь прикрыл глаза, раскладывая ситуацию на составляющие. Как бы ни хотелось, против Белогрудов нельзя выступить. Они слишком сильны, у них хватает союзников, а доказательства не настолько железобетонные, чтобы выдвигать обвинения. Какие-то бандиты на допросе заявили, что Белогрудовы покупали у них товар? Это даже не смешно. Цена такому слову, выбитому на допросе, нулевая. Не говоря уж о том, что покупка сама по себе не является преступлением. Тут Игнат прав. Надо ждать следующих ходов.

А пока они не сделаны, разбираться с последствиями. Разрушенный город, уничтоженная электростанция… Это всё обидно, но не так сильно, как репутационный ущерб. Хороший момент для нападения выбрали. Как раз под конец конференции. Вместо того, чтобы отпраздновать и показать зарубежным гостям, что здесь можно и нужно работать, что это выгодно, эти гости увидят, что в столице творится хаос. Столько работы насмарку.

Но ничего. Князь собирался найти всех причастных, кто шалит на его территории и спросить с них. Заставить их пожалеть о содеянном.

Роман Романович Алхимик 3. Инноватор

Пролог

Очнулся я раньше, чем кто-либо приметил подозрительное тело, валяющеюся рядом с дымящейся машиной. Собственно, я и не отключался. Темнота навалилась, в голове тяжесть появилась, я упал, но не в обморок, а просто упал. Вскоре темнота отступила, я потряс головой, достал из кармана шоколадный батончик как раз на такой случай… После стычки с Коршуновым я старался всегда держать при себе запас еды, потому что не знаешь, когда беда свалится на голову.

Как показала практика, это было мудрым решением. Жуя на ходу, я двинулся в сторону двора, сделал пару кругов и вышел к толпе людей. Постарался подойти к тому месту, где оставил Матвея. Мне нужно алиби и, надеюсь, сосед сможет его обеспечить. Сколько я отсутствовал? Минут десять? Не думаю, что больше.

Людей на улицах только прибавилось. Выходили зеваки, милиция прибыла, явилась личная гвардия князя, которая оцепила место событий. Я потолкался среди толпы и вскоре нашёл соседа.

— Ты где был? — первым делом спросил он возмущенно.

— Да здесь бегал. Сам то куда пропал? Потерял тебя из виду.

Говорят, лучшая защита это нападение. Может и так. Матвей переключил фокус внимания, хоть и бросил на меня подозрительный взгляд.

— Ты видел, что случилось?

— Ты про ту вспышку? — уточнил я. — Полыхнуло знатно.

— Ага. Как думаешь, что это было? Никогда о таких зверях не слышал. Что знаешь про это?

— Не здесь, — дернул я головой.

Делиться своими приключениями в толпе людей я счел неразумным.

Дальше ничего особо интересного не было. Мы потолкались, посмотрели, как работают другие люди, встретили несколько однокурсников… Причем я встретил сразу с двух институтов. Вроде никто из них не пострадал, но как оно на самом деле узнаем позже. Сейчас на улице царил хаос и полная неразбериха. Скорые тоже понаехали, но кому они там помощь оказывают мы не увидели, милиция быстро всех оттеснила.

Потом нас приметили люди князя. Я этих типов, неприметных, неожиданно появляющихся рядом и предлагающих пройти ответить на вопросы, везде теперь узнаю. Нас с Матвеем ответили в сторону, разъединили и устроили то, что называлось допросом на скорую руку. Что видели, что делали, кого ещё видели, какие странности и подозрительные моменты заметили.

Я рассказал кратко, как увидел зверя и решил помочь людям. Про себя же надеялся, что не оставил следов. В чем не было уверенности. После прошлой нашей встречи с людьми князя и Родионом, у меня появилось стойкое ощущение, что они какие-то монстры, способные раскопать что угодно.

А если так, значит о моём участии узнают. Но в тот момент я об этом не думал. Старался изображать из себя парня, который просто хотел помочь и ничего такого не видел. Долго нас держать не стали.

— Это люди князя были? — спросил я у Матвея, когда мы вышли из толпы. Оставаться на месте больше не хотелось и поэтому отправились домой.

— Кто же ещё. — недовольно ответил он. — Теперь рыть будут. Когда такое творится, то это не хорошо.

— Не думал, что такое может произойти в крупном городе.

— Никто не думал. Я и не помню на своей памяти, что-то схожее. И хотелось бы узнать что-то ещё, — бросил он на меня выразительный взгляд.

— Давай дома, — съехал я.

В мире, где есть бесы со сверхслухом, говорить на улице та ещё глупость. Не то, чтобы я располагаю секретной информацией, но и обычной сплетней её не назовешь. Хотя нет, стоп. Что-то я недооцениваю важность. Это именно, что секретная информация. Стоит ли делиться ею с соседом? Черт, я ведь уже пообещал.

— Заметил, что не всех опрашивали? — отвлёк меня от дилеммы Матвей.

— Не всех? — озадачился я.

— Ну да. Государственников понятно. Всех свидетелей отвели в сторону. Не думаю, что их в ближайший час отпустят.

А ведь и правда так. Не обратил внимания, но если припомнить, то никого из знакомых, когда уходил, я не видел.

— Потому что они простолюдины?

— Да. А вот некоторых аристократов даже трогать не стали. Формально несколько вопросов задали и ушли. С нас же больше спросили.

— Потому что мы не самые именитые?

— Зришь в корень, — усмехнулся сосед. — Ты просто представь, что являешься могущественным человеком, корольком местного разлива, а тут другой могущественный тип берет и допрашивает твоего отпрыска.

Если я что-то и понимаю в аристократах, то это то, что им такая ситуация не понравится. В этом случае действия людей князя понятны. Задумался, как бы сам поступил. Налицо типичный узел, где сплетаются интересы разных сторон, порождают конфликт и любое неосторожное действие может узел затянуть ещё сильнее. Часто так бывает, что это узел на твоей шее. Не завидую князю.

***

Когда пришли домой, то я усилием воли заставил себя не идти к холодильнику, хотя есть хотелось сильно. Остановил я себя, потому что это было бы слишком подозрительно. Возник бы вопрос, куда силы потратил? А я и так подставился дальше некуда.

Но повезло, что Матвей сам проголодался и принялся за готовку. Не забыв задать мне вопрос. Выдал я ему укороченную версию.

— Да ничего особого там не случилось. Ехал я себе в поезде, никого не трогал. Внезапно поднялся шум, поезд дернуло, он остановился. Дальше паук появился. Меньше, чем тот, которого мы сегодня видели. Рвал метал, не напрягаясь. Заглатывал его и жрал. Как и людей.

— Если бы не то, что видел сегодня, то сказал бы, что ты загоняешь. Прям металл жрал?

— Зачем мне врать? Ты и сам сегодня это видел.

— Никогда о таком не слышал. — покачал головой парень, перестав жевать бутерброд, — Неужели на нас напал какой-то мифический зверь?

— Ну… У зверей ведь разные способности есть, почему бы не быть таким?

— Не знаю, не знаю. Я не слышал, чтобы кто-то из них умел переваривать металл и поглощать электричество.

Хрен знает. Я читал несколько книг о зверях. Были среди них и более удивительные существа.

***

Оставшись один в комнате, я улегся, расслабился и крепко задумался.

Нападение паука прямо в центре города. Многочисленные жертвы… Уверен, без них не обошлось, тварь ведь не сразу к нам заявилась. От этого попахивало чем-то нехорошим, тревожным.

Ещё и я вмешался, применил алхимию. Это ситуация, где выбор без выбора. Я мог бы не вмешаться, но… В некоторых ситуациях бездействие уместно. А в некоторых оно гораздо хуже, чем любое действие. Я не мог не помочь людям. Так что нет смысла себя корить, всё правильно сделал.

Теперь надо думать, как с этим жить. Собственно, варианта два. Меня либо спалят, либо нет. Сначала поезд поставил меня под подозрение. Сегодняшний вечер… Коршунов тот же, который слишком много знает. Стоит признать, что рано или поздно меня раскроют. Это отныне не вероятность, а факт. Вопрос лишь в том, когда это произойдет.

И на каких условиях.

Карты выпали не самые лучшие, осталось решить, как их разыграть.

***

В комнате сидели двое. Старик, морщинистый и седой, дряхлый телом, но с ясным взглядом, и мужчина, которого седина только коснулась. Они сидели в креслах, напротив панорамного окна. Справа от них потрескивал огонь в камине.

Сидели они молча, пока сзади не открылся проход и оттуда не вышел человек. Он замер, огляделся и прошёл к двум мужчинам, остановившись слева от них так, чтобы не загораживать вид на лес и горы. Двое не особо обратили на него внимание. Казалось, что вид за окном их интересует гораздо больше.

— Образец уничтожен. — сказал гость.

— Подробности, — сухо потребовал тот, что был моложе.

— Покупатель смог довести образец до ожидаемого уровня. Мы получили подтверждение, что технология работает и с финальной стадией могут справиться сами покупатели. Образец был выпущен вчера в городе. Всё шло по плану, обычное оружие не смогло его взять, а потом образец взорвался.

— Продолжай.

— Анализ того, как действовали люди князя, говорит о том, что они не смогли бы справиться с образцом. Есть предположение, что вмешалась третья сторона.

— Кто?

— Пока не выяснил.

— Разберись.

Мужчина едва заметно махнул рукой, гость поклонился, развернулся, открыл портал и удалился.

Глава 1. После разрушений

Нападение произошло в пятницу. На выходные институты закрыли. Я ходил туда и видел, что нагнали строительных бригад, которые в срочном порядке восстанавливали здания. Свет тоже вернулся. Когда заработал не знаю, но проснувшись утром, увидел, что всё работает.

В понедельник на учёбу шёл с некоторой опаской. Не хотелось бы узнать, что погиб кто-то из тех, с кем я лично знаком. Но обошлось. Удивительно, но максимальная беда, выпавшая на студентов — несерьезные травмы. Аристократов так и вовсе, трагедия обошла стороной. Простолюдины же по большей части пострадали из-за суеты и паники. Когда всё началось, многие бросились бежать, спотыкались, наталкивались друг на друга, как-то так и пострадали.

Слухи ходили один чуднее другого.

— Да не бывает таких зверей! — заявлял Слава. Мы с ним встретились на первой паре. Когда я подошёл, спор уже набирал обороты.

Уж не знаю, что ему ударило в голову, но парень почему-то возомнил себя специалистом в этой теме.

— Да каких только зверей не бывает! — заявлял столь же уверенно другой парень.

— А может это вышедший из под контроля правительственный эксперимент. — предложил третий.

Об этом болтали все, кому не лень. То есть вообще все. Я слышал теорию, что это демон, а не зверь. Или что это робот, а не живое существо. Как такая ерунда приходит людям в голову я перестал пытаться отгадать.

Общее желание обсудить тему коснулось и меня. Только вместо пустой болтовни, зная гораздо больше, я обдумывал случившееся в прикладном плане. Кто за этим стоит? Какие у него цели? Стоит ли ждать нападения других пауков? Какой потенциал у них, в насколько мощных чудовищ они могут развиться? Какие мерыпредпринять мне лично, чтобы обезопасить себя от этой угрозы?

Да и других тоже обезопасить. Нет-нет, но я возвращался к опыту предыдущей жизни, в которой было много примеров, когда опасные знания использовали не особо добрые люди. Чем это закончилось — известно. Гибелью мира.

Не думаю, что в этом мире законы развития циклов сильно отличаются.

Что я знал об этом? Сначала небольшой паук нападает на поезд и за ним прилетает команда зачистки, готовая убивать всех, кто попался на глаза. Потом такой же паук, но гораздо сильнее, нападает на жилой город, неся с собой много разрушений. Не будь того отряда зачистки, то подумал бы, что это случайные события. Но тут каждый второй в институте утверждает, что таких зверей не существует. И это говорят в том числе аристократы, дети этого мира. Сам бы я подумал: мало ли, что бывает, мир то странный. Но если местные жители удивляются, то это о чем-то да говорит.

Может ли так быть, что паук — это чьё-то разработанное оружие? Очень уж на это похоже.

Поэтому я и напрягался. Что-то такое витало в воздухе. Словно это событие, всего лишь первая ласточка, а вслед за ней обрушится лавина из проблем.

Но главный вопрос, который следовало задать себе, какое место я хочу занять относительно грядущих событий? Может ничего и не грядет. Но факт есть факт. В мире существуют угрозы, для которых я могу предложить решение.

Вчера я дошёл до одного простого осознания — рано или поздно то, что известно двоим, станет известно ещё кому-то. Так не озаботиться ли легализацией заранее? Заявлять, что я алхимик из другого мира, конечно же, лишнее. Но предложить что-то ценное миру, почему бы и нет?

В первый день учебы мои думы прервал вызов от администрации института. Шёл я с тяжелым сердцем, готовый ко всему. И не особо удивился, когда увидел Родиона.

— Мистер Эдгард, мы снова с вами встретились, — сказал он и без тени улыбки.

— Не то, чтобы я этому рад.

Черт. Слова вырвались раньше, чем я подумал. Родион приподнял бровь и показал недоумение. Ну да, он большой человек, опасный, а я всего лишь студент. Дерзить не могу себе позволить.

Но чтоб подавиться этому козлу. Я слишком хорошо запомнил, как он угрожал Гвоздевым.

— Тем не менее, — заговорил он, — У меня есть вопросы к вам.

— Не сомневаюсь, — ответил я холодно.

— Что вы делали вчера после того, как вышли из института? — проигнорировал он мой тон.

— Ваши люди меня вчера уже допросили.

— И всё же. Поведайте эту историю лично мне.

Я поведал. А куда тут денешься. Предполагая вчера, что меня ещё раз допросят и я попаду на заметку к Родиону, да и учитывая вероятность, что кто-то спалил мои действия… В общем, я подготовился. Вспомнил все детали, продумал свою речь, внёс в неё поправки с учётом экстремальности ситуации. Мой рассказ много времени не занял. Отключился свет, дослушал лекцию, вышел на улицу, шёл домой. Что могут подтвердить сотни людей. Потом паук нагрянул. Я его сразу узнал, понял, что людям хана, попытался помочь, сосед помогал. Собственно, всё.

И снова вопросы, обсуждение деталей, попытки поймать меня на лжи.

— Как же вы его сразу узнали, Эдгард? — изучал моё лицо Родион, — Эти ведь особи сильно отличаются.

— Как узнал телепортирующуюся хреновину, жрущую металл? Интуиция, не иначе.

— Остроумно, — сказал он и сделал очередную пометку. — Можете идти.

Когда вышел, у двери уже ждал Матвей. Не меня, а своей очереди.

— Как прошло? — спросил он.

— Жить буду.

Случилось это после первый пары, на вторую я не попал. Зато потом узнал, что не одного меня допрашивали, а всех. Из-за чего старший институт бурлил. Студенты обсуждали, что князь недоволен случившимся. Кто-то возмущался, что его посмели допросить.

Ко мне больше вопросов не возникло. Правда на следующий день меня вызвали к директору. Секретарь на перемене перехватил и попросил зайти. Именно попросил, а не потребовал. Я счел это хорошим знаком, но всё равно, встревожился.

С директором государственного института я уже общался и не скажу, что беседа вышла приятной. В этот раз меня пригласил к себе директор старшего института Степан Викторович Измайлов. Когда я зашёл в его кабинет, он сидел за столом, но при виде меня встал и подошёл. Внешне он если и походил на брата, то отдалённо. Если Дмитрий Викторович напоминал человека науки, то сейчас передо мной предстал образцовый аристократ.

— Эдгард Соколов, — поприветствовал он меня и… протянул руку.

Я пожал, озадачившись, что это значит.

— Что же вы, юноша, расслабьтесь, — улыбнулся он, — Я позвал вас, чтобы от лица обоих институтов поблагодарить за вашу инициативу. Вы не растерялись и поступили, как истинный аристократ.

— О чем вы? — выдал я от растерянности.

— Об инциденте, — улыбнулся он ещё шире, — Том, где вы взяли на себя заботу о людях.

— А, вы об этом… Право слово, я почти ничего и не сделал.

Разве что паука завалил, которого люди князя убить не могли, но это так, мелочь.

— Скромность это похвально, юноша. Но всё же… Примите мою благодарность.

Он задал пару дежурных вопросов, поинтересовался учёбой и самочувствием, после чего отпустил. Я вышел и почесал макушку. Надо же… Оказывается, директора и хвалить могут.

***

Постепенно жизнь вошла в колею. Преподаватели задавали вопросы, наказывали опаздывающих, студенты учились и всё в таком духе. Из важного отмечу, что записался на второй факультатив — изучение англосакского языка. Он считался обязательным для всех, кто понимал, что к чему.

За почти два месяца учёбы я подучил историю этого мира и разобрался в тех раскладах, которые тут имелись. Апогеем этого разбирательства стало задание подготовить к среде доклад о развитии общества с самых первых его шагов и до сегодняшнего дня. Студенты поделились привычно на группы по четыре человека.

Мне достались Виктор Моржов… С которым я нередко работал, потому что так уж исторически сложилось, что мы часто сидели недалеко друг от друга. Правда, это почти ничего не значило. Преподаватель мог предоставить свободу самим объединиться, как захочется, а мог совершенно произвольно назвать фамилии. В этот раз было что-то среднее.

Я, Моржов, Кристина Воронова и Рао Ирбисова.

Да, нам достались две девушки. Кристина обладала черными, как смоль, кудрявыми волосами. Словно на облако мрака смотришь. Индекс опасности у неё тридцать два. Семья богатая и влиятельная, насколько я могу судить. После осознания реалий аристократического общества, я старательно учился оценивать рейтинг социального положения, чтобы понять, как общаться.

В обычное время я слишком незначителен, чтобы общаться с такой девушкой. Но в институте старались привить свободный формат общения, многое делая для того, чтобы люди не только играли в аристократов, но и объединялись ради учёбы. Поэтому во время таких заданий можно было общаться свободно.

Что касается Рао Ирбисовой… Она была той девушкой, которая привлекает внимание даже среди красоток. Среди аристократок сложно встретить несимпатичных девушек. у Рао серебристые волосы… реально серебристые. Не серые или белые, а как расправленное озеро серебра, которое поместили на симпатичную мордашку. Но волосы это лишь красивое обрамление. Главная фишка этой девушки — движения. Когда она двигалась и виляла бедрами, то мало кто из парней мог устоять перед тем, чтобы слишком уж явственно не проводить её взглядом. Мозг тупо выключался даже у самых стойких из нас.

Ещё и индекс опасности сорок три. Эта красивая во многих смыслах девушка одним движением сломает руку любому, кто встанет у неё на пути. Про влиятельность и богатство и упоминать не стоит. Всё при ней, всем хороша.

Если честно, то сидеть в компании Рао и концентрироваться на докладе было сложновато. Я знал, что мне ничего с ней не светит, поэтому губу не раскатывал. Трезвость взгляда на разницу между нами помогала не тупить и не пускать слюни. У Виктора же такого бонуса не имелось. Он достаточно высоко находится, чтобы смело флиртовать с обеими девушками. Что и не стеснялся делать, чувствуя себя гораздо увереннее, чем я.

Мы вчетвером уселись в библиотеке. Рядом с нами занимались и другие группы, отделенные перегородками. Библиотека была так устроена, что можно уединиться… почти. Перегородки были скорее декоративными. Не сплошные сетки, а с ячейками-дырками. Поэтому совсем уж уединиться не получится. Хотя Матвей как-то рассказывал, что были те, кто умудрялся заняться здесь сексом. Такие авантюристы получали звание — секс-библиотекарь.

Ну да ладно… Для работы над докладами в библиотеке имелся целый зал, с удобными диванчиками и столиками между ними. На столах обычно громоздились книги.

— Что, мальчики, кто начнет? — спросила Рао.

Взгляды скрестились на мне. Как уже говорил, если ты внизу социальной лестницы, то единственный вариант проявить себя в институте — это умом и талантом. Может талант у меня был, да и ум тоже, но знаний катастрофически не хватало. Зато это не мешало мне логически мыслить и применять опыт решения любых проблем.

Задание звучало так: расписать основные вехи развития человеческой цивилизации, причины и подоплёку их формирования. На курсе мы уже успели пройти эти вехи. Суть задания в том, чтобы разобрать это не по отдельности, как делали до этого, а как единое целое.

— Предлагаю сначала записать вехи, потом набросаем те факторы, которые сыграли ключевую роль.

— Согласна, — кивнула Рао, — Что там у нас первое?

— Создание первого оружия, — ответил Виктор.

Основным фактором, влияющим на развитие цивилизации, послужили, конечно же, звери. А точнее взаимодействие с ними. Это сейчас зверя ещё попробуй найди, они в дефиците. А на заре человеческой цивилизации, когда не было никаких технологий, попробуй убить хоть кого-то из них. Я пытался представить, как убивать ту же росомаху с помощью хотя бы копий, и что-то воображение пасовало. Это современный человек соберет вооруженный автоматическим оружием отряд, подготовит ловушки и размажет зверушку. А тогда? Тогда хреново было, как утверждали историки.

Историки считали, что первый шаг на пути становления люди сделали, когда изобрели способы побеждать зверей. То есть придумали оружие. Может ещё ловушки какие-то.

— Потом было обретение силы зверя, первые одаренные, — дополнил я.

— Не одаренные, — поправила Кристина, — Бесы и ходоки это не одаренные.

— Это философский вопрос, — улыбнулась Рао.

— Что в нём философского? Покажи мне хоть одного зверя, который мог бы передать людям дар исцеления.

— Если мы о них не знаем, это не значит, что таких нет, — вставил в намечающийся спор Виктор, чем показал, на чьей стороне его симпатии.

Я мысленно вздохнул. Это была ещё одна любопытная тема, с которой я несколько раз сталкивался. Бессмертными называли тех, кто обладал каким-то способностями зверей физического плана. Повышенная сила, скорость, рефлексы, улучшенное восприятие, крепкая кожа и так далее. Но на первом месте, конечно же, регенерация. Именно из-за неё и появилось название бессмертный, то есть трудноубиваемый.

По непроверенным слухам, старшие бесы, те, кто относился к аристократам с вековой историей, имели и более уникальные способности. Единственное проявление такого я видел в исполнении Коршунова, когда он создавал черные когти вокруг пальцев. Опасная вещь, проверил на себе.

Ходоки считались отдельным классом. У них также различались способности, уж по этому то вопросу я успел накопить статистику. Были те, кто перемещался мгновенно, были те, кто открывали того или иного вида проходы.

Можно сказать, что ходоки и бесы, это два отдельных вида существ. Но был и третий вид — одаренные. И тут начиналось то, о чем сейчас начали спорить девушки. Кто-то называл одаренными всех подряд. Кто-то исключительно тех, кто не попадал под категорию бесов или ходоков.

Ольга Гвоздева имела дар целителя. Я не видел, чтобы она сращивала раны или творила какие-то чудеса, но наблюдал, как женщина поправляет здоровье «руками». Да и её ребенок сразу после родов выпускал вспышки непонятного света. Вот кто он тогда? Не бес ведь. Именно одаренный.

Для меня изучение всех видов способностей местного населения был вопросом выживания. Имея под рукой сотню другую аристократов, я составил перечень того, что смог в них обнаружить. С одаренными было сложнее. Это направление я пока никак не изучил, потому что эти товарищи достаточно редки и банально мне не попадались.

— Не будем спорить, — ответила Кристина, — Иначе я предложу составить категории зверей, которые помогли обрести человечеству две ветки: бесов и ходоков. А потом предложу описать тех, кто послужит пищей для появления одаренных. Но этому спору сотни лет и наверняка вы в курсе всех теорий. Вернемся к теме. Третья веха — оседлый образ жизни.

— Четвертая — появление первых городов и потребность в их защите, — продолжила Рао, не став зацикливаться на споре, хотя глаза закатила и бросила выразительный взгляд на Виктора.

Так началось обсуждение. В итоге мы добрались до более современных времён, что было связано с тем, почему я отправился учить англосакский. Упоминания ходоков в истории начинаются тысячи лет назад. Но их массовое появление всегда связывают с распространением какой-то цивилизации. Например, Римская империя, которая разошлась по миру, а потом обрушилась под собственным весом. Но самый яркий пример недавней истории — англосаксонские острова, которые благодаря сильным ходокам захватили чуть ли не весь мир, начав эру колоний. Откуда у них взялось столько ходоков, почему именно у них — отдельный вопрос.

Замечу, что не они первые начали эпоху колоний. Первыми были испанцы, вторыми голландцы, но каким-то образом англосаксы обогнали конкурентов. Каким — я пока не знал, но, что-то мне подсказывает, отнюдь не только упорным трудом. Судя по тому, насколько кровавой была эпоха колоний, англосаксы не самые добрые люди.

С их деятельностью связано последующее развитие цивилизации. В то время был открыт новый материк, который назвали Колумбия, туда рванули с помощью перемещений многие влиятельные семьи, ну и началось. Экспансия, геноцид, порабощение местного населения, грабежи ресурсов и многое другое. В те времена колонии удерживались как раз благодаря сильным ходокам, способным в мгновение ока перебрасывать целые армии. Тот период можно назвать борьбой за мировое влияние. Начали испанцы, если верить истории, а победили англосаксы, которые и по сей день являются ведущим гегемоном. Отношение к ним описывалось в короткой фразе: старый хрен, который может надавать по шее.

В последующие века после начала большой экспансии ходоки распространились по миру. Я видел в этом определенный цикл. Словно сам мир пожелал, чтобы ходоков стало больше и тем самым было достигнуто равновесие. Благодаря этому англосаксы подрастеряли влияние. Но растерять в их случае не значит утратить полностью.

Англосаксов ещё называли вирусом цивилизации. Они разбросали зерна своей культуры, технологий и достижений цивилизации по многим местам. Попутно уничтожив многие другие культуры, отбросив народы в темные века.

В общем, отношение к ним специфическое, но факт есть факт, их язык является ключевым на планете. Поэтому я и пошёл его учить, чтобы не отставать от того, что для аристократа считается обязательным. Те же лекторы выступали именно на их языке. Повезло, что присутствовали переводчики, иначе я бы ничего не понял. Думал, у всех так, а потом дошло, что большинство присутствующих понимают чужую речь.

Мы прописали вехи, обсудили их причины, собрали всё это вместе. Последним вопросом было творческое задание: попробовать предположить, какой будет следующая веха.

— Кто выскажется? — снова предложила говорить другим Рио.

— Блокировка ходоков и оружие. — ответил я, не задумываясь.

Три пары глаз уставились на меня.

— Ты про камни? — спросил Виктор, — И что за оружие?

— Нет, я про более продвинутую блокировку. Люди придумают способ блокировать такую угрозу, как ходоки. Потом придумают, как подчинить пространство. Если не уничтожат друг друга раньше новым видом оружия.

— Звучит мрачно, — осмотрела меня задумчиво Рио, — Ты про того зверя, что напал на город? Думаешь, что его кто-то… создал?

Эту теорию обсуждали сотню раз, поэтому нет ничего удивительно, что она снова всплыла.

— Думаю, да. Или хотите сказать, что никто не пытается в своих лабораториях придумать, как создавать зверей, усиливать бесов и ходоков, как им противостоять или свести преимущества на нет?

Никто отрицать не стал. Не то, чтобы согласились, но и резко не отказались. Не из вежливости. Просто я не сказал ничего такого уж фантастического. Что ещё раз подтвердило мои опасения — мир движется куда-то не туда.

Был у меня и ещё один аргумент в пользу своих слов. Я как никто другой знал, что некоторые рода ведут эксперименты по озвученным темам. На собственной шкуре ощутил, так сказать.

— Есть версии получше? — спросила Рао. — Я не отрицаю твою версию, — посмотрела она на меня, — Но может кто-то ещё хочет высказаться?

— Думаю, — взял слово Виктор, — Что Эдгард прав. Не знаю, насколько, но с одним я точно согласен. Мир будет меняться.

— Что ты имеешь ввиду? — на его слова Рао показала гораздо более живую и поощрительную реакцию.

— Кто-то из вас умеет стрелять? — спросил в ответ парень.

— Да.

— Да.

Девушки ответили синхронно, бросили друг на дружку недовольные взгляды и также синхронно тряхнули головой, от чего их волосы отбросило назад. Выглядело настолько потешно, что я едва сдержал улыбку, но судя по тем взглядам, которые девушки кинули в мою сторону, лицо удержать не получилось.

— Если проследить историю, то за последние лет сто оружие значительно продвинулось вперед. Если раньше бес на поле боя считался абсолютной доминантой, то сейчас с ним может справиться хорошо подготовленный отряд.

— Это смотря какой бес, — ответила Кристина.

— Да. — кивнул Виктор, — И смотря какой отряд. В любом случае, технологии выходят на первое место. Думаю, глупо отрицать, что гонка сейчас идет не на уровне родословных, а на уровне технологий.

— Смелое заявление, — прокомментировала Рао. На этот раз не так поощрительно.

— Управляемые звери тоже оружие, — добавил я.

— Так… — Кристина взяла слово, — В докладе напишем, что следующая веха в истории человечества — разрушительные войны с применением нового оружия и шансом уничтожить род людской?

— Не надо так мрачно, — скривился Виктор.

— Может возникнуть что-то, что сбалансирует напряжение, — предложил я.

— Что? — спросила Рао.

— Не знаю. Время покажет.

— Тогда давайте напишем так, — заговорила Кристина, — Из-за технологического прогресса и новых открытий, будет нарастать напряжение как между странами, так и отдельными центрами власти, то есть влиятельными семьями. В итоге последует передел власти за счет преимущества в технологиях, причем не обязательно военного характера, а также экономического и социального, что может привести к мировой войне. Если это не сбалансирует какой-то пока неизвестный фактор.

— Уже лучше, — хмыкнул Виктор.

Обсуждение на этом не закончилось. Мы ещё с час обсуждали и шлифовали доклад. Мне это было особо интересно тем, что через те мысли, которые высказали студенты, я видел определенные паттерны. Ведь откуда-то эти мысли в их головах берутся. Они наследники влиятельных семей. То есть имеют доступ к информации гораздо выше, чем у обычного человека.

Все эти размышления снова возвращали меня к мыслям, чем заниматься, к чему приложить усилия, как легализоваться в мире. Я создал блокиратор. Если доработать и продать его, это решение всех моих финансовых вопросов и обеспечение будущего. Я на следующий день после нападения паука спросил у Матвея, не знает ли он, сколько стоит метеоритное железо. Он тогда на меня, как на идиота посмотрел. Эти штуки собирались с тех пор, когда обнаружилось, что они работают. То есть многие века. Из-за них войны начинались. Так что цены тупо не было. Сосед тогда сказал:

— Зачем его продавать? Лучше спрячь дома и молись, чтобы никто не узнал. Или обеспечить охрану, чтобы никто не отобрал.

Если подумать, то логично. Раз попал к тебе материал, который дарует уникальную возможность спать ночью спокойно, то храни его, как зеницу ока. Наверняка были в истории случаи, когда камни находили простолюдины. Но смогли ли они на этом заработать?

Эх, что же так всё сложно-то. Будь моё предложение попроще, я бы и не парился. А так, что будет, если я тому же князю предложу продать блокиратор? Можно сделать партию и в дар отдать. Землю то он мне семейную вернул. Почему бы и не сделать красивый жест? Заявив, что я могу такие штуки создавать, если…

А что если, я пока не решил. Сама идея казалась заманчивой. Это возможно заработать, получить финансирование, доступ к ресурсам, получить защиту и поддержку от монарха. Опасности в этом тоже много. Как утратить свободу, так и потерять жизнь. Обрадуются ли ходоки, если я выкачу на рынок технологию блокировки их способностей? Могут и прибить.

Финансы — не единственная причина. Ведь эта штука потенциально может спасти тысячи жизней. Того же паука блокировать… Кстати, почему его метеоритным железом не заблокировали? Жаль, что никто мне не расскажет.

Блокиратор может спасать, но и как оружие его тоже применить можно. На тех же ходоков охотиться, целые семьи вырезать.

Думать надо. Крепко думать, перед тем как любые шаги предпринимать. Но то, что их придется сделать, я не сомневаюсь. Слишком я наследил. Ощущение, что начался обратный отсчет, когда информация о моих возможностях всплывет, не покидает меня.

Придумать бы, в какие руки отдать технологию с максимальной выгодой как для меня, так и для всего мира в целом.

И не ошибиться.

Глава 2. Навстречу каникулам

Роман сидел в кабинете, когда вошёл Ярослав и заявил:

— Нашёл.

Что именно, а точнее кого именно он нашёл сводный брат уточнять не стал. Хоть внимание князя к Роману и снизилось, но возможность прослушки исключать не стоит. Да и привычки вторая натура.

«Попался, сучёныш».

Речь шла о Волкове. Раз его нашли, можно приступать к следующей части плана.

Роман кивнул и продолжил заниматься делами. Чуть позже, когда они оказались в городе и остались наедине, то вернулся к теме.

— Что делать будем? Надеюсь, ты не станешь медлить.

Коршунов отметил, что братец опять его торопит. То ли черта у него дурацкая, требующая действовать импульсивно, то ли он зачем-то воду мутит. Или спешить ему просто выгодно. Чем раньше разберутся с Волковым, тем раньше смогут заняться другой частью плана — поиском ученого. Как бы там не было, постоянные попытки надавить раздражали.

— Нет. Мы, — выделил он это слово, — Медлить не станем. Узнал, где он живет?

— Да. С этим и пришёл.

Ярослав назвал адрес. Роман прикинул, где находится это место.

— Квартира?

— Да. Обычный дом, есть консьержка.

— Это точно его жилье? Может он в гости к кому заходил?

— Нет. Он там живет.

Чтобы выследить Волкова, ушла прорва времени. Сначала узнали, каким бизнесом он занимается. Потом на пару с Ярославом похитили сотрудника и сводный брат принял его личину. Так у них появилась возможность шпионить за Волковым. Вскоре они узнали, как часто он появляется в офисе, на какой машине ездит, где предпочитает обедать и другие подробности.

В чём-то Коршунов уважал своего врага. Тот тоже остался один. Не в такой плачевной ситуации, как он сам, но Антону также пришлось пахать, чтобы сначала реанимировать семейное дело, а потом заставить его сносно работать.

Да и в других вещах он действовал последовательно. Скрывался, никого к себе не подпускал. Ярослав так и не смог выяснить, есть ли у него девушка, союзники или кто-то, с кем он дружит. Волк-одиночка. Фамилия ему как нельзя кстати подходила.

— Есть идеи, где его брать? — спросил он Ярослава.

— В квартире. Сможешь туда проход открыть?

— Волков сильный ходок и бес. Он почувствует.

— Главное ударить первыми. Возьмешь гарпун, вместе затащим на другую сторону, я с оружием буду. Никуда он от нас не денется. Можем парней взять.

— Нет. Пусть охраняют сестру. Если все исчезнем, это слишком подозрительно будет.

— Я потом его личину займу.

— Всё равно. Не считай князя идиотом, — зло ответил Роман, — Как и его людей. Чем меньше мы следов оставим, тем лучше. И так по краю ходим.

Настолько по краю, что Роман не уставал удивляться, почему ещё жив. Но на то были причины.

С неделю назад город всколыхнула новость о нападении какого-то чудовища. Наутро газеты пестрели заголовками один прекраснее другого. Всерьез обсуждали нападение вражеской армии ходоков, испытание оружия, начало войны, разборки аристократов… Причем конкретные фамилии не назывались.

Более того, в СМИ прошла информационная атака по князю. Прямо никто не обвинял. Но косвенно… Статьи типа: международный скандал, гости князя попали под удар, гвардия не могла справиться с угрозой — все они намекали на то, что князь не так хорош, как кажется. Роман в этом видел хорошо спланированный и подготовленный удар. Не прямое боестолкновение, а через общественность. Что давало понять: у князя сейчас дел хватает. Возможно, ему для Коршунова просто нет времени. Точнее понятно, что ему-то нет, но, главное, нет времени у его людей. Наверняка на более важные задачи перебросили. Это стало ещё одним поводом порешать свои дела прямо сейчас.

***

Нападение откладывать не стали. Вышли на следующий вечер. Был шанс, что Волков переедет. Это вполне ожидаемый ход, когда встаёшь на путь мести.

Вышли — это переместились в удаленное место, где Ярослав занял позицию. До этого, днём, Роман наведался к дому Волкова и оставил там след. Сделать это применительно к квартире не сложно, если открыть несколько проходов. Мужчина не боялся, что его увидят. Проходы можно открывать маленькие, достаточные, чтобы просунуть палец.

Когда оба приготовились, Роман открыл проход в квартиру Волкова. В руках он держал гарпун.

Гарпуны проектировали с таким расчётом, чтобы они выдавали максимальную пробивную мощь и при этом работали тихо. У многих зверей тонкий слух и они могли успеть увернуться.

Роману повезло. Когда он вошел в квартиру, то услышал шум воды. Его враг в душе, а значит не услышит появление гостей.

Эта мысль стала ошибкой. Голый Антон прошёл по коридору и заметил Романа в тот момент, когда тот нажал на курок. Какой бы хорошей реакция не была, это не поможет, если против тебя действует равный по силе. Наверняка Волков успел заметить оружие, осознать угрозу, но пока нервный импульс прошёл от головы к телу…

Металлический штырь с зазубринами вошёл в живот, пробив тело насквозь. Роман дернул оружие на себя, от чего Волкова кинуло в его объятья. Только вместо обниманий получилась короткая борьба, вследствие которой двое мужчин залетели в проход.

Несмотря на рану, Антон продолжал оставаться опасным. Он врезал Роману, сломал пару ребер и откинул от себя. Схватившись за штырь, он собирался его вытащить, но не успел. Ярослав открыл огонь и выпустил автоматную очередь в спину противнику. Тот рухнул вперед, но не замер, а кувыркнулся и бросился в сторону.

Роман, который выпустил оружие до этого, в последний момент успел схватить его, трос натянулся, но сила рывка была такой, что гарпун выскочил из живота Волкова. Вместе с кровищей и кусками плоти, но у противника была слишком хорошая регенерация.

Повезло, что Ярослав не растерялся и всадил замедлившемуся Волкову ещё одну очередь. Роман бросился вперед. Главное, не дать переместиться…

В последнюю секунду именно это Волков и сделал. Ушёл недалеко, всего на полсотни метров. Роман увидел, как мужчина вывалился из воздуха, врезался в скалу и притих на пару секунд.

Пара секунд — это чудовищно много в одной ситуации и чудовищно мало в другой. Пробежать это расстояние Роман никак не успевал. Открыть портал тоже время займет. Поэтому был выбран первый вариант в надежде, что противник не успеет оклематься. Всё же ему изрядно досталось.

Когда Роман подбежал, то понял, что Волков не собирается убегать. Он поднялся, ничуть не стесняясь наготы и встретил Коршунова прямым взглядом.

— А я всё гадал, ошибся Соколов или нет. Значит, ты и правда ходок.

Роман остановился в нескольких метрах. Если Волков попытается переместиться, то он успеет среагировать. А так, если тот хочет поболтать, то пусть. Надо дать время Ярославу занять позицию.

— Ещё и дружка привёл, — скосил Антон взгляд за спину Роману, — Что же, это к лучшему. Сразу со всеми разберусь.

Коршунов ошибся. Он успел среагировать, когда Волков переместился. Выпустил когти и резанул ему по плечу, но… Антон исчез и, обернувшись, Роман увидел, как он атакует Ярослава. Тот тоже являлся бесом, но не таким сильным. Дернулся, но защититься не смог. От удара отлетел назад, Волков же перехватил оружие и сломал его.

Издав натуральный рык, он внезапно стал отращивать… шерсть. Не особо длинную, но человеческий облик он потерял.

«Твою мать…»

Роман понял, что всё пошло не так, как они ожидали. Вместо уверенной победы, предстоит битва насмерть.

Втянув шумно воздух, Коршунов выпустил черные когти и заставил сердце биться чаще. Его противник — ходок, который перемещается без проходов. Значит у него есть преимущество.

Которое он и продемонстрировал. Волков появился рядом, с ходу атаковав. Роман принял удар на блок, перехватил руку и резанул когтями. Те соскочили с отросшей шерсти.

«Прочная… Родовое наследие защитного типа…»

Рыча, Волков продолжил атаковать. Короткий обмен ударами показал, что они приблизительно на одном уровне. Роман чуть быстрее, а Волков крепче и злее. Ярость против хладнокровия. Но последнее продержалось недолго. Отхватив пару раз, Роман почувствовал, как заводится, как жаждет крови врага.

Здесь и сейчас решится, кому из них суждено жить, а кому нет.

Двое врагов набрасывались друг на друга, хрипели, рычали, бросались снова и снова в бой. Роман смог найти способ, как пробить шкуру. Если правильно ударить, его когти вполне с этим справлялись. Несколько раз Волкова удалось ранить, но он разрывал дистанцию, перемещался, восстанавливался и снова нападал.

Так продолжалось несколько минут. В обоих мужчинах ничего не осталось человеческого. Их затопила первобытная, дикая ярость.

Коршунов не сразу понял, что всё закончилось. В какой-то момент он смог откинуть противник от себя, собирался броситься на него снова, но… Сзади на Волкова напрыгнул Ярослав. Он умудрился вонзить нож в шею противнику.

Антон тут же завертелся и скинул бы с себя Ярослава, но Роман наконец-то добрался до них и… вонзил когти в глаза Волкову. Ухватившись за черепушку, он дернул резко на себя и… забрал чужое лицо.

Кровища залила Коршунова, но тот не обратил на это внимание. Второй его удар врезался в мозг и окончательно добил.

Тело Волкова ослабло и тот рухнул вниз. Вместе с Ярославом. Его тоже окропило кровью и он выглядел, как демон.

Роман распрямился, чувствуя, как срастаются ребра, как зарастают раны. До него ещё долгую минуту доходило, что всё закончилось.

— Сдох? — поинтересовался Ярослав, который поднялся и отошёл в сторону.

Коршунов пнул поверженного противника. Следы регенерации отсутствовали.

— Лучше сжечь.

— Это по твоей части, — ответил Ярослав, — Закинь меня на квартиру.

— Иди.

Роман создал проход. Ярослав, приняв обличие Волкова, отправился на ту сторону. Сам же Коршунов осел на землю и уставился на небо. Этот бой его полностью опустошил.

***

Чем мне нравится институт, так это тем, что здесь всегда происходит что-то новенькое. Как насчет соревнований по дебатам? Аргументы там летали, как пули. А уж сколько эмоций сожгли… Мне повезло оказаться зрителем и моё отношение к дебатам изменилось. Когда в течение выступления твоё мнение меняется несколько раз и ты это в себе замечаешь, но ничего не можешь поделать — это внушает. Может в следующем году тоже сюда запишусь.

Были и другие соревнования. По фехтованию и смешанным единоборствам. Я в них не участвовал. Ни по опыту, ни по уровню личной силы не дотягиваю, чтобы иметь шансы на победу.

Правда, кое-какой прогресс наметился в этом вопросе.

За тот месяц, что прошёл с момент нападения паука, я разработал новую методологию по развитию собственного организма. У меня и из прошлой жизни остались рабочие инструменты. Для алхимика здоровье играло большую роль. Точнее не само здоровье… Это лишь косвенный параметр. Как и физическое развитие. Ключевое — это способность удерживать внутри энергию мира. Что развивалось за счет прокачки косвенных параметров и ряда практик. В эти практики входили как особые медитации, так и набор печатей. Их я давно применяю. Ещё с того момента, как только попал в этот мир и убедился, что алхимия осталась со мной.

Но этого мало. Мало, потому что это другой мир и у меня совсем другое тело, способное в потенциале выдержать гораздо больше. Что откроет передо мной выдающиеся возможности.

Весь месяц я разрабатывал новый метод и добился кое-каких результатов. Мой потенциал повысился на целую единицу. А индекс опасности вырос на три десятых. Не так много, как хотелось бы, но и это лишь первые шаги.

Другие задачи я тоже не забросил. Шлифовал блокиратор, добавил к нему несколько уровней мощности, да и в целом стал гораздо лучше понимать, как именно ходоки перемещаются сквозь пространство. А ещё я научился замерять, на какое расстояние они прыгают и в какую сторону. С помощью карты и простых расчётов, можно вычислить приблизительное направление. Приблизительное, потому что с точностью до метра пока определять не удавалось.

А так это интересные перспективы открывает. Сколько заплатит князь за такую технологию? Государству для нормального функционирования требовались системы контроля. Ходоки — это воплощение хаоса. Я бы мог решить одну из ключевых проблем общества. Но думал об этом не особо всерьез, понимая, что за такое мне голову скорее оторвут.

Неделя проходила за неделей. Закончилась осень, наступила зима. На новый год у нас должны быть каникулы на пару недель, но перед ними… Её величество сессия. Беспощадная и неумолимая, она приближалась и грозила сломать многие судьбы, растоптать умы студентов, развеять у них иллюзии, что они что-то выучили.

Шучу, конечно. Или нет… Но было жестко.

Я бы тихо радовался, что никаких проблем нет. Затихло всё. Коршунов пропал и молчит. Волков тоже исчез с горизонта. Видел несколько раз Камилу, но мы с ней перестали общаться. Ко мне не заваливались уполномоченные люди и не тащили на допрос. У Гвоздевых, с которыми я иногда созванивался, тоже всё хорошо было.

Идиллия.

Так вот… Я бы тихо радовался, будь на это время. С утра и до ночи, зачастую в ущерб сну и любым видам отдыха, я сидел либо за учебниками, либо за алхимическими расчётами. Но чем ближе сессия, тем больше я задвигал алхимию в дальний угол, собираясь наверстать на каникулах.

В планах многое наверстать. Я собирал по крупицам информацию, которая могла помочь в решение моих задач. Читал учебники по продвинутой физике, знакомился с теориями, объясняющими феномен ходоков, пытался разобраться в учебниках по биологии, генетике и медицине, чтобы понять феномен бесов. Я даже в философские трактаты залез, которые объясняли всё это с другой точки зрения, метафизической.

Спасибо, что в институте имелась потрясающая библиотека, где можно было найти любую, даже самую новую книгу по какой-либо тематике. Если бы кто-то глянул список книг, которые я брал, у него бы обязательно возникли вопросы, что этот студент задумал и откуда у него столько свободного времени.

С заданием Ольги Владимировны я тоже разобрался, но пока не спешил к ней идти. Случайно узнал, кто она такая. Сестра князя. Твою ж мать… подумал я тогда. Удивительно, насколько слепым и невежественным я могу быть. Разбираясь сейчас в этике намного лучше, чем тогда, аж мурашки по коже от осознания, сколько правил я нарушил.

Как относиться к тому факту, что княжья семья взяла меня на заметку — пока не решил. С одной стороны сей факт нервы треплет, а с другой стороны — этот козырь можно разыграть интересным образом. Главное, не убиться при этом.

Из-за нагрузки декабрь тоже пролетел, я и заметить не успел. Экзамены шли один за другим и пришлось побегать между корпусами, чтобы везде успеть. Результаты нам сообщили двадцать седьмого декабря. Что сказать… Я сдал. Не так хорошо, как лучшие ученики. В государственном попал в первую треть по общему баллу. Какие-то предметы лучше сдал, какие-то хуже, но главное — смог сохранить стипендию. Пока что это мой единственный доход, пусть и копеечный, на фоне остальных трат. В старшем институте я попал в верхнюю часть нижней трети, поднявшись на десяток мест с последних тестов. Можно сказать, что не зря пахал, прогресс есть. Загвоздка в том, что другие тоже пахали.

Эти аристократы мутанты какие-то. Не только в физическом смысле, но и в интеллектуальном. Я часто себя ловил на том, что многие из них умнее меня. Что несколько подрывало моё самомнение. Я то думал, что опыт прошлой жизни даст мне бонус. Он и давал… Но не такой большой, чтобы всего лишь за полгода выйти в лидеры. Сейчас я не уверен, что это вообще возможно и задумываюсь, надо ли оно мне.

В сессии главное то, что она заканчивается рано или поздно. Двадцать шестого декабря мы получили результаты. Двадцать седьмого устроили две вечеринки. Здесь я столкнулся с типичной для себя накладкой. Надо было оказаться одновременно в двух местах. Сначала я зашёл к аристо, которые опять тусили в клубе, отметился там, а потом двинулся к обычной молодежи, с которыми и закончил ночь.

Двадцать восьмого декабря, собрав пару тяжелых сумок с подарками, я отправился на вокзал. Впереди меня ждали каникулы в лесу, у Гвоздевых, по которым я очень соскучился. Надеюсь, они по мне тоже. Мы созванивались и Сергей заверил, что они будут рады меня видеть, а место, где спать, как-нибудь найдут.

Ох… Это стало мне наградой. За полгода пахоты вернуться к Гвоздевым, это как… Я даже слов подобрать не мог, чтобы выразить свои чувства. Может и правда надо на дебаты записаться, чтобы говорить научиться.

***

Ольга Медведева проснулась не в своей постели. И это было для неё поводом задуматься, куда же ведет судьба.

Перевернувшись, она пощупала рукой второе место и никого не нашла. Усмехнувшись, женщина закуталась в одеяло и вышла из спальни.

— Не думала, что ты ещё и готовишь. — заметила она.

Дмитрий Измайлов, он же директор государственного института, обернулся и улыбнулся.

— Что это? Блины? — брови Ольги поползли вверх.

Если увидеть Дмитрия впервые, то возникнет впечатление, что он не из тех мужчин, которые нравятся женщинам. Тем удивительнее, что Ольга оказалась здесь и сейчас. Точнее здесь и вчера, но не суть… После смерти мужа она и подумать не могла, что когда-то откроется чему-то новому. Но прошло несколько лет, старые раны заросли и сердце решилось дать шанс… чему-то.

— Фрукты, сливки, мед — с чем хочешь? — спросил мужчина.

В повседневной жизни он выглядел как типичный книжный червь. В слегка нелепой одежде, очках, всегда с задумчивым взглядом, растрепанными волосами. Но первое впечатление постепенно разрушалось, если поработать с этим человеком вместе. Именно с ним на пару Ольга создавала государственный институт и реформировала систему образования. Да и другими проектами занималась. За внешностью ботаника скрывалась стальная воля, решимость, умение добиваться поставленных целей и выдающийся талант организатора. Не говоря уж про незаурядный ум и некоторые семейные особенности.

— Фрукты — да, сливки и мёд — нет, — ответила Ольга.

— Думал, мёд ты обязательно захочешь.

— Тогда у тебя дома должен быть сундук с сокровищами.

Дмитрий тихо хмыкнул, ловко поддел сковородку, от чего блин подлетел и перевернулся.

— Ловко.

— Как думаешь провести новый год? — спросил Дмитрий.

— В кругу семьи, как же ещё?

— Мы могли бы…

— Пока никому не говорить о том, что вчера произошло?

— Наука мне всегда давалась легче, чем понимание женщин, — улыбнулся Измайлов, — Неужели меня только что отшили?

— Не знаю. Посмотрим. — ответила ему в тон Ольга. — Разве у тебя не распланированы каникулы от и до?

— Думаю, пару дней отдыха мы заслужили. Можно выбраться куда-то. Лыжи? Охота? Как женщины Медведевых любят развлекаться?

— Море и теплый песок. Зима действует на меня удручающе.

— Можно и так. Я устрою.

В этом был неоспоримый плюс ходоков. Если обладаешь способностью перемещаться на большие расстояния, то путешествия для тебя это не тоже самое, что для обычного человека.

— Давай обсудим это вечером? Мне сейчас надо бежать на доклад к брату. Согласовывать дальнейшие планы.

— Как скажешь. На завтрак-то ты задержишься?

— Конечно, — Ольга подошла к мужчине и обняла его.

***

После приятного во всех смыслах завтрака Ольга, как и планировала, явилась к брату. Тот встречал не у себя в кабинете, а в дворцовой библиотеке.

— Думала, сегодня ты ещё будешь трудиться.

— А я и тружусь. Просто… — повертел он ладонью, — Конец года, настроение что-то не рабочее. Когда ввязывался в это, не думал, что будет настолько тяжело.

— Насколько всё плохо? Белогрудовы так и мутят воду?

— Да. Со СМИ мы крупно облажались.

Ольга кивнула. Этот вопросы и причины ошибки она уже досконально разобрала. Тут сыграл роль и снобизм… Аристократы в массе своей не привыкли учитывать мнение обычного народа… Сыграла роль и загруженность… Государство, которым они управляли… Если представить тысячи разрозненных элементов, треть из которых между собой не стыкуется, другая треть конфликтует, а последняя треть — прогнила насквозь… И всё это надо заставить работать…

Проблема в том, что когда ты налаживаешь один элемент, где-то сыпется в трёх других местах. Строительство институтов и финансирование реформ системы образования сильно истощило их личные бюджеты. Да и по бюджету государства тоже ударило… А ведь ещё есть формирование армии, спецотрядов, десятков служб, вертикали власти… Если просто задаться целью перечислить, на какие проекты нужны деньги, то уйдут многие часы.

Не хватало денег, не хватало людей, не хватало отлаженныхпроцессов… Всего не хватало. Приходилось работать в условиях дефицита и это при том, что свои же мутили воду. То чудовище на город кто-то выпускает, то сми поднимают шумиху о несостоятельности князя… За два месяца этот вопрос попытались взять под контроль, но… Большинство сми находилось под рукой аристократов. На которых просто так не наедешь. По крайней мере не на всех из них. Чтобы создать свои инструменты управления общественным мнением, нужно время… ну и да, деньги и люди. Которых нет.

— Поэтому я хочу услышать хорошие новости, — добавил князь.

— И они есть у меня, — улыбнулась Ольга, — Мы повторили опыт прошлого года, но в этот раз сделали лучше. Да и понимания, что именно хотим получить и как это должно выглядеть прибавилось. По всей стране прошли первые отборочные. По итогу мы планируем пригласить до пятисот студентов. Это бюджетники. Также есть идея сделать обучение платным. Всё же у нас есть достаточно обеспеченных людей, которые захотят отправить своих детишек учиться.

— И сколько ты хочешь платников взять?

— Тоже до пяти сотен. Больше не потянем. Сейчас ведутся переговоры с преподавателями… Ты знаешь, что многих придется набрать из-за рубежа. Если с платниками выгорит, то это снизит финансовую нагрузку. Нам бы ещё пару лет…

— Надеюсь, у нас они будут, — хмуро сказал князь.

Ольга кивнула. Она тоже надеялась.

Глава 3. Гладь озера

В поезде ехал с легкой опаской. Как говорят в этом мире, молния не бьёт дважды в одно и то же место. А как говорит математическая индукция, если верно А, верно Б, то и В тоже будет верно. Иначе говоря, повстречавшись два раза с чудовищным пауком, третьему разу я бы не удивился.

Добрался без происшествий. Сначала до Санкт-Петербурга, потом до областного центра, а оттуда на автобусе и до маленького городка, на окраине которого жили Гвоздевы.

На автобусной станции меня встретил Сергей.

— Как я рад тебя видеть, парень, — обнял он меня.

Обнимания в его исполнении выглядели, как борцовский захват и поднятие меня в воздух.

— Это ты что привез то? — оглядел он сумки, когда с приветствиями было покончено.

— Подарки, конечно.

— Что-то много, — покачал он головой.

Мы сели в машину и отправились в сторону дома. Сергей рассказал, что тут у них происходило. Малыш, которого назвали Кириллом, рос не по дням, а по часам.

— Знал бы ты, как он нам жару задаёт. — то ли хвастался, то ли жаловался отец. — Но про это тебе лучше Ольга расскажет. Ну и сам Кирюха покажет… Мда…

Кажется, за его словами скрывается нечто большее, чем обычные будни родительства.

— А так потихоньку всё. В этом болоте ничего и не происходит толком.

Дальше пошёл рассказ, насколько весело быть отцом. Малыш регулярно будит по ночам, кричит, плачет, ему надо менять пеленки, эти пеленки надо постоянно стирать и сушить… Я слушал и улыбался. Может отцовство это и трудно, но, думается мне, оно того стоит.

Когда добрались до дома, Ольга вышла нас встречать. При первом взгляде Гвоздевы почти не изменились… Но если приглядеться, то кое-что бросалось в глаза. Синяки под глазами в первую очередь, хах. Ольга выглядела чуть более растрепанной, чем я привык её видеть.

— Заходи, — пригласила она в дом, после того, как затискала меня, — Есть будешь?

— Не откажусь, — улыбнулся я той самой улыбкой человека, вернувшегося в родное место.

Когда я жил здесь раньше, то, насколько дом бедный и старый, не бросалось в глаза. Пожив в столице, я не то, чтобы видел там роскошь, но познакомился с совсем другим качеством. Это резануло взгляд, но я отбросил лишние мысли в сторону. Роскошь и комфорт приятны, но гораздо важнее то, какие люди здесь живут. Я бы ни за что не променял одно на другое.

Пока разувался, раздался плач. Так маленький Кирилл приветствовал гостя.

***

— Так значит ты теперь официально аристократ? — спросила Ольга, рассматривая меня.

Разговор состоялся где-то спустя час. Мы сидели на кухне и я держал Кира на руках. Почему-то стоит мне взять его, как он сразу успокаивался, чем Ольга и воспользовалась. Кир то и дело тянул ко мне руки, желая схватить то за волосы, то за нос. При этом руки его светились пусть и едва заметным, но всё же светом.

Про события в институте я по телефону не рассказывал. Упоминал, что всё хорошо, учёба трудная, но интересная. Откровения отложил до личной встречи и сейчас поведал, что со мной случилось.

— Получается, что так. Моя фамилия Соколов.

— Теперь-то ты можешь рассказать свою настоящую историю? — глянула на меня Ольга.

— Что ты на парня сразу набросилась-то, — пожурил её муж, но та глянула и на него, от чего он быстро притих.

— В этой глуши ровным счётом ничего не происходит. Я бы не отказалась послушать историю.

— Она не самая весёлая. — предупредил я.

А потом рассказал всё, как есть. Как лежал в коме, как вышел из неё, как сидел дома, как на семью напали, как оказался в лаборатории, как выбрался оттуда. Ладно, почти всё рассказал… Многие детали утаил, про алхимию промолчал. Как и про то, что я родился не в этом мире.

— Наверное, оно и к лучшему, что фамилию и земли вернули, — неуверенно заметил Сергей.

Я опасался, что мой рассказ вызовет жалость у Гвоздевых, но нет, они выслушали спокойно, не перебивали, кивали в нужных местах и их беспокойство было направлено скорее на будущее, а не на прошлое.

— Странно, что князь такой щедрый. — поделилась Ольга скептицизмом.

— Я тоже об этом думал, но причины его поступка так и не разгадал.

Может он просто хороший человек? Но это озвучивать я не стал, отдавая себе отчёт, насколько это наивная мысль.

— Чем дальше планируешь заниматься? — поинтересовалась Ольга.

— Для начала немного разгрузить мозги. Нужна какая помощь по дому? Может на охоту?

— Какая охота! — возмутилась женщина, — Даже не думай!

— Ну, свежее мясо нам не помешает, — возразил Сергей.

На что получил очень хмурый взгляд от Ольги. У неё этих взглядов, кажется, целый арсенал. Уверен, посмотри она так на того паука, тот бы в ужасе самоубился.

— Хватит разговоров на сегодня, — встала она из-за стола, — Твой любимый диван соскучился по тебе.

— А я-то как соскучился по нему.

С этими разговорами не заметили, как стемнело. Посмеявшись, отправились спать.

***

Утром я проснулся раньше остальных. Сказался свежий воздух. Всё же спать в доме, на природе, когда вокруг бескрайний лес это не тоже самое, что проводить ночи в городе. Проснулся с ясностью в голове и диссонансом от того, что не надо идти на учёбу.

Была у меня мысль взять с собой учебники, но я отказался от этой идеи. Каникулы я собирался посвятить тому, чтобы как следует отдохнуть, перезагрузиться. А потом с новыми силами наброситься на учёбу.

Повалявшись минут десять, быстро понял, что совсем уж бездельничать не хочется. Поэтому я поднялся, оделся и вышел во двор, отправившись изучать, что и как здесь изменилось.

Первое место, которое навестил — беседка, в которую я свёл потоки энергии мира. С момента создания этой штуки много времени утекло, сейчас у меня прибавилось понимания и я потратил немного времени, чтобы доработать систему. Теперь здесь энергия ещё лучше будет собираться.

Вся фишка в том, чтобы создать направляющие. Это как русла рек прокладывать. Ничего сложного, если есть технология. И соответствующие печати.

Когда закончил, Гвоздевы как раз проснулись и, войдя в дом, я увидел, как Сергей стоит у плиты и готовит кашу.

— Тебе в город не надо? — спросил он, обернувшись.

— Да нет, вроде. Что я там забыл?

— Мало ли, вдруг с Леной захочешь увидеться.

— Оу… эм… нет, пожалуй.

К своему стыду я про девушку забыл. Про факт её существования помнил, но ни разу о ней не думал, сосредоточившись на других вещах. Та история закончилась, так что нет смысла её ворошить.

— Ну как знаешь, — рассмеялся Сергей, заметив моё выражение лица.

Вниз спустилась Ольга, держа на руках плачущего Кира и передала мне. Стоило взять его в руки, как он сразу же успокоился.

— Мистика какая-то, — покачала головой женщина, — Может ты у нас навсегда останешься? Хотя нет… Года через два тебя отпустим. Или через три… четыре…

— Я бы с радостью. Кстати, вы всё также не хотите переехать?

Про тот факт, что в окружении князя о них узнали, я не рассказывал. И так слишком много вчера выдал. Надо бы набраться решимости и поведать другую часть истории. Это ведь их тоже касается.

— Пока нам и здесь хорошо, — ответила Ольга, — Да и Кир… Не знаю, что ты сотворил у нас за домом, но впервые вижу, чтобы у ребенка руки светились.

— Наверняка такое не раз случалось в семьях аристократов, — донесся с кухни голос Сергея.

Его жена на это закатила глаза. Кажется, тему они давно обсуждают. Кира я уже проверил своими методами. Индекс опасности у него пока был крайне низкий. Зато потенциал вырос в несколько раз с тех пор, когда мы виделись в последний раз. Правда, я допускал, что это обусловлено не нахождением рядом повышенного количества энергии мира, а банальным взрослением… И тем, что я доработал качество печатей, из-за чего потенциал мог никак не меняться, но результаты я получал другие.

Позавтракали, Сергей отправился на работу (у него сегодня была последняя смена перед праздниками), а мы с Ольгой принялись за распаковку подарков.

— Ну и набрал ты. Куда всё это складывать? — вздыхала она.

— Если что не нужно, то смело выкидывайте, я не расстроюсь.

— Ага, как же! Пристроим как-нибудь! — вздохи сменились хозяйственным настроем.

Я накупил игрушек на первый год жизни ребенка, книжек несколько взял, с картинками, одежды прикупил… Старался брать то, что здесь достать нереально.

— Как тебе в столице живется? Как с личной жизнью? — спросила женщина.

— Да нормально. Личной жизни нет. Учиться на два института это то ещё удовольствие.

— Представлю. Не жалеешь, что поступил?

— Рано или поздно это закончится, так что… Нет, не жалею.

А чего жалеть… Мне тяжело? Ну и что. Я получил возможность плавно влиться в общество. Получил возможность получить профессию… Правда, пока не знаю, какую. Старший институт вроде как воспитывает из меня управленца. Я даже стал понимать, как это потенциально применить в реальной жизни… Аристократы это ведь кто… Те, кто стоит во главе общества. Они владеют землей, предприятиями, бизнесами, производствами и всем прочим. Навыки управления для таких людей жизненно необходимы.

— А с работой что? Откуда деньги на все эти игрушки? И тебя в старший институт бесплатно отправили учиться? Никогда не поверю.

— От моих родителей осталось небольшое наследство. Так что нет, за учёбу я плачу.

— И насколько хватит средств?

Кто-то бы посторонний мог подумать, что это бестактный вопрос. Но в отношениях близких людей это норма. Я видел на лице Ольги беспокойство за парня, которого они когда-то подобрали в зимнем лесу, и ничего больше.

— Не надолго, если честно. Но год-два на то, чтобы решить этот вопрос у меня есть.

— Ну и славно, — потрепала она меня по голове, словно я мальчишка, — Ты талантливый, уверена, что пробьешься наверх.

Следующие пару часов я занимался тем, чем и планировал — бездельничал. Почти… Помог по дому, поиграл с Киром, проверил амулеты, которые выдал Ольге, когда она заболела. Потом Ольга отправилась наверх с малышом, а я пошёл в лес, к своему логову, где оставил кузню и другие полезные штуки. Да и просто по лесу прогулялся, подышал чистым воздухом, отдохнул душой.

У любой идиллии есть одно неприятное свойство — рано или поздно она рушится. Какой бы ровной не была гладь озера, в какой-то момент её что-то нарушит. Пойдет рябь, а то и волны поднимутся.

В этих простых метафорах отражались важные законы вселенной. В любой момент действовали множество, как скрытых, так и открытых процессов. О да, алхимики столько умов стесали, пытаясь выведывать новые и новые законы, константы и процессы.

Озеро может хотеть оставаться с идеально ровной гладью. Может даже очень сильно хотеть. Но у ветра могут быть другие планы. Или у землетрясения, зимы, а то и вовсе, мальчишек живущих в деревне рядом, которые прибежали, чтобы кидать камни. Может выйти и так, что землю рядом с озером выкупят и построят завод, который будет сбрасывать туда отходы. Рыба в озере умрет, как и всё живое, вода протухнет, станет мертвой. Это будет совсем другая гладь. Озеро может высохнуть, на него может упасть метеорит, планета может быть уничтожена.

А ведь это всего лишь озеро. Когда дело доходит до человеческого социума, всё ещё сложнее. У тебя может быть любая цель. Стоит помнить, что у людей вокруг цели тоже имеются. Зачастую такие, которые противоречат твоей цели, идя вразрез с ней.

По этому поводу можно возмущаться. Можно копить оружие, власть и деньги, чтобы иметь возможности продавливать свои цели. Можно обижаться на жизнь и людей, можно грустить, а можно спрятаться ото всех.

Много что можно.

Когда я вернулся из леса, то застал момент, как к дому подъехали две машины. Не простые. На таких не ездят обычные люди. Богатые аристократы тоже не ездят, но это я сейчас про столицу. В этом же городке…

Из машин вышло несколько человек. Двое охранников с оружием, которое они не скрывали. Один молодой мужчина в костюме. И старик с тростью, сутулый и пахнущий древностью. Оценив ситуацию, я расправил плечи и вышел вперед. Явных признаков агрессии эти люди не высказывают, нападать на них не вижу смысла… пока… но прояснить ситуацию точно стоит.

— Кто такие? — спросил я, остановившись шагах в десяти от них.

— Юноша, нам нужна Ольга Гвоздева. Она здесь проживает? — вышел вперед молодой мужчина.

Охрана же защищала вовсе не его, а старика. Ещё и водители вылезли. Они тоже были при оружии. Итого четверо мужиков, с которыми надо будет разобраться, если что.

— Вежливые люди сначала представляются. — добавил я ещё больше холода в голос.

— Не по статусу тебе что-либо спрашивать, шкет, — ответил с презрением этот тип, — Позови старших, а сам не мешайся.

На это я оскалился, постаравшись изобразить свою самую злую усмешку человека, повидавшего гибель целого мира.

Когда учишься рядом с аристократами, изучение этикета — жизненно необходимая вещь. Но этикет это не только как правильно вести себя в обществе и к кому как обращаться. Также это не только про то, что надо мыться два раза в день, пользоваться присыпками и следить за внешним видом, чтобы не отталкивать тех, у кого улучшенное восприятие.

Точнее этикет это как раз про это… Про манеры. Но сама тема манер входит в более высокое понятие — правила поведения в аристократическом обществе. Что в свою очередь включает в себя умение конфликтовать.

Если на тебя наехали, оскорбили, задели, просто встали на пути — то реакция зависит от многих факторов. В первую очередь от того, кто ты сам такой и кто тот, кто задел тебя. Если это значительно более могущественный аристократ, то ты сам дурак, что попал в эту ситуацию. Заткнись, отойди в сторонку и молись, чтобы не дошло до бойни.

Если тебя задел равный, то нужно ответить адекватно агрессивно. Сильно не наезжать, но обозначить готовность к конфликту. Главное не переборщить. Покажешь слишком большую агрессию, чрезмерную и второй стороне тоже придется ответить. Так и до войны недалеко.

Если задел более слабый, то ты тем более обязан поставить его на место. С нюансами, конечно… Например, тем, кто на самом верху не с руки ставить на место тех, кто в самом низу. Но тут сложно представить ситуацию, когда мальки задевают китов. Слишком разные это миры.

Правда это всё же возможно. Если я наеду на какого-то могущественного аристократа… Ну как наеду… Скажу ему что-нибудь. Ему не обязательно нападать на меня в ночи. Скорее всего он проигнорирует. А потом меня начнут игнорировать все, кто хочет сохранить хорошие отношения с этим человеком. Так и до остракизма недалеко. Случай Коршуновых тому подтверждение. Никто не хочет ссориться с князем, поэтому никто с ними не общается.

Слова мужика передо мной понять можно. Он думает, что увидел деревенского пацана. Он может приказать охранникам избить меня и, если я не ошибся, и сюда пожаловал аристократ, ему ничего за это не будет.

— Меня зовут Эдгард Соколов, — шагнул я вперед, — И кто ты такой, чтобы говорить о моём статусе?

Повисла звенящая тишина. До мужика не сразу дошло, что я сказал. Выражение его лица несколько раз менялось. Сначала он нахмурился, словно вспоминал и воспроизводил в своей голове только что сказанное. Потом он нахмурился ещё больше, пытаясь оценить шансы, что в этой глуши встретится настоящий аристократ. Замечу, что я стоял совершенно в обычной одежде. Той, что пригодна для прогулок в диком лесу. Никаких опознавательных признаков не было. Только моя уверенность.

Которая тоже зиждилась не на пустом месте. Этот мужик обычный человек, как и охрана. Только старик слабенький бес с нулевым потенциалом. Ну да это и понятно. Его время давно прошло, он ходит с трудом, куда ему до драк и развития?

— Что-то я не слышал о Соколовых в наших землях, — положил старик мужику руку на плечо.

От чего тот захлопнул рот и быстро отошёл назад.

— Меня зовут Барсуков Геннадий Дмитриевич. Какими судьба здесь, юноша?

— Из Москвы приехал навестить близких мне людей, — выделил я слово близкие, — В институте зимние каникулы.

Наш намечающийся разговор прервал звук хлопнувшей двери. Я обернулся и увидел раздраженную Ольгу.

— Что здесь происходит? — крикнула она, — Кто вы такие?

— А вы, как понимаю, и есть Ольга? — оглядел её старикан, — Вы-то мне и нужны. Про вас удивительные слухи ходят..

Не было печали… Что за слухи-то ещё?

Глава 4. Одаренная

Я успокоился, только когда гости покинули территорию. Уехали они часа через два. Большую часть этого времени Ольга провела со стариком в зале. Я же сидел с ребенком наверху в спальне. Звукопроницаемость в доме выше всех похвал, так что разговор слышал я от и до.

К нам пожаловала местная шишка. Барсуков — это тот самый аристократ, который жил между областью и этим городком, владел заводом и несколькими предприятиями, ещё и школу, где я учился, немного финансировал.

С одной стороны большой человек по местным меркам, а с другой стороны… В столице он никто и звать его никак. Историю старик интересную рассказал. До него дошли слухи, что появилась одаренная, работающая в больнице. Старика тема интересовала, он велел уточнить, так и вышел на Ольгу. А сегодня решил заглянуть и убедиться, так ли всё хорошо, как про неё говорят.

Обратился он с необычным запросом.

— Доченька, сделай так, чтобы я прожил как можно дольше. — выдал свою цель старик спустя полчаса предварительных расшаркиваний.

Тут надо отметить, в каком тоне проходил разговор. Ольга чувствовала себя некомфортно, что к ней заявились ТАКИЕ гости. Внешне она не грубила, не показывала недовольства… почти… Но я-то знал её получше, чем старик, поэтому улавливал внутреннее напряжение.

Барсуков… Он ведь при желании много проблем доставить может. Уволить их с работы, например. А то и вовсе, подослать своих охранников. Оба варианта – крайность, конечно. Но и забывать про них не стоит. Ещё и ребенок… Ольга наверняка нервничала, что его одного оставить пришлось. Ещё переживала, как бы гости чего лишнего не увидели. Светящихся рук или других проявлений одаренности. Поэтому я с ним и сидел. Не только, чтобы за Киром присмотреть, но и чтобы гостей наверх не пустить в случае чего.

Так вот… Разговор проходил в тоне вежливости, замешанной с внутренним напряжением и раздражением. Старик вёл себя демонстративно мирно. Уж не знаю, сам он по себе такой или то, что я здесь сыграло роль. А может и вовсе причина в другом. Глупо наезжать на ту, от которой хочешь получить специфическую услугу.

В итоге они договорились. У меня сложилось впечатление, что старик не в себе. Старость, маразм, упрямство… Он поделился, что хочет прожить подольше, потому что его внуку всего шесть лет. Надо протянуть, чтобы воспитать его достойным человеком. Никого больше у старика не было. Родители внука, то есть его сын и невестка, погибли в ходе войны.

История трагичная и грустная. Если бы не высокомерный помощник и хмурые охранники с оружием, которые окружили дом, то старик бы вызвал у меня гораздо больше сострадания.

Первые полчаса они болтали, а следующие полтора часа Ольга лечила Барсукова.

— Я сделала всё, что могла.

— Спасибо, доченька. — поблагодарил старец. — Не думала перебраться в город? Я бы хорошо тебя устроил.

— Мне и здесь хорошо, — отрезала она.

— Жаль, жаль, в моем возрасте в такую даль мотаться сложно. А что с ребенком твоим? Сына родила? Это всегда хорошее дело. Дар проявился у него уже?

Я стоял возле открытой двери. За Киром особо следить не надо было, он дрыхнул в кроватке. От вопроса, заданного стариком, сквозило чем-то неприятным.

— Нет. В отца пошёл. Обычный родился, — соврала Ольга.

— Жаль… Одаренному всяко проще устроиться. Ты береги себя, дочка. Через сколько мне заехать?

— Я сделала всё, что могла, — повторила упрямо Ольга.

— Это сейчас. А позже может ещё сделаешь. Я приеду через неделю.

На этом разговор кончился. Старик и его люди покинули дом. Я проследил, чтобы они уехали, а потом вернулся к Ольге, которая качала проснувшегося сына.

— Ты в порядке? — спросил я.

— Конечно. Что мне будет-то?

— Неприятный тип.

— Не то слово. Знаешь, Эдгард, ты словно катализатор. Пока не приехал, тишина была. — пошутила она неловко.

Я видел, что это была не претензия, а именно попытка скинуть напряжение. Хотелось спросить, хочет ли она, чтобы я разобрался с Барсуковым, но промолчал. Как разбираться-то? Убивать старика? Ну, он слаб, так что это возможно, но от самой идеи веет… гнилью. Желание старика прожить подольше, чтобы воспитать внука себе на смену — достойно уважения. Явно не повод убивать. А как-то иначе я и не знаю, как решить вопрос.

Хм… Впервые я задумался, что отсутствие денег это меньшая из моих проблем. Мне бы ещё влияние и репутацию, чтобы такие вопросы решались сами собой. А то кто сейчас Соколов? Никто. Надо обдумать эту мысль.

— Что за слухи про тебя ходят? — спросил я.

— Слишком много показала, — вздохнула женщина, — У нас недавно авария случилась. Детей на экскурсию повезли, автобус перевернулся, когда из города выезжал… В общем, я сделала то, что слабая одаренная сделать не могла. И просила же, чтобы молчали. Но нет, сболтнула какая-то скотина. — раздражённо цикнула она.

— Барсуков насколько большая проблема? Есть чего опасаться?

— А ты бы стал злить одаренного, который тебя лечит? — ответила она вопросом на вопрос.

Ну да, логично. Кто лечить умеет, тот и покалечить может.

***

Когда вернулся Сергей, новости его не обрадовали. Появление на ладан дышащего старика испортило атмосферу уюта в доме. Зато я узнал, что за полгода моего отсутствия сила Ольги выросла где-то в два раза. Это слабое утешение, но так я отвлекался, чтобы не добавлять мрачности своего хмурой рожей. Зато один момент прояснился. Я спросил, насколько её сила выросла, она ответила, а я уточнил, насколько это круто относительно других.

— В столице с этим получше, наверное, — задумалась она, — Одаренные они… не особо нужны аристократам. Тем, что посильнее. Сам понимаешь, со здоровьем у них всё хорошо. Вот ты сам, давно болел?

Я честно попытался вспомнить.

— Когда только к вам попал болел. Но то из-за экспериментов, думаю, было.

— О чём и речь, — вздохнула Ольга, — Поэтому одаренные работают в основном с обычными людьми. В больницах их очень любят. Особенно в частных. Там хорошо платят. Что по твоему вопросу… До этого я была слабой одаренной. Хворь убрать, общему лечению помочь, продиагностировать — так, по мелочи. Это и обычная медицина сделать может. Сейчас же я могу то, что другим недоступно. Это уровень среднего по силе одаренного. Могу разом болезнь не сильно тяжелую убрать. Могу восстановление сильно подстегнуть.

— А сильные одаренные что могут?

— Таких я не встречала, но читала про них. Редкая птица. Если хотя бы один сильный одаренный на всю страну есть, то, считай, повезло. Хотя какое тут везение. Будет лечить богатеев, а обычным людям ни горячо ни холодно.

— Так что они могут?

— В книгах разные личности описывались. Кто-то раны сращивать умел, кто-то тяжелые болезни и ранения лечил, кто-то омолаживал, а кто-то срок жизни продлевал. Вот таких даже аристократы любят.

— А ты сможешь стать настолько сильной одаренной?

— После встречи со стариком не уверена, что хочу этого. Мы ведь сюда ради спокойной жизни приехали, понимаешь?

Я понимал. Но выбор остаётся за Ольгой. Беседку я доработал, если она решится, то… Осторожность во мне говорила, что это может привести к чему-то нехорошему. А исследователь во мне жаждал увидеть результаты.

Размышления об одаренных так — баловство. Волновало меня совсем другое. В голове так и крутились мысли, как защитить и уберечь этих людей. Продавить решение уехать в столицу? Так там у меня возможностей ещё меньше. Да и хищники вокруг гораздо опаснее.

Думать о проблемах бесконечно невозможно, постепенно благодушное настроение вернулось в дом. Тридцать первого декабря мы на пару с Сергеем приготовили праздничный ужин. Встретили новый год возле камина у наряженной ёлки. Сидели, болтали, шутили.

Нет смысла рассказывать об этом вечере. Он из той когорты, когда ты расслабляешься и чувствуешь внутри тепло. Идиллия. Безмятежная гладь озера, которую совсем не хотелось нарушать.

***

Каникулы пролетели быстрее, чем я хотел. Пару дней бездельничал, потом мы с Сергеем сходили на охоту, притащили тройку обычных туш, зверей не встретили. Я поработал в кузне и создал новое оружие, взамен утраченному. Кинжал созданный на крови Коршунова остался в лесу. А шар я потерял, когда Роман закинул меня в портал. Кто тот человек, подозрительно на него похожий, я так и не разгадал.

Шестого января старик снова наведался к Гвоздевым. Момент приезда я не застал, находился в этот момент в кузне, но когда сработала сигналка, то поспешил к дому. В этот раз было больше споров, попыток Ольги донести, что она больше ничего не может сделать и ноль понимания со стороны Барсукова. Пока они говорили, Сергей стоял молча, но не сказать, что ему нравилась ситуация. Скорее наоборот. Он не мастер скрывать эмоции и его состояние легко читалось по лицу. Охрана поглядывала на него добро, он им отвечал взаимностью.

Когда переговоры закончились, старик пошёл к машине, но увидел меня и изменил траекторию. Подойдя ближе, он сказал тихим, скрипучим голосом:

— Эдгард Соколов? Я же правильно запомнил? Навёл о вас справки, юноша. Вы — никто.

Сказал, посмотрел в глаза несколько секунд, развернулся и ушёл. Сука…

Это он так дал понять, что не боится меня. Что мне не следует качать права и выпендриваться. Плохо, очень плохо… Значь моё имя что-то большее, его бы это сдержало в случае чего. Теперь точно не сдержит. Остаётся надеяться, что старик не будет прессовать Гвоздевых. Хотя утверждать я этого не могу. Он явно не в себе.

— Вы чего такие нахохлившиеся? — спросила Ольга, когда мы собрались в доме, — Я с ним справлюсь, не переживайте.

— Не нравится он мне, — буркнул Сергей.

— Мне тоже, — добавил я.

— А мне-то как, — фыркнула Ольга. — Но что с того? Сама виновата, что засветилась.

— Ты детей вообще-то спасла, — возразил муж.

— И привлекла к нам лишнее внимание. Как бы чего дурного не вышло.

— Насчет внимания… — сказал, я вздохнув.

Рассказал я про допрос и то, что люди князя знают, что они сбежали с войны. Настроение и без того не очень было, а после этого так и вовсе, тучи сгустились в доме Гвоздевых.

— Мне обещали, что вас не тронут. Простите, что доставил проблемы…

— Ты не виноват… — ответила Ольга, задумавшись.

— Таков мир, — добавил Сергей, — Пожалуй, что оно и к лучшему. Князю на нас плевать. Это даже успокаивает.

— А у вас есть враги?

— Нет, — покачала головой Ольга, — Нет тех, кто будет нас искать. Тогда многие бежали… Мало кто хотел воевать в очередной бессмысленной войнушке.

Это успокоило. Немного.

Раньше я не задумывался, что из-за одного лишь факта знакомства люди могут пострадать. Тем более в этом мире. Чего стоит ходоку заглянуть в гости к Гвоздевым? С этой точки зрения угроза Коршуновых выглядит совсем иначе. Пойдет ли Роман на то, чтобы навредить молодой семье, чтобы задеть меня? Это ещё одна точка шантажа.

Парадокс в том, что слабым быть ничуть не менее опасно, чем сильным. Что-то мне подсказывает, что чем выше забираешься, тем больше у тебя врагов. Но и возможностей больше. Сейчас я не наверху, а скорее внизу социальной лестницы. И что? Меня это как-то уберегает от проблем? То паук нападёт, то с Коршуновым подерусь, то всякие старики раздражают. Будь я чуть сильнее и победил бы Коршунова. Будь моё имя громче и старику пришлось бы заткнуться и не лезть к Гвоздевым. Или быть вежливым, а не чувствовать себя хозяином положения.

Знать бы ещё верный путь, как обрести силу и при этом не наплодить врагов.

Чувствую, в ближайшее время что-то нужно будет решать. По многим причинам. Чем дольше я медлю, тем больше шансов, что Коршунов мне как-то навредит. Есть и менее прозаичные причины — деньги утекают очень быстро. Если не решу этот вопрос, моя учёба в старшем институте станет крайне неприятной и болезненной.

Да уж… Да уж…

К сожалению, алхимия, философская её часть, не могла решить дилемму за меня. Как алхимик я видел и чувствовал, что десятки различных процессов сплетаются в единое полотно. Также я знал, что если поспешить, то можно наломать дров. Знал и то, что если слишком медлить, то решат за меня.

Здесь, в лесу, имея возможность гулять вдали от людей, я мог найти спокойствие и обдумать всё, как следует. Но рано или поздно нужно перейти от размышлений к действиям. Понять бы ещё, когда этот момент настанет.

***

— Что, парень, теперь только летом увидимся? — спросил Сергей, провожая меня на вокзале.

Ольга не поехала, с ребенком дома осталась. Малыш не самый транспортабельный пассажир. Тем более родители не хотели, чтобы он засверкал, как новогодняя гирлянда на глазах у других людей.

— Обязательно, — пообещал я. — На охоту нормально сходим, по дому помогу. Ну или вы ко мне переедете.

— Опять ты за своё, — хохотнул он, — Нам и в лесу хорошо.

— Это пока. А когда Кир подрастет? Я по себе знаю, что школа здесь ужасная.

— Так это когда будет? Дожить ещё надо.

— Время летит быстро.

— Хватит философствовать, — отмахнулся он.

Постояли, поболтали и попрощались. Впереди меня ждала дорога, а потом новый виток учёбы. Перед отправкой я стряс обещание с Сергея, если Барсуков будет чудить, пусть предупредят меня. С большой неохотой, но мужчина согласился рассказать в случае чего. И понадеялся, что до этого не дойдет. Я тоже надеялся, но чувствовал, что проблемы рано или поздно будут.

Глава 5. Соглашение

Проход к кабинету Ольги Владимировны Медведевой олицетворял собой всю суть отношений аристократов. У неё отсутствовал секретарь. По сути любой человек, имеющий доступ к институту, мог подняться по лестнице на верхние этажи и добраться до кабинета сестры князя. То есть добраться до важной персоны в рамках целого государства.

Но это на первый взгляд. В коридорах стояли камеры, метеоритное железо блокировало телепортацию для сторонних ходоков, да и охраны хватало на любой случай. Не говоря уж о том, что Ольга и сама по себе опасный бес и ходок.

Это что касается внешней угрозы. Был ещё вопрос банального беспокойства назойливыми личностями. Это всё же сестра князя. Наверняка многие хотят добиться её расположения. Но что-то я не увидел очередей у её двери. Наоборот, пугающая тишина и пустота. Тем волнительнее было прийти сюда.

Заявись любой гость без уважительного повода… Тем более взбреди ему в голову докучать столь влиятельной женщине… Это будет очень глупым социальным самоубийством. Я не знал, в какой форме это последует, но был уверен, что определенные механизмы сразу же заработают.

Набравшись духу… Совсем не из-за опасения совершить наглый поступок… А из-за того, что за ним последует… Я постучал в дверь, подождал пару секунду и толкнул створку.

Ольга Владимировна встретила меня взглядом внимательных глаз. Как всегда, идеально ухоженная, красивая и опасная.

— Соколов? — свела она брови, — Проходи. Прочитал, что я тебе дала?

В её словах я увидел ещё одно проявление идеального воспитания. Она не показала гнева, раздражения, лишь легкую каплю недоумения, которая быстро исчезла и сменилась гостеприимной улыбкой. Так тётушка может принимать любимого племянника. Но я-то левый хер, который отвлек её в разгар рабочего дня. Судя по документам на столе, она тут не прохлаждалась.

Тем не менее, то, что она меня узнала и вспомнила про задание, да и её дружелюбный тон… Всё это моментально расположило меня к ней. Поэтому я и подумал, что она большой профессионал. Всего пара фраз, а я уже гораздо лояльнее к ней настроен, чем раньше.

— Здравствуйте, — поклонился я гораздо более умело, чем в прошлую нашу встречу, — Да, прочитал. И ещё кое-что прочитал, что касается этих тем. Но пришёл я по другой причине.

— Что-то случилось? — ноль раздражения, одно лишь участие.

Я бы назвал это идеальной бесконфликтностью. Если приход обусловлен идиотской причиной, мой рейтинг, то есть репутация, сильно просядет, что закроет доступ к серьезному отношению, а значит и любым потенциальным делам. Но пока непонятно, зачем пришёл — вежливость, доброжелательность, открытость. Потрясающе. Мне бы так научиться владеть собой.

— Нет. Но вопрос достаточно важный. Это… безопасный кабинет?

— Ты меня удивляешь. Безопасный для чего? — посмотрела она на меня с улыбкой.

Как медведица смотрит на щенка.

— Чтобы разговор остался между нами.

— Не беспокойся.

Где-то внутри неё всё же колыхнулась буря. Я это увидел не по мимике, а звериным нутром ощутил.

— Мне довелось пообщаться лично с вашим братом. — начал я заготовленную речь, — В единственную нашу встречу, он обошёлся со мной лучше, чем я мог бы ожидать. Вернул земли… — пояснил я на всякий случай, чтобы точно недопонимания не осталось, — Для меня всегда было важно отвечать добром на добро. Вот…

Пришёл я с портфелем, стандартным атрибутом любого студента… Разве что обычные студенты носили рюкзаки, а аристократы все, как один, кожаные портфели. Достал я блокиратор. Новый образец, на пять режимов мощности, со всеми моими наработками. Выглядела эта штука, как кусок металла гладкой формы, с простым переключателем посередине. Его можно проворачивать по часовой стрелке. Отметки показывали мощность.

Также я достал листок бумаги. На котором было написано следующее:

«Простите мою недоверчивость, но в таком деле паранойи много не бывает. Это устройство, что я вам передал — блокиратор перемещений. Прокрутите на отметку три и попробуйте создать проход. P. S. Это не розыгрыш. Я серьезно»

Сохраняя вежливость, Ольша взяла листок и прочитала. Лист я подготовил, опасаясь, что в кабинете может быть прослушка. Не, ну мало ли… Вдруг есть в мире ходоки, умеющие создавать микро-проходы и плевать им на метеоритное железо. Мой блокиратор работал совсем по иным принципам, но я не уверен, что он сработает. Нужно провести ещё много испытаний, чтобы убедиться в надежности. Да и другие варианты прослушки исключать не стоит. Я не знал всех возможностей этого мира. Зато знал, насколько опасную технологию передаю.

Ольга прочитала. Нахмурилась. Маска добродушия треснула на её лице.

— Если это шутка, то неуместная.

Я напустил на лицо безразличие и пожал плечами.

— Все доказательства перед вами.

Если не сработает, это будет самое большое фиаско в моей жизни. Ольга с явным недоверием прокрутила переключатель на тройку. Попробовала переместиться. Не получилось.

Я аж выдохнул от облегчения. Сработало. Медведева же наоборот, напряглась. Потом успокоилась. Переключила блокиратор на отметку ноль и… исчезла.

Ага, значит она сама сразу перемещается, а не проходы открывает. Причем делает это без шума и эффектов. Раз, и нету её. Через десяток секунд она вернулась, но появилась не на кресле, а рядом со мной. Схватила меня за руку и мы переместились.

***

В комнате стояли двое. Ольга и Анастас Медведевы. Находились они в защищенном месте, в пустой комнате, где единственное, что было — небольшой стол, на котором лежал металлический брусок.

— Ты когда-нибудь видел такое? — спросила женщина.

— Нет. И даже не слышал, — Анастас с любопытством разглядывал устройство. — Это Соколов, говоришь, принес?

— Да. Сказал, что привык платить добром на добро.

— Это он так намекнул на те отношения, которые хочет получить? — хмыкнул князь.

Он взял брусок, покрутил в руках, обнюхал, попробовал на прочность, а потом и за переключатель взялся.

— На отметке один я ещё могу переместиться, — сказал он спустя минуту, — Но как будто тяжелее становится. На отметке два если и прыгну, то недалеко, потрачу большую часть сил. На тройке — полная блокировка. На четверке тоже. На пятерке… Чувствуешь?

— Кожу покалывает.

— Да, странный эффект. Я такой наблюдал, когда входил в поле действия множества камней. Помнишь во дворце как было?

— Получается, эта штука работает, как…

— Как десяток метеоритных камней. И при этом такая маленькая. — покачал мужчина головой. — Куда ты Соколова поместила?

— Во дворец, в комнату для гостей. Пообещала, что ему ничего не грозит. Парень вроде с пониманием отнёсся, но заметил, что ему вообще-то на учёбу завтра выходить.

— Смешно, — ничуть не рассмеялся князь. — Пока никому не говори. Надо проверить эту штуку.

— Что с Соколовым делать?

— Я загляну к нему.

***

В столицу я вернулся за сутки до начала учёбы и почти сразу же отправился к Ольге Владимировне. Ещё бродя среди заснеженного леса, я принял решение, что откладывать дальше смысла нет. Тогда же сделал новый блокиратор, который хотел преподнести в качестве подарка.

Пока ехал, обдумывал и просчитывал возможные варианты развития событий. В худшем случае княжеская семья захочет меня запереть. Чего я хочу избежать. Любой ценой.

Поэтому я допускал, что возможно придется бежать. На этот случай у меня тоже был готов план. Пусть только попробуют запереть меня… Вырвусь и так нагажу, что рады не будут. Имея блокиратор, я мог блокировать ходоков, а значит сводил на нет ключевую угрозу. Так-то со мной и бесы разобраться смогут, но я же алхимик, найду управу и на них.

Конфликт был худшим вариантом. Я надеялся, что до него не дойдет. Но также я понимал, насколько важную штуку предложу князю. Переговоры собирался строить исходя из этого, то есть того, что у меня есть нечто очень важное для княжеской семьи и того, что я единственный человек на планете, который может создать новые блокираторы.

Всё в рамках культуры общения. Ты можешь общаться с теми, кто на самом верху только в одном случае — если полезен. Главное, чтобы князь оказался адекватным и захотел договориться, а не выбить силой. Если получится, то дальше останется обсудить нюансы.

Также я предполагал, что меня первым делом запрут где-нибудь. В худшем случае в темнице. В приемлемом случае — в комфортабельном месте. Меня разместили во дворце, в комнате для гостей. Где я и просидел пару часов, после чего ко мне явился сам князь.

Неожиданно. Я то ждал, что придет Ольга, учитывая, что именно с ней я начал разговор… Или заглянет Родион, но тогда бы это было однозначно плохим вариантом развития событий. Пришёл князь, что говорило об одном — правитель счёл тему достаточно серьезной, чтобы самому заняться ею.

Повернувшись к нему, я отработал поклон «Подданный приветствует князя».

— Оставим условности, — сразу же сказал он. — Ты не против, если я тебя перемещу в более безопасное место?

Пусть вопрос и формальность, но вежливость обнадеживает.

— Буду только рад, — ответил я, показывая, что понимаю всю важность таких секретов.

Вскоре мы оказались… где-то в горах. Горы, лес, бескрайние пейзажи.

— Это случайное место, — пояснил князь, — Исключает вероятность, что нас подслушают.

Если только у кого-то нет технологии отслеживать вектор перемещения. Я же могу это делать. Про что смолчал. Отметив ещё про себя, что сам князь не считает дворец безопасным местом.

По моему плану я собирался выдавать разработки максимально медленно. Развитие одаренных? Ну может лет через десять и дам эту технологию миру, а может и нет. Лучше себе оставить. Отслеживание ходоков? Поделиться можно, если мне понравится то, как будем сотрудничать. Создание источников? Тоже для себя приберегу. Или предложу проект для больниц, где работают целители. Пусть спасают жизни.

— Вопрос первый — что это за штука? — достал князь из внутреннего кармана блокиратор. Тот достаточно маленький, чтобы его легко спрятать.

— Я это называю блокиратором. Как вы уже знаете, он блокирует ходоков.

— Откуда он?

— Сам сделал.

Князь задумался и кивнул. Молчал долго. Целую минуту. Наверняка он быстро соображает и ставлю на то, что за эту минуту он в голове сотни фактов и взаимосвязей перебрал.

— Сможешь ещё такой сделать?

— Смогу.

— За какой срок?

— Один в неделю.

— А быстрее?

— Нет.

— Что для этого нужно? — если мой ответ и не понравился мужчине, то он этого не показал.

Я специально ограничивал время производства. Во-первых, не хочу этим заниматься постоянно. Во-вторых, не хочу обрушить устои этого мира. Большая партия привлечет внимание, пойдут слухи, меня найдут и убьют или захватят. Оно мне надо?

— Драгоценные металлы, камни, алмазы, оплата.

— Оплата? — посмотрел на меня князь… недобро.

— Разумеется, — ответил я, призывая на помощь всё своё мужество.

Здесь и сейчас я полностью в руках этого человека. Но хрен он принудит меня работать бесплатно.

— Ещё нужно прикрытие, помещение для работы, полная анонимность.

— Разумно. Что ещё? — недобрый взгляд остался, но каких-то резких слов не последовало.

— Вроде всё.

Князь снова замолчал. Теперь минуты на две. Вроде молчит, ничего такого, но как же неуютно я себя чувствую.

— Какможно ускорить производство?

Опасный вопрос.

— Никак.

— Врешь.

Мы уставились друг на друга.

— Технически — можно и быстрее. Но я не готов ради этого жертвовать другой своей жизнью. Конечно же, вы можете угрожать. Можете попробовать надавить, в том числе на близких мне людей. Но из этого ничего хорошего не получится.

— Это угроза? — приподнял он бровь.

— Это откровенность.

В этот раз молчание продлилось около тридцати секунд.

— Откровенность так откровенность. Ты деловой парень, да? Давай по деловому. Во-первых, мы проверим, действительно ли эта штука работает и как долго она прослужит. Можешь что-то сказать про срок службы?

— Могу сказать, что это тестовый образец. Нужны нормальные исследования, проверки и наблюдения, чтобы ответить однозначно. И доработать устройство.

— Доработать… — на секунду князь прикрыл глаза, пробуя это слово на вкус, — Ты сказал устройство. Это именно устройство? Механизм?

— Это сплав науки, технологий и моих уникальных способностей.

— И правда уникальных, — едва заметно улыбнулся князь, — Я правильно понимаю, что ты можешь сделать лучше? В чем это будет выражаться?

— Ходоки — разные. Способности у них тоже разные. Никогда нельзя утверждать, что не найдутся те, кто сможет обойти устройство. Но если я столкнусь с таким случаем, смогу доработать блокиратор.

— Ты в курсе, что за такие знания любой правитель выпотрошит тебя?

— Догадываюсь.

Это не было угрозой. Скорее обозначение ключевых моментов. У меня есть то, что нужно ему. Но это не значит, что я могу диктовать условия. Слишком много тонкостей.

Например, я могу пойти к кому-то другому. В этом риск князя потерять уникальный ресурс. Но… Не факт, что этот кто-то предложит условия лучше и тем более не факт, что они не будут действовать по жесткому сценарию. В случае князя хотя бы есть надежда, потому что один раз он ко мне уже щедро отнесся.

Твой поданный, с кем ты знаком лично это не то же самое, что подданный другой страны, которого выкрали твои люди. Ну, как мне кажется. Так-то понятно, что всё зависит от конкретных людей.

— Поэтому и хотел бы сохранить инкогнито. — добавил я, — Для чего, кстати, мне есть смысл и дальше ходить в институт, как ни в чем не бывало.

Пусть и слабая, но попытка отстоять свою жизнь.

— Думаю, мы с тобой договоримся, — ответил князь, включив режим дружелюбия. Ну почти… Скорее режим делового партнера с хорошим настроением. Жаль, что это ощущение быстро развеялось и мы перешли к торгам. — Мне нужна сотня таких устройств, как можно скорее. Это вопрос государственной безопасности, поэтому я буду вынужден настаивать. Если обеспечишь сотню работающих, — выделил он это слово интонацией, — устройств, после этого я буду готов перейти на предложенный тобою формат. Что касается оплаты… Сколько ты хочешь?

Этот вопрос я тоже обдумывал и, если честно, до сих пор не решил, какую цену назвать. Блокиратор, решающий одну из ключевых проблем этого мира, не может стоить дешево в принципе. Но и завышать цену я не хочу. Во-первых, это испортит наши с князем отношения. Не хочу выглядеть алчным парнем. Как по мне лучше цену сбавить, чтобы получить хорошие отношения, чем пожадничать. Во-вторых, как бы глупо это не звучало, блокиратор я считал полезной технологией, которая сделает мир безопаснее. Наживаться на таком деле… Я прожил достаточно в этом мире, чтобы понять важность денег для общества, но они не стали для меня чем-то, за чем стоит серьезно гнаться. Скорее средством для достижения целей, но не больше.

Короче, факторов, порождающих сомнения по поводу цены, в моей голове хватало. Поэтому я ответил так:

— У меня нет ответа, сколько может стоить такое устройство. Вы уже раз ко мне хорошо отнеслись. Поэтому я предлагаю вам назвать справедливую цену, которую вы сочтете уместной.

Князь удивился.

Горы мы покинули спустя полчаса, обсудив многие детали. Я подвизался сделать в ближайшие два-три месяца сотню блокираторов. Делать буду партиями по десять штук. Попутно технологию будут проверять, а мне дадут возможность вести исследования. Как именно буду исследовать я уже знал. Создам отдельное устройство, а люди князя установят его в портальной комнате института. Само собой, никто об этом не узнает. Ну почти…

Что касается оплаты… Денег я за эту сотню получу ноль. Зато получу кое-что другое. Оплату пяти лет учебы в обоих институтах. Даже если вылечу с бюджета в государственном, этот вопрос будет решен. Также я получу помещение, где смогу вести разработки. Секретное, изолированное и снабженное всем необходимым оборудование.

Второй раз князь удивился, когда я перечислил, какое мне нужно оборудование. Он даже запоминать не стал. Сказал, чтобы я список подготовил и Ольге передал.

Также князь снабдит меня материалами. И тут я нагло приукрасил, надеясь, что эта мелкая ложь не вскроется. Да я почти и не врал, так-то. Мне и правда понадобятся драгоценные камни, чтобы доработать устройство. То, что излишки я пущу совсем на другие эксперименты — ну это уже моё дело.

После этой сотни, если всё получится, то князь будет платить по миллиону за каждое устройство. Я не знал, смеяться мне с этого или нет. Сам то я думал, что продам блокиратор максимум тысяч за двести. Готов был согласиться на сотню. Но князь удивил. Сам назвал эту цену и торговаться мы не стали.

Четыре блокиратора в месяц, четыре миллиона на мой счет. Кажется, я заключил неплохую сделку, которая обеспечит моё будущее.

Осталось убедиться, что всё и правда так хорошо, как выглядит на первый взгляд.

Глава 6. Мадам

Сидя на паре, глядя на затылки студентов и слушая плавную речь лектора, я чувствовал, что нет-нет, но руки подрагивают. Тревога накатывала волнами. Невольно я возвращался мыслями к разговору с князем, нашему договору и пытался найти, где просчитался.

Но я сижу здесь, а не в темнице. Живу своей обычной жизнью, а не попал в рабство. Так что же меня так тревожит? Сам не знаю.

Заключить договор и частично раскрыться, это лишь первый шаг, далеко не самый сложный. После этого, я уверен, внимание со стороны князя в мою сторону вырастет в разы. А точнее, со стороны его людей. Конкретно в моём случае это означало, что блокиратор проверят, разберут на части, не обнаружат там никаких привычных технологий и задумаются, на каких принципах он работает.

Как физический объект блокиратор представлял собой почти монолитный кусок металла. Почти — внутри послойно были выгравированы печати, а в центре запаян драгоценный камень. Это я сам мог использовать устройство без него. В посторонних же руках требовался накопитель, а к нему требовалась печать, собирающая энергию. Я достаточно оптимизировал систему, чтобы расход был минимальным, поэтому не опасался, что устройство внезапно перестанет работать. Если, конечно же, я всё правильно рассчитал…

Ключевое слово — если. Как много этих если… Если князь не захочет на меня давить, а согласится работать на предложенных условиях. Если информация обо мне не утечет к другим ходокам и они не попытаются меня убрать. Если я смогу всё так организовать, чтобы не раскрыться ещё больше…

С князем ведь договорились, что он предоставит подходящее помещение для моей работы. Где я буду применять способности алхимика. Как уберечься от чужого внимания? Вопросы… Вопросы…

Лектор закончил теоретическую часть и перешёл к живому обсуждению. Пришлось встряхнуться и выбросить лишние мысли из головы. Сам хотел остаться в институте, так что надо собраться и учиться, а не пожирать себя мыслями по сотому кругу.

***

Выйдя с пары, словил чувство дежавю. Не прямо сразу… Я вышел из государственного института, прогулялся по морозному дню, добрался до корпуса старшего института и на входе меня перехватил охранник. Сказал, что ждет родственница.

Стоит ли говорить, что я этому не обрадовался? В прошлый раз, когда явились «родственники», они угрожали мне судом. Пока поднимался наверх, в приёмную, тревога сменилась раздражением. Со всеми этими новыми темами, разбираться ещё и с роднёй… Бесит.

Войдя в переговорную, я застал там не тех, кого ожидал увидеть. Дурак… Охранник ведь сказал, что ждёт родственница, а не родственник.

— Здрасьте, — выдал я, — Ольга Владимировна, — тут приветствия одного мало, пришлось поклониться.

Что здесь делает сестра князя? И почему она так мило общается с какой-то старушкой?

— Проходи, Эдгард, — встала Ольга, — А я пойду. Всего доброго, мадам, — улыбнулась она женщине.

Когда мы остались вдвоем со старушкой, то уставились друг на друга. Её седые волосы были собраны в пучок. На ушах поблескивали серьги, словно она пришла не в институт, а на светский раут. Да и на пальцах аж трое колец блестело.

А ещё она чем-то отдаленно напоминала мать. Настолько отдалённо, что я не был уверен, что это так. Скорее интуиция проснулась, вспыхнуло озарение.

— Вы — моя бабушка? — прямо спросил я.

— Да. Зови меня Мари. — защебетала она, — Я из дома Арно, как ты можешь догадаться.

Говорила она с выраженным акцентом, чуть растягивая гласные. Насчет догадаться — я ровным счетом ни о чем не догадывался. И понятия не имею, что за дом Арно.

Само слово дом мне знакомо. В том смысле, в каком она его применяет. В российской культуре аристократы носили «звериные» фамилии. Их семьи назывались родами. Род Медведевых или Соколовых. Также в ходу было обозначение клан. Клан Медведевых включал в себя несколько семей. Это что-то типа начальника и подчиненных. Ну или одной главной семьи, которой подчиняются другие рода.

В других культурах имелись свои обозначения. Я это вычитал интереса ради в одной из книг, когда спешно погружался в культуру этого мира. Дом — это аналог слова род. Почти… Что-то среднее между родом и кланом. То есть в дом, как я понял, может входить одна или несколько семей. При этом фамилии у них могут быть разные. Так что не факт, что у старушки фамилия Арно.

Пока в моей голове проносились десятки мыслей, старушка встала, подошла и… порывисто обняла.

— Такое горе, такое горе, — бормотала она.

Когда она отодвинулась, я заметил у неё в глазах слёзы.

— Мы с твоей мамой, моей дочкой, были не в ладах, — призналась она, — После того, как она вышла за твоего отца.

Судя по тону, каким было сказано слово «отец», она его не любила. Эту часть истории я знал. Мама — француженка, которая переехала из своей страны сюда, выйдя замуж за отца. Если учесть, что род Соколовых не самый именитый и богатый, то либо папа обаял её, как говорит Матвей, большой харизмой, либо… Даже не знаю. На родине не светили перспективы получше? Родичи отреклись от неё?

Звучит цинично, но это не моё мнение. Это следствие того, что я видел среди аристократов. Очень прагматичный взгляд на заключение браков, о чём не раз упоминал сосед.

— Как ты, герсон?

Я не уверен, что разобрал последнее слово. То ли гарсон, то ли герсон, то ли геерсон.

— Я хорошо. — помня про прошлую встречу с родственниками, подумал, что надо аккуратнее со словами.

— Вижу, вижу, такой большой, — она коснулась пальцами моей щеки.

Это выглядело так трогательно и столько грусти плескалось в её глазах, что настороженность ушла.

— Должен признаться, что удивлен. — сказал я осторожно, — Думал, что остался один и… Не ожидал увидеть… бабушку.

— О! — закатила она глаза, — Ради всех святых, не называй меня так! Обращайся мадам или Мари!

Старушка запричитала, но я видел, что это попытка спрятать настоящие чувства. Она отвернулась, достала платок, смахнула слезы и уселась на диван.

— У русских ужасный чай, — выдала она, взявшись за кружку.

Очень логичное заявление для той, кто спрятался за этой кружкой и сделал несколько глотков.

— Можно ли узнать, по какой причине вы явились?

Мари нахмурилась, возмутилась, а потом как-то резко сдулась.

— К сожалению, я слишком мало общалась с дочерью. А когда всё случилось, — всхлипнула она, — Я… я… сильно пожалела об этом. Но ничего не вернуть. А потом пришла новость, что ты жив. Я узнала об этом всего неделю назад и сразу же собралась сюда!

Мари оказалась адептом душевных излияний. Под конец у меня сложилось впечатление, что приехала она в первую очередь, ведомая не заботой о внуке, а чувством вины. Эти два фактора стояли где-то рядом, так что нельзя сказать, что она плохая женщина. Обычная. Со сложной судьбой.

В ходе разговора я узнал, что же там случилось в своё время. Дом Арно, как я и подумал в начале, это объединение нескольких семей. Фамилия же Мари, ну и моей мамы — Бонье. Луиза Бонье, если полностью.

Бабушка об этом прямо не говорила, но по оговоркам составить общую картину труда не составило. Сам дом Арно в основном занимался тканью и одеждой. Насколько успешно — не могу судить, об этом мы не говорили.

Зато очевидно, что семья Бонье силой не блистала. Мари, делясь историей, поведала, что мама родилась без таланта. То есть как бес она была ни о чем. Её старшая сестра, Абель, умерла от болезни семь лет назад. Оказывается, у меня была тётя. У которой есть дети, живущие сейчас во Франции и занимающиеся общим делом. Они чуть постарше меня.

Абель оказалась более способной и смогла найти себе мужа среди местной аристократии. Моя же мама не смогла. Зато нашла мужа из России, который бедствовал, зато талантом был посильнее, чем она. В общем, как я понял, то на то и сошлось. Отец получил хорошее приданое за дочь, а та получила шанс не загубить генетическую линию. Но что-то там явно не так пошло, потому что две семьи особо не общались, сугубо в рамках бизнеса. То, что мой отец начал здесь, было продолжением французских дел.

Оставшись же без двух дочерей, Мари на старости лет прониклась и, узнав, что её внук выжил, поспешила сюда.

— Ты ведь поедешь со мной? — спросила она с надеждой в конце разговора.

— Эм… — растерялся я.

Отмечу, что Мари произвела на меня хорошее впечатление. Достаточно хорошее, что выйди я прямо сейчас из леса, после побега из лаборатории, да получи такое предложение, то всерьез бы задумался, а не согласиться ли мне.

Но сейчас…

— Боюсь, мадам, я слишком привязан к этому месту. Учёба, как никак…

— Да какая учёба! Если ты хочешь учиться, не переживай, я оплачу тебе любую учёбу! — заявила она импульсивно, — Поверь, у нас, во Франции, образование гораздо лучше!

Не удивлюсь, если это и правда так. По крайней мере на конференцию приезжали лекторы и из Франции. А вот чтобы наши лекторы куда-то выезжали за рубеж — я не слышал.

— Тем не менее, прямо сейчас я не готов принять это предложение.

Как никак, здесь оставались Гвоздевы. А их я бросать не хочу.

Тут какое дело. Я ведь не совсем внук этой женщины. Я в теле его внука, но личность совсем другая. Иначе говоря, с ходу родственных чувств я не испытал. Эта женщина для меня была обычной мадам, которая свалилась, как снег на голову.

Тоже самое было в отношение самих Соколовых. Тело помнило, что это родня, но разумом я их сразу так воспринимать не начал. Грубо говоря, наши отношения лично для меня начались с чистого листа.

Но потом… Попав к Соколовым, я получил к себе теплое отношение. Любовь, забота… Именно благодаря этому получилось так, что я начал считать Соколовых настоящей семьей.

Аналогично было в отношение Гвоздевых. Благодаря тому, что они помогли мне, приютили и заботились, я их считал семьей ничуть не в меньшей мере, чем Соколовых. Может они сами и иначе меня воспринимают, как друга семьи, а не члена… Хотя чего это я. Нет предпосылок так думать. От Гвоздевых я видел только хорошее. В общем, даже если так, я всё равно считал их близкими. Для меня это не простые слова, это определенная ответственность. Если тот же Барсуков что-то сделает им нехорошее, то я отложу все свои дела и тоже сделаю ему что-то нехорошее.

В случае Мари я видел, что она и правда беспокоится о внуке… Что не факт, что продлится долго. Но не в этом дело. Даже не будь Гвоздевых и учёбы, я не вижу причин брать и срываться в другую страну. В этой я хотя бы освоился немного.

Да и другая причина есть — князь и наш договор. Что я, дурак, всерьез думать, что меня кто-то отпустит? Нет, я теперь собственность князя. Именно собственность, тут я не питаю иллюзий.

Что меня не то, чтобы радует, но конкретно на этом этапе устраивает. Я много что могу дать миру. Но для этого мне нужны ресурсы. Если, объединившись с князем, я улучшу жизнь хотя бы в этой стране, то это стоит любых рисков. Это тянет на нормальную цель в жизни. Что-то достаточно масштабное и полезное, чтобы это зажигало меня.

— Как же так, как же так, — качала головой гиперактивная старушка, пока я обдумывал ситуацию. — Как же ты здесь живешь? На какие средства?

Излив душу и получив отказ, Мари переключилась на другую тему — допрос. Где живу? Есть ли проблемы? Что с деньгами? Пришлось отбиваться и отчитываться, что всё хорошо. Тот случай, когда послать нельзя, но и рассказывать как есть тоже нельзя. Вот и крутился, как мог.

Проболтали мы два часа. Пару я пропустил. В итоге договорились встретиться на следующий день и вместе поужинать. Когда я остался один, то обессиленно выдохнул. Слишком много общения на единицу времени. Я к такому не привык.

***

С Мари мы встретились, но вторая встреча прошла гораздо спокойнее, чем первая. Она осмыслила то, что я ей рассказал. Я тоже осмыслил появление новой родственницы и того, что в другой стране, оказывается, у меня куча родни есть.

Договорились в итоге, что летом я обязательно навещу Францию. Попытки отказаться женщина игнорировала. Попытки съехать и решать ближе к лету тоже. Пообещал, что постараюсь, но добавил, что как пойдет.

Не уверен, что князь выпустит меня в другую страну. Об этом минусе, когда договаривался с ним, я как-то не думал. Не было в планах ехать путешествовать. Может и зря. Так-то это тема интересная.

***

В пятницу секретарь передал мне конверт, где лежала связка ключей и записка с адресом. Это весточка от князя, что помещение готово. В субботу с утра я отправился первым делом туда. Аж руки чесались, жуть как хотелось приступить к настоящей работе.

Алхимик — это такая забавная зверушка, которая много чего нагородить может, если дать ей время и ресурсы.

Нужное здание находилось в пятнадцати минутах езды. Поехал я первый раз специально на такси. Во-первых, не хотелось блуждать по городу в поисках нужного адреса. Во-вторых, я хотел замерить время на дорогу. Учитывая учёбу, во времени я сильно ограничен. Кататься на такси, конечно, расточительство, но я вроде как обеспечил себе доход, так что можно и не экономить. Точнее обращать деньги во время. Как по мне, это выгодный обмен.

Здание находилось в промышленной зоне. Условно промышленной… По пути я видел заводы, офисные здания и редкие жилые дома. Чтобы попасть внутрь, вышел из машины, прошёл мимо шлагбаума, спросил у охранника где нужный корпус, перед этим показав паспорт. Оказывается, на моё имя был выдан пропуск.

Нужный дом выглядел, как большая, выложенная из красного кирпича коробка. Старая и убитая, без окон. Так себе зрелище. Совсем не вдохновляющее. Но плевать. Главное то, что внутри.

Открыв с помощью ключей сначала большой амбарный замок, а потом и дверь, оказался внутри. Рядом нашёл выключатель, щёлкнув который, включил свет.

Так… Первое, что бросилось в глаза — здесь просторно. Второе — сюда свалили кучу оборудования, которое я просил. Часть стояла, обмотанная пленкой. Другая часть пряталась в ящиках. А подключать, как понимаю, это никто не стал? Ладно, разберусь.

Пройдя внутрь, я осмотрел каждый метр. На ходу в голове выстраивалась картина, как здесь всё обустрою и налажу. Главное, что места хватает. Метров триста квадратных. Если крикнуть, эхо будет гулять.

— Мистер Эдгард, — раздался чужой голос.

Да так неожиданно, что я вздрогнул. Обернувшись, увидел Родиона. Он стоял в черном пальто и держал в руках кожаные перчатки, которые только что снял. А ведь на улице мороз. Сегодня все минус двадцать. А мужчина одет, будто ноль на дворе. Ещё и без шарфа.

— Здравствуйте, — ответил я.

— Я пришёл ввести вас в курс дела. Уже проверили, всё ли здесь из того, что вам нужно?

— Большая часть точно здесь. Остальное — пока не заглядывал в ящики.

— Хорошо. Поговорим о деле. Думаю, вы понимаете важность сохранения секретности того, чем здесь будете заниматься?

— Я понимаю это лучше, чем кто-либо другой. Как никак, от этого зависит моя жизнь.

— Это внушает оптимизм, — сказал этот человек – каменное лицо, со взглядом змеи, — По каким дням вы здесь планируете бывать?

— По выходным, очевидно. Остальные у меня расписаны от и до.

— Вам нужно придумать оправдание, что вы здесь делаете. Есть идеи?

Я оглядел оборудование, которое здесь лежало. Станки, свёрла… Всё то, что необходимо для работы с металлом и драгоценными камнями. Ещё стеллажи, которые надо собрать и расставить, чтобы складывать на них материалы и изделия.

— Сюда могут заглянуть посторонние?

— По обычным причинам нет. Но если кто-то заинтересуется вами, то сами понимаете.

Угу, ходоки. Они куда угодно заглянуть могут. Проблема в том, что если задействовать здесь блокиратор… И сюда захочет кто-то переместиться, то это вызовет подозрений ещё больше, чем любые следы.

— Насколько вы в курсе, чем я здесь буду заниматься?

— Максимально в курсе.

— И чем же? — уточнил я, желая его проверить.

— Блокиратором. Проверка пройдена? — приподнял он бровь.

Вы когда-нибудь видели, как приподнимает бровь змея?

— Если кто-то спросит, я могу сказать, что пишу здесь картины.

— Вы пишите картины? — на его лице удивления не мелькнуло. Как никак он уже видел мой талант художника, когда я ему портреты учёных из лаборатории Коршуновых рисовал.

— Пишу. Может как-нибудь ваш портрет набросаю. Вы заходите попозже, подарю.

— Это лишнее. Если кто-то увидит, что вы рисуете меня, то это вызовет вопросы. И это слишком неподходящее место для рисования.

Логично. Хм…

— Тогда не вижу смысла плодить сущности. Я ещё и по металлу работаю. Могу сказать, что это моё хобби.

— Кузнец и художник? Вы полны талантов.

— Не то слово. Такая легенда устроит?

— Лучше, чем ничего. Но лучше не распространяться, что вы здесь бываете.

— Как скажете.

Мистер очевидность, блин.

— Вам будет назначен куратор. Появится здесь через две недели. Все вопросы можно решать через него. Также он будет забирать изделия.

— Как я его узнаю?

— О, узнаете, не переживайте.

— Простите… Мне показалось, или вы улыбнулись?

Я готов поклясться, что уголок его губ дрогнул.

— Вам показалось, — невозмутимо ответил он.

И тут меня поразила мысль… А что, если за этим хладнокровным лицом скрывается живой человек?

— Фух… — выдохнул я. — А то я уже подумал…

— Удачи, мистер Эдгард, — попрощался он, окинув меня пристальным взглядом.

После чего развернулся и ушёл. Скатертью дорога.

Глава 7. Логово

В своём новом логове я провозился до позднего вечера. Разбирал коробки, устанавливал оборудование, подключал к сети, изучал, как работает. Упахался, конечно. Едва-едва управился. Не представляю, как здесь мог бы справиться один человек. Я-то какой-никакой бес, да и то, чуть пару раз не убился, когда тяжести перетаскивал.

Помещение, которое мне выделили, делилось на три комнаты. Одна основная и две «хозяйственных». В первой из хозяйственных находилась подсобка для личных нужд. Вещи скинуть, прилечь, если кровать поставлю, поесть — тут имелся столик и пара стульев. Во второй комнате находился умывальник и зеркало. Хорошо, что есть доступ к воде.

Вообще, помещение откровенно говоря выглядело убого. Видно, что старое. Раньше здесь кто-то работал, но было это давно. Подумав, счёл, что это и к лучшему. Если где-то всплывёт, что я здесь тружусь, то гораздо проще будет объяснить дешевое помещение, нежели дорогое. Так скажу, что оплачиваю из собственного кармана. Что думаю наладить производство ювелирных изделий или создать бизнес какой-нибудь. Или изобретаю что-то. Надо продумать легенду тщательно, но время пока есть. Надеюсь, в ближайшее время никто не узнает, куда я отлучаюсь.

Из важного — в здании имелась мощная вытяжка. В большинстве случаев она не нужна, но в некоторых опытах — очень даже.

Что касается основного пространства — это просто большая комната, где и будут вестись все работы.

Идеальное место для алхимической деятельности состоит из несколько зон. Первая — работа по металлу. В эту зону входит несколько преобразовательных кругов-печатей. Трансформировать, очистить, укрепить… Плюс инструменты. Тиски, всевозможные зубила, сверла, ножовки… Короче всё то, что нужно для обработки металла. Вторая зона — набор химика-энтузиаста или место для работы с жидкостями. Металл тот же травить… Или пропитать деревянный брусок.

Так-то в алхимии имелось целое направление, связанное с трансформацией жидкостей. Создать горючую жидкость или целебное зелье — из этой области как раз. Но я не специалист. Моя специальность — это циклы. А если быть точным, то изменение реальности в отдельно взятой точке пространства. Металл, печати, артефакты и остальное — это мои инструменты для изменения реальности.

Третья зона — источник. Который пересекается или скорее входит в алхимию фортификации. Если в общих чертах, то каждый алхимик, если обзаводится логовом, ну или рабочим местом, то первым делом сводит потоки энергии мира и выстраивает защитный периметр.

Как-то раз я вышел против темного алхимика. Так его территория простиралась на километры вокруг места, где он жил. Тогда пришлось повозиться, чтобы выманить его. Пробраться внутрь, тем более незамеченным, нечего было и пытаться.

Да, весёлые были деньки…

Четвертая зона — склад. С ним понятно. Надо же где-то хранить то, что есть и то, что я сделаю.

Руки чесались что-нибудь сделать прямо сейчас, но я не стал. Сначала надо разобраться с безопасностью, что ставит передо мной сложный вопрос. Как определить — наблюдает за мной сейчас кто-то или нет? Если подумать, то варианта может быть два. Первый — через технические устройства. Второй — через открытый проход. Окон здесь нет, а значит вариант прямого наблюдения исключаем.

Я достал устройство, которое специально подготовил для определения открытых проходов. Ничего. Пусто. Да и глупо весь день проход держать. Лучше открывать изредка, но это риск, что я увижу. Но увижу, и что? Будет ли князь лезть в мои дела? Глупо ожидать, что нет. Знать бы, насколько нагло и явно он это делать будет. Столько вопросов, что одним почёсыванием головы не отделаешься.

Так ничего с ходу не придумав, отправился домой. Надо бы набросать схемы, которые будут отслеживать электричество. Насколько я понял, в этом мире вся техника работает на нём. А значит, если найду все проявления, то смогу засечь следящую технику. Ещё надо сделать защиту, которая будет отмечать, сколько раз заходили в моё отсутствие. Причем незаметно отмечать. Чтобы только я понял, что кто-то был. Так проверю отношение князя, насколько он будет лезть ко мне.

***

Домой я пришёл на десять минут раньше, чем сосед. Успел скинуть грязную одежду, да умыться. Работа в мастерской красоты мне не добавила. Я это к чему… Матвей вернулся не один. Суббота же…

То, что он пришёл с девушкой меня не удивило. А вот то, с кем… Я её видел в институте.

— О, привет! — воскликнула она и хихикнула.

— Привет, — поздоровался и сосед, — Ты как?

— Я в порядке. Устал, так что если вопросов нет, то к себе пойду, — помахал я им рукой и скрылся.

Если память не подводит, девушку звали Дарья Соболева. Мы с ней на одном курсе учимся, но до этого не пересекались почти. Один раз общий доклад готовили. Задерживаться я не стал, потому что, во-первых, выглядел не очень, а, во-вторых, Матвей привёл к нам аристократку! И судя по блеску в глазах и приподнятому настроению, он смог её очаровать. Так зачем мешать ему?

Лучше тихо порадуюсь. Да и своими делами заняться надо. В голове так и вертятся идеи, как оборудовать мастерскую.

***

В кабинете князя собрались трое, не считая самого Анастаса.

— Рассказывай, — сказал мужчина Родиону.

— Наш парень обеспечен всем необходимым. В выходные приступил к работе.

— Удалось что-то заметить? — поинтересовался Игнат, который сидел здесь же.

— Удалось, — бросил на него взгляд Родион, — Парень, безусловно, талантливый.

— Это шутка? — недоуменно посмотрел Игнат на остальных.

Князь прищурился, изучая Родиона.

— Про его талантливость мы в курсе. Что именно ты хочешь сказать?

— Оборудование он всё сам установил. Пользоваться им тоже умеет. Значит, это не прикрытие. В субботу он обустраивался, в воскресенье приступил к работе. Он умеет ковать, работать по металлу… Ещё картины пишет.

— Картины? — хмыкнула Ольга, сидевшая в дальнем углу, — Надо попросить у него портрет.

— Думаю, он не откажет, — сказал с непонятной интонацией Родион.

— От темы не уходи, — поерзал Игнат. — Про картины мы и так в курсе. — недовольно заметил старик.

За что заслужил внимательные взгляды уже в свою сторону. Филинов был самым старшим из собравшихся. Образ мудрого старика трещал по швам, когда он проявлял нетерпение.

— Из странного — он зачем-то пометил всю территорию непонятными символами.

— Что за символы?

Родион, который принёс с собой папку, достал фотографии. Собравшиеся осмотрели снимки, но понятнее не стало. Где-то были геометрические узоры, где-то хаотичные линии.

— Кто-то понимает, что это значит? — спросил Игнат.

Ответом ему была тишина.

— Больше нечего сказать, — закончил Родион.

— Безопасность обеспечил? — уточнил князь.

— В случае парня лучшая безопасность — анонимность. Но надежного человека я там поставил. На всякий случай.

— Что по его контактам?

— Проверяем. В институте он особо ни с кем не сошёлся. Что закономерно для парня в его положении. Больше всех общается с соседом. Того тоже проверяем, но он особых подозрений не вызывает. Гораздо интереснее люди, которые его приютили — Гвоздевы. Недавно всплыла странность, связанная с ними. Ольга Гвоздева раньше считалась слабой одаренной. Недавно всплыло, что она выросла в силе. Ею заинтересовался местный аристократ — некто Барсуков.

— Выросла в силе? — прищурился князь.

— Пока не могу утверждать это с гарантией, но то, что она не слабая одаренная — уже проверенный факт.

— Всё интереснее и интереснее… — пробормотала Ольга.

— Что известно о Барсукове? — уточнил Филинов.

— Стар. Есть маленький внук. Остальные родичи погибли. Предположу, что к Ольге он ездит, чтобы здоровье поправить.

— Он на них давит? — подобрался Игнат.

— Выясню. — пообещал Родион.

— Что с семьей? — вернулся к теме князь.

— Каникулы он провёл у них. После этого сразу раскрылся и предложил устройство. В лесу неподалеку от дома обнаружена мастерская. Там примитивная кузня стоит. Видно, что работали. Символы тоже присутствуют.

Родион достал новую пачку фотографий.

— Самое интересное, — продолжил он, когда снимки рассмотрели, — В том лесу нашли припрятанный камень.

— Метеоритное железо? — удивился князь.

— Оно самое.

— Но откуда?

— Этого я не знаю. Возможно, оно как-то связано с разработками парня. Железо он припрятал в лесу. Если бы не блокировка проходов, то и не узнали бы. По камню видно, что его резали.

— Гвоздевы в курсе?

— Неизвестно. Слежку за ними установил. Пока первое впечатление — это обычная семья, которая сбежала и хочет жить в тишине. Единственная странность, это возросшая сила Ольги.

— Может парнишка умеет и одаренных усиливать? — усмехнулся Игнат.

Князь усмешку не оценил. У парня имелись непонятные таланты и кто знает, как далеко они простирались.

— Присматривай за ним.

Родион поклонился, Игнат создал для него проход и мужчина удалился.

— Теперь ты, — повернулся Анастас к старику, — Что узнал?

— Что и заявлено. Устройство работает. Если проход открыт, оно его схлопывает. За отведенное время адаптироваться не получилось. Словно в глухую стену натыкаюсь, что ты не делай. Если честно, меня эта штука пугает. Проверил и на других ходоках. Эффект один и тот же. Теряют возможность перемещаться.

— Значит, работает, — задумчиво кивнул князь.

— По всей видимости, да. Мне бы очень хотелось узнать, как он эту штуку сделал.

— Может и узнаем когда-нибудь.

— Ты по прежнему не хочешь надавить на мальчишку? — нахмурился Игнат.

— Нет. Зачем давить на курицу, несущую золотые яйца?

— Тоже верно. Но игры в добряка, ты же знаешь… Не всегда к хорошему приводят.

— Давление тоже не всегда приводит к хорошему, старик, — недовольно фыркнул князь.

Они пободались взглядами немного, а потом Игнат тоже встал.

— Пойду я. Делами займусь.

Когда старик вышел, Ольга поднялась и пересела.

— Теперь моя очередь?

— Да. Что с родней Соколова?

— Ничего. Я поболтала со старушкой, она хочет забрать парня к себе, но… Не думаю, что Соколов согласится.

— Уверена?

— Он не дурак. Понимает, что заключив договор с тобой, обратного пути нет.

— Надо бы убедиться.

— Я присмотрю за парнем.

— Хорошо. Теперь к главному. Твой прогноз?

— Парень может сделать сотню устройств за месяц. Значит, может и больше. Может столько, сколько потребуется. Ты правильно сделал, что договорился с ним на это. Так мы получили реальное представление о его возможностях.

— Это я и так знаю. Меня другое интересует.

— А что тут скажешь? Ты и сам понимаешь. Эта технология способна перевернуть мир. Подвинуть аристократов. Выброси её на рынок, разберут по любой цене. Но этого делать нельзя. Как и применять ту сотню, которую ты получишь. Блокирование слишком многих зон вызовет вопросы.

Анастас кивнул. Он и сам обдумал перспективы применения. Блокиратор штука заманчивая. Можно перекрыть все важные, стратегические объекты. Можно обезопасить верных людей, да и себя тоже. Но если разом появится сотня заблокированных мест, это и правда вызовет ненужные вопросы. Не сразу, но рано или поздно — обязательно.

А там и до Соколова доберутся.

— Значит, будем аккуратными, — ответил Анастас.

— Придется, — вздохнула Ольга.

***

В воскресенье утром случилось чудо. Матвей как обычно не отправил девушку на такси домой, а позволил ей остаться. Причем судя по всему они собирались так весь день вместе провести. Я же, немного с ними пообщавшись, свалил обратно в мастерскую, где и обнаружил, что ко мне заходили.

Ожидаемо, но неприятно.

Слежка ставила передо мной вопрос, а как быть собственно-то. Работать надо, но и спалиться не хочется. Совсем уж скрыть следы я не могу, а значит остаётся только одно — запутать следы настолько, чтобы было совершенно непонятно, что стоит за моими действиями.

В мастерской провозился до позднего вечера. Особо про этот день нечего сказать. Я продолжил готовить место работы, попутно проверив каждый уголок на предмет следящих устройств. Ничего не обнаружил, что чуть успокоило, но не совсем. Походу, моя жизнь теперь будет вот такой — балансирование на грани между моим стремление скрыться и чужим стремление узнать секреты.

Что же… Сам выбрал этот путь.

***

В понедельник я занялся легализацией. А точнее подготовкой алиби. Вариантов, к кому обратиться за советом не так уж и много. Матвей в этом вопросе не подойдет. Я бы знал, разбирайся он в теме. Да и приезжий он, так что не вариант.

Поэтому целью выбрал Настю Софо. Перехватил её на перемене.

— Привет, — подошёл я, — Есть минутка?

— Смотря для чего, — окинула она меня взглядом.

— Вопрос хочу задать.

— Так задавай.

— Ты не знаешь, к кому в городе можно обратиться за обучением живописи?

Настя пару раз хлопнула глазами, осмысливая сказанное.

— Я уж думала, на свидание позовешь, а ты вон как повернул, — покачала она головой.

А я задумался, что это сейчас было? Шутка? Провокация? Дружеская подколка? Как сложно с этими девушками.

— Тебе что именно нужно? — собралась она.

— Я неплохо умею рисовать, но хочу взять пару уроков.

— Насколько неплохо?

— Достаточно, — улыбнулся я.

— Достаточно для чего? — не оценила она мой ответ, — Я знаю хорошую школу живописи. Может у нас в стране и беда с технологиями, зато с искусством очень даже неплохо. Но то место, про которое говорю, оно не для всех. Только для талантов.

— Боюсь, поступать в школу у меня времени не хватит. Мне бы именно пару уроков. Может пару десятков. Раз в неделю.

— Так а преподавателя ты где собрался искать? В школе и найдешь. Но я не уверена, что тебя туда стоит посылать. Я не шучу, когда говорю, что там высокий уровень. Прости, но на бездарность там ни за какие деньги время тратить не будут.

— А что это за место? Как найти?

— Погоди, — замотала она головой, — Ты можешь показать свои рисунки?

— Ну… Могу тебя нарисовать.

— Да? Это интересно. Давай тогда так. С тебя портрет, а с меня, если он приемлемого качества, адрес и рекомендация.

Ах вот в чем дело.

Рекомендации — ещё один аспект взаимоотношений аристократов. Если куда-то приходит никому не известный человек, то это одна ситуация. Если кто-то приходит по рекомендации, то отношение будет зависеть от того, чья это рекомендация. Человек, рекомендуя кого-то, как бы делится своей репутацией. Поэтому Настя и хотела проверить меня, чтобы не опростоволоситься. Я бы мог просто спросить адрес, но тогда не смогу сказать, что пришёл от Насти Софо. Не знаю, насколько мне это пригодится, но если место и правда хорошее, то жизнь немного упростит.

Да и не сложно мне портрет нарисовать.

Набросок я принёс на следующий день. Рисовал по памяти, что для меня проще простого. Когда передал лист Насте, то следил за её лицом. Девушка спокойно осмотрела и…

— Примитивно, конечно. А ещё ты ужасно работаешь с тенью. Что это за штрихи? Ты что, линейкой их чертил? Нет, я узнаю себя, здесь всё в порядке, но тебе ещё учиться и учиться.

— Эм… — растерялся я.

— Ой, прости, — смутилась она, — Не хотела тебя задеть. Рисунок неплох, но до уровня поступления ему далеко. Впрочем, уроки ты взять можешь. Держи, — она достала тетрадку, выбрала листок и быстро начеркала там адрес, — Обратись к Игорю Сахарову, скажи, что от меня. Уроки у него дорогие, но оно того стоит.

— Спасибо.

***

К Сахарову я попал в тот же вечер. Приехал вечером, обратился к вахтерше на проходной, а она меня уже направила куда надо. Повезло, что мужчина на месте оказался. Занимался с группой в зале, ну и мне пару минут выделить смог.

Имя Насти Софо не то, чтобы открыло все двери разом, но меня хотя бы выслушали. А там и договориться смогли. Теперь я буду по четвергам вечером приходить на пару часов сюда. Оплата — шесть тысяч за занятие. Ещё дороже, чем у мастера этикета.

Тем не менее, первое занятие я ждал с нетерпением. Ничего особенного на нём не случилось. Сахаров расспросил меня, чего хочу и что умею. Пришли к выводу, что форму я передавать умею, но живопись это несколько другое. Ну как пришли к выводу… Он ничуть не стесняясь, раскритиковал меня от и до. Дальше начался вводный урок. Мне рассказали про отличия акварели, пастели, масла и прочего.

Пока общались, у меня окончательно оформилось понимание, что я хочу получить от этих уроков. Тут ведь какое дело… Алхимия — это всегда точность. Но это не значит, что в точности не может быть импровизации. Да и не только в этом дело.

Алхимия из моего мира имеет долгую история. Начиналась она ещё до того, как люди загубили планету. В те времена, когда отдельно взятый человек, алхимик в том числе, мог жить полноценной жизнью. Я знаю это из рассказов родни и тех трактатов, которые прочитал в немалом количестве.

Так вот… Алхимики в разные времена ставили перед собой разные задачи. Обретение физического бессмертия, обретение личного материального богатства… Это примеры так называемых низких целей и смыслов. Есть мнение, что трансформацию материи придумал человек, желающий превращать обычный металл в драгоценный. Что утратило актуальность, когда это знание распространилось. Для устойчивой трансформации надо столько сил приложить… И так легко это разрушить, причем легко и для обычного человека, что нет смысла заморачиваться.

Но не суть. Были и другие цели, более возвышенные, такие, как развитие разума, личности и духа. Что пересекается с философской концепцией созидания и разрушения, того пути, по которому идет алхимик.

Если в общих чертах, то гармоничность личности строится на продуктивной деятельности, в рамках основных направлений или составляющих жизни. Это наличие дела в жизни — полезного миру и интересного самому человеку. Это наличие смысла в этом деле, да и в жизни целом. Это семья, род и родичи, как главная опора. Ответственность за близких это то, что помогает собраться в трудную минуту, придаёт жизни смысл. Это обучение — без новых навыков и постоянного самосовершенствования не получится ничего добиться. Это дружба и социальные связи. Но дружба не как пойти тусить в клуб, а как обмен идеями и взаимопомощь. Здоровье и тело — для алхимика это сверхважно, само собой. Ну и на закуску — творчество и отдых.

Я не шучу. В древних трактатах описывалось важность искусства и творчества. Когда ты занимаешься чем-то не прагматизма ради, а для души, соприкасаясь с высокими материями.

К сожалению, я на собственной шкуре знал, что это такое, когда в жизни нет большей части перечисленных аспектов. Я потерял родню и остался один. Дружить тоже ни с кем не осталось. Учиться? Когда остаёшься один, это теряет большую часть смысла. Искусство? В мире, который разрушается? Даже не смешно. Здоровье и тело? Да мне не каждый день удавалось поесть в последние годы, какое там здоровье. Сейчас и не скажу, как выжил тогда. Из упрямства? Единственное, что мною двигало — это цель. Цель выбраться из умирающего мира. То есть для выживания достаточно, когда работает хотя бы один аспект. Но для полноценной жизни этого маловато.

А я хотел жить именно полноценно.

То, что график загруженный не умаляло этого желания, а наоборот, усиливало его. Находясь в постоянном напряжении, как от учёбы, так и от дел с князем, да и от других конфликтов, рано или поздно я подойду к тому моменту, когда перегорю. Ладно, пусть он будет не скоро, этот момент. Всё же я очень хорошозакален. Но зачем усугублять? Зачем создавать дополнительные сложности, если можно их избежать?

Послушав Сахарова, в живописи я увидел ту отдушину, которая поможет мне переключаться. Как говорится, лучший отдых — это смена деятельности. Преподаватель мне объяснил, что есть академическая живопись и на то, чтобы освоить её, у меня уйдут многие годы. Это не то, к чему лежало сердце. Также он объяснил, что есть живопись и другая. Спонтанная, дерзкая, сознательно плюющая на рамки. Проще говоря, твори, что хочешь.

— И как этому научиться?

— Как-как, бери и твори. Главное не бояться. Давай покажу.

Он показал. Сначала рассказал, что такое холст, где его достать, какие и для чего лучше подходят, как грунтовать. Показал, какие есть кисти, в чем их особенности, научил пользоваться мастихином.

— Смелее! Не жалей краску!

Рисовал я маслом. Акварель и прочее для моих целей не подходили. Масло же… Оно мне показалось более живым, способным на дерзость.

— Твоя задача простая. Выплескивай на холст всё, что захочешь. Ты либо рисуешь академически правильно, либо смело. Не хочешь учиться первому, учись второму.

В общем, ушёл я довольный и вдохновленный. Определенно, живопись имела все шансы стать отрадой в моей жизни.

Глава 8. Этика

В пятницу у нас в старшем институте начался новый предмет — этика. Который всколыхнул аристократическое общество. Студенческую его часть.

Началось всё буднично. Преподаватель поставил вопрос, над которым предложил нам поразмыслить.

— Что ограничивает аристократа? Представьте себе сильнейшего беса и ходока, что может его ограничивать? Кто желает ответить? — пожилой мужчина обвёл аудиторию взглядом.

Звали его Фридрих. Фамилия тоже имелась: Шафер. Он из тех, кого княжеская семья наняла за рубежом. Русским он, кстати, владел в совершенстве.

— Закон? — предложила студентка с первых рядов, — Но если он так силен…

— То закон сам по себе не станет тем, что ограничит его, — кивнул мужчина. — А что станет? Может вы? — перевёл он взгляд на соседа ответившей.

— Другие аристократы?

— Так он же сильнейший.

— Если они объединятся, — уточнил парень.

— Как вариант, — согласился Фридрих, — При условии, что группа слабых выйдет сильнее нашего аристократа одиночки. И при условии, что у него нет союзников. Сформулирую задачу иначе: что ограничивает аристократа, который настолько силен, что в мире не соберется союза, способного его победить?

— Ничего, — раздался уверенный, насмешливый голос.

Я нашёл глазами того, кто говорил. Знакомое лицо. Константин Белогрудов. Сильный ходок и бес, семья влиятельнее некуда. Мы с ним в раздевалке раз пересеклись, когда он похвалил мою драку с простолюдинами. После этого не общались.

— Да неужели? — бросил на него острый взгляд преподаватель, — У кого-то есть идеи получше?

— Сдерживающие факторы есть либо внешние, либо внутренние. — ответил другой парень. — Если внешние ограничения отсутствуют, ответ на ваш вопрос очевиден — аристократ сам должен ограничивать себя.

Говорившего звали Стародубов Алексей. Индекс опасности у него пятьдесят четыре. Потенциал минимум двойной. Но интересен он не этим, хотя сила выдающаяся, на уровне первых мест на потоке, а фамилией.

В институтской библиотеке, среди исторического раздела, имелись официальные описания семейств. Как никак, история чаще всего была связана именно с ними, с аристократами. Традиция брать «звериные» фамилии на Руси пошла около тысячи лет назад. Соответственно, все те семьи, которые носили такие фамилии, начинались плюс минус в этом промежутке времени. Имею ввиду образовывались их рода.

Но были времена, когда звериные фамилии не вошли в моду. Были и те, кто имеет подтвержденную историю гораздо раньше обозначенного отрезка времени.

Если в общих чертах, то аристократы делились на несколько категорий. Молодые семьи — те, кому меньше пяти веков. Этот отрезок считался минимально необходимым, чтобы родословная укрепилась. Те, кто старше, назывались старшими семьями. Те же Медведевы имели девять веков подтвержденной истории. Их союзники Филиновы, с кем они дружат лет пятьсот, десять веков. Белогрудовы — семь.

Само по себе время не было равнозначно силе. Род мог растерять могущество, как финансово-социальное, так и генетическо-звериное.

Как я понял, срок до тысячи лет не считался чем-то совсем уж особенным. Не тем, чем можно кичиться. Потому что в мире есть семьи, которые насчитывают тысячелетия. О них не много известно, я читал скорее сборник мифов, чем детальные рассказы, но, тем не менее, общее понимание обрёл.

Что касается Стародубовых, они имеют подтвержденную историю в восемнадцать веков. Иначе говоря, заговоривший парень был что-то типа местной звезды. Из того, что я наблюдал, он этим абсолютно не кичился, да и вообще, был тихим, интеллигентным юношей. Он, кстати, единственный, кто из таких семей учится на нашем факультете. Остальные все сильно младше, ну или я не знаю об этом.

Не обо всех ведь в книгах написано. Только о самых именитых, тех, кто отметился в истории. Что, кстати, довольно забавно. Сначала видишь какого-нибудь студента, который сидит от тебя через пару рядов, а потом узнаешь, что его семья прошла через века.

После того, как высказался Белогрудов, по аудитории пробежали шепотки и никто руку не поднял. Алексей — единственный, кто захотел высказаться.

— А зачем? — с интересом спросил Фридрих.

— Отвечу метафорически. Без ограничений любой человек, без разницы, насколько он сильный, имеет все шансы скормить себя своим же демонам. Незрелые личности воспринимают ограничения как то, с чем надо бороться. То, что навязывают им другие. Зрелые же личности понимают, что ограничения — есть основа, во-первых, мира в обществе, во-вторых, созидательной жизни, в-третьих, личного развития.

В этот раз шепотков не было, но по аудитории словно волна разошлась. Укол в сторону Белогрудова не заметит только слепой. Скажи это кто другой и… Не знаю. Его бы разорвали? Но это сказал Стародубов. Конкретно в этой ситуации его фамилия играла большую роль. Если семья умудрилась столько прожить, то, как минимум к их словам есть смысл прислушаться. Даже если это говорит юный наследник.

— Это всё красивые слова, — среагировал Белогрудов, — Но тогда по этой логике аристократам надо полностью себя ограничить, отказаться от всех своих прав. И что тогда будет? Простолюдины будут нами править?

Константин посмеялся над этой мыслью. И не он один. По аудитории побежали смешки и других студентов.

— Думаю, — вмешался преподаватель, — Речь не идет о полных ограничениях. Так ведь? — посмотрел он в сторону Стародубова.

— Конечно. Речь о разумных ограничениях.

— Разумных? — снова влез Белогрудов. — А кто определяет, что такое разумные ограничения? Очевидно, что тот, кто сильнее. Или тот, кто сидит наверху. Если какой-то правитель, — встал парень и повертел рукой, включая режим оратора, — Ограничивает других, прикрываясь идеями общего блага, забирая у них то, что им принадлежит по праву, то что это? Как быть тем, у кого отбирают? Вдохновиться идеями собственного развития, заткнуться и смолчать?

Почему-то у меня сложилось впечатление, что эти слова нечто большее, чем обсуждение темы этики.

— Отличный вопрос, юноша, — похлопал ему Фридрих, — Предлагаю его обсудить. Но чтобы обсуждение вышло конструктивным, надо обозначить то, что мы вкладываем в слова. Прозвучала фраза — общее благо. Что это такое? Кто хочет высказаться?

По Белогрудову было видно, что он ещё бы с удовольствием высказался, но тема ушла в сторону и парень медленно опустился обратно.

— Общее благо, — взяла слово студентка, на которую обратил внимание преподаватель, — Термин, которому сложно дать точное определение. Человеческое общество слишком сложно устроено для этого.

— А в чем сложность? — поощрительно кивнул Фридрих.

— В ограниченности ресурсов, наверное, — неуверенно ответила та. — Что, если у разных сторон один и тот же интерес, но реализовать его может только один? Какое решение тогда будет работать на общее благо? Какой бы вариант ни был выбран, история знает примеры, когда это не благо вовсе.

— Отлично. Мы с вами столкнулись с одной из ключевых проблем. — преподаватель взял мел, подошёл к доске и принялся записывать, — Во-первых, возвращаясь к названию нашего курса лекций, надо дать определение, что такое этика. Во-вторых, надо дать определение и другим терминам, которые мы будем использовать. В-третьих, надо определиться с мотивацией. Общее благо — стоит ли оно того, чтобы каждый из вас потрудился ради него? Или отказался от чего-то? Умерил свою гордыню и амбиции? Или нет? А каким должно быть общее благо, чтобы вы сами захотели ради него трудиться? Тоже самое касается этики. Чем она должна быть, чтобы вы сами увидели в ней смысл?

Дальше лекция пошла в сторону обсуждения поставленных вопросов. Я слушал внимательно, потому что тема и правда интересная поднялась. Но нет-нет, возвращался к тому, что было в начале. Когда лекция закончилась, этот процесс получил продолжение. Я видел, да и слышал, как многие обсуждают конфликт. Который я до конца не понимал.

Ситуация прояснилась, когда с Матвеем вечером шли домой. Я спросил у него, в чем подоплека и он просветил меня, касательно того, что происходит в аристократическом обществе.

— Да там всё просто… И сложно. Короче, Белогрудовы что-то типа оппозиции. Всё больше слухов, что они недовольны князем и копают под него. Сегодня мы увидели отголосок этого.

— А князь сильно ограничивает аристократов? — это был логичный вывод из речи Белогрудова.

— Мне откуда знать? Меня это никак не коснулось. Но, думаю, ограничивает. Мы же проходили это. Любая система, чтобы нормально функционировать, требует контроля. Князь — это и есть контроль. Он должен организовать все элементы так, чтобы они работали слаженно. Как думаешь, всем ли элементам, — выделил он это слово, — Нравится, что ими управляют и пытаются контролировать?

Отвечать я не стал. Очевидно, что нет.

***

В субботу я вернулся в мастерскую. Надо бы с первых денег здесь ремонт сделать, чтобы хоть немного облагородить помещение. А то, чувствую, мне здесь много времени проводить.

В будни я рассчитал новую схему для анализатора — той штуки, которая будет собирать данные о ходоках. Это то, что надо сделать до прихода моего куратора, кем бы он ни был.

Конструкцию я планировал с таким расчётом, чтобы она собирала максимум данных, при этом была приспособлена к скрытой установке.

И здесь крылась большая дилемма. Как и в случае с блокиратором, мои устройства абсолютно не походили на то, чем пользовались местные. Никакой механики, электроники, принимающих и передающих сигналы компонентов. Более того, анализатором никто кроме меня не сможет воспользоваться. Здесь надо иметь натренированный разум алхимика, который будет способен перевести колебания в понятные результаты.

На самом деле это сложная тема… Алхимия отчасти работала на потоках, сопряжениях, напряжениях и скрытых процессах. В случае ходоков, когда кто-то входит в комнату и перемещается, то это вызывает колебания в пространства. Анализатор эти колебания считывает и… Тут можно выстроить целую цепочку анализа.

Анализатор может передать данные на распределитель. В зависимости от типа сигнала, сработает тот или иной алгоритм. Обработанные первичные данные могут уйти как ко мне, так и отправиться на обработку дальше. Шагов может быть сколько угодно. Но в данном случае это не особо нужно.

Нужно другое. Снять как можно больше параметров. Суть задачи легко сравнивать со зрением и детализацией. Если ты смотришь на что-то, что находится вдалеке, то видишь мало деталей. Если подойти ближе, увидишь больше. Если вооружиться лупой — ещё больше. А если микроскопом…

Мне требовалось максимально углубиться в то, как действуют ходоки. Замерить, как они изменяют пространство. Замерить, что происходит у них в организмах, какой тип энергии используется, в какой части тела, каким образом. Это отдельная, интересная тема. Если я изучу как именно работают организмы ходоков, то смогу блокировать их способности иначе. Более точечно и…. возможно навсегда.

Возможно, смогу и повторить их перемещения.

В случае блокировки, принцип очень простой: чем больше параметров учитываешь, тем лучше.

Закончил я к обеду. Получился квадратный лист металла шириной шестьдесят на шестьдесят сантиметров, и толщиной в один палец. На самом деле это два листа, спаянных друг другом. Князь выполнил обещание и снабдил меня всеми необходимыми материалами. Особо ценных немного отсыпал, но теперь у меня есть небольшие запасы золота, серебра и драгоценных камней, которые я тоже использовал.

Как объяснить, почему эта штука вообще работает — я не знал. Походу, это будет тем самым вопросом, на который вразумительный ответ князю не суждено получить.

***

Куратор явился под вечер. Ну как явился… Ну как куратор…

Я сделал простой оповеститель на случай появления ходоков. Стоило человеку переместиться, как раздался хлопок. Оружие я держал всегда под рукой. Да и… Это же моё логово. Стоит кому-то напасть, как я обращу против него все заготовки.

Но нападать никто не спешил. Ко мне явилась девица. В бежевых штанах в обтяжку, и теплом, вязаном свитере с большим воротником, закрывающим горло. Она осмотрелась, поджала губы, а потом увидела меня.

— Соколов?

— Допустим. А вы… кто? — окинул я её взглядом.

На вид ей лет двадцать, то есть не сильно старше меня. Но она ходок и аристократка, а значит лучше перебдеть и обратиться на вы.

Ответила она не сразу. Сначала прошлась по мастерской, огляделась, пришла к каким-то выводам, а потом назвалась.

— Княжна. София Анастасьева Медведева.

Ого, какая птичка ко мне залетела.

— Чем обязан?

— Папа отправил к тебе. Я твой куратор, если ещё не понял.

— Куратор?

Она походила на кого угодно, кроме куратора.

— Тебя что-то смущает? — нахмурилась девушка.

— Разумеется, — возмутился я.

Тут такие ставки на кону, что появление девицы — это не совсем то, чего я ожидал.

— Давай кое-что проясним, — приблизилась она резко. Настолько резко, что я не уследил за движением, — Мне тоже не нравится возиться непонятно с кем. Но такова воля отца. Если что-то не нравится, можешь пойти и высказать ему всё, — София усмехнулась, видимо представив, как это будет выглядеть, — Чтобы не портить друг другу жизнь, давай просто делать каждый своё дело. Договоримся? — прищурилась она.

— Возможно, — собрался я, — Что тебе известно о том, чем я занимаюсь?

Вопрос проверка. Если она в курсе, то это повод доверять ей. Или подтверждение, что произошла утечка, а значит надо ждать проблем.

— Понятия не имею, — ответила княжна.

— Тогда как звучит твоё задание?

— И зачем всё так усложнять? — вздохнула она, — Цитирую: будешь доставлять парню всё, что он потребует. Будешь забирать всё, что он передаст. Никому ничего рассказывать нельзя. Интересоваться, пытаться выведать тайны, задавать вопросы — нельзя. — зачитала девушка официальным тоном, а потом перешла на обычный, с нотками провокации, — Если ты по прежнему сомневаешься, то вот тебе самому вопрос на подумать. Думаешь, у князя так много ходоков, которые могут забрать груз и которым можно доверять? Как я поняла, твоё дело секретное. Вот и получай секретность.

Всем своим видом девушка показывала, что её появление нужно мне, а не ей.

Отвечать я ничего не стал. Постарался успокоиться, взять себя в руки и быстро проанализировать ситуацию. Мог ли князь послать дочь? Теоретически, да. Особенно, если у него и правда дефицит ходоков.

Я вспомнил собранную статистику. Всего в институте не так уж много ходоков. Если посчитать и скрытых, которых я обнаружил, то это не больше сорока человек на довольно большую толпу. В старшем институте ведь есть и другие факультеты, и другие курсы. Значит, дефицит кадров и правда имеет место быть. Тем более тех, кому можно доверять.

Но посылать молодую девушку? Хм… Я привык воспринимать девушек, как милых созданий. Но так ли это на самом деле? Тем более в княжьей семье? Если подумать, то припахивать взрослую дочь, чтобы решать те вопросы, которые иначе решить нельзя… Вполне закономерно и разумно. С натяжкой, но я готов поверить в эту версию.

От чего не легче. Я ожидал, что курировать будет кто-то более серьезный. Даже и не знаю, этим поступком князь что показал? Высокое расположение или наоборот, что я не особо ценен? Как сложно-то. Но, кажется, я придумал, как проверить девушку.

— Забирай, — указал я на пластину, — Что с этим делать князь знает.

Вот и проверим, та ли она, за кого себя выдает. Если в ближайшие дни пластина окажется в портальной комнате, значит не обманула.

— Железяка? — оглядела она мою поделку.

— Никаких вопросов, помнишь?

— Ага, — вздохнула она. — Это всё? Что-то нужно?

— Пока нет. За грузом приходи через две недели.

Кивнув, девушка легко подхватила не самую легкую посылку и исчезла. Без хлопка и звуковых эффектов.

Я же по привычке создал диагностирующую печать, чтобы считать остаточные следы.

***

Роман Коршунов вышел в тихом питерском дворе. Его целью был один конкретный мужчина — Тихомир Владимирович. Тот самый, который заведовал третьей лабораторией отца.

В данный момент Тихомир возвращался домой со спортивной площадки. У Романа имелось досье на него и фотографии. Раньше это был полноватый, сутулый мужчина, а сейчас…. Коршунов не сразу его узнал. Тихомир окреп, сбросил лишние килограммы, нарастил мышцы и отрастил бороду.

«Неужели он попробовал что-то из лаборатории? Или изменения следствие банального спорта?»

Как бы там не было, Роман порадовался, что внешность мужчины настолько изменилась. Жил он на окраине города, в тихом районе, и, насколько мог судить Коршунов, вёл скромную жизнь.

— Тихомир Владимирович? — окликнул мужчину Роман.

— Вы это мне, молодой человек? — повернулся тот.

Если бы не восприятие беса, то Роман не заметил напряжение, прострелившее тело ученого.

— Давайте без этих игр. Я Коршунов Роман.

— Не понимаю, о чем речь.

— Нас никто не видит. Я пришёл инкогнито.

— Зачем? — ничего не понимающее выражение лица сменилось серьезностью.

— Вы знаете. Пришло время продолжить дело отца.

— Да неужели, — усмехнулся мужчина, — Ну пойдемте, юноша, поболтаем.

Роман кивнул и пошёл следом.

Глава 9. Приглашение

Следующая неделя ознаменовалась тем, что меня пригласили на день рождения.

— Эд, чего ты так удивленно на меня уставился? — рассмеялась Настя Софо, — Представляешь, у меня тоже бывают дни рождения.

— А когда? — спросил я заторможено.

Погрязнув в расчётах, учёбе и просчитывание рисков, я как-то позабыл о таких простых вещах, как чьи-то дни рождения. Да и не ожидал я, что меня пригласит, на секундочку! Аристократка!

— День рождение первого февраля. Но праздновать чуть позже буду, в выходные. Придешь?

— Да. Как я могу отказаться от такого предложения?

— Только прошу, не дари картину, — поддела она меня.

Черт, ещё же подарок.

— А что ты хочешь?

— Ну что за вопрос? — покачала она головой, — Конечно же я хочу удивиться!

Улыбаясь, Настя удалилась приглашать других студентов, оставив меня в задумчивости. Будь это любая другая девушка, и будь это не общество аристократов, я бы подумал, что она со мной флиртует. Но нет. Открытость, жизнерадостность и дружелюбие были нормой для неё. Так что я не обольщался. Но порадовался, что меня пригласили.

С одной стороны, потеря времени и дополнительные хлопоты, а с другой… Почему нет? Ещё один шаг в сторону интеграции в местное общество.

Удивить, значит… Что же. Удивлю, так удивлю.

***

В тот же вечер я перехватил Матвея по пути домой. Мы не всегда ходили с ним вместе. У парня имелись и свои дела. А я ещё учился в государственном, да и другими вещами занимался. Но сегодня он мне был нужен, чтобы прояснить несколько вопросов. А то облажаюсь ещё.

— Ты чего такой заведенный? — прищурился он и окинул меня подозрительным взглядом.

— Сегодня меня Настя пригласила на день рождения.

— Оу… Слушай, Эд… Ты не обольщайся… Она к тебе хорошо относится, но…

— Да погоди ты! — замахал я руками, — Я и не думаю, что она в меня тайно влюблена или что-то в таком духе.

— А что тогда? — заинтересовался он.

— Подарок.

— А что с ним?

— Что уместно дарить?

— Ну… Учитывая твоё положение, что-то дорогое не вариант. Не только из-за денег, но и… Смысла нет, короче. Нужно что-то прикольное, необычное…

— Она сказала, чтобы я её удивил.

— Губа не дура, — рассмеялся он, — Идея то хорошая. Удиви девушку — и её сердце повернётся в твою сторону. Может ты ей всё же нравишься, а? А она тебе? — подмигнул он мне.

— Я как раз хочу удивить. — не стал я реагировать на подначки.

Матвей остановился у перехода. Горел красный и нам нужно было подождать, пока проедут машины.

— Скажи, — глянул я на него, — Дарить украшения и драгоценности — нормально?

— Воу, — распахнул он глаза, — Ну как тебе сказать. Нормально-то нормально. Но в первую очередь это нормально дарить своей женщине. И этим точно не удивишь. Думаешь, у Насти цацек нет? Она популярная девочка. Наверняка у неё дома есть ящик, куда она надаренные брюлики складывает. Так что ты будешь далеко не в первом десятке, кто ей такое подарит.

— А если я сам сделаю украшение?

— Чего? — он аж остановился. На пешеходном переходе.

— Сам. Сделаю. Украшение. — по слогам выговорил я, толкнув его в плечо, чтобы он дальше шёл.

— Красивое?

— Да.

— Серьезно?

— Более чем.

— Знаешь, если правильно подать и узнать вкусы Насти, то может зайти. Но оно тебе надо? Сделать самому, это значит сильно заморочиться. А это намёк на то, что Настя тебе симпатична. Подарок может выйти с двойным дном и испортить ваши отношения.

— Как?

— Представь, что ты девушка, а парень ради тебя расстарался. Реально впрягся. Или не впрягся, но что-то прикольное сделал. А потом ходит за тобой, хвостиком виляет, подарочки носит, влюбленными-щенячьими глазками смотрит. Вроде он милый, но спать с ним нельзя. Брак тоже не вариант, вокруг есть парни перспективнее. В таком случае как, дружить получится?

— Матвей, с чего ты взял, что я буду… как ты сказал… хвостиком вилять и щенячьим глазками смотреть?

— Не будешь? — посмотрел он на меня недоверчиво.

— А я что, был в таком замечен?

— Да ты вообще по отношению к женщинам халатен, — осуждающе качнул он головой.

— С чего бы?

— Ну, я тебя всего один раз с девушкой видел.

— А, ты про это… Просто времени нет, вот и всё.

— Да-да, конечно, — сделал он вид, что не поверил.

— Давай по делу, — сказал я, когда мы во двор зашли. Там детвора снеговика лепила, кричали что-то. А стоические к холоду бабушки на лавочках сидели, — Если не буду вилять хвостиком и красиво подам, то нормальный подарок?

— Если сделаешь крутую безделушку, то да. Но что-то я не помню, чтобы Настя любила драгоценности. Помнишь в клубах? Максимум, что носит — серьги.

— Может ей просто не дарили то, что придётся по душе?

— А ты уверен, что сможешь сделать что-то по душе? Кстати, где ты навыки ювелира получил?

— Это долгая история, — попытался съехать я.

— А у нас долгий и скучный вечер впереди. Послушать историю от тебя или читать учебники? Выбор однозначен! — выставил он палец вперед.

Эх, опять крутиться.

***

Подарить украшение я не просто так хотел. В этом был скрытый смысл. С помощью алхимии я смогу создать что-то по-настоящему уникальное. То, чего местный рынок не способен предложить. Если Насте придется по душе, то убью сразу несколько зайцев. Во-первых, удивлю девушку и получу плюс к симпатии. Во-вторых, получу плюс к репутации. В-третьих, пущу слух, что я немного ювелир. В случае чего это станет алиби для объяснения, зачем мне мастерская и где пропадаю на выходных.

Было и в четвертых. Продавать украшения — это вполне себе работа. Правда, я не готов заниматься этим постоянно, а значит надо делать что-то дорогое, ценное и редкое, чтобы продавать по высокой цене, затрачивая при этом мало времени.

Где искать ювелирные магазины для аристо я знал. В тот же вечер, вооружившись лучшим костюмом, отправился бороздить торговые центры. Все обойти не успел, поэтому продолжил на следующий день. Времени это отняло изрядно, но если хочу сделать, как надо, то и подготовиться нужно.

В итоге мой пыл поумерился. В элитных магазинах, где ценники начинались от ста тысяч, продавались действительно красивые вещи. Всякое барахло безвкусное тоже продавалось, но тут уже на вкус и цвет, как говорится.

Для себя я вынес одно — делать что-то стандартное не вариант. Ну не смогу я конкурировать с целой индустрией. Надо пройтись по грани: сделать что-то эдакое и не спалиться.

Хорошо, что готовые решения имелись в моём арсенале.

Для придания формы подойдёт алхимия трансформации. Для фиксации свойств — собственно, алхимия фиксации. В голову мне пришла такая идея: нужно сделать что-то, что будет привлекать умеренное внимание. Обычное украшение, которое я способен создать, не способно на это. Поэтому сделаю я необычное.

Хех… Посмотрим, что из этого выйдет.

***

— А ты цветы приготовил? — спросил Матвей, когда мы собирались уже выйти.

— Цветы?

— Пропащий ты человек…

Эта присказка в наших с ним отношениях обрела статус стандартного подкола. Так уж вышло, что во многих очевидных вещах я плавал. Нет, я видел, что мужчины дарят женщинам цветы, но почему-то не задумался о том, что их нужно принести на день рождения. Провал…

— Не переживай. Заскочим по пути. Помогу выбрать. Покажешь, что дарить будешь? — спросил он с безразличием, за которым плохо скрывался жгучий интерес.

— Нет уж. Когда дарить буду, увидишь, — похлопал я себя по карману, где лежала коробочка.

Её отдельно пришлось заказывать. Для чего пришлось побегать по магазинам, которые могли сделать для меня что-то подходящее. Купить с чьим-то логотипом — не вопрос. А купить что-то нейтральное… Если знаешь где, то тоже не вопрос. Я не знал, вот и мучался.

Выйдя из дома, заскочили в цветочный. По пути Матвей целую лекцию про цветы прочитал. Какие уместны, для чего используются, как составить с помощью букета послание. Целый цветочный язык, блин…

Потом он свалил. Я поехал сразу на день рождения, а Матвей поехал за Дарьей Соболевой. Да-да-да, той самой аристократочкой, которая провела с ним ночь. Тут уже я его подкалывал, но сосед не повёлся и в привычной для себя манере разъяснил, что у них за отношения.

— Неужели ты себе девушку нашёл? Все женщины этого города будут рыдать горькими слезами. — сказал я тогда.

— Это пока не отношения, — замотал он головой. Дело было, когда собирались. Он в тот момент бабочку поправлял и прихорашивался у зеркала, — Это что-то типа свободных отношений. Мы вроде как пара, но не пара.

В переводе это означало, что они не особо будут скрываться, что спят, но официально ничего заявлять не будут. Если уж совсем по простому, то трахаться это одно, а официальные отношения это почти свадьба.

За соседа я всё равно порадовался. Даже интересно, чем у них дело закончится. Ехал я один, на такси, в ресторан, где будет проходить мероприятие. Хотя не уверен, что его так можно назвать. Скорее дружеские посиделки.

Приехал я к назначенному времени. К первой его части. Сбор был с семи до восьми вечера. Настя вышла меня встречать. В это время присутствовала только пара её подруг, так что я был одним из первых.

— Ты сегодня необычайно красива, — сказал я ей и чмокнул в щёку.

Настя и правда нарядилась. Ну да это же её праздник. Как здесь не блистать?

— Да и ты нарядился, — улыбнулась она, — Будешь удивлять?

— Постараюсь.

— Жду, — прямо сказала она.

И не просто так сказала. На то было несколько причин. Первая — я заинтриговал Матвея. Вторая — Матвей тот ещё черт. Или джин? Этот маг волшебник, как-то невзначай (ага-ага) обронил в присутствии Насти, что я готовлю что-то особенное. Своими руками.

Не удивительно, что сразу посыпались вопросы. Но этот черт не остановился. Он то глаза закатывал, то вздыхал, в общем, пускал свою магию в ход по полной, подогревая почву.

Что было мне на руку. Алхимия учит, что для любого действия нужно выбирать время и место. Умный алхимик сам должен создавать условия, чтобы всё сработало, как надо. Поэтому я и создавал. В том числе через соседа.

Так этот слух ещё и по ближайшему окружению разошёлся. Не то, чтобы студенты прямо заинтересовались… Скорее это их забавляло. Ещё и меня подкалывать пытались, что я, оказывается, рукастый талантище.

Но ничего. Посмотрим, кто кого.

Подруги оказались не из института, но тоже аристократками. По крайней мере я так предположил по их манерам. Фамилии они не называли, что задавало неформальный тон, поэтому я мог с ними свободно общаться. Что и делал, пока подтягивались другие гости.

Всего собралось человек тридцать. Настя сняла весь ресторан и больше никого из посторонних людей не было. Размах впечатляет. Я пока на такой шик не способен.

Тридцать — это постоянных гостей. Ещё человек десять просто заскочили, но вскоре уехали. Мы ели, танцевали, говорили тосты. Подарки тоже дарили. Я, если честно, мандражировал и оттягивал момент, но делать это бесконечно было нельзя. В конце концов меня подловил Матвей. Сел рядом, ткнул локтем в бок и сказал.

— Давай уже. Самое подходящее время.

Он был прав. Первая суета улеглась, люди наелись и разбрелись по группам. Кто-то танцевал, кто-то выпивал, кто-то курил кальян, кто-то просто общался, кто-то ел. Настя лавировала между гостями и старалась уделить внимание каждому. Я поймал её взгляд и показал, что хочу пообщаться. Она кивнула, принимая.

Встав из-за стола, отправился в дальний угол ресторана, чтобы другие не мешали. Пока Настя шла ко мне, увидел, как Матвей во главе стайки девушек занял позиции и они дружно стали бросать взгляды в нашу сторону. Чем раздражали и без того натянутые нервы…

Накатили сомнения. А понравится ли подарок? Не слишком ли это будет?

— Только не говори, что это будут стихи! — выдала Настя, подойдя ко мне.

— Нет, это что-то банальное и предсказуемое, — ответил я.

— Ну нет, так не пойдет, — надумала она губки. А потом улыбнулась и захлопала в ладоши, — Показывай уже, а то я вся извелась!

Я достал темную коробочку из кармана. Внутри находился браслет, состоящий из отдельных горошин, соединенных между собой.

Браслет я выбрал, потому что это максимально нейтральный подарок. Кольцо нельзя, потому что слишком интимно. Ожерелье — слишком затратно и дорого. Сережки — не сработает эффект. Как и в случае ожерелья, кстати. Поэтому браслет оптимальный вариант.

Протянув коробочку, я дождался, когда девушка откроет её. На лице Насти мелькнуло едва заметное… не то, чтобы разочарование, скорее что-то нейтральное. Уж точно не восторг.

— Что это?

Чтобы понять, почему браслет выглядит так, как выглядит, надо увидеть то, как одевается Настя. Это всегда преимущественно два цвета: белый и черный. Сама она блондинка, с почти серыми, белоснежными волосами. Что-то среднее между солнцем и серой частью пепла.

В одежде, обуви, сумках и аксессуарах, у неё всегда два цвета преобладают. Я и не припомню, чтобы она носила что-то кроме этого контраста.

— Это черное серебро.

— Но такого же не бывает, — нахмурилась она.

— Бывает. Но секретом создания владею только я.

— Так ты правда сделал это своими руками? — посмотрела она по новому на браслет, — Спасибо…

— Подожди, это не всё. Примеришь? Это нужно, чтобы показать то, чем я собираюсь удивить тебя.

— Ну даже не знаю… Поможешь? И как это надевается?

Замечу, что браслет не выглядит, как браслет. Просто как набор черных, матовых и круглых шариков. Нити между ними нет. Крепятся они по другому, алхимическому принципу. Когда я взял один из них, он притянул остальные. На руке крепилось просто — надо всего лишь поднести две крайние бусинки друг к другу.

— Это магниты?

— Нет.

— А что?

— Секрет, — улыбнулся я. — Можешь потрясти рукой?

— Чего? Ты шутишь? — напряглась она, — Если это шутка…

— Не шутка. Я серьезно. Потряси и будет магия.

Надеюсь, я сказал это достаточно уверенным и с нужным тоном, чтобы заинтересовать девушку. Настя повернулась к гостям и увидела, что собралась небольшая толпа, которая усердно делала вид, что не смотрит в нашу сторону. Получалось у них плохо.

Вздохнув, Софо затрясла рукой. После чего издала изумленный вздох.

— Он светится!

Наклонившись к ней, я шепнул так, чтобы это звучало проникновенно:

— Я украл для тебя немного неба.

Браслет — светился. Переливался, то усиливая прозрачность и показывая внутри белые звезды, то снова становясь матовым.

Изначально я хотел сделать совсем другое. Чтобы когда трясешь браслетом, то он начинал поглощать свет. Тогда бы сейчас вокруг Насти появился темный ореол. А когда бы она остановила руку, то браслет начал бы отдавать поглощенный свет, подсвечивая саму девушку.

Но, подумав, я отказался от этой идеи. Если меняющий свойство браслет ещё можно объяснить сплавом и технологией, пусть и с натяжкой, то поглощение и отдачу света в рамках человеческой фигуры — нет. Уж точно сложнее, чем итоговый вариант.

— Что это? — выдала Настя. Она крутила рукой, от чего движения запускали новую волну изменений. Всё в рамках контраста. В спокойном состоянии браслет матово черный, а в движении — выдаёт белые точки, похожие на созвездия.

Эффект чем-то похож на космическое небо, которое я видел в журналах по астрономии. Но сказать, что я украл кусочек космоса было бы не так красиво, как кусочек неба.

Тем временем, пока я отслеживал реакцию Насти, гости не удержались и подошли к нам. Чем отвлекли девушку от расспросов.

Знали бы гости, насколько я запарился, чтобы рассчитать всё… Сколько раз переписывал свои задумки и сколько раз ошибался, пока не создал действительно красивую вещь.

Бусинки я сделал из серебра, стали и угля. Трансформировал, само собой. Потом вкладывал прямо внутрь печати, запечатывал и снова трансформировал. Да и с самой Насти многие параметры снял, без её ведома.

На самом деле, чтобы запустить волну изменений, рукой трясти не обязательно. Браслет собирает энергию в фоновом режиме, для чего достаточно обычного шевеления во время ходьбы. Внутри хорошая оптимизация, чтобы эффект сохранялся, браслет не раскалялся и ничего случайно плохого не вышло.

— Что ты там такое сделал? — шепнул Матвей. Настю окружили другие девушку, а он обошёл их и подошёл ко мне.

— Подарок. Как и говорил.

— Блин… Любопытно же…

— Сейчас они успокоятся и, думаю, ты увидишь. — хмыкнул я.

Словно услышав меня, Настя вырвалась из окружения, подошла и обняла меня. Ещё и чмокнула.

— Ты и правда удивил, — услышал я её горячее дыхание у себя на щеке.

— Старался.

— Да он же светится! — раздался рядом удивленный голос Матвея. — Мои глаза меня обманывают, или Эдгард и правда украл немного неба для нашей Настеньки?

Девушка, всё ещё стоя рядом со мной, захихикала. Ну да, фразочку я выдал в стиле Матвея, а он её, не подозревая, повторил.

— И ты сделал это сам? — спросила одна из девушек.

— Вот этими руками, — показал я свои ладони.

— Не, серьезно, как так-то? Это какой-то новомодный прибор?

Посыпались вопросы, но я лишь улыбался и качал головой, не собираясь ничего рассказывать.

— А где такой достать? — последовал вопрос в конце.

— Это только для Насти! — поспешно сказал я.

Мне не сложно и другие штуки придумать. А у Насти пусть останется что-то уникальное и в единственном экземпляре.

Сама девушка оценила сказанное. Гордо подняв голову, отправилась к столам. Где и продолжился праздник.

***

— А где ты научился ювелирному делу?

Спросил это вовсе не сосед, как можно было бы ожидать, а его девушка — Дарья Соболева. С которой он вместе был на дне рождении, а потом мы втроем отправились к нам домой.

Приехали, Матвей похозяйничал и заварил чай. Страстью и желанием срочно бежать в постель от них не шибало, скорее наоборот, ребята хотели дружески посидеть, поэтому я счел уместным остаться. Может и зря. Так бы избежал этого вопроса.

И что на него отвечать?

— Чему-то научили, чему-то сам научился. То у одних людей, то у других.

Чисто технически это правда. Меня учили. В другом мире, конечно, но об этом умолчу.

Даша кивнула, принимая, что рассказывать подробности я не собираюсь.

— Классно получилось, — вмешался Матвей, — Ты заметил, как Настя на тебя оставшийся вечер смотрела?

— Как? — спросил я, ничего такого не заметив.

— А ты видела? — повернулся парень к Даше.

— Конечно. Все видели. Ну, кто не совсем слепой, — подколола она меня.

— Да бросьте вы. Это всего лишь подарок.

— Ничего ты не понимаешь в женщинах, — рассмеялась Соболева.

Да уж куда мне. Мы ещё немного поболтали и отправились каждый к себе. В смысле я к себе, а они к Матвею.

Глава 10. Наставница

День рождения Насти напомнил, что в феврале и у меня вроде как новая отметка в жизни. Я официально становлюсь совершеннолетним. О чём никому не собираюсь говорить, потому что праздновать… Если честно, то не хочется сильно тратиться, а не сильно и не получится. Может в следующем году.

В качестве подарка я купил себе торт, который съел в гордом одиночестве в мастерской, пока выполнял заказ для князя.

А так особо ничего интересно в эти две недели не произошло. Несколько раз Настя надевала браслет в институт. Поблагодарила меня разок. Раза три у меня спрашивали в той или иной форме, что за браслет, откуда, правда ли я сделал его сам и можно ли заказать такой же. Я вежливо отвечал, что нет, пока нельзя, потому что это не больше, чем хобби, а времени на него крайне мало.

Ещё из интересного — студенты государственного пригласили меня в кино. Так уж вышло, что я и не подозревал о такой штуке, как кино. Тем более не мог себе представить, что можно прийти в большое здание, где на огромном экране показывают… выдуманную жизнь.

В общем, я впечатлился и пообещал себе ещё как-нибудь выбраться в это заведение. Что касается остальных дней… Я пахал, как вол, вот и всё.

В воскресенье прибыла куратор. Царская дочка. Подтвердилось то, что она и правда мой куратор. Пластину установили, куда надо. Этот вопрос мы изначально с князем лично обговаривали, так что… Если задание выполнено, то не доверять девушке у меня причин нет.

— Что забирать? — спросила она вместо приветствия.

— Здесь пятьдесят штук, — указал я на коробку, перемотанную скотчем.

Устройство я доработал. С нормальным оборудованием, да в мастерской это проще. Каждый блокиратор весил грамм сто пятьдесят, но все вместе — уже приличный груз набирается. Для обычной-то картонной коробки.

— Я хотела спросить, — подошла княжна к коробке, — Что за браслет ты подарил Насте Софо?

— Неужели это что-то настолько необычное, что дошло до княжны?

— Все мы женщины, — ответила она с ноткой философии, — Так что это и откуда?

— Это подарок. Сам сделал.

— Да ты талант. А мне сделаешь такой же?

— Нет.

— Отказываешь? — нахмурилась она, — Мне?

— Это индивидуальный подарок. Подруге. Такое нельзя купить.

— А я и не покупаю. Я прошу сделать мне подарок.

— Я подумаю.

А что тут ещё ответишь?

— Подумай. Если надумаешь, то обзаведись своим клеймом.

Хм… Мысль верная. Я уже думал об этом на самом деле. Да и просьба её не такая уж наглая, как может показаться. Украшение из под моей руки на Софии Медведевой — это очень мощная заявка на… многое. Да после этого на меня обрушатся заказы. Но надо ли оно мне? С одной стороны, да. Так легализую свои доходы и не буду париться, что деньги за блокираторы получаю, а тратить их особо нельзя.

Задерживаться София не стала и исчезла. Но один я оставался недолго. Раздался ещё новый хлопок и ко мне явилась Ольга Владимировна.

Тут уже я встал и поклонился.

— Давай без этого, — улыбнулась она.

Той самой улыбкой, которая мне так нравилась. Выглядела женщина, как обычно. В смысле так же красиво и идеально, какой я видел её до этого. Что смотрелось контрастно на фоне убогой мастерской.

— Племянница ушла? — уточнила она.

— Да. Её и правда назначили ко мне?

— А ты сомневался? Не переживай, она достаточно подготовлена и ответственна для этого.

Ольга отвела от меня взгляд и осмотрелась. Прошлась среди стеллажей, оглядела оборудование, уделила внимание некоторым печатям, которые были не больше, чем обманкой. Настоящую алхимию я скрывал. Так, на всякий случай.

— Ювелиры ещё не доставали? — повернулась ко мне сестра князя.

— А должны?

— Не то, чтобы, но… На дне рождении, где ты отметился, была некая Дарья Соболева. Если ты не в курсе, то её семья держит несколько ювелирных магазинов в городе. Если был в центральном магазине, то видел их.

Её семья — ювелиры? Это что-то новенькое.

— Вижу, что ты не в курсе. — кивнула Ольга своим мыслям, — Скажи, чего ты этим поступком добивался? Хотел привлечь к себе внимание? Мне казалось, что ты наоборот, хочешь его избежать.

— Привлекать к себе много внимания я не хотел.

Но видимо получилось, раз сначала Софья, а теперь и Ольга говорят про эту тему с браслетом. То, что Ольга в курсе — говорило о том, что княжеская семья за мной следит. То, что София хочет браслет — говорило о том, слухи по институту даже до старших курсов дошли.

— Хотел скрыть одно другим.

— Объяснишь? — подошла она ближе.

— Я это с Родионом обсуждал. Если кто-то спросит, чем я занимаюсь в мастерской, то у меня теперь есть алиби. Либо ювелирным делом, либо живописью, — кивнул я в сторону холстов.

Там уже было написано несколько картин, но ничего особенного. Я пока что всего лишь изучал масло, до настоящего творчества дойдет, когда освоюсь.

— У меня не перестаёт складываться впечатление, что ты слабо разбираешься в реалиях жизни.

— Наверное, ваши впечатления не обманывают вас.

Что она хочет? Зачем пришла сюда?

— Я сделал что-то не то?

Вопрос, учитывая всю ситуацию и все вводные, в чем-тозакономерный. Ольга уже несколько раз просвещала меня по некоторым аспектам. Возможно, просветит и ещё раз. В идеале я бы не отказался заполучить её в качестве наставницы. Есть ли кто-то более подходящий на эту роль, чем сестра князя, одна из главный фигур в стране? Тем более фигура, связанная с наукой и образованием. То есть тем, что мне больше всего интересно на текущем этапе. Поэтому я с легкостью и согласился на роль ничего не знающего парня, который готов учиться.

— Ты сделал что-то уникальное. То, чего другие не делают. Это надо как-то оправдать. Понимаешь, проблема не в том, что ты подарил украшение и владеешь навыками ювелира. Что само по себе удивительно и вызывает вопрос, откуда такие умения у парня, который значимую часть жизни провёл в коме, в плену и в лесах.

Ольга посмотрела на меня столь пристально, что я невольно почувствовал, будто под сканер попал.

— По всему выходит, что навыков у тебя таких быть не может. Это странность. Если кто-то начнет копать, то это выведет и на другие странности.

— Насколько это странно?

Вопрос глупый для жителя этого мира, но блин. Я и правда паршиво ориентируюсь в том, что норма, а что уже перебор.

— Достаточно, чтобы представлять угрозу. Но не всё так плохо, — улыбнулась она и напряжение, что возникло между нами, развеялось, словно его и не было. — Должна признать, твой случай меня заинтересовал. Создать самому то, что решает одну из ключевых проблем общества… Это сильно. Словно этого мало, ты это создал никому неизвестным способом. Не используя современную технику и принципы создания любых механизмов.

Я ошибся. Ольга говорила обманчиво дружелюбным голосом, опасно убаюкивающим, но почему-то с каждым сказанным словом у меня внутри нарастала тревога.

— Блокиратор и браслет я ещё готова понять, — вздохнула она. Я и не заметил, как женщина оказалась на расстоянии трёх шагов. От неё пахло духами, лесной свежестью, но это была ещё одна обманка.

Когда над тобой навис медведь в лесу, там тоже свежестью пахнет. Но разве от этого легче?

— Но вот изучение ходоков — это совсем другая тема. Сама пластина, которую ты передал, сделана по таким же принципам, как и остальное. То есть непонятно, каким образом, — усмехнулась она, — Но как ты изучаешь ходоков? Та штука транслятор? И куда-то передаёт сигнал? Где ты его принимаешь? Или ты сам выступаешь в качестве приёмника?

Что-то мне всё меньше нравится этот разговор. Уж не решила ли семья Медведевых прижать меня к стенке?

— Да не хмурься ты так. Знаешь ведь уже, что высшие бесы обладают сверх восприятием. У тебя пульс участился, страхом и напряжением запахло. Неужели думаешь напасть на меня?

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Ольга с интересом, а я просчитывал варианты, как драться и бежать в случае чего.

— Успокойся, — покачала она головой. Уголки её губ опустились недовольно, — Я же сказала, не всё так плохо. Вот, держи.

Ольга пришла, одетая в белоснежную блузку, штаны и туфли. Ещё у неё была женская сумка с собой, из которой она и достала… книгу.

— Здесь сборник рассказов об артефактах.

— Что за артефакты? — заинтересовался я.

Маловероятно, что тебе будут давать книгу перед тем, как пытать, так что можно расслабиться. Чуть-чуть.

— Ты ведь знаешь про одаренных? Есть одаренные целители, а есть те, кто создавал артефакты. Они ещё реже встречаются, чем целители. Тем более сильные. Но те, кого знает история, создавали по настоящему интересные вещи. Одаренностью можно было бы объяснить то, что ты делаешь. Ты одаренный?

— Я не знаю, как это назвать.

Если честно, то существование одаренных артефакторов — это прямо гора с плеч. Легализоваться будет значительно проще.

— Тебя никто не обучал? Самоучка?

Ответ не требовался. Ольга кивнула своим же словам раньше, чем я что-либо сказал.

— Тем интереснее. А скажи, Эдгард… Что ты можешь сделать ещё?

По спине пробежали мурашки. Кажется, мы подошли к главному вопросу, зачем пришла женщина.

Отвечать я сразу не стал. Отвёл взгляд, раскрыл книгу, которую так и держал в руках, пробежался взглядом по страницам. Увидел описания десятков различных штук. Мечей, шаров, копий, каких-то непонятных устройств.

— Скажите, — поднял я взгляд на Ольгу, — Вас князь послал?

Я сейчас был готов спросить что угодно, чтобы выиграть время. Не сколько ради того, чтобы подумать над ответом, сколько ради того, чтобы взять лицо и тело под контроль. А то неуютно, когда меня так легко считывают.

— Нет, — улыбнулась она, — Я здесь по личной инициативе.

Неожиданно. Получается, этот разговор никак не касается наших с князем договоренностей. А могу ли я тогда говорить с Ольгой? Ничего не имею против неё, но… Как бы князя этим не обидеть.

Не в том смысле, что он расстроится и грустить будет, а в том, что изменит своё отношение ко мне на более прохладное. Со всеми вытекающими отсюда неприятными последствиями.

— В ваши с братом дела лезть не собираюсь. Больше, чем и так замешана. Но вдруг мы сможем начать что-то отдельное?

Мне кажется, или у неё глаза и правда опасно блестят? Хотелось сказать, как клыки медведя, который тобой позавтракать собрался, но скорее это был маниакальный блеск, отзвук стали.

Что же ею движет?

— Например?

— Есть много задач, решение которых я ищу. Ты ведь изучаешь ходоков. Сбор данных мне бы очень помог. Не только по ходокам, но и по всем остальным.

— Вы ведь сюда пришли неофициально?

— Можешь считать так.

Я кивнул, принимая условия. Действительно, если она хочет что-то от меня и пришла договариваться, то это уже не совсем формат старший-младший. Скорее ближе к деловым партнерам, если я смогу поставить себя и не скатиться вниз.

Но волнует меня другое.

— Скажите… Тот блокиратор, что я дал, он сделает мир лучше или хуже?

— К чему вопрос? А, поняла. Ты идеалист?

— Я тот, кто не хочет разрушить мир.

— Не слишком ли ты много на себя берешь?

Она смотрела на меня, как на молодого парня. А я смотрел на неё, как на катализатор, который может привести к чему угодно.

В моем мире действия алхимиков ограничивались другими алхимиками. И то, в конечном счете мир проиграл. А здесь? Я ведь и правда могу сделать очень многое. Вычислить всех ходоков, к примеру. Определить их способности, узнать, куда они перемещаются. Это легко использовать, как оружие.

Я пожал плечами, мол, понимайте, как хотите.

— Что же… — Ольга снова полезла в сумку и достала папку, — Посмотри. Пока будешь листать, я расскажу кое-что. Там в начале снимки — это то, что осталось от покоев бывшего князя.

Глянул, что она хотела показать. Если коротко — одни сплошные разрушения.

— Его убили?

— Да. Кто — мы не знаем. То есть, кто-то уничтожил правителя страны. У которого хватало средств защититься. Там дальше ещё снимки. Видишь обезглавленное тело?

Конечно, вижу. Фото довольно красочно передавало, что кому-то не повезло.

— Этот мужчина напал на тебя в парке.

Чего? Я поднял ошарашенные глаза на женщину. Неужели это тот самый мужик, который сбежал от меня? Да ладно… Твою ж мать.

— Родион поймал его. Тебя тогда трогать не стали. Хотя ты убил двоих.

Они и это нашли? По спине уже не мурашки, а целый парад пробежал. Парад поминальной службы.

— Да расслабься ты. Это были те, кто занимался пауком.

— Ах вот оно что.

— А ты думал кто?

— Да так… К чему эти фото? И что в тексте?

— Я с тобой делюсь секретной информацией. Там мои выжимки о событиях последних лет эдак ста. Ты спрашиваешь, сделает ли это мир лучше. Вопрос философский. Ты уже достаточно учишься, чтобы это понимать. Да и не отвечаю я за весь мир. Как и князь, — сказала она твердо, — Зато за страну отвечаем. Почитай доклады. Узнаешь в цифрах, которые так любишь, к чему приводит гибель правителя. Твоя технология поможет нам как минимум защититься.

— А напасть?

— Напасть тоже поможет. Но разве ты имеешь что-то против нападения? — бросила она на меня насмешливый, колючий взгляд, — Тех простолюдинов ты избил, выбрав самый простой из путей. А теперь строишь из себя здесь ягненка, который печется о мире. Ответишь честно, почему ты покалечил тех мальчишек?

— Потому что они напали на меня. Жесткий ответ позволил избежать других подобных ситуаций в будущем.

— О чём и речь, — покивала она, — Считаешь ли ты приемлемым использовать блокиратор, как оружие, чтобы сохранить стабильность в стране?

Я отдавал себе отчет в том, что технология в любом случае будет использоваться так, как им захочется. Этот разговор не больше, чем способ настроить меня на нужный лад. В конце концов, чтобы инструмент хорошо работал, за ним надо присматривать. И речь сейчас не про блокиратор. Я и есть тот инструмент, который надо как следует заточить.

— В этом деле всегда можно перейти черту.

— Не буду спорить, это очевидно. Если ты беспокоишься о том, какие беды могут принести твои разработки, то подумай вот о чем. Какие беды возникнут без них?

Ольга умная женщина. Она легко оперировала тем, над чем алхимики бились многие века. Что выбрать? Действие или бездействие? Никогда не знаешь наперед, как оно выйдет.

Я знал, что если над этим слишком долго размышлять, то можно упустить все моменты, когда нужно действовать, а не думу гонять. Также я знал, что можно излишне загнаться. Поэтому надо держать баланс. Действовать, но бдить, чтобы не зайти куда не надо.

— Если вы озвучите, какие задачи нужно решить, то я подумаю, что можно сделать.

— Ты же понимаешь, что сказанное должно остаться между нами? — подалась она вперед.

— Князю тоже не надо знать?

— А он знает.

Ага, ясно. Я бросил взгляд на те документы, которые она передала… На секретные документы… Угу, конечно, она притащили их сюда по личной инициативе, прямо так и поверил. Точнее может и по личной, но князь точно в курсе. Тем более, она прямо об этом сказала.

— Ну, я последний человек, кому выгодно болтать.

— Хорошо. Мне нужно решить несколько задач. Первая — поиск бесов, ходоков и одаренных.

— Зачем?

— Для изучения.

— Зачем?

Ольга замолчала и задумалась. Кажется, она решала, насколько можно быть со мной откровенной.

Я попытался представить, как ситуация выглядит с её стороны. Человек решает важные задачи в рамках целого государства. Пользуется привычными инструментами. А тут появляется гипотетическая возможность решать проблемы альтернативным путем. Этот альтернативный путь — молодой юноша, которому нельзя безусловно доверять. Не так уж долго мы дела ведем и не так хорошо знаем друг друга, чтобы душу нараспашку открывать.

— Думаю, это пока рано обсуждать, — выдала она спустя пару минут, — Не потому что я не готова дать ответ, а потому что объяснение требуется комплексное. Поэтому поступим иначе. Как ты смотришь на то, что я займусь твоим образованием?

— Чувствую смесь ужаса и радости, — ответил я откровенно.

— В смысле? — удивилась она.

— Я и так в двух институтах учусь. Это тяжело. Если нагрузить меня ещё чем-то сверху…

— Не справишься?

— Справлюсь. Наверное. Смотря как грузить. Но я не отказываюсь учиться.

— Тогда я пришлю тебе материалы и список литературы. Дам тебе пару месяцев на погружение в тему. Буду ещё иногда сюда заглядывать, чтобы обсуждать с тобой пройденное. А ты пока подумай, чем ещё можешь быть полезен.

— Договорились.

Ясно, что она будет меня готовить под себя. Я и не против. А чего мне ломаться-то? Когда родичи из прошлого мира воспитывали и обучали, они тоже делали это для себя. Вопрос лишь в том, захотят ли меня поиметь в итоге или это будут здоровые отношения, c обоюдной выгодой.

В любом случае — это шанс. Шанс пробиться на самый верх. А ещё это ресурсы. Ресурсы — это возможности. Если уж и думать о судьбах мира, то лучше иметь для этого подходящие рычаги.

Нужно ли оно мне — вот главный вопрос. Но не будем лукавить. Я люблю масштабные задачи.

Глава 11. Ювелир

Когда Ольга ушла, я, конечно же, ознакомился с материалами.

Пока читал, возникло ощущение, что увяз по самое не балуйся. Куда хотел, туда и попал, и, безусловно, сегодня был сделан ещё один важный шаг в отношениях с княжеской семьей, что и хорошо, и плохо. Плохо в том, что пути обратно больше нет.

Кажется, я понимаю, как дальше будут складываться наши с ними отношения. Князь — он государь. Даже со своими разработками я для него фигура слишком мелкая, чтобы он лично мною занимался. Ничего не имею против. Мне нужны его ресурсы, а не внимание.

Ольга Владимировна — другое дело. Она занималась институтами. Точнее она наверняка много чем занималась, но сам факт того, что её рабочее место находится в институте говорило о многом. О том, что она не только государственный управленец, но ещё и учёный.

Так что логично, что я попал под крыло именно к ней. И, если подумать, ожидаемо, что именно она пришла меня вербовать. Или не ожидаемо и это просто удачное стечение обстоятельств для меня. Заполучить в наставницу сестру князя? Что может быть лучше, чтобы влиться в общество, получить образование и соприкоснуться с реально важной информацией? Губу я не раскатываю, не думаю, что мне прямо так сразу будут выдавать какие-то секреты… А может и будут.

Чтобы понять вторую сторону, надо поставить себя на её место. Что думает обо мне Ольга? Что я одарённый или какой-то уникум, который может делать то, что другим недоступно. Я как черный ящик, куда можно ввести условия задачи, а на выходе получить решение. Но ничего не берется из пустоты. Мне нужна информация, чтобы создать решение. Так, глядишь, на этой почве у нас с Ольгой и выстроятся плодотворные отношения.

Почему бы и нет? Это вписывается в мой план прожить нормальную жизнь.

Понятно, что рисков выше крыши, но у меня их и так хватает. А так я получаю возможность заниматься любимым делом, получаю ресурсы, прикрытие, ну и вызовы, само собой. Одно дело изобретать оружие для себя, чтобы от бесов залетных отбиваться, а другое дело решать задачи государственного уровня, что окажет влияние на очень многих.

Думаю об этом и аж сердце биться чаще начинает.

Да и не только об этом. Я уже договорился о том, что буду получать деньги. Деньги — это возможности. Это возможность нанять любых репетиторов, купить себе жилье, построить дом, лучше одеваться, покупать необходимые материалы, пригласить девушку в ресторан в конце концов…

Ещё деньги это возможность нанять других людей. Охрану или помощников. Почему нет? Но это так, мысли на перспективу.

Деньги это хорошо, но это ещё не всё. Вращаясь в ореоле света княжеской семьи, я имею шанс и сам вырасти, как фигура в мире аристократов. А это уже совсем другие возможности.

Ну да ладно. Фантазии о перспективах это приятно, конечно, но, чтобы реализовать это всё, надо поработать.

Думал я об этом не просто так. Материалы, которыми поделилась со мной Ольга… Неоднозначные. Мне в красках описали, как погиб предыдущий князь. Кто-то смог обойти всю защиту и тупо уничтожил сильного ходока и беса. Потом на руинах нашли оплавленное метеоритное железо.

Дальше шёл анализ, что случилось со страной после гибели князя. Если коротко, то экономическая интервенция. Многими предприятиями стратегической важности для государства, владели… иностранцы. Где-то в открытую, где-то через российские рода, но если верить написанному, то современная Россия это как придаток для Европы, из которого внаглую выкачивают полезные ископаемые ресурсы.

Следом шли выжимки, как целые отрасли приходили в упадок. Система образования, разработки всех мастей… В конце чтения у меня сложилось стойкое убеждение, что стране не дают развиваться. Также шли примеры, что в ходе войн, конфликтов, интриг и прочего многие рода закончили своё существование, что ослабило генофонд страны.

Это не всё. Процесс захвата страны, ну или разрушения ее опор изнутри, чтобы управлять было проще, начался давно. Если я не ошибаюсь и правильно понимаю историю, то в этом видны отголоски колониальной эпохи. Если тогда методы были прямые и агрессивные, то сейчас они более тонкие и скрытые. Но такие же агрессивные.

Так вот… Прошлый князь объединил страну и добился определенных успехов. А потом раз, и был уничтожен.

Теперь самое интересное… Трофима, того самого мужчину, который пришёл ко мне в парк мстить, убил некто неизвестный, прямо в темнице, где он находился под защитой. То есть, почерк тот же самый. Кто-то прошёл защиту из камней, продавил её, убил свидетеля и исчез. После нашли оплавленное метеоритное железо.

Ольга не говорила прямо. Она давала сухую выжимку, а выводы я уже делал сам.

Если кто-то на территории князя… А здание его службы безопасности это явно хорошо охраняемый объект… Если кто-то туда вламывается столь нагло, то это заявка на… Доминирование. В бумагах Ольги Владимировны также шёл доклад, что натворил всего лишь один паук, вовремя выпущенный в город. Кроме жертв и разрушений, был ещё нанесен серьезный политический ущерб. Это не просто слова. Это значит, что какие-то возможности закрылись, а другие значительно осложнились.

Тот факт, что паука пытались заблокировать метеоритным железом и оно не сработало — был как вишенка на прогнившем торте. Кто-то занимается разработкой идеального оружия для террора. Я помню, как люди князя ничего не могли сделать.

Ох Ольга… Хороша, чертовка.

Я тут фантазировал о своём светлом будущем, а изучив материалы понял, что светлое будущее может и вовсе не наступить. Князю заявили, чтобы он не рыпался, а то его судьба повторит трагичный конец прошлого правителя.

Интересно, ему уже поступили какие-то неприятные предложения?

Как бы там не было, благополучие князя теперь выгодно и мне. Это ведь с ним у меня договор.

***

Разговор с Ольгой стал пророческим. В понедельник ко мне подошла… ну да, Дарья Соболева, неофициальная девушка моего соседа.

— Эд, есть минутка?

Мы с ней особо не общались, то есть даже хорошими знакомыми нас назвать трудно. Не предупреди Ольга Владимировна, я бы и не догадался, ради чего ко мне подошли.

— Конечно. Ты по делу?

Понятно, что по делу, и я даже знаю какому. Поэтому и спросил, чтобы упростить девушке жизнь.

— На самом деле да, — улыбнулась она, — С тобой хочет пообщаться мой дядя. Ты не против?

— Тема?

— Твои таланты ювелира. Если ты не против, то выбери любой день и время.

Хм… Интересная формулировка.

С точки зрения социального положения, Соболевы — род средний. Они не владеют, например, стратегическими важными для государства отраслями, не живут на «самом небе», но при этом достаточно богаты.

Для себя я всех аристо разделил на три категории, чтобы проще было ориентироваться. Небожители — это такие, как семья князя. Ну или те же Белогрудовы. Денег море, власти дохрена, личной силы завались. От их решений может зависеть судьба очень многих.

Аристо средний руки — это те, у кого всё хорошо, но они не мастодонты. Есть деньги, репутация, история, силушка личная. Но они не титаны.

Последняя категория — аристократы в упадке. К ним отношусь я, мой сосед, ещё несколько человек с потока. Деньги на учёбу наскребли, но на этом всё, успехи заканчиваются.

Разумеется, сложно проводить четкую грань в случае некоторых аристократов. Например, я так до сих пор и не понял, к какой категории относится Виктор Моржов. Что-то среднее между титанами и середняками?

Понимать градацию нужно, чтобы понимать что это значит, когда кто-то типа Соболевых приглашает на встречу и говорит, что ты сам можешь выбрать день и время. Во-первых, им что-то сильно нужно. Они заинтересованы во мне. Во-вторых, они очень вежливы.

А на вежливость лучше отвечать вежливостью. Я занятой человек, но и дядя Дарьи наверняка тоже.

— Могу сегодня, завтра или в пятницу вечером после учёбы.

— Тогда как насчет сегодня в восемь в Метрополе?

— Хорошо. Как я узнаю твоего дядю?

— Скажи, что ты к Герману Викторовичу Соболеву, тебя проводят.

— Договорились.

— Спасибо, что согласился, — улыбнулась она ещё раз.

Ох уж эти аристократки. Улыбнулась разок, а на душе светлее стало.

Отловив себя на этой реакции, задумался, что надо бы найти себе девушку. Блин, а ведь с Матвеем теперь в клуб не сходишь…

***

Метрополь выглядел, как ещё более пафосное заведение, чем я встречал до этого. На входе стоял специальный человек, в чьи обязанности входило открывать двери. Холодно ему зимой, наверное.

Внутри обстановка оглушала дороговизной и богатостью. Или богатством? Что-то подобное я во дворце видел, да и то, не в такой концентрации. Сдав пальто в гардероб, я назвался и сказал, к кому пришёл. После чего милая девушка в форме проводила за столик, где меня уже дожидались.

Герман Викторович выглядел… Да как обычный мужчина. В пиджаке, синей рубашке, с короткой стрижкой. Больше в нем ничего глаз и не цепляло. Его обычность смотрелась особо контрастно на фоне дороговизны вокруг.

— Эдгард? — встал он и протянул руку.

— Герман Викторович?

— Можно просто Герман. — улыбнулся он, садясь обратно, — Голодны?

— Немного.

— Тогда предлагаю сделать заказ, а потом уже перейти к делу.

Пока говорили, официант разложил передо мной меню. Мда уж… Читаю и половины слов не понимаю. В итоге выбрал стейк, за стоимость которого обычный студент в столовке месяц питаться может.

— Как учёба? — спросил Виктор.

— Насыщенная.

— Наслышан. Вы учитесь в двух институтах?

— Так уж сложилось.

— Не представляю, как успеваете. Я в своё время едва справлялся с одним, — покачал он головой, улыбаясь.

Так, слово за слово, мы прошли с ним через прелюдию и перешли к делу.

— Скажите, Эдгард, правда ли, что вы сделали для своей подруги некое необычное украшение?

— Правда.

Ну а смысл отрицать? Я перед кучей аристократов заявил, что сам сделал. Это уже известно всем.

— Вы ювелир? — спросил Герман.

— Для меня это хобби.

— Для просто хобби удивительный результат. Вы где-то учились?

— Учился.

Где-то внутри мне было смешно. Понятно, что Герман прощупывает почву. В его интересах узнать как можно больше подробностей. В моих интересах эти подробности скрыть. Поэтому разговор таким и выходит. Кособоким.

Видимо до него дошло, что я не самый болтливый парень и он перешёл к делу.

— А вы могли бы создать что-то ещё?

Хороший вопрос. Я прочитал ту книгу, что дала Ольга. Про артефакты, созданные одаренными кузнецами и ювелирами. Для алхимика там особо ничего интересного не нашлось. Перечень детских поделок, не больше. Мечи, которые не тупятся. Светящиеся короны. Особо прочные доспехи. Или зеркальная броня, которая имела статус неразрушимой. В общем, прикольно, местами забавно, но… В книге имелась отдельная глава, посвященная легендарным вещам, но нет подтверждений, действительно они существовали в истории или действительность приукрашена, а то и выдумана. Амулет, продлевающий жизнь, посох, способный изрыгать пламя и всякие такие волшебные штуки.

По аналогии с аристократами можно провести градацию. Чуть улучшенные вещи, которые в историю не вошли. Значительно улучшенные, чтобы прославиться. Владеть особо прочным доспехом для какого-нибудь полководца или монарха, да и для любого беса или ходока, это ведь неоспоримое преимущество, так что в таких вещах есть большая ценность. На закуску — вещи легендарные, которые считались мифом.

Для меня это значит, что если буду держаться в рамках улучшенных, но всё же обычных вещей, то ко мне больших вопросов не возникнет. Блокиратор, кстати, под эту категорию не попадал… Так что тут я спалился, но только перед княжеской семьей.

Пусть так и остаётся. А что касается ювелиров…

— Мог бы. Но мистер Герман. Что именно вы хотите узнать или предложить?

— Если говорить прямо, — ответил он мне в тон, — Я бы хотел получить право реализовать вашу продукцию. В идеале — чтобы вы устроились к нам работать. Наверняка вы в курсе, что мы держим сеть элитных магазинов. Мы продаем как чужую продукцию, так и собственного производства. Этим мы занимаемся несколько веков и успели сделать себе репутацию. Как вы смотрите на сотрудничество с нами?

Работать у них для меня не вариант. Во-первых, я уже работаю на князя. Во-вторых, зачем мне работать на них, если лучше работать на себя?

— Боюсь, работа у вас мне не подходит… Поймите меня правильно. Ничего не имею против именно вас, просто… В силу некоторых причин и ограниченности времени… — развёл я руками, намеренно не закончив фразу, чтобы он сам додумал, — Что касается продажи моих изделий через вас… Этот вариант более приемлемый, но… Пусть я и молод, но мой график очень загружен учёбой, поэтому я не могу позволить себе уделять этой теме много времени. Да и не хочу. Штамповать продукцию — это не для меня.

— А если делать уникальные вещи? — чуть подался он вперед.

— Это мне интересно, — медленно кивнул я. — Но я не готов прямо сейчас дать согласие или какие-то обещания.

— Понимаю. Как насчет встретиться через неделю у нас на предприятии? Покажу, как работают наши мастера, как мы разрабатываем новые украшения.

— Это было бы любопытно.

Правда любопытно. Я бы посмотрел.

— Тогда договорились, Эдгард, — улыбнулся он.

***

Минус работы на князя в том, что для меня автоматически закрылись все другие возможности. В том смысле, что если Медведевы скажут — не работай с Соболевыми, то мне придется согласиться. Это, конечно, испортит наши отношения, но… Не настолько я хочу работать с Соболевыми, чтобы расстраиваться. Скорее меня раздражает сам факт ограничения свободы. Но я знал, на что подписывался, так что нет смысла накручивать себя.

Вот с такими мыслями я и встретился с Ольгой Владимировной в субботу, когда она переместилась ко мне. Вторая встреча с Соболевым была назначена на вторник, на вторую половину дня. У меня там относительно свободный вечер образовался.

— Как успехи? — спросила женщина.

В этот раз она была в полностью красном платье. Не ярком, а приглушенно красном. Как спелая вишня.

Да уж… Точно надо девушку найти. А то уже на сестру князя заглядываюсь.

— Я кое-что сделал. — ответил я, — Но перед этим хочу прояснить два вопроса.

— Спрашивай. Надо бы тебе сюда мебель поставить, — обвела она помещение взглядом.

— С первых денег сделаю тут ремонт. Кстати… Это не тот вопрос, который я хотел задать, но насколько есть смысл обустраиваться в этом месте?

— Маловероятно, что придется отсюда уходить, — ответила она, подумав.

— Тогда ладно. Первый вопрос — Соболевы предложили мне сбывать свою продукцию через их сеть. Речь идет об украшениях само собой. Во вторник позвали к ним на предприятие, чтобы обсудить детали. Ну или не обсудить, если я откажусь.

— В чем вопрос? — Ольга лицом никак не показала осуждения или одобрения.

— Во-первых, не будет ли княжеская семья против того, что я ещё с кем-то сотрудничаю?

— Если только в рамках украшений и если это не будет отвлекать от других дел, — тут же ответила Ольга.

— Во-вторых, — кивнул я, принимая ответ, — Не дадите ли совет, являются ли Соболевы оптимальным вариантом?

— Они первые предложили? По большему счёту они подходят. Не лучшие в мире, но имеют выход на зарубежные рынки, так что, если будешь делать что-то интересное, то приобретешь мировую известность. Оно тебе точно надо?

— А можно стать анонимным ювелиром?

— Не знаю, — усмехнулась она, — Но попробуй договориться с Соболевыми об анонимности. Правда, какой толк? Ты уже спалился со своим подарком.

— Да… Недоработка… — расстроился я, — А ювелирные дела не свяжут с появлением блокираторов?

— Пока нет. Мы их не планируем использовать массово в ближайшее время.

— О как.

Если подумать, то логично. Появление новой технологии вызовет слишком активное бурление в стране… Да может и во всем мире разом.

— Это все вопросы?

— Нет. Это только первый. Второй не совсем вопрос. Скорее просьба.

— Какая же? — приподняла заинтересовано бровь Ольга.

— Мне нужны все доступные вам материалы по ходокам, бесам и одаренными.

Вторая бровь пошла вверх за первой.

— Насколько все?

— Желательно вообще всё, что у вас есть. Медицинские исследования, наработки в лабораториях, практики развития — всё.

— Ты понимаешь, что просишь, по сути, сокровище, что ценнее всего остального для любой семьи?

— Понимаю. Поэтому кое-что сделал… — вздохнул я и потянулся к новому устройству.

Если хочешь что-то получить, то будь готов вкладываться.

— Что это? — в голосе Ольги послышался не дежурный интерес, а интерес ученого, который ожидает увидеть что-то новенькое.

— Это определитель направления, откуда переместился ходок.

Включив устройство, я поднес его к тому месту, откуда пришла Ольга. Устройство — это круглая пластинка с отметками, вдоль которых перемещается стрелка. Выглядит устройство, как примитивные часы. Узнав направление, я подошёл к карте, что лежала на столе, взял линейку и положил её так, чтобы она отмечала траекторию.

— Так… Самый очевидный вариант, вы переместились из дворца. Видите? — указал я пальцем. — Вектор проходит через дворец. Возможно, вы перешли из другого места, но искать надо где-то здесь. Теоретически, я смогу доработать устройство и определять дальность перемещения с точностью до метра.

— Сколько времени после перемещения есть на замер? — спросила она требовательно, подойдя ко мне.

Что, медведица, чуешь добычу, да?

— Не знаю. Нужно проводить исследования. Сразу скажу, что это всего лишь прототип. Поэтому мне и нужны все ваши наработки, чтобы не терять время и сходу продолжить исследования, а не начинать их заново.

— Но ты просишь не только по ходокам.

— Кажется, вы упоминали, что вас интересуют и бесы. Так что… — пожал я плечами и развел руки в сторону.

На самом деле, я уже могу определять дальность перемещения. Но зачем сразу все козыри выдавать? Лучше поманить вкусной приманкой, чтобы получить своё. Это манипуляция, но что поделать, таковы правила игры.

— На сегодня урок отменяется. Приду завтра, — сказала женщина, — Я возьму? Он будет работать у меня?

— Да. Берите, — протянул я устройство.

Ольга исчезла. Я привычно сделал замеры и подтвердил, что переместилась она во дворец. Мне не надо было заглядывать в карту. Я и так уже знал расстояния до института и дворца.

Глава 12. Договор

Как и обещала, Ольга явилась на следующий день.

— Мы согласны на твои условия, но ты подпишешь договор о неразглашении информации. — заявила она после приветствий.

— Договор?

Это было что-то новенькое. Благодаря учёбе в институте я знал, что такое договора и юридическая ответственность, но не думал, что в наших с Медведевыми отношениях уместен письменный договор.

— Чему удивляешься? Давно пора было его заключить. Там не только о неразглашение, но и другие нюансы.

Следующие пару часов ушли на то, чтобы я досконально изучил то, что мне предлагают. Ольга это время со мной не сидела. Исчезла и вернулась как раз через пару часов. Также она дала пояснения по тем вопросам, которые у меня возникли.

Если выделить главное, то мои обязанности: разработка новых технологий на благо княжеской семьи и российского государства, соблюдение секретности и отстаивание интересов. Последний пункт особенно любопытный. По сути меня окончательно привязывали к себе. Точнее как…

Разработка технологий — это относилось к чисто деловым отношениям. Я придумываю какую-то штуку и получаю за это соответствующую плату. Плата за каждое новое изобретение будет считаться отдельно и зависеть от ценности разработки, её уникальности и того, насколько перед этим Медведевы вложились в меня. Если в случае блокиратора я всё сделал сам и выдал им готовое решение, то в случае новых разработок я уже получил мастерскую, материалы, а теперь ещё хочу и секретную информацию. Логично, что это разные ситуации и оплата в них по разному считаться будет. Иначе говоря, предоставление мне ресурсов и созданий условий — это уже часть оплаты. Но мне тут грех жаловаться, пока княжеская семья не была замечена в жадности. Может позже я изменю мнение, но пока меня всё устраивает.

Отстаивание интересов — это отдельный вид отношений на случай каких-то масштабных и значимых событий. Например, в случае войны, деловые отношения будут отодвинуты в сторону, а я буду обязан впрячься и начать работать на защиту интересов государства.

Если подумать, то этот пункт условный по многим причинам. Во-первых, я и так являюсь подданным государства. Да не обычным, а аристократом. А это значит, что князь и так может потребовать с меня службу. Я его, конечно, могу послать, но это уже неповиновение государю, а значит в лучшем случае лишение статуса и побег в другую страну. В худшем — карать будут по законам военного времени, то есть казнят. Во-вторых, в случае большой заварушки я бы и так не захотел отсиживаться в тихом углу.

Кому, как не мне знать, что тихих углов не бывает? Человечество может уничтожить ВСЮ планету. В этом случае отсидеться не получится, как бы далеко я не спрятался.

Так что это и в моих интересах быть на хорошем счету и иметь доступ к большим ресурсам, чтобы влиять на военные конфликты. Не обязательно, кстати, оружие разрабатывать. Можно сосредоточиться и на защите. Ту же защиту от огнестрельного оружия я сделать могу.

Разумеется, это только в общих чертах я сформулировал. В договоре-то гораздо больше пунктов и детальнее описание.

Следующий важный момент — ответственность и наказания. Куда же без этого. Если коротко, то попробовав толкнуть технологии кому-то ещё, сразу попаду в жесткую опалу и лишусь всего, что у меня есть.

Третий пункт — патенты и право владения.

— Все твои разработки остаются твоей собственностью, — пояснила Ольга, — Мы же, имею ввиду Медведевы и государство, являемся первыми и единственными покупателями.

Тоже любопытный пункт. Медведевы могли бы попытаться забрать право владеть разработками себе, но… Разработки-то без меня невозможны. Поэтому как не патентуй, толку в этом нет, потому что производитель существует в единственном числе.

Последний пункт касался оплаты, но тут всё понятно. В каждом случае будем отдельно договариваться.

В целом, я ничего против договора не имел. Отметил, что многие вопросы конкретизировали и шанс, что возникнет недопонимание снизился.

— У меня есть пара часов, — предупредила Ольга, — То, что могу дать просто так из важной информации я подготовила, — достала она из сумки кипу распечаток, после того, как закончили с договором, — Но самое важное требует определенных знаний. Ими мы с тобой и займемся.

Так начинались наши с ней занятия.

***

Во вторник встретился с Германом Соболевым. Что сказать… Договорились о сотрудничестве. Пока только в устной форме.

Я увидел их мастерскую. Впечатлился. Там был отдел дизайна, отдел подбора материалов, отдел продаж, который изучал спросы клиентов… Ну и конечно же были сами мастера, которые и ваяли той или иной степени эксклюзивности товары.

В конце встречи мне дали каталоги всей самой популярной и знаменитой продукции, которая прошла через их магазины. Для вдохновения, так сказать. Я не мог прямо объяснять, что могу для них сделать, а что нет. Потому что информация секретная, да и нет точного ответа. Теоретически сделать можно что угодно. Практически… Некоторые решения будут слишком затратны и непрактичны.

Сошлись на том, что я разработаю несколько вариантов, что могу предоставить и мы встретимся через месяц, чтобы обсудить. Не такой уж и большой срок, учитывая плотность моего графика.

***

Последние дни февраля ознаменовались тем, что я сдал партию блокираторов князю и получил оплату.

Сдал не стандартный формат, а доработанный. Индивидуальные версии в виде… ручных часов. Началось всё с вопроса от Ольги Владимировны, можно ли сделать более персональную форму для блокираторов, чтобы таскать незаметно.

Мне-то не сложно, но пришлось поработать сверхурочно. Сделал четверо часов и одно кольцо для Ольги.

С часами относительно просто. У них откидная крышка, а внутри переключатель. С кольцом — на него поставил большой камень. За основу взял одно из украшений самой женщины. Плюс ещё я вдохновлялся теми каталогами, которые передали Соболевы. Получилось неплохо. Камень можно прокручивать и тем самым создавать вокруг себя зону, заблокированную для ходоков.

Медведева очень просила меня сделать защиту от блокираторов. Чтобы другие перемещаться не могли, а носитель — мог. Я пока не спешил соглашаться, потому что очевидно, что это гораздо ближе к оружию. Может сделаю, но пока рано. Пусть пройдет время, наши отношения окрепнут, а там видно будет. Отговаривался тем, что пока не знаю, как решить этот вопрос. Я и правда не знаю. Если минут десять подумаю, то узнаю. А пока не подумал — понятия не имею.

Часы и кольцо мне оплатили по отдельной таксе, накинув сверху двадцать процентов, так что на счету в банке у меня прибавилось шесть миллионов. Почти в два раза больше, чем осталось от Соколовых.

Весь февраль это не единственное, чем я занимался. Но описывать другое… Да нечего там описывать. Одного слова хватит. Учёба. Два института, доклады, тренировки на факультативе, пару занятий у мастера искусств, иностранный урок, один урок у Сахарова по живописи, занятия с Ольгой, попытки освоить тот поток информации, что она на меня вывалила…

Ах да, ещё ювелирка, будь она неладна.

График вышел настолько напряженным, что ничего удивительного в том, что сдав заказ и получив деньги, я, недолго думая, решил устроить себе лайтовую неделю.

И начал, конечно же, с трат.

Приличная сумма ушла на шопинг. Мне посоветовали человека, который разбирается в одежде и мы с ним устроили налёт на элитные магазины. Обычно при налётах грабят, но тут вышло наоборот, грабили меня. Я, кстати, узнал, сколько получают обычные люди и у меня в голове никак не укладывалось, почему одна рубашка может стоить, как две чьих-то зарплаты. И не самых низких зарплаты, а вполне приличных!

Но если знать, что платишь не за очевидный функционал, типа защиты от холода или сокрытия наготы, а за правильное позиционирование в аристократической среде, то вопрос оправданности цены отпадает. Никто ведь не заставляет. Но если хочешь, чтобы тебя воспринимали всерьез, то изволь тратиться.

Вот я и потратился, обновив гардероб.

— Ты никак банк ограбил? — спросил Матвей, когда я пришёл домой с пакетами.

— Нет, всего лишь ЦУМ.

— Хм… А эта мысль мне не приходила в голову. Не, серьезно, если ты каким-то бизнесом занялся, то возьми меня в дело. Я тоже хочу так легко деньги тратить.

Я глянул на соседа, который задумчиво смотрел на пакеты. В шутку сказал или нет?

— Боюсь, до бизнеса мне далеко, но да, потратился я неплохо.

— Молодец, что тут скажешь, — почесал он себе макушку, — Пошёл я дальше пахать. А то даже как-то неловко.

Теперь уже я захотел почесать макушку. Пока я упахивался в учёбе, Матвей активно строил отношения с Дашей. Сложив все те моменты, которые наблюдал, получил то, что упустил из виду — парень изрядно потратился за последние дни, так что в его шутке скрывалось нечто большее, чем одна лишь шутка.

Жаль, но ничем помочь я не мог.

Пока друг заморачивался, вернувшись к себе в комнату, задумался о другом. На девушек уходит много вложений, но теперь я себе могу это позволить. Да и весна скоро… Новый жизненный цикл.

С этим и были связаны остальные мои траты. Я согласился на несколько предложений от студентов. Сходил с компанией из государственного в кино, а на выходные выбрался в загородный дом. Народ собирал один из однокурсников-аристократов и как-то так вышло, что я там тоже оказался. Единственный, кто приехал на такси, что натолкнуло на новую идею. Надо бы получить права, да и авто купить. Это упростило бы мне жизнь в некоторых вопросах.

Ничего особого не произошло за эту «легкую» неделю, девушку я себе не нашёл, но зато расслабился и неплохо провёл время.

А жизнь-то, кажется, налаживается.

Глава 13. День рождения князя

Жизнь — штука цикличная. А циклы это такая вещь, что иногда интенсивность нарастает, а иногда наоборот, снижается.

Сегодня особенный день. День рождения князя. Больше месяца прошло с тех пор, как мы начали работать с Ольгой. За это время я многое узнал, во многом разобрался.

Пару недель назад женщина пришла и огорошила меня новым вызовом.

— Ты хотел собрать больше статистики? — спросила она с прищуром.

— Появился вариант?

— Да. У брата день рождения. Грядет большой приём и, если всё грамотно организовать…

Я кивнул, сходу поняв её. Для развития блокиратора требовалось изучать ходоков. Что не так-то уж легко, потому что эти товарищи почему-то не заглядывают ко мне в гости и на дают время на изучение. В институте я проанализировал всех, кого можно. Но институт — это очень малая часть от всех ходоков страны, и тем более от всех в мире.

Ольга знала, что требуется сбор новых данных. Она обещала что-то придумать, но загвоздка в том, как собрать ходоков в одном месте. Не таскать же меня к ним по домам или на места работы. Сразу возникнет вопрос легализации. Как объяснить моё появление? Никак. Поэтому вопрос затягивался, но, как я догадываюсь, на дне рождения соберется много людей и это шанс изучить значимую часть аристократического общества.

— Эд, — сказала тогда серьезным тоном Ольга, — Сможешь изучить по полной программе?

— Сделаю.

К этому моменту мы с Ольгой лучше узнали друг друга. Моя таинственность по большей части пошла прахом. Я не видел способа скрывать о себе информацию, обучаясь. Речь не про то, что как на духу выложил всё, что умею и могу. Нет, дело в другом. Я ведь задавал вопросы, интересовался конкретными темами. Да и Ольга Владимировна иногда спрашивала, что мне нужно для работы. В уме женщине не откажешь, поэтому я не питал иллюзий, что остался весь такой таинственный в её глазах.

Поэтому спрашивая, смогу ли я всех изучить по полной программе, не надо было уточнять, что имеется в виду.

Тут ведь ещё какой момент… Любого человека можно описать одним словом, выразив его суть. Редко когда у человека есть несколько сутей. Например, князь ощущался, сугубо как правитель. Не из-за статуса и должности, а именно из-за своей сути. Это субъективно, конечно, но так я воспринимал людей. Мой соседимел суть… бабника. А если говорить красиво, то волшебника, знающего ключ к женским сердцам.

Что касается Ольги — в первую очередь я видел в ней ученого. Это читалось в том, как она говорит, как увлекается, когда обучает меня, с каким жаром спорит и доказывает что-то или опровергает, как блестят её глаза в этот момент. Да и сам факт того, что она тратила на меня время, говорил в пользу этого.

Моя же суть — я алхимик до мозга костей. А алхимик и учёный, это очень близкие понятия. Так что мы с ней сошлись на этом поприще. Я жаждал разобраться в местных: бесах и ходоках. Ольга Владимировна тоже этого жаждала. Я хотел вытащить из неё как можно больше информации, чтобы быстрее прийти к результатам, а она… Хотела как можно скорее обучить меня, чтобы увидеть, какие результаты можно получить, воспользовавшись необычным инструментом — то есть мной.

Так что да, изучать будем по полной. Вооружившись всеми полученными знаниями о генах, наследственности, уникальных дарах и прочем.

Две недели ушли на подготовку. Прошлый анализатор, который установили в институте — примитив. За прошедшее время я столько узнал, что научился снимать в сотню раз больше параметров. И не только по ходокам.

К празднику я подготовил несколько новых анализаторов, которые были установлены тайно во дворце. Как это провернули — отдельный вопрос к князю, я в эти дела, по понятным причинам, не лез.

В назначенное время, а это было два часа дня в субботу, Ольга явилась за мною в мастерскую и перенесла в отдельную комнату во дворце.

— Дверь закрыта изнутри, — предупредила женщина, — Никто к тебе войти не может, ты тоже не открывай. Запас еды и воды здесь есть, туалет тоже имеется. Не пропадешь.

— Бумага и ручка?

— На столе, — указала она место. — Хватит?

— Вполне, — оценил я объем.

— Работать будешь один. Как смогу, загляну к тебе, но особо не жди. Мне и самой придется поработать.

Закончив, Ольга переместилась в другую часть дворца, а я остался один. Так, поглядим, что тут у нас. Комната просторная, с одной стороны стоит диван и кресло, между ними столик. С другой стороны дверь в уборную. С третьей — большой письменный стол, на котором стоит ряд тяжелых мониторов. Всего их пять, если быть точным. Уже включенные, показывают изображения с камер. На стене висят часы. Сверил их с тем, что показывалось на экранах. Всё верно.

Экраны расположены так, чтобы сидящий по центру мог видеть изображение с каждого из них. Показывают они те места, где установлены анализаторы. Про распорядок мероприятия мне уже рассказали. Гости приедут не все сразу, а будут подъезжать в течение всего дня. Начиная с этого момента. Их будет на входе встречать кто-то из Медведевых. Не сам князь, а его дети, либо Ольга. Дети — Софию я уже знал. И как раз увидел на одном из экранов. Девушка стояла со скучающим видом, в платье, красивая и нарядная. Минут через пять появился… ну, наверное это брат. В живую я его до этого никогда не видел. Парню лет шестнадцать и вроде как он учится в колледже. Имя у него ещё необычное — Август. Август Анастастьевич Медведев, если полностью.

А вот и супруга князя мелькнула. Елизавета Медведева. Что сказать… Красивая. Выглядит не так, как князь. Иначе ощущается. Через экран это сложно уловить, но если Ольга — горячая и жгучая, то эта женщина показалась холодной и каменной. Впрочем, не мне судить о княжеской супруге. Тем более, когда на ней может быть сотня масок.

Так вот… Гости будут идти плавным потоком. Их будут встречать в определенном месте, немного болтать с ними, а потом провожать во дворец, к остальным гостям. Ну или к князю, если у того с кем-то отдельная беседа намечается. Ольга мне сообщила, что запланировано на это мероприятие много переговоров. С чем отчасти и связан такой разброс по времени. Первый гость прибыл в четырнадцать тринадцать, а основная часть мероприятия назначена на двадцать.

Точное время я не просто так обозначил. Дело в том, что я не знал всех этих гостей в лицо, а обозначать как-то надо. Поэтому я писал так: мужчина, один, в черном костюме, седой, четырнадцать тринадцать, встретила София и Август. А дальше шифром все те данные, которые я снимал. Ну ладно… Почти все. Ту часть, которую я был готов предоставить княжеской семье. Например: бес средней силы, слабый ходок, вероятность родовых способностей низкая.

Ольга заберет мои записи и либо сама, в чем сомневаюсь, либо какой-то помощник сопоставит данные. Может не напрямую, информация-то запредельно секретная. Если кто-то узнает, что мы делаем… А мы залезаем прямо внутрь аристократии, к ним в нутро, в их тайны и сердца… Да после этого князю могут массово объявить войну, а меня жестоко убить. Я чувствовал, насколько опасным делом занимаюсь. Это ведь… Достаточно малейшей оплошности, любой утечки информации, чтобы… Что произойдет дальше у меня фантазии не хватало.

Тем не менее, несмотря на всю щекотливость и опасность, первые пару часов ещё было интересно, а потом я заскучал.

Мысли как-то сами свернули на минувший месяц. Я стал гораздо лучше понимать, что за мутанты населяют этот мир. Узнал о бесах кое-что интересное. Оказывается, чем старше род, тем больше вероятность, что у него проявляется какая-то выраженная особенность. Ольга это называла родовым даром.

В анализе перед нами, и мною в частности, стояло несколько задач. Во-первых, мы хотели узнать, кто и насколько силен. По политическим причинам, чтобы Медведевы узнали, кто есть кто. Мне тоже это было интересно. Очень уж хотелось разобраться в цифрах, что из себя представляют аристократы. Во-вторых, понятие силы относительно, поэтому анализ шёл по ключевым параметрам, в первую очередь по регенерации. В-третьих, мы хотели выяснить, у кого имеются родовые дары.

Тут какое дело… Если в семье имеется дар, это говорит о большой истории за плечами и продолжительной селекции. Бесы сами по себе существа необычные, а те, кто имеют ещё и дары, так и вовсе, могут смертельно удивить.

Родовые таланты делились на категории. Самые простые чаще всего были связаны с преобразованием тела. У Медведевых имелся такой. Ольга показала, как легко может отрастить на пальцах звериные когти. Что-то такое я у Коршунова видел.

Но история знала примеры и более уникальных, зачастую разрушительных способностей. Тот же ходок, про которого я в начальной школе читал в купленной книге, взрывался огнем при перемещении.

Жаль, что я пока не обладаю технологией, как определять, что именно за талант скрывается. Могу лишь увидеть его наличие или отсутствие. Ну или вероятность в некоторых случаях.

У ходоков та же самая ситуация. Могут быть обычные, а могут быть выраженные особенности. Например, запредельная дальность перемещения, хоть на другой конец планеты или способность перемещать с собой тонну груза.

Где-то к девяти часам вечера я сделал первые выводы. Князь не просто так князем стал. Он и правда был одним из сильнейших, как бесов, так и ходоков, перевалив по моей шкале за сотню. На приёме встретились и другие уникумы, также в районе этих значений. Но их было не больше двадцати процентов от общей массы. Ещё процентов пятьдесят варьировались в диапазоне от шестидесяти до девяноста. Остальные ниже шестидесяти. И правда, элита.

Если провести корреляцию со студентами, то сразу становится понятно, кто из них талант, а кто не очень. Если человек до двадцати лет достиг многого, то, скорее всего, и дальше силу продолжит набирать, поднявшись совсем высоко. Хотя тут потенциал ещё надо учитывать, насколько он реализован.

Второй анализатор находился в кабинете у князя, где он вёл переговоры. Ещё три — в разных частях дворца. Все они были нужны для более детального изучения гостей, если потребуется.

Но в районе девяти вечера, перед тем, как князь должен был выйти к гостям с речью, случилось ещё кое-что. Я замыленным взглядом смотрел на мониторы, продолжал делать пометки. Общий наплыв снизился, работы для меня почти не осталось, но…

Что-то зацепило глаз. Я и так уделял экрану с князем больше внимания, чем другим. Как никак, это переговоры государя, зрелище уникальное и интересное. Звука не было, я видел лишь гостей и затылок самого Анастаса. Гостей у него много побывало. Кто-то быстро уходил, кто-то задерживался, но сейчас…

Что-то в джентльмене, одетом в костюм и… пальто! Ну да, оно меня и привлекло. Гости сдавали верхнюю одежду в гардеробе. Да и лицо… Что-то я не помню этого типа.

Эти мысли пронеслись в тот момент, когда я привычно поймал импульс от печати и считал данные гостя. После чего мои брови полезли наверх.

Индекс опасности сто тридцать! Ходок и бес! Высший! Ещё и сто процентными родовыми дарами, скорее всего не в единственном числе!

Я точно этого человека не видел. Он не проходил через парадный, вход, а значит…

Весь дворец был перекрыт метеоритным железом. Значит, сюда не могли попасть ходоки. Но и официальным путем этот человек сюда прийти не мог. Чувствуя, как нарастает тревога, я потянулся за амулетом связи и активировал его.

Простая штука, которая послала сигнал Ольге. В этот момент небольшая пластинка, размером с ноготь, завибрировала и привлекала внимание женщины. Мы с ней условились, что ради всякой ерунды её звать не буду, только в экстренных случаях.

У неё ушло семь секунд на то, чтобы появиться. Можно сказать, что повезло.

— Что случилось? — спросила она слегка недовольно.

— Вот! — указал я на экран, — Он пришёл не как гость. Сильнейший из всех присутствующих. Родословная впечатляет и ужасает.

Ольга натурально ускорилась и оказалась рядом со мной. То есть рядом с монитором. Ещё и на каблуках этот трюк провернула, что я отметил мимоходом, думая совсем о другом.

— Не знаю его, — выдала она. — Жди здесь.

Сестра князя исчезла. Глупое указание она дала. Как будто я собираюсь куда-то бежать. Но подготовиться на всякий случай надо. Если на приём заявился враг…

Додумать я не успел. Незнакомец встал, поклонился с явной издевкой князю и удалился.

И что это сейчас было?

***

Анастас Медведев проводил очередного гостя. Тот вышел из кабинета.

На сегодня всё, — подумал мужчина устало.

Вроде день рождения, но работать приходится в разы больше, чем обычно. Расслабляться было нельзя. Закончилась только первая часть и не сказать, что удачно. Князь вёл весь день переговоры, касательно не самых приятных для аристократов реформ. Требовалось донести своё видение, причины решений и заручиться поддержкой.

Из намеченных целей, выполнено было процентов тридцать. Не то, чтобы провал, но близко к этому. Поэтому пару минут на отдых, собраться с мыслями и дальше на выход, к гостям, чтобы продолжить налаживать связи и улаживать неприятные вопросы.

Но выйти князь не успел. Дверь открылась и вошёл… Нет, не слуга. Незнакомый мужчина, в пальто, от него пахло зимней свежестью. Кем бы он не был, этот человек пришёл с улицы.

Анастас нахмурился. По нескольким причинам. Во-первых, у него не было запланировано больше частных переговоров на сегодня. Во-вторых, он не знал этого человека. В-третьих, сюда, в сердце дворца, посторонний в принципе не мог попасть. Тем более один. Без сопровождения слуги и представления. В-четвертых было самым неприятным. Зверь внутри князя ощутил, что он встретил кого-то как минимум не слабее его самого, а то и вовсе, сильнее.

Очень неприятное чувство. Особенно когда такие гости приходят к тебе в дом, как к себе.

— Князь, — кивнул мужчина, проходя внутрь и усаживаясь на диван.

Или скорее развалившись на нём. Он закинул ногу на ногу, раскинул руки в стороны и уставился на князя. Так может вести себя только тот, кто абсолютно уверен в своих силах.

Анастас не стал делать резких движений. Смысл? Желай незнакомец напасть, сделал бы это иным способом. Выглядел он как… типичный европеец из аристократов. Дорогая одежда, ухоженные волосы, худое лицо, темные глаза, самоуверенность, высокомерие и выражение лица человека, который считает себя хозяином положения.

Никаких украшений и опознавательных знаков, герб отсутствует. Это как раз для европейских аристократов было не характерно. Те, все, как один, носили печатки с гербами, давая понять, кто они такие. Но не этот тип.

Двое мужчин смотрели друг на друга. Время играло на стороне князя. Охрана рано или поздно должна среагировать. Может она уже поджидает за дверью. Но не похоже. Если этот тип пришёл сюда без спроса, то сделал он это тайно. Сомнительно, что оставил за собой гору трупов. Иначе бы Анастас услышал звуки боя.

— Что же ты, князь, не спросишь, кто к тебе пожаловал? — поинтересовался незнакомец.

Анастас промолчал и на этот раз. Кому надо, тот пусть и говорит. Мужчина помолчал, пожевал губу и продолжил раздраженно.

— Прошлый князь тоже был строптивым. И чем это закончилось?

Вот и до угроз дошли, — подумал Анастас. Слова он воспринял всерьез. Почти… Этот человек мог как стоять за теми, кто уничтожил прошлого князя, так и нет, всего лишь играя словами.

— Надеешься, что охрана прибежит? — хмыкнул тип. — Или от страха забыл, как говорить?

Это уже была прямая агрессия и оскорбление.

— А вот и эмоции, — довольно заметил мужчина, — Недавно в твоем ведомстве один человек лишился головы. Знаешь о чем речь? Знаешь, — покивал он, — Думаю, ты успел оценить наши возможности. Почувствовал, что ощущение безопасности — иллюзия? Эта ложь так сладка, что в неё очень хочется верить, но ты не верь, князь. Лучше не надо. Смотри правде в глаза. А правда такова, что нам не нравятся твои действия. Проще надо быть. Зачем пытаться всё изменить? Сиди себе на троне, управляй народом и… не мешайся.

Охрана всё же среагировала. Анастас почувствовал, как за дверью скапливаются силы. Незнакомец тоже это услышал. Встал, отряхнулся и сказал:

— Не будем устраивать бойню. Сегодня…

Отвесив издевательский поклон, мужчина удалился.

Вышел он через балкон.

***

После того, как незнакомец исчез, в кабинет к князю вошло несколько человек. Я узнал начальника охраны и Родиона. Чуть позже появилась и Ольга. Начальник охраны сразу же ушёл, видимо искать пропавшего гостя. Остальные ещё о чем-то переговорили и где-то через минуту за мной явилась Ольга.

— Эдгард, — поймала она мой взгляд, — Сможешь определить точное место, куда отправился этот ходок?

За прошедшее время я так и не выдал им технологию точного определения. Плохо… Значит, придется приоткрыться. Чувствую, что дело серьезное. Нет, отказаться я могу и это примут. Даже обиду не затаят, но… Так я не улучшу отношения с княжеской семьей ещё на шаг вперед.

— Смогу. Нужно место, где он исчез.

Ольга кивнула, исчезла и вернулась ещё секунд через тридцать, после чего перебросила меня во внутренний двор, в один из закутков, ничем не примечательных.

Ещё через минуту я и Ольга склонились над картой. Путем нехитрых манипуляций, удалось узнать место, куда переместился гад. На этом моя работа закончилась. Вернувшись в комнату, продолжил наблюдение за гостями. Хотя наблюдать то особо уже и нечего было.

***

Спустя несколько часов, уже после приёма, Анастас собрал малый совет. Сам князь, Родион, Игнат и Ольга. Последним, пятым участником, был Игорь Филинов. Внук Игната. Но не от первого сына, а от второго.

Сам Игнат числился в своём роду старейшиной, а в рамках клана Медведевых — советником Анастаса. Его первый сын, Дмитрий, правил самим родом. Второй сын занимался для клана разведкой. Он налаживал её и в рамках страны последние два года. Его же сын, Игорь, помогал отцу. Именно его послали узнать, что это за место, куда переместился наглый гость. Молодому мужчине на данный момент было двадцать пять лет, но он уже считался талантливым ходоком, в чьи умения хорошо вложился клан.

— Докладывай, — сказал его дед. Остальные уставились на парня.

— Я сначала вышел в километре от указанного места. Сориентировался, проверил не ошибся ли.

Игнат кивнул. Да и остальные понимали, что к чему. Переместиться в незнакомое место, где никогда не был, да ещё находящееся в сотнях километрах, на территории другого государства — это задача архисложная для любого ходока. Поэтому парня и отправили. Во-первых, ему можно было доверять. Во-вторых, мутации его способностей позволяли провернуть этот трюк гораздо проще, чем кому-либо ещё.

— На месте не сложно оказалось. Я попал в горы. Рядом нашёл деревню. Ещё чуть дальше, там, куда отправился объект — поместье. Подходить не стал, вернулся сюда.

— Тебя не заметили?

— Насколько могу судить, нет. Я скинул маяк, так что…

— Молодец, — сказал Игнат. — Можешь идти.

Игорь поклонился, развернулся и вышел.

— И что нам теперь делать? — спросила Ольга.

Задала этот вопрос она не потому что не знала ответа, а потому что молчание затянулось и требовалось подтолкнуть мужчин.

— Неужели это французы? — поджал губы Игнат.

— То, что особняк находится на их территории вовсе не означает, что они имеют отношение к этому, — заметил Родион.

— Тоже верно. Но всё же. Это след.

Родион кивнул. Спорить тут было не с чем.

— Меня другое интересует, — взял слово князь, — С кем мы столкнулись? Он был сильнее меня. Что само по себе странно.

— С новой проблемой столкнулись, — раздраженно бросил Филинов, — Надо разрабатывать противодействие. Если тебе сказали не мешаться, это означает одно. Когда продолжишь, то за тобой придут.

Анастас глянул на старика.

— Тогда будем ждать гостей.

Глава 14. Личное развитие

Из дворца меня закинули обратно в мастерскую. Это случилось поздно вечером, но домой я не отправился.

Моё логово довольно сильно изменилось за последнее время. Я заказал покраску и косметический ремонт. Разграничил зоны и оборудовал уголок для гостей, куда поставил диван и кресла. Появился холодильник, чайник, кофе, сладости и напитки, чтобы угощать тех, кто заглядывает. То есть одну Ольгу Владимировну. Учитывая, что она меня часами обучала, гоняя по темам, напитки и перекус были необходимы. Сорт чая, кстати, я специально для неё заказывал. Дорогой, зараза. Ещё появились стеллажи для книг, сейф и другие мелочи, которые превратили мастерскую с одной стороны в рабочее место, а с другой — наполнили уютом. Или не уютом, а тем самым ощущением, когда обычное помещение становится настоящим логовом.

Выпив пару стаканов воды, проверил, не наблюдает ли за мной кто-то. Тишина. Никто в мастерской за время отсутствия не появлялся.

Успокоившись, прошёл к заклинательному кругу. Так я назвал то место, которое оборудовал под свои задачи. Если быть точным, то под одну конкретную задачу — развитие родового потенциала.

Изучение аристократии дало мне несколько важных подсказок, как улучшить процесс. Что я и сделал. Внеся изменения, уселся в центре, провёл короткую медитацию, успокаивая ум и дыхание, после чего послал импульс и…

Чисто технически после активации большой поток энергии, который собирался с округи весь день в контур, устремился к моему телу и влился в него. На телесном уровне это ощущалось, как волна покалываний, что побежала по коже, мышцам и сухожилиям.

С шумом выдохнув, я взял потоки под контроль и принялся за работу.

Звучит просто. Набросал печать, влил в себя энергии побольше и стал крутым. Но сядь сюда обычный человек, его бы разорвало. Может он и не взорвался бы, забрызгав здесь всё, но точно бы внутренние органы не выдержали.

Дело в том, что энергия мира, которой я оперировал, была свободолюбивой дамой и отнюдь не хотела подчиняться чужой воле. Это как вода. Достаточно прийти к любой реке и попытаться перенаправить поток. Одними руками этого не сделать, какие бы сильные и ловкие они не были. Можно заморочиться и вырыть новый канал, поставить дамбу или сделать ещё что-то такое же масштабное. Но это с помощью техники. Да и то, придется очень потрудиться. А если поток надо перенаправить одной лишь силой воли?

То, чем я сейчас занимался, требовало полной самоотдачи. Если бы не годы обучения и отработки специфических навыков, которые необходимы для алхимика, то ничего бы не вышло. Я ловил малейшие отклики в организме, фокусировался на разных точках, структурировал общий поток, интегрировал его в тело… Стоило где-то ослабить контроль, как сразу появлялось напряжение. Если промедлить и ничего с ним не сделать, то явится боль. А там и до травмы недалеко.

На самом деле это лишь первые мои шаги в новой практике. Можно сказать, что я тренируюсь на малых объемах. Малых с точки зрения того, что вообще можно сделать. Копить энергию не сутки, а неделю или месяц. Собирать её гораздо активнее с большей территории. Но спешить нельзя. Лучше медленно, но верно.

Процедура заняла где-то час. В конце, когда всё кончилось, я завалился на бок, потный и выжатый. Ух… Сила легко не даётся.

Если обобщить то, что я узнал из материалов, предоставленных Ольгой, то на уровне идей — ничего особенного. В мире существовало несколько теорий, которые описывали происхождение бесов, ходоков и одаренных. Хотя… Тут легко и не объяснишь. Единой теории, которая давала бы конечный ответ — не было. Много кто тянул одеяло на себя. Чуть ли не у каждого рода были свои версии. И это были не пустые сотрясения воздуха — на основе теорий разрабатывались методы, как усилить способности.

Я как сейчас помнил пояснения Ольги Владимировны и наши с ней диалоги.

— Первое, с чего все начинают, так называемая обывательская теория. Спроси любого с улицы и он тебе скажет, что аристократы жрут зверей, поэтому такие сильные.

— А разве это не так?

Я и сам ел зверей. Хорошо запомнил, что тело от этого и правда насыщается. То есть можно предположить, что какие-то изменения в организме происходят.

— Этот подход аристократы практиковали веками, так что нельзя сказать, что теория не верна. Но мы ведь ученые, не так ли? — усмехнулась она.

Усмешка и улыбка в исполнение Ольги это разные вещи. Она, как истинная женщина и аристократка, владела целым арсеналом.

— Что толку с простого объяснения? Что именно происходит в организме, что он, по сути, мутирует и становится сильнее?

— Всегда сильнее или бывают исключения? — уточнил я.

Ольга любила правильные вопросы. Она вообще вопросы любила. Как и я. Чем больше вопросов задашь, чем интереснее и неожиданней они будут, тем больше шансов изучить тему разносторонне.

— История знает примеры уродских мутаций. Самые безобидные — отросшая на теле шерсть, клыки или что-то в таком духе. Я проводила исследования по этой теме. Таких случаев на общем фоне очень мало. Какое-то время думала, что ущербные рода вымирают. Или просто те, кто съел что-то не то умирали, не понимая, в чем причина и не успевая передать ценные данные тем, кто их запишет и передаст потомкам.

— Погодите, но если сила передаётся от зверей, то получается, что здоровые особи… Они… — покрутил я тогда рукой, подбирая слова.

— Они являются донорами качественного материала, что, возможно, снижает риск некачественной мутации, — закончила за меня мысль Ольга, — Таким образом мы получаем несколько точек для изучения. Первая — сами звери. Что в них такого, что они порождают мутации в теле людей? Вторая — качество мутации. От чего она зависит?

— Я бы ещё спросил, где звери обитают и чем питаются, что превратились из обычных животных в зверей.

— И это правильный вопрос! — заулыбалась Ольга.

Удивительная женщина. Я видел её в образе сестры князя. Влиятельную, сильную и опасную. Но иногда, когда заходила интересная тема, она забывалась и превращалась… Хочется сказать, что в жизнерадостную девчонку, но это будет ошибкой. Скорее в ученого, слегка безумного, которого новые знания интересуют больше, чем что-либо другое в мире.

— А есть практики, позволяющие поднять силу без потребления зверей?

От этого вопроса Ольга стала серьезной.

— Есть обычные тренировки. Применяй свою силу и вырастешь. Если есть какие-то другие практики, то мне о них неизвестно.

Это был облом. Я-то надеялся, что в древних родах имеются секреты. Впрочем, может они и есть. Не факт, что Медведы так бы легко со мной поделились столь интимной информацией.

— У меня ещё вопрос, — рискнул я тогда спросить, чувствуя, что хожу по тонкому льду, не зная, куда можно ступать, а куда нет, — Если два рода, с ярко выраженными способностями, отличающими друг от друга, породнятся, что достанется их детям?

— Хороший вопрос. История знает примеры всех вариантов. Могут раскрыться оба дара, может укрепиться какая-то из ветвей, а может родиться бездарь. Но тут надо делать поправку на то, что всегда есть шанс измены.

— Кто-то собирал статистику?

— Нет. Как ты себе это представляешь?

Было видно, что женщину этот вопрос занимал, но ответа найти она не смогла и это её расстраивало. Как и меня. Но вопрос и правда хороший. Если родители передают весь накопленный потенциал, то… За века селекции и брачных союзов, потомки могли в себе накопить очень многое.

По мере нашего общения я всё больше погружался в тему. Читал сводки анализов, потом лез в учебники и смотрел, что они означают. Ольга устраивала мне тестирования на понимание темы и если я где-то лажал, то она не давала мне следующую партию материалов.

Чуть больше месяца занятий для настолько обширной темы ничтожно мало, но этого хватило, чтобы я доработал свой подход и создал заклинательный круг. Его цель — пробудить и реализовать тот потенциал, что заложен в моих генах.

Это относилось к ещё одной теории. Если первая гласила, что плоть зверей выступала катализатором для изменения человеческих тел, то есть привносила свои мутации, то другая теория смотрела иначе на вопрос. Что люди и сами по себе обдали какими-то мутациями, а плоть зверей всего лишь служила топливом, ну или пищей, для развития этих отклонений или особенностей.

Теорию подтверждали мои исследования, что уровень силы и потенциал не есть одно и тоже. А что такое потенциал? Где он содержится? Что ему нужно, чтобы пробудиться? Над этой задачей я и бился. Сначала исследовал на новом уровне свой организм. Стал гораздо лучше понимать, какой ущерб мне нанесли Коршуновы. Понял, как этот ущерб обойти. Нащупал, где именно зарыт потенциал и как направить на него потоки энергии. А главное, какие потоки, с какой частотой и в какой очередности.

Звучит просто, но за этим стояли сотни исследований, которые я провёл. Изучение аристократов — ещё один шаг на этом пути. Значительный шаг.

Отдышавшись и дождавшись, когда организм успокоится, я поднялся и пересел с пола на диван. За месяц мой индекс опасности вырос с десяти до пятнадцати. То есть я стал в полтора раза сильнее. Если же по факту, то прибавилось силы, выносливости, регенерация чуть улучшилась. Что сказалось и на учёбе. Я стал лучше переносить нагрузки. Появились успехи на спортивном факультативе. Есть что отметить и чему порадоваться.

Но это было только начало. Планы мои простирались гораздо дальше. Отдохнув и убедившись, что состояние тела нормализовалось, я достал блокнот и принялся по памяти вносить все интересные данные, которые собрал, и которые пригодятся мне в дальнейшей работе.

***

Дома я застал чудную картину. Матвея и бутылку вискаря.

— Судя по твоей угрюмой роже, что-то случилось? — спросил я, заглянув в зал.

— Эд? — сфокусировал он на мне взгляд, — Хм… Пить будешь?

— А есть повод?

— Ну… — неуверенно ответил он и смутился, — Я теперь снова холост и свободен, как птица в небесах. Чем не повод напиться?

— Думаешь, поможет?

— Надо же хоть раз попробовать? — пожал он философски плечами.

Внезапно мою голову прострелило болью. Да так, что в глазах потемнело. Скривившись и быстро-быстро заморгав, я потратил несколько секунд, чтобы оклематься.

— Эй, Эдгард, я знал, что ты будешь за меня переживать, но давай без слез? — голос соседа доносился издалека.

Сфокусировавшись на нём, я осознал, что зрение изменилось. Оно осталось почти таким же, как и было, только стало более чётким. Я увидел поры на коже Матвея, синяки по глазами, полопавшиеся капилляры. Увидел отчетливо, будто в микроскоп разглядываю.

А вот и ещё одно пробуждение крови. Улучшенное зрение. Не даром же фамилия Соколов.

— Прости, что-то голова разболелась.

— Значит, пить ты не будешь?

Смотреть на Матвея было… тяжело. Слишком много информации. Я видел детали, а мозг их обрабатывал и выносил вердикт. У парня сильный стресс, ему хреново и за шутками он прячет свои горести и беспокойство… за меня.

— Не буду, но поболтать не откажусь. Ты как? Держишься?

— Что, так плохо выгляжу? — бравада исчезла, он опустил плечи и отвёл взгляд.

— Если честно, то да. Из-за чего расстались?

— Мы особо и не встречались, чтобы расставаться. Просто изначально обреченная история получила логический конец.

— Деньги?

— Деньги, — вздохнул он, — Аристократки — это дорого. Не связывайся с ними, пока не разбогатеешь.

— В долги не влез, надеюсь?

— Удержался, — криво усмехнулся он, — Не такой уж я идиот.

Я достаточно хорошо узнал Матвея, и достаточно видел, чтобы понимать его сейчас. Парень потратился за последний месяц дальше некуда и… Красивая жизнь закончилась.

— Как бы там не было, это не повод унывать.

— А я и не унываю. Сегодня у меня траур по разрушенным иллюзиям, оплакивание моей гордыни и торопливости, а завтра буду, как огурчик.

От разговора нас отвлёк дверной звонок.

— О, а вот и моё лекарство! — вскочил Матвей.

Он добежал до двери и впустил… двух девушек. Кажется, кто-то опять собрался окунуться в разгульную жизнь.

Пока они общались в коридоре, на меня снова накатила головная боль и усталость, поэтому я свалил к себе в комнату, где и отрубился.

***

Утро началось с похмелья. Причем оно напало на всех жителей и гостей нашей скромной квартиры.

Из своей комнаты я выполз и первым делом устремился в душ. За ночь пропотел и покрылся липкой пленкой непонятно чего. Когда начал двигаться, пленка натянула кожу и, скажу с уверенностью, это было в сотню раз неприятнее, чем желание поесть. Только кружку воды выпил по пути в душ.

Когда выбрался обратно, взялся за завтрак. А там и Матвей выполз из гнезда разврата. Бледный, лохматый, в общем, выглядел он ещё хуже, чем я.

Махнув рукой, парень скрылся в туалете, вышел минут через десять, когда я уплетал яичницу с курицей и овощами, и сходу выпил пару кружек воды.

— Сушняк? — любезно поинтересовался я.

С каждым проглоченным куском настроение поднималось. Не от самой еды, а от ощущения, как тело оживает, наливается силой и энергией. Я чувствовал себя гораздо лучше, чем когда-либо.

— Отстань, — отмахнулся сосед, после чего отправился к себе в комнату.

Я усмехнулся и вернулся к изучению изменений в организме. Мой подход строился на гипотезе, что сила одаренных всех мастей, в том числе бесов и ходоков, заключается в организме. Да, мысль банальная, спорить не буду. Но дьявол кроется в мелочах, как говорится.

Для работы я выделил три аспекта. Кровь, органы и организм. Ещё Ольга рассказывала про генетику, про то, что в клетках содержится информация, которая и отвечает за передачу наследственности, но ничего прикладного и тем более выкладки исследований она не привела. Потому что их не было. Гены открыли не в России и у Медведевых тупо не было доступа к передовым разработкам. Как и не было своих исследований по этой теме. Возможно, новое поколение специалистов, которых сейчас готовит институт, сможет заняться этим вопросом.

В своих трудах я совмещал знания по алхимии, информацию от Ольги Владимировны и личные наблюдения. Ну и проверял гипотезы на практике, открывая то, что реально работает.

Кровь — это одна из сильнейших субстанций, с которой может работать алхимик. Она сама по себе является сильным рычагом воздействия, и несет в себе бездну информации и возможностей. Поэтому первая точка, на которую я влиял — это именно кровь. В круге пробуждения отдельный модуль отвечал за насыщение крови чистейшей энергией.

Что проверяло другие гипотезы. Без разницы, являются звери причиной мутаций или они служат всего лишь пищей для усиления того, что уже имеется. Это принципиальный вопрос для самого обычного человека, который только встал на путь аристократа. Я же считался потомственным аристо, а значит в моём организме уже содержались сотни мутаций.

Надо было им всего лишь помочь раскрыться.

Кровь — катализатор этих процессов. Пропитав её энергией, я, по сути, сделал так, чтобы она разносила эту энергию дальше, по всему организму.

Следующий пункт — органы. Они готовый итог мутаций. Очевидно, что у бесов и ходоков они могут отличаться от того, что есть у обычных людей. Очевидно — это в смысле достоверный факт, который не раз проверяли в истории. Мутации бывали разного характера. Например, какой-то орган мог быть крупнее, чем должен или иметь более плотную, а то и вовсе, совсем аномальную структуру.

В органах тоже заключался потенциал, который я пытался пробудить. И вполне успешно, судя по тому, что улучшенное зрение осталось со мной и после пробуждения.

Последний пункт, организм, это мышцы, кости, сухожилия и всё прочее. Принцип тот же, что и с органами.

Позавтракав, вернулся к себе в комнату, провёл ряд диагностик, не нашёл в себе никаких аномалий и отправился на пробежку. Прямо чувствую, что организм надо как следует нагрузить.

Через час бега двинулся в сторону института. Не на учёбу, а в спортивную секцию. Там имелся зал, доступный для студентов в любой день недели. Приятный бонус, что тут сказать.

***

Стоило войти внутрь, как в глаза бросилась сцена, которую увидеть я не должен был.

На полу, на заднице, то ли сидел, то ли валялся Слава. Само по себе увидеть его в зале было что-то сродни явлению чуда, но если он решил заняться собой, то это хорошая новость. В отличие от двух парней, которые нависали над ним.

Слава меня не видел. Он держался за разбитый нос, между его пальцев сочилась кровь, а в глазах читались растерянность и страх.

Я огляделся, но больше никого не увидел. Ну да, мало кто захочет заниматься ещё и в воскресенье. Тем более здесь, в институте. Что же тогда тут забыли эти юные и дерзкие аристократы?

— Здорова, парни! — бросил я всей троице, подходя ближе.

Один из агрессоров вздрогнул и отпрянул в сторону. Второй отреагировал гораздо спокойнее. Чего-то опасаются? Неужто бдящего, институтского ока? Мне бы тоже стоило помнить о нём и не доводить ситуацию до… вызова к директору. Сомневаюсь, что тот теперь меня в случае малейшей оплошности выгонит, но зачем лишние проблемы создавать? Надо как-то иначе ситуацию разрулить.

— Слава, а ты чего разлегся? Упал, а эти двое тебе хотели помочь встать?

Ну же, скажите, что да и валите отсюда. Иначе конфликт выйдет на другой уровень.

— Соколов? — узнал меня один из них, тот, что испугался.

Его испуг быстро сменился уверенностью. Звали его Кирилл. Второго парня — Тимур. Фамилии не знаю. Они не с моего факультета. Тоже первый курс, вроде приехали издалека. Пересекались на факультативе, иногда занимались в одной группе. Поэтому я знал, как их зовут, знал их индексы опасности и знал, на что они способны. Грубо говоря, это далеко не самые сильные представители аристократов.

— Ты что здесь забыл? — спросил Кирилл.

— Тренироваться пришёл. А вы тут чем таким интересным занимаетесь? Я тоже хочу.

— Тоже? — растерялся этот тип.

Не самый именитый и не самый умный. Интересно, охрана уже спешит сюда или никто и не заметил, что здесь происходит?

— Ага. Ты не против? — глянул я на него.

В его мозгу что-то определенно не так работает. Он с чего-то решил, что я хочу присоединиться к издевательствам над парнем. Кирилл отошёл в сторону. Его дружбан недоуменно покосился. Он-то понял, что я совсем другое имею ввиду.

Воспользовавшись моментом, я подал руку Славе и когда он ухватился за неё, резко дернул и поднял парня, закинув его себе за спину.

— Эд… — заблеял что-то там Слава, но я его не слушал, внимательно смотря на двух аристократов.

Будут реагировать?

— Эй, ты чего?! — с запозданием возмутился Кирилл.

— Какие-то проблемы? — оглядел я его с ног до головы. Хорошо получилось. Парень аж красными пятнами зашёлся. Не зря я уроки этикета брал, на одном из которым важность мимики разбирали. И не зря потом у зеркала тренировался.

— Это твой друг, что ли? — влез Тимур.

— Друг. Ещё вопросы?

— Да ты…

Сила аристократов сводилась не только к физической и боевой мощи. Они ещё были умнее. С этим, кстати, связано то, почему было так их трудно догнать. Мозги работают лучше и шустрее. Образование же ложилось на эту благодатную почву, усиливая эффект.

Так что аристократы были лучше обычных людей не только из-за статуса. Они буквально были лучше. Что не делало их хорошими людьми. И уж точно не все такими были. Кирилл — наглядный тому пример. Простой, гоповатый, без изысканности. На его подготовке явно сэкономили. Или он не считал меня достаточно значимым, чтобы вести себя культурно.

Поэтому он ударил. Выбросил кулак и пробил мне в нос. Голова на секунду откинулась, я разорвал дистанцию, но нападение не продолжилось. Кирилл хотел, но его удержал Тимур. Тот поумнее, значит. Понимает, что конфликты на территории института опасная штука.

— Ребят, — сказал им, — Я уважаю правила института, поэтому если хотите выяснить отношения, предлагаю сделать это в спарринге.

— Да я тебя и так…

— Ты совсем придурок? — не выдержал я. — Хочешь драться, делай это по правилам.

— Он прав, — удержал Тимур друга от резких движений, — Никаких претензий, Соколов. Никакой вражды. Давай просто устроим дружественный спарринг, раз уж здесь собрались?

Хитрый какой. Задницу прикрывает.

Его опасность я оценивал в двадцать два. Но опасность — величина условная. Между двадцатью двумя и пятнадцатью, как я оценивал себя сейчас, не такая уж большая разница. Да и то… Если у одного крепче кожа и кости, плюс он выносливее, а другой быстрее и регенерация у него выше, то кто опаснее? Сложный вопрос и только практика покажет.

Спарринги проводились на татами. Мы надели перчатки, достали капы. Если тебе синяк поставят, глаз подобьют, губы разобьют или нос сломают — это не такая большая беда, как выбитые зубы. Регенерация не способна вырастить тебе новые. По крайней мере на практике я такого не видел, а так кто знает бесов. Может высшие и зубы умеют отращивать.

Бой начался ожидаемо. Кирилл сходу бросился в атаку, собравшись меня задавить голой силой. Тактика в его случае оправданная. Он видел, как я дерусь и рассчитывал, что справится.

Пару десятков секунд я уворачивался, не давая ему загнать меня. Работа ног — это одна из первых вещей, которой меня учил тренер на факультативе. Да и Сергей эту науку вбивал. Я легко порхал по матам, не давая по мне попасть, чем бесил противника. Он тяжелый и неповоротливый.

Я не спешил, отслеживая изменения. Поединок не лучшее место, где это надо делать, но с другой стороны… Как, если не здесь, проверить, что изменилось во мне?

Убедившись, что я стал быстрее, перешёл от уверток к нападению. Тяжелая рука Кирилла летела мне в голову, когда я пригнулся и выбросил ему кулак в живот. Ага, мои удары стали сильнее, вон как парень скривился… А раньше бы он этого и не почувствовал.

Больше не сдерживаясь, я включился в то, что называется старой доброй рубкой. Это когда нет стратегии и позволяешь телу действовать самому. Главная фишка — расслабиться и не мешать.

Только вот ничего не получилось. Драка продлилась секунд десять, а потом Кирилл как-то неожиданно слёг. Нарвался полным ходом челюстью на кулак и… оказался не таким крепким, как я думал про него.

Остановившись, я недоуменно уставился на противника. Почему так легко?

Легкая победа. Легкая и бессмысленная, потому что я не проверил себя полностью, как хотел. Ну да ладно.

— Заберешь его? — глянул я на Тимура.

Тот кивнул угрюмо, но продолжать конфликт не захотел. Помог подняться другу и потащил его в раздевалку. Оставшись одни, Слава, который и не подумал свалить (а может подумал, но по каким-то причинам остался), подошёл ко мне.

— Эд, Эд! Ну ты крут!

— Ты чего здесь делал? — спросил я. — Как нос, кстати? Тебе бы умыться.

— А? — он было хотел пощупать нос, но, зашипев от боли, отдернул руку.

Выглядел парень… Как чувак с окровавленным лицом. Причем кровь он размазал.

— Блин… Да, надо бы умыться. Но там же эти… — глянул он в сторону раздевалки.

— Не думаю, что они тебя тронут. Но давай я с тобой схожу.

Раздевалка в спортивном комплексе большая. Пока шли, я видел двух парней, которые затихли при нашем появление. Пока Слава умывался, они собрались и свалили.

— Так что ты здесь делал?

— Ну… — смутился Слава, — Подкачаться хотел.

Глядя на щуплую фигуру студента в это было трудно поверить.

— А с этими как сцепился?

— Да они сами пристали. — скривился он, — Я думал, что один буду. Пришёл заниматься, а тут они заглянули. Сказали, что такому, как я, здесь не место.

— Прямо так и сказали?

— Ага, — с обидой опустил взгляд Слава. — Уроды.

— Трудно не согласиться. Ну ты не унывай. Лучше пошли заниматься. Тренировку никто не отменял.

— Может сегодня тогда не надо?

— Надо, Слава, надо.

Глава 15. Провокация

После тренировки я зашёл домой, скинул вещи, переоделся и отправился на урок вождения. Записался всё же в автошколу. Если никаких экстренных ситуаций не возникнет, то через месяц получу права. Для этого мне надо подтвердить навыки езды, сдать экзамен, пройти несколько врачей и… всё. Удивительно, но факт: при наличии денег этот вопрос можно значительно ускорить. Водить меня ещё Сергей учить начал, а изучить правила — никогда на память не жаловался. Достаточно пару раз прочитать, чтобы запомнить.

Как закончил, поехал в мастерскую, наводить последние штрихи на изделия. Речь про сотрудничество с Соболевыми. Мудрить слишком сильно не стал. Сделал несколько вариантов в стиле: чтобы блестело, выглядело круто и привлекало внимание.

На самом деле с некоторыми камнями работы почти и не требуется. Изумруды, сапфиры, рубины, бриллианты — они требовали минимального вмешательства, чтобы придать им необычность, на фоне общей красоты камней. Например, заставить сверкать или пульсировать в такт сердцу. С металлами тоже поработал. Придал им различные забавные эффекты.

Убедившись, что всё работает, как надо, собрал материалы в коробку и отправился на выход.

class="book">*** В цеху Соболевых меня встретил главный мастер. Крепкий старик. Но крепкий он потому что жилистый, а вовсе не от больших мышц. Мне иногда кажется, что его самого кто-то отлил в печи, а потом сковал, как надо.

— Показывай, — сказал он мне, когда мы оказались в его кабинете-мастерской.

С мастером меня свёл Соболев.

— Как скажете, Казимир Янович.

Открыв коробку, я аккуратно выложил содержимое и разложил перед ним.

— Чудеса, ничего не скажешь, — покачал старик головой, — Но это всё баловство. Готов сегодня урок продолжить?

— Конечно.

Познакомились мы с ним недели три назад. И как-то так вышло, что он поинтересовался моими навыками, я кое-что показал у них в мастерской, получив не особо высокую оценку. Ну и попросил дать мне пару уроков, раз так.

Так-то я обладал всеми навыками для работы в ювелирном деле. Как никак, опыт имеется. Но необходимый минимум не значит, что я соответствую высоким стандартам. Алхимику нередко приходится поработать руками, в том числе выковать что-то, или металл отлить, сделать гравировку, вырезать печати, камням форму придать. Но алхимик — это про практичность. Работа же ювелира требовала несколько другого уровня. Не более сложного, но более изысканного, со своими тонкостями. Эти тонкости я и осваивал, раз уж представился случай. Не то, чтобы это сильно нужно, скорее для общего развития пригодится.

Да и просто интересно.

Помещение, где обитал главный ювелир, делилось на две части: кабинетную и мастерскую. В кабинетной стоял большущий стол, на котором лежали, когда бы я сюда не приходил, актуальные чертежи и наброски проектов. Во второй зоне, в мастерской, находился необходимый набор для точечной работы. В здание были и другие мастерские, где велись основные и базовые работы. Я в них тоже бывал. В прошлые разы мы делали заготовки. Выбирали металл, плавили в тигле, смешивали с другими металлами, отливали формы… Потом гоняли бруски через фальцевальные катки, делая пластины… В итоге получились заготовки под кольца.

— Сегодня шлифовать будешь, — поставил задачу Казимир, — Пользовался таким станком когда-нибудь?

Спросил он это, когда мы забрали из его кабинета заготовки и принесли их в другую мастерскую, где, собственно, и занимались шлифовкой.

Что мне особо нравилось в нашей с мастером работе, так это то, что я увидел десятки новых устройств и инструментов, которыми пользовались ювелиры. Я когда заказ у князя делал, то не подозревал о существовании и половины того, что используют в мастерской.

— Нет.

— Тогда сначала смотри, как я буду делать.

Мастер установил первую заготовку в токарный станок, взял инструмент, включил машину… и начал работу. Я смотрел внимательно, подмечая детали. Как он держит резец, как управляет им, с какой силой нажимает. С заготовки снималась стружка и постепенно из грубой штуковины рождалось что-то более менее похожее на настоящее кольцо.

— Теперь ты, — встал он и уступил мне место, закончив с первым экземпляром.

Вздохнув, я уселся и взялся за резец.

Занятие оказалось несложное. Приноровившись, я быстро вошёл в колею, получил одобрение от мастера и следующие указания, что и как делать, чтобы добиться нужного эффекта.

С помощью алхимии трансформации можно было сделать то же самое гораздо быстрее. Почти… Надо начертить печать, вложить прилично энергии мира и хорошо представлять конечный результат. Иначе говоря, надо быть опытным алхимиком.

Но для меня был незыблем закон: всё, что можно сделать без алхимии, должно быть сделано без алхимии. Незыблемость его была двоякая. Какая-то часть меня уже начала задумываться о том, что это правило актуально для мира, где уровень энергии мира в разы меньше, а здесь, в этом мире, можно законом и пренебречь. Иногда…

Впрочем, это не означает, что не надо учиться работать руками. Чем больше я умею без алхимии, тем больше смогу с помощью неё. Это ещё одно не совсем очевидное правило.

***

В понедельник Ольга Владимировка вполне официально, через секретаря, пригласила меня к себе в кабинет.

По понятным причинам, я не афишировал связь с княжеской семьей. Надеюсь, что об этом никто и не знает. Так что было удивительно получить вызов от неё.

— Соколов, — сказала она, никак не показывая наши особые отношения, — Как насчет поработать на благо института?

Что-то новенькое.

— Я только за. Что нужно делать?

— Работа не обязательная, — всё же обозначила женщина, что это не требование, а предложение, — Но интересная. Сейчас проходит олимпиада. Почти такая же, в какой ты участвовал. Учеников будет ещё больше, чем в прошлый раз. Скоро они приедут в институт. Предлагаю тебе войти в команду помощников. Тех, кто будет анализировать результаты. Работы для тебя будет на пару часов в день, где-то недели на две.

Иначе говоря, мне придется подвинуть все остальные дела и вплотную заняться этим.

— Я согласен.

А чего отказываться? По сути Ольга предложила то, о чем я думал ещё до договора с князем. То есть войти в команду, получить какое-то официальное дело.

Деньги меня в этом вопросе не интересовали. Да Ольга Владимировна их и не предлагала. Это тот самый случай, когда своих людей не хватает, работы много, поэтому приглашают студентов на подработку.

Моя же выгода от согласия в том, что я официально, то есть публично, на виду у других людей, буду контактировать с кабинетом Ольги. А это уже, если и не жирный, то увесистый плюс к репутации и статусу. Ещё не самый крутой парень на деревне, но уже и не абы кто, раз пригласили в команду.

Да и в другом плане тоже бонус. Если проявлю себя, то может получу и другую работу. А это уже налаженная связь с Ольгой Владимировной, что позволит легализовать часть наших тайных с ней отношений. Блин, звучит-то как… Будто мы любовники. Хотя на самом деле это что-то среднее между деловыми отношениями и форматом ученик-учитель.

— Тогда вот список материалов, которые тебе нужно изучить в следующие две недели. Я там также примеры заданий подготовила, чтобы ты потренировался. Не подведи.

— Будет сделано, — поклонился я.

Ольга Владимировна кивнула, отпуская меня, и я пошёл на выход. Теперь надо изобразить правильно выверенное довольство, радость и гордость за то, что получил назначение.

А ещё как-то перетасовать график, чтобы успеть везде.

***

Во время обеда я отправился в столовую для аристо. Теперь я часто там питался, мог себе позволить сытную и роскошную жизнь.

С питанием, кстати, забавный момент связан. Я стал есть раза в два больше, после того, как начал практиковать пробуждение потенциала. Организм перестраивался, обновлялся, требовал снабжать его качественной едой. Абы чем не покормишь. Стоило съесть какую-то вкусную, но не очень полезную, в плане питательных веществ гадость, так организм сразу же реагировал остро, показывая своё недовольство. Я прямо чувствовал, как концентрация падает и усталость наваливается…

Но даже так, это лучше, чем то, что было сразу после лаборатории Коршуновых. Тогда я чуть ли не от любой нагрузки в обморок был готов свалиться. А сейчас этих нагрузок в сотню раз больше и максимум, что меня беспокоит — легкое недомогание, которое решается сочным стейком и большой тарелкой салата. Желательно пять раз в день.

Требовалась и другая подпитка. Энергетическая. В квартире я по новой обустроил место для медитаций и сделал так, чтобы энергия мира стекалась с округи, очищалась и выплескивались в круг, где я сидел.

Идея тренироваться на дефицитах себя оправдала, но сейчас настал другой этап. Если проводить аналогии с физическим телом, то я активно наращивал «мышцы», становился больше и сильнее. Подозреваю, что потом снова перейду на этап дефицитов, чтобы отточить то, что приобрету. Мой индекс ещё поднялся, кстати. Сейчас он шестнадцать с половиной.

Когда зашёл в столовую, думал о двух вещах. Что сегодня взять на обед и о том, как пересобрать расписание.

В повышенном аппетите есть существенный минус — когда много кушаешь, то быстро осваиваешь всё меню и еда приедается. Выбор, чем порадовать себя сегодня это не такой уж глупый вопрос. Я успел попробовать всё, что готовят для аристократов и среди этого много блюд, как вкусных, так и тех, которые мне не зашли. Брать снова просто мясо не хотелось, но походу придется, потому что для моего организма это самый эффективный вариант.

Что касается расписания… Алхимию точно придется немного отложить. Благо у меня нет каких-то важных задач, которые надо сделать кровь из носу прямо сейчас. Партию для князя я за пять минут создам. Надо бы поработать над другими проектами, но… Там сложность не в том, что я не могу выдать решение, а в том, что я не хочу выдавать его слишком быстро и просто.

Учёба… Здесь и проще, и сложнее. Тесты перед второй сессией уже прошли, я их сдал и вполне успешно, поднявшись ещё на десяток пунктов в общем рейтинге. В обоих институтах. Сессия будет в мае, время ещё есть, но не то, чтобы много. Готовиться начинать надо уже сейчас, поэтому учёбу задвинуть не получится. Спорт… Его тоже задвигать нельзя. Мне сейчас как никогда нужны повышенные физические нагрузки. Живопись отодвину. Не то, чтобы я тратил много времени на неё, но часа три в неделю выходило. Ещё ювелирное дело, как бы оно не было интересно, тоже в сторону уберу. Тем более образцы, что могу сделать, я отнёс, сейчас ход за Соболевыми. Им предстоит разработать дизайн, дальше они передадут мне чертежи, мы их обсудим и тогда возьмусь за основную работу. Скорее всего это летом уже будет. Уроки вождения откладывать не буду. Там немного осталось и лучше поднапрячься, чтобы сдать. Своя машина сильно упростит мне жизнь в плане маневренности и способности перемещаться по городу. Да и крутятся кое-какие идеи, как обработать авто, чтобы превратить его в боевой артефакт… Последний пункт — иностранный язык. Походу придется отказаться от него, тупо не успею ещё и там заниматься. На следующий год тогда перенесу.

График всё равно напряжённым выходит, но тут уже деваться некуда.

Столовая для аристо выглядела, как гибрид обычной столовой и ресторана. Заказ делаешь у стойки, его тебе принесет официант. Обычно в течение десяти-пятнадцати минут приносят. Салаты и напитки — почти сразу, в порядке очереди. Оплачивают обычно потом. На имя студента записывается счет, оплатить можно когда хочешь. Многие платят раз в месяц и не парятся.

Пока шёл к стойке-заказа, где поджидала симпатичная девушка простолюдинка, увидел за столиком Настю Софо и Кристину Воронову. Настя помахала мне рукой и позвала к ним присоединиться, я кивнул, соглашаясь.

С Настей я общался пожалуй лучше, чем с любой девушкой из института. Особенно после её дня рождения и моего подарка. Как-то наши с ней отношения потеплели на пару градусов. С Кристиной… Ну, я её тоже знал, не раз пересекались, делая общие доклады. Да и просто в компаниях сталкивались. Изначально я чувствовал с её стороны негативное отношение к себе, но… Время сделало своё дело. Особенно отношение ко мне изменилось, когда появились деньги. Не в том смысле, что кто-то об этом узнал и воспылал меркантильной любовью, глупости всё это. Изменение произошло, когда я приоделся, стал чаще бывать в столовой, стал в целом расслабленее и увереннее в себе.

Ох не зря взял консультацию у стилиста. Забавный дядечка. Много интересного мне рассказал. Я то всю эту одежду воспринимал… В лучшем случае как «магические артефакты для унижения других». Но фишка то совсем в другом. Как сейчас помню:

— Эдгард, когда ты выходишь в свет… Ты наедине с собой и ты на людях — это совсем разные вещи. Ты должен слепить образ себя для других. Это называется персоной. Одежда — лишь один из элементов. Одежда, поведение, манеры, движения, голос, интонации, твой статус…

В общем, там много пунктов, которые формируют персону. То есть тот образ, который видят люди. Также мне тогда прочитали лекцию на тему важности персоны и разницы в том, как я вижу себя и того, как я хочу, чтобы меня увидели другие.

Вот я и работал над персоной, что дало определенные всходы. В частности, ко мне стали лучше относиться. В том числе девушки, такие, как Кристина Воронова. Лучше — это их отношение перешло из отрицательного, в сторону спокойного. Пусть маленький, но прогресс. Не то, чтобы мне это прямо так жизненно необходимо… Хотя нет, не надо врать себе. Симпатии других открывают возможности. А возможности мне ох как нужны. Да они любому человеку нужны.

Сделав заказ, я отправился к девушкам.

Но по пути один тип вознамерился меня любой ценой задеть. Я двигался вперед, он нарисовался справа, олицетворяя собой принцип носорога: если кто-то встретился на его пути, то это его проблемы.

Я в этот момент смотрел на Настю и улыбался ей, так что парня заметил боковым зрением и отреагировал рефлекторно. Сдвинулся в сторону, поэтому столкновения не вышло.

— Смотри куда идешь… — наехал на меня этот тип, но в конце фразы замолчал.

Столкновения-то не вышло.

Бросив на него недоуменный взгляд, отправился дальше. Парень конфликт продолжать не стал. Кристина к инциденту была повернута спиной, а вот Настя увидела и посмотрела на меня встревожено. Когда я подошёл, она спросила:

— Мне показалось, или тебя сейчас провоцировали?

Оглядев зал и заметив, что провокатор стоит в компании знакомого мне Кирилла и Тимура, я сложил два и два, поняв, откуда ветер дует.

— Да не, показалось. — ответил я буднично.

— А что случилось? — оглянулась Кристина.

— Да какие-то излишние агрессивные типчики нарисовалась, — с прищуром посмотрела Настя в сторону той компании.

— Тебе показалось, — попытался съехать я с темы, — Как дела? Уже поели?

Разговор удалось увести в сторону и дальше болтали о всяких милых сердцу студента мелочах. Только вот разговор долго не продлился. Ребята из той компании посовещались, а потом один из них, уже не тот, кто пытался меня толкнуть, двинулся к нам.

— Привет, дамы, — начал он разговор, присаживаясь, — Не против?

Две девушки переглянулись. То, что он так нагло влез — это уже сильный заход сверху. Индекс опасности у него тридцать семь, да и деньгами, как и родовитостью он не обижен. Одет, как и все в старшем институте, в костюм. Тот редкий случай, когда пиджак не сидит на аристократе. Грубый нос, густые брови, темные волосы, наглости и хамоватости хватит на троих.

Я после того, как к мастеру этикета походил, стал чувствительным к таким вещам. Не сразу дошло, что далеко не все следуют этикету так же неукоснительно, как мне казалось оно того надо. Но тут ничего не поделаешь. Чем выше ты находишься на социальной лестнице, тем больше можешь плевать на условности. С теми, кто ниже тебя, разумеется.

У парня довольно необычное имя — Сапфир. Фамилия — Атаманов. Сочетание во многих смыслах удивительное, поэтому я его и запомнил, хотя мы, так уж вышло, ни разу не пересекались. Он со второго курса. Я его относил к аристо средней руки, но мог и ошибаться. Слишком он нагл.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове, пока дамы искали подходящий ответ. Обе они не обладали достаточным могуществом, чтобы резко послать парня на три буквы. Поэтому промолчали.

Ситуация ясная. Меня собрались любой ценой спровоцировать и унизить. Это и дураку понятно.

А раз так, то не вижу смысла молчать и пытаться решить вопрос мирно. Я не вижу способов, как безоговорочно выиграть, не раскрывшись. Грубо говоря, карты мне выпали не очень. Надо играть с тем, что есть, поэтому…

— Против, — ответил я за девушек, — Ты нам мешаешь.

Сапфир аж растерялся на несколько секунд. Наверняка он думал, что я догадаюсь о надвигающихся проблемах. Учитывая разницу наших положений, по его логике я должен был… Испугаться? Уж точно не усугублять конфликт. Как бы там не было, растерянность сменилась довольством, а потом и агрессией.

— А тебя никто не спрашивал, — оскалился он, — Что ты здесь вообще делаешь? Это место для аристократов, а не таких, — покрутил он рукой и презрительно скривил губы, — Как ты.

Ого. Да это прямое оскорбление. Будь я из какой-нибудь крутой семьи ходоков, в эту ночь бы пришлось заявиться в его родовой особняк и сжечь нахрен.

Проблема в том, что если я так сделаю, то… Остальные не поймут. Даже если мне удастся провернуть трюк, другие аристократы сочтут это… Для понимания можно представить больших, злых собак, которые увидели, как слишком громко тявкает собачка маленькая.

— А ты, Атаманов, видимо тот, кто может судить о чистоте крови? — приподнял я бровь.

Внутри какое-то злорадство появилось. Есть в этом что-то такое, когда ты не боишься, смотря угрозе в глаза.

Сапфир тем временем вспыхнул. Ну да, фамилия у него не самая аристократичная. Это всякие Стародубовы могут плевать на такие вещи, а родам попроще приходится обтекать.

Я не знаю, чем бы закончился разговор, но тут к нам подошли несколько новых лиц. Уточню, что сейчас время обеда и в целом народу здесь хватает. Человек пятьдесят точно присутствует, так что конфликт происходил на глазах у многих. Ещё и новые зрители подходили постоянно.

Внутрь же столовой вошёл Виктор Моржов, в компании моего соседа и ещё одного парня с другого курса. Люди общались не только по принадлежности к факультету или курсу. Многие знали друг друга и без института. У кого-то имелись совместные дела. Да и просто дружить им это не мешало. В общем, ничего удивительного, что эта троица вошла вместе.

Заметил я эту компанию, когда они уже рядом оказались.

— Всем привет, — поздоровался Виктор, — Что у вас тут такое веселое происходит? Девушки, — кивнул он им, — Сапфир, а ты тут какими судьбами? И чего такой угрюмый? Съел что-то не то?

— Да некоторые аппетит портят, — бросил он на меня злой взгляд.

— Ну так ты тогда иди, воздухом подыши, — улыбнулся своей белоснежной, полной уверенности и «сочувствия» улыбкой Моржов.

— А ты не много себе позволяешь, посылая меня?

— Не много.

Два парня уставились друг на друга. От нашего столика стало расползаться отчетливое напряжение. Группа поддержки Сапфира подтянулась и встала метрах в трёх от нас, бросая полные ненависти взгляды. Настя выглядела встревоженной, а Кристина — та смотрела на парней, как снежная королева на холопов.

— И что здесь происходит?

Я обернулся и увидел Самойлова, нашего преподавателя по праву. Его появление как-то резко разрядило обстановку.

— Так, кто же тут у нас? — препод бесстрашно протиснулся в гущу событий, — Так-так… Ага, вижу. Кто же объяснит, что здесь происходит? Обмениваетесь любезностями перед трапезой?

— Всё в порядке Игорь Романович, — ответил Моржов, — Просто беседуем.

— Вижу, — усмехнулся Самойлов, — Надеюсь, вам не надо напоминать правила института?

— Нет, — ответил также за всех Виктор.

— Вот и славно.

Преподаватель развернулся и отправился к своему столику. Здесь не только студенты ели, но и остальные. Как-то я забыл про этот факт.

Дальше конфликт развиваться не стал. Сапфир и компания свалили. Моржов и парни присели к нам.

— Вы как? — спросил Виктор у девушек, — Всё в порядке?

— Да, — ответила Настя, — Спасибо.

Неприятно, черт возьми. Провоцировали меня, а разрулили другие. Я по прежнему отстаю в статусе и силе. Пока остальные ребята болтали, я думал о том, что делать дальше. Очевидно ведь, что это только начало.

Глава 16. Олимпиада

Пока сидели в столовой, тему не обсуждали. Девушки как-то быстро ушли по своим делам, первыми закончив есть. Потом ушёл Виктор и его знакомый, остался я и Матвей, но уже было пора идти на пару, так что к теме вернулись только вечером, когда отправились домой.

— Что на обеде то случилось? — спросил сосед.

— Да ничего особенного.

— Ну, со стороны выглядело, как большая назревающая проблема. С чего всё началось то?

— Меня попытались толкнуть, не получилось, потом начали наезжать в открытую.

— Есть мысли, почему именно на тебя?

— Может и есть.

Я рассказал историю, которая произошла в тренировочном зале.

— То есть те парни хотели избить простолюдина? — озадачился Матвей. — Они совсем что ли сбрендили?

— Кто их знает. Ты сам как? Что нового?

Удивительно, но факт. Живя в одной квартире, мы не особо были в курсе дел друг друга. Посидеть вечером поболтать или выбраться куда-то — сейчас для меня роскошь. Поэтому нет ничего странного в моём вопросе.

— Да нормально. Моржов предложил участие в одном деле. Может летом поработаю на него.

— Звучит многообещающе.

— Не особо, если честно, — вздохнул Матвей, — Если повезет, заработаю на оплату обучения. Если не повезет, ну… Придется крутиться.

— В любом случае, думаю, это лучше, чем ничего.

— И то верно.

***

В пятницу конфликт получил своё развитие. А если быть точным, то он всю неделю набирал обороты и оказался гораздо больше, чем мне казалось.

Истоки его находились на самом верху. У тех, кто был недоволен политикой князя. В качестве действующей оппозиции выступали Белогрудовы. Эта фамилия не раз и не два звучала в коридорах. Не прям фамилия… Аристократы не любили называть имена и фамилии, чтобы не подставляться, но обсуждать могли, просто осторожно. Если умеешь слушать, то можешь узнать, какие веяния намечаются в коллективе.

Не знаю, что там конкретно происходило наверху, но зато своими глазами вижу, что происходит здесь у нас, в институтах.

Тут лидером движения выступал Константин Белогрудов. Я с ним в раздевалке раз пересекся и больше мы никак не контактировали. Слишком уж разные калибры, хотя учились на одном курсе и факультете.

Не проходило и дня, чтобы с его стороны не случалось подначивания. Не в мою сторону, а в сторону власти, то есть князя. Вокруг него собирались студенты, с которыми он и обсуждал, что «какие-то странные времена настали». Сапфир Атаманов находился в этой же тусовке. Как и Кирилл с Тимуром. И, судя по обсуждаемым темам, простолюдинов там не любили, относясь к ним по простому: простолюдин должен знать своё место и точка. Для «господ» то, что кто-то учится пусть и не в у них в институте, но рядом — было вызовом и досадным недоразумением.

Замечу, что не все поддерживали это мнение. Тот же Виктор Моржов занимал противоположную позицию. Как и многие другие. Конфликт пока не кристаллизовался, но я уже сейчас видел, что назревает что-то большее. Такими темпами институт поделится на два лагеря.

Но всё это было лишь почвой, которую регулярно удобряли для разжигания ненависти и недовольства. Продолжение же случилось в пятницу днём, в парке. Вернулись тёплые деньки, почва достаточно просохла, поэтому я по давней традиции выбрался на улицу. Как и многие другие студенты. Простолюдины тоже. Я бы с ними и сидел, не читай учебник под деревом. Надо было в срочном порядке готовиться к работе с Ольгой Владимировной, чем я и занимался.

Я и сам не понял, что встревожило. В какой-то момент родилась тревога. Возможно, это из-за развившегося восприятия. Я замечал за собой, что улавливаю всё больше и больше деталей. Не исключаю, что бессознательная часть психики обработала какой-то полученный сигнал, сделала выводы и предупредила меня. Подняв глаза и осмотревшись, увидел, где находится источник вот-вот случившихся проблем.

Группа аристократов, со знакомыми лицами, докопалась до простолюдинов. Я там увидел Славу, Машу Толмачеву, Баса и других. В общем, моих если не друзей, то хороших знакомых.

Судя по доносившимся словам, аристократы пытаются выгнать студентов государственного из парка.

И, как назло, никто из администрации не спешит на помощь.

Уверен, что если дойдет до насилия, то кто-то обязательно вмешается. Но и без выраженной агрессии было понятно, что происходит что-то дерьмовое и я бы себе не простил, оставшись в стороне. Одна группа ушлепков наезжает на студентов, которые им ничего не сделали. Это неправильно.

Я вроде мир хотел делать лучше? Ну так вот она, реальная ситуация, которую следует исправить.

Знать бы ещё как…

Засунув книгу в портфель, закрыл его, поднялся и отправился на шум. Пришлось обойти несколько кустов, чтобы добраться до места. Вышел удачно, за спины аристократов и успел разобраться, кто именно здесь находится. Ясно… Мелкие псины, что хотят выслужиться. Сам Белогрудов так подставляться не будет, его здесь нет. А вот другие, кто хочет его внимания, готовы были пойти на этот шаг.

А может всё проще. Может они просто дебилы.

— Что здесь происходит? — громко спросил я.

В этот момент один из парней как раз схватил Славу и собирался его натурально вытолкать. Не везёт парню. Везде достается ему. Бастарда пока не трогали, но тот, судя по виду, собирался избежать драки и я не мог его винить. Это я аристократ и могу позволить себе сделать хоть что-то. Он же… Да есть тысяча способов, как ему навредить. Или не навредить, а сломать жизнь. Не удивительно, что студенты выглядели растерянными и испуганными. Особенно девушки.

— Соколов? — дернулся вперед Кирилл. Говорю же, лица знакомые. — Тебя не звали. Иди своей дорогой.

— Так я уже пришёл. Чего вам надо от моих друзей?

Назвать попавших в беду друзьями — это громкое заявление. Всё равно, что сказать: эти люди под моей защитой. Громкое в том плане, что на мне теперь ответственность. Если их тронут, я буду обязан отреагировать. В принципе, я не против.

— Твоих друзей? — двинулся на меня, по всей видимости, предводитель этой стайки. Я не знал его имени. — Если ты простолюдин, почему же у тебя такая фамилия? Или Кирилл ошибся? — глянул он на парня.

— А для тебя, видимо, быть аристократом — это быть быдлом, раз так удивляет, что я дружу с хорошими людьми?

— Чего? — насупился он.

Не первый раз уже замечаю, что когда «слабый», то есть я, начинает грубить, это вызывает ступор. К сожалению, не тот ступор, который мне хотелось бы вызвать. Скорее недоумение, а не опасение и растерянность.

— Парни, — оглядел он компанию, которая обступила меня, — Походу у нас тут выскочка, которого надо проучить.

Чего-то такого я и ожидал. Не удивился, когда мне попытались врезать. Один толкнул, второй ударил, но они больше помешали друг другу, нежели помогли. Я отлетел в сторону, врезался в того, что справа, схватил его, как учили, закрутил и выбросил в толпу. Чем выиграл себе ещё пару секунд.

Всего их было пятеро. А я один.

Может показаться, что это дерьмовая ситуация. Так и есть. Но также она в чем-то героическая. Как, если не здесь и сейчас зарабатывать себе репутацию?

Самый быстрый из них добрался до меня и ударил. В этом минус командного боя у бесов. У всех разная скорость восприятия и движений, при отсутствии слаженности… выходит то, что выходит.

Он налетел на меня, я блокировал первый натиск и врезал ему в ответ. Смог подловить. На этом геройство закончилось. Мне зашли в бок, я отвлёкся и пропустил удар по почкам.

Дальше я смутно осознавал, что происходило.

Удар, блок, попадание по мне. Голова взрывается болью, кулак находит чьё-то лицо. Рядом кто-то кричит, но не разбираю, кто именно. Меня валят, падаем, я оказываюсь сверху и успеваю врезать попавшемуся парню. В меня врезаются, сносят на землю и прижимают, после чего начинают пинать ногами. Пытаюсь встать, но руку подрубают и падаю обратно. Свернувшись клубком, стараюсь прикрыть голову и живот.

Как ни странно, в этот момент сознание проясняется. Пятерка теперь уже врагов кряхтит, толкается, лупит меня ботинками, но как-то не особо метко. Тело выдерживает с достоинством.

— А ну прекратить! — раздаётся гневный крик.

Удары прекратились. Я рискнул поднять руку от головы и оглядеться.

— Замерли все! — кричит кто-то.

У меня в голове шумит, не получается разобрать, кто это. Да и не думал я тогда об этом особо. Осознав, что бить прекратили, воспользовался тем, чтобы подняться и… Я этим поступком не горжусь, но он из тех, что будет греть мне душу. Врезав ближайшему типу, я вернулся в драку и завертелось…

***

— Твою ж мать… Соколов… Как же так…

Сказать, что Ольга Владимировна была не в духе, это ничего не сказать. С момента драки прошло где-то два часа. Большую часть которых я просидел в кабинете, куда меня привели. Не к самой Ольге, это сейчас меня к ней доставили, а в обычный кабинет, уж не знаю чей.

— Что Соколов? — поднял я взгляд на неё, — Это нормально, что аристократы нападают на простолюдинов?

— Нет, — зло ответила она, — Не нормально. Но ещё хуже — устраивать драки на территории института.

Я отвёл взгляд. Что тут скажешь? Ну да, весело вышло… То есть не хорошо, конечно. Но весело. После того, как поднялся, смог частично отомстить, так что совсем уж безоговорочным поражением это назвать нельзя.

— Ты чем думал, когда полез туда? — насела на меня Ольга.

— Головой думал. — ответил я спокойно. Было время подумать и успокоиться, — Которая подсказала, что происходящее — неправильно.

— А ты значит герой?!

На это я тоже не ответил.

— Ну да, герой, — сама ответила Ольга, — За один короткий год влип в несколько историй. Но да ладно. Не буду тебя ругать.

— Чего так? — посмотрел я на неё с подозрением.

Гнев женщины как-то быстро улетучился.

— Ты думаешь, я ничего не знаю о происходящем в институте? Не знаю, кто и зачем мутит воду? Не глупи. Сегодня эти дураки перешли черту. Впятером на одного напасть. Прессовать студентов, которые выиграли олимпиаду князя и оказались здесь по его приглашению! Надо же! Додумались, идиоты!

— Так значит это вам на пользу? — прямо спросил я.

— Любую ситуацию надо уметь обращать себе на пользу, запомни это.

Как будто я этого не знаю.

— К тебе претензий никаких нет. Почти. — усмехнулась она. — Больше двадцати человек видели, что они делали. За тебя многие заступились. Аристократы в том числе. Так что не переживай, всё хорошо будет.

А я и не переживаю.

— Директор ругаться не будет?

— Будет. Ты ему не нравишься, — с каким-то злорадством и весельем сказала Ольга Владимировна. — Но это не важно. Важно другое. Что делать будешь, когда эти недоумки придут к тебе разбираться?

— А какие есть варианты?

— Ситуация непростая, — глянула она на меня с выражением.

Не сомневаюсь. Я нужен князю, в силу своей уникальности и полезности. Но прямо прикрыть он меня не может. Слишком будет подозрительно, если эти типы придут за мной, а их повяжет служба безопасности. Хм…

— Как-нибудь разберусь.

— Знаю я, как ты разберешься, — фыркнула женщина, — Если трупы будут, то это война, понимаешь?

— Значит, никого не убивать?

— Не смешно, — дернула она головой. — Иди уже, потом с тобой поговорим. А мне предстоит разгребать эту проблему. Как же не вовремя-то всё… Ах да, чуть не забыла. Ты на три дня отстранён.

Не самое страшное, что могло произойти. Но и радоваться здесь нечему. Хорошо хоть не перед сессий, а то совсем труба бы была.

***

О последствиях случившегося я узнал в тот же день, вечером, когда Матвей вернулся домой.

— Ну ты даёшь, дружище, — то ли осуждал, то ли смеялся он. — Как на самом деле было? А то уже ходят слухи, как ты против десятерых аристо вышел, ещё и их охрану положил.

— Их всего пятеро было, — подивился я людской способности приукрашивать.

Оказалось, что Матвей был в курсе подробностей и просто подшучивал. Также он рассказал, как это всколыхнуло институт.

Всю пятерку исключили до конца года.

— Ты не представляешь, как бурлит у некоторых. Белогрудов уже толкнул пламенную речь о произволе Медведевых. Кто-то говорит, что ты их спровоцировал. Когда узнают, что всего тремя днями отделался, быть новому срачу.

— Насколько всё плохо?

— Ну… — почесал он макушку, — Лично я чую, что это только начало.

Мне тоже так кажется, что это только начало. Но что же теперь? Прятать голову в песок?

***

Как выяснилось в последующие дни, явного развития конфликта не вышло. Прошёл слух, что Белогрудова вызвали к директору, после чего он резко присмирел. Ещё и последователей своих успокоил. По крайней мере внешне. Никто ведь им не мешал смаковать недовольство вне стен института.

Лично я в этом видел назревший нарыв. Скоро его прорвёт и лучше быть готовым.

Отстранение от учёбы я воспринял, как подарок. За эти дни удалось подтянуть намечающиеся хвосты. Закончить серию опытов в мастерской, изучить материалы от Ольги Владимировны, доучить билеты по вождению, провести ещё ряд пробуждений потенциала и как следует потренироваться.

Поймал себя на том, что были и другие, скрытые причины, почему я так легко влез в ненужный мне конфликт. Агрессивность пробудилась. В прошлой жизни я не боялся насилия, но всегда сохранял спокойствие. А здесь и сейчас… Даже не знаю. То ли это гормоны и молодое тело, то ли это сила зверя, что пробуждается во мне, то ли возросшие способности толкают на необдуманные поступки. Силушки и дури прибавилось и как это в драке не проверить? Глупо, наивно, но это с точки зрения битого жизнью взрослого мужика. А с точки зрения восемнадцатилетнего тела, понятная и ожидаемая реакция. Хотел пообещать себе сдерживаться, но понял, что не особо-то этого хочу. Хорошо хоть ума хватает понимать, что резкие движения могут испортить всю жизнь, причем не только мне, но и близким. Поэтому обещание всё же дал.

Выходные закончились, я вернулся на учёбу, на меня никто так и не напал. Но чувствовалось, что напряжение в институте есть. Просто скрытое. Надеюсь, администрация знает, что делать, когда полыхнёт.

Эти мысли пришлось выкинуть из головы, когда приехали олимпиадники.

***

Для меня всё началось с приглашения на общее собрание. Зайдя в кабинет, увидел ещё десяток студентов. Что примечательно, это была смешанная группа из двух институтов.

— Привет! — помахала мне Маша Толмачева.

— Привет, привет.

Пришёл я утром, так что мы с ней сегодня ещё не виделись.

— Соколов? — глянула на меня… Ну да, эти черты лица нельзя не узнать, — Садись пока, через пять минут введу в курс дела.

За главную в нашей компании была дочка Ольги Владимировны. Екатерина Георгиевна Майер. Слухами земля полнится, в силу сотрудничества сестра князя меня интересовала, так что не удивительно, что постепенно я узнал и как её дочерей зовут, и какая там история случилась у женщины.

Несколько лет назад Ольга была замужем за немецким аристократом по фамилии Майер. Поэтому и дочка у неё не Медведева. Муж погиб и уж не знаю по каким причинам, но Ольга с детьми здесь осталась, а не в Германию уехала.

Екатерина выглядит молодо. Как молодая версия Ольги. То состояние, когда она уже налилась красотой юности, но ещё не коснулась красоты зрелости. Само очарование, уверенность и статность, обрамленные в четкие линии, как в плане черт лица, так и в плане одежды. Одета она была в женский костюм, с белоснежной рубашкой. Волосы собраны сзади в прическу, а на ушах виднелись блестящие серьги-капли.

Я поздоровался с остальными студентами. С некоторыми мы неплохо общались. Кого-то видел в первый раз.

А потом началось.

Нам притащили на тележках (!) кипы анкет. Я узнал их. Это то, что олимпиадники заполняют прямо сейчас, чтобы попасть на тесты. Пока анкеты выгружали, Катя объяснила, что делать.

— Для начала их надо отсортировать по школам, откуда прибыли ученики. Берем коробки, помечаем их и распределяем. Чего смотрите? Вперед-вперед!

Посмотрев на лица студентов, предположил, что они ждали гораздо более «серьезную» работу, а вовсе не возню с бумажками.

— Что-то в этот раз учеников гораздо больше, — шепнула мне Маша, которая работала рядом со мной.

— Потому что система образования не стоит на месте, — отреагировала Екатерина, у которой оказался прекрасный слух, — В прошлом году стартовала образовательная реформа, если кто не знал. В этом году пожинаем плоды.

Про это я уже слышал от самой Ольги Владимировны. Реформа затрагивала многие аспекты. Основной момент — централизация образования. Князь постановил, что в каждом городе должно быть такое количество школ, чтобы удовлетворять спрос. Замечу, что школ государственных. Этот нюанс важен, потому что многие школы спонсировали аристократы, по сути, выращивая людей под себя.

Второй по важности момент — установленный стандарт качества. Целью княжеская семья ставила привести систему образования к единому, высокому уровню, а не так, как было до этого. Где-то учат более-менее нормально, а где-то… Как вспомню, в какой школе учился, так аж ностальгия за душу берет. Но образование там было просто никакое.

Суть стандарта — сделать так, чтобы везде учили хорошо. Это пересекалось с первым пунктом, потому что закон требовал, чтобы и частные школы соответствовали. В случае, если школа не соответствовала стандарту и те, кто ей покровительствовал, не хотели или не могли поднять планку, тогда контроль над учебным заведением отходил государству.

Что любви к князю не добавило.

Были и другие моменты. Обучение педагогов, снабжение школ материалами и учебниками, новые учебные планы. Ольга мне давала почитать полный документ, описывающий все изменения… Устанешь перечислять, столько там разных нюансов. Результат мы видим сейчас. Тех, кто прорвался на последний этап — где-то процентов на пятьдесят больше, чем в прошлый раз.

С анкетами управились за пару часов, но это было только начало. Основная жара пошла, когда пришли первые экзаменационные работы. К этому моменту мы успели распределить анкеты по школам в алфавитном порядке. К ним крепили то, что написали ученики. Так и прошёл весь день.

Что-то слова Ольги Владимировны о том, что это займет всего пару часов были далёкими от истины. Хорошо хоть нас за то, что пары пропускаем, ругать не будут и, даже более того, нам обещали бонусы за помощь.

Работы проверяли тоже мы. Нам выдали правильные ответы, по которым и сверялись. Это относилось к первой части, которая была типовой. Вторая часть, где задания творческие и требующие развернутого ответа, проверяли тоже мы, но выносили лишь рекомендуемую оценку, а не окончательный вердикт. Как сказала Екатерина, потом этими работами займутся преподаватели. Наш же «штаб» упрощает им жизнь.

Так прошёл первый день, за ним второй, а потом и остальные.

***

Когда олимпиадники закончили, мы ещё и к середине не подошли, что не помешало нам получить приглашения на выступление князя.

— Необычно как, — поделилась Маша.

— Что именно? — глянул я на неё.

Стояли мы за сценой. Приглашения — это сидеть не в зале, а помогать с организацией. И если кому-то кажется, что выступление князя — это просто, то он сильно ошибается. Мероприятие требовало согласования тысячи вещей, так что пока не началось, мы носились то с одним поручением, то с другим.

Но у любой истории есть финал. Закончилась и наша беготня. Князь должен был явиться минут через пять.

— Стоять по эту сторону. Я помню, как сидела на их месте, — кивнула девушка на школьников, которые уже собрались и расселись по своим местам.

— А, ты про это… Да, необычно. Чувство ностальгии?

— Скорее ощущение, как скоротечно время.

Скосив ещё раз взгляд на девушку, постарался представить, что у неё на душе происходит, но не особо в этом преуспел.

Тем временем, пока мы болтали, на сцену вышла Ольга Владимировна вместе с дочерью.

— Спасибо, что собрались здесь все…

Пока женщина говорила вступительную речь и готовила людей к появлению князя, я пытался уловить какое-то странное чувство. Что-то цепляло меня на периферии сознания, что-то неуловимое.

Словно я стою на льду, который покрывает глубокое озеро. Лед тонкий, вот-вот треснет, но никто об этом ещё не знает…

Ольга что-то говорила, но я её не слушал. Проснулся ещё один из семейных даров — дальнозоркость. Я выхватывал отдельные лица школьников, преподавателей, всех тех, кто здесь собрался. Видел, с какими выражениями лиц они сидят в креслах.

Помещение, где может поместиться больше семисот человек внушало уважение своими просторами. Так просто всех людей не оглядишь. В сторону Ольги Владимировны светили прожекторы и, находясь за сценой, я не видел многие детали.

Поэтому упустил момент…

Думая о том, что меня беспокоит, я просчитывал разные варианты развития событий. Самый очевидный — попытка как-то испортить мероприятие. В худшем случае нападут на князя. В ещё более худшем случае — на детей.

Но я не ожидал того, что раздастся выстрел. Ольгу снесло со сцены, откинуло назад, разворотив ей грудную клетку.

Тело среагировало раньше, чем мозг полностью осознал случившееся. Я бросился вперед, сшиб Екатерину и накрыл её собой. Упали мы так, что я оказался между стрелком и двумя женщинами. Вторая пуля врезалась мне в спину, но не пробила насквозь, а всего лишь оставила синяк. Сработала защита, которую всегда с собой носил.

Ещё несколько секунд сохранялась гробовая тишина, потом кто-то закричал, раздался визг… Паника вспыхнула моментально. Школьники орали, преподаватели им вторили. Набежала охрана, оттащила меня и… Ну да, этого стоило ожидать. Меня положили мордой в пол и прижали оружие к голове.

Да уж, поиграл в героя.

Глава 17. Защита

Родион вошёл в кабинет быстрым шагом. Последние пару часов вышли напряженными для всех и пришлось как следует побегать.

— Иди, — сказал князь Алабаеву старшему.

Тот кивнул, развернулся, окинул взглядом замершего Родиона и вышел из кабинета.

— А ты докладывай. — посмотрел Анастас на безопасника.

— Это ходок, как и ожидалось. Место отхода его проследили. Здесь, у нас в Москве. Ушёл в деловой центр. Я нашёл офис, узнал, что за компания снимает, но пока ничего не предпринимал. Чтобы не спугнуть.

— Кто-то из наших? — спросил ничего не выражающим тоном князь.

— Ставлю на то, что это иностранцы. Продолжение той истории.

Какой именно истории князь уточнять не стал. Покушение больше походило на предупреждение, чем на серьезную попытку убить. В переводе оно означало: мы предупреждали, чтобы ты сидел тихо.

Анастас бы отнесся спокойнее, стреляй в него… Но Ольга… И её дочь… Это было ещё одно заявление: мы не остановимся ни перед чем.

— Что там с Соколовым? Парень цел?

— Да, — кивнул Родион. — Ровным счетом никаких ран, повреждений и следов крови. Пуля от второго выстрела попала в него, но не ранила.

— Ясно. Проследи за той фирмой. Аккуратно.

— Будет исполнено.

Родион развернулся на пятках и вышел также быстро, как и вошёл.

***

Меня подняли минут через пять после того, как приложили лицом о деревянныйпол сцены. За эти минуты я о многом успел подумать. Начиная с составления плана побега, заканчивая анализом случившегося.

Освободила меня сама Ольга. Высший бес, что с неё взять. За минутку полностью восстановилась и…

Как бы так описать, чтобы передать всю глубину событий. Короче, два высших беса… Я сейчас говорю про Анастаса и Ольгу… Это что-то с чем-то. Там потом ещё и другие присоединились, но их я не знал.

Когда Ольга поднялась, хватило одного окрика, чтобы ВСЯ толпа успокоилась. А толпа большая, состоящая из напуганных детей. Но ей богу, медведица в ярости пугает гораздо больше, чем какие-то выстрелы.

После того, как она встала, окрикнула толпу, позаботилась о дочери, разобралась, что происходит, там и до меня очередь дошла.

— Спасибо, — шепнула она мне, схватив на секунду за локоть.

Шепнула и пошла дальше наводить порядок. Князь тоже в этом участвовал, но быстро ушёл. А жаль. Один факт его присутствия стабилизировал обстановку.

Вскоре появился Родион, забрал меня и посадил в одном из кабинетов, где я и просидел несколько часов, ожидая, пока меня не выпустят. Совсем уж один не сидел. Где-то через полтора часа ко мне заглянула… Екатерина. Ещё и еды принесла.

— Голоден? — спросила она, входя внутрь и держа в руках пакет с контейнерами.

— Поесть не откажусь, — ответил я осторожно.

Дело в том, что когда раздался первый выстрел, я действовал инстинктивно. Слишком всё быстро происходило, не было времени обдумать ситуацию. Уже постфактум я разобрал свои реакции и пришёл к выводу, что в целом действовал правильно.

То, что Ольга сильна — я был в курсе. Как никак, хорошо её изучил. То, что её дочь в пару раз слабее, тоже был в курсе. Высшего беса убить из оружия, даже попав в голову, проблематично. С регенерацией у Ольги всё в порядке. Гораздо лучше, чем у Кати. Поэтому я и бросился в сторону девушки.

Ну как в её сторону… Я в целом бросился их защищать. То чувство, что тревожило меня… Не знаю, что это такое, откуда взялось, но словно все нервы обнажились. В момент выстрела я был, как натянутая пружина. Спусковой крючок выпустил не только пулю, но и меня.

Чудо, что успел. Видимо стрелок хотел… Да не знаю, что он там хотел, но между выстрелами прошло секунды две, не меньше. Этого времени мне хватило, чтобы на всей доступной скорости пронестись через разделяющие нас метры и врезаться в девушку.

В этом и была загвоздка. Я её буквально сшиб, больно приложив о пол. Ещё и она меня успела схватить, чуть не сломав ребра. То, что она слабее матери не означало, что девушка в целом слабая. Уж сильнее меня точно.

Если бы не второй выстрел, она бы меня отшвырнула от себя также легко, как сейчас держит в руках пакет. Осторожность и опаска же мои связаны с опасением, что она и обиду могла затаить. Как никак, приложил я её сильно.

Отчасти повезло, что второй выстрел всё же был. Точнее как… Назвать это везением неправильно. Но так у меня есть оправдание, почему я выбежал и прикрыл собой.

— Я поблагодарить зашла, — улыбнулась она, видимо догадавшись, о чем я думаю, — Сначала прибить тебя хотела, а когда разобралась… В общем, спасибо тебе. Ты меня не спас, — тут она криво усмехнулась, совсем не как леди, — Но позволил не залить кровью паркет и не показать кишки всем школьникам страны.

— Ну, там были не все, а только самые умные, — пошутил я.

— Всё равно — спасибо. Как насчет вместе поесть? Не против моей компании?

Отказаться от ужина с дочкой сестры князя? Да ещё и с красавицей? Ищите дурака!

— Конечно нет. Правда, в этих креслах не очень удобно будет есть…

— Думаю, на сегодня можно забыть о манерах и просто поужинать, — уселась она напротив.

Так мы и сидели где-то час. Болтали, обсуждали разные вопросы, рассказывали истории. Катя оказалась легка в общении. Настолько, что я и забыл про случившееся. Были и забавные моменты.

— Ты что, не знаешь, что такое шахматы? — распахнула она глаза.

— А должен?

— Ну… — протянула она, — Я думала, что все знают, что такое шахматы.

Я поерзал в кресле. В жизни иммигранта из другого мира, да ещё с не самой легкой судьбой, случались иногда такие казусы. Мне досталась далеко не вся память Эдгарда Соколова. Да и не так уж много он знал. Мелкий пацан, который часть жизни провёл в коме, а другую часть на больничном и домашнем обучении — это далеко не лучший эрудит на свете. Кома, немного жизни в семье, потом плен и лаборатория, жизнь в лесу с Гвоздевыми. Иначе говоря, некоторые очевидные для всех вещи прошли мимо меня, как вот сейчас.

— Я исключение, — мне только и оставалось, что развести руками.

— Удивил.

Оказалось, что шахматы — это игра такая, где надо ходы просчитывать. И у Кати — разряд по шахматам.

Неловкую тему прервала открывшаяся дверь. Зашла Ольга Владимировна. Дочка при виде неё как-то быстро стушевалась.

— Ты как? — спросила Ольга у неё, — Болтаете здесь?

— Я в порядке. У тебя разговор к Эдгарду?

— В том числе, — кивнула она. — Но я и потом могу с ним поговорить.

Женщина явно насмехалась над нами двумя, по непонятному мне поводу. Очевидно ведь, что это не больше, чем дружеская беседа.

Присмотревшись к Ольге, сделал вывод, что она так истинные эмоции прячет. Нет, внешне она выглядела идеально. Одежду сменила, кровь смыла, никаких следов нападения.

Но, каюсь, пока здесь один сидел, подслушал разговоры, что шли в кабинете у князя. Каюсь в том, что не удержался и внедрил в те блокираторы, что подарил лично им, печати, передающие звук. Я этим не злоупотреблял, но в этот раз очень уж хотелось узнать, что произошло.

Узнал. И услышал много чего… Например, как Ольга наедине с братом рвала и метала, обещала лично выпотрошить тех уродов, которые посмели напасть на её дочь. Не знаю, как сейчас чувствует себя нападавший, но на его бы месте я бежал… в другой мир. От греха подальше. Очень уж разозлилась медведица.

Да и князь… Я не слышал ни одного грубого слова. Криков тоже не было. Он сестре лишь одно сказал: покараю. После этого она успокоилась. А я почувствовал, что это не пустой звук. Реально покарает. И это пугает, даже не смотря на то, что княжеский гнев направлен не на меня.

Сопоставил одно с другим и подумал, что на душе у Ольги одно, а на виду другое.

— Да не, я пойду, — встала Катя. — Ещё раз спасибо, Эд.

А потом случилось нечто странное. Она подошла ко мне, наклонилась и чмокнула в щёку. Выпрямилась и, бросив взгляд на мать, который я не увидел, вышла с гордо поднятой головой.

Я же как школьник краской залился. Ещё и поёжился, когда Ольга уселась напротив меня и посмотрела очень недобрым взглядом.

— Даже не думай, — тихо сказала она.

— О чем? — принял я невинный вид.

— О чем бы ты там не думал. — прищурилась она.

— А я и не думаю…

— Угу, — ни капли она мне не поверила, — Ладно… Перейдем к делу. За дочь спасибо. Реально спасибо. Я не забуду. Но ты подставился. Сильно подставился. Понимаешь как?

— Пуля?

А что тут ещё может быть. Ничего.

— Да. — вздохнула Ольга, — Ещё одно чудо-устройство?

— Здесь можно говорить?

— Думаю…. Черт, я теперь ни в чем не уверена. Пойдем.

Ольга встала, протянула мне руку и перенесла куда-то на лесную опушку, рядом с рекой.

— Люблю это место. Здесь спокойно, — едва слышно сказала она, да так, что я не до конца был уверен, что эти слова прозвучали. — Так что с устройством?

— Личная защита, — признался я.

— Я не буду спрашивать, сколько у тебя ещё сюрпризов. Спрошу другое. Сделаешь для нас такие?

— Сделаю. Как подарок. На каждого члена семьи. Только надо подумать, как вы эти штуки носить будете. В каком виде.

— За подарок спасибо, — кивнула она, — Не хочу, чтобы история повторилась. Думаю, ты и сам понимаешь, что такие устройства пригодятся и не только для личного пользования. Но это уже с братом обсуждай. Или с тем, кого он пришлёт. Не буду лезть в ваши дела.

А жаль. С Ольгой как-то проще общаться. Так странно…. Вторая Ольга в моей жизни и обе хорошие женщины. Да и характер у обоих схожий. Даже не смотря на разницу в социальном статусе.

— Как ты так быстро среагировал? — спросила она напоследок.

— Почувствовал что-то не то.

— Что?

— Словно нарыв зреет и вот-вот лопнет. Думал, это с Белогрудовыми связано или олимпиадой. Не предположил, что выстрелить могут. Узнали, кто нападал?

— Узнаем, — ответила она.

Ответ без ответа. Я слышал разговор, как обсуждали, что виновник переместился в офис в Москве. Может Ольга и не в курсе про это. Я не все разговоры подслушал. Катя пришла и пришлось отключиться.

Тут и дураку понятно, что против княжеской семьи играет кто-то могучий. И этот кто-то не гнушается стрелять по женщинам. Друзьями мы с таким человеком быть априори не можем. В моих интересах уничтожить его. Надо подумать, как князю помочь в этом деле. Хотя я уже помогаю. Именно благодаря моему отслеживающему устройству этого типа выследили.

Посмотреть бы ещё, как именно высшие бесы и ходоки между собой разбираются. Тогда проще помочь будет.

***

Стоит ли говорить, что на следующий день, даже несмотря на то, что это была суббота, то есть не учебный день, новости о случившемся разнеслись, как пожар?

Мой вечер, после того, как отпустили, прошёл тихо. Я вернулся домой и закрылся у себя в комнате, где и провозился с расчётами до поздней ночи. Сосед вернулся позже, чем я уснул. Разбудил меня. Не в том смысле, что вломился в комнату, а шумом. В эту ночь я спал достаточно чутко, чтобы проснуться от звука открываемой двери. Услышав чужой голос, явно принадлежавший подвыпившей женщине, сразу успокоился и отключился.

Наутро же…

Часов в девять утра явилась целая делегация. Маша Толмачева, её подруга Света, ну и Слава с ними как-то увязался.

— А что вы здесь делаете? — спросил я их недоуменно, открыв дверь.

Ребята банально в дверной звонок позвонили. Я к этому времени уже проснулся, поэтому и открыл. Матвей же у себя в комнате с дамой дрых.

— Привет, — смутилась Маша, — А мы тебя навестить пришли. Торт принесли.

Девушка бросила взгляд на Славу и тот послушно торт показал.

— Хотели узнать, как ты, — продолжила она, — Ну… после ранения…

— Аа… — только и сказал я, — Заходите, что ли.

— Тебя ранили? — раздался голос соседа у меня из-за спины.

Обернувшись, увидел Матвея в халате. Хотя бы не голый…

— Так… — протянул я, — Это Маша, Света и Слава. А это Матвей Норков, мой сосед, мы с ним вместе квартиру снимаем. Да, ранили, немного. Но всё уже заросло. Вы проходите, проходите. Разувайтесь и на кухню идите, сейчас чай сделаю.

— Дамы… — включил галантность Матвей. — Только не говорите, что этого оболтуса ранили перевозбужденные школьники…

Я на это тихо поржал, отвернувшись. От парня разило перегаром, да и синяки под глазами красоты не добавляли. Но видимо его магия в любом состоянии работает. Потому что «дамы» как-то резко потерялись и чуть ли не поплыли.

— Привет, — проблеяла Света.

Натурально проблеяла. Даже заикнулась.

— Матвей, хватит девчонок совращать! — крикнул я с кухни, — Слава, хватай девушек и тащи сюда, а то они совсем пропадут!

— Эй! — возмутился и Матвей, и девушки, и Слава.

Пока рассаживал гостей и готовил им чай, Матвей успел сходить в ванну, быстренько привести себя в порядок, посвежеть и вернуться. И задать закономерный вопрос.

— Кто расскажет, кто нашего героя ранил?

— А ты не знаешь? — удивилась Маша.

— Не знаю что? — благодушно спросил сосед.

И тут случился конфуз. Со стороны спальни Матвея раздался женский, хриплый голос.

— Дорогой…! Ты куда подевался?

Я в этот момент на парня смотрел и увидел, как он… смутился. Неожиданно. Из коридора вышла… Вот эта женщина и правда была дамой. Лет так под тридцать — тридцать пять, значительно старше всех здесь собравшихся, с внушительной грудью и… голая. Полностью голая. Настолько голая, что любой из присутствующих мог рассмотреть кучерявые волоски на лобке.

— Ой!

Сегодня день синхронных звуков. На этот раз ойкали дама, Слава и Маша. Причем Слава ещё и рот раскрыл.

— Я здесь, — среагировал Матвей, — К моему другу гости пришли, иди в спальню, сейчас водички принесу.

Матвей увёл… кхм… даму, но легче от этого не стало. Я опустил голову на стол и заржал, стараясь не делать этого слишком громко.

— Эдгард… — прошептала рядом Маша, — А часто у вас здесь… здесь… разврат!

Это выше моих сил. Трясясь, я заржал в голос.

***

Гости надолго не задержались. Ребята где-то через час ушли, а женщина Матвея — ещё минут через пятнадцать. Объяснять я им ничего не стал. Пусть думают, что хотят. На любой вопрос про «разврат», я начинал заливаться хохотом. На что Маша, кажется, обиделась. А вот Света тоже ржала. Слава же сидел красный и наверняка мечтал провалиться сквозь землю.

— Так о чем я там не знаю? — спросил сосед, когда остались одни.

— Вчера Ольгу Владимировну подстрелили прямо во время выступления.

— Да ладно…

Я рассказал, что вчера случилось. Разумеется, адаптированную версию. Что услышал выстрел, бросился вперед, чтобы прикрыть, а пуля прошла мимо.

— Ничего себе дела крутятся. Неужели это Белогрудовы ход сделали? — задумался Матвей, — Если так, то быть новой большой войне.

Белогрудовы очевидный кандидат на роль напавших, но из подслушанных разговоров не следовало, что это они. Их упоминали, но вскользь. Хм… А может и правда они? Как бы там не было, делиться сомнениями я не стал и перевёл тему.

— А что это за… дама, была у нас?

— Это… — Матвей смутился и отвёл взгляд. — Лучше не спрашивай.

— Ну как знаешь. — рассмеялся я.

Закончив беседу, я собрался и отправился в мастерскую. Пора браться за работу.

***

Роман Коршунов читал книгу, когда в комнату ворвалась сестра. Именно ворвалась. Хлопнула дверью, остановилась, тяжело дыша, поправила волосы и заявила.

— В субботу на князя напали!

Мужчина недоуменно нахмурился.

— Что значит напали? И кто?

— Не знаю. Знаю, что сестру князя ранили прямо во время выступления на сцене перед олимпиадниками. За пару минут до выступления князя. Говорят, проник ходок.

— Его поймали?

— Не знаю, но, скорее нет, чем да.

— Присаживайся, — кивнул Роман на кресло, — И расскажи мне всё подробнее.

Подробностей не получилось. За этот год дела Коршуновых сдвинулись с отметки «изгои» на отметку «всем плевать» и с Камилой стали общаться, пусть и редко. Но этого было недостаточно, чтобы выяснить подробности. Девушка пересказала то, что подслушала в течение дня, благо на слух она не жаловалась.

— Значит, кто-то покушался на князя, — подвёл итог Роман, — Кто — неизвестно. Какое-то глупое покушение. Там наверняка охраны много было.

— Я рассказала, что знаю, — надулась Камила, восприняв слова брата, как упрек.

— Да я понял, — отмахнулся он.

— Может ходока раскрыли, вот он и выстрелил раньше.

— Узнать бы детали… Что-то ещё было интересное?

— Соколов, — выдала Камила и отвела взгляд.

— А он что? — подобрался Коршунов.

Последние месяцы были слишком хорошими. Проблему Соколова Роман просто отодвинул в дальний угол и сделал вид, что её нет. И, как показало время, это было верным решением. Или нет?

— Говорят, он занимался олимпиадниками. В команде Ольги Владимировны. Когда в неё выстрелили, там рядом её дочь была. Соколов выбежал на сцену и прикрыл женщин собой.

Роман настолько не ожидал этого услышать, что открыл рот от удивления.

— Ты шутишь?

— Об этом вся школа говорит. Там ещё один момент был… Соколов поцапался с аристократами. Их исключили до конца года, а его всего на три дня отстранили.

— Поцапался?

— Подрался, — вздохнула Камила, — Один против то ли пятерых, то ли против целой толпы. Слухи разнятся.

— Причина конфликта?

— Я не знаю. Но все говорят о том, что княжеская семья приласкала Соколова.

— Ясно… Ладно… — протянул брат, — Это всё? Тогда можешь идти.

— Что мне делать? — Камила и не думала вставать.

— В каком смысле? — все мысли брата сосредоточились на обдумывании ситуации и он не сразу понял, что имеет ввиду сестра.

— Забей, — ответила она, — Попозже зайду.

— Ага…

Как девушка вышла, Роман уже не видел, погрузившись в мысли. То, что на князя напали — это хорошо. Попахивает новой войной, а там и до передела власти недалеко. Если князя сместят это не значит, что жизнь Коршуновых резко пойдет вверх, но часть угрозы точно уйдет. А может и нет. Зависит от того, кто придет к власти. Но новая угроза — это вероятность. А действующая угроза в лице Медведевых — факт, с которым Роман имеет дело каждый день.

Поэтому нападение на княжескую семью скорее хорошая новость, чем плохая. Чем больше проблем у князя, тем меньше внимания к нему, к Коршунову. Роман не то, чтобы держал руку на пульсе государственной жизни, но слухи и до него доходили. Как Белогрудовы воду мутят и собирают вокруг себя людей, объединяя их против княжеского режима.

«Может поэтому нас до сих пор и не раскрыли»

С момента стычки с Соколовым прошло полгода. За это время многое измениться успело. Ярослав так до сих пор и ходил под личиной Волкова, по сути, забрав его жизнь. Всё из-за бизнеса. Коршунов принял решение прибрать к рукам чужие активы. Это оказалось достаточно выгодно и удобно, с точки зрения организации подпольной лаборатории, куда они и поместили учёного, который согласился к ним примкнуть добровольно. До наладки полноценной работы там было по прежнему далеко, но запустить производство «метаморфа» удалось.

Что отдельная проблема.

«Мда…»

Роман уставился на противоположную стену. Только ответов он на ней не находил. Если Соколов спелся с семьей князя, то… Что ему мешает сдать Коршунова?

«Видимо что-то мешает, раз до сих пор за мной не явились»

Это было удивительно, но факт. Но в чём причина? Неужели Соколов настолько готов следовать их договору? Как бы там не было, теперь ситуация изменилась. Даже если Коршунов на допросе выдаст все подробности боя с Соколовым, то не факт, что это как-то ему навредит. Прикрыл собой сестру князя и его племянницу. Надо же…

«Герой, блин…»

Роман поёжился, чувствуя, как неприятности снова сгущаются вокруг него. А так всё хорошо было. Бизнес наладил, деньги исправно поступают, Камила готовилась поступать в институт и можно было считать, что этот вопрос улажен, никакие мстители в двери не стучатся. Да и с матушкой вопрос почти решился. Когда она вернулась, Роман надавил и отправил её в лечебницу, лечиться от алкогольной зависимости. Причем отправил за границу и, о чудо, никто и слова не сказал.

В прошлый раз, когда Роман расслабился и уверовал, что жизнь налаживается, судьба ударила так, что пришлось долго разгребать последствия. Поэтому Коршунов встряхнулся, встал и отправился в кабинет, чтобы как следует подумать и подготовиться к любым неожиданностям.

Глава 18. Новый договор

В понедельник, придя на первую пару, я стал свидетелем того, как расходятся слухи. Собравшись вместе, студенты, конечно же, обсуждали случившееся. Досталось и мне.

— Тебя правда ранили? — подошла ко мне Настя Софо на первой же перемене.

— Ничего серьезного. Пуля мимо прошла.

— Так мимо или ничего серьезного? — прищурилась она, — Да ты у нас герой.

Настя оглядела меня с ног до головы каким-то новым взглядом. Что-то я не помню, чтобы на меня так раньше смотрели. Да ещё и девушки.

Причем не одна Настя.

Но ладно это. В обед ещё кое-что случилось. Я с опаской шёл в столовую, понимая, что мне устроят допрос. Как никак, я один из немногих, кто находился в гуще событий, а значит мог рассказать больше, отделить правду от вымыслов. Но пошло всё несколько иначе.

Внутрь старшей столовой я вошёл вместе с Настей и Матвеем. И одной из первых, кого увидел, была Катя. Которая помахала мне рукой. На виду у всех.

Я подавил желание обернуться и убедиться, что машут именно мне. А девушка, тем временем, ещё и на стул напротив себя кивнула. Присоединяйся к обеду, мол. Я кивнул в ответ и, чувствуя на себе десятки взглядов, отправился делать заказ.

У стойки заказов Матвей посмотрел на меня одобряюще. Кажется, его сейчас переполняло довольство. В отличие от меня он радовался. Настя же смотрела задумчиво и видят боги, мне не дано расшифровать смысл её задумчивости.

— Давай, иди уже, — подтолкнул меня парень.

Ну я и пошёл. Отбросил волнение в сторону и включил режим «аристократа».

Мандраж мой понятен. Во-первых, я не привык к большому количеству внимания. Это нервирует и создает ощущение, будто за мной постоянно кто-то наблюдает. Чем больше человек знает меня с хорошей стороны, тем сильнее это упрощает жизнь и открывает двери к новым возможностям — я в курсе этого, но всё равно нервничаю. Во-вторых связано как раз с этим пунктов. В прошлый раз, придя ко мне с обедом, Катя как бы спустилась с олимпа до захудалого аристократика. В принципе, в той ситуации это оправданно. Но вот сейчас… Пригласив за стол у всех на виду, она тем самым подняла мой рейтинг… даже не знаю, насколько вверх. Нет, я не перестал быть захудалым, нищим аристократиком. Но, скажем так, я перешёл в разряд перспективных.

— Привет, — поздоровался я, подойдя к её столику, — Ты как?

— Хорошо. Да ты садись, — улыбнулась она, — Чего такой напряженный?

Это провал… Но вроде сама девушка шутит так. По глазам вижу. Ситуации из серии: самая красивая девочка школы пригласила к себе самого непопулярного одноклассника. Понятно, почему у того шок. Я шок не чувствовал, но волновался. Здесь не та же самая ситуация, когда мы тет-а-тет болтали. Здесь мы на людях и от того, что они увидят, зависит чуть ли не вся моя дальнейшая жизнь.

Ладно, хватит себя накручивать.

— Не привык к вниманию, — признался я честно, — А его сегодня что-то слишком много.

— Таково бремя героев.

Снова шутит. В моём поступке не было чего-то прям героического. Одним бы выстрелом Катю убить не смогли. Так что я ей не жизнь спас, а уберег от конфуза, но не больше. Поэтому называть меня героем — это такое поощрение, с нотками тонкой издевки и подколки.

— Да уж, — хмыкнул я, — Лучи славы это точно не моё.

— Привыкнешь, — пожала она плечами, — А я тебе подарок принесла.

— Подарок?

Ещё чего не хватало.

— Ага, — Катя залезла в пакет, который стоял на соседнем стуле и достала…. деревянную коробку, — Это шахматы. Если научишься играть, то как-нибудь сыграем партейку.

— Теперь точно научусь, — пообещал я.

Вдруг и правда сыграем?

Мы поболтали ещё минут десять, а потом к Кате подошла подруга. С которой меня познакомили. Вот так работают социальные связи. Познакомившись с кем-то одним, ты рискуешь войти в новый круг общения, поднявшись по социальной лестнице. Именно рискуешь, потому что это не только шанс, но и опасность.

Задерживаться и злоупотреблять общением я не стал. Ещё минут десять посидел, доел как раз, и, когда почувствовал намёк на напряжение в общении, ушёл, попрощавшись. Лучше уходить на приятной ноте, чтобы оставить после себя хорошее впечатление. Иначе ещё подумают, что я вцепился в возможность, как утопающий, а мне такого не надо.

***

Нашу работу с олимпиадниками, а точнее с тем, что они оставили после себя, никто не отменил. Правда, нагрузка упала до обещанных пары часов в день. Работали мы по вечерам, после своих пар.

Что сказать об этих делах… Ничего особо интересного, если честно. Проверяли задания, делали сводки, каталогизировали досье на всех учеников. Из приятного — в нашей группе всем заправляла Катя, так что наше с ней общение продолжилось. Но чуда не случилось. Работа – это всё же работа, общение вышло скорее деловым, нежели неформальным. Хотя не могу сказать, что девушка стала общаться холодно, нет, всё такая же дружелюбная и открытая.

Мудрые люди говорят, что беда не приходит одна.

На следующей неделе должна была начаться сессия. Поэтому я зашивался, пытаясь успеть везде. Ждал, что на выходных заявится кто-то от князя по поводу защиты, но никто не явился. Видимо у них есть дела и поважнее, что не удивительно. Это сыграло мне на руку, дав немного времени.

В четверг я засиделся в институте допоздна, разбирая последние задания олимпиадников. Закончили мы где-то в восемь тридцать. Ещё минут пятнадцать ушло на то, чтобы выйти из института. На выходе встретил Матвея. Тот махнул мне рукой, но, прикинув, понял, что я тут ещё минут на десять, поэтому покачал головой. Сосед кивнул и пошёл домой один.

Наверное, в библиотеке к экзаменам готовился. А может доклад писал. Я бы не прочь пойти вместе, но… Пока обсудили с группой проделанную работу, пока попрощались, в общем минут на десять я и задержался. Так смысл было заставлять ждать Матвея?

Что касается беды… Правы те, кто говорит, что она приходит не одна. Только в этом случае она не ко мне заглянула.

Добравшись до двора, где мы жили, я застал ту ещё картину. Какие-то типа запихивали Матвея в фургон. Всего их четверо было и они не выглядели, как интеллигентные люди. Скорее как злые мужики, в кожаных куртках и с оружием в руках. Один из них пистолет в руке держал, два других биты, а четвертый металлический прут.

Во двор я вошёл в тот момент, когда Матвей уже был без сознания. Я заметил у него на затылке кровь. Как и на одной из бит. По голове приложили, значит… Мужикам тоже досталось. Как минимум двоим Матвей успел разбить лица. Ещё один выглядел грязно. У нас рядом с домом клумба была, с кустами и цветами. Кто-то в ней просеку проделал и я даже знаю, кто.

Матвея подхватили под руки и закинули в фургон. Двое залезли к нему следом. Остальные отправились на передние сидения.

Суетиться я не стал. Двор так устроен, что быстро из него не уедешь. Тут всего два выхода. Через один я зашёл, второй дальний, по узкой дороге петлять придется. Скинув портфель на ближайшую скамейку, следом снял пальто и там же его оставил.

Тем временем бандиты завели машину и двинулись в мою сторону. Ну а я вышел им наперерез. Встал так, что объехать меня не получилось бы при всём желании.

— Эй! — высунулся мужик из окна, — Малой, свали нахер!

Пока шёл к ним, успел обдумать ситуацию. Противников четверо. На могучих бесов они не похожи. Обычные люди, может каплю крепче, чем следует. Матвей, к сожалению, далеко не сильный бес, поэтому не удивительно, что вчетвером они смогли с ним разобраться.

Особенно, если напали внезапно.

Надо их как-то заставить выбраться из машины и не дать себя окружить. Поэтому я начал действовать быстро, чтобы они не успели опомниться.

Уступив дорогу, я оказался со стороны водителя. Тот посмотрел на меня зло и…

Я не знаю, что там у него в мозгах произошло. То ли озарение, то ли он понял, что происходит что-то неладное. Изначально я хотел подскочить к двери и выдернуть водителя, но… Тот успел среагировать и дал по газам.

У них всё же не спортивная машина. Фургон дернулся вперед, но скорость набрать не успел. Мужик ещё и повернул так, чтобы сбить меня, но я успел увернуться.

После чего, наконец-то, оказался рядом с дверью и ударил в стекло, пробивая его. Это оказалось почти ошибкой. В том плане, что, зацепившись, меня дернуло вперед. Машина ведь ход не сбавила, а наоборот, прибавила. Осколки стекла брызнули водителю в лицо, он дернул руль, ну и врезался в другую машину, припаркованную во дворе.

То ли тренировки, то ли практика пробуждения родовой силы сыграли свою роль, то организм, чувствуя опасность, бросил все силы на усиление… Скорость восприятия ускорилась, как и движения. Я оказался рядом с дверью и, до того, как эти уроды успели среагировать, врезал водителю кулаком в ухо. Бить было неудобно, но тут уж как получилось.

Открыв дверь, я вытащил поплывшего мужика и ещё несколько раз его приложил. Пока остальные бандиты выскакивали, пока бежали ко мне, я успел основательно вырубить этого типа. И забрать у него пистолет.

— Э-э-э! — резко остановился тот, что с металлическим прутом, — Парень, ты что творишь?! Ааа-аа! Сука!!!

Больно наверное, с простреленной-то ногой.

Для меня ситуация была однозначна. Напали на моего друга. А значит эти ребята мне точно не друзья. Напали на аристократа, а это уже большое преступление. Сомневаюсь, что эти типы тоже аристо. Но даже если так, то пусть смотрят на первый пункт — они напали на моего друга. Да и на меня тоже напали, попытавшись сбить.

— Вы кто такие? — спросил я оставшихся двоих, которые вылезли из фургона и замерли испугано. Один из них дернулся, чтобы достать пушку, но я покачал головой.

Он не остановился. Ему я прострелил руку.

— Ну, ты умнее, чем они? — глянул я на последнего мужика, который остался целым, — Кто такие?

— Парень, ты успокойся, — поднял он руки и даже биту отбросил. — Давай миром решим вопрос.

— Каким миром, придурок? Вы напали с оружием на двоих аристократов. Я могу вас сейчас выпотрошишь, оторвать ваши тупые бошки и буду в своём праве. Так что, млять, если ты, тупорылая скотина, хочешь жить, отвечай! Кто такой? Кто послал?!

— Я…

— На колени! — рявкнул я на него.

И он послушался.

— А теперь руки за голову и отвечай.

Что-то я туплю. Надо было сразу его на колени ставить, а не болтать.

— Если дернешься, — глянул я на того, кто в ногу пулю словил, — Отстрелю яйца.

— Ты, пацан, кровью умоешься, — пообещал мне он.

Ну я и врезал ему по голове с ноги. Пусть в нокауте полежит. Чем меньше целей надо контролировать, тем проще.

— Беспредел, — пожаловался стоящий на коленях.

— Так от кого ты? — глянул я на него.

— Дружище, да меня на ноль помножат…

— Я успею раньше.

За те пять минут, что у нас были до появления милиции, бандит успел рассказать забавную историю. Явились они за одним наглым придурком, который умудрился трахнуть женщину какого-то криминального босса. Звали его Сергеич. Ну или прозвище у него такое, подробности я выяснить не успел.

До того, как прибыла кавалерия, Матвей успел оклематься и выбрался наружу.

— Живой? — спросил я у него.

— Башка раскалывается.

— Ещё бы. Ты на лавочку присядь пока, я улажу вопросы.

Милиция появилась с шумом. Два бобика влетели внутрь, резко затормозили и оттуда выскочили суровые дядьки с оружием. Взяв меня на прицел. Я показательно отставил оружие в сторону и выбросил его подальше от себя.

— Меня зовут Эдгард Соколов. — крикнул я им. — На нас напали.

— Мы разберемся! — крикнул полицейский, — Поднимете руки!

— Если вы обернётесь, то увидите лавочку, на которой лежит портфель и пальто. Во внутреннем кармане лежат мои документы.

После того, как на меня напали в парке, я досконально изучил этот вопрос. А конкретно, что будет, если снова ввяжусь во что-то такое и буду пойман. Исходя из этого сейчас и давил на то, чтобы меня опознали и удостоверились, что я и правда аристократ. С точки зрения закона я имел право применять силу в случае нападения на меня.

Будь я посильнее, как в плане личной силы, так и в плане влиятельности, мог бы вообще послать офицеров. Ну почти… Зависит от степени правоты. Удел милиции — решать насилие обычного порядка, то есть между простолюдинами. Для регулирования конфликтов между аристократами есть гвардия. Это для тех случаев, когда конфликт выходит из берегов и выплескивается на улицы города. Так-то аристо могли убивать друг друга сколько захотят, никто им и слова не скажет.

Но я не был могущественным аристократом. Как и Матвей. Поэтому нас задержали. Приехала скорая и забрала пострадавших. Явились гвардейцы и взяли дело под свой контроль. Нас с Матвеем допросили и отпустили в итоге. Что заняло где-то полтора часа, так что домой мы пришли затемно.

— Как голова? — спросил я.

— Уже зажила.

У соседа была слабовыраженная регенерация. Иначе говоря, повреждения он мог залечить только в течение какого-то продолжительного времени, а не сразу. В этом плане мне повезло гораздо больше.

— Расскажешь, во что вляпался?

— Да ты и так слышал, — ответил вяло Матвей, — Башка раскалывается. Чтоб этих уродов… Спасибо, кстати. Вовремя ты подошёл.

— Да ладно тебе. Ерунда вопрос.

— Трое в больницу угодили, может кто-то из них умрет и это ты называешь ерундой, — посмотрел сосед на меня, — Знаешь, я не перестаю тебе удивляться. То племянницу князя спасаешь, то меня выручаешь.

— Это случайно, — развёл я руками.

Да и не всё ты знаешь, а то удивился бы гораздо сильнее.

— Ты меня тоже поразил. Как же ты вляпался то?

— Случайно, — опустил голову Матвей, — Ты только никому не говори, а то это такой зашквар… Помнишь ту… кхм… даму?

— Как забыть.

— Вот это и есть женщина босса.

— И она того стоила?

— Да брось ты. Я напился, — признался сосед, — Сам не понял, как это произошло.

— То есть ты по пьяни обидел криминального босса, который послал четверых мужиков разобраться с тобой?

— Как видишь, — вздохнул сосед.

— Что делать собираешься?

— Не знаю. Оглядываться теперь буду.

— Так может заглянем к нему?

— Ты шутишь? — брови Матвея взметнулись вверх, — Хотя… Хм… Да ну нет. Там наверняка куча братков будет. Я один не вытяну.

— А я и не сказал, что один. Вместе заглянем.

— Я и так тебя с этим подставил, — покачал он головой, — Ещё и в разборки лезть?

С моей точки зрения лезть был смысл. Я крайне не любил, когда людей, которых я считал близкими, кто-то трогал и тем более угрожал им. Матвей не такой близкий человек, как Гвоздевы, но определенно друг. А друзьям надо помогать. Чтобы потом хоронить не пришлось.

Была и другая причина. Всех тех, кто выбирал путь разрушений, а бандиты именно из этой категории, я… Мягко говоря, тоже не любил. Если какой-то тип считает себя достаточно крутым, чтобы посылать людей к аристократу, да не просто поболтать, а, по факту, избить и похитить, маловероятно, что это хороший человек.

— Есть выбор? — ответил я, — Напомню, что тебя собирались похитить. Чем бы закончился вечер в этом случае? Вряд ли обычным разговором.

— Он мог и не знать, что я аристократ.

— И что? Это убережет тебя от следующего нападения?

— Нет, но… Ладно, давай так. Я узнаю, что это за тип. Поспрашиваю знакомых, а там видно будет, как реагировать.

— Как скажешь. — согласился я.

Раз уж не хочет решать вопрос радикально, то так тому и быть. Может и правда без насилия обойдется. Но почему-то я в этом сомневаюсь.

***

Родион отложил бумагу с докладом, подумав, что этот Соколов умеет находить приключения на свою голову. Его драку с бандитами видел приставленный следить за парнем человек. Вмешиваться тот не стал. Соколов и сам справился, чуть не наделав трупов.

Потянув за ниточки, быстро выяснили подоплеку. Какой-то мелкий бандит вздумал напасть на аристократов.

— Надо бы с ним разобраться, — подумал Родион.

***

Сессия — это не для слабонервных.

Но второй раз проще. Определенно. Даже несмотря на всю загруженность и события, которые предшествовали этому. Первые экзамены как-то легко прошли. То ли я втянулся, то ли аура «героя» действовала, то ли ещё что, но факт есть факт, эта неделя прошла без особых потерь. Если не считать гула в голове и выраженного отвращения к учебникам, то и вовсе, можно сказать, что легко отделался. Осталось ещё две недели пережить и настанет долгожданный отдых.

Ничего важного больше не случилось. Никто не нападал, не приставал, поводов для геройства не давал.

В субботу отдохнуть не получилось. Я закономерно ожидал, что со мной захотят поговорить. Не ошибся. Стоило зайти, как минут через десять заглянула Ольга.

— Ты здесь, — озвучила она наблюдаемый факт, — Дело есть. Личное.

— Прям таки личное? — не удержался я от вопроса.

— Предельно личное. Брат к тебе позже заглянет. Сам или Игната пришлёт, уж не знаю. У него сейчас и без этого проблем хватает. А вот у меня к тебе личный разговор.

— Слушаю.

— Мне нужна защита и оружие, чтобы грохнуть беса сильнее меня.

— А вы не мелочитесь…

Запрос не то, чтобы удивил. Но и не порадовал тоже.

— В меня стреляли, Эдгард, — сказала Ольга серьезным голосом, — И в мою дочь тоже. Такое не прощают.

— Во-первых, — выставил я руки перед собой, — Я не отказываюсь. Хотя разрабатывать оружие в массовом порядке точно не буду. — на эти слова она хмыкнула, но кивнула, — Во-вторых, убить того, кто сильнее, тем более с помощью… кхм… устройств, не так-то легко. Сколько есть времени на разработку?

— А сколько нужно?

— А сколько нужно времени, чтобы решить какую-нибудь ключевую проблему в государстве? Зависит от проблемы, ресурсов и удачи, не так ли?

— Ты не ёрничай, я сейчас не в духе, уж прости.

Да уж… Ольга и правда выглядела «не в духе». Что-то у меня и мысли не возникло, может ли эта женщина участвовать в бою. Может и ещё как. Причем внешне она выглядела, как обычно. Разве что иногда забывалась и ускорялась. Выглядело это пугающе. Вот её рука в одном месте, а в вот в другом. Вроде мелочь, но… Наглядная демонстрация силы для тех, кто в теме.

— Уточню. Оружие и защита нужны для вас?

— Да.

Хотелось спросить, в курсе ли князь, но… Это ведь взрослая женщина, которая ворочает делами масштаба целого государства. Не мне ей нотации читать.

— Тогда так… Мне нужно увидеть, на что вы способны в действии. Ещё мне нужна информация, желательно тоже увидеть, как высшие бесы и ходоки дерутся между собой. Также мне нужен список угроз, от которых надо прикрыть.

— Увидеть высших бесов в деле будет проблематично. Так, чтобы тебя не засветить, — задумалась она.

— Ольга Владимировна. Я — не волшебник. Моя работа строится на точных расчётах, наблюдениях и испытаниях. Не сомневаюсь, что вы сильный бес. Но сами сказали, что ваш противник — ещё сильнее. У меня даже мыслей нет, как с таким справиться. Сделать вам меч, который будет прочнее обычного? Могу. Особые патроны, чтобы чужое тело разнесло на куски? Надо подумать. Металлический доспех, чтобы держал удар? Нужно много испытаний, чтобы он помогал, а не мешал. Я ведь не просто так спрашиваю. Чем конкретнее будет задача, тем выше шансы на успех.

Я и правда слабо представляю, что сделать такого, чтобы женщина сама могла это применить, не будучи алхимиком. И при этом победить того, кто её сильнее.

— Хм… — задумалась она.

Что она там дальше сказать хочет, я не узнал. Раздался хлопок, оповещая, что явился ещё один ходок. Я увидел князя и внутренне поморщился. Не от того, что он появился, а от того, что спалил систему предупреждения. Надо было её вырубить, как только Ольга пришла. Что-то не подумал.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — сказал князь, смотря на сестру осуждающе. Та ответила, вскинув подбородок. — Эдгард, — кивнул князь мне, — О чем же вы здесь говорили?

Теперь я не только поморщился, но и поёжился. Как-то не хочется встревать в конфликты княжеской семьи.

— Это не важно, — ответила Ольга, — Я пойду. Потом с тобой поговорим.

Я так и не понял, кому она это сказала. То ли мне, то ли брату. Ольга исчезла, а мы с князем остались наедине.

— Так значит, Оля тебя к своим рукам потихоньку прибирает? — сказал он с небольшой долей усмешки.

И что тут ответить? Я не знал. Поэтому смолчал.

— Ладно, с ней я разберусь. Но если она у тебя просила помочь ей сделать глупость, то… Лучше не надо. Иногда сестра слишком импульсивна, — вздохнул князь. Кажется, в этот момент он думал о чем-то своём, смотря куда-то вдаль, сквозь меня. — Уверен, — отмер он и вернулся сюда, — Ты знаешь, по какому вопросу я пришёл. Дел много, поэтому давай быстро. Что нужно, чтобы ты сделал защиту от пуль?

— В каком масштабе?

— Для начала можешь объяснить, как это работает? — ответил он вопросом на вопрос.

Князь бросил взгляд на кресло, которое я поставил специально для гостей, но проигнорировал его. Он остался стоять там же, где и появился, смотря на меня слишком внимательным взглядом. Я теперь знаю, что этот взгляд означает. Сверхвосприятие. Способность замечать мельчайшие детали.

— Перехватывает все быстро летящие металлические предметы. От удара обычным ножом не спасет.

— Но от пули убережет?

— Да. Но защита не работает бесконечно. Максимум, что выдержит — это очередь не из самого сильного оружия. Тот стрелок почти смог ранить меня. Я никогда не сталкивался с настолько убойной силой.

— Очередь, значит, — кивнул князь, — Эдгард, чтобы ты понимал важность вопроса… За последний месяц погибло семнадцать представителей милиции. Шестнадцать из семнадцати погибло из-за огнестрельного оружия. К сожалению, годы анархии и отсутствия власти, привели к тому, что преступность расплодилась. Людей можно понять. Им пришлось тяжело и когда встает выбор между голодом и преступлением, не так легко остаться порядочным человеком. Но понимание не умаляет того, что проблему надо решить. Этим занимается милиция, но… Если их защитить, это значительно упростит работу.

— Вы хотите применять защиту только для полиции?

— Ещё для гвардии. В идеале для войск, но, как понимаю, защитить такое количество людей будет не так просто.

— Верно. Но сколько вы хотите для начала?

— Тысячу.

— Ух… — выдохнул я, — Мне нужен полигон. Нужны все образцы вооружения, с которыми могут столкнуться люди. Нужны патроны к каждому оружию, да побольше. Ещё нужно посмотреть, как действуют те, кого будем защищать.

— Ты уже обдумал этот вопрос, не так ли? — улыбнулся князь.

— Разумеется. Вы ведь сами сказали, давай быстро.

— Что по срокам?

— Я могу начать делать устройства прямо сейчас. Если забить на сон и сессию, то по десятку в неделю. И нет, я не принижаю свои возможности. Но, сразу оговорюсь, что без полноценных испытаний с оружием, это будут жалкие поделки. Чем лучше я изучу вопрос, тем от больших угроз смогу прикрыть. Точнее мои устройства смогут прикрыть. Плюс надо точно изучить, сколько попаданий они выдержат, чтобы люди не подставились, переоценив защиту.

— Я тебя услышал. Полигон организуют в ближайшее время. Пришлю к тебе дочь.

— Хорошо, — поклонился я.

— И ещё… Ты можешь сделать индивидуальную защиту?

— От пуль? Для вашей семьи? Конечно. Но если вы хотите носить её постоянно, тем более на людях, то встаёт вопрос, как она должна выглядеть. Я могу сделать в виде обычных пластин, размером с ладонь. Но как юной девушке объяснить эту штуку? Ах да, чуть не забыл. Защита должна быть на теле. Себе я в виде бляхи для ремня сделал. Могу повторить какие-то уже имеющиеся вещи. Только они должны быть из металла. Или быть похожими на металл. И подходящегоразмера.

— Договорились. Дочь принесет, что нужно.

На этом разговор с князем закончился.

Глава 19. Индивидуальный щит

Дочка князя появилась в тот же вечер, ещё до того, как я успел уйти.

— Здорова! — махнула она рукой, переместившись.

— И тебе не хворать.

Спорю на год бесплатной работы на князя, что она сейчас так прикололась. Ну никто не будет ждать от этой красивой девушки хамоватого, панибратского «Здорова!».

— Отец просил тебе закинуть вещички. Держи. — кинула она коробку на стол. — А ты типа для нас украшения делать будешь?

— Никаких вопросов, ты разве забыла?

— Да ну брось ты, — отмахнулась она, — Как поняла, мне это носить. Поэтому хочу внести коррективы.

— Нет.

— Что нет? — насупилась она.

— Просто нет.

— Совсем нет?

— Абсолютно.

— А если я попрошу?

— Попроси.

— Это поможет?

— Нет.

— Чёрствый мужлан, — фыркнула она.

Если я не ошибаюсь в своих предположения, то девица меня хотела банально, но от этого не менее нагло, нагнуть. Не прямо сейчас, но… Сегодня одна просьба, завтра другая, а послезавтра сядет на шею. Оно мне надо?

— Ещё что-то? — спросил я у неё, открывая коробку и доставая те вещи, что там лежали.

А князь не мелочится… Всего мне принесли около четырех десятков вещиц. Бляшки от ремней, кулоны, браслеты, перстни.

— Между прочим, это мой любимый браслет, — ткнула она в одно из украшений, — Ты руки мыл, перед тем, как трогать?

— Нет.

— Оно и видно.

— У тебя ещё какие-то вопросы? — глянул я на неё.

— Нет, — передразнила она меня.

— Тогда неужто княжне любопытно, что я буду со всем этим делать? — приподнял я бровь и посмотрел на неё недоуменно.

— Вот ещё! — вскинулась она и… исчезла.

Да что с ней сегодня такое? Чувство, будто меня на прочность проверяют.

Оставшись один, для начала распределил вещи по категориям. Индивидуальные заказы, как сейчас, имеют одну очевидную сложность. Надо всю структуру печати уместить в новую форму. А это отдельные расчёты для каждого случая.

Чем я и занялся, попутно обдумывая слова князя. Семнадцать полицейских… Почему-то я сразу поверил в эту цифру. Достаточно было вспомнить, насколько уверенно чувствовали себя те мужики, что напали на Матвея. В центре города, похитить человека, ещё и аристократа… Нужно быть либо глупым и совсем оторваться от реальности, либо считать, что это прокатит. Я теневой стороны жизни никак не касался, поэтому не знал, насколько плоха ситуация, но в любом случае, сделать защиту для служащих — это хорошее деяние. Мне по душе.

Да и княжескую семью прикрыть тоже лишним не будет.

Правда, быстро вскроется, что появилась уникальная защита, а там и на меня выйдут. Или как минимум будут искать того, кто изобрёл защиту, что добавит проблем. Надеюсь, князь хорошо обдумал этот шаг.

***

Домой я вернулся под самый вечер и застал Матвея, сидящего над учебниками. Пока раздевался и умывался, он так и продолжал сидеть. Отвлекся только когда я сел за стол, сделав перед этим себе бутерброд по-быстрому. Готовить нормально не было ни сил, ни желания.

— А ты чего не учишь? — глянул он на меня красными глазами.

— Выучил уже. Больше не лезет.

— Везёт тебе. Кстати, я узнал про того урода.

— И что?

— Странная история, — отодвинул Матвей книгу, — Блин, дружище, ты так аппетитно ешь, я тоже хочу.

— Так сделай, — хмыкнул я, активно работая челюстями.

— Твоя правда… Так вот, — встал он из-за стола, — Тот чувак пропал. Ну не совсем пропал… Исчез с радаров, скажем так. Мне ещё и извинения передали, сказали, что вопрос замят.

— Серьезно? — удивился я.

— Передаю то, что мне сказали. Как оно на самом деле не знаю. Но слухи странные ходят. Вроде как на их банду милиция рейд устроила.

— Как удачно…

— И не говори. Вот думаю, это совпадение или…

— Или? — Матвей так выразительно на меня посмотрел, но я не понял, на что он намекает.

— Или это из-за того, что ты в конфликте участвовал.

— А я тут причем? Наехали вообще-то на тебя.

— Но из нас двоих только ты дружишь с княжеской семьей.

— Дружу? — я чуть бутербродом не подавился, — Очень громко сказано.

Это скорее деловые отношения, до дружбы там далеко.

— Как знаешь. Тогда я ни черта не понимаю.

— Забей, раз не понимаешь. Проблема решилась и ладно.

— Согласен. Но я ещё кое-что хотел показать. Момент…

Доделав бутерброд с курицей и помидорами, Матвей убежал в коридор и вернулся спустя полминуты, держа в руках… Ну что-то держал. Черное, с кнопками и небольшим дисплеем.

— Что это? — спросил я вяло. Сегодня выдался тяжелый день, расчёты и учебники выпили все соки, поэтому энергии на любопытство не оставалось.

— Это мобильный телефон, — недовольно ответил парень, смотря на мою вялую реакцию, — Если ты не догоняешь, то с помощью этой штуки можно звонить.

— И?

— Что, реально не догоняешь?

— Так в чем прикол? У нас же есть телефон.

— Ты не понял… Его можно носить с собой и звонить откуда угодно.

— Да ладно. Реально? — тут мой градус интереса вырос.

— Серьезно.

— Тогда почему этих штук нет у каждого? Удобно же.

— В Европе они уже распространены, до нас только добрались. Кстати, ты уже слышал, какое задание после сессии будет?

— Господи, что ещё за задание?

У меня на лето было столько планов и работы, что ещё какое-то задание вызвало ощущение, сравни зубной боли.

— Летняя практика, дурень. Ничего-то ты не знаешь, — потряс телефоном Матвей, — Мы же будущие управленцы. А что за управленец без практики? Вроде как нам надо будет отработать два месяца, ну или попробовать что-то своё запустить.

— Этого мне ещё не хватало.

— Ты удивляешь. Судя по тому, как легко тратишь деньги, они у тебя водятся. Но откуда?

— Эм… — что-то я так расслабился, что позволил разговору зайти куда не надо.

— Я в твои дела не лезу, — выставил Матвей руку перед собой, — Просто думал, что ты практикой заинтересуешься. Лично я собираюсь заработать, как можно больше.

— Как это связано с мобильными телефонами?

— Может в эту тему пойду.

— Ну, почему бы и нет. А такой уже купить можно?

— Можно-то можно, но сейчас не советую. Пока вышки не оборудуют, рано ещё покупать.

— Ясно, — разочаровался я.

Возможность созваниваться из любой точки показалась заманчивой.

***

Ярослав сидел на лавочке и щёлкал семечки, когда мимо прошёл Эдгард Соколов. Тот не обратил никакого внимания на сидящего человека. Да и чего ему было смотреть на старого деда, который занимается своим делом? Находиться в облике старика было не совсем комфортно, зато маскировка хорошая. Никто не обратит внимания на увальня с тростью, не увидит в таком опасности.

— Иди, иди, — пробормотал Ярослав.

Глянув на часы, он отметил время. Соколов возвращался домой, как обычно, почти в одно и то же время, между девятью и десятью вечера. Так он делал каждую субботу и воскресенье, без исключений, вот уже больше месяца.

Ярослав поднялся, подобрал трость, доковылял до мусорки и выкинул семечки. После чего направился в один из дворов, зашёл в подъезд, сменил облик, достал из рюкзака сменную одежду и переоделся. Спустя десять минут из подъезда вышел молодой парень и отправился в сторону метро.

За Соколовым Ярослав принялся следить после стычки в лесу. Братец мог договариваться с врагом сколько угодно, но Ярослав знал — это бомба замедленного действия. Рано или поздно она рванет. И лучше её обезвредить до того, как случится непоправимое.

Тем более, всё указывало на то, что скоро Соколов сдаст их. Слишком уж много знаков, что он спелся с княжеской семьей. Сначала появление этой мастерской странной… Потом геройство это дурацкое, о котором столько болтают. Братец, наивный дурак, решил скрыть от Ярослава эту информацию.

Но ничего. Если Роман этот вопрос решить не хочет, значит Ярослав сам разберется. Осталось найти способ, как это провернуть наилучшим образом и не попасться на глаза тем, кто присматривает за Соколовым.

После того, как Ярослав заметил двух следящих за парнем человек, сомнений не осталось. Этот Эдгард не так прост. Может он уже и вовсе, сдал их с потрохами, а князь выжидает удобного случая, чтобы прибрать к рукам все наработки. Если так, то казнить Соколова тем более нужно.

За то, что разрушил планы Ярослава.

***

— Ненавижу! — взвыла Настя, выходя из аудитории. — О, Эд!

Когда она только вышла с экзамена, то дала волю не самым радужным эмоциям. А увидев меня, тут же переключилась и заулыбалась.

— Сдала?

— Да куда я денусь. Сдала, конечно. Но чтоб этой математике в аду гореть!

— Ладно тебе.

Из аудитории я вышел первым. Делать было особо нечего, так как управился быстро, поэтому остался в коридоре, усевшись на подоконнике. Настя вышла второй. То есть она реально хорошо подготовилась, раз умудрилась так быстро отделаться. У большинства студентов подготовка и решение задач занимает гораздо больше времени. На этом экзамене. На других иная картина.

— Не, правда, это издевательство какое-то. Подвинешься? — я скинул ноги и девушка уселась рядом, — Но хорошо, что тебя поймала. Вопрос есть.

— Хороший?

— Очень. — серьезно кивнула она.

— Тогда спрашивай.

— А если бы был плохой, то не спрашивать?

— Нет, конечно. Зачем мне плохие вопросы?

— Может ты их коллекционируешь… А вопрос такой — мы с ребятами собираемся на море уехать, как на это смотришь?

— В каких числах?

— Пока не решили. Сейчас с сессией разберемся, узнаем, что по практике, определимся с местом, а там и рванем.

— Идея то заманчивая…

— Что-то я не вижу в твоем голосе ликования и согласия, — недовольно нахмурилась она, — Эд! — пощёлкала Настя пальцами у меня перед лицом, — Тебя приглашает аристократочка затусить на пляже в компании других аристократочек. Как от такого можно отказаться?!

Да легко на самом деле. Если ты пообещал сделать для князя партию в тысячу новых устройств… Если у тебя есть договоренности с ювелирами… Если тебе надо навестить близких… Если у тебя обширные планы на личное развитие и учёбу… После сдачи экзаменов учёба для меня не закончится. Мне по прежнему требовалось подтянуть многие дисциплины, чтобы в следующем году подняться в рейтинге и не плавать в известных другим студентам вопросах.

— Ну не делай такое лицо, — надула губки Настя, — Обещай хотя бы подумать, хорошо?

— Да я не против. В целом. Надо только по датам утрясти…

И согласовать с Медведевыми. Отпустят они меня из города? Может и нет. Если успею сделать партию, то шансов больше, а если не успею… Гадство то какое. Когда работаю у себя в мастерской на нормальном оборудовании и совсем не парюсь о материалах, радуюсь, что связался с князем. А вот в такие моменты, когда понимаю, насколько ограничен, наоборот — печалюсь.

— То есть ты предварительно за?

— Предварительно да, но зависит от дат.

— Ты в курсе, что в твоём возрасте на каникулах принято веселиться? Чем это ты таким занят? — посмотрела она с подозрением.

— А чем может быть занят последний представитель семьи?

Изначально я понимал, что Настя так прикалывается и хотел пошутить. Но что-то не смешно вышло. Вон как девушка смутилась и поникла.

— Ну да, логично, тебе больше других пахать надо. Но и про отдых не забывай. А то свалишься… Герой.

Настя звонко рассмеялась и всё напряжение как ветром сдуло. Не девушка, а само очарование.

***

В четверг выпало свободное от экзаменов окно. Но не для меня. Я же поперся сдавать экзамен по вождению. Оказывается, этот процесс для аристократов несколько проще, нежели для простолюдинов. Если заплатить (вполне официально), то можешь прийти в любое удобное время и сдать два теста. Первый по правилам дорожного движения, второй по вождению.

Что сказать… Сдал и получил права. Теперь можно и машину купить.

***

В пятницу вечером сосед удивил меня тем, что принёс почту.

— Эд! — крикнул он из коридора, — Тебе письмо!

— От кого?

Быстро выяснилось, что письмо пришло от бабушки.

— Так у тебя есть родственники? А ты молчал.

— Они во Франции живут… Бабушка ко мне приезжала, звала в гости.

— А ты чего? Поедешь?

— Не знаю пока. У меня и здесь дел много.

— А что там за родня?

— Да я сам толком не в курсе. Это по материнской линии. Наши семьи не особо общались. Там мутная история.

— Ох уж эти мутные истории. Ты ел уже?

— Нет пока. Тебя ждал.

— Отлично, — хлопнул в ладоши Матвей, — Жрать хочу так, что убить готов.

— Убей курицу из холодильника. А потом мучительно её зажарь.

— Жестокий ты.

Пока сосед занимался готовкой, я вскрыл письмо и вчитался в строки. Если пропустить вступление, то бабушка извещала, что приедет в первых числах июня и надеется меня застать. Просила обратным письмом подтвердить, что я буду на месте.

Хм… Ох, мадам. Походу пора делать печать для распараллеливания времени. Или лучше создать печать телепортации, чтобы экономить время на дороге? Тем более, кое-какие предпосылки к решению этой проблемы имелись. Не зря же я столько ходоков анализировал. Правда, там работы ещё на многие месяцы, но хотя бы стало понятно, что именно делать, в какую сторону двигаться, чтобы нащупать решение.

***

Несмотря на сессию, за неделю я провёл все необходимые расчеты и, придя в субботу в мастерскую, с помощью источника быстро создал индивидуальную защиту для княжеской семьи.

Отчасти повезло. Повезло в том, что переписывая больше десятка раз схему, я настолько проникся ею, что смог оптимизировать. Убрал лишнее, добавил эффективности, наметил дальнейшие пути улучшений. Улучшать буду после того, как на полигоне замерю всё, что нужно. Но индивидуальный заказ-то раньше надо сдать, чтобы Медведевых прикрыть. А как доработаю, попрошу ещё раз мне щиты дать и доработаю их.

Управился я где-то за два часа. Ещё через полчаса явилась София. В этот раз она была одета в платье.

Хороша… Но если меня кто спросит, то Катя интереснее будет. Как минимум тем, что с ней легче общаться. Рядом с этой же особой я постоянно напряжение чувствую.

— Сделал? — спросила она вместо приветствия.

— Забирай, — указал я на коробку. — Только скажи отцу, что проверить надо. Он поймет.

— Ага…

Девушка схватила коробку, исчезла и вернулась через пять минут.

— Я за тобой. — пояснила она, — Закину на полигон. Готов?

— Погоди минутку…

Я взял то, что может пригодиться. Материалы, подготовленные металлические печати, пару толстых блокнотов и карандаши.

— Я всё.

— Закрой глаза…

София перемещала несколько иначе, чем другие ходоки. Имею ввиду свой опыт, не такой уж и обширный. Если у князя и Ольги Владимировны телепортация была плавной, то у Софии… Как будто меня резко дернули. Накатила тошнота, но я смог удержать завтрак внутри.

Оказались мы… Не совсем так я себе полигон представлял. Скорее на гигантский склад похоже. Реально здоровый. Метров триста только в длину. Не совсем открытое пространство. Вдоль всей площади стояли опорные балки, но между ними полно расстояния, так что помехой не будут. Всё необходимое здесь тоже имелось.

Кто-то любезно поставил стенды, а на них развесил образцы оружия. Ещё кучу ящиков с патронами притащили. И книги, лежащие отдельной стопкой.

— Ты здесь останешься? — спросил я у Софии.

— Меня попросили ввести тебя в курс дела. Тут, как видишь, оружие, — показала она рукой на стенды, — И зачем тебе столько? Там патроны. Ну а здесь инструкции к оружию.

— Инструкции? — заинтересовался я.

Неужели здесь есть настолько сложное оружие, что нужна инструкция? Заглянув в книги, увидел там… Обычный каталог с описанием характеристик. А вот это они круто придумали. Значительно упростит мне жизнь.

Приметив знакомый автомат, снял его со стенда. Так, а патроны где…. Пришлось повозиться. Сам не разобрался, нашёл в каталогах описание, какие боеприпасы нужны, какая у них маркировка, а дальше в ящиках, которые были помечены, отыскал нужное.

Помещение грубо говоря делилось на две зоны. Первая, маленькая — то, где было всё сложено. Вторая — собственно, само стрельбище. С другой стороны виднелись мишени. Также здесь стояли манекены. Очень хорошо. Кто бы это не готовил, он продумал многие мелочи, про которые я не упомянул в разговоре с князем.

Подойдя к столам, проверил оружие, как учил Сергей, зарядил его, прицелился и… Нет, стрелять не стал. Отложил, надел любезно подготовленные наушники и глянул на Софию.

— Хочешь пострелять?

— Да! — выдала она.

Ещё и глаза загорелись. Хм… Неожиданная реакция. Я то думал она снова возмутится и свалит, а девушка… Да уж.

— Тогда держи, — протянул я ей оружие, — Только на меня не наводи. Технику безопасности знаешь?

— Да уж не пальцем деланная! — фыркнула она.

И вполне умело сняла предохранитель, вскинула оружие и выдала прицельную очередь. Неплохо…

Глава 20. Странный парень

— Странный ты парень, Соколов, — отложила София оружие в сторону и повернулась ко мне. — Аж целую княжну на тебя выделили. Делаешь что-то для отца моего. Откуда ты такой взялся?

— Как откуда, от отца с матерью.

— Очень смешно, — цокнула она.

А чего ты хочешь, княжна? Тебе сказали не пытаться выведать тайны, а ты упорно лезешь, куда не звали. Чем потенциально можешь создать кучу проблем, как своей семьей, так и мне.

Словно уловив что-то в моём настрое, княжна вздохнула, попрощалась и исчезла. Я тоже вздохнул, надеясь, что девушка не окажется мстительной.

Впрочем, плевать. Сейчас есть дела поважнее.

Уже достав материалы, я замер и выругался. А кто меня домой то вернет? Где я вообще нахожусь? Ох София… Могла бы и предупредить на этот счёт. Чертовка.

В разработке идеальной защиты от пуль, есть несколько точек приложения усилий, над которыми надо поработать. Если разложить весь процесс, то он делится на: того, в кого стреляют, то, чем стреляют, и то, с какой скоростью и силой летит снаряд, в данном случае пуля. А нет, ещё же картечь есть и там совсем другие расчёты нужны.

Тот, в кого стреляют не особо важный фактор, но и его надо учитывать, чтобы сделать подходящую защиту. Если это будет служивый человек, то… Кстати, а у них есть какая-то броня? Если да, то это сильно упрощает задачу, можно встроить прямо в неё. Если нет, то тут как в случае индивидуальной защиты, надо оптимизировать под конкретную форму.

Что имеет свои ограничения. Я могу печать перехвата пуль и в кольцо поместить. Но защищать эта штука будет недолго и не особо хорошо. Впрочем, это особо и не надо, если речь идёт о высших бесах. Тем, главное, чтобы первый выстрел отразило, а дальше успеют среагировать.

Если же делать идеальную защиту, то надо учесть сотни параметров, сделать отдельный накопитель для энергии, решить вопрос её восстановления… Короче много что сделать нужно.

Тот, в кого стреляют не ключевой, но важный фактор. Надо попросить стандартный набор амуниции тех, кого князь собирается вооружить защитой. Хм… Вооружить. Ну да, так и есть. Это хоть и защита, но применение у неё вполне военное. Если поставить два вооруженных отряда друг против друга, очевидно, что победят те, у кого будет моя защита. Я бы сказал, что просто жёстко задоминируют противника.

Что касается остальных пунктов… В случае скорости движения надо определить диапазоны, с какой скоростью может лететь пуля. Потом рассчитать формулы для перехвата и того, куда денется поглощенная энергия. Материалы снарядов тоже надо изучить. Даже если пули плюс минус одинаковые, малейшие отличия могут сыграть большую роль.

Как уже не раз говорил, алхимия это всегда про точность. Если знать точный состав, точную скорость и расстояние выстрела, то перехватить снаряд можно с минимальным затратами. А значит защита проработает дольше. Если ещё научиться конвертировать кинетическую энергию в энергию мира, чтобы возобновлять запасы, то и вовсе, можно создать что-то по-настоящему эффективное.

И если кто-то думает, что это легко, то он просто никогда не занимался алхимией.

Установив оборудование, поставив манекен, подумал и…. Поставил ещё четыре. На расстоянии десяти шагов, тридцати, пятидесяти, ста и ста пятидесяти.

В идеале делать замеры с шагом в метр, но ну его нафиг. Это даст не такой уж большой прирост кпд, а работы прибавится месяца на три. Будь у меня помощники, скинул бы на них, но что поделать, я единственный алхимик в мире.

На манекены я поставил базовые защитные амулеты. Базовые они в том плане, что послужат отправной точкой для расчётов.

Для начала выбрал один из пистолетов. Записал в блокноте его название, расчертил таблицу, подготовил всё для записей. После чего прицелился и выстрелил. Первая пуля угодила в грудь манекену. Точнее она бы туда попала, если бы не защита. А так пуля зависла и упала на пол. Сняв показания, записал их в блокнот.

Кстати, вот ещё один момент. Когда пуля зависает на пару секунд, это, во-первых, очень заметно. Во-вторых, не очень практично с точки зрения затрат, так что надо бы новую схему придумать. Но куда девать пули? Если они будут отскакивать или облетать, то могут попасть в своих же. Сократить время замирания? Можно попробовать, но нужна серьезная оптимизация. В эти две секунды ведь происходит перехват, торможение, трата энергии на всё это и сброс поглощенного импульса. Нда… Работать и работать мне ещё.

Расстреляв всю обойму в первый манекен, записал погрешности и сделал вывод, что надо возобновить тренировки по стрельбе, а то что-то безбожно мажу.

Следующий шаг — проанализировать состав патронов. Дальше — записать скорость полёта пули. Следом — повторить стрельбу для остальных манекенов, отследив, как пуля себя ведет на дистанции. Плохо себя ведет. На расстоянии ста метров ничего не вышло. Оружие не рассчитано на такую дистанцию, ну или я тупо мазал. Да и на полсотни шагов попал всего три раза из десяти.

Взглянув на оставшиеся образцы оружия, горестно вздохнул. Да… прилетело мне работы, так прилетело.

***

София вернулась где-то через четыре часа, когда на дворе был обед.

— Я не с пустыми руками, — выдала она, когда я посмотрел на неё. — Голодный?

Ещё как, но хренушки я покажу тебе хоть одну слабость.

— Не, я могу и сама съесть. — отреагировала она на мой равнодушный вид.

— Ты собралась здесь обедать? — оглядел я её взглядом, полным скепсиса.

— Конечно. Пока ты тут работал, отец, в великодушии своём, выдал мне более высокий доступ к делу. Так что я курсе, что ты здесь разрабатываешь защиту от огнестрельного оружия. Велено помочь.

— Мне не нужна помощь.

На самом деле нужна. Но и соглашаться прямо вот так на ничем не подтвержденное предложения не хочу. Да и… Оно мне надо выдавать свои секреты? Впрочем, этот вопрос решаем. Хм…

— Может и не нужна, — пожала она плечами, держа в руках пакеты, — Но теперь я могу остаться здесь.

Я прикинул варианты. Очень хочется послать эту самоуверенную девицу. Сказать, что отказываюсь работать и посмотреть, что она будет делать.

Но это скорее всего испортит наши отношения. Не то, чтобы они мне нужны, но это всё же дочь князя, не последний человек в социуме. Сможет ли она мне подгадить? Да, ещё как. Достаточно в кругу друзей высказать замечание в мою сторону и всё. Как минимум это усложнит мне жизнь и закроет многие возможности. Как максимум — начнется травля, а то и вовсе, кто-нибудь захочет разобраться со мной, чтобы порадовать княжну.

И что-то я не уверен, что князь меня здесь защитит. Во-первых, это его дочка. Во-вторых, он скорее всего даже не узнает. Нет, ну серьезно, разве князь будет следить, что там его дочь шепнула, общаясь с подругами? Нет, конечно.

Эх…

Все эти мысли пронеслись в моей голове, а потом я подумал. Да какого хрена?

— Как хочешь, — ответил я с безразличием, — Я всё равно на сегодня закончил.

— Правда? — расстроилась она. Или показала, что расстроилась. — Тогда ты тут что, без дела сидел? Как-то неудобно вышло, надо было договориться о времени…

Это сейчас что было? Проблески человечности? Не верю.

— Можешь закинуть меня обратно, откуда взяла.

— Могу… А еда? Я, между прочим, специально заказ для тебя делала! Разве не чувствуешь соблазн попробовать, что готовят во дворце?

Хороший заход…

— Я парень простой, могу и в обычной столовке поесть.

— Ладно, шутки в сторону, — подобралась она. Пакеты поставила на стол, повернулась в мою сторону, ещё и руки в бока уперла, — Я вижу, что ты работу не закончил. Просто не хочешь, чтобы я оставалась. Так? Так. Вот тебе урок. Высшие бесы читают всю твою мимику влёт.

— Учту, — ответил я с таким же безразличием.

Пусть говорит, что угодно. Пусть замечает любые мои реакции. От этого я к ней лучше относиться не буду.

Взглядами мы бодались минуты три. И чего она прицепилась ко мне?

Первой сдалась девушка. Ну как… С видом… кхм… княжны, открыла пакеты, достала контейнеры, выбрала один из них… Столовые приборы тоже внутри нашлись. А ещё небольшая скатерть и что-то похожее на сок в бутылках. Причем свежевыжатый, если судить по виду.

— Признаю, наше общение с тобой зашло куда-то не туда, — сказала она нормальным голосом.

Нормальным — это без высокомерия, выпендрежа, провокаций и прочего, что присутствовало в её голосе до этого.

Тут я задумался ещё раз. Очевидно, что у Софии либо много дури, либо какие-то свои цели на уме. Не факт, что адекватные. Может ей просто любопытно, а может она хочет поглубже влезть в дело, чтобы выслужиться перед отцом. Или вовсе, сам князь её послал, чтобы она выведала секреты.

Возможно это? Конечно. По крайней мере я бы на месте князя не исключал этот вариант. А что, дочь у него симпатичная, а я парень молодой, обязан среагировать. Тем более на княжну, то есть принцессу. Да многие в институте, я уверен, убить готовы за возможность плотно пообщаться с Софией. И это не преувеличение.

Получается, есть угроза, что я спалюсь перед князем. Правда, в чем палиться то? Как работаю? Так какая разница. По сути я и так уже давно спалился. Будь мои навыки повторимы, можно было бы опасаться. Но нет, они уникальны, а значит узнает что-то княжна или нет, большой роли не играет.

Или я ошибаюсь?

Был и другой момент. Отношения именно с княжной. Мне точно не нужен враг в её лице. На дружбу я не рассчитываю. Сомневаюсь, что она воспринимает меня иначе, нежели как ресурс. Но наладить нормальное общение можно попробовать.

Что же… Кажется, я знаю, как сыграть в эту игру, чтобы и волки были сыты, и овцы целы. Если София так хочет помочь, хорошо. Пусть будет так. Запрягу её. Но и показывать особо ничего не буду.

— Так ты есть будешь? Говорят, когда сильно думаешь, аппетит просыпается.

— Нагло врут. Думать лучше на пустой желудок, — машинально ответил я.

Но вперед всё же пошёл и выбрал себе контейнер.

— Здесь салат, здесь запеченные овощи, тут мясо, ну а это десерт.

Поменяв контейнер, выбрал овощи и мясо. Клетчатка и белок, идеально.

— Неплохо, — сказал я, попробовав первый кусочек.

— Шутишь? Не говори это нашему повару. Иначе отравит.

— Тогда конечно-же очень вкусно, — заявил я на полном серьезе.

— Так-то лучше, — кивнула она поощрительно. — Приятного аппетита, кстати.

— И тебе.

Ели молча. Если честно, то я успел проголодаться, пока здесь работал. Зато проверил все образцы оружия и записал первичные показания. Дальше надо было набросать новые печати и обкатать их, чтобы проверить эффективность.

— Так что, я могу остаться? — спросила она, когда закончили есть.

— Можешь. У тебя хорошая регенерация?

Я знал, что очень даже хорошая и пару очередей она легко переживёт, но зачем говорить это и дразнить девушку?

— Нормальная. А что? — свела она брови домиком.

— Надевай эту штуку, — выдал я ей медальон. — Задача простая. Ты убегаешь, я в тебя стреляю. Если попадаю, ты останавливаешься и ждёшь отмашки.

— Ты собрался стрелять… в меня? — не поверила она.

— А ты чего ждала? Вроде узнала, что я тут делаю. Так чего удивляться?

— Ну… Я думала, что помогу как-нибудь иначе.

— Как?

— Не знаю! — вспыхнула она, — Но не так же!

— Если ты боишься… Я пойму.

— Княжна ничего не боится, — вздернула она подбородок, — Но и одежду испортить не хочется. Да и кровью здесь всё залить.

— Ясно… Давай кое-что проясним.

Амулет она так и не взяла, поэтому я его надел себе на шею. Потом взял пистолет и передал девушке.

— Стреляй в меня.

— Ты серьезно?

— Да.

Больше вопросов она не задавала и выстрелила. Увидев, как пуля упала, не достигнув тела, разрядила обойму. Я отметил, что стрелять она умеет и не боится этого делать. Никаких сомнений или переживаний. Хладнокровная и обученная дамочка.

— Чудо какое-то.

— Меняемся, — снял я амулет с шеи и протянул девушке.

— Уточни, что я должна делать?

— Представь, что на тебя охотятся. Нападать ты не можешь, остаётся только бежать. Вот и беги. Только без перемещений. Хотя… Нет, давай с перемещениями.

В голову пришла мысль, что телепортация может внести помехи. Это не важно в случае обычных людей, а вот в случае ходоков…

— Как скажешь. — надела София амулет. — Начинаем?

— Да.

— А насколько хватит этой штуки?

— Как пойдет. Начали.

Пока говорили, я перезарядил пистолет, прицелился и… Не выстрелил, потому что София резко ушла в сторону. Да так ловко, что я лишь размытое движение увидел.

— Ты точно сможешь попасть в меня? — бросила она с насмешкой.

Вместо ответа я принялся стрелять на опережение. Попал три раза из десяти. Слишком она быстра. Да и переместилась два раза.

— Замри пока, — сказал я, отложил пистолет и внёс пометки в блокнот.

С точки зрения девушки кроме стрельбы ничего не произошло. Для меня же всё выглядело совсем иначе. Я получал отклики со всех измерительных печатей. Которые интерпретировал и делал пометки в блокноте. На родном языке из другого мира, так что пусть расшифровывают, сколько хотят.

— Продолжим.

Спустя час испытаний я сделал несколько важных наблюдений. Первое — София хорошо тренирована. Хотя тут надо сравнить с другими бесами её уровня. Возможно, дело не в тренированности, а в выдающихся способностях. То, что мне кажется грамотным движением, с точки зрения высшего беса может выглядеть, как неуклюжее ковыляние.

Второе — перемещения действительно сбивают настройку. Всего на несколько секунд, но и это важный нюанс. Если бы я его не выяснил, могли бы возникнуть проблемы. Ну и третье наблюдение было скорее серией выводов, которые я сделал, касательно защиты, как таковой. В динамике, на большой скорости, эффективность защиты падала и это тоже надо доработать.

— На сегодня всё. Закинешь меня в мастерскую?

— Удачно поработали хоть? Или я зря потела? Между прочим, ты можешь гордиться. Заставил сердце княжны биться чаще.

— Ты часто о себе в третьем лице говоришь? — оглядел я раскрасневшуюся девушку.

Да и волосы её растрепались. Что касается запаха пота… Его я не чувствовал. Совсем. Не в силу того, что с моим обонянием что-то не так. Тут в другом дело. От Софии вкусно пахло, что в начале нашего общения, что сейчас. Разве что ореховый привкус стал более выраженным. Что же это у неё за парфюм такой интересный?

— Какой же ты зануда, — фыркнула она, — Все вещи взял?

— Перемещай.

Миг темноты и я оказываюсь в мастерской. Сколько наблюдаю за ходоками и никак не могу перестать удивляться, с какой легкостью они рассекают пространство.

— Придешь завтра… Скажем, часа в два?

— Ещё тесты?

— Да. Доработаю эту штуку, — указал я на амулет, — Завтра проверим, как работать будем.

— Договорились.

Попрощавшись, София исчезла.

***

Пока добирался до дома, анализировал увиденное. Мне не давало покоя, что действуя не в полную силу, София уворачивалась минимум в половине случаев.

Девушка вообще это как игру воспринимала. Смеялась, когда особо удачно уходила от пуль, насмехалась, когда я мазал, и раззадоривалась, когда её удавалось подловить. Так-то я знал, что высшие бесы могут быть очень быстрыми. Но теплилась надежда, что, во-первых, я в силе тоже возрос, а, во-вторых, потренировавшись смогу адаптироваться к их скорости и подловить.

В принципе, так и получилось, но, повторюсь, в половине случаев девушка уворачивалась. И это девушка! Молодая! Вовсе не матёрый пёс войны.

Сомневаюсь, что в её жизни было много ситуаций, когда она дралась насмерть. Может и вовсе не было. А значит, в этом мире есть гораздо более опытные существа, по которым я и вовсе не смогу попасть.

Дело то не только в стрельбе. На алхимию тоже нужно время. Создать печать, активировать, трансформировать реальность… Если честно, то это занимает времени больше, чем обычный выстрел. Поэтому я и впал в уныние. Против по-настоящему серьезных противников я по прежнему слаб. Даже если вооружусь максимально, прихватив как оружие, так и заготовки.

Ещё и Ольга Владимировна, которая просила придумать что-то, что поможет убить более сильного противника. Хах! Будто это так легко придумать.

То ли задача не имела простого решения, то ли у меня голова слишком забита учёбой и расчётами, но ничего придумать я не смог. Поэтому отложил думы на время. Сначала надо с другими делами разобраться, а там может и родится что-то в чертогах разума.

***

Сессия подходила к концу, оставалось несколько экзаменов и эта неделя станет последней. После чего — свобода! Ну, почти…

Потрудился я за этот год очень хорошо, поэтому нет-нет, но подумывал себя как-то порадовать. И всё больше думал о том, чтобы купить машину. С чем связан ряд сложностей… Основная сложность — легализовать покупку. Вторая сложность, вытекающая из первой — статусность машины. Если купить что-то очень дорогое, это означает заявить всем, что денег у меня много. Возникает закономерный вопрос, откуда у единственного наследника разграбленного рода деньги на тачку? Я ведь и так сильно потратился за этот год. После того, как от князя пошёл внушительный приток денег, почти перестал экономить. Но люди ведь не дураки. Если кто-то мною заинтересуется, то спросит себя, откуда деньги? На что мне нечего ответить вразумительного.

Это было основным доводом, чтобы вообще не брать машину. Нет машины, нет проблем, как говорится.

Правда, были и другие нюансы, которые могли урегулировать этот момент. Машину можно взять недорогую. Тогда не так палевно. Жаль, что совсем уж дешёвую взять нельзя. Потому что не хочется — это раз. Потому что это жирный минус к репутации, если меня кто-то увидит из аристократов — это два. Поэтому машина должна быть умеренно дорогой. Как бы заявлять: Соколов пусть и беден по меркам аристократов, но деньжата у него какие-то водятся, суетится парень, на месте не стоит.

Третий момент — машину я хочу брать сейчас, в конце учебного года и, есть надежда, что до сентября никто об этом не узнает. Зато я смогу свободно перемещаться, съездить нормально к Гвоздевым, да и просто себя порадую. Заслужил, как никак.

Жаль, что в машинах я не разбираюсь от слова совсем. Задачу-то сформировал, а подобрать решение к ней — не хватает компетенции.

Очевидный шаг — спросить у кого-то. Но у кого? У Матвея нельзя. У него нет машины, а значит он может не разбираться в вопросе. И он аристократ, первый, кто задастся вопросом, откуда деньги. Объяснение на самом деле у меня уже имелось — ювелирка. Но плотно я ею займусь летом, а когда будут деньги… Надеюсь к сентябрю что-то из моей коллекции продастся. Тогда можно будет объяснить, откуда приток финансов. Пока так оправдать нельзя, потому что… Дарья Соболева. Пусть Матвей с ней больше и не в отношениях, но… Слишком легко вывести меня на чистую воду, чтобы так легко подставляться. В крайнем случае могу сказать, что купил на наследство, в счёт будущих доходов. Не самый разумный поступок, но я ведь юнец, который может себе позволить импульсивные поступки, разве не так?

Обдумав всё несколько раз, я направился к Басу. Бастарду, то есть. Ну или Смирнову, с которым учился в государственном институте. Поймал я его после экзамена, который вместе сдавали. Мог и до подойти, но не хотел перед важным делом парню голову забивать.

— Сергей, вопрос есть, — подошёл я к нему, — Отойдем?

— Когда так спрашивают, обычно пахнет жаренным, — глянул он на меня, — Всё в порядке?

— А? Да, конечно. Ничего такого, — улыбнулся я.

Неужели так грозно выгляжу? Или скорее угрюмо и недружелюбно.

— Что хотел? — спросил он, когда мы отошли от группы студентов, которые тоже к этому времени сдали и обсуждали итоги.

— Ты же водишь?

На самом деле я точно знал, что да, водит. Один из немногих, кто на своей машине приезжает в государственный институт. Поэтому выбор и пал на него. А ещё потому, что за ним не было замечено болтливости. Скорее наоборот, осторожен в высказываниях.

— Ага. А что?

— Да тоже хочу себе авто купить, но не разбираюсь в вопросе. Ты сможешь подсказать?

— Не то, чтобы я специалист, но направить смогу… Наверное. Тебе машина для чего?

— Для езды.

— Серьезно? — хмыкнул он, — Имею ввиду где ездить собираешься? Если по городу от дома до института, то это одно. Если по бездорожью, то это другое.

— А, ты про это… Бездорожье тоже будет. Нужна хорошая проходимость. Вместительный багажник… — прикинул я, что наберу много подарков для Гвоздевых, — Ну и чтобы это было что-то приличное, но при этом не разорило меня.

— Какой бюджет? — покивал он, задумавшись.

— Не знаю. А сколько машины вообще стоят?

— Можно и за пятьдесят тысяч купить, — обрадовал и удивил он меня, — Но это будет такой хлам, что проедет двадцать метров и развалится. Что-то приличное начинается от миллиона. Но это для простолюдина приличное. Для аристократа… От пары миллионов и почти до бесконечности. Ты уже выбрал марку? Тебе что больше нравится?

— Пока не определился.

— Знаешь, ты странный парень, — улыбнулся он, — Хочешь машину и при этом нисколько в них не разбираешься. Давай так, как насчет вместе съездить в салон? Довезу тебя, заодно обсудим.

— Когда сможешь?

— Да можно и сейчас. Экзамен то сдал, а время есть, — глянул он на часы, — Ты готов?

— Погнали. Только не говори никому, что я машину беру, хорошо? Не хочу лишнего внимания.

— Не вопрос. Я парень не болтливый, — подмигнул он мне.

Глава 21. Конец сессии

Машину я в итоге выбрал. Даже оплатил и сделал заказ.

С Сергеем заехали в пару салонов, по пути он рассказал мне много чего нового. Какие есть марки, чем они славятся, под какие задачи используются, как дороги в обслуживании. Вот так живешь и не подозреваешь, что где-то рядом есть целый отдельный мир автопрома.

Выбор я остановил на полуэлитной машине. Ещё не элитная, но уже и не самая простая. Уложился в два миллиона. Тратить такую сумму для меня было внове. Но в планах уже есть, как потратить гораздо больше. Как никак, у меня вообще-то своя земля имеется, которая сейчас простаивает. Надо там разобрать завалы сожжённого дома, отстроить новое имение, ну и оборудовать свою личную мастерскую. Вот где я развернусь по-настоящему. В мастерской от князя реализовано в лучшем случае половина задумок. Эдакий компактный вариант для работы на чужой территории.

В салоне также узнал кое-какие особенности из жизни аристократов. Сергей к этому моменту уехал. Я остался один, чтобы подписать договор и заключить сделку. Это грозило затянуться на неизвестно сколько, поэтому я отпустил парня. Он противиться не стал, у него походу какие-то дела на вечер имелись.

Так вот… Оказывается, покупка аристократом и покупка простолюдином — это две разные истории. За отдельную доплату можно заказать оформление всех документов, постановку на учёт, покупку номерных знаков и даже чтобы машину доставили к дому. Обошлось мне это не дешево… По мерках тех сумм, которыми я оперировал в начале учебного года, но не так уж много, на фоне общей суммы.

Подписав договор, я из автосалона отправился в банк. Не ради оплаты, хватило чека. Я хотел проверить состояние счёта, что можно сделать только в банке. Там меня ждал сюрприз. С князем мы не обговаривали, сколько он заплатит за защиту от огнестрела. Да и когда заплатит тоже я был не в курсе. Но походу Анастас Медведев из тех, кто предпочитает платить сразу. На счете я обнаружил ни много, ни мало, плюс десять миллионов. Это за разработку индивидуальной защиты, наверное.

Надо бы перестать бояться обсуждать финансовые вопросы. С другой стороны, если мне исправно платят, то зачем усложнять? Разве только за тем, чтобы так и дальше продолжалось.

В приподнятом настроении я отправился домой. Осталось подготовиться к финальным экзаменам, в среду получить своё авто, закрыть сессию и… Ну да, взяться за другие дела, чтобы выиграть себе право на полноценный отдых.

***

Следующее утро началось вовсе не с экзаменов. Я позвонил Гвоздеву и, о чудо, смог застать его на работе. Созванивались мы не часто, но я старался звонить хотя бы пару раз в месяц.

— Привет, привет, — услышал я знакомый в трубке голос. Чтобы связаться с ним, надо было сначала дозвониться до завода, места его работы, а потом уговорить женщину, отвечающую за телефон, позвать Сергея по нерабочему вопросу. — Сдал сессию?

— Привет. Нет пока, но финал близок. Вы там как? Как Ольга? Как Кир?

— Да в порядке они. Кир вырос, — с гордостью ответил Сергей, — Когда тебя ждать? Мы уже соскучиться успели.

Черт возьми, как же это приятно слышать.

— Мне, к сожалению, задержаться придется. Так что недели через две плюс минус ждите. Приеду с подарками.

— Только не как в прошлый раз! Не надо много везти!

— Ну, я постараюсь, но ничего не обещаю, — засмеялся я.

На заднем фоне раздался чей-то окрик. Кто-то звал Сергея.

— Парень, меня тут вызывают… Эти бездари сами справиться не могут. Позвони, как с датой определишься, я тебя встречу.

— Договорились.

Говорить, что купил машину, я пока не собирался. Звоню-то из дома, а Матвей ещё здесь, на учёбу собирается.

Положив трубку, задумался. Ещё один вопрос решен. Почти… Надо будет встретиться с бабушкой, которая скоро приедет. Договориться с Медведевыми, что уеду к Гвоздевым… Ах да, ещё же приглашение на море. Надо и туда вырваться постараться. Не забыть про ювелиров, личную практику, раскрытие потенциала,тренировки по алхимии… Но часть тренировок я собираюсь реализовать как раз у Гвоздевых. Когда под боком будет одаренная Ольга. Звучит несколько цинично, но это далеко не главная причина, почему я еду к ним. Скорее вынужденная мера использовать те возможности, которые имеются, чтобы… Не то, чтобы выжить, скорее нормально устроиться в обществе. Что даст возможность и о Гвоздевых позаботиться. Жаль, что не успел узнать, как у них там дела с Барсуковым. По телефону о таком вообще лучше говорить не стоит. Если на заводе узнают, то проблемы не заставят себя ждать. Поэтому я и не в курсе, что у них там. Успокаиваю себя тем, что раз Сергей ничего не говорит, то всё нормально.

— Ты когда этим своим Гвоздевым звонишь, — зашёл в зал, где стоял телефон, сосед, — Прямо светишься. Или хмуришься, как сейчас. Случилось чего?

— Да не. — отмахнулся я, — Вроде всё нормально.

— Точно?

— Скажем так, есть вероятность проблем, из-за которых я опасаюсь, но вроде, тьфу-тьфу, всё хорошо у них.

— Если помощь будет нужна, ты обращайся.

— Спасибо.

При всём моём уважение к Матвею, я не считал его… бойцом. Поэтому при любых раскладах не стал бы впутывать в конфликт, где может дойти до драки. Нет, если брать обычную потасовку, то он справится. Но разборки с аристократами… У него и так положение не самое высокое, как и личные способности… Зачем ещё и жизнь усложнять, впутывая в собственные дела? Сам как-нибудь разберусь.

***

Анастас посмотрел на часы. Одни переговоры закончились, сейчас должен был подойти Родион и, князь надеялся, в этот раз он добился нужного.

Стоило мужчине войти в кабинет, как Анастас почувствовал предвкушение. Последние недели они изучали противника, который им столь нагло диктовал условия и составляли план, как с ним разобраться.

— Доклад готов, — сухо сказал Родион вместо приветствия и положил перед князем папку на стол.

Спустя пару минут, когда Анастас изучил материалы, он перевёл взгляд на слугу.

— Давай своими словами. С кем мы столкнулись?

— Во-первых, мы так точно и не узнали, кто это такие. Если копать глубже, нас точно раскроют, а это может спровоцировать их на новую агрессию. Поэтому то, что удалось выяснить — это максимум в рамках поставленной задачи.

— Ты не оправдывайся, а докладывай.

— Во-вторых, — продолжил Родион, как ни в чем не бывало, — По косвенным признакам это частная организация, а не правительство какой-либо из стран.

— Частная организация, которая диктует условия правителям? — недоверчиво усмехнулся князь.

— Почему нет? — пожал Родион плечами, — Понятно, что в ней состоят могущественные рода. Возможно и царская кровь там присутствует. Да даже не возможно, а скорее всего так и есть. Но действуют они не официальными методами, да и…

— Договаривай.

— Если говорить прямо, то у меня нет доказательств. Лишь чутьё, которое говорит, что мы столкнулись с чем-то необычным.

Князь хмыкнул, недоуменно посмотрев на слугу. Родион и чутьё? Нет, Анастас не сомневался в интуиции подчиненного, но тот всегда предпочитал оперировать голыми фактами, а не столь эфемерными вещами.

Ещё раз пробежавшись по докладу, в котором перечислялось всё то, что удалось накопать, князь пришёл к одному простому выводу. Они столкнулись черт знает с кем. Выяснить много не удалось. Несколько объектов, которые принадлежали этой «организации». На чьё имя эти объекты записаны. По каким местам перемещался ходок, который заходил в гости к князю и стрелял по Ольге. Камеры в институте отчетливо показали, что это одно и то же лицо. Причем засветился враг специально, дав понять, кто именно стоит за нападением. И засветился не в момент выстрела, а на одной из внешних камер института, поэтому его и не отследили сразу. Сам же выстрел был сделан через открывшийся проход, который проигнорировал защиту института. Что отдельная головная боль. Многие уже выразили недоверие безопасности в институте.

Из чего Родион сделал такой вывод, тоже понятно. Кто бы это ни был, он продвигал интересы в разных странах. Удалось отследить точки выхода чуть ли не по всей Европе, да и в странах третьего мира тоже. Некоторые места походили на частную собственность этой организации, а другие явно принадлежали не им, а тем, с кем они вели дела.

— Знакомый почерк, не находишь? — спросил князь.

— Есть знакомые нотки, — согласился Родион, — Англосаксы всегда любили… — покрутил он рукой, — Править из тени. — закончил князь, — Особенно после того, как им надавали по щам.

Чтобы понять подоплеку разговора, надо было разбираться в истории. Англосаксы долго правили половиной мира, пока их не скинули с пьедестала. Что сопровождалось большой войной. После чего английские лорды не угомонились, но стали действовать тоньше.

— Если против нас играют лорды… — тихо сказал Родион, — Это сильно усложняет ситуацию.

— Мы их раньше били, — угрюмо ответил князь, — В этот раз тоже придется. Содеянное я прощать не собираюсь.

— Как скажите, — поклонился мужчина, — План по наказанию я подготовил. Придется задействовать блокираторы.

— Само собой. Придумал, как спровоцировать нашего ходока?

— Это не обязательно. Есть точка, где он чаще всего бывает. Предлагаю напасть внезапно.

— Хорошо. Отряд подготовил?

— С этим сложнее. Учитывая, насколько серьезный противник играет против нас, надо брать сильнейших.

— Я сам пойду.

— Но…

— Не спорь, — поднял руку князь, — Людей я тогда сам подберу. На тебе обеспечение контроля территории, чтобы к нам другие гости не нагрянули.

— Сделаю.

— Если это всё, то можешь идти.

Родион почти развернулся, но замер и повернулся обратно.

— Есть ещё один вопрос. Он не касается темы, но достаточно важный. Недавно на соседа Соколова напали.

— Дай угадаю, Соколов там тоже отметился? — откинулся на спинку кресла Анастас.

— Да. Он подошёл, когда соседа уже вырубили и в фургон запихивали. В итоге наш парень вырубил и вытащил водителя из машины, отобрал у него пистолет и открыл стрельбу. Как итог — трое в больнице, только один цел остался.

— И я узнаю об этом только сейчас, — покачал недовольно головой князь.

— Это только начало истории. Я выяснил, кто послал этих людей. Один из криминальных авторитетов. Я к нему пару отрядов заслал, а то слишком много позволять себе стал. Выяснил, что эти люди занимались распространением наркотиков.

— Вот как. Ты их наказал?

— Разумеется. Но также я выяснил, что они не сами по себе. Над ними кто-то из аристократов стоит. На допросе никто имён не назвал. Я склоняюсь к тому, что они их и не знают. Поставщики действовали через посредников. Единственное, что важного удалось узнать — замешаны ходоки. Они перемещают груз через границу.

— Ходоки, которые поставляют наркотики. Куда катится мир. — зло процедил Медведев.

— Всю сеть мы вычислили, но настоящие виновники на свободе и наверняка недовольны тем, что я сделал. Могут быть проблемы.

— Пусть высунутся. Разберемся и с ними. Если узнаешь что-то по этому делу…

— Сразу доложу.

— Именно. И присматривай за Соколовым. У него потрясающий талант влипать в неприятности. Хоть бери и закрывай его где-нибудь подальше.

— Мой человек всегда за ним следит. Пока внимания к нему замечено не было.

— Надеюсь, вы никого не проглядели. Иди.

Родион поклонился и вышел.

***

Во вторник, после очередного экзамена, меня пригласили на разговор к Ольге Владимировне. Неожиданно. Я опасался, что она продолжит прошлый наш разговор, но нет.

— Садись, Эдгард. Пока ту тему закрыли, — сказала она, легко считав немой вопрос, — Я хотела другое спросить. Какие планы на лето?

— Если честно, то грандиозные.

— Прям грандиозные? — улыбнулась она.

Как обычно улыбнулась. То есть как красивая женщина. А не медведица, которая совсем недавно просила создать оружие для убийства слишком сильных врагов.

— Более чем. Как раз хотел обсудить часть планов, если вы не против.

— Спрашивай, — кивнула она поощрительно.

— Ко мне бабушка приезжает на днях — это раз. Наверняка будет уговаривать поехать во Францию. В гости, — уточнил я.

— А ты хочешь поехать?

— Если честно, то не знаю. Но прояснить, как вы к этому относитесь, думаю, не будет лишним.

— Сам как думаешь?

— Думаю, заграница это не очень разумно.

— На первый взгляд да. Но это всё же родня… Надо подумать. Что ты ещё хотел спросить?

— Меня пригласили съездить на море. Пока деталей не знаю, но…

— Можно ли тебе вообще куда-то уезжать? Третий вопрос, случаем, не с Гвоздевыми связан?

— С ними.

— Чисто ради интереса… Если мы скажем тебе сидеть в столице, как отреагируешь?

— Буду надеяться, что для этого найдутся веские причины.

— Разве слово князя не веская причина?

Я замолчал, не зная, что ответить. Если попробуют запереть, мне это однозначно не понравится и наши отношения испортятся. Куда это заведет — да кто же его знает. Но сытой жизнью они точно меня приковать не смогут.

— Можешь не отвечать, — хмыкнула Ольга Владимировна, — К Гвоздевым езжай, не вижу тут проблем. Надеюсь, по твоим проектам задержек не будет?

— Я не сразу поеду, сначала поработаю. Ещё с ювелирами надо разобраться. У меня с ними проект намечается.

— Ну, это уже твои дела. Что там насчет моря? Кто пригласил то?

— Однокурсница.

— О, юность, — заулыбалась Ольга, — Красивая?

— У меня все однокурсницы красивые, — ответил я… осторожно.

— Не сомневаюсь. Как звать-то её?

— Анастасия Софо.

— Ага… Надо подумать. Через ходоков добираться будете?

— Если честно, то не знаю.

— Если своим ходом, то только в рамках страны. У тебя ведь и загранника нету?

— Нету.

Что за заграник ещё, блин?

— В любом случае идея сомнительная. Тут ты сам должен понимать, что есть допустимые вольности, а есть риски.

— Понимаю. Я узнаю детали.

— Узнай. А там может придумаем что-нибудь. Ещё какие-то вопросы есть?

— Нет.

— Тогда иди, грызи гранит науки. Я тебе, кстати, хотела предложить официальную подработку, чтобы ты практику закрыл, но если с ювелирами работать будешь, то в этом нет смысла.

— Да уж… Я надеюсь на более щадящий график летом, чем сейчас.

— Ладно уж, иди… Лентяй, — рассмеялась она.

По доброму так. Вышел я с двояким чувством. Ощущение, будто дело не только в подработке. Кажется, Ольга ещё хотела узнать, какие у меня планы и к чему им готовиться. Достаточно ли под контролем их ручной алхимик. Ну да ладно, их интерес понятен. В какой-то мере он мне даже на руку. Как и разумные ограничения.

***

В среду случились две, пожалуй, что радостные новости.

После предпоследнего экзамена ко мне подошла Настя Софо.

— Ты подумал насчет моря? — спросила она.

Отмечу, что на финишной прямой, когда остался один экзамен, причем не самый сложный, студенты… Они больше думали о том, чем займутся летом, нежели об учёбе. Что можно было выучить — выучено. Так что общее напряжение последних дней исчерпало себя и одной ногой большая часть студентов находилась уже на каникулах.

— Мой ответ не изменился. Зависит от того, куда и когда.

— О, а вот тут я тебя удивлю! — прошептала она, наклонившись.

Вылитый заговорщик.

— Представляешь, Екатерина Майер пригласила к себе. У неё дом в районе Черного моря.

Я не сразу догнал, про какую Майер идёт речь. Да это же Катя. Которая шахматы мне подарила.

Неужели это приглашение поступило после разговора с Ольгой Владимировной? Да ну… Почему-то не верится мне, что это из-за меня. Или я одна из причин? Решили провернуть какие-то свои дела, ещё и за мной присмотреть? Очевидно, что рядом с Катей я буду под плотным контролем. Не в смысле, что сама девушка будет за мной следить. Там ведь наверняка куча охраны будет.

Умно, ничего не скажешь.

— Так, погоди. Ты ведь про племянницу… князя? — также шёпотом спросил я.

Как должен был спросить парень моего социального положения.

— Которую ты хорошо знаешь, — подмигнула Настя.

— Не так уж хорошо. С чего ты взяла, что меня… эм… вообще туда пригласят?

— А почему нет? Ты ведь у нас герой, — ткнула она меня кулачком в грудь.

Если честно, то я запутался. В силу наших тайных отношений с Медведевыми… Как звучит-то… В общем, в силу того, что я для них ценных кадр, делающий уникальные штуки… Да и в силу того, что мы с Ольгой Владимировной плотно общались, она меня обучала и взяла, можно сказать, под своё крыло… Из-за этого я воспринимал их семью несколько иначе, чем должен был, не будь всех этих скрытых отношений.

С точки зрения постороннего человека, Эдгард Соколов — это мелкий аристократ, который находится внизу социальной лестницы. Ниже только простолюдины. Он в принципе не может даже рассчитывать на то, чтобы поехать на море, в дом семьи Медведевых.

А вот тот, кто с ними работает, наверное может. Поэтому я и запутался, не зная, какая реакция будет уместной.

— Эд, да расслабься ты. Скажу по секрету, тебя тоже пригласили.

На секунду мелькнула мысль, что Настя так хочет приколоться надо мной. Но бред же? Не вижу никаких предпосылок для таких подстав. Так что хватит мудрить.

— А когда? — уточнил я.

— Думаю, в середине июня. Через две-три недели.

— Хм… Я в это время как раз обещал к близким заехать.

— То есть не сможешь? — расстроилась Настя.

Реально расстроилась или это игра?

— Пока не знаю. Попробую всё согласовать.

— Хорошо. Думаю, Катя тебя сама пригласит ещё и подробности расскажет. Всё, я побежала.

Девушка улыбнулась напоследок, помахала ручкой и отправилась к подругам.

***

Вторая новость была связана с тем, что вечером мне пригнали машину. Привезли также и все документы. Проверив, я подписал бумаги и получил ключи, став обладателем своего авто.

Теперь надо найти гараж и превратить свою машинку в чудо алхимической мысли.

***

Как и сказала Настя, Катя сама ко мне подошла. Что логично, учитывая, что приглашение именно от неё исходит.

— А это… Нормально, что я буду? — спросил я прямо то, что меня беспокоило.

— Почему нет? — улыбнулась она. — Заодно и в шахматы сыграем. Ты, кстати, разобрался в правилах?

— Общий принцип усвоил. Когда, говоришь, отправляемся?

— Десятого июня. Недельку отдохнём, а потом вернемся. Кстати, билеты покупать не надо, я тебя подброшу.

— Перемещение?

— Ага. Ты не испугаешься? А то некоторые боятся ходоков.

— Думаю, справлюсь.

Как никак опыт имеется.

В общем, с девушкой мы договорились. Если десятого на море, то где-то семнадцатого я освобожусь и сразу двину к Гвоздевым. Надо будет подналечь на дела. Хорошо, что сессия заканчивается.

***

В четверг я сдал последний экзамен. Общие результаты обещали быть в понедельник. Тогда же будет последний учебный день. Но, если честно, уже никто и не учился. На выходные опять запланировали вечеринки в обоих институтах, но я отказался. Приходится чем-то жертвовать и пусть это лучше будут клубы.

Что интересно, студенты государственного тоже в клуб собрались. Понятное дело, что на порядок проще, чем аристократы, но всё равно забавно.

В субботу утром я отправился в мастерскую. На своей машине. Что было отдельным поводом, как для гордости, так и для радости. Водил я пока не особо уверенно, поэтому ехал медленно и не спешил.

Мне оставалась где-то половина пути, когда я остановился на перекрестке, пока горел красный.

А потом рядом затрещало пространство и справа от меня появился ходок.

— Привет, — сказал он со злой усмешкой, схватил меня за руку и…

Я провалился в темноту.

Глава 22. Тихое утро в лесу

Родион чувствовал, как уходит время. Пять минут назад ему поступило донесение, что Соколова похитили. Приставленный за ним человек следовал за парнем. Наблюдаемый купил себе машину и, по всей видимости, собирался на ней добраться до мастерской. Неизвестный ходок похитил его прямо на дороге, переместившись внутрь автомобиля.

Пока сообщение дошло, пока Родион передал информацию, время неумолимо уходило и оставалось всё меньше шансов найти Эдгарда.

***

Перемещения бывают разные. Говорю как человек, которого не раз перемещали без согласия, против воли.

Кто бы меня не похитил, намерения свои он обозначил сразу же. Вывалился я на крыше двухэтажного здания. Откуда и полетел вниз, прямо на твердую землю. Хорошо, что не асфальт, а то так и убиться можно.

Само по себе резкое перемещение дезориентировало, а потом… Краткий миг падения и из меня вышибло весь дух. Ходок на этом не остановился. Он очутился рядом, снова меня схватил и на этот раз мы оказались в лесу.

— Свяжите его! — крикнул чей-то властный, полный возбуждения голос.

Слабо осознавая, что происходит, я чувствовал, как встают на место кости, как восстанавливается тело. Попытался было отмахнуться, но на меня обрушились удары. Били ногами, особо не церемонясь.

На какое-то время я потерял сознание, а когда очнулся, то… Увидел, что передо мной сидит кто-то, в черной маске, и держит в руках шприц.

— Ну привет, Эдгард. Как жизнь? — спросил он, — Очухался?

В голове по прежнему звенело. Судя по ощущениям, отключился я ненадолго. Внутри что-то щёлкнуло и взгляд прояснился. Я моментально осознал, что нахожусь в нешуточной опасности. Мигом проснулось улучшенное зрение, все чувства обострились.

Голос говорившего был знакомым. Не смотря на маску, я его узнал. Сапфир Атаманов собственной персоной. Тот, кто задирал простолюдинов, тот, с кем я подрался и тот, кого исключили до конца года из института.

— Эй, ты здесь? — пощёлкал он пальцами свободной руки, — Знаешь, что это за дрянь? — указал он на шприц, — Забористая штука, я тебе скажу. Мы её для пыток используем. Даёт ощущение легкого кайфа, вызывает галлюцинации, а ещё обостряет все чувства.

Я задергался, когда шприц приблизился ко мне. Атаманов остановился и, хоть лица было и не видно, я почувствовал, как он довольно скалится.

Паника и страх не мешали анализировать ситуацию. Всего здесь пятеро врагов. Либо его люди, либо другие аристократы. У Сапфира индекс опасности тридцать семь. У меня сейчас за двадцатку перевалил. То есть он сильнее меня. Учитывая, что я связан, избит, а их пятеро — дела мои, откровенно говоря, паршивы.

— Чего тебе надо? — выдавил я из себя слова.

Главное, выиграть время.

— Это хороший вопрос. Видишь ли, ты, Соколов, хоть и носишь такую фамилию — ничтожество. Надо было сидеть в той дыре, где ты скрывался. Но не переживай. Я здесь не ради банальной мести, хотя, если быть честным, мне это всё доставляет большое удовольствие, — он стянул с себя маску и я увидел его грубое, уродливое, искаженное ненавистью лицо, — У меня к тебе есть вопросы, Эдгард. И ты мне на них ответишь.

— Что за вопросы?

— Парни, смотрите, какой он сговорчивый, — рассмеялся Атаманов, обращаясь к подельникам.

Пока он смеялся, я подёргал руками и ощутил, что их сковывают наручники. Которые привязаны цепью к дереву. Металл… это хорошо.

— Что, пересрался, Соколов? Не такой смелый, как на территории института?

— Ты руки мне развяжи и посмотрим, какой я смелый.

Усмешка сползла с лица Атаманова.

— Ты, наверное, — прошипел он, — Наивно думаешь, что выберешься отсюда? Парни, разожгите костер. Мы уже оценили твою регенерацию. Слабенький бес. Ничтожество. Но и это сегодня сыграет против тебя. Знаешь, что причиняет наибольшую боль? — наклонился он ко мне, заглядывая в глаза, — Огонь. Он обжигает, травмирует кожу, создаёт шрамы, которые неохотно восстанавливаются даже у сильных бесов, которым ты ни чета. Знаешь, что раньше неугодных аристократов медленно жгли на кострах? В качестве наказания или казни. Тут уж не знаешь, что и хуже, — снова усмехнулся он.

— Дерьмовый из тебя злодей, — ответил я, смотря, как остальные поливают заранее подготовленные бревна бензином и поджигают их, — Болтаешь слишком много. Огнем меня пугаешь? Да я, блядь, обожаю огонь!

— Ты спятил? — отодвинулся от меня Сапфир.

А потом врезал ногой по лицу. И ещё врезал. Уже по ребрам.

— Походу, по хорошему ты не понимаешь…

Мне сделали укол. Вбили иглу в ногу и быстро ввели жидкость.

— Этой штуке надо подействовать. Учитывая твою регенерацию, у тебя есть пара минут. А потом начнется веселье.

— Какое? Ты заткнешься? — сплюнул я кровь.

Кровь это тоже хорошо. Ещё лучше, чем металл и огонь.

— Хватит с ним церемониться, — сказал кто-то из четверки.

— Заткнись! — огрызнулся Атаманов.

— Слушайте… — приподнялся я.

Что не так-то легко сделать.

— А кто вас, мальчишек, в темный лес отпустил? Неужели ваши отцы приказали избавиться от меня?

— Нет-нет-нет, — снова придвинулся ко мне Сапфир, — Ты, без рода, не знаешь, как делаются дела. Мы сами пришли разобраться с таким ничтожеством, как ты.

— Повторяешься.

— Заткнись!

Ещё один удар прилетел мне в голову. Да такой силы, что я поплыл. Это тоже хорошо… Всё хорошо… Алхимики это такие твари, которые всё себе на пользу обращают.

Внезапно меня словно в туман окунули. Я разом ощутил боль во всём теле, тяжесть одежды, сырость земли под задницей, тепло бегущей крови. Моей крови.

Что мне вкололи?

— Ты меня утомил Соколов. — раздосадовано покачал головой Сапфир, — Отвечай на вопрос. Что тебя связывает с князем?

— С кем? — вырвалось из меня, — Ну ты и придурок! Сам же назвал меня ничтожеством. Что меня может связывать с князем?

Я попробовал расхохотаться, но получил оплеуху.

— Что-то тебя точно связывает, — уверенно заявил парень, — Отвечай. Дайте мне палку, — протянул он руку.

В которую вложили… ну да, горящую палку и вложили.

— Эй, — крикнул я, — Может не надо?

— Боишься? — довольно сказал он, — Я жду ответа.

— Хорошо, только убери огонь! Я всё скажу! Что ты хотел узнать?

— Правду!

— Да легко… Правда в том, что вы все — дегенераты.

— За эту дерзость, — от слов Атаманова резко повеяло холодом, — Я выжгу тебе глаз. Выбирай, левый или правый?

— Ты слишком тупой, чтобы это сделать.

— Ты сам виноват в том, что с тобой случится.

Сапфир схватил меня левой рукой за волосы и зафиксировал голову. Второй рукой он стал медленно подносить горящую палку к глазу. Было жутковато… Немного.

Закончив трансформацию металла, я создал из него лезвие. Пока Атаманов не видел, я ударил его в шею. Полоска металла вошла глубоко, выйдя с другой стороны. Два движения совпали. Парень дернулся от меня, а я дернул оружие на себя. От этого его горло раскроило и Сапфир упал, залив перед этим меня своей кровью.

— Знаете что, — прошипел я, поднимаясь, — Вам всем хана.

Попытка встать увенчалась успехом лишь наполовину. Я встал, но тут же завалился. Мир резко удлинился, а потом сузился. Я рухнул прямо к костру и… Сделал то, что и собирался. Огонь, плюс кровь, равно большие проблемы для Атаманова. Я заставил пламя потухнуть, обратиться в жар против крови беса.

Раздался крик, полный боли, а в моей голове резко прояснилось, мир стал четким-четким.

Я понял одну простую вещь. Никого из здесь присутствующих нельзя отпускать живыми. Либо они, либо я.

Что-то такое подумали и остальные. Ближайший парень подскочил ко мне и попытался ударить. У него это получилось, да так хорошо, что силы удара хватило подбросить меня. Воспользовавшись этим, я оказался на ногах и…

Эти дурни не догадались забрать мои вещи. Оставили кольцо на пальце, ремень, амулеты и другие артефакты, которые я готовил как раз на случай нападения.

Блокировку перемещений я активировал ещё минутой ранее. Сейчас же выставил вперед руку и выпустил маленький шар, который моментально раскрылся в тончайшую, укрепленную нить, которая обхватила шею ближайшего противника. Того самого, который ударил меня ногой.

На действо ушло не больше секунды. Вот он прыгнул на меня. Вот я ещё в полёте выставил руку. А вот его голова отделилась от тела и полетела через потухший костер в сторону.

Это будет кровавое утро…

***

София лежала у себя в покоях, когда поступил приказ явиться к отцу. Девушка ещё спала, используя выходной для того, чтобы как следует отоспаться и наверстать последние дни. Если ты дочь князя, это не избавляло тебя от учёбы, а наоборот, повышало требования, чтобы соответствовать статусу.

Приказ принёс слуга.

— Госпожа… Ваш отец просит срочно явиться.

— Насколько срочно? — недовольно пробормотала София из под одеяла.

— Немедленно.

Если немедленно, значит случилось что-то действительно важное.

— Сколько времени?

— Десять минут десятого, госпожа.

— Через минуту буду.

— Князь просил поторопиться.

Рыкнув, София откинула одеяло, дошла до шкафа и быстро оделась. Если вызывают срочно, глупо надеяться, что удастся вернуться в постель. А значит лучше прийти подготовленной.

Спустя сорок секунд девушка оказалась в кабинете, где её дожидался отец. Она туда переместилась, что вообще-то не приветствовалось, но раз уж сам звал…

— Ты сможешь найти Соколова? — тут же последовал вопрос.

Пару секунд ушло на то, чтобы осознать вопрос, увидеть стоящего недалеко от отца Родиона, сделать выводы и кивнуть.

— Его похитили приблизительно пятнадцать минут назад. Найди его, узнай, что за место и по возможности, кто это сделал. Потом сразу явись сюда и доложи.

— Соколова вытаскивать?

— Это может быть опасно.

— Хорошо. Мне нужно пару минут…

— Родион. Ты знаешь, что делать.

Слуга вышел, но София не обратила на это внимания. Её родовой дар проявился довольно уникальным образом. Она могла ставить метки на человека и находить его, даже если он будет очень далеко. Такие метки стояли на отце, матери, сестре и самых ближайших людях. Ещё на некоторых важных персонах, за которыми надо было присматривать. Так уж вышло, что Соколов находился в этом списке, поэтому нет ничего удивительно, что её вызвали.

Дар не работал мгновенно. София потянулась к метке и сначала нащупала связь. Потом установила приблизительное расстояние и… Дальше можно было перемещаться, но что-то мешало.

— Соколов задействовал блокиратор. Могу выйти рядом, где-то в сотне метров.

— Давай. Будь аккуратнее.

София кивнула с закрытыми глазами, сосредоточилась и шагнула сквозь пространство. Для неё это ощущалось, как затяжной нырок, которой продлился не дольше пары секунд.

Девушка оказалась в лесу. Чувства к этому моменту обострились и она сразу уловила, где находится источник шума. Пятеро бесов. Не самые сильные. Соколов связан. Ей потребовалось совсем немного времени, чтобы подойти к похитителям, пересчитать их, составить мнение и…

София услышала разговор. Какой-то парень требовал у Соколова рассказать, что его связывает с князем. Подумав, что если она немного задержится, то ничего страшного не случится, зато можно будет проверить надежность Эдгарда… София осталась на месте.

Момент, когда разговоры перешли в бойню, девушка пропустила. Она в этот момент перебегала между деревьями и когда услышала крики, резко остановилось.

Сначала София чертыхнулась, подумав, что промедление стоило Соколову жизни или какого-то увечья, но оказалась, что наоборот. Это он перешёл в атаку.

Пустил кровь первому похитителю, как-то затушил пламя, а потом… Голова второго противника отделилась от тела и улетела в кусты. В подготовку Софии много чего входило. Как никак, она прошла через войну… Не на первых ролях участвовала, но увидеть успела всякое. Отлетающие головы было чем-то новеньким.

Как минимум потому, что даже высшему бесу надо постараться, чтобы оторвать голову. Дело не в недостатке силы, а в том, что головы не хотят отлетать, тем более с такими ровными срезами. У Соколова есть оружие?

На этом парень не остановился. Один из похитителей открыл стрельбу. Дурак… Эдгард не обратил на пули внимания, убив ещё одного, кто попытался на него наброситься. В этот раз отсекло кроме головы ещё и руки.

Дальнейшее заставило Софию напрячься и позабыть о том, что ей надо вернуться. До Соколова всё же смогли добраться. Среди противников оказался сильный бес. Он снес парня и впечатал его в ствол дерева. После чего тут же отлетел, нанизанный на… кол. Откуда тот взялся — София не поняла.

В этот же момент дерево затрещало и обрушилось на землю, накрыв ветками и Соколова, и того, кого он нанизал, как бабочку. Оставался ещё один противник — тот, кто стрелял. До него дошло, что пули бессмысленны. Он ещё и ходоком оказался. София видела характерные движения, когда пытаешься переместиться. Но из-за блокиратора ничего не получилось. Княжна чувствовала его давление, бегущие по телу мурашки — устройство выкрутили на максимум.

Эдгард выбрался из под дерева. Его шатало, он тряс головой и скалился. В утреннем лесу София особо отчетливо рассмотрела этот оскал. Безумный, дикий и болезненный. То, что лицо было залито кровью, то ли самого парня, то ли его противников, добавляло жути происходящему.

А дальше и вовсе странное произошло. Соколов воздел руки к небу и когда два оставшихся врага, стрелок и насаженный на кол, бросились на него… Их тела взорвались.

Сам же парень, продолжая дико скалиться, пошатнулся и рухнул лицом вперед.

София замерла, не зная, что делать. В её голове прокручивались сотни вариантов. Бежать к отцу? А если Эдгард умрет? Забрать его? А если это помешает планам отца?

Приняв решение, девушка бросилась вперед. Через пару секунд она прижала пальцы к шее парня. Пульс едва прослеживался. А ещё тело было до ужаса, ненормально холодным.

Тут и дураку понятно, что парень если не при смерти, то в критическом состоянии.

— Чтоб тебя… — София принялась обыскивать тело, ища блокиратор.

Амулет? Девушка сжала его, смяла, но эффект не исчез.

— Да где он?! — прошипела она.

Это наверняка металл… Нужно найти… Руки методично ощупывали тело, ища что-то подходящее.

— Да после такого ты на мне жениться обязан, — выдала София, сдергивая ремень.

А если быть точным, то она одним движением оторвала пряжку, смяла её и, о чудо, блокировка исчезла. Схватив парня за руку, девушка переместила его в кабинет к отцу.

***

Спустя полчаса София уселась напротив отца. Когда она доставила Соколова, того в срочном порядке отправили к одаренному целителю. Софию же направили к Родиону, чтобы она отвела на то место, где всё и случилось.

Когда князь освободился и получил первые доклады, он позвал дочь к себе.

— Скажи, что непонятно во фразе — сразу вернуться? — спросил Анастас холодно.

— Если бы я вернулась сразу, мы бы не узнали ценные сведения.

— Рассказывай. Посмотрим, насколько они ценные…

По тону и голосу София поняла, что если это окажется чем-то неважным, то ей несдобровать. Девушке и так достанется за самонадеянность, но… Победителей не судят. София была уверена в своей правоте, так что рассчитывала как минимум снизить отцовский гнев.

— Похитители хотели узнать, какие отношения связывают Соколова и тебя. Кстати, кто это был?

Личности наверняка установили, но никто не спешил ставить девушку в известность.

— Это тебя не касается, — хмуро ответил князь, — Ты рассказывай.

— Их было пятеро. Как минимум один из них ходок. Когда я там появилась, Соколов был связан и прикован к дереву.

Этот момент девушка увидела, когда вернулась второй раз. У неё было около минуты на то, чтобы быстро осмотреться, запомнить детали и, уже вернувшись во дворец, проанализировать увиденное и сопоставить факты.

— Но как-то освободился, — продолжила она, — Это первый интересный факт. Предположу, что будучи связанным и раненным, он смог расплавить и трансформировать металл.

Других логических объяснений, откуда у него в руке оказалось лезвие, которым он вскрыл горло тому парню, у девушки не было.

— Это всё?

София отметила, что князь пока не успокоился и наказание мелькает где-то слишком близко.

— Он трансформировал наручники, сделал из них лезвие, спровоцировал говорившего с ним похитителя и, когда тот хотел обжечь ему лицо, всадил острие в шею.

— То, что парень боевой я и так знаю.

— Это ещё не всё. Хотя его выдержка удивляет. Каким-то образом Эдгард затушил пламя. После чего раненый взвыл и упал. Думаю, он что-то сделал в этот момент. Что — не знаю. Но и других странностей хватает. Соколов заблокировал перемещения, поэтому ходок не смог уйти. Пули его тоже не брали. Эти дураки не забрали его игрушки. Потом случилось самое странное. Во-первых, когда на него напал бес, того откинуло… Колом из дерева. Твои люди видели, что там один из стволов рухнул. Как-то Эдгард смог трансформировать дерево и обратить его в оружие. Но потом он ещё круче выдал. Взорвал двух бесов.

— И как же он это сделал?

— Воздел руки к небу, хлопнул и… всё. Выглядело это жутко… пап.

Софию передернуло от воспоминания. Для неё, как для потомственного беса, было нормой чувствовать себя почти бессмертной. Даже попадание пули в голову не станет приговором. Но если тебя взорвали, распылили на маленькие кусочки, никакая регенерация не поможет. Это пугало.

— Это всё?

— Да.

— Можешь идти.

— А…?

— Наказание будет в мягкой форме.

— Ну пап…

— Иди. — надавил голосом князь.

София сочла, что лучше убраться. Но в дверях остановилась, повернулась и спросила.

— А как Эдгард? С ним…?

— Жить будет. Иди уже.

Глава 23. Возвращение

— Давай, Родион, обрадуй своего князя.

Анастас был не в духе. Когда на носу важнейшая операция, а на голову падают другие неприятности, то… Не до хорошего настроения.

— Узнал всё, что мог, — спокойно ответил вошедший Родион, — Докладывать?

— Ты ещё спрашиваешь?

— Личности установили. Один из похитителей выжил. Это Сапфир Атаманов. Наследник рода. Он же зачинщик и организатор похищения. Думаю, именно он и переместил Эдгарда.

— Аристократ, значит. Ожидаемо.

— Сейчас парень находится в критическом состоянии. Врач говорит, что его кровь… Словно вскипела. А может и не словно. Думаю, так оно и было. Также на месте нашли шприц. Сапфир вколол Соколову наркотик. Название определили. Тяжёлый наркотик, с неприятными свойствами. Повышает чувствительность, используется для пыток, вызывает галлюцинации. Это объясняет, почему Соколов сейчас бредит и мечется в палате. Тяжелым его называют за побочные свойства. Обычный человек после гарантированно останется инвалидом. В случае беса… Всё индивидуально.

— Наркотики, значит… Где же Атаманов их достал?

— Надо выяснять. Предлагаю парня допросить. По жесткому варианту.

— Пытки аристократа. — покачал головой князь, — Да не из самого последнего рода. Это бомба замедленного действия.

— Этот аристократ напал на другого аристократа. Ещё и дружков своих прихватил. Можно сделать так, что Атаманов из леса не выйдет.

— Думаешь, он достоин высшей меры?

— Думаю, за этим скрывается что-то большее. Зачем он хотел узнать про ваши отношения? Что послужило поводом?

— Утечка информации? — приподнял бровь князь, — Нет, не похоже. Скорее это связано с их стычкой в институте. Очевидно, что мы что-то упускаем. Родион, попробуй надавить на парня сначала без пыток. А там, как пойдет. Напугай его как следует. Выясни, что происходит. Ещё выдели людей, чтобы прощупали этот род.

— Сделаю.

***

Очнулся я от того, что по моему телу прошлись наждачной. Ощущение было такое, что я подумал, будто кожу до костей стесали. Дернувшись, забился в путах, открыл глаза… Яркий свет ослепил, обжег не хуже пламени, и… Я снова отключился.

В следующий раз очнулся в более адекватном состоянии. Нашёл себя пристегнутым в какой-то палате. Больше всего это походило на больничную койку. Или на чью-то лабораторию.

Накатила тревога, но как-то искусственно. Я наблюдал за ней со стороны. Как она родилась внутри, как пронеслась по телу, а потом затихла также быстро, как и возникла.

В поле видимости показалась женщина. Не сразу дошло, что это медсестра. Она подошла ко мне, осмотрела, а потом вышла. Вскоре пришёл врач.

— Эдгард? Вы меня слышите? Понимаете, что говорю? — остановился он напротив койки.

— Слышу. Понимаю. Вы кто? Где я?

— Вы в безопасности. Вас отравили, но кризис миновал. Скоро пойдете на поправку.

— Вы друг или враг?

— Я ваш лечащий врач, — улыбнулся мужчина, — И вы на территории… друзей, — тут он хмыкнул, усмехнувшись каким-то своим мыслям.

Эта реакция спокойствия мне не добавила. Вскоре вернулась медсестра и отвлекла меня. Она принесла воду и еду. Я почувствовал жажду и голод.

— Сейчас вас отстегнут, — сказал врач, — Не делайте глупостей, юноша. Вас пристегнули, чтобы вы в бреду дел не натворили. Вы понимаете меня?

— Понимаю.

— Чудить не будете?

— Постараюсь.

— Могу вам успокоительное вколоть, если хотите.

— Воздержусь, если можно.

Что-то я не вижу, что он всерьез меня опасается. Да и сестра спокойно себя ведет, без страха отстегнула путы.

— Доктор, а что со мной? Странные ощущения…

— Это побочный эффект от того вещества, которое оказалось у вас в крови. Подробности вам расскажут позже.

Вещество… Вернулись воспоминания. Как меня похитили, собирались выбить глаз… Как я убивал, перенапрягся и отключился. Блин… Что-то тут не сходится. Ускользающую мысль я ухватить не сумел. Поел, напился воды и быстро снова отключился. Когда очнулся в следующий раз, то чувствовал себя гораздо лучше. Очнулся, кстати, ночью и никого рядом не было. Почему-то меня снова привязали.

Сразу выпутываться не стал. Раз кормят, поят и лечат, то чего спешить? Надо сначала разобраться в происходящем. На этот раз ясности сознания хватило, чтобы вспомнить подробности. Только выглядели они в моей памяти как-то странно.

То, что я победил — это, безусловно, радовало. Но то, что я сделал… Взорвал тела? Причем я готов поклясться, что эти парни мне показались демонами, явившимися пожрать мою душу. Поэтому я и вдарил по ним со всей дури. Ещё и не рассчитал, отчего чуть не сдох. Не должно было быть такого. За последний год я стал гораздо крепче и выносливее, а тут… Типичная ошибка алхимика-новичка.

Оправдание у этого только одно. Наркотик. Этот урод Атаманов вколол мне что-то, за что я сейчас расплачиваюсь, валяясь на больничной койке. Чтоб его… Я столько сил потратил на то, чтобы восстановиться после лабораторий Коршуновых… А тут опять кто-то испортил организм… Ненавижу.

И ни капли не жалею, что уничтожил мерзавцев.

Когда эмоции улеглись, я ещё раз проанализировал ситуацию и те последствия, с которыми столкнусь в скором времени.

Если нападение было санкционировано главой рода… Или родов, потому что я понятия не имел, сколько там было аристократов. Обычных простолюдинов я там не заметил. Но может они из одной семьи. Тогда, получается, я нехилый урон нанёс Атамановым. А тут и до кровной мести недалеко.

Гадство-то какое… На ровном месте нажил себе такие проблемы. Не уверен, что смогу пережить их.

Хотя стоп. Какого черта. Пусть приходят. Я не я, если не выживу и не переживу их всех.

Надеюсь, до этого всё же не дойдет и эти придурки действовали по собственной инициативе. Тогда проще… Наверное. Я ведь до сих пор не знаю, где нахожусь. У друзей или врагов? Насколько плоха ситуация? Кто меня нашёл? Кто вытащил из леса? Действительно ли я прикончил похитителей или кто-то выжил? Вопросы, на которые нет ответов.

Какой же я дурак… Вспомнил, как меня выкрали из машины. Идиот. Создал блокиратор, а штуку, блокирующую возможность переместить лично меня не сделал! Опасался, что другие ходоки заметят, но блин, я же в машине был, один! Да и можно блокировку только в рамках тела сделать. Дурак.

Кажется, мои эмоции до сих пор штормит. То гнев накатит, то ярость, а то приступ самобичевания. Бушующие чувства быстро истощили меня и я снова уснул.

***

Судя по тому, что проснулся я снова ночью, времени много не прошло. Тело покрывал холодный пот, чувствительность усилилась и я ощущал, будто меня сначала заморозили, а потом в печь засунули.

Не знаю, сколько я так пролежал. Пытался сосредоточиться на дыхании и взять разум под контроль, но не тут-то было. Каждый вдох был сродни проталкиванию камней. Больно, неприятно, сбивает концентрацию.

Закончилось это не благодаря мне, а как-то само собой. Чувствительность ослабла и вернулась к прежнему состоянию. Спать после такого не хотелось. Я пялился в потолок, пока окончательно не успокоился. Думал о том, как вспорол горло Атаманову и что не отказался бы это повторить, предоставь мне кто возможность.

Так мысли перешли на взрыв двух аристократов. Я понял, что мне не давало покоя в этой истории. Как я это сделал? У каждого живого организма имеется сопротивление против любых алхимических трансформаций. Это закон. Нельзя превратить кошку в собаку. Или можно, но на это уйдет столько сил, что потребуется год подготовки. С человеком ещё сложнее. Ну почти… Если алхимик завладел чужой кровью, то может через эту связь что-нибудь сделать. Что я и провернул с Сапфиром, использовав силу костра против его крови. Но я бы не смог это сделать, не окати меня своей кровью Атаманов. Да и без источника в виде пламени эффект был бы в сотню раз слабее.

С теми же двумя было иначе. У меня не было доступа к огню и их крови. Тем не менее, я смог взорвать два тела разом. Невозможно. У меня тупо нет столько энергии. Особенно после того, как я уже успел потратиться.

Так как же я это сделал?

***

Анастас Медведев задумчиво смотрел в окно, когда к нему переместилась Ольга.

— Звал?

— Да.

Несколько минут ушло на то, чтобы пересказать информацию, принесенную Софией.

— Что скажешь? — спросил мужчина.

— Дай подумать… — Ольга прошлась по кабинету и села в кресло, — Свободная трансформация материи — это точно подтвержденная способность. Металл, дерево… Не удивлюсь, если он может воздействовать на любую материю.

— Возможно, не только на твердые материалы.

— Возможно, — кивнула Ольга, смотря в пустоту. В её голове проносились десятки мыслей, — В каком состоянии доставили выжившего?

— Говорят, его кровь вскипела.

— А Трофим, который тоже с Соколовым дрался, попал к Родиону в состоянии сильнейшего обморожения. Будто из него всё тепло вытащили. Налицо манипуляция температурой. Говоришь, Соколов Атаманову горло вскрыл? Значит, получил доступ к его крови. А Трофим былранен?

Князь припомнил отчёты и кивнул.

— Тогда, возможно, Соколов не может воздействовать на кровь напрямую, ему нужен образец для этого. А сам парень, кстати, в каком состояние был найден?

— Холодный, как лёд.

— Отдал своё тепло? Перенапрягся? — задавала женщина вопросы вслух, размышляя над ними. — Так… То, что он металлической нитью управлял — в этом ничего необычного нет. Кровь и трансформация — вот, что самое интересное.

— И опасное, — добавил князь.

— Ты опасаешься… Соколова? — бросила на брата взгляд Ольга, — Логично… Он ведь рядом с нашими детьми мелькает.

Князь снова кивнул. Он поэтому Ольгу и позвал. Соколов превратился из перспективного и уникального специалиста, в опасное существо, от которого неизвестно, что ждать.

— Не думаю, что он представляешь угрозу для нас, — сказала Ольга, подумав, — Пока мы с ним дружим. Его психотип — герой-защитник. Не просто же так он вступился за тех простолюдинов. Да и… У парня есть жесткое разделение на своих и чужих. Чужих он готов убивать, не испытывая моральных терзаний. А своих — защищать. Предположительно любой ценой.

— А мы для него кто? — хмыкнул князь, усаживаясь напротив сестры.

— Мою дочь он прикрыл собой не раздумывая.

— У него была защита. Он ничем не рисковал.

— Но прикрыл же.

— А ты не думала, что Соколов — чей-то ставленник? Он ведь почти два года просидел в лаборатории Коршуновых.

— Которых ненавидит.

— Что-то я не заметил большой ненависти. С Камилой Коршуновой он нормально общался.

— Пока не узнал, кто она такая.

— Что может быть игрой.

— Уверена, ты надумываешь, — покачала головой сестра.

— Надеюсь, — вздохнул Анастас. — Ты можешь объяснить возможности парня?

— Нет. Ничего подобного я не видела. Разве что древние мифы о героях, которые творили те или иные чудеса.

— Только мифического героя нам не хватало.

— Ну, должна признать, что наш герой довольно полезен. Возможно, он новый вид одаренных. Или просто сильный одаренный. В любом случае я присмотрю за ним. Не переживай.

Анастас много что хотел сказать по этому поводу. Но он и так знал, что сестра осознаёт всю серьезность ситуации.

***

Выпустили меня через пару дней, когда всё, что можно было пропустить, я пропустил. Зато такси у меня было лучшее в мире. Сама княжна пришла в палату.

— Привет, — помахала София рукой, — Живой?

— Как видишь, — вяло улыбнулся я.

Полчаса назад врач мне поставил окончательный прогноз на ближайший месяц, назначил лечение и велел беречь себя, избегать лишних нагрузок. Со всей своей регенерацией мой организм до конца так и не оправился. Слишком уж гадкую дрянь мне вкололи. И одного этого было достаточно, чтобы покрошить тех уродов.

— Вижу, что выглядишь ты плохо. В смысле, ещё хуже, чем обычно.

Я хмуро глянул на девушку. Это сейчас была попытка пошутить?

— Я вообще-то пришла тебя домой закинуть. Ты сейчас находишься во дворце, вроде как инкогнито. Будет не очень хорошо, если тебя увидят по пути отсюда. Куда забросить?

— Давай домой. Сможешь? Кстати, ты не в курсе, что с моей машиной случилось?

— Если честно, то нет. Но, думаю, вопрос как-то решили.

Да уж… Покататься суммарно меньше часа и потерять машину — это было бы обидно.

— Готов? — подошла ко мне София.

— Давай. Только не в квартиру, а куда-нибудь в подъезд, а то вдруг там сосед.

— Не беспокойся.

Кто-то отстирал мои вещи и принёс обратно. Поэтому когда пришла София, я уже был одет и готов к выходу. Где-то я ещё потерял свои артефакты. Почему-то их не вернули вместе с вещами, но да ладно, сделаю новые.

Ещё лучше сделаю. И учту полученный опыт.

Перемещение много времени не заняло. Секунда и всё. Закинула меня София сразу в квартиру, где никого не оказалось. Значит, девушка умеет определять, есть кто внутри помещения или нет.

— Спасибо, — сказал я.

— Ты здесь живешь? Неплохо. Для бедного студента. Даже уютно.

— Ну, это не дворец. Могу угостить чаем. Если повезет, то даже печеньки найду.

— Какой соблазн. От чая не откажусь. Только не говори, что он у тебя в пакетиках.

— Обижаешь.

Я прошёл на кухню, осматриваясь. Повезло, что сосед у меня довольно аккуратен в домашних делах и никогда за собой грязь не оставляет. А ещё всегда держит запас вкусностей, чтобы порадовать девушку.

— Ты, случаем, не в курсе, что… кхм… произошло?

— Не особо, — ответила София, присаживаясь за стол. — Мне зеленый, пожалуйста.

— Сахар, мед, лимон?

— Нет. А вот печенье буду.

— С маслом?

— Что за ужас?

— Вредный и вкусный.

— Тогда давай.

Печенье и само по себе вкусное. А если его ещё маслом намазать, да медом сверху… То просто бомба. В буквальном смысле. Разрушительный снаряд для желудка и печени. Назначенная диета мне такого не позволяла, но… Один раз можно позволить себе расслабиться. Заслужил. Тем, что выжил.

Сделал чай. Подал печенье. Сидим, пьем и едим, смотрим друг на друга. София молчит, изучает меня. Взгляд у неё какой-то странный. Смотрит на меня, как на диковинную зверушку.

Внезапно раздался щелчок открываемой двери. София дернулась и… исчезла. Только кружку и успела поставить. Зато печенье забрала с собой. С маслом.

— Эд? — заглянул на кухню сосед, — Вернулся? Дружище, ты где был? Стоп… Две кружки? Мы не одни? Пахнет женскими духами… Дорогими… Но…

По мере того, как Матвей оглядывал кухню и до него доходило, что я только что сидел не один, его брови всё дальше уползали наверх. Он глянул в коридор, увидел, что женской обуви нет, да и никаких других следов.

— Только не говори, что ты загулял с аристократкой ходоком. — глянул он на меня подозрительно.

— Не скажу.

— Так загулял? — удивился он ещё больше.

— Нет.

— Но тут кто-то был?

— Это секретная информация. — ответил я честно.

За что получил ещё один недоверчивый взгляд. Это было бы смешным, если бы не усталость, которая накатила.

— Дружище, что-то ты паршиво выглядишь. После загулов такое бывает, но тут что-то другое… — оглядел он меня.

Эх… Опять сочинять оправдания.

***

Родион пришёл к князю с очередным докладом. При всём своём хладнокровии, мужчина не хотел грузить главу, как клана, так и государства, дополнительными проблемами, предпочитая работать по принципу: всё, что можно сделать самому, надо делать самому.

Но сейчас был тот случай, когда надо поставить государя в известность.

— Входи, — сказал князь, не поднимая головы.

Анастас подписывал документы. Родион остановился в четырех метрах от стола, ожидая, когда князь обратит на него внимание.

— Слушаю, — сказал тот спустя пару минут.

— Мальчишка раскололся. Этот любитель пыток оказался слабовольным и быстро сдал всех.

— Судя по тону, сейчас я услышу какую-то гадость.

— Дерьма в этой истории хватает более чем. Во-первых, Соколова похитили из-за истории с соседом и криминальным боссом, который занимался распространением наркотиков. Как оказалось, именно род Атамановых является поставщиком. Сапфир думал, что вы через Соколова копаете под них и, не придумал ничего лучше, как выяснить подробности. Заодно отомстить парню.

Анастас потарабанил пальцами по столу и кивнул, чтобы слуга продолжил.

— Сведения я проверил. Это действительно они. Привозят наркотики откуда-то из-за границы, распространяют по всей стране. Кто в сговоре с ними пока не выяснил.

— За такие дела приговор только один. Полное уничтожение, — твердо сказал князь, — Но как же это не вовремя… Поступим так. Продолжай наблюдение, но аккуратно. Узнай, где обитают все члены семьи, где их логова, кто ещё замешан. Составь список. Как разберемся с нашим основным противником, отправим карательный отряд. Но Родион. Мне нужны веские доказательства. Иначе казнь Атамановых спровоцирует слишком многих.

— Будут.

— Тогда иди… Разбирайся, — махнул князь рукой и вернулся к бумагам.

***

Так странно было вернуться с больничного. Из-за этой стычки я потерял кучу времени. Пропустил выступление директора и официальное завершение сессии. Результаты тоже вывесили. По некоторым экзаменам оценки получали сразу, а по некоторым — в конце. Поэтому общий рейтинг успеваемости можно было увидеть, только когда его вывесят на стендах.

В институт я наведался и узнал, что остался на том же месте, что и на тестах. То есть поднялся чуть выше, чем на прошлой сессии.

Да уж… Что же нужно сделать, чтобы взлететь на самый верх? Убить всех соперников?

Эта мысль была отражением моего мрачного настроения. Организм… сбоил. Я чувствовал слабость, да ещё накатывала гиперчувствительность, когда находиться в одежде, дышать воздухом, просто жить, было обжигающе больно.

А ещё дела… От ювелиров пришёл заказ. Мне предоставили макет и подробное описание, что нужно сделать. Точнее предоставят… После возвращения я связался с Германом Соболевым, извинился, что пропал и договорился, что заеду обсудить детали.

Машину, кстати, вернули и припарковали во дворе, где я жил. Хоть одна хорошая новость.

Увидев результаты в институте, я выбрался в парк, уселся на лавочку и крепко призадумался. На днях должна приехать бабушка. Точной даты я не знаю, что нервировало. Где её ждать и когда? Ещё надо выполнить заказ для Медведевых, а там много работы. Очень много. Настолько, что я был готов ещё раз убить тех уродов за то, что потерял целых пять дней.

Надо успеть сделать дела до отправки на море. Чтобы потом с чистой совестью уехать к Гвоздевым. Да уж… Придется брать с собой гору учебников, чтобы за лето подтянуть те дисциплины, в которых я ещё плаваю. Низкие результаты меня не устраивают. Не хочу запомниться, как бездарь. На первые места я не рассчитываю, но хотя бы в первую треть лучших войти — почему бы и нет?

Плана, планы…

Из института я отправился в мастерскую. На своей машине.

Как добрался, то первое, что сделал — это новый блокиратор. Добавил к нему режим фоновой работы. По задумке он должен блокировать любые попытки меня перенести куда-то сквозь пространство. При этом не мешать ходокам рядом со мной свободно перемещаться.

Хватит с меня внезапных похищений.

Настроение было дурацкое. Когда надо работать, но дел столько, что не знаешь, за что хвататься. Сделал блокиратор, без него совсем неуютно чувствую себя. А дальше взялся за масштабные расчёты по вопросу защиты от пуль. По большому счёту там ничего сложного нет. Главная сложность — это объём вычислений, который нужно провести.

Работа состоит из нескольких этапов. Первый я уже провёл — это сбор данных. Второй — расчёты как раз. Третий — интеграция, когда найденные показатели надо будет свести в единую печать. Четвертый шаг — новая серия испытаний. Пятый — оптимизация, как размеров печати, так и её эффективности. Шестой — снова тесты, чтобы быть уверенным наверняка. Ах да, чуть не забыл… Надо будет ещё поработать над стоимостью производства. Это в случае блокираторов использовать на каждый драгоценный камень может и оправданно. А в случае защиты от огнестрела? Наверное, да. Как подобью затраты, передам через Софию, устраивает ли такая цена.

Был и седьмой шаг — налаживание массового производства. Надо разбить весь процесс на составляющие, чтобы с ума не сойти, пока буду весь заказ на тысячу штук исполнять.

Так и прошла следующая пара дней. Я методично двигался шаг за шагом. Один раз заглянула София, но надолго не задержалась. Забрала заказ и убыла. Через пару часов после неё появилась Ольга.

— Ты как? — спросила она после приветствий, — Намного лучше выглядишь.

— Чувствую себя сносно, — криво улыбнулся я.

Меня ещё продолжали беспокоить последствия, что несколько усложнило жизнь.

— Случаем не просветите, как я оказался во дворце?

Эти вопросы давно беспокоили. Как быстро меня нашли? Кто спас?

— Тебя твой куратор вытащил, — улыбнулась Ольга и прошла к дивану, — Она же тебя и нашла. Если бы ты не включил блокиратор, сделала бы это быстрее.

— А как она меня нашла?

— К тебе приставлен человек. Он сразу увидел, что тебя похитили. А дальше… — развела она руками, мол, сам додумайся.

Понятно. Не хочет говорить, что я у Медведевых под плотным контролем. Человек, про которого она упомянула — ерунда. Наверное кто-то из ведомства Родиона присматривает на всякий случай. Другое дело — София.

Стоп… Или я себя накручиваю? Первая моя мысль, что у Софии есть дар отслеживать людей. Может метка какая-то или что-то в таком духе. Но ведь есть и другой способ — определитель направления. Достаточно было отследить из машины, куда меня перенаправили. Потом ещё раз и найти место в лесу. Но почему тогда отправилась искать именно София? Это мог сделать любой ходок. Значит, всё же метка.

В переводе это означало, что бежать нет смысла, найдут меня, где угодно. Если я не активирую блокиратор. Кстати, эта штука работает, когда я с мини-защитой хожу? И ведь не проверишь.

— Ясно, — только и сказал я. Если бы Ольга хотела ответить более точно, так бы и сделала, — А что по тем парням?

— Не беспокойся о них. Там мутная история, связанная с твоим соседом.

— Да ладно, — вырвалось из меня.

— Вот и я удивилась. В общем, переживать не о чем. Мы решим этот вопрос.

— Как скажете.

Защита князя не абсолютна. Случившееся это наглядно показало.

Обсудили с ней планы на лето, не изменились ли они у меня. Также рассказал, как продвигается работа над защитой от огнестрельного оружия. Вот и всё, о чем поговорили.

Где-то в ходе разговора мне и другая мысль пришла. Пули — это ведь далеко не единственное оружие. Есть ещё гранаты, гарпуны, мины, взрывчатка всех мастей… Ракеты ещё, снаряды, пулеметы. Последние относились к огнестрельному оружию, но там отличие в количестве пуль. Надо бы обзавестись усиленной защитой, которая будет способна выдержать пару очередей из крупнокалиберного пулемета, взрыв от связки гранат и попадание ракеты. Если уж кто-то решит меня убивать основательно, то пусть обломается.

Не долго думая, когда Ольга уже собиралась уходить, озвучил ей идею.

— А ты сможешь сделать защиту и от этого?

— Не попробовав, не узнаем, — ответил я философски, — Нужно проводить испытания. Только, наверное, не сейчас. Ближе к августу, думаю.

— Я передам брату. Такая защита тоже пригодилась бы.

Попрощавшись, Ольга Владимировна отправилась по своим делам.

Эпилог

— Неплохо устроился, — тихо сказала Ольга.

— Скоро от этой красоты ничего не останется, — ответил Анастас.

Они вдвоем стояли среди деревьев, на опушке леса, скрытые тенью. Их целью был особняк, в котором жил тот самый ходок, который сначала пытался диктовать условия князю, а потом напал на Ольгу и её дочь.

Женщина внешне выглядела спокойной. Внимательный человек заметил бы, как подрагивает её правая рука, как глубоко и медленно она дышит.

Дом, за которым они наблюдали, стоял на краю обрыва. За ним открывался завораживающий вид на горы. Солнце как раз садилось, окрашивая в оранжевые цвета макушки деревьев и шпили гор.

Также в этот момент двое ходоков переместили в дом подарок для их противника. Другие отряды заняли позиции неподалеку.

Князь положил руку сестре на плечо.

— Ты помнишь, что не должна вмешиваться?

— Помню, — недовольно кивнула она. — Только и ты будь аккуратнее.

Князь убрал руку и посмотрел в сторону дома. Чем сильнее бес, тем более развитым восприятием он мог обладать. У некоторых так и вовсе, это обретало аномальные высоты. Сам Анастас мог услышать дыхание человека за сотню метров, почуять его запах. История знала и более выдающиеся примеры. Тот, на кого они охотились, предположительно был ещё сильнее. Если он заметит ловушку раньше времени, это могло закончиться бедой.

Нет никого опаснее сильного ходока, который пережил нападение и, больше ничем не сдерживаемый, открыл охоту.

Согласно данным разведки, ходок появлялся у себя дома вечером по местному времени. Медведевы пришли заранее, чтобы подготовиться и занять позиции. С каждой минутой напряжение нарастало. Их могли раскрыть, ходок мог задержаться, с ним мог прийти кто-то другой.

В этом доме не жила прислуга. Она приезжала раз в неделю, по субботам, когда хозяин дома отсутствовал. По всему выходило, что это тайный дом. Лучшая защита от других ходоков — неизвестность. Если враги не знают, где живешь, они не смогут нагрянуть к тебе.

— Задерживается, — едва слышно заметила Ольга.

— Успокойся. Сейчас начнется…

Интуиция князя не подвела. В доме загорелся свет. Так как никто сюда не приехал на машинах, это мог быть только ходок.

Спустя секунду прогремел взрыв.

В деле сражения высших аристократов большую роль играло то, кто первый атакует, насколько он подготовился и смог ли создать ловушку. В доме находился защитный камень, но не самый сильный. Хватило всего пары дней, чтобы ходоки, которые участвовали в операции, адаптировались и смогли пройти сквозь защиту. Так они и переместили бомбу прямо в спальню к хозяину жилья.

Дом вспучило, огненный цветок раскрылся и устремился в небо. С этого момента счёт шёл на секунды. Ещё до того, как пламя опало, а здание осело, Анастас бросился вперед, сначала переместившись прямо к дому. Также в гущу пламени переместились ходоки, которые активировали блокираторы, перекрывая пути отступления.

Кровь… Ноздрей князя коснулся этот запах, который ни с чем не спутаешь. Они пустили кровь врагу.

Но до победы было далеко.

Прямо на глазах у Анастаса бетонную плиту откинуло. Обугленный, с одной оторванной рукой, ходок оставался жив. Его конечность отрастала, давая представления о возможностях.

Повезло в том, что взрывом повредило его глаза. Вместо них зияли кровавые провалы. Противник почуял, что за ним пришли, попробовал переместиться, но не смог…

В тот же момент раздались выстрелы. Бесы окружили цель и расстреливали её, мешая полностью восстановиться.

Ходок попытался укрыться. Но будучи слепым это не так-то легко сделать. Его плоть разрывало, но он тут же исцелялся. Анастас многое повидал, но у этого врага в плане способностей было что-то запредельное.

Противник пережил расстрел. Дальше в ход пустили гарпуны, распяв его во все стороны. Надолго не задержит, — подумал князь и бросился вперед.

Пока отряд перезаряжался и готовился к следующей атаке, сильнейшие должны были сдержать ходока и не дать ему вырваться. Достигнув цели, князь подловил мужчину и ударил по лицу. Главное не дать восстановиться глазам.

Второй удар ходок перехватил. Несмотря на торчащие из его тела гарпуны, несмотря на многочисленные раны, он смог уловить движение чужого тела и перехватить. Руку князя прострелила боль, но тут ему пришли на помощь. Другой бес обрушился сзади, вбивая топор в череп.

Каким бы сильным бес не был, но раны он проживал почти также, как и обычный человек. Будучи с разнесенной головой трудно драться. Да вообще трудно что-либо делать. Пробитый череп выиграл им ещё несколько секунд.

Отступив, князь услышал, как начался ещё один расстрел. Который тоже не смог поставить точку.

Следующие минуты они стреляли, рубили, отрывали конечности, избивали… Несколько раз бес вырывался, набрасывался на кого-то и наносил мощные удары. Если бы заранее отряд не отработал все действия, то проиграл бы. Несмотря на то, что их было два десятка, а враг — один, он умудрялся до сих пор оставаться живым.

Финал наступил, когда ходока разрубили на две части. Регенерация, наконец-то, замедлилась. Если дать пару минут передышки, то ходок восстановится, но никто ему не собирался этого позволить.

В случае высших бесов существовал один лишь способ убить с гарантией — уничтожить тело полностью. Чтобы ходок не восстановился, его разрубили ещё на несколько частей. Особенно досталось голове. Дальше обрубки облили горючей смесью и подожгли.

Когда тело прогорело и от врага остался лишь пепел, Анастас с трудом выдохнул, скидывая напряжение. Драка потребовала от него полной отдачи. Малейшая ошибка могла стоить им всем жизни.

И это пугало. Потому что где один сильный враг, там и другой.

— Ты довольна? — устало спросил князь у сестры, когда всё закончилось.

— Да, — ответила она.

Ольга, когда бой кончился, успела подойди к месту сожжения.

— Уходим! — скомандовал князь.

Для них всех основные трудности только начинались. Сегодня они бросили вызов могущественному врагу и надо было подготовиться, чтобы выстоять в противостоянии.

***

Этот день начался, как обычно.

Как говорится, ничего не предвещало беды. Я проснулся, впервые за долгое время не почувствовав себя разбитым, умылся и позавтракал. Собирался уже отправиться в мастерскую, когда зазвенел телефон. Матвей с утра пораньше умотал на пробежку, так что трубку взял я.

— Слушаю.

— Эдгард? — раздался встревоженный голос. — Её забрали.

Я сразу понял, что это значит. Звонил Сергей. Забрали Ольгу.

— Выезжаю. — коротко ответил я.

Что же… Что бы Барсукову в голову не взбрело, зря он это сделал.

Конец третьей книги

Роман Романович Алхимик 4. Сила зверя

Глава 1. Наперегонки со временем

В кресле сидел старик. Настолько древний, что его кожа обтягивала череп. Рядом с ним хлопотала медсестра. Она поставила капельницу, подала маску с кислородом. Не смотря на вид и возраст, у старика был цепкий взгляд, которым он внимательно следил за женщиной.

Та на это реагировала спокойно. Успела привыкнуть к особенностям господина. Да и не знала она, кто он такой. Приходила к нему раз в две недели, ставила капельницы, убиралась в доме.

Внезапно старик повёл головой и посмотрел куда-то на стену. Движение было настолько характерным, что женщине показалось, что там кто-то стоит. Обернувшись, она никого не увидела. Выбросив лишние мысли из головы, медсестра закончила работу.

— Ещё что-то нужно, сэр?

— Нет, можешь идти, — ответил он сухим голосом.

Женщина поклонилась, собрала вещи и вышла. Спустя несколько секунд, через другую дверь зашёл мужчина. Он огляделся, посмотрел на старика, прошёл к нему и уселся в кресло напротив.

— Наш меч уничтожен.

Старик не показал, что удивлен. Он замер, продолжая оглядывать гостя.

— Как он погиб?

— Сначала исчез. Не вышел на связь, не пришёл на встречу. Я проверил и нашёл его особняк, сожженный дотла. Тела не нашёл. Но если бы он был жив, то дал бы о себе знать.

— Кто это сделал?

— Разбираюсь. Жил наш меч в глуши, свидетелей драки нет.

— Узнай, кто ответственен.

— Обязательно. Кого назначить новым мечом?

Старик прикрыл глаза, задумавшись. Если клинок уничтожили, значит им бросили вызов.

— Нужен кто-то, кто разберется с этим. Выпусти Пса. Если он найдет тех, кто пошёл против нас...

Старик не договорил, но гость и так знал, какая награда ждёт Пса.

— Исполню, — встал он и, не доходя до двери, исчез.

***

Впервые я настолько остро жалею, что до сих пор не решил вопрос перемещения сквозь пространство. Это бы упростило задачу.

Но на жалость не было времени. Как и на промедление. Закончив разговор с Сергеем, мой мозг переключился в режим холодной ярости, когда эмоции не затапливают тебя, а делают собранным. Я пронесся по квартире, подхватил вещи, взял еду и заново созданное оружие, написал записку, что уехал по делам на несколько дней, после чего выбежал из квартиры и добрался до машины.

Поеду своим ходом, не на поезде. По времени может и не выиграю, зато на месте проще будет. С Сергеем договорились встретиться на вокзале в области. Оттуда до Барсукова ближе.

Пока выезжал из двора, пока ехал через город, успел немного успокоиться. Маловероятно, что счёт идёт на минуты. Барсукову ведь Ольга нужна, чтобы исцелять. Подумав об этом, свернул и направился в мастерскую. Пробыл я там не дольше минуты. Написал записку, куда отправился и вернулся в машину. Как бы мне ни хотелось быстрее оказаться в другом городе, спешка может породить новые проблемы.

Чтобы добраться до конечной цели, нужно проехать через Санкт-Петербург, а там двинуть дальше, на север. Займет это часов двенадцать, если гнать на всех порах. Сложнее всего было выбраться из города. Будь прокляты эти пробки. Дальше полегче пошло. Я выехал на магистраль, набрал скорость и порадовался, что купил быструю машину.

***

Когда оставлял записку, то думал, что меня хватятся в худшем случае через пару дней. В лучшем — дня через три-четыре. А за этот срок я надеялся разобраться со всеми проблемами. Но что-то пошло не так и, когда я уже подъезжал к Петербургу, ко мне прямо в машину переместилась София.

Я не сразу понял, что это княжна. Дернулся, машину повело и мы чуть не слетели с обочины.

— Это было... лихо, — заметила девушка.

— И тебе привет. — нервно ответил я. Первый и последний раз, когда ко мне в машину запрыгивали, закончилось это похищением.

— Ага. Как дела?

— Знаешь, неплохо. — ответил я, выдыхая и успокаиваясь.

— Я рада.

Посидели, помолчали. Я обогнал грузовик. Руки затекли, спина ныла. Нет у меня опыта дальних переездов и поездка давалось тяжеловато. На что я старался не обращать внимания, просчитывая дальнейшие действия.

— Ты тут какими судьбами? — спросил я у девушки. А то молчание что-то затянулось.

— Да тётя сказала, что, цитирую: наш парень в беде, надо ему помочь.

— Вот так просто?

— Тебя это удивляет?

— Ты же княжна, а я мелкий аристократ. Так что да, удивляет.

— Видимо ты чем-то приглянулся тёте. — буднично ответила София.

Или они не хотят отпускать ценный актив?

— Если расскажешь, куда мы так мчимся, мне будет проще помочь.

Как будто я просил о помощи.

Настроение у меня сейчас не самое лучшее. Внутри поселилось беспокойство за Ольгу, да и малыша. Надеюсь, Кир в порядке. Сергей об этом ничего не сказала. Надо было подробности у него выяснить, но что-то я так быстро сорвался, что ничего не узнал.

— Скажем так... Близкие мне люди попали в беду.

— Судя по направлению движения, это Гвоздевы?

— Да.

— Что у них случилось?

— Неприятности.

— Эд... Если хочешь, я могу уйти. Так-то заглянула, чтобы узнать, как у тебя дела. Я ведь твой куратор, а это покруче, чем ангел-хранитель, — с улыбкой сказала София.

Совсем недавно эта девушка ездила мне по нервам, а теперь играет в добряка. К чему бы это?

— Возможно, мне предстоит конфликт с аристократом. Который забрал Ольгу Гвоздеву.

— Что значит забрал?

— Как приеду, так узнаю. Но забрал это ближе по смыслу к похитил, нежели к пригласил в гости. Она целитель, а он безумный старик, который хочет прожить подольше.

— Барсуков? — уточнила княжна, чем показала, что как минимум читала моё досье.

— Он.

— Что думаешь делать?

Мимо проносились леса. Если верить указателям, совсем скоро должен показаться Санкт-Петербург. Надо где-то там остановиться и в туалет сходить. Да и еды горячей купить. Я бы наплевал на пищу, но в случае драки важно, чтобы организм был сытый. Еда в желудке для меня, как патроны в обойме.

— По ситуации. Зависит от того, насколько всё плохо.

— А если плохо, убьешь его? — спросила София с непонятной интонацией. Может интонация и простой была, но в текущем состоянии я не разобрал, что стоит за вопросом.

— Надеюсь, до этого не дойдет.

Хотя я в этом не уверен.

— Он аристократ, который перешёл тебе дорогу. Объявить ему войну в твоём праве.

— Знаю.

Зря, что ли, законы читал. Разборки аристократов их личное дело, пока это не вредит общественности, интересам государства и окружающим. София замолчала и следующие минут десять ехали в тишине. Её присутствие нервировало. Что девушке надо? Каких проблем от неё ждать?

— Прости, что спрашиваю, — всё же сказал я, — Но.. Ты со мной до куда едешь?

— До финала.

— А разве не будут проблемы, когда тебя увидят?

— Буду держаться на дистанции. Если жаренным не запахнет.

Не понимаю. Я настолько ценен, или что?

— Почему ты едешь их спасать? — задала вопрос София.

— Как иначе?

— Да сотня вариантов, как. Маловероятно, что эту женщину убьют, если в ней нуждаются, как в целительнице. Значит, смертельной угрозы нет. Но ты сорвался с места. Почему? Они ведь тебе никто. Не родня, не старые знакомые.

— Тебе правду?

— Если можешь.

Сказать или нет?

— Когда я выбрался из лаборатории... Ты в курсе ведь про эту историю?

— Лаборатория Коршуновых, испытания над детьми-аристократами. В курсе.

— Когда я выбрался, то две недели брёл через лес, не зная, где нахожусь и выберусь ли. Гвоздевы подобрали меня на дороге. Замёрзшего и одинокого. Подобрали, приютили, дали кров, кормили и поили, устроили в школу. Они мне не ни кто. Они свои.

— И за своих ты...?

— Готов рвать любого.

— Это хорошо. Хорошо то, что тебе знакомо понятие свои. Как ты с чужими поступаешь, я тоже видела.

Это она про лес?

— Ты мне тоже не родня. — продолжила девушка, — Но для семьи уже не последний человек. Катю собой прикрыл. В другом помог. Знаешь, какая политика у моего отца? Помогать своим и быть жёстким с врагами. Так что хватит уже искать скрытые смыслы, почему я здесь. Потому что у меня свободный день, потому что могу тебе помочь, потому что это просто нормально.

Неожиданно. Настолько неожиданно, что я растерялся и не нашёл, что сказать. Если София не врёт, то... Блин, не знаю. Княжеская семья перешла ещё на один шаг к зоне «своих». На внушительный такой шаг. И я не знаю, хорошо это или не плохо. Слишком... сложно. Да и не тот момент, чтобы подробно анализировать ситуацию.

— Спасибо, — только и сказал я.

***

Дальше ехали в основном молча. Несколько раз останавливались. Часть пути девушка дремала и для неё поездка прошла легче, чем для меня. До нужного места добрались уже ночью.

Изначально, когда подъезжали к месту встречи, София куда-то переместилась и сказала, что будет присматривать за мной издали. Я припарковался, вышел из машины, обошёл округу, прикинул, где может быть Сергей и... Никого не нашёл. Проблуждав минут десять, вернулся к машине.

С легким хлопком появилась София. На улице темно, да и мы в неприметном месте остановились, так что немного шансов, что кто-то заметит ходока. А если и заметит, то не факт, поймет, кого именно увидел.

— Не нашёл его?

— Нет. Странно... Может что-то случилось? — поделился я беспокойством.

— Есть способ связаться?

— У них дома нет телефона. Разве что Сергей мог позвонить ко мне на квартиру и оставить сообщение соседу.

Ещё полчаса ушло на то, чтобы ночью найти телефон, дозвониться до дома, разбудить Матвея и узнать, что никто не звонил.

— Дружище, у тебя там всё в порядке? — спросил он в конце.

— Не беспокойся. Просто разминулся со своими.

— Ну как знаешь, — не поверил он, — Если что, не стесняйся.

— Спасибо.

Попрощавшись, вернулся в машину.

— Узнал что?

— Никто не звонил. Это не похоже на Сергея. Он знает, сколько мне ехать, договорились мы на конкретное место. Значит, раз его нет, что-то случилось.

— Что думаешь делать?

— Варианта два. Либо ехать к Барсукову, либо к Гвоздевым домой.

Провернув ключ, завёл мотор и...

— Эм... София, а ты случаем не знаешь, где Барсуков живёт?

Помолчав, девушка назвала адрес. Только сейчас до меня дошло, что следили не за одним мной, а ещё и за Гвоздевыми.

— Зачем? — не удержался я от вопроса.

— Гвоздевы точка влияния на тебя. Их проверили.

— Точка влияния для кого?

— Для кого угодно. Сам подумай. На отца свалился никому неизвестный парень, который предложил уникальное решение. Разумеется, тебя проверили на тему того, кто за тобой стоит.

— Да уж... — покачал я головой, выруливая машину, — Можешь карту достать? Я понятия не имею, как нам ехать.

Карту я купил на одной из остановок, на заправке.

— Нам на выезд из города.

***

Барсуков расположился где-то на полпути между областью и городком, где жили Гвоздевы. Ехать часа полтора, но ночью, на пустых дорогах, домчались быстрее.

Трудно было так сходу сказать что-то про чужое жилье. Оно находилось в обычном посёлке. Ни тебе поста охраны, ничего такого. Да и сам дом не то, чтобы большой. Видел я в Москве как люди живут. Там совсем другой уровень. Здесь же... неплохой, но и не дорогой дом, обнесенный забором. Зато ворота мощные, железные, мешающие заехать во двор.

— Что-то света много, заметила София.

В доме и правда везде горел свет. Машину я остановил метрах в пятидесяти от начала участка. Вокруг лес стоял, поэтому нас не должны были увидеть. Если, конечно, где-то не стоят камеры и охрана не бдит.

— Посиди здесь пару секунд... — бросила девушка, исчезла и...

Вернулась она ровно через двенадцать вдохов.

— Там шум какой-то, суета. Люди с оружием ходят. Вроде случилось что-то. Кричат, что если не выйдет, то в атаку пойдут. И убьют. Вместе с ребенком.

Стоило мне осознать, что происходит, я ломанулся из машины. До ворот пронёсся быстрее пули. Забор высокий, у меня и мысли не мелькнуло его перепрыгивать. Иначе справился. Создал печать разрушения и впечатал в ворота. Те заскрежетали и осыпались, но я не обратил внимания, кинувшись в проход.

Кто-то среагировал, выстрел в меня, но пуля безвольно упала рядом. Увидев стрелка, метнулся к нему и врезался в него плечом. Мужика отбросило и в стену впечатало.

— Нападение! — заорал кто-то.

Подхватив пистолет, из которого в меня стреляли, разрядил обойму в крикуна. Тот осел и сполз по ступенькам дома. Из самого здания раздались крики. Кто-то требовал занять оборону, кто-то просто визжал.

Запасной обоймы у меня не было, поэтому я отбросил пистолет. Взамен подобрал тот, который обронил умерший. Прислушавшись к звукам, дернул дверь на себя, но ту успели закрыть.

Идиоты... Захотели остановить алхимика... Печать и дверь разносит в щепки. Я врываюсь внутрь, защита принимает на себя выстрелы.

Стреляю в ответ, одного охранника ранило, второй успел скрыться в коридоре. Бросаюсь к нему, он прыгает на меня, но... Понимаю, что значительно сильнее. Это обычный человек, а во мне сейчас кипит сила разъяренного зверя.

Ломаю ему руку, выбиваю оружие и впечатываю головой в стену. Мужик вырубился и осел на пол.

Внезапно всё замолкает. Оглядываюсь, ищу, где может быть Ольга.

Я ошибся. Дом не такой уж и маленький. Комнат пять только на первом этаже. На кухне нахожу прислугу, которая спряталась под стол.

— Где женщина, которую забрали?

Мне указывают дрожащим пальцем наверх. Значит, второй этаж...

На лестнице встречаю того самого типа, который был с Барсуковым. Он в халате, стоит весь бледный и смотрит на меня.

— По какому праву! — голосит мужчина.

— Заткнись. Где женщина? — рычу я.

Мужик сбледнул. Ещё сильнее он побледнел, когда я стал подниматься по лестнице. Сразу видно, что не боец. Попробовал убежать, но споткнулся и упал. Схватил его за ногу, дернул на себя и скинул с лестницы. Упал он неудачно и затих внизу.

Поднявшись наверх, я нашёл только одного живого человека. Мальчишку лет пяти, что с ужасом посмотрел на меня, когда я вошёл в детскую.

Собственно, он был первым, кого я нашёл.

Живым. Первым живым.

Мертвым я застал хозяина дома. Старик лежал на полу, возле кровати. Сам умер или...? Не задерживаясь, прошёл дальше. Соседняя спальня была открыта. Показалось, что это комната того труса, что по лестнице улетел. Третья комната была заперта. Я увидел попытки взломать её, но видимо не успели. Немного алхимии и дверь открылась.

Пусто. Видно, что тут кто-то ночевал сегодня.

Рядом раздался хлопок. Я увидел Софию.

— Они в машине. И женщина, и ребенок. Я забрала их на всякий случай, чтобы не пострадали. С ними всё в порядке.

Не передать словами, какое я тогда облегчение почувствовал.

— Где Барсуков? — спросила девушка.

— В комнате у себя. Мертвый.

— Ты его?

Я не нашёлся, что ответить. Если его убила Ольга, то не будет ли лучше взять вину на себя?

— Не ты. — ответила девушка раньше меня, — Пойдем глянем, что здесь случилось.

Мы вернулись в хозяйскую комнату.

— Не похоже, что его убивали. Может умер от старости? — предположила София.

— Может. Там ещё мальчишка, — вспомнил я, — Совсем мелкий. Внук Барсукова.

— Нет, — вздохнула и покачала головой девушка, — Это не его внук. Настоящий внук погиб вместе с родителями. Это официально подтверждено.

— Но... Он же говорил, что хочет прожить подольше ради внука, — растерялся я.

Эта новость показалась настолько дикой, что я даже позабыл, где нахожусь.

— Видимо у старика кукуха полетела. — пожала плечами София.

И тут со двора раздался выстрел. Я по взгляду девушки понял, что Ольгу она переместила в машину. Стоило осознать всю опасность, как я бросился вниз. Пронесся по лестнице, выбежал во двор, пробежал через разрушенные ворота. Когда бежал, бросил взгляд на то место, где вырубил первого охранника. Его там не было. Черт...

Когда я добежал до машины, то увидел Ольгу, которая прижимала Кира. В неё целился тот самый охранник. Уж не знаю, где он взял оружие.

— Стоять! — рявкнул он. — Ещё шаг и я пристрелю их!

В этот момент у него за спиной возникла София. Она пронеслась, как размытая тень и остановилась возле Ольги, прикрыв её собой.

Нет, — понял я, — Не так всё. Мужик постоял пару секунд и упал затылком вперед. Его голова была повернута под неестественным углом.

— Эдгард?! — крикнула Ольга.

Я стоял и не знал, что делать. Да и крик женщины... Непонятно, чего в нем было больше. Гнева или удивления.

Но Ольга сама разрешила ситуацию. Подошла, обняла одной рукой, второй удерживая ребенка и тихо сказала.

— Я рада, что ты пришёл. Но что, черт возьми, здесь происходит и кто эта девушка?!

Никогда не слышал, чтобы шёпотом кричали прямо в ухо.

— И где мой муж?!

Кажется, на сегодня приключения не закончены.

Словно этого было мало, маленький Кир решил дать о себе знать. Он потянулся ручками к матери, которые возьми и засветись. В ночи это выглядело ярче, чем звезды на небе.

Я смотрел на встревоженное лицо Ольги. На задумчивый взгляд Софии. На плачущего Кира.

Да, точно. Всё только начинается.

Глава 2. Непростые разговоры

– Предлагаю сначала уехать отсюда. Где ваш муж мы не знаем, – подошла София, – Обсудим этот вопрос по пути.

Ольга кивнула и отправилась к машине, на ходу пытаясь успокоить ребенка.

Я было хотел спросить у девушки, нормально ли, что мы так уезжаем, но... Не стал. Она ведь сама предложила это сделать. По сути скрыться с места преступления. В котором она приняла участие и даже убила человека. И что-то я не вижу следов раскаяния на её лице. Не впервой убивать?

Когда сели в машину и я тронулся в путь... Сам не зная, куда сейчас ехать и что делать, София повернулась и спросила у сзади сидящей Ольги.

– Вы не пострадали? Простите, что так резко вас пришлось выдернуть. Мне показалось, что вас могут ранить.

– Мы в порядке. Насколько можно быть в порядке в этой ситуации, – ответила Ольга, – А вы...

– Знакомая Эдгарда, – ответила София.

А ещё дочка князя, но это так, мелочи, которые и опустить можно.

– Ясно, – немного сухо ответила Ольга.

– Не расскажете, что случилось? Хотелось бы прояснить, как умер... Барсуков.

– Сам умер. От старости, – ещё более сухо сказала Ольга.

В зеркало заднего вида я видел, как она пытается качать малыша. Тот вроде успокоился и затих.

– А его люди...?

– Не поверили и грозились меня убить. Я заперлась и искала выход, когда появились... вы. Кстати, как охрана вас пропустила?

– Эдгард нашёл аргументы, – серьезно ответила София, но я почувствовал где-то в глубине её слов усмешку.

– Знаю я его аргументы. Не при ребенке будет сказано. Так где Сергей? И как вы здесь оказались?

– Он мне позвонил. Сказал, что тебя забрали, – взял я слово, – Договорились с ним встретиться у вокзала, но его там не было. Предлагаю заехать сейчас туда, может он опоздал, отошёл или ещё что.

Пока ехали, Ольга в подробностях рассказала, что произошло. В какой-то момент нагрянул Барсуков вместе со своими людьми. Потребовал, чтобы Ольга ехала с ним. На попытки возмутиться, Сергея избили. Не сильно, скорее для вида, но всё же агрессию проявили, ещё и оружием угрожали, поэтому мужчина не мог развернуться в полной мере. Лично мне казалось, что выйди он один на один против них, да подготовившись, то справился бы. А так, когда рядом жена и ребенок... Особо не повоюешь.

Сам же Барсуков повёл себя столь жестко, потому что... Ну теперь понятно, что старик чувствовал приход смерти, поэтому и нервничал. Отказывался принимать вердикт, хотел пожить подольше.

Сергея на месте не нашли. Прибыли мы туда к раннему утру. Как раз первые водители автобусов появились. Я сходил до них и расспросил, не видели ли они здесь мужчину, похожего на Сергея. Оказалось, что видели. Его вчера вечером менты забрали.

– А чего забрали? – спросил я.

– Да кто их знает. Приехали, окружили и забрали.

– Куда его отвезти могли не подскажете?

– Так отделение у нас одно, – шмыгнул носом мужик, – А это бандит или служивые опять беспредельничают?

– Не бандит. На счёт беспредела... надеюсь нет.

– Чтоб их всех, – сплюнул мужик, видимо имея зуб на милицию.

Вернувшись в машину, рассказал, что узнал.

– Это наверняка из-за Барсукова, – уверенно заявила Ольга, – Решил свою власть показать. Должны же у него быть подвязки среди милиции.

– Эд, можно тебя на минутку? – спросила София.

Со стороны заднего сиденья полыхнуло недовольством, но Ольга промолчала. Мы вышли, отошли от машины и София тихо сказала, что хотела.

– Барсуков – аристократ мелкого масштаба. Сейчас в городе есть семьи и покрупнее, которые забрали дела себе. Так что мощных связей у него в принципе здесь быть не может. Самое простое, что ты можешь сейчас сделать – отправиться в отделение, показать документы и потребовать объяснить, почему твоего человека забрали.

– Прокатит?

– Не факт. Но ты аристократ. Они даже не имеют права тебя задержать, без серьезных на то оснований.

– А если попробуют?

– Только не убивай никого, – заглянула она мне в глаза, то ли шутя, то ли нет.

– Да я и не собирался вроде...

– Об этом мы с тобой потом поговорим. Сейчас же на деле сосредоточься. Тебе надо вести себя уверенно. Как аристократ, а не мальчишка, – хмыкнула она.

– Хорошо. Я тогда пойду разбираться. Если что... Забери Ольгу, а мы как-нибудь выберемся.

– Сделаю, не переживай. Прости, что не могу помочь больше.Если скажу им, кто я, эти ведь остолопы даже не поверят. – София улыбнулась извиняющееся, что выглядело мило и очаровательно, если бы не ситуация, в которой мы оказались.

– Спасибо тебе.

***

Спустя час я вышел из участка вместе с Сергеем. Тот сразу бросился к жене и я застал сцену воссоединения семьи. Это немного смягчило ту бурю, что внутри бушевала. Общение с представителями закона вышло... Специфическим. Я сделал, как и сказала София. Вошёл и наехал. Когда они поставили под сомнение, имею ли я право что-либо требовать, то я не выдержал, психанул, согнул металлический прут на решетке и после этого как-то сами собой претензии ко мне исчезли.

Впервые я столкнулся со столь наглядной разницей в положении обычных людей и аристократов. В столице как-то этого не было видно. Там всё иначе. А здесь, можно сказать, что в глубинке, меня восприняли со страхом.

Может дело не только в статусе. Когда ждал Сергея, запоздало сообразил, что я пришёл с ног до головы заляпанный кровью. Не прям, чтобы очень сильно, но кровища была отчетливо заметна. Да и в целом я был злой, как черт, ещё не отойдя после боя и убийств.

Короче как-то так... Одно нашло на другое и вопрос решился.

Ещё я заявил, что в доме Барсукова случился несчастный случай и неплохо бы отправить туда наряд. Да и скорая не помешает.

Ко мне вопросов по этому поводу не возникло. Аристократами занимается гвардия. В Москве это гвардия князя, а здесь... Даже не знаю. По закону те, кто управлял городом, в смысле какие-то другие аристократы, имели право набирать свою гвардию. Обычно старшие рода, то есть те, кто сидел на самом верху, присматривал за "младшими товарищами", выступая контролирующим органом.

Поэтому вопросы ко мне могут возникнуть позже, когда дело дойдет до гвардейцев. Собственно, у них и возникнут. Но это может сильно затянуться. Пока выяснят детали, пока решат, что делать, пока направят запрос в Москву. Я не знал тонкостей, лишь общий принцип.

Сценка воссоединения закончилась, Сергею заодно и машину вернули. Так что он сел с женой и ребенком к себе, а я с Софией к себе. Ехать мы собирались к ним домой, что займет несколько часов.

– Спасибо тебе ещё раз, – сказал я Софии.

– Да брось ты, – отмахнулась она, – Это не самое плохое приключение и официальный повод откосить от многих неприятных обязанностей. Ты не представляешь, насколько жизнь княжны может быть скучна.

– Ну, княжной-то мне уж точно не стать, так что поверю на слово.

София в ответ рассмеялась, а я машинально отметил, насколько её смех может быть звонким и приятным. Но тут в памяти всплыло, как она свернула человеку голову быстрее, чем я успел это заметить. Прекрасна и опасна.

– Ты и дальше со мной?

– Даже не знаю. Вернуться отсыпаться в свою уютную постель или наматывать километры в машине...

– Не думаю, что произойдет что-то ещё. Так что я пообщаюсь с Гвоздевыми и поеду обратно. Ты не знаешь, что будет с мальчиком? И кто он такой?

– На второй вопрос – без понятия. На первый – им займется тот, кто должен. Милиция, а дальше органы опеки подключатся.

– То есть он не пропадет?

– Не могу сказать, что попасть в детдом это лучшая на свете судьба, но нет, не пропадет. Ты лучше о другом подумай. Что с Гвоздевыми делать собираешься?

– А с ними надо что-то делать?

– После горы трупов в особняке аристократа? Даже не знаю.

– А ведь Барсуков был большим человеком в городе... – задумался я, – Да и заводом владел, где Сергей работает.

– Иначе говоря, у твоих близких могут возникнуть проблемы. Не думаю, что серьезные. Барсуков сумасшедший старик, растерявший всё своё влияние. Говорят, его наследники погибли из-за его же глупости. Ну да это дело давно минувших дней. Если честно, Эдгард, я не знаю, будет ли кто-то мстить. Не могу спрогнозировать вероятность. Но ты должен учесть риски.

– Предложу им перебраться в Москву, наверное. Но они уже раз отказались.

– Если хочешь, я могу пристроить Ольгу. Она ведь целительница? Да не из последних судя по всему. Такому человеку всегда место найдётся.

– Это не мне решать, а им. Но за помощь спасибо. Сегодня день благодарностей тебе, по всей видимости.

– Мелочи жизни, – улыбнулась девушка.

Я не видел её лица, глядя на дорогу, но почувствовал улыбку в тоне голоса.

– Подумай тогда над этим. Если что, обращайся. А я пошла.

Девушка попрощалась и исчезла. А я продолжил вести машину, наблюдая за тем, как впереди движутся Гвоздёвы.

***

София переместилась к себе домой, несколько секунд хватала ртом воздух, а потом шумно выдохнула. Дальние переходы давались ей тяжело. Эти несколько секунд в великом черном ничто не давали возможности нормально дышать и каждый раз, выходя в новую точку, девушка чувствовала кислородное голодание. Да и обычную слабость, потому что переход отнимал много сил.

Завалившись в кресло, она вытянула ноги и несколько минут сидела, отдыхая. Потом встала, скинула одежду и отправилась в душ.

Спустя час София постучалась в комнату, где жила тётя.

– Входи! – раздалось с той стороны.

Княжна вошла внутрь и увидела Ольгу, которая прихорашивалась и наводила последние штрихи на свою красоту.

– Как прошло? – спросила тётя, не поворачивая головы.

София прошла в комнату и выбрала себе мягкое кресло, в которое забралась с ногами.

– Как обычно. С кровью, смертями и небольшой толикой драмы.

– Даже так? Рассказывай.

Девушка коротко пересказала события ночи.

– Барсуков точно сам умер?

– Не знаю, но не удивлюсь, если так и было. Он выглядел, как древняя мумия.

– Но исключать, что его убила целительница тоже не стоит.

– Для неё это чуть бедой не закончилось. Не приди мы столь вовремя...

– Возможно, она перебила бы там всех, – возразила Ольга.

– Разве целители на такое способны? Там было четверо охранников с оружием. Как бы она с ними справилась?

– О, дорогая, ты просто не знаешь, на что способна мать ради своего ребенка.

– Насчет ребенка... Почему его руки светились? Никогда о таком не слышала.

– Я тоже. Тем интереснее этот случай. Эд ничего не сказал по этому поводу?

– Нет. Я не поднимала тему. Сочла, что лишним будет. Парень и так был слишком напряжен.

– Кто бы мог подумать, что в этом юноше сочетается столько талантов. Говоришь, он с легкостью перебил охрану?

– Я этого не видела. Лишь последствия. Но действовал он впечатляюще. Разрушил стальные ворота, завладел оружием. Действовал он пусть и на эмоциях, как дикий зверь, но сомнений в убийстве не испытывал.

– Твоё мнение?

– Он опасен. Инстинкт убийцы в нём развит. Боюсь, рано или поздно это доведет его до беды. Сила зверя набирает обороты.

– Думаешь?

– Я бы поставила на это.

– Учту, – кивнула Ольга и отложила помаду.

Встав, она повертелась возле зеркала, проверяя, всё ли идеально.

– Какая-то ты уставшая, – глянула она на племянницу, – Отдохни, что ли.

– Вечером отосплюсь.

– Уже распланировала день?

– К сожалению, – вздохнула София.

– Можно и перенести. Ты хорошо потрудилась.

София на это ничего не ответила. Не настолько она устала, чтобы отменять дела. Закончив разговор с тётей, она отправилась к себе, собираться.

***

Пока ехали к Гвоздевым, зарядил дождь. Последняя капля в и без того странный день.

Я был рад, что София ушла. Ничего не имею против девушки, но подумать в одиночестве, остыть, ещё несколько раз прогнать случившееся в голове, всегда полезно.

Были странности, на которые я сразу не обратил внимания. Во-первых, мои реакции. Для алхимика очень важно быть в стабильном состояние. Особенно это было важно для меня последние годы в том мире, когда я скитался в одиночестве. Малейший внутренний конфликт, негативная эмоции, да просто какое-то напряжение, если с ними вовремя не разобраться, могли стоить жизни, поэтому изучение своих реакций не блажь, а вопрос выживания.

Стоит признать, что я изменился. Тот человек, из прошлой жизни, и я настоящий – это две разные личности. В прошлом я бы не бросился сломя голову, не крушил бы людей, не убивал так легко. Не поддался злости и ярости. Прошлый я сначала изучил территорию, подготовился... Можно оправдать, что ситуация была критическая и надо было действовать, но... Я мог сработать гораздо чище, но не стал, выбрал самый жесткий путь, прошёл через охрану, убивая их без жалости и воспринимая, как досадные помехи.

Неприятно это в себе обнаружить. Раньше такого я за собой не замечал.

Во-вторых, София. Она могла сразу вытащить Ольгу и ребенка. Тогда бы обошлось без трупов. Почему она не сделала этого до того, как я ворвался в дом?

Если убрать эмоции и взглянуть трезво на ситуацию, то сам дурак. Не остановился, не спросил, не подумал. Ломанулся внутрь. Возможно, скрытых мотивов у девушки никаких не было, она просто не успела предложить мне этот вариант. И что-то мне подсказывает, что городить сущности здесь не надо, так и есть.

Походу мне надо разбираться не только с новыми возможностями, опасным миром, но и со своей психикой. Да и заново учиться действовать тоже придется.

Когда заехал во двор к Гвоздевым, то успел полностью взять себя в руки и прикинуть, как пойдет разговор.

Ольга с ребенком сразу ушли в дом. А вот Сергей задержался, дождался, пока я припаркуюсь и выйду к нему.

– Неплохую ты себе машинку взял, – сказал он с непонятным напряжением в голосе.

– Всё в порядке?

– А... – махнул он рукой, – Да... Теперь да. Спасибо тебе.

Какая-то плотина между нами треснула, Сергей подошёл и крепко обнял меня.

– Я, блин, весь извёлся, когда меня менты забрали. Всё думал, что ты делать будешь и как бы тебя не тронули. – признался он.

– Как оказалось, милицию мне особо бояться не надо.

– Ну да, ну да, – покивал он, – Возмужал ты. Пойдем в дом, что ли. Чего здесь сыростью дышать. Чаю заварю.

Зайти внутрь, увидеть знакомую обстановку было одновременно привычно и непривычно. Видимо Сергей прав. Я в чем-то изменился, смотрел на вещи иначе, поэтому привычное и кажется таким далеким.

Но, черт возьми, вернуться к этим людям в этот дом было приятно.

– Я уложила Кира, – спустилась вниз Ольга вскоре, – Мне тоже чаю налей. И мёду побольше положи. Сейчас не помешают хорошие эмоции. А то смотрю на бардак, что тут без меня кое-кто развёл, и за сковородку взяться хочется.

Кажется, Ольга не в духе. Или она так стресс сливает через раздражение? Усевшись за стол, она дождалась, когда муж поставит перед ней кружку с чаем. Уставившись на меня, она сказала:

– Рассказывай, что ли.

– Что?

– Для начала – кто это девушка? Понятно, что аристократка. Ходок, да ещё и бес. Сильная. Высшая. Знаешь, чем это пахнет? Большими неприятностями.

– Ты чего? – глянул на жену Сергей, – Не рычи ты так.

Ольга выпрямилась, окатив нас обоих холодом.

– Я, пока не пойму, что происходит и что нам делать, не успокоюсь.

– Это княжна была, – признался я.

– Княжна? – нахмурилась Ольга.

– Настоящая? – растерялся Сергей.

– Ага, – кивнул я. – Почему она была со мной – не спрашивайте. Не могу рассказать. Правда не могу.

Я и договор о неразглашение подписывал, и не хотел Гвоздевых подставлять. В данном случае, чем меньше они знают, тем спокойнее жить будут.

– Там, где княжна, там и князь. – вынесла вердикт женщина, – Прости за прямоту, но как ты умудрился влезть в... – она повертела рукой, но приличных слов не нашла, – Это вот всё.

– Да как-то так случилось. – пожал я плечами.

– Получается, княжна видела Кира, – тихо заметил Сергей, – А значит, скоро и князь узнает.

– Не думаю, что они сделают что-то плохое вам, – поспешно заявил я.

– Барсуков тоже обещал, что позаботится, – фыркнула Ольга, – А потом сдох и его люди чуть не пристрелили меня с ребенком!

– Оль... – попытался успокоить супругу Сергей, но с таким же успехом можно потушить лесной пожар

– Что Оль? – вспыхнула она.

Намечающуюся ссору прервал плач ребенка. Вздохнув и закатив глаза, Ольга поднялась и отправилась наверх.

– Что-то разбушевалась она, – пожаловался Сергей.

– После пережитого...

– Да знаю я. Выпустит пар, успокоится и... Всё наладится.

– Просто она не чувствует себя в безопасности.

Сергей бросил на меня выразительный взгляд, словно впервые увидел. Ну а что такого? Она ведь и правда перенервничала.

– На тебе кровь, – сказал он спустя минуту, пока мы сидели и слушали, как Ольга убаюкивает сына. – Тебя ранили?

– Нет. Это я ранил.

– Так, ещё и это... Расскажи, как всё было.

Пришлось рассказывать. Совсем уж в подробности я вдаваться не стал, но общее содержание передал.

– Получается, Барсуков мёртв, главная подозреваемая – Ольга, а ещё у него в доме куча трупов, – подвёл черту Сергей.

Выглядел он... Не то, чтобы растерянным, скорее как человек, на которого обрушилось много чего. Беда закончилась, но как после неё жить и не придёт ли беда крупнее – неизвестно.

– Не думаю, что вас будут преследовать. Вся ответственность за произошедшее в доме Барсукова на мне. Так что если кто-то и захочет довести дело до разбирательства, то вопросы адресуют мне, а не вам.

– Вообще не факт, – качнул головой Сергей, – Достаточно малейшего слуха, а они будут, уж поверь, чтобы наша жизнь превратилась в ад.

Что тут скажешь? Я не настолько разбирался во всех нюансах, чтобы спрогнозировать ситуацию.

– Княжна предложила устроить Ольгу на работу. Сказала, что целители всегда востребованы. Как вариант – вы можете переехать в столицу. С жильем я помогу. Для тебя тоже какая-нибудь работа найдется.

– Переехать... – задумался он, – А с сыном как быть? Он ведь светится, как лампочка. Здесь он хотя бы свободно гулять может. Пока не придет кто-нибудь мстить с оружием... Гадство.

В этот момент я не удержался и закашлялся.

– С тобой всё в порядке? – забеспокоился Сергей.

– Да... – прохрипел я, совсем не чувствуя этого.

Проклятый наркотик... Снова дал знать о себе. Наверное стресс и сильные эмоции как-то спровоцировали новую волну реакций. Тело скрутило, навалилась ломота, а взгляд поплыл. Я постарался не рухнуть с табуретки, но мир мигнул и я обнаружил себя на полу.

– Что случилось? – раздался голос Ольги. Казалось, он звучит откуда-то издалека, из другой вселенной, – Эдгард?

Самое отвратительное, что я всё чувствовал. Как крутит мышцы, как меня тащат, как укладывают на диван. Руки Ольги обдавали холодом. От её действий по телу прошла волна энергии, обостряя и без того неприятные ощущения.

А потом целительница взялась за работу. Меня чистили, собирали заново, убирали всю гадость, выводили её через пот. Я не смог бы сказать, было это галлюцинацией или и правда так тонко воспринимал весь процесс.

Закончилось тем, что я отключился.

Глава 3. Переезд

Очнулся я вечером, когда уже стемнело. Обновленным. Ух, приятно-то как.

Ещё и запахи. На кухне готовили и пахло божественно. В животе заурчало и я аккуратно поднялся, не доверяя своему телу.

— Проснулся? — выглянула Ольга, — Иди сюда, накормлю. Ты, наверное, голодный как собака.

— Как дракон.

— У драконов хороший аппетит?

— Мне кажется, что да.

— Куда садишься?! А руки мыть!

Ольга хлопнула меня по плечу полотенцем и придала ускорения в сторону умывальника. Строгая какая.

— А где Сергей?

— Собирается.

— Куда?

— В столицу, — недовольно сказала она.

— Так вы согласны переехать?

— Я пока не решила. Скажи мне, Эдгард, что за дрянь у тебя в организме была? Ты принимаешь наркотики?

Вопрос прозвучал опасно спокойно.

— Это не то, о чем ты думаешь.

— Ты на вопрос ответь.

— Нет, не принимаю.

— А как объяснишь тогда?

— Это не самая приятная история.

— И всё же я хочу услышать её. Или мы никуда не поедем.

— В меня эту дрянь вкололи... кхм... насильственно.

— Любопытно, — процедила она, — Кто же?

— Одни нехорошие люди.

— Аристократы?

— Да.

— И что с ними стало?

— Ну... они мертвы.

— Ты убил?

— Да.

— Охрану в доме ты тоже убил?

— Да.

— То есть, в твоей жизни полно смертей, тебя травят, ты конфликтуешь с аристократами и при этом предлагаешь поехать нам в столицу. Что же нас там ждет?

— Не знаю, — честно ответил я, — Но если я что-то и понял за свою жизнь, так это то, что опасности есть везде. Даже в лесу на окраине мира. Выжить проще, держась друг друга.

Ольга поджала губы и ничего не сказал. Достала тарелку, насыпала туда макарон, добавила мяса сверху и рядом со мной поставила.

— Ты ешь, а я пойду с мужем поговорю.

***

Когда Гвоздевы вошли в дом, они уже пришли к соглашению. Подслушивать я не стал, спокойно ел и был готов принять любое решение. Люди они взрослые и сами решат, как им жить. Моя же ответственность — заботиться о них в меру своих сил. Ну и силы наращивать, чтобы заботиться ещё лучше.

— Мы едем с тобой. Выезжаем завтра утром, — заявил Сергей, — Твой любимый диван ждёт тебя.

— Надеюсь, он по мне соскучился также, как и я по нему, — усмехнулся я.

— Шутник, — фыркнула Ольга.

***

О дороге особо ничего и не скажешь. Утром забили доверху машины оставшимися вещами, которые ещё не сложили вчера, да тронулись в путь. Было опасение, что нас кто-нибудь остановит, но обошлось без происшествий. Сутки добирались до Питера. Много раз останавливались. Путешествие с ребенком, как оказалось, это гораздо сложнее, чем путешествие в одиночку. В Санкт-Петербурге я снял на всех номера в гостинице, где и заночевали. Утром, за завтраком, обсудили планы.

— Думаю, я вам также номер сниму на первое время, а потом жилье подыщу. Есть какие-то предпочтения?

— Да мы и сами можем о себе позаботиться, — нахмурился Сергей.

Чувствовалось, что Сергею неловко. Как никак, он глава семьи.

— Когда-то вы мне помогли. Теперь моя очередь помочь, — ответил я, — Только не спорьте, пожалуйста. Мне будет приятно позаботиться о вас.

— Какой ты взрослый стал, — хмыкнула Ольга.

Надо отметить, что всю дорогу она была полна колкостей. Стресс, напряжение, нежелание уезжать в неизвестность — это не добавило ей мягкости характера. Отреагировал я с улыбкой. Ну не злиться же на неё?

— Лучше скажите, у вас есть какие-то предпочтения? Где жить? Что должно быть рядом? Сколько места вам нужно?

— Сколько места? Парень, ты видно шутишь, — сказал Сергей, — Нам бы хоть как-то устроиться.

Я глотнул чаю, ложечкой отломил кусочек торта и закинул в рот. Не лучшее решение на завтрак торты есть, но меня почему-то дико на сладкое тянуло.

— И всё же. Какие-то пожелания будут?

— Будут, — взяла слово Ольга, — В сад мы Кира отдать не сможем, тут и думать нечего. Значит, на работу я выйти сразу не смогу. Придется тебе лямку тянуть, — глянула женщина на мужа, — Если рядом будет, где с ребенком гулять, да чтобы поменьше любопытных глаз... Хотя в столице это невозможно. Тогда просто, чтобы было, где гулять. Если рядом будет магазин, то совсем хорошо.

— Сделаю, — пообещал я.

На этом обсуждение закончилось. Я видел, что Гвоздевы ещё не до конца осознали факт того, что переезжают. По сути в никуда, доверившись мне. Тому, кто и так им проблем подбросил.

Не создай я ту беседку для медитаций, Ольга не выросла бы в силе, не привлекла внимание Барсукова и они бы смогли жить, как и хотели. Тот самый момент, когда благое намерение породило круги на воде, превратившиеся в разрушительные волны.

***

До Москвы добрались ещё спокойнее, чем до Санкт-Петербурга. Гостиницу искали наобум. Я совершенно не разбирался в этом и выбрал первое попавшееся в центре, недалеко от дома, что выглядело прилично.

Внутри оказалось симпатично, я оплатил семейный номер на неделю, хотел ещё оставить денег, но был послал Ольгой, пусть и в вежливой форме.

— Смотрите, как разогнался, — цокнула она, — Мы и сами в состоянии позаботиться о себе, юноша.

— Я не сомневался в этом, — миролюбиво ответил я, — Телефон моего дома знаете. Сегодня уже поздно что-то искать...

— Иди уже, — перебила она меня, — Нам всем надо отдохнуть.

— Завтра к вам загляну.

— Не надо, — качнула она головой, — Почему-то мне кажется, что у тебя и без нас дел хватает.

— Разберусь...

— Тсс... — покачала она головой, — Иди уже давай.

Вышел я из отеля со смешанными чувствами. Что это сейчас было? Увидел Сергея, который где-то припарковал машину и шагал ко мне. То есть к отелю, но я то на выходе стоял.

— Чего такой смурной? — спросил он.

— Ольга отослала и сказала завтра не приходить.

— А чего тебе к нам кататься? — хмыкнул он, — Э, нет, Эдгард, ты пойми правильно. Мы тебе рады. Но Ольга... Ты помнишь, какой колючей она была последние дни? Дай ей время отойти, успокоиться, привыкнуть к тому, что из природы мы перебрались в суету столицы. Да и дел у тебя наверняка хватает. Ты ведь сразу сорвался, когда я... Ну, ты понял.

— Телефон ты мой знаешь. — вздохнул я, — Правда, не факт, что я буду дома...

— Тогда сам вечером позвони, вот и всё. — хлопнул он меня по плечу.

— Как скажешь.

Попрощавшись, я отправился домой.

***

— Эдгард! — крикнул Матвей из своей комнаты, когда я вошёл в дом. — К тебе бабушка приходила!

Следом за криком, появился и сосед в дверном проходе.

— И... Как?

— Плохо, — веско кивнул он, — Мадам расстроилась, что ты куда-то пропал. Я как мог успокоил её и сказал, что ты на важном задание.

— Каком ещё задание?

Боже, что он сказал бабушке? Ещё и с ней мне разбирательств сейчас не хватало.

— Да я шучу. Она не одна, кстати, приехала. С какой-то девушкой. Красивой. — подмигнул он мне.

— Что за девушка?

— Вроде как её внучка, так что твоя родственница.

— Чем их приход закончился? — я вспомнил, что вообще-то надо раздеться и принялся скидывать обувь.

— Я их напоил чаем. Мадам сказала, что он у нас не такой уж и плохой. Поболтали, она оставила номер отеля, где остановилась и попросила, чтобы ты с ней сразу связался.

Пока Матвей говорил, а я раздевался, он смотрел на меня с голодным любопытством. Не терпится узнать, почему я так резко пропал? Ох, лучше не спрашивать.

— Ты как, решил свои вопросы?

— Решил. А заодно Гвоздевых перевёз сюда.

— О как. Но... — тут он задумался и замолчал.

Про Гвоздевых он знал. Как никак, я не раз при нём звонил им, так что он слышал наши разговоры. А там слово за слово, за почти год жизни в одной квартире, было нетрудно узнать подробности.

— Значит, случилось что-то плохое, — выдал он, когда я прошёл на кухню.

— Скажем так, это не самая приятная история.

— С трупами?

— Да.

— Эм... — завис он второй раз, — Вообще-то я пошутил.

— А я нет.

— Дерьмо. Может чаю?

— Давай. Я не голоден, мы по дороге перекусили, но от чая не откажусь. Расскажешь, что здесь происходило?

— Да ничего особенного. Все разъехались по домам, учёба кончилась. Кто-то уже на практику устроился. Кто-то только о поездке и говорит.

— Что за поездка?

— Ты шутишь? Вообще-то речь про море, куда тебя пригласили.

— А, это...

— Ну ты блин даёшь, — хохотнул он, — Я бы вот не отказался от такой возможности.

Матвея, кстати, не пригласили. Как и многих других. Так что это и правда была возможность, на которую я смотрел с досадой. Слишком уж последние дни вымотали психологически. То похищение, то Барсуков, то одна проблема, то следом другая.

А ведь дела никто не отменял. Как вспомню, сколько нужно сделать, так сразу желание Ольги дать нам всем время иначе смотрится. Кажется, несмотря на эмоции и нервы, этой женщине не занимать мудрости. Почему-то я уверен, что она именно какими-то своими неведомыми путями поняла, что мне требуется передышка.

Допив чай, поступил как истинный мужчина — не стал откладывать и позвонил бабушке. Но разговора не вышло. Я попал на ресепшен, где узнал, что мадам нет в номере. Она куда-то ушла. А ведь вечер на дворе. Ну да ладно. Попросив передать, что её внук вернулся, закончил разговор.

Так... Чем бы заняться? На дворе восьмой час. Вечер, но не поздняя ночь. Матвей вон вообще, куда-то собирается. Не трудно угадать куда, судя по тому, как он одет.

А я что... Я спать пойду. И правда вымотался, как собака.

***

Утро началось со звонка бабушки. В смысле она мне позвонила. Договорились встретиться с ней в обед. Дома засиживаться не стал, отправился в агентство недвижимости. В прошлый раз, когда квартиру искал по приезду в город, то абсолютно не понимал, что здесь и к чему. Сейчас же ориентировался гораздо лучше.

В агентстве, стоило представиться, мне сразу выделили персонального менеджера. Замечу, что агентство это довольно крупное. По крайней мере деньги на аренду офиса в центре города у них есть.

Менеджеру я обрисовал задачу, что хочу получить. Квартиру я собирался купить. Не самую дорогую, понятное дело. Касательно цен меня сразу спустили с небес на землю. Но найти подходящую для молодой семьи квартиру, в нормальном районе, было вполне реально. Договорились на том, что менеджер подготовит варианты, мы их обсудим, а потом поедем с Гвоздевыми смотреть.

На разговор я убил полчаса. Быстро на самом деле. Правда, за сервис придется заплатить. Не маленький процент от сделки, но... Сейчас время дороже. Самому искать объявления, проверять их... Такого я себе позволить не могу.

***

До встречи с бабушкой оставалось пару часов и я заскочил к себе в мастерскую. Когда куча дел, браться за что-то, что требует основательного подхода, а времени на это нет — так себе идея. Но деваться некуда, поэтому я взялся за ювелирку. Иначе по срокам прогорю.

Сделать я должен набор. Колье, серьги, браслет и пару колец. Кольцо мужское и женское. Причем с возможность подогнать их под конкретные руки. Как мне объяснили, в случае массового продукта делали отдельные кольца под все размеры. А если что-то уникальное, то украшения подгонялись под владельца. Это осложняло лично мне задачу, потому что печати надо как-то так встроить, чтобы их гарантированно не испортили чужие руки.

Много сделать не успел. Лишь потренировался воплощать ту форму, которая требовалась. У меня имелся подробный чертеж, но... Без опыта конкретно такой работы, ошибки были неизбежны. Маленькие шероховатости, которых надо избежать любой ценой. Как-никак, это первый заказ, который заложит основы моей репутации. Если облажаюсь... Нет, лажать — это роскошь для простых людей, которую я себе позволить не могу.

Когда время вышло, закрыл мастерскую и направился на встречу с Мари Бонье.

***

Встретились мы в ресторане. Пришёл я раньше, заказал сок, еду брать не стал, чтобы не сидеть, как дурак, и есть, когда у других тарелки пустые будут.

Мадам опоздала на пятнадцать минут. Пришла она в строгом, но стильном костюме, бежевого цвета, что полностью закрыл её тело. Ещё и легкая шапочка на голове. Для лета, наверное, жарковато будет. Но это ведь пожилая женщина, а значит не надо судить по студенческим меркам.

Пришла она не одна, а с молодой девушкой, на вид лет двадцати. Та была одета совсем иначе. Джинсы, белая майка, свободного кроя и небольшая сумочка. Впервые я увидел настолько кучерявые, как черное облако волосы. И да, Матвей не соврал, девушка была красива и не походила на тех девушек, которых я привык видеть в столице. Что-то в ней выдавало иностранку.

— Мадам, — встал я и поприветствовал гостей.

— Эдгард, милый мальчик! — произнесла она с гораздо меньшим акцентом, чем в прошлый раз, — Наконец-то мы встретились! Познакомься, это Изабелла, твоя сестра.

— Сестра? — чуть удивился я.

— Дочь сестры твоей мамы, — уточнила бабушка.

Девушка никак не прореагировала на вопрос. Она с любопытством смотрела на меня. Окинула взглядом костюм, часы, да и всего остальное тоже. Замечу, что пришёл я в одежде «аристократа».

— К сожалению, Изабелла не говорит на русском, поэтому я буду переводить, — пояснила бабушка.

— Хорошо. Присядете?

Двух дам ко мне проводил официант. Он же отодвинул им одно из кресел и помог сесть Изабелле. Я же помог сесть Мари.

Когда уселись, девушка что-то сказала. Бабушка ей ответила и между ними завязался короткий разговор. Поймав мой взгляд, Мари от чего-то смутилась.

— Внучка сказала, что ты совсем не похож на бедного гарсона.

Не удержавшись, я усмехнулся. Ну да, не трудно догадаться, что думает бабушка обо мне. Молодой парень остался один. Без семьи и поддержки. По логике у меня должно быть всё плохо. А я в дорогом костюме, при деньгах, и как-то при всём желании не похож на того, у кого всё плохо.

— Как добрались? — перевёл я неловкую тему.

Завязался разговор и бабушка рассказала, как они прилетели, разместились в гостинице, как ходили по музеям и театрам. Отметила, что искусство у нас не такое пропащее, как она ожидала.

После рассказала о себе, Мари перешла к допросу. В смысле пыталась узнать все подробности моей жизни. Как учёба, как сдал сессию, что с деньгами... Не все вопросы бабушка задавала прямо, но если убрать словесные манёвры, то суть была вполне конкретной. Меня проверяли на то, как я справляюсь с самостоятельной жизнью.

И что-то никак не удавалось убедить бабушку, что у меня всё хорошо.

Были и неприятные вопросы. Более неприятные, чем другие.

— Эдгард, а что же стало с семейным делом?

— Всё пропало.

— Куда?

— Насколько знаю, оно досталось... врагам.

А если конкретно, то Коршуновым.

— Ужас какой, — покачала головой Мари, — Тогда откуда ты берешь деньги?

Опять... Проблема в том, что я не знал, насколько стоит вдаваться в подробности. Про дела с князем, понятное дело, говорить не стоит. А про ювелиров? Бабушка это ведь не только родственница, это ещё и иностранный гражданин. То есть имеется не маленький шанс, что информация распространится среди французской родни, а там и дойдет куда-нибудь не туда.

— Устроился на лето работать, — сказал я малую часть правды.

Работы то и правда много. Аж в двух местах сразу.

— Куда? — последовал закономерный вопрос.

— К ювелирам.

И снова пришлось сильно не договаривать. Сослался на то, что нам в институте поставили задачу, устроиться куда-то по специальности. Ну как-то так и вышло, что я теперь работаю с ювелирами. Надеюсь, я был достаточно убедителен, чтобы бабушка сама додумала детали, которые её удовлетворят. Про то, что я украшения уникальные создаю, говорить не стал.

Вроде немного обсудили, но беседа на пару часов растянулась. Часть разговора бабушка переводила для Изабеллы. Та иногда тоже вопросы задавала, но по большей части скучала.

Закончили на том, что договорились встретиться завтра. Я на это лишь зубами внутри поскрипел. Нет, ничего не имею против бабушки. Просто дел много, а времени с каждым разом всё меньше.

Глава 4. Новый дом

Остаток дня я провозился в мастерской, выполняя проект для Соболевых. Чтобы выиграть себе время и в спешке не налажать, сосредоточился на кольцах, мужском и женском. Это одна из самых простых вещей в наборе. Как с точки зрения формы, так и точки зрения наложения печатей.

Кольца будут из платины. Мне надо было добиться двух эффектов. Сделать так, чтобы этот довольно податливый материал не царапался и не портился со временем. Тут пришлось повозиться с очищением и трансформацией, чтобы повысить характеристики прочности. Вторая задача — пустить по кольцу чёрные, пульсирующие прожилки. На словах звучит может и не очень, но на деле получилось стильное, демоническое кольцо с мистическим эффектом.

Закончив, отложил изделие в сторону. Завтра ещё посмотрю свежим взглядом, внесу последние штрихи, удостоверюсь, что сделано, как надо, а потом к Соболевым отвезу на проверку. Потому что моё мнение это одно, а одобрение старшего мастера — другое.

Остаток вечера я провёл в расчётах для защиты по заказу князя. Сколько же там однотипной работы-то...

***

Следующее утро началось с одной фразы, которая и определила день.

— Господин, Эдгард, — протянул руку для пожатия менеджер, — Я подготовил варианты, которые подходят. Но как насчет приобретения дома? Такой формат больше соответствует вашему запросу.

— Дом? Хм... Давайте посмотрим.

Смотрели мы описания объектов и их фотографии. Изначально я почему-то думал взять квартиру. Наверное в силу того, что сам жил в квартире. Но если подумать, то для Гвоздёвых свой дом лучше подойдёт. Во-первых, места больше. Во-вторых, своя территория, где можно выпускать ребенка почти свободно и не бояться лишнего внимания. В многоквартирном доме в любом случае чужих глаз в разы больше, нежели в частном посёлке. Да и был ещё один момент. Такой формат для них привычнее, а значит переехать в новый дом будет психологически проще.

Стоимость жилья варьировалась от дорого до очень дорого. Совсем уж элитные участки мы ещё на стадии формирования запроса отбросили. Дело не в деньгах. Точнее не только в них. Жить среди богачей хорошо, когда ты сам богат. Гвоздевы же, по сути, были... не то, чтобы беженцами, но совсем обычными людьми. Поэтому им нужен хороший, но простой район, где им будет комфортно, как в плане качества жилья, так и в плане отношения соседей.

На подходящие дома цены начинались от пятнадцати миллионов. Я отобрал несколько самых перспективных на мой вкус вариантов, позвонил Гвоздевым в гостиницу, договорился с ними о встрече и поехал с менеджером забирать пару.

Но вышло всё не совсем так, как я ожидал. Поехала одна Ольга.

— С Киром пусть Сергей сидит. Ему полезно.

Что именно полезно я так и не понял. Показали Ольге фотографии и описания. Часть она отбросила сразу, другую одобрила. Туда и поехали.

Что сказать об этом дне... Времени убили много. Какие-то дома соответствовали ожиданиям. Какие-то нет. Менеджера я попросил не говорить, что собираюсь дом покупать. Поэтому Ольга так и не узнала подоплёку.

Сама женщина вела себя... Напряженно, замкнуто, явно чувствуя себя неловко. В чем причины я лишь предполагал. Похоже на то, что ей банально неловко принимать от меня столько помощи. Поэтому я и не хотел говорить, что покупаю дом для них. Чтобы не грузить их ещё больше.

В итоге дом всё же выбрали. От дворца ехать минут сорок на машине. Не так уж и долго. Сам город делился на несколько зон. Главная из них — где стоял дворец. Но были и другие, мало чем уступающие территории. Но не суть... Дом выбрали, стоил он девятнадцать миллионов. Двухэтажный, со своей просторной территорией. Особенно мне понравилось, что вдоль забора посажены хвойные деревья, которые полностью скрывали, что происходит во дворе. А значит можно не опасаться, что соседи увидят, как малыш сверкает.

Ольгу забросили обратно в отель. Я же с менеджером поехали в офис, где и подписал необходимые документы. Фактически, дом записан на меня. Без ведома Гвоздевых я бы не смог купить недвижимость на их имя. Ольга, кстати, спрашивала, сколько такое жилье будет стоить в месяц, но я, как мог, уговорил её не беспокоиться об этом вопросе.

— Поздравляю с покупкой, Эдгард, — пожал мне руку на прощание менеджер.

Я кивнул и отправился на выход, ощущая смешанные чувства. С одной стороны безумно рад, что хотя бы так смогу отплатить людям за добро, а с другой стороны... Мой счёт обнулился и опять вопрос денег встал остро. Впрочем, на первые месяцы мне хватит, учёба полностью оплачена, за квартиру тоже на полгода вперед внёс, так что не о чем волноваться. Деньги я как-нибудь заработаю за лето.

***

Второй раз с бабушкой встретился вечером. На этот раз внучка отсутствовала.

— Изабелла захотела посмотреть город, перед тем, как мы уедем. — пояснила она, после того, как мы встретились в ресторане и поздоровались.

— Понимаю.

Понимаю, что сидеть и слушать разговор на чужом языке не самое интересное для молодой девушки, поэтому она и свалила.

На этот раз к конкретике перешли быстро.

— Эдгард, ты согласишься переехать к нам? — прямо спросила она, — Понимаю, что это серьезный шаг, но, уверена, тебе у нас понравится.

— Я уже думал над этим, — было видно, как мадам оживилась при этих словах, — Но нет, этот вариант не для меня.

— Но почему? — расстроилась она, — Что тебя так держит здесь? У тебя какие-то проблемы?

— Как раз нет. У меня здесь дела, которые я не хочу оставлять. Встреться мы пару лет назад, я бы уехал, а сейчас... Уже слишком пустил корни.

— Не понимаю. — покачала она головой, — Ты же так молод, что тебя может держать? Учёба...

Дальше пошли бабушкины аргументы. С её точки зрения ситуация была прозаична. Учёба? Так во Франции есть свои институты, ещё лучше, чем здесь. Родовая земля? Так она никуда не денется, повзрослеешь, окрепнешь и вернёшься, если захочешь. Друзья? Найдешь новых. Какая-то работа? Право слово, в таком возрасте наивно об этом думать.

Бабушка предлагала полную поддержку, помощь, жильё, заботу... В общем всё то, что нужно молодому парню, чтобы встать на ноги.

В этом разговоре я понял, насколько сложно убедить человека, который не хочет тебя понять и который считает, что лучше разбирается в жизни. Прямо-то я ей ответить не мог, что уже слишком привязан к этой стране. И объяснить, почему не могу отправиться к ним погостить тоже нормально не мог. Приходилось крутиться, отбиваться и... Потом в конечном счёте забить и тупо стоять на своей позиции. Какая разница, объяснять или нет, если любые аргументы отметаются?

В общем, пришлось бабушку оставить в расстроенных чувствах и пообещать ей отвечать на письма. Ну и конечно же в письмах подробно рассказывать, как я живу.

В конце она мне ещё деньги предлагала. Я отказался, хотя был соблазн согласиться. Не потому что мне нужны деньги, а для легализации уже имеющихся доходов. Но я не я, если буду брать у бабушки (!) деньги.

А нет, это был не конец. Под финал беседы, когда уже вышли из ресторана, она спросила:

— Эдгард, а как ты смотришь на то, чтобы открыть новый цех, продолжить семейное дело?

— Вы про одежду? Боюсь, я слишком далёк от этой темы, — забеспокоился я.

С моим расписанием ещё и цех поднимать? Упаси господи.

Бабушка спорить не стала. Она явно осталась мною недовольна и сочла, что я глупый упрямец. Мда уж... Родственники — это прекрасно. Но как же утомительно...

***

До того, как уеду на море, оставалось ничтожно мало дней, а за это время требовалось решить несколько важных задач.

Если кратко описать, чем я занимался по степени важности, то... Помог Гвоздевым перебраться в новый дом. Документы оформили быстро. Оперативность входила в сервис для аристократов.

Когда переезжали, выяснилось, что не всей мебели хватает. Ну как не всей... Почти всего не хватает. Да и не выяснилось это, заранее было известно, просто я почему-то не подумал, что мебель надо докупить. Для чего её надо сначала найти и выбрать.

Я сначала чуть ли не с физической болью воспринял то, что на это придется убить ещё кучу времени, но тут Гвоздевы меня задвинули.

— Мебель сами как-нибудь купим, — отрезала Ольга в ответ на предложение помощи.

Мы с ней поспорили ещё немного, но уговорить её не получилось. От денег они тоже отказались. Причем оба встали в позу, будто это бой насмерть и их цель любой ценой отбиться от помощи. Утрирую конечно, но стойкости им не занимать.

Тем не менее, в гости я всё же заезжал. В том числе с подарками. В основном для маленького Кира.

Всё остальное время я занимался двумя вещами. Довёл до идеала кольца и отвёз Соболевым. Там же сразу на месте получил одобрение, что сделано, как надо. Вернувшись в мастерскую, продолжил заниматься остальными частями комплекта. Но вполсилы. На весь комплект у меня был месяц. Так что занимался я им, чтобы отдохнуть от расчётов. Да и как бы алхимия ни была хороша, для некоторых вещей банально нужно время. Чтобы металл сроднился, чтобы качество проверить на дистанции... Много нюансов.

Выехать на море мы должны были в понедельник. В субботу же ко мне заглянула Ольга Владимировна.

— Разговор есть, — сказала она после приветствий. — С Гвоздевыми вопрос уладил?

— Да.

Ответил я коротко, не желая вдаваться в подробности. Знаю, что Медведевы могут сильно помочь, но вот этого я как раз и не хотел. Это мои близкие люди, а значит мне им и помогать. Да и не хотелось влезать в долги к княжеской семье.

— Твоей одаренной работа не нужна? А то...

— Она пока ребенком занимается.

Второй раз уже на работу намекают. Ольга настолько ценна? Как бы здесь конфликт не вышел.

— Это святое, — кивнула женщина, — Но поговорить я о другом хотела.

— У меня тоже разговор есть. Думал, вы раньше заглянете, тогда бы обсудили идею, но... Раз так вышло, то презентую вам сразу готовые образцы.

— Так... — протянула женщина, показывая интерес, — Тогда ты первый. Что там у тебя?

— Защита от пуль. С князем мы договорились на тысячу штук, но... Вышли кое-какие накладки.

— Так это плохой разговор? Или всё же хороший?

— Это уточняющий разговор. Правда, не уверен, что вам это интересно...

— Если ты мне новое устройство покажешь, то интересно. А дальше я передам брату.

На что и был расчёт. Знаю, что Ольге любопытно.

— Тогда смотрите, — я провёл женщину к рабочему столу и выложил на него три устройства, — Первое, самое маленькое, я назвал «Пуля дура». К сожалению, оружия у меня здесь нет, поэтому не могу показать в деле. Придется поверить на слово, ну и потом испытания провести, чтобы подтвердить. Название такое, потому что задача этой штуки — уберечь от случайного выстрела. Устройство слабое. Выдержит где-то три попадания не из самого серьезного калибра. Из чего-то убойного — максимум задержит, убережет от смертельного ранения. Перезарядка — где-то минут пятнадцать, что в бою не эффективно, но...

— Я тебя поняла. Пуля и правда дура, а иметь возможность пережить случайность дорого стоит. Но я думала, устройство будет единым...

— Не всё так просто, — вздохнул я, — Это устройство состоит из стали и серебряного напыления, причём в малом количестве. Я специально старался сделать вариант с минимальной себестоимостью. На эту штуку нужно грамм триста стали и пару грамм серебра.

— Получается дешевый вариант.

— Да, на то и был расчёт. Уточню, что это стоимость только за материалы, которые предоставляете мне вы.

— Да-да, я поняла, — хмыкнула она. — Ещё затраты за твою работы.

— В том числе, — улыбнулся я. — Идём дальше. Эту штуку, — показал я на среднее по размеру устройство, — Я назвал «Пехотинец».

Среднее — это размером где-то с ладонь. «Пуля дура» — была в два раза меньше и весила суммарно грамм сто. То есть совсем кроха. Изначальные триста грамм стали, о которых я заявил, сжимались и трансформировались, поэтому вес итоговый отличается.

— Думаю из названияпонятно, для кого это. Выдержать способно очередь из хорошего автомата в упор. Полная перезарядка — те же пятнадцать минут. Частичная перезарядка — где-то через две минуты, плюс минус. Нужно тестировать, причем в разных местах. Здесь уже используется алмазное крошево и больше серебра, поэтому стоимость вырастает.

— А эта детка? — ткнула пальцем Ольга в последнее устройство.

Оно по форме напоминало сплющенное яйцо, размером с гранату и весом грамм пятьсот.

— Его я назвал «Бастион». Выдержит уже десяток очередей. С перезарядной как и в других штуках. Также выдержит попадание из крупного калибра. Если не идти в самую гущу и действовать грамотно, но с такой штукой бес на поле боя будет... кхм... машиной смерти.

Что не есть хорошо. Я понимаю, что даю преимущество, причем военного характера. Но такова жизнь. Любая технология это всегда конфликт и чьё-то преимущество. Блокираторы, защита от них, отслеживание вектора перемещения — у всего есть военный потенциал.

— В бесов не только стреляют, — заметила Ольга с задумчивым видом.

— И это то, о чем я хотел поговорить. Мне нужен ещё один полигон, где будет взрывчатка, гарпуны, тяжелые пулемёты и... Что там ещё бывает. Ракеты?

— Губа не дура. Подумаю, как это организовать. А ты и от гранат сможешь защиту сделать?

Посмотрев на женщину выразительно, я взял со стола металлическую заготовку, как раз по форме напоминающую гранату. Прицелившись, кинул в сторону манекена, который стоял в углу.

Болванка зависла в воздухе на расстоянии метра от манекена.

— Это прототип, — пояснил я, — Семь, шесть... три, два, один... — болванка упала, звякнув, — Полностью обезвредить гранату невозможно. Но дать десять секунд на то, чтобы отреагировать — вполне. Подумывал о том, чтобы граната отлетала, но решил, что слишком опасно. Ах да, чуть не забыл. Мне по прежнему надо посмотреть, как действуют те... Ну, кого вы собираетесь вооружать.

— Пока не придумали, как объяснить твоё присутствие. Да и вроде ты на море собирался.

— Да, море... — взгрустнул я.

— Где же твоя радость по поводу отдыха?

В прошлой жизни для меня отдыхом было сбережение ресурсов. Чем меньше двигаешься, тем меньше еды нужно. Поэтому каждое действие я просчитывал, чтобы сделать его максимально эффективно.

В этой же жизни, отдыхом может быть и кое-что другое. Не экономия, а приумножение. Когда отдыхаешь и приумножаешь силы. Но время... время...

— Дам тебе совет на правах наставницы. Не забывай жить.

Смотря в ясные глаза Ольги, я чуть не хохотнул. Насколько её слова пересекались с моими собственными мыслями.

— Так о чём вы хотели поговорить? — перевёл я желание рассмеяться в улыбку и сменил тему.

— Ох, — теперь вздохнула Ольга, — Как тебя обучали в семье?

— Эм... — завис я, — Репетиторов нанимали.

— И всё?

— И всё.

— Так я и думала. Значит, ты ничего не знаешь о... — она покрутила головой, — Специфики бытия аристократом?

— Что ещё за специфика?

— Скажи... Когда ты убиваешь, что чувствуешь?

Вопрос озадачил. А если быть точным, смутил, поставил в ступор и заставил напрячься.

— Вам все эмоции перечислить? — спросил я нервно и излишне дерзко. Ольга приподняла бровь и я как-то резко сдулся. Было что-то в ней такое, что лишало малейшего желания дерзить. — Имею в виду, что именно интересует? Убийства мне не нравятся, если вы об этом.

— Нет, не об этом. От зверей аристократам достаётся не только сила, но и кое-что ещё. Это называют звериной сущностью. Лично я считаю, что звери не единственные виновники. Как минимум половина приходится на личное могущество, что пьянит, постоянные конфликты и кровавые века, через которые прошли аристократические семьи. Всё бы ничего, но часто, особенно в юности, когда потенциал аристократа раскрывается, сила возрастает, многие теряют голову. Становятся излишне агрессивными. Не могут контролировать свои инстинкты. Скажи, тогда, в случае с Барсуковым, думал ли ты остановиться? Или шёл к цели, не смотря ни на какие преграды?

От сказанного стало легче. Сама новость не обрадовала, но я не услышал ничего такого, чего и сам не заметил.

— Я понял, о чём вы. Да, в последние полгода появились нехарактерные для меня реакции.

— Насколько ты хорошо себя контролируешь?

— Мне казалось, что достаточно, но... Может мне просто везло и не возникло ситуации, где контроля не хватит.

— Ясно, — кивнула она своим мыслям, — У кого-то этот процесс плавно нарастает. У кого-то скачками. Вспышки немотивированной агрессии, гнева или ненависти за собой замечал?

— Вроде нет.

И это правда. Обычно я смотрю на всё холодной головой.

— Тогда хорошо, но в данном деле всегда есть опасность потерять себя. Поэтому у аристократов, особенно среди старых семей, практикуют особое обучение, целью которого ставят обретение полного контроля над своими инстинктами. Обучение это сложное и крайне болезненное. Но необходимое.

Так... И зачем же вы мне это говорите?

— Я готова отправить тебя к нашему человеку. Думаю, после того, как вернёшься с моря, через неделю-две. Придется уйти в глушь, где-то на месяц. Будешь полностью отрезан от цивилизации.

— Звучит... категорично.

На целый месяц выпасть из жизни это не то, о чём я мечтал.

— Если ты не понимаешь серьезность, могу прочитать лекцию на тему истории. Как молодые юноши из аристократических родов вырезали целые деревни. Пытали, убивали, сносили головы, насаживали на кол, провоцировали войны...

— Может, они были просто плохими людьми?

— А ты хороший? — наклонила она голову на бок.

Какой неприятный вопрос. Я ведь и сам недавно убивал. Так чем лучше тех аристократов?

— Ты не осознаешь всю серьезность... — начало было Ольга, но я выставил руку.

— Осознаю. И согласен. Просто не знаю, как тогда всё успеть.

— Как-нибудь да приложится.

Да уж. Как-нибудь.

Глава 5. Море

– Завидую же я тебе, – провожал меня Матвей, – Смотри, не оплошай там.

– Это же море, как можно оплошать?

– Ты найдешь способ, – уверенно заявил он.

– Ну спасибо, дружище.

Попрощавшись, я вышел из дома, добрался до института, а там дошёл до комнаты перемещений. Минут через десять подошла Настя Софо.

– О, привет! – помахала она рукой, – Ты первый?

– Как видишь. Нас двоих заберут?

– Вроде как да, если ничего не изменилось.

Насколько знаю, добираться до дома... Хотел сказать, что Медведевых, но не уверен. Это дача Ольги, а может и её умершего мужа, то есть возможно дом Майер. Ладно, не важно. До дома у моря нас с Настей забросит сама Катя. Остальные прибудут кто как. Кто-то доберется обывательскими методами, кто-то сам ходок, а кого-то как нас забросят.

Хорошо живут эти аристократы.

Пока ждали Катю, обсудили последние новости. Девушка спрашивала, куда я пропал и почему отсутствовал на подведении итогов.

Как же надоело врать то. Сослался на неотложные дела.

– Тебе бы больше заниматься, – поддела она меня.

Имеет право, кстати. Настя была в первой трети списка успеваемости.

– Надеюсь в следующем году отыграться, – вяло ответил я.

Вяло, потому что месяц жизни выпадет. А в оставшийся месяц я буду пахать, как проклятый. Это настолько тяготило меня, что я подумывал взять учебники с собой на море, но удержался. Отдыхать тоже надо и если впереди тяжелый этап, то лучше как следует зарядиться.

С другой стороны двери... Не то, чтобы раздался хлопок, но я уже столько раз изучал ходоков, что то ли услышал, то ли почувствовал, как кто-то переместился. Сначала почувствовал, а потом амулет чуть дернулся, незаметно для чужих глаз, давая мне понять, что да, рядом появился ходок. Новую функцию в устройство я добавил после того, как меня похитили.

Ходоком оказалась Екатерина. Ну а кому здесь ещё быть в это время? Хотя нет, торможу что-то. Много кто появиться может. Учёба кончилась, но дела-то нет. Институт продолжает работать.

– Привет! – вышла к нам дочь Ольги

В институте я привык видеть студентов обоих полов в костюмах. Не обязательно строгих, часто молодежных и свободных, но костюмах. Брюки или юбки, рубашки, пиджаки – стандарт для аристократов и аристократок на учёбе. Сейчас, понятно дело, обе девушки были одеты иначе. Настя пришла в легких штанах, из на вид невесомой, черной ткани и белой блузке. За спиной у неё висел небольшой рюкзачок, в который она как-то умудрилась упаковать все свои вещи. У меня тоже был рюкзак, но побольше. Ещё у Насти в руках была шляпка.

Катя же была одета… в короткие шорты и свободного кроя блузку. Эти шорты, а точнее открытые ноги, меня и привлекли. Как своей красотой, так и тем, что я настолько привык к официальному стилю в стенах института, что не ожидал увидеть наготу. Поэтому на несколько секунд затупил.

– Эдгард? – приподняла бровь Катя после того, как обнялась с Настей.

– Привет, – смутился я.

– Готовы? – спросила девушка.

Она улыбнулась, Настя бросила на меня взгляд, а я про себя понадеялся, что не слишком спалился, задержав взгляд на женских ножках.

– Конечно! – излишне бодро ответила Настя.

Как-то неловко вышло. Не только из-за этого момента. Мне показалось, что Настя в целом напряжена. Едва заметно, но чувствуется. Если так, то не удивлюсь. Сам тоже слегка мандражирую. Как никак, я получил приглашение на закрытую тусовку, в группу не самых последних аристократов.

– Тогда можно ваши руки?

Стоило коснуться Катиной ладони, как навалилась темнота, в животе что-то взорвалось и мы оказались... Дохнуло теплым ветром, запахом соли. Где-то вдали слышался крик птиц. Проморгавшись, увидел чаек. Понятия не имею, откуда я знаю название птиц, но сразу понял, что эти белые твари – чайки.

Оказались мы недалеко от большого белого дома. По крайней мере та стена, которую я наблюдал, была белой. Под ногами зеленая лужайка. Недалеко видна беседка. Ряды клумб с цветами пестрят вдоль дорожек, выложенных камней. Ещё деревья. Если не ошибаюсь, то фруктовые.

– Вы первые прибыли, пойдёмте покажу дом и ваши комнаты, – позвала Катя, дав нам минутку на адаптацию.

После перемещения мозг работал странно. Как будто его обманули, а он недоволен. Была одна картинка, её резко выключили, а когда включили, вид оказался совсем другим. Поэтому я и оглядывался, отмечая детали и стараясь понять, где оказался. Это помогало мозгу осознать, что мы снова оказались в нормальном пространстве, а не болтаемся в великом темном ничто. Надо не забыть записать эти ощущения. А то меня обычно на короткие расстояния перемещали, что происходило слишком быстро, а сейчас мы перемещались секунды три.

Продолжительность телепортации зависит от расстояния? Если так, то это уже не пробой пространства, а именно движение сквозь него. Неожиданное открытие.

Настю тоже качнуло. Сильнее, чем меня. Катя её за локоть придержала. Я тоже хотел, но не успел. Да и не был уверен, что координация в порядке. Земля чуть качается под ногами. Это тоже запишу. Что к перемещениям надо адаптироваться. Вон как Катя себя хорошо чувствует, для неё это норма. А ещё она хорошо знает, как на неподготовленных людей влияет долгий переход. Поэтому и дала нам минутку на то, чтобы оклематься.

Предложив показать дом, она повела нас по тропинке к зданию.

– Это основное здание, где мы и будем жить, – пояснила Катя, – Там дальше, – указала она на домики недалеко, – Дом прислуги и охраны.

Сам особняк стоял на возвышенности. Переместившись, мы оказались чуть ниже его. Когда поднялись по ступеням, я обернулся и... увидел море.

Не сразу осознал, что это именно оно. Увидел темно-синюю полосу и только спустя несколько секунд взгляд различил детали. Как колышутся волны, как их обрамляют шапки из морской пены.

Охренеть.

Настоящее живое море.

Зрелище настолько впечатлило меня, что я остановился и отстал от девушек. Очнулся, когда Катя несколько раз меня позвал.

– Эдгард?

– Кажется, он завис, – заметила Настя.

– И почему-то не от нашей красоты, а от вида, – фыркнула Катя.

– Я здесь, – отмер я, с трудом отводя взгляд от моря, – Просто никогда не видел...

– Ты никогда моря не видел? – синхронно удивились девушки.

Я кивнул и снова перевёл взгляд на море. Настоящее чудо.

– Я обещаю сводить тебя к нему. – сказала Катя, – Но может сначала хотя бы рюкзак скинешь?

– Да, конечно, – заторможено ответил я.

Как же грустно. Я уже видел море. Мертвое. Убитое алхимиками, опасное, отравленное. Здесь же... Совсем иное. Грустно от того, что кто-то может уничтожить такое величие и красоту.

Почему-то меня так сильно пробило на эмоции, что я пропустил большую часть того, что говорила Катя. Нас провели по дому, показали общий зал, столовую, провели на второй этаж.

– Эд, если ты так на море смотришь, то будет тебе комната с видом, – обрадовала меня Катя. – Вам же отдельные комнаты?

Смысл сказанного не сразу дошёл до меня. Настя залилась краской, Катя смотрела с усмешкой.

– Эм... – выдал я речь, полную сакрального смысла.

– Мы не пара, – Настя среагировала быстрее. – Что за вопрос вообще?

– Да я шучу, – захихикала Катя, – Мы же на отдыхе, давайте без всех этих…. заморочек? – покрутила она рукой. – Да и слухи про вас гуляли... После того подарка.

– Про вас тоже.

Теперь уже вспыхнула Катя. Ну как... Она чуть выпрямилась и подборок немного подняла.

– Чего только не болтают, – ответила девушка с непонятной интонацией.

– Так что насчёт комнаты? – грубовато перебил я намечающееся непонятно что.

Понимание скрытых смыслов в женских разговоров определенно не моя сильная сторона.

– Твоя здесь, – показала Катя, – Настя, а твоя там...

Пока девушки ушли дальше по коридору, я вошёл в комнату, бросил рюкзак на пол и поспешил к окну. Там и простоял, любуясь видом, пока Катя не вошла обратно.

– Ты правда никогда не видел море?

– Нет, – ответил я, чувствуя, как сдавило горло.

Дело не в море. Дело в чувствах человека, видевшего, как умер целый мир.

Тогда, в прошлой жизни, я не раз думал, что бы сделал, родись раньше. Хотя бы за сто лет до того, как человечество прошло точку невозврата. Смог бы что-то изменить? Смог бы предотвратить конец? Как минимум попытался бы.

Вот и сейчас, смотря на море, на птиц, что кружили вдоль берега, думал, что я не я, если не попытаюсь защитить этот мир.

– Что ты видишь?

Я ощутил, как Катя подходит и становится рядом. От неё пахло свежестью. Не такой, как от моря, но тоже приятной.

– Возможности и риски.

– Думала, скажешь что-то про красоту.

– Красоту я вижу. И твою, и моря...

Сам не знаю, зачем это ляпнул. Очарование момента сменилось неловкостью. Нас, или скорее меня, спасла Настя, которая подошла и постучала в дверь.

– Кто-то хотел на море, – сказала она тихо.

– Идёмте, – ответила излишне быстро Катя. Самую каплю, но я заметил. – Пора, Эдгард, тебе познакомиться с морем поближе.

***

– Тебе не кажется это странным? – тихо спросила Екатерина у Насти.

Две девушки отошли от Эдгарда, который босым стоял у линии моря и наблюдал за тем, как волны касаются его ног.

– Что человек никогда не видел моря?

– Я про другое... Кажется...

– Что? – Настя повернулась и взглянула не девушку.

– Не важно. Не могу сформулировать, – закрыла та тему.

Они обе посмотрели на парня. Такой серьезный, задумчивый. Он не выглядел радостным, не выглядел как человек, который наслаждается красотой.

Он выглядел как тот, кто принимает для себя важное решение.

***

Вблизи море впечатлило ещё больше. Холодное, сильное, бесконечное. Девушки, словно чувствуя мой настрой, отошли в сторону и дали мне побыть одному. А может всё проще. Вид моей угрюмой рожи им был не по душе, поэтому они и ушли дальше, вдоль линии берега.

Чтобы попасть сюда надо было спуститься по каменным ступеням. От дома минут пять идти, совсем ничего. Хорошо живут аристократы.

Где-то через час прибыли и другие гости. Я этот момент пропустил, пока меня не позвали. Первым к нам явился Александр Филинов. Знакомая фамилия, да и кто этот парень я уже был в курсе. Изучил клан Медведевых, чтобы понимать, с кем они связаны.

Медведевы – это и отдельная фамилия, и название клана, куда входит ещё несколько семей. Филиновы – одни из них. Если ничего не путаю, то Александр – сын главы рода Филиновых. Первый наследник, а заодно внук того дедушки, который участвовал в моём допросе.

Чем-то особым парень не выделялся. Я успел его разглядеть, пока поднимался по ступеням со стороны моря. Он стоял вместе с Катей и Настей у дома, о чем-то болтая. Темноволосый, худой, высокий. Одет в футболку с воротником, поло, да шорты. Индекс опасности у него тридцать семь. Дорасти может свободно до шестидесяти шести. Я доработал систему оценки потенциала и теперь определял, какого значения может достигнуть человек. Родовые особенности у него тоже имелись. А ещё он ходок и бес. Полный набор, в общем.

– Эдгард? – поймал он мой взгляд, когда я подошёл, – Приятно познакомиться. Наслышан о тебе.

– Надеюсь, только хорошее, – пожал я ему руку.

– Разное слышал, – заглянул он мне в глаза.

Чем немного смутил. Ну да, этот год вышел насыщенным. Но сколько из моих секретов известно парню?

– Может в дом? – вмешалась в разговор Катя.

Точнее как вмешалась... Это я вмешался, подойдя к ним. Так что она скорее хотела разрядить обстановку после не самой корректной фразы.

– Чуть позже. Я пока за девушкой, – сказал Александр, – Дамы...

Раздался треск и он исчез. Вернулся он минут через десять, не один. Привёл некую Аглаю. Фамилию её не называли, поэтому я понятия не имел, кто она такая. Оценил лишь индекс в двадцать семь и потенциал в пятьдесят. Если описать саму девушку, то милаха уровня бог. Я даже задумался, у кого дар быть милашкой выше. У неё или Насти. Катя тоже милая, но в другой плоскости. Эти две девушки общительные. Смотришь на них и расслабляешься. Катя же… Она сдержаннее, более строгая, в ней больше статности.

Настя, кстати, ходила в браслете, который я ей подарил. Тот работал исправно, чем радовал и успокаивал.

Про браслет я не просто так упомянул, а когда Настя с Аглаей объединились. В смысле разговорились... Ну это как в костер бензина подлить. Две общительные девушки сошлись и понеслось. Я сам не понял, как они тему браслета подняли, и как потом указующий перст был направлен Настей в мою сторону.

– Ты это сам сделал? – удивилась Аглая.

– Крут, ничего не скажешь, – сказал Александр, который в этот момент за барной стойкой мешал коктейли на всех.

В доме имелась прислуга, но когда речь зашла о напитках, Катя заявила Александру, что тот и сам может позаботиться об этом. Парень возмущаться не стал и спокойно прошёл к бару, где и занялся приготовлением. Пока безалкогольных, но, что-то мне подсказывает, что и до алкоголя вечером дойдёт.

– А как такой получить? – сразу же спросила Аглая.

– Такой – никак, – улыбнулся я, – Он только для Насти.

– И совсем-совсем нет возможности? – расстроилась она.

И как у неё только так получается? Если побыть немного циничным, то не у всякой девушки надутые губки вызовут столь мощный эффект. Я прямо ощутил, как хочу и ей браслет сделать. Сложно что ли? Но нет, нельзя. Ну или просто это лишнее.

Александр украдкой хмыкнул. Девушки в этот момент на меня смотрели, а с моей позиции было видно эту понимающую улыбку. Надеюсь, она понимающая, а не насмехающаяся.

– Надо просто дождаться, когда у тебя будет день рождения и попросить Эдгарда тебя удивить, – поделилась рецептом Настя. Ещё и посмеялась, бросая взгляды на меня.

– И что, работает? – заинтересовалась Катя. Она куда-то отходила, кажется инструктировать прислугу, но сейчас вернулась и застала конец разговора.

– На мне сработало, – смутилась Настя.

– Тогда я тоже хочу, чтобы Эдгард меня удивил, – заявила девушка.

В смысле Катя заявила. Чем, кажется, удивила всех. В первую очередь меня. Я наклонил голову и приподнял бровь, смотря на неё и пытаясь понять, что за этим стоит.

А Катя сохраняла лицо и легко выдержала мой взгляд. При этом я всеми фибрами души ощутил, что это не просто запрос. Это нечто большее.

Так бывает между мужчиной и женщиной, когда не надо никаких слов, чтобы уловить то напряжение, которое между ними возникает. Но я запретил себе об этом думать. Не по Сеньке шапка. Мне Ольга Владимировна голову оторвёт. Да и не только голову.

– Неожиданно, – разрушил наваждение голос Александра, – Нашу королеву не так-то легко удивить. Что, Эдгард, принимаешь вызов?

Прижали к стенке, ироды.

– Принимаю. – ответил я.

Разве мог здесь быть другой ответ?

– Я рада, – кивнула Катя, довольно улыбнувшись, – Ты ведь в курсе, когда у меня день рождения?

– Эм... – смутился я, – Когда?

На этот раз Александр ничего не сказал, зато рассмеялся.

– Мой день рождения... – взяла слово Катя, – Через неделю.

Ох ё...

***

От неловкой ситуации меня спас новый гость, которого в общий зал привёл слуга. А если быть точным, то привели гостя и гостью. Парня звали Антон. Как я позже узнал, это Измайлов. Если полностью, то Антон Степанович Измайлов, сын директора старшего института.

– Что у вас тут интересного происходит? – спросил он, входя внутрь.

– Антон! – воскликнула Катя.

Как я тоже позже узнаю, девушка с этим парнем хорошие друзья. Но не как парочка, а именно как друзья. Да и сейчас это тоже было понятно, потому что Измайлов явился вместе с девушкой Светой, чью фамилию я так и не узнал.

Воспользовавшись тем, что внимание перешло на другого человека, я про себя вздохнул и задумался, что же делать с подарком-то. Карма у меня что-ли такая... В той жизни за девушками нормально не ухаживал, так в этой с ними сполна хлебнуть должен? Не то, чтобы я против, но блин... Что придумать-то за отведенное время, будучи среди чужих людей и на чужой территории?

Засада так засада.

Пока все перезнакомились, про моё обещание и забыть успели. Минут через пятнадцать прибыл Виктор Моржов. Вместе с Рао Ирбисовой и... Вот кого я здесь не ожидал увидеть, так её – Алису Сирень. Рыжеволосое чудо, с эффектом массового порабощения мужских сердец.

– Всем привет, – сказал Виктор.

Парень обнял Катю, чмокнул в щёку и пошёл здороваться с остальными.

– Рад видеть, – пожал он мне руку.

До этого я в сторону от основной группы отошёл. Что поделать, я кто-кто, но точно не душа компании и блистать в первых рядах мне не суждено. Тем более, несмотря на формат и то, что здесь свободная обстановка, разница в положении сохранялась и лезть в первые ряды мне было противопоказано. Поэтому я и держался чуть в стороне. Что давало возможность наблюдать за тем, кто и как общается.

Виктор носил маску простого парня, но я знал, что внутри он многогранен, как бездна. Моржов свободно общался со всеми девушками, возможно чуть-чуть выделяя Ирбисову.

Выделяя – а здесь особенно интересная тема, за которой я следил с большим любопытством. Имею в виду взаимоотношение полов и конкуренцию, приправленную аристократическими заморочками.

Так, например, на Алису среагировали все парни. А девушки наоборот, отнеслись если не враждебно, то с легкой ноткой прохлады. Я бы раньше и не заметил, но после того, как моё зрение претерпело изменения, я стал лучше считывать мимику, а вместе с этим подмечать эмоциональный настрой.

Единственные, кто из уже присутствующих отнёсся к Алисе добродушно – сама Катя. Ту, казалось, вообще ничего поколебать не может. Ну да, получается, она и по статусу, и по праву хозяйки находится здесь выше всех по положению. Да и красоты ей не занимать, что тут скажешь...

– Эд, и ты здесь, – окинула меня взглядом Рао. Поздоровалась она со мной в последнюю очередь. – Уже решил, кого будешь спасать в этот раз?

– Что за злодейский вопрос?

– Злодейский? – приподняла она бровь.

– А что, из тебя получится неплохой злодей, – развернулся к нам Виктор, который стоял у стойки и ждал напиток от Александра.

– Злодейка, тогда уж, – фыркнула Рао.

– Согласен, – сказал Филинов, – Уже выбрала псевдоним?

– Рао, гроза мужских... – начал было Моржов, но тут же получил удар в бок.

Это Рао его приголубила, от чего парень поморщился и отпрыгнул в сторону, хохоча.

Я же тихо порадовался, что эта опасная девица от меня отстала. Не первый раз, кстати, она цепляет. Правда, не уверен, что дело во мне. Скорее у неё характер такой... когтистый.

– Что за шум? – подошла к нам Катя, которая до этого ушла с Алисой, чтобы показать ей комнату.

– Выбираем главную злодейку. – пояснил Александр, – Эдгард заявил, что из Рао получится отличная злодейка.

– Серьезно? – удивилась Катя и посмотрела на меня.

– Он другое сказал, – вмешалась Аглая, которая помогала своему парню делать напитки.

– Так что за злодейская тема? – свела брови Катя.

– Хочешь оспорить звание главной злодейки? – прищурился Филинов, – Тогда предлагаю проголосовать. Эд, раз уж ты это заварил... – ага, конечно же я, – То ты и скажи, кто здесь главная злодейка?

Все взгляды скрестились на мне. Причем у девушек поголовно взгляд был двоякий: только попробуй выбрать меня и только попробуй выбрать не меня. Ну ладно, почти у всех... Аглая тихо хихикала, Настя тоже улыбалась, а вот Рао и Катя...

– Екатерина, конечно же, – ответил я, когда дальше молчать не было возможности.

– Почему это? – нахмурилась девушка.

– Да, почему? – нахмурилась и Рао.

– Да, Эдгард, почему? – посмотрел на меня Александр.

– Так это же очевидно, – ответил я, будто это само собой разумеющееся, – Кто нас здесь всех собрал? На чьей мы территории? И кто мог заранее подготовить ловушки в доме?

– Логично, – задумался Виктор.

– Прости, Рао, звание главной злодейки отходит Екатерине. – припечатал Александр.

Сказал он это с легкой грустью, за которой чувствовалась выверенная подколка.

– Тогда налей мне, бармен, чего покрепче, чтобы утолить печаль. – продекламировала нараспев Рао.

– Кофе?

– С коньяком?

– Есть молоко и сливки.

– А более злодейское?

– Шоколад, – уверенно ответил Виктор.

– Злодейское это разве что для фигуры, – фыркнула Рао.

У барной стойки стояли высокие стулья. Она уселась на один из них, выпрямилась, откинула волосы, показывая шею... Хороша кошка. Не успей я ещё в институте привыкнуть к тому, как она двигается и как это иногда завораживает, может и не догадался бы, что это такая ответочка. Типа раз уж меня не выбрали главной злодейкой, то я заберу себе всё мужское внимание.

Я знал, что Рао любит внимание. Это читалось в каждом её движении.

Но это я так, по привычке анализирую других, чтобы научиться понимать происходящее. Конфликта особого не было на самом деле. Просто парни и девушки дурачились, не стесняясь подшучивать друг над другом.

Вскоре Катя показала комнаты и остальным гостям, кому ещё не успела. Потом мы собрались на обед. Еду готовили слуги, но это не походило на посиделки в дорогом ресторане. Ели просто, не заморачиваясь продвинутой версией манер. Продвинутой я называл тот вариант, когда ты должен идеально владеть вилкой и ножом. Всеми их разновидностями. Сейчас же каждый ел, как хотел. Понятное дело, не руками, соблюдая приличия, но особо не усложняя.

Успели и на солнце позагорать. Правда, девчата выбрали лежать у бассейна. Я хотел к морю и свалил, но пропадать надолго было не с руки, поэтому вскоре вернулся.

Так и прошёл день, тихо мирно. Понемногу я расслабился и втянулся в общение.

***

Борислав Атаманов перебирал чётки, смотря на подчиненного.

– Что значит до сих пор не нашли? Куда мог пропасть этот малолетний дебил?!

– Не могу знать, – поклонился мужчина, – С ним пропало ещё четверо. Никто не знает, где они. Единственное, что узнал, это то, что они отправились на какое-то дело.

– Знаю я их дела. Шлюх сняли и в бане засели.

– Бани проверены. Как и бордели. Никто ничего не слышал.

Борислав сжал чётки, те хрустнули и раскрошились. Недовольно глянув на руку, он брезгливо потряс ей, скидывая впившееся в ладонь крошево.

Сын пропал чуть меньше двух недель назад. Просто взял и в один день исчез. На это никто не обратил внимание. Мало ли, какие у малолетнего парня дела. Так-то он жил в столице, но после той дурости был исключен до конца года. Вариантов, куда подевался – великое множество. Да и не следил отец за сыном. Скорее наоборот, приказал ему не попадаться на глаза.

Борислав был из тех людей, которые легко впадают в гнев и долго отходят. Поэтому нет ничего удивительного, что сын где-то пропадал. Но прошла неделя, к нему появились вопросы, да и других, кто пропал вместе с ним, хватились.

– Уйди с глаз моих, – махнул рукой Атаманов.

Слуга вышел, а сам мужчина дошёл до окна и уставился на сад, что раскинулся рядом с домом. Чутьё говорило мужчине, что случилось что-то нехорошее.

– Неужели я что-то упустил... – пробормотал Борислав.

После того, как люди князя вынесли сеть распространителей в столице, пришлось срочно браться за работу, перепрятывать груз, менять пути поставок, проверять всех на лояльность. Тяжелые деньки выдались. Тут не до сына было. Может и зря.

Борислав отдавал себе отчёт в том, что занимается незаконным делом. Незаконным и прибыльным делом. И что врагов у него хватает. Также он осознавал, что его сына могли похитить. Убивать вряд ли бы стали. Атаманов не видел для этого причин. Какой смысл мочить подростка? Бить надо по взрослым, иначе жди в гости разъяренного ходока. С другой стороны, сын тоже ходок. Пленить его не так просто. Скорее невозможно. Или для этого понадобятся большие силы. Проще убить. Что тоже не так просто, это ведь ещё и бес, пусть и малолетний.

Додумать эту мысль Борислав не успел. Одновременно произошло несколько вещей. Со стороны поста-охраны раздались выстрелы. В доме тоже кто-то шумел. Вынесли дверь, что-то взорвали, открыли стрельбу.

Атаманов напрягся, обращаясь ко всем своим чувствам. Восприятия ему хватало, чтобы с точностью определить, сколько врагов явилось в дом.

Сразу внутрь они проникнуть не могли. Действовал родовой камень, который предки ещё пару веков назад добыли. Суетиться Борислав не стал. Внутри клокотал гнев. Если кто-то пришёл к нему, то он пожалеет...

Гостям потребовалось пятнадцать секунд, чтобы подняться наверх. За это время Борислав успел достать из ящика ампулу, расколоть её и выпить. Наркотики – удивительная вещь. Слабый организм они разрушат. Сильный... Могут и усилить. Если, конечно, у тебя есть доступ к редким травам и хватает силы воли, чтобы побороть зависимость.

Когда дверь разлетелась в щепки, Борислав встал по центру комнаты и приготовился убить всех, кто пришёл к нему. Но этим планам не было суждено сбыться. Ворвавшиеся носили опознавательные признаки личных войск князя. Да и их первые слова как бы намекали...

– Именем князя, приказываю вам сдаться!

– Нашли дурака... – прошипел Атаманов.

И бросился в бой.

Глава 6. Гости

На следующий день приток гостей возобновился. Делились они на две части. Те, кто оставался с нами до победного, то есть до дня рождения Кати, и тех, кто заглядывал наскоком. Могли на пару часов заглянуть, а могли и на пять минут. Ходоки, что с них взять.

Наблюдая за аристократами, я в полной мере осознал, насколько у них обширные связи, выходящие за рамки институтской жизни. Я-то общался только с теми, кто учился, да и то, какие там связи. Намечающиеся колоски, не больше. А кто-то знал друг друга с раннего детства, дружил семьями. Вроде ничего такого, но если знать, что к чему, то сразу видишь за этим большие возможности.

Утро началось многообещающе. Так уж вышло, что встал я одним из первых. Ну или был тем, кто одним из первых спустился вниз. Часов в семь утра это было. Наверное из-за свежего морского воздуха выспался быстрее. А может то, что ночевал не у себя дома сказалось.

Спустился вниз, никого не обнаружил, полез в холодильник... Уточню, что в доме имелось несколько столовых и кухонь. На одной из кухонь готовила прислуга. Как подозреваю, дом был рассчитан и на большие званые ужины. Собственно, ужинали мы как раз в большой столовой, чтобы все уместились. Но есть ещё и малая столовая, с малой же кухней, где вполне можно приготовить что-нибудь самому. Там Александр делал напитки, там же перекусывали и там же был запас еды, которого вполне хватит на завтрак.

Аппетит у меня натурально зверский, идти искать прислугу, чтобы заказать завтрак я счёл неразумным... Ну как счёл, мне это и в голову не пришло, если честно. Что я, сам о себе не позабочусь?

Оценив запасы, решил не мудрить и приготовить яичницу обыкновенную. Когда доставал продукты, в этот момент вниз спустилась Катя. В халатике шёлковом. Я на несколько секунд про завтрак забыл, когда девушку увидел. Халатик хоть и выглядел нежно, но опускался не так уж и низко, давая разглядеть длинные ноги. Да и сама Катя выглядела как-то непривычно. Не сразу я сообразил, что дело в отсутствие косметики. Что ничуть не умаляло её красоты. Просто она выглядела иначе. Не так строго, как обычно, а домашне и тепло.

— Привет, — поздоровалась она, — Что-то ты рано проснулся.

— Привет. Не любитель я долго валяться. А ты чего? Вроде как каникулы же.

— Кто бы говорил, — подошла она и улыбнулась, — Ты завтрак сам собрался готовить? Можно прислугу позвать, если проголодался...

— Да я и сам вроде могу справиться. Или это какой-то моветон?

— А ты вкусно готовишь?

— Сложно самому оценить. Но раз до сих пор жив, значит не так уж и плохо. На тебя делать?

— А давай, — кивнула она, — Помочь?

— Позволь поухаживать за тобой.

— Ну если ты настаиваешь, — усмехнулась она, — Что в меню?

— Яичница.

— Как... прозаично.

Тут я вспомнил лекции Матвея. У него была целая система, касаемая завтраков и женщин. Если девушка ему нравилась, он готовил что-то на завтрак. Понятно, что после бурной ночи... От бурности как раз и зависело, что это будет. Простой чай и глазунья или что-то особенное. Как он говорил, если девушка хороша, то ей можно и блинчики испечь. А если очень хороша, то можно и удивить.

— Можно не прозаично. Сейчас...

Я вернулся к холодильнику и шкафчикам, оценил продукты по новой. Точно помню, что вчера мы основательно подъели запасы, но кто-то успел их восполнить. Есть как и свежая зелень, так и свежий хлеб.

— Как насчет яиц Бенедикт с Голландским соусом? Ещё можно шакшуку.

— Ты серьезно? — удивилась Катя, — Давай шакшуку. Не буду тебя мучить с соусом.

— Мне не сложно. Потренируюсь тебя удивлять, заодно.

На этот раз её улыбка была как цветок, раскрывающий бутон.

— Откуда такие познания? Это уже не бытовой уровень.

Как откуда... От соседа и его баб.

— Я просто люблю вкусно поесть. Вот и научился заодно.

Выбор был сделан, поэтому я достал лук, помидоры, перец и зелень. Ну и яйца, конечно же.

— Кофе тоже заваривать умеешь?

— Не так хорошо, но справлюсь.

Следующие минут десять заняла готовка. Ничего сложного в завтраке не было. Да и судя по реакции Кати, её этим блюдом не удивишь. Ох уж эти аристократки, всё пробовали.

В какой-то момент девушка присоединилась ко мне. Сделала тосты, намазала их маслом... От души так намазала, показывая, что совсем не боится поправиться.

— Сколько же в тебе талантов, — сказала она, когда мы уселись за стол, — Мм... а вкусно получилось.

Как говорил Матвей, хочешь завоевать сердце девушки — обязательно вкусно её накорми. Вот и проверим эту теорию.

Пока ели, болтали ни о чем. Когда еда давно закончилась, спустились и другие гости. Первым вышел Александр. Через пару минут его девушка, а там и остальные подтянулись. Внимание Кати переключилось на других гостей, да и я в общение включился.

Так прошла первая половина дня, мы успели сходить на море, поплавали, а потом подвалила следующая партия гостей. Сначала появился Богдан Львов, в компании ещё двух парней и трёх девушек. Его я знал по институту. Парень учился на другом факультете, но мы пересекались в спортивной секции, там и познакомились. Остальные понятия не имею кто. Фамилии они не называли.

В этом был минус и плюс неформальной обстановки. Будь она официальной, и лично мне пришлось бы учитывать в сотню раз больше нюансов. Но зато я бы знал, с кем говорю. А то так пошутишь неудачно, а это окажется наследник сильного рода, который запомнит тебя и отомстит на досуге. Чтобы упростить себе задачу, я, как надеялся, незаметно считывал индексы опасности и потенциала. Проблема в том, что слабых личностей здесь почти и не было. Либо сильные, либо средние. Я же на их фоне оставался слабым.

Иногда фамилию удавалось узнать. Мелькала в разговорах или человек сам представлялся. Правда, это ни о чем мне не говорило. Я не удосужился выучить все фамилии в государстве, чтобы с лету понимать, с кем имею дело.

Следующим, кто прибыл, был Горностаев Олег. Тоже явился с компанией. Другом и одной девушкой. Девушка оказалась его сестрой. Приметил я парня, потому что он появился с цветами, которые и подарил Кате. Да и в целом... Как бы так сказать. Короче, всем было ясно, что девушка ему нравится и он ухаживает.

Меня это чуть кольнуло. Не так сильно, чтобы я начал чудить или нервничать, но напрячься заставило. Да и ещё раз напомнило, что мне о Кате и мечтать нельзя. Слишком мы в разных весовых категориях. Хотя мечтать то как раз можно. А если подумать, то и планировать... Теоретически, у меня есть все шансы стать значимой фигурой в стране.

Вопрос лишь в том, как это реализовать, когда это произойдет и не будет ли слишком поздно. Речь сейчас не про Катю, а в целом про аристократок. Я достаточно пожил в этом мире, чтобы понимать важность наследственности. Да и исследования по развитию потенциала открыли на многое глаза. Будь я из более древнего рода, то смог бы вырасти в силе значительно выше. А так, даже если я выжму максимум, скорее всего всё равно останусь середнячком на уровне остальных аристократов.

Тот же Горностаев Олег, который своим появлением подтолкнул к этим размышлениям, имел индекс опасности пятьдесят два. Уже сильный бес и ходок, имеет родовые дары. Да и судя по тому, как вольготно он себя чувствует, влияния его семье не занимать.

Прямо сейчас я себе жену не искал. Но невольно подумывал об этом. Если хочу сделать всё, как надо, фундамент для этого надо закладывать прямо сейчас. Но что мне сделать, чтобы стать достаточно значимым, чтобы иметь право также в открытую ухаживать за девушками уровня Кати? Признаюсь, она мне нравится. Но и Настя мне нравится. Как и большинство аристократок, если уж начистоту. Среди них много интересных и симпатичных девушек. Единственное, с Настей и Катей мы чаще и теплее общались, чем с другими, поэтому я и задумывался в первую очередь о них.

Словно почувствовав, что я о ней думаю, Настя поймала мой взгляд и улыбнулась. Ну само же очарование, всем хороша...

Как и Катя. Мда... Никогда бы в прошлой жизни не подумал, что буду иметь проблемы такого характера.

Тем временем, пока я думал о своём, гости не бездельничали. Все с друг другом перездоровались, наобнимались, наболтались, обсудили ближайшие планы, а там и время обеда наступило, после чего народ разбрелся по своим комнатам и по группам интереса. Я же свалил в библиотеку. Потому что не знал, куда ещё себя приткнуть. Хотел сходить на море, но сейчас там жара, да и после плотного обеда двигаться лениво.

Когда я листал книгу, внутрь зашла Катя.

— Почему-то так и думала, что найду тебя здесь, — сказала она.

— Только не говори, что я похож на ботаника.

— Скорее на не самого общительного парня, — хмыкнула девушка, — Как насчет партию в шахматы? Ты же выучил правила?

— Выучил и даже потренировался. А есть...?

— Есть.

Девушка кивнула, прошла к одному из шкафов и достала коробку с шахматами. Я помнил, что у неё какой-то разряд имеется, поэтому не особо надеялся выиграть, но ведь суть не в этом?

— Белые начинают и проигрывают, — выбрала девушки черные фигуры, — Так что начинай.

— Думаешь, у меня совсем нет шансов?

— Смотря в чём. — глянула на меня Катя, — В шахматах — нет.

— Вызов принимаю, — кивнул я серьезно, расставляя фигуры.

— Начинай... Е-2, Е-4... Как ожидаемо, — рассмеялась довольно она и походила симметрично. — Как тебе наши гости?

Я посмотрел на неё, пытаясь понять, что стоит за этим вопросом. Сосредоточенная, сконцентрированная на фигурах, она смотрела так, будто нешуточный бой намечается. Но вот она подняла глаза, уголки губ дрогнули и пошли вверх, от чего маска воинственности испарилась, словно её и не было.

Отношения с сильной аристократкой мне не светят как минимум потому, что если я буду слабее, она же меня в бараний рог скрутит. Да и дико это, когда женщина сильнее... Нет, против женщин я ничего не имею против и их силы не умаляю, но считаю, что мужчина должен соответствовать высокому стандарту. Он ведь на то и мужчина.

— Разные, — ответил я осторожно.

— Думаешь? — передвинула она фигуру, нападая на меня. — Мне показалось, ты держишься отстранённо.

— Так и есть, — не стал я спорить и пошёл на обмен. Мне достался её офицер, а ей мой конь.

— Почему?

— Я почти никого здесь не знаю. Да и... Общение не самая сильная моя сторона.

— А какая сильная?

— Видимо геройствовать. — пошутил я, а Катя посмеялась.

— Это у тебя неплохо получается, хотя есть над чем поработать, — подмигнула девушка. — Если хочешь, могу тебе рассказать, кто есть кто.

— Расскажи. Буду признателен.

Я сначала не понял, к чему она клонит, думал, идёт болтовня ни о чём, но... Уже спустя пару минут до такого тугодума, как я, дошло, что девушка появилась здесь не просто так. Она мимоходом, абсолютно ненавязчиво, дала расклады по политической ситуации в стране на основе того, какие люди собрались в особняке.

— Про Виктора ты наверняка знаешь, — начала она, — Моржовы входят в клан, который живет на северо-востоке страны. Занимаются добычей, ну и много чем ещё. Клан Белогрудовых их прямой конкурент, с которым они бодаются с давних времен. Атамановы, кстати, входят в клан Белогрудовых, так что тот случай в столовой, про который слухи ходят...

Вот как... А я то думал, что Виктор просто так тогда влез и перевёл огонь на себя. Оказывается, за этим стоит что-то большее. Хм...

Я слушал, добавлял новые сведения к уже имеющейся информации и сопоставлял. Клан, в который входил Моржов, сейчас активно сближался с Медведевыми. Можно сказать, что они союзники. Отсюда и свободное, довольно тесное общение между наследниками. Так-то общение шло на многих уровнях, просто я оказался в зоне для детишек, вот и увидел то, что увидел.

Ёмко обрисовав ситуацию вокруг Моржовых, Катя перешла к следующим гостям.

Измайловы — с нимипонятно. Но тут сотрудничество шло больше между Ольгой и Измайловыми, нежели между Медведевыми и Измайловыми. Разница небольшая, но она есть и Катя про это намекнула.

Алиса Сирень входила в род потомственных дипломатов. Собственно, она и училась на соответствующем факультете. На третьем курсе, если быть точным. И была одной из звёзд на дебатах. То, что она ещё и певица — было для девушки сродни хобби.

— Какая-то она молчаливая. Не ожидал такого, — поделился я наблюдениями.

Алиса и правда была молчаливой. Говорила редко и вообще, мало обращала на себя внимания.

— Не хочет портить отдых. — ответила Катя, — Её дар... Он может быть разрушительным, если им злоупотреблять. Поэтому она любит молчать, как бы странно это не звучало.

Странно, не то слово. Я помню выступление девушки на дебатах. Словом она буквально могла уничтожить оппонента. Причем используя свой дар в небольших дозах, а не на полную. То есть тот образ, который я видел в институте, никак не вязался со скромной, молчаливой девушкой здесь.

Что касается остальных... Семья Богдана Львова занималась телекоммуникациями. Как я понял, многие технологии они везли из Европы и запускали здесь, у нас. Катя поделилась, что сейчас в стране большой проект намечается, как по разработке своих аналогов, так и по развитию уже имеющихся структур.

Горностаев Олег тоже был представителем далеко не последней семьи. Если Моржов был с востока и севера, то Олег — с юга. Добыча ископаемых, тяжелая промышленность — за ним стоял могущественный, влиятельный и богатый клан.

Да уж... Конкурент у меня именитый.

— А вы с ним...? — рискнул я уточнить.

— Кто? — приподняла бровь Катя.

К этому моменту мы играли уже третью партию. Три ноль в пользу девушки. Меня разделывали подчистую.

— Ну... Не вместе?

— Нет, — ответила она, смотря мне в глаза.

Ещё и едва заметно улыбнулась. А потом поставила меня в неловкую ситуацию.

— А что?

Какой короткий и неприятный вопрос.

— Да просто... Он так... кхм... вился вокруг тебя.

Катя ничего не ответила. В этот момент она повернула голову и посмотрела в сторону двери. Да так, что сразу стало понятно, к нам кто-то идёт.

— Вы здесь? — зашёл тот, о ком мы говорили. — Что вы делаете в библиотеке в такой хороший день? Как насчёт немного развлечься?

— Вечером поедем на яхте кататься, — ответила Катя.

Ему она тоже улыбается. Но вроде обычно, а не как своему парню. Что-то я слишком много об этом думаю.

— Я не про яхту. Как насчет поиграть в мужскую игру? Эдгард, ты играл в ножички?

— Нет! — возмутилась Екатерина, — Это не мужская игра, а идиотская!

— Да ладно тебе, дорогая, дай мальчикам развлечься. Так что, Эд, ты как?

— Что за ножички?

— Не соглашайся, — сказала твердо Катя.

— Милая, позволь ему самому решать... Или... У него нет мнения?

Олег посмотрел на меня так, что сразу стало понятно. Он прекрасно видит, что девушка мне нравится. Видит, но не считает за того, кого можно воспринимать хотя бы немного соперником. Да и всё его общение, с виду нормальное, не больше, чем вежливость.

— Так что за ножички? — уточнил я. Вариантов, как достойно ответить так сходу и не придумал. Катя же замолчала и это хорошо. Непонятно, откуда у неё такая реакция, но и заступаться за меня... Сам как-нибудь разберусь.

— Это игра вызов, чтобы проявить доблесть, — пояснил Олег, — Пойдем, я тебе покажу. Если, конечно, ты не испугаешься...

Тупая провокация. Может я и придумал бы, что ответить, но за спиной у Олега появился Богдан.

— Нашёл их? Все уже собрались внизу.

Два парня ушли. Катя взглянула на меня недовольно.

— Что за ножички то? — спросил я у неё.

— Берут нож и кидают друг в друга. Задача поймать и отправить обратно. Кто первый получит рану, тот и проиграл. Против высших бесов выходить... опрометчиво.

Она другое слово хотела сказать, но бросила на меня взгляд и иначе закончила.

Обидно и досадно как-то. Неужели девушка считает меня таким слабаком? Что-то внутри шевельнулось и толкнуло пойти и сыграть. Может те самые инстинкты, про которые говорила Ольга Владимировна, а может банальное нежелание уступать какому-то придурку.

Пока обдумывал услышанное, Катя поднялась и отправилась на выход.

— Надо их проконтролировать, пока дел не наворотили.

***

Родион стоял в кабинете и вёл доклад о проделанной работе. Этот доклад был далеко не первым за день, но сейчас настало время подвести итоги.

— На текущий момент можно утверждать, что все их логова мы зачистили. Допросы идут полным ходом и есть все шансы, что в ближайшие пару дней мы полностью вычистим их сеть.

— Это хорошая новость, но что с Атамановым старшим? Как он умудрился скрыться? — спросил князь требовательно.

— Он оказался сильнее, чем мы ожидали. Чем ожидали с запасом, — уточнил Родион, — Дом перекрыли, но Атаманов и не думал бежать. Он бросился в атаку и убил многих наших. Кто-то смог восстановиться, но...

— Про потери я уже в курсе. Как именно он ушёл и где сейчас находится?

— Ищем, господин, — поморщился внутри Родион.

Он осознавал, что упустить высшего беса и ходока, это очень неприятно и чревато последствиями в самое ближайшее время.

— Во время боя ему удалось прорваться за периметр действующих блокираторов. Атаманова ранили, но... Это ничего не значит.

— Что с отслеживанием?

— Он переместился в горы. Я послал отряд по следу, но мы смогли проследить его всего на десять шагов. Он проверил свои базы, которые мы уже захватили на тот момент, после чего окончательно скрылся.

К сожалению, определитель вектора перемещения не работал идеально. Нужно было найти точку, откуда прыгнул ходок. Потом наложить расстояние на карту и узнать, куда тот переместился. Это занимало около минуты, иногда больше. Потом требовалось отыскать следы по ту сторону. В данном случае цель не сидела на месте и скакала, как блоха. В итоге след был утерян.

— Подумай, куда он может ударить. В клане объявляю военное положение. Усиль охрану и, как что-то будет известно, докладывай мне...

Раздался стук в дверь и заглянул секретарь, за что заслужил гневный взгляд от князя.

— Простите, господин... Явился Вячеслав Белогрудов. Требует срочной встречи и объяснений.

В конце секретарь замялся. Очень уж неуютно было под взглядом князя.

— Проводи его в приёмную и скажи, что я буду через пятнадцать минут, — холодно ответил Анастас, беря эмоции под контроль, — А ты, — перевёл он взгляд на Родиона, — Работай.

Глава 7. Ножички

Народ собрался на улице, возле дома. Когда я спустился вслед за Катей, там уже шумели и спорили, кто будет первым. Думал, что девушка попытается прекратить опасную забаву, но нет. Пусть она и была недовольной, но осталась в стороне. Да и то, насколько серьезно это недовольство? Она ведь хозяйка, а значит, если бы молодые аристократы делали что-то не то, то могла бы и пресечь. Так что либо эта игра распространена и типична для этого общества, либо Катя не хочет прояснить характер.

Я обвёл взглядом собравшихся. Большинство увлеченно выясняли, кому лучше выйти первым. Не обходилось без подколок, бравады и выяснения, кто лучший. У нескольких людей были равнодушные лица, они стояли в стороне и болтали о чём-то своём, не выказывая удивления.

— Хватить болтать! — крикнул Виктор, — Я первым буду, кто против меня?

Виктор вышел в круг, вызывающе смотря на парней. Не замечал за ним склонности к браваде, так что ставлю на то, что он просто дурачится.

— А давай я!

К нему вышел, встав напротив, тот парень, что прибыл вместе с Олегом. Дмитрий который. При этом он бросил взгляд на Рао и улыбнулся ей. Девушка вздёрнула подбородок, а Виктор нахмурился.

Я же задумался, как с таким уровнем агрессии и конфликтности, аристократы доживают хотя бы до совершеннолетия. Или самые пылкие вымерли, не оставив потомков?

Тем временем, парни определились, кто начинает и отошли на дистанцию десять шагов. Ножик достался Дмитрию. Тот покрутил его, а потом бросил.

Я не сразу понял, в чем прикол, потому что нож он бросил слабо. Даже обычный человек перехватить или увернуться успеет. Виктор поймал и, совсем не напрягаясь, бросил чуть сильнее в ответ.

Ах вот в чём дело...

— Покажи ему! — крикнула Рао так, что сразу и не скажешь, кому именно она крикнула.

Вскоре суть происходящего стала окончательно понятна. С каждым броском скорость и сила увеличивалась. При этом они ещё и на каждом круге шагали друг к другу. Совсем немного, на расстояние ступни, но расстояние неумолимо снижалось.

Парни мерились, кто круче. Свои амбиции, помноженные на присутствие женщин и на дурь в молодых головах, закономерно привели к тому, что забава вызвала нешуточный интерес. Не у всех. Алиса сидела вместе с Настей в беседке и к нам не присоединились. Катя осталась рядом, внимательно наблюдая за происходящим. Рао же веселилась и подначивала. Другие девушки поглядывали на своих парней, ждали их реакции.

По мере нарастания скорости и рисков, толпа кричала сильнее и сильнее.

Закончилось тем, что нож вонзился в руку Дмитрию. Он попытался его перехватить, но не смог, за что и поплатился.

— Мой победитель! — крикнула Рао и обняла Виктора.

Странная девушка. Я так и не понял, вместе они с Виктором или нет. Вот сейчас кажется, что да, но... В другое время она себе такого не позволяла, а тут, кажется, перевозбудилась от зрелища.

— Кто следующий? — спросил Александр.

Он, кстати, спокойнее всех выглядел.

— Эд, как насчёт тебя? — вышел вперед Олег.

Ну да, кто же ещё. По всем законам, именно он должен бросить мне вызов. Причем парень не просто спросил. Всех взглядом обвёл, показывая, насколько его предложение смешное.

— Почему бы и нет, — ответил я, выходя в круг.

Вот здесь толпа зашумела. Всего человек пятнадцать собралось. Не то, чтобы толпа, но всё же публика. Для того, чтобы показать зрелище зрителей хватит.

— Ты серьезно? — удивился Олег.

— Сам вызвал. Или хочешь отказаться?

— Уу... — разнеслось вокруг нас.

— Олег, ты аккуратнее, — сказал Виктор, — Эдгард у нас парень не простой.

— Хорошо, я буду с ним аккуратнее, — пообещал тот.

— Можно нож? — протянул я руку в сторону проигравшего Дмитрия, который выглядел раздосадованным.

Какие же они все наивные дураки. На ноже осталась кровь аристократа. Желай я, смог бы такого наворотить с помощью этой штуки... Но ограничусь малым.

То, что меня провоцируют и втягивают в свою забаву, было так очевидно и банально, что даже скучно. От аристократов ожидаешь большего. А тут какой-то детский сад с проверкой удали. Ну или не совсем детский... Игра наглядно показывала, кто сильнее, быстрее, ловчее и у кого регенерация лучше. А значит это самый простой способ утвердить своё место в иерархии.

Я не удивлен, что аристократы и правда так развлекаются. Также не удивлен, что Олег спровоцировал меня. Как хищник, он выбрал жертву, на фоне которой решил самоутвердиться. Пусть так. Он, наверное, и не подумал, что относительно этого у меня могут быть свои планы.

У всех на виду я покрутил в руке нож. Осмотрел его, подкинул пару раз, проверил баланс. Самый обычный ножик. Без всяких изысков. Рукоять, да лезвие сантиметров десять.

— Готов? — спросил Олег, встав напротив меня.

— Ставлю на Эдгарда! — поддал жару Виктор.

— И я! — вмешалась Катя, — Сто тысяч, кто принимает?

От таких заявок прифигели все. В первую очередь я сам. Во вторую Олег. Он растерянно посмотрел сначала на Катю, а потом бросил недоуменный взгляд на меня. Между нами существенная разница. Я в принципе ничем не должен был удивить парня. Тем более играя в незнакомую игру.

— Ставлю на Олега, — ответила его сестра.

— Поддерживаю, — тут же сказал Дмитрий.

— Прости, Эд, — глянул на меня Измайлов, — Но я тоже на Олега. Сто тысяч, говоришь? Наличкой?

— Договоримся, — ответила Катя.

— А я на Эда! — подошла к группе Настя, — Он умеет удивлять.

— Это надо записать... — вмешался Львов, — Я, кстати, тоже на Олега ставлю. Легкие деньги.

— Поддержу Эда. — взял слово Филинов, — Двести тысяч.

— Ставки повышаются, — потерла руки Рао.

Так поставили все. Где-то треть на меня. Остальные — на Олега. Я передернул плечами, почувствовав ответственность. Почему нельзя просто отдохнуть? Лучше бы в море пошёл купаться.

— Встаньте друг напротив друга, — Катя вышла на арену и встала между нами, взяв на себя обязанности распорядителя, — Эдгард играет в эту игру первый раз, поэтому я объясню правила. Первый бросок — слабый, разминочный. Мастерство в том, чтобы каждый последующий раз кидать чуточку сильнее. Если кинули сразу сильно — вы проиграли. После десятого круга, если добрались до него, можете кидать, как угодно. Проиграет тот, кто первый прольёт кровь.

— Уточню, — вмешался Олег, — Что маленькие порезы не считаются. Да их и не будет заметно.

— Уточню, — глянула на него недовольно девушка, — Что проиграл тот, чья кровь коснулась земли. Эдгард, ты начинаешь первый.

Я кивнул и ещё раз повертел нож, стараясь прочувствовать его баланс.

— А можно на самого себя поставить? — обратился я к людям.

— Нет, — ответила Катя.

— Начинай уже, — недовольно бросил Олег.

Что, твой план зашёл не туда, куда надо? То ли ещё будет.

Я бросил нож, как и должно. Не особо сильно, чтобы даже криворукий перехватил. По тому, как быстро его поймал Олег, стало видно, насколько он напряжен. Перехватив, он бросил его обратно, сильнее.

У меня снова проснулись особенности зрения и всё внимание сосредоточилось на одной цели — рукояти. На лезвие я не смотрел. Рука должна следовать за вниманием, а если пялиться на лезвие, то за него и схватишься.

Скорость возросла до опасной на пятой итерации. Зрители что-то кричали, подбадривали или, наоборот провоцировали, но я не слышал, сосредоточившись.

На девятом круге поймал с большим трудом. Заслуга удачи, а не ловкости. Олег же перехватил также уверенно, как и до этого.

Пройдя десятый круг, он метнул, наконец-то, со всей силы. Это было опасно. Очень. Но и я не так прост, подготовился.

Пока крутил нож в руках, сделал несколько вещей. Связал его с тем кольцом, которое таскал на пальце. В него уже были вложены управляющие печати, рассчитанные для металлического шара. Здесь же потребовалось наложить небольшую печать, что сделать проще простого. Даже если надо это провернуть быстро и незаметно. Умей кто-то здесь видеть печати и я бы спалился по всем фронтам, но нет, это было недоступно собравшимся.

В момент броска я подкорректировал полёт ножа и он врезался мне рукоятью в руку. Отбил ладонь, но кровь не пустил.

Олег нахмурился, ожидая совсем другого результата.

— Эдгард! Эдгард! — кто-то скандировал моё имя.

Поймав взгляд Олега, я метнул нож ему обратно, усилив бросок алхимией. Нож выстрелил, как из пушки и...

Парень успел перехватить, но неудачно, лезвие вспороло ему ладонь и несколько капель крови упали на землю.

— Есть попадание! — завизжал кто-то рядом.

Отпустило меня не сразу. Взгляд прояснялся, я видел всё больше деталей и что происходит вокруг. Заметил задумчивый взгляд Кати, злой Олега, как Настя прыгает и хлопает в ладоши, как довольно потирает руки Виктор.

— Требую реванша! — крикнул Олег.

Но я просто отмахнулся и пошёл с арены. Хватит с меня подвигов.

***

— Соколов! Теперь ты и мой герой! — подошёл к беседке Виктор, — Дай я тебя обниму! Давно настолько легко деньги не зарабатывал!

— Эй, встань в очередь! Эдгард наш герой! — возмутилась Настя.

В шутку, понятное дело, а не серьезно.

Мне повезло в каком-то роде. Не в том смысле, что повезло выиграть. Тут скорее решающую роль сыграла самоуверенность Олега, который хотел самоутвердиться за мой счёт, но выпустил ситуацию из под контроля и проиграл. Повезло в том, что народ занялся решением вопроса выигрыша, там поднялся шум, под который я и ушёл со «сцены», проигнорировав требования реванша.

Через пару минут ко мне стали подходить, чтобы поздравить, выразить эмоции, поблагодарить за выигрыш, да и просто пообщаться. В этой ситуации мне оставалось лишь сохранять невозмутимость и поддерживать общение. Главное не суетиться и не выпендриваться.

— Как тебе это удалось? — спросил Виктор, после того, как и правда меня обнял.

— Повезло.

— Когда человеку столь систематически везет, это уже талант, а не одно лишь везение. В любом случае, было круто.

Минутка славы длилась недолго. На арену вышли следующие участники, желающие проявить доблесть, пошли новые ставки — в общем, молодежь развлекалась. Настя тоже ушла, а вот Катя наоборот, подошла ко мне.

— Ты удивил, — сказала она со странным нотками в голосе.

— Звучит двояко.

— Как есть, — не стала она отрицать. — Но у славы всегда две стороны.

Я кивнул. Успел уже заметить. Даже на таком коротком отрезке времени, как сейчас. Когда гости только прибывали, то большая часть из них реагировала на меня, как на пустое место. Всё не так уж плохо, но... Если рассматривать социальное взаимодействие, как объекты и силу их притяжения, то я был маленьким объектом с нулевым притяжением. Со мной общались, но благодаря обстановке. Море, отдых, мы молоды, формат свободный, поэтому можно и поболтать, нет в этом ничего зазорного. Не будь этого формата и на меня бы даже не посмотрели. Я этот момент четко осознавал.

Замечу, что не посмотрели бы те, кого я видел в первый раз. Знакомые мне люди: Настя, Катя, тот же Виктор — с ними иная ситуация, но, опять же, это заслуга того, что мы в рамках института с ними общались. Не будь института и мы бы даже познакомиться не смогли скорее всего.

Можно сказать, что благодаря совместной учёбе и тому, что я смог себя зарекомендовать, как нормального парня, притяжение у меня, как у объекта, для перечисленных людей выросло. Поэтому они со мной и общались охотнее, чем другие.

Эти же другие... Как и сказал, реагировали, как на пустое место. Что, если смотреть правде в глаза и трезво оценить ситуацию, закономерно и вовсе не обидно. Я не из знатного рода, моя фамилия никому неизвестна, вообще непонятно, что это за левого парня пригласили на закрытую тусовку. Благодаря формату отдыха пообщаться можно, но, быстро определив низкий статус, можно и забить, сосредоточившись на более интересных людях.

Но после моей победы, пусть немного, пусть и на время, моя сила притяжения выросла. Из-за чего ко мне и подходили, чтобы установить контакт с тем, кто пусть и в игру, но смог победить потомственного, сильного беса.

Как-то так репутация и строилась.

У чего была обратная сторона. Не только желание общаться, но и враждебность. Причем не только со стороны Олега, но и некоторых других, кто проиграл деньги. Понятно, что кровную месть за это не объявят, но именно из таких мелочей складывается жизнь.

О чем и предупредила Катя.

***

История получила продолжение ближе к вечеру, когда мы катались на яхте. Что отдельное развлечение, достойное упоминания. По крайней мере я быстро оценил возможность плавать в открытом море. Оценил с двух сторон. С одной это завораживало, а с другой пугало до дрожи. Осознавать, что под тобой бездна, в которой может скрываться что угодно... Да и алхимик в воде это то ещё беспомощное существо, если подумать. Теоретически что-то придумать можно, но... Без подготовки, тренировок и практики особо ничего не сделаешь.

Но речь не об этом. Игра в ножички затянулась где-то на час, народ выпустил пар и захотел спокойных развлечений. Поэтому и отправились кататься на яхте. Где пили шампанское, ныряли в море, ловили рыбу — в общем, отдыхали.

В какой-то момент от Олега последовал вопрос.

— А ты покажешь нам знаменитую Глотку?

Я бы не обратил особого внимания на эту фразу, если бы не реакция окружающих. Заинтересовались все. А вот Катя недовольно поморщилась и нахмурилась.

В который раз парень ставит её в неудобное положение, но, кажется, он этого не замечает.

— Это закрытая территория. — ответила она.

— Да ладно тебе, — легко улыбнулся Олег, — Все в курсе про традицию добывать там дамам жемчуг.

— Которую давно не практикуют.

— Никогда в это не поверю. В доме ведь есть образцы, с подписью и датами. Разве твой отец не достал крупную жемчужину для будущей жены, то есть твоей мамы?

— Было такое, — не стала отрицать Катя.

— Тогда не вижу причин, чтобы не показать это место. Народ, кто за? Кто хочет увидеть легендарную Глотку?

Чего ждать от разгоряченных студентов? Конечно же, многие поддержали. Лично я подумал, что причин хватает, чтобы не показывать. Да хватит и одной причины — нежелания Кати. Правда, мне и самому стало интересно, что за место то такое, раз столько ажиотажа, но это ведь не повод лезть в чужие дела.

К сожалению, Олег был не из тех людей, кого волнуют такие условности.

— А что за Глотка? — задала вопрос Настя.

За что я был ей отдельно благодарен. Милой девушке простительна неосведомленность.

— Расскажешь? — глянул на Катю Олег.

— Глотка — это родовые угодья морского типа. Там обитают несколько видов зверей. Иногда их отлавливают, но это заповедное место, так что не часто. Также там раньше активно добывали жемчуг, но ещё пару веков назад это сошло на нет, чтобы не уничтожить популяцию. Где-то полтора века назад возникла традиция добывать жемчуг для... — тут Катя взяла пауза, обведя собравшихся взглядом, — Девушки, которой хотят выказать особое внимание. Замечу, что это опасно даже для высших бесов. У ходока больше шансов, если он умеет мгновенно перемещаться из воды.

— А насколько сложно достать жемчуг? — поинтересовался Виктор, — И можно ли будет нам попробовать?

— Увидите, — пообещала Катя и только дурак не услышал бы в её голосе угрозу.

***

Увидели мы спустя пару часов. Когда вернулись в дом, отдохнули, помылись и перекусили, после чего пешком отправились к Глотке.

Шли где-то полчаса. Направо от дома, сначала параллельно морю, а потом свернули от него. У меня родилась сотня вопросов, но я их придержал при себе. Зачем, если многое и так понятно, а то, что непонятно, скоро собственными глазами увижу.

Жемчуг, кстати, я в доме видел. А потом и у Кати спросил, что и как, когда мы отдыхали.

— Вот это отец добыл для матери, — показала она. Причем сказала это с любовью и затаённой тоской.

— Скучаешь по отцу?

Она глянула на меня и кивнула.

— Его тогда сильно покусали, поверхность была красна от крови, но он смог выбраться. Мать долго... — тут Катя смутилась, — Нос воротила, поэтому папе пришлось прибегнуть к экстренным мерам.

Сам жемчуг стоял на подставке, прямо в доме, никем не охраняемый, но сомневаюсь, что здесь найдутся те, кто захочет украсть. Белый, с золотыми прожилками, он являлся хорошим сборником энергии мира, это я сразу почувствовал.

— А этот жемчуг чем-то славится? В смысле у него есть какие-то уникальные свойства или это просто традиция?

— Говорят, что в старину его перетирали и принимали в пищу, думая, что это повысит силы. Но мама доказала, что это не так.

Или семья специально распространила слух об неэффективности, чтобы другие не лезли и не завидовали.

Катя и другие истории рассказала, не только про родителей. В доме много «свидетельств» нашлось, когда в давние времена мужчины ухаживали за женщинами рода Медведевых. Как я потом узнал, им здесь не только дом принадлежал, но и земля на многие километры во все стороны. В других же особняках, которых было пусть и немного, но всё же хватало в зоне видимости, жили те, кто входил в клан. Так что я сейчас в самом сердце родовых земель.

Стоит ли говорить, что услышав десяток историй, как какой-нибудь прапрадедушка нырял, чтобы удивить прапрабабушку, остаться равнодушным было невозможно? Вот я и не остался. Когда Катю отвлекли и она ушла к другим гостям, снял мерки с жемчуга.

Так, на всякий случай. Может пригодится.

***

Чтобы добраться до Глотки, пришлось подниматься в гору. Немного, метров на пятнадцать в высоту от силы, но ноги в конце загудели с непривычки.

Вид нам открылся интересный. Среди скал нашлась большая дыра, иначе и не скажешь.

— Вода сюда поступает из подземных вод. — пояснила Катя, когда у неё спросили, что здесь да как.

Как бы так объяснить, что именно мы увидели... Голые скалы, без следов растительности. Сама яма метров сто диаметром, а то и больше. Иначе говоря, яма здоровенная, сюда особняк, в котором мы жили, можно сбросить и краёв не коснуться. Вода начиналась где-то на расстояние пяти-шести этажей, если мерить зданиями. При этом поверхность блестела на закате, отдавала синевой и было совершенно непонятно, насколько здесь глубоко. Но если верить рассказам девушки — очень глубоко.

— А кто там водится? — спросил Виктор.

— Секрет, — ответила Катя.

Собравшиеся принялись обсуждать увиденное и подначивать друг друга. Больше всех жару задавала, конечно же, Рао.

— Кто рискнёт, мальчики? — вроде простые слова, но это с точки зрения содержания и внешней формы. Голос, взгляд, интонации — всё это толкало броситься вниз прямо сейчас и достать жемчуг, чтобы доказать, что ты не мальчик.

Что тут скажешь... В компании таких девушек парням всегда неуютно. Общий трёп разрядила Алиса. Можно по пальцам пересчитать, сколько раз она говорила за всё время нахождения здесь. Но сейчас почему-то решила высказаться.

Подошла к выступу, всмотрелась вниз, пока остальные болтали, а потом выдала короткое:

— Опасно.

И если Рао была объективно хороша в вопросе воздействия на молодые мужские организмы, то Алиса — это просто оружие массового поражения. Я аж поёжился. Не я один. Многих передернуло. Насколько же опасна эта девушка?

— О чём я не раз говорила, — первой отмерла Катя, — Если налюбовались, предлагаю идти обратно. Темнеет.

— Подождите!

Конечно же это был Олег. Кто же ещё?

— Разве никто не хочет испытать себя? — взял он слово.

Бесят эти аристократы. Олег не обладал родовым талантом воздействовать, но говорить он умел. А ещё умел подбивать на всякие авантюры. Но не в этот раз.

— Эдгард, ты как? Примешь ещё один вызов?

Как ожидаемо и банально.

Родиться аристократом не означает, что человек будет совершенен, как личность. Без разницы, сколько у тебя силушки и влияния семьи, ты всё равно можешь оказаться придурком. Не могу сказать, что Олег — именно придурок. Но, скажем так, он из тех, кто любит внимание, быть впереди и занимать как можно больше места.

Тот случай с игрой в ножички — это малая часть того, что он делал. Больше всех говорил комплиментов Кати, больше всего инициатив от него исходило, много болтал. Это мелочи, если по отдельности, но всё вместе сразу давало понять — это тот человек, который привык быть на первых ролях и его бесит, когда это не получается.

Здесь то и начиналось воспитание и манеры. Он вёл себя дружелюбно, не оскорблял, не провоцировал на конфликт... В открытую имею ввиду. Но вот так, как сейчас — он постоянно это делал. Создавал ситуации, где сможет проявить себя. В том числе за счёт других.

— Я пас.

Ответил я спокойно и с ленцой.

— Чего так? — якобы удивился он.

— Не умею плавать.

— Как так? — продолжил он докапываться, — Я думал, все плавать умеют.

— Чего ты прицепился к парню? — вмешался Моржов, — Сам-то что, прыгнешь?

Зацепиться за меня Олегу не удалось. Как цепляться к тому, кто в открытую признаёт свою слабость? Да и не считал я это слабостью. Как и другие. По крайней мере никто не стал кричать, что я трус. Что закономерно, ведь трусости здесь нет. Я и правда не настолько хорошо плаваю, чтобы прыгать в явно опасное место, не будучи ходоком.

— А вот и прыгну! — уверенно заявил парень, — У Катеньки скоро день рождение, как ради неё не совершить подвиг?

Ну, если он там убьётся, я не сильно расстроюсь. Да и Катя наверное тоже. Вон как качает головой. А ведь это показатель. Здесь не принято демонстрировать истинные эмоции, тем более в отношение союзников. Девушку надо было хорошо достать, чтобы она показала досаду и недовольство. Которые Олег, кажется, принял за «девушка ломается, надо поднажать».

Скинув футболку, не забыв и здесь покрасоваться развитым телом, он подошёл к обрыву. Молодёжь зашумела, скандируя его имя, свистя и улюлюкая.

А я о другом подумал. Что это, бесстрашие, самоуверенность или тонкий расчёт и вера в свои силы? И что будет, если он убьется? Дойдет ли до войны?

Прыгнул он красиво. Долго не ждал, идеально рассчитал момент, чтобы раскачать толпу на эмоции и вошёл в водную гладь без всплеска. Мгновенно повисла тишина. Люди столпились вдоль обрыва и жадно ловили взглядами хоть что-то.

В этой тишине голос Кати прозвучал, как приговор.

— Он слишком спешил вниз, поэтому не услышал важные детали, — проговорила медленно девушка, — Чтобы добыть жемчуг, надо спуститься на глубину от пятнадцати метров. Большой жемчуг находится ещё ниже. Внизу скалы, расщелины и выступы, среди которых легко заблудиться. Если бы нужно было только найти, многие бесы справились бы. Но когда в организме перестаёт хватать кислорода, начинает вырабатываться адреналин. Сердце бьётся чаще. Это как колокол, который приманивает тварей. А их там много...

— Прошло полторы минуты, — заметил Александр.

— Сейчас начнётся, — уверенно заявила Катя и отвернулась от Глотки.

Как оказалось, поступила она правильно. Раздался всплеск, треск, шум растекающейся воды и вскрик. Мы все разом обернулись и увидели Олега, который валялся на земле и пытался отцепить от своего бока...

Я сразу и не понял, что это. То ли змея, то ли рыба. Длиною метра в три, она вцепилось парню в бок и оплела ногу, сжав так, что треск костей раздался.

Вопрос решила сама Катя. Девушка оказалась рядом, ударила один раз и тварь ослабла. С пробитой головой они видимо не живут. Дернув, девушку отодрала зверя. Вырвала она его вместе с куском человеческого мяса, которое самоуверенному парню принадлежало. Впрочем, тот не сильно переживал по этому поводу. Лишь шипел. Рана прямо на глазах у нас зарастала.

— Кто-то ещё хочет искупаться? — холодно спросила девушка, — Если нет, то на ужин у нас сегодня зверь. По вкусу полное дерьмо, но ценным продуктом не принято разбрасываться.

***

Борислав Атаманов стоял у окна в гостиничном номере, смотря на дворец князя. Никто не знал, что он здесь находится. Номер принадлежал ему, как акционеру отеля и, будучи ходоком, он мог попасть сюда в любой момент.

Стоя у окна, мужчина смаковал ненависть и просчитывал варианты, как отомстить. Проклятый князь в один день разрушил всё. Отлаживаемый годами бизнес, сеть распространителей, репутацию... Хуже того, Борислав уже знал, что был издан приказ лишить его род всех земель, заморозить счета, конфисковать имущество. И доказательства князь привёл достаточно убедительные, чтобы заткнуть любые глотки.

— Развлекаешься? — раздался чужой голос.

На секунду Борислав ощутил страх. Он и так чувствовал себя затравленным зверем, но надеялся, что если прятаться рядом с логовом медведя, то никто не догадается его там найти. Да и не думал мужчина, что к нему можно попасть так легко в закрытый номер, будучи незамеченным.

Дернувшись, Атаманов развернулся, готовый напасть. Страх страхом, но драться он был готов всегда.

— Успокойся, — сказал властный голос, — Я тебе не враг. Но если будешь дергаться, проучу.

Борислав на это оскалился. Никто не смел ему угрожать. Но было что-то в госте такое, что заставило заткнуться. Странное появление, слишком уверенный голос. Незнакомец, а это был мужчина, сидел в кресле, закинув ногу на ногу и сложив перед собой руки.

— Ты кто такой? — спросил Атаманов, про себя отметив, что с ним говорят на англосаксонском.

— А есть разница? Впрочем, можешь называть меня Канис.

— Пёс?

— Ты неплохо образован, — усмехнулся человек, — Хочешь отомстить?

— Князю? — приказал себе расслабиться Борислав и спросил, выгоняя из мышц напряжение, — Как насчёт выпить?

— У тебя здесь нет достойных напитков, чтобы заинтересовать меня. Лучше расскажи, каково это — потерять всё и превратиться в изгоя? Даже дружба с Белогрудовыми не помогла, да? — усмехнулся гость.

— Ты хочешь драки? — прищурился мужчина.

— Можем и подраться, — буднично кивнул Канис, — Но ты после облавы не восстановился, уверен, что готов рискнуть?

— Зачем ты пришёл? — Борислав решил не обострять.

— Направить твою ненависть, конечно же. К сожалению, ваши Белогрудовы недостаточно сильны, чтобы сделать то, что нужно. Так что ты можешь скрываться ещё несколько месяцев или... Взять кровь за кровь. Ты в курсе, кто тебя сдал?

— Кто? — подался Атаманов вперед.

— Твой сынок. Плохо ты за ним следил. Мальчишка подставился. Серьезно подставился, так и угодил в казематы князя. Где очень быстро запел. Гонору много, толку мало, — с презрением бросил мужчина.

Внутри Борислава вспыхнул гнев, но в глубине души он знал, что это правда. По всем пунктам. Запустил сына, никогда им особо не занимался. Может как раз потому, что не видел в нём достойную замену.

— Он жив?

— Сидит в темнице. Собирается выступить на днях свидетелем против тебя. За амнистию.

— Дурак. — сжал кулаки неудачливый отец.

— Не буду спорить. У тебя один вариант действий — отомстить. Или взять кого-то в плен, чтобы обменять заложников. Правда, в этом случае тебя попытаются убить, но так хоть какие-то шансы. Смекаешь? Нет свидетеля, нет показаний, нет оправданий действиям князя. Когда его свергнут, оправдать и переиграть можно будет многое.

Борислав кивнул. Избавиться от малолетнего дурака в обмен на то, чтобы всё отыграть. Когда-нибудь. С малым шансом на успех.

Мужчина не был идиотом и понимал, что его сейчас хотят использовать. Но и посылать сразу гостя не хотелось.

— Что ты предлагаешь?

— Сейчас дочка Ольги Медведевой отдыхает с друзьями на море. Их охрану усилили, но других охраняют ещё сильнее. Ты достаточно... — тут Канис усмехнулся, — Талантлив, чтобы пробиться. Можешь забрать одну девчонку, можешь перед этим убить всех, сам решай.

— Заманчивое предложение.

— Тогда подготовься и действуй. Только не облажайся, как ты умеешь.

Борислав хотел высказать незнакомцу всё, что о нём думает, но не успел. Тот исчез, оставив мужчину одного.

Глава 8. Волшебник

Следующие три дня я могу с чистой совестью назвать полноценным отдыхом. Началось всё очень хорошо — свалил Олег Горностаев. Обещал вернуться на день рождения Екатерины, а сейчас у него какие-то дела были. Может и правда дела, а может его чуткая душа не пережила то, что парень оказался не на первых ролях. Не важно, если честно.

Олег свалил, ну а остальные... Ели, общались, веселились, катались на яхте и квадроциклах по местных горам. Загорали, играли на гитаре и слушали божественный голос Алисы, которая несколько раз спела для нас.

Я тоже смог расслабиться. Оказывается, ни о чем не думать, не решать проблемы, а просто лежать на солнце — это то ещё испытание. Из пяти дней здесь первые два я ходил напряженный, а последние три смог переключиться и втянуться в процесс.

Что сказать... Мне понравилось.

Это не значит, что я полностью расслабился. Нет-нет, но мысли возвращались к задачам и проблемам, с которыми предстоит разбираться. Но думал я о них с ленцой, напоминая себе, что отдых тоже важная часть жизни. Главное, потом обратно в рабочую колею войти.

Ещё я думал о подарке для Екатерины. Вот что отпустить не получалось никак. Я ведь не ходок, чтобы смотаться на пару часов к себе в мастерскую, сделать украшение и вернуться. До ближайшего города час езды, что тоже не вариант, хотя я подумывал о том, чтобы заказать такси или попросить машину, но...

Есть варианты и получше. Идея очевидная, если подумать. Очевидная, рискованная, с кучей допущений, точно осложнит мне жизнь и породит кучу проблем. Всё как я люблю, в общем.

Мы ведь на море, так? А Катя просила её удивить. И в их семье есть традиция доставать жемчуг из Глотки. Правда, это романтический формат, без иных толкований, но раз уж сама попросила удивить, то пусть знает, что с алхимиками шутки плохи. Мы ведь и правда удивить можем.

Нырять я не собирался. Не такой дурак, чтобы идти на бессмысленный риск. Пусть всякие Олеги доблесть показывают и лажают. А я лучше мозгами поработаю.

Три дня ушло на тайную подготовку. Расчеты, замеры образцов, изучение того, как работает охрана и допустимость вольностей на чужой территории. День рождения будет завтра. Откладывать больше нельзя.

Дождавшись, когда студенты разойдутся спать, выждал час, собрался и отправился на улицу. Стоит отметить, что охраны здесь было много. Посторонний человек с улицы зайти не сможет. Причем охрана была как вокруг поместья, так и вокруг самих земель. Иначе говоря, врагу придется долго и упорно пробиваться с боем, чтобы попасть к дому. Что в случае ходоков бессмысленно. Причем бессмысленно в двух случаях. Если нападут обычные люди, пусть даже бесы, то жильцы-ходоки спокойно эвакуируются или перебросят сюда ещё силы. Также в доме имелось метеоритное железо. Поэтому гости и появлялись всегда во дворе, а не в самом доме. Блокировка покрывала основную часть дома, поэтому вражеские ходоки смогут появиться достаточно близко, но не прямо в комнатах. Что и делало бессмысленной большинство охраны.

Пока изучал дом, невольно думал о том, как я сам поступлю, если придется штурмовать особняк аристократа. Это не старый и небольшой дом Барсукова. Здесь уровень повыше. Из очевидных сложностей: высокая плотность контроля, да отряды, готовые прийти в любую минуту. Так сразу и не скажешь, что с этим делать. Возможно, что ничего. Я не настолько умею скрытно перемещаться, чтобы обойти здесь всех. Ну да ладно, это мне и не нужно. Пока что.

Спускался я по лестнице максимально тихо. Любой скрип для этих мутантов-аристократов-бесов выйдет сродни набату и громогласному заявлению, что кто-то решил прогуляться ночью. Хорошо хоть в доме нет древних и предательских ступеней.

Оказавшись на первом этаже, я замер. Что-то было не так... В темноте, кстати, я теперь видел неплохо. Ещё один родовой дар, который пробудился вместе с дальнозоркостью. Благодаря зрению я и увидел то, чего видеть быть не должен.

Кто-то сидел в зале, на диванах и, судя по тому, как близко они находились друг к другу, обнимался и целовался. Прошла секунда, зрение подстроилось и я рассмотрел детали...

Нет, я бы не удивился, увидев здесь какую-то парочку. В доме их хватало и то, что многие занимаются сексом не трудно догадаться. Но вот то, чего я не ожидал увидеть, так это длинных волос. У обоих.

Это были девушки. Целующиеся девушки.

Медленно отведя взгляд, я также медленно двинулся на выход и вскоре выбрался из дома, выдохнув. Мда... И как к этому относиться? Двоякое чувство. С одной стороны удивление и желание не лезть в чужие дела, а с другой стороны — жгучее любопытство. Никогда об этом не задумывался, но сейчас понял — я бы посмотрел, как они целуются...

Ох... Долой лишние мысли, а то о чём-то не том думаю.

Когда я подошёл к выходу за территорию, ко мне вышла темная фигура охранника.

— Господин заблудился? — вежливо спросил он.

— Господин хочет прогуляться за территорией.

— Это может быть опасно.

— Я в состоянии позаботиться о себе.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, насколько это позволяла темнота, а потом я молча двинулся по своим делам. Никто мне мешать не стал. То, что меня запомнили и сообщат хозяевам, не смущало. Главное успеть сделать дело, а там без разницы.

***

— Старшой, приём. Соколов покинул территорию. Вернуть?

— Соколов? — раздалось в наушнике, — Жди. Глянь пока, в какую сторону он отправился.

Ночью на небе хватало звезд, поэтому охранник смог приметить, в какую сторону отправился парень.

— Он один? — последовал вопрос от командира через минуту.

— Да.

— Возвращайся на пост.

Мужчина пожал плечами и развернулся. Вернуться так вернуться.

***

Родион сидел в штабе, который собрали для оперативного реагирования на проблему Атаманова. Ходок есть ходок, тут нельзя мелочиться. Всего один человек был способен напрячь систему безопасности целого клана.

— Господин! Поступила информация! — из-за стола встал один из аналитиков.

В штабе сидело десяток человек. Каждый получал оперативную информацию с ключевых объектов, куда вероятнее всего придёт удар. На самих объектах сидела охрана, в задачу которой входило, помимо прямых обязанностей, сразу же сообщать о любых странностях.

— Что там? — спросил Родион.

— На море некий Соколов ночью один покинул территорию особняка. Спрашивают, вернуть его, проводить или отпустить?

— Пусть идёт, — ответил мужчина, оценив перспективы, — Первому отряду боевая готовность. Установить наблюдение за Соколовым через ходоков.

В штабе закипела работа.

***

На сегодня и завтра у меня было готово несколько сценариев развития события. Самый плохой — меня не выпустят за территорию. Ещё хуже — выпустят, но ничего не получится.

Жизнь решила пойти по третьему позитивному сценарию. Когда я добрался до Глотки, там уже стояла Катя. Я прекрасно видел, как она стоит в халате, с недовольным лицом, скрестив перед собой руки.

— Вот и ты, — сказал я раньше неё. — Как раз вовремя.

— Для чего?

Недовольство сменилось напряжением. Надо это исправлять.

— Который час не подскажешь?

— Начало второго.

— Прости, я не знаю, во сколько ты родилась, но ведь в этот же день, так?

— Допустим... — холодно ответила она.

— Тогда, во-первых, поздравляю с днём рождения. А во-вторых, можешь отойти от выступа?

— Зачем? Только не говори, что ты собрался прыгать.

— Не скажу.

— Эд... Ты ночью поперся в опасное место. Не зли меня.

Ох уж эти женщины Медведевых. С виду такие милые, а чуть разозлишь и сразу вспоминаешь, насколько они опасны.

— Вообще-то, я пришёл тебя удивлять, — ответил я максимально дружелюбно, — И нет, я не собираюсь прыгать. Волшебникам это не нужно.

Первая заповедь Матвея — очаровывающие речи не обязательно должны быть логичными. Скорее наоборот, логичном им противопоказана.

— Волшебникам? — нахмурилась она ещё сильнее, — Ты можешь нормально объяснить, что происходит?

Судя по стальным ноткам, я хожу по опасному краю. Если подумать, то идея не такая уж и хорошая. Наверняка охрана поставила Катю в известность, может и вовсе, её разбудили. Из-за меня ей пришлось тащиться сюда. Что она подумала? Что я и правда собрался прыгать? Зря она так. План гораздо продуманнее. Но долой лишнии мысли.

Пораначинать.

— Катя... — пока мы говорили, я подходил к ней и сейчас оказался совсем рядов. — Ты можешь... — коснулся я её плеча, — Немного довериться мне?

— Если только немного, — фыркнула она раздраженно, но руку мою не скинула.

Так, с этим разобрались. Переходим ко второму шагу.

Будь я здесь один, то спокойно бы сделал своё дело и доработал печати, случись неудача. Но явилась Катя, поэтому права на ошибку нет.

— Как опытный волшебник, — постарался я сказать проникновенным голосом, — Могу с уверенностью сказать, что для волшебства нужно, чтобы совпало несколько факторов. Во-первых, нужно подходящее место, — указал я на бездну под нами, — Во-вторых, нужен ветер, ясная луна и ночь. Ладно-ладно, ночь не обязательна, — усмехнулся я, — Но, согласись, это добавляет антуража. В-третьих, — не дал я ответить Кате, — Самое главное, нужна красивая девушка, та, ради которой один юный волшебник и сотворит чудо.

— Давай уже... волшебник, — усмехнулся она.

В её словах прозвучала улыбка, а больше мне и не надо. Напряжение ушло, настрой пусть и не идеальный, но...

— У вас есть красивая традиция, но кое-что мне в ней не нравится. Мужчины отнимали у природы, чтобы поразить своих женщин. Мне же ближе другое.

Отвернувшись от Кати, я подошёл к выступу, воздел руки к небу и продекламировал, вложив всю свою силу в голос.

— И обращаюсь я к морю! И прошу дать то, что достойно её!

Запускаем печати...

— И откликнулось море... Узрев красоту её!

Ну же... Когда моё сердце ухнуло вниз от мысли о провале, со стороны воды раздался всплеск. Ещё через секунду мне в руку упало.... что-то холодное, темное и склизкое. Когда дошло, что жемчужина прячется внутри, я испытал невероятное облегчение.

Повернувшись к Кате, я пальцами раскрыл раковину и увидел мерцающие шарик, размером с пятирублёвую монету. Мерцала эта штука достаточно сильно, чтобы осветить наши лица. Я увидел, как Катя смотрит неверяще, ошарашенно. Она протянула руку, коснулась жемчужины...

— Как? — выдохнула она.

— Море откликнулось, узрев твою красоту.

Как учил Матвей, не обязательно слова должны быть логичными, главное — чтобы вызывали эмоции.

— Это тебе... — протянул я жемчужину, — С днём рож...

Договорить не успел. Катя шагнула вперед, оказалась опасно близко и... Наши губы встретились.

Я впервые испытал то, что называется — потерять голову. Тело обдало жаром. Вкус её губ пьянил, выбивал любые посторонние мысли, заставлял забыть о том, где ты и кто. Моя рука оказалась на её талии, я прижал её к себе сильнее, чувствуя нежное, горячее женское тело.

Это мгновение длилось несколько секунд. Целую вечность, которая закончилась слишком быстро. И тем было ужаснее, что закончилось оно не по нашей воле.

***

— Что значит моя дочь покинула особняк ночью?! Она с кем...?!

***

После того, как меня похитил ходок, я доработал защиту. Сделать так, что меня никто не сможет внезапно переместить. И сделал так, чтобы отслеживать в радиусе тридцати шагов от себя колебания пространства, которые возникают, когда ходок хочет переместиться ко мне.

Кольцо на пальце завибрировало, сбивая наваждение. Я отстранился от Кати, глянул на неё с тревогой. Мой взгляд выхватил её затуманенные глаза. Я не я, если девушке не понравился поцелуй.

Но думать об этом не было времени. Первая моя мысль — что явилась Ольга Владимировна, отрывать мне голову и причинные места. Но тело было умнее. Рука скользнула в карман и достала артефактный шар. На всякий случай.

Девушка не поняла, что происходит. Зато я увидел. Мы стояли так, что я спиной находился к Глотке, а Катя — ко всему остальному. Поэтому она не увидела вынырнувшую из темноты фигуру, которая держала в руках... Я успел достаточно изучить вооружение, чтобы понять — это гарпун. Которым охотятся на ходоков, когда им нельзя дать переместиться.

В следующую секунду произошло несколько вещей. Я выпустил шар, приказал ему раскрыться и вылететь в сторону ходока. Также я резко дернул девушку и оказался перед ней. Ходок выстрелил и штырь вошёл мне в грудь, пробив насквозь. Миг спустя, раскрывшийся шар оплел ходока и его тело разделилось на две части.

Что было дальше я уже не увидел. Трудно отслеживать обстановку, когда грудь раздирает от боли. Я не отключился, но в глазах потемнело. Что-то вскрикнула Катя, попыталась меня переместить, но не смогла. Это я уже потом догадался, что она переместить пыталась, но из-за блокировки не получилось. В тот момент всё внимание на другом сосредоточилось: на адской боли в теле. Рефлекторно попытался выдернуть штырь, но тот оказался с зубцами, и вылезать не захотел. От попытки его выдернуть стало лишь хуже и я чуть не отключился.

Вопрос решила девушка. Одной рукой уперлась мне в грудь, второй — дернула. Заорав, я почувствовал, что в теле больше нет ничего лишнего. Когда проморгался и огляделся, всё было кончено.

Появилась охрана, какие-то ходоки и бесы, убийцу зафиксировали и пленили. То, что от него осталось.

— Целы? — возникла рядом с нами... Ольга Владимировна.

— Я да, а Эду досталось, — ответила Катя нервно, поглядывая то на меня, то на мать, то на отряд охраны.

— Может выключишь? — шикнула женщина на меня, наклонившись.

Чувствуя, как нарастает голод и закрывается рана, я выключил артефакт и меня тут же перенесли.

***

Новым местом оказался дворец. Меня туда вместе с Екатериной забросили. Сама Ольга и отправила.

— Сидите здесь! — приказала она и исчезла.

Вот это погуляли.

— Ты как? — спросила Катя.

— Живой вроде. Тебя не задело? — я оглядел девушку, но следов ранений не обнаружил. Она как была в халате, так и осталась.

— Если не считать того, что ты меня чуть с обрыва не сбросил, то не задело.

— Простите.

— Эд... Я же шучу, — смутилась она, — Спасибо тебе. Второй раз собой прикрываешь.

Девушка подсела и приложила руку на место ранения. Снаряд попал чуть ниже сердца, в ребра. Которые сначала были сломаны гарпуном, а потом Катей, которая этот гарпун выдернула. На текущий момент всё восстановилось, но фантомную боль я до сих пор ощущал.

— Почти традиция, — нервно хмыкнул я, — Кстати, а где...

— Жемчуг? — улыбнулась она. — Не переживай, я сохранила его.

Катя достала из кармана жемчужину, которая продолжала светиться.

— А это нормально? — уточнил я.

— Не знаю. Никогда такого не видела. Как ты её достал? Что это за волшебство?

— Волшебники не рассказывают про свою магию.

Как и алхимики.

— Да уж, — она нервно рассмеялась, — Какое-то странное у тебя волшебство. Призывает не только жемчуг, но и врагов.

— Это не я! Честно! — поднял я руки вверх, сдаваясь.

А потом руки опустил и как-то так наши пальцы коснулись друг друга. Я смотрел на неё, она на меня, но... Дальше ничего не было.

Снова явился ходок. На этот раз София.

— Я за тобой, — сказала она Кате, — А тебе велено сидеть здесь и ждать.

Краткий миг и я остался один.

***

Ольга смотрела на дочь. Та смотрела на мать.

— Не хочешь объясниться, как это так вышло, что ты ночью вне дома оказалась? — процедила женщина.

— Не хочу.

Сказано это было твердо. Ольга не ожидала такого от дочери и не нашлась, что ответить. Открыла рот, закрыла, снова открыла и снова закрыла. Медленно выдохнув, она зло бросила:

— А ты не думала, что тебя могли убить?!

— Так надо было предупреждать, что на нашу семью охотится вражеский ходок. То, что охрану усилили, я заметила, но вот по какому поводу это сделали — никто мне не потрудился рассказать.

— Мала ты ещё, — раздраженно ответила Ольга.

— А чего тогда ты от меня хочешь? — пошла в атаку Катя, — И, кстати, если всё так серьезно было, то почему Эдгарда выпустили за территорию?! На живца решили половить, не так ли? Совсем там сбрендили?

— Никто ничего не решал, — холодно сказала Ольга, — И вообще, кто из охраны тебя предупредил, что он покинул территорию?

— Сама догадалась, — дернула подбородком Катя, смотря с вызовом.

— Сама, — передразнила её Ольга, — И сама полезла целоваться, на глазах у толпы людей, которые наверняка сейчас обсуждают свежую сплетню. Молодец, ничего не скажешь. Истинная благородная леди.

Катя вспыхнула, несколько секунд смотрела на мать, а потом исчезла. Ольга вздохнула, чувствуя, как внутри бушует гнев из-за пережитого страха, и опустила плечи. Эта ночь напомнила другую. Ту, когда она потеряла мужа. Тогда тоже к дому явились ходоки.

***

Ко мне пришли где-то через час, когда я успел задремать на диванчике. Пришла Ольга Владимировна. Что, если честно, не обнадёживало, а наоборот, пугало.

Успел я обдумать случившееся. Охрана появилась слишком быстро, почти в ту же секунду. Значит за нами присматривали. Ольга тоже быстро появилась, а значит была где-то рядом и наблюдала. Получается, наш поцелуй и моё «шоу» видела куча народу.

Даже не знаю, что хуже. Засвеченные способности или поцелуй.

Нет, я заранее обдумал свои действия и счёл допустимым засветиться перед Екатериной. Как никак, она дочь Ольги, а значит в курсе про защиту от пуль и блокиратор. Может не связывает это со мной, но... Показалось допустимым, если она узнает обо мне чуть больше. Я ведь не просто так там расстарался. Не то, чтобы рассчитываю на что-то серьезное, но почему бы и не сделать шаг в эту сторону? Девушка хорошая, мне нравится, а то, что между нами большая социальная разница, так, глядишь, за год два я достаточно вырасту, чтобы появились шансы.

Как оказалось, шансов больше, чем казалось. Иначе почему она меня поцеловала? Явно ведь не в моменте захотела этого. Симпатия какая-то до этого созреть успела. Может небольшая, но от моей выходки скакнувшая вверх, из-за чего поцелуй и случился.

То есть, если я поднимусь на пару ступеней по социальной лестнице вверх, то могу и более активно начать действовать. Речь не про женитьбу, слишком мы молоды для этого, но ухаживания и отношения — почему бы и нет? Надо только подняться. На пару десятков ступеней. Мда...

Ну и пережить ещё встречу с Ольгой нужно.

— Спишь? — бросила она, появившись, — У тебя стальные нервы, раз уснуть смог.

— Всего лишь задремал.

— Сиди, — махнула она рукой, когда я собрался встать.

Не только из-за этикета, а чисто инстинктивно. В смысле из-за инстинкта самосохранения. Если мне будут отрывать голову, то лучше стоя отбиваться, чем лежа.

Ольга уселась в кресло напротив и уставилась на меня. Её пальцы сразу стали отбивать нервный ритм по подлокотнику. Я ей ответил прямым взглядом. Если она ожидала увидеть страх, стыд, смущение или что-то такое, то хренушки.

Судя по тому, как тяжело она дышит, женщина всерьез подумывает прикончить меня.

Наконец, спустя долгие минуты, она выдохнула и расслабилась.

— Нет времени на эти игры, — подвела она итог нашим боданием взглядами, — Расскажи, как ситуация выглядела с твоей точки зрения.

— Ну, мы стояли, никого не трогали...

— Да уж, никого, — дернулась Ольга раздраженно.

— Мне продолжать? — спокойно уточнил я, за что заслужил злой взгляд, — Стоим, наслаждаемся хорошей погодой...

— Соколов... — прошипела женщина.

— После того, как меня похитили, я сделал сигнализацию. Где-то за секунду до события заметил, что ходок собирается переместиться к нам. Так узнал, что к нам гости и успел среагировать до того, как противник выстрелил.

— Продолжай.

— Так нечего продолжать. Увидел гарпун, атаковал, а дальше меня ранили и... Всё.

— Больше ничего не скажешь?

— А что вы хотите услышать? — я не понимал, что женщина имеет в виду. Про дочь или что?

— Ты как-то связан с родом Атамановых?

— Разве что только тем, что вспорол Сапфиру горло. Ну и тем, что он мне наркотик ввёл и собирался пытать. А что?

— Спрошу иначе. Ты как-то связан с сегодняшним нападением?

— Вы шутите? — вырвалось из меня.

— Ни капли.

— Аа... — откинулся я назад, — Вы думаете, что я специально выманил вашу дочь, чтобы подставить?

— Моё дело отработать все версии.

— Ясно.

Обидно, черт возьми.

— Я жду ответа.

— Нет, я никак не связан с Атамановыми и сегодняшним нападением. Более того, ничего плохого я не замышлял. Ни против Екатерины, ни против других членов семьи и клана Медведевых.

Я бы понял, назови она меня подлецом и мерзавцем, и прикажи не лезть к её дочери. Как никак, этот поцелуй и правда влечет за собой много чего. Это было бы неприятно, но понятно, в силу нашего с Катей мезальянса.

Но обвинять меня в злом умысле? Неожиданно это задело гораздо сильнее, чем я мог ожидать.

Знаю, почему она это спрашивает. Ольга сейчас меня сканирует. Отслеживает мимику, сердцебиение и остальные признаки, по которым видно, врёт человек или нет.

Мне всё это понятно. Но также теперь понятно, что я не свой человек, а посторонний, которого надо проверять. Значит, я и сам поспешил записать Ольгу Владимировну в «свои».

— Извини, — сказала женщина спустя минуту, — Не хотела тебя задеть.

— Всё в порядке, — ответил я, стараясь не показать голосом истинных чувств.

Смотрит на меня, врёт и не краснеет. Не только она отслеживала мои реакции, но и я отслеживал её. Точно знаю, что задеть она хотела. Может на эмоциях, но факт есть факт.

— Ещё вопросы будут? — откинулся я на спинку дивана и постарался расслабиться. Незачем показывать эмоции. Не здесь и не сейчас.

Как я уже приметил, для обычного человека существовало гораздо больше градаций между пунктами «свой» и «чужой». Для меня же в этом вопросе мир оставался черно белым. Либо ты можешь положиться на человека, либо нет. А положиться чуть-чуть, в чем-то да, а в чем-то нет — мне этому только предстояло научиться.

Сегодня я понял, что с Ольгой Владимировной не такие мы уж и друзья. Наивно с моей стороны было полагать обратное.

— Нет, — внешне она ответила спокойно, но по общему напряжению, резким движениям, глубокому дыханию, чувствовалось, как она зла и раздражена.

— Расскажите, что случилось? — спросил я, чтобы заполнить напряженную тишину.

— К вам явился Борислав Атаманов. Он жив, кстати. Находится в темнице, сейчас его допрашивают. Ты, наверное, не в курсе, но род Атмановых уничтожен. Его сын тоже в темнице. Как и все остальные. Их семья занималась поставками и распространением наркотиков. За такое у нас только один приговор.

— Наркотики? Но они же аристократы...

Что такое наркотики я знал. Как по этой жизни, так и по прошлой. В прошлой встречал общины, которые массово принимали что-то, ради тех или иных целей. Кто-то просто от ненависти к жизни, чтобы сбежать от неприятной реальности, а кто-то в религиозном экстазе. В этом же мире, после того, как меня траванули, я узнал, что это большая проблема. Хуже, чем алкоголь. Но я и представить не мог, что этим будут заниматься аристократы.

— Это очень прибыльный бизнес, — ответила Ольга, — Вот и вся причина.

Попахивает дерьмом. Деструктивный паттерн во всём своём уродстве.

— Тогда я рад, что с ними покончено.

— Пока рано радоваться. У них были союзники. Сейчас на нас обрушилось недовольство. Белогрудовы всем рассказывают, что это обман и фальсификация. Так что... Хорошо, что Борислава удалось поймать.

— Случаем, не надо кого-то другого опасаться?

— Тебе или моей дочери? Всегда надо кого-то опасаться. Если честно, Соколов, ты как магнит для проблем. Может тебя запереть где-нибудь?

Если бы она это сказала в любое другое время, я бы воспринял, как шутку. Сейчас, после обвинений в моей причастности... Это резануло по треснувшему доверию ещё раз.

— Это шутка. Не напрягайся так. Но если так и дальше пойдет, даже не знаю. Это уже вопрос безопасности и выживания. Постарайся больше не влипать в неприятности.

Как будто я специально это делаю. Хотя... С Атамановым младшим я ведь сцепился, не пожелав отойти в сторону.

— В особняке никто не знает, что случилось. Сейчас я верну тебя туда. Сделай вид, что всё нормально.

— Хорошо.

Женщина встала и протянула руку. Я тоже встал.

— И Соколов... Сегодня было много сказано, но... Если ты обидишь мою дочь...

— Я не собираюсь этого делать, Ольга Владимировна, — ответил я холодно.

Она недовольно поджала губы. Точно видела наш поцелуй и это ей не понравилось. Надо учитывать в дальнейшим.

Глава 9. Как ни в чём не бывало

Ольга Владимировна шла по коридору, не став перемещаться. Спустившись вниз по лестнице, она добралась до боковой части дворца, где начинался зимний сад. Зайдя внутрь женщина села, вытянула ноги, пару раз вздохнула и принялась брать эмоции под контроль.

Сегодняшняя ночь выдалась напряженной. До этого упустили Атаманова, который скрылся в неизвестном направление. Зачем Соколов решил прогуляться ночью... Малолетний дурак... Ещё и начальник охраны, который позволил ему выйти за территорию. Хорошо, что послал сообщение, которое дошло до Родиона и он тут же отправил группу быстрого реагирования.

Дверь едва слышно открылась и внутрь сада зашёл мужчина. Ольга втянула носом воздух, отмечая знакомый запах.

— Так и думал, что найду тебя здесь, — сказал Анастас. — Злишься?

— Ещё как.

— Да уж. Неожиданно вышло.

— Странно слышать от правителя страны про неожиданности.

— Прости. — легко сказал князь.

Ольга дернула головой, не принимая извинения. Разумом она понимала, что ходок, которого они лишили всего, очень опасный противник. Его нужно устранять как можно скорее, пока он не натворил дел. Поэтому Соколова и выпустили. Как приманку. Сочли, что Атаманов может явиться за тем, кто дрался с его сыном.

Шансы на это были слишком низки. Не факт, что Атаманов в курсе про дела сына. Тот на допросе утверждал, что отец ничего не знал. Но там рядом и другая цель была. Дом с детьми, на которых ходок вполне мог захотеть отыграться. На территорию особняка не так-то просто было проникнуть, поэтому вышедший на улицу гость мог спровоцировать ходока, задумавшего месть.

— Твоя дочь не должна была появиться там.

Ольга кивнула, принимая сказанное. От слов легче не становилось. Родион в моменте придумал план. Он собирался наблюдать за Соколовым и вмешаться, как только противник появится. Катю, пусть и как хозяйку дома на тот момент, охрана не должна была ставить в известность. Но каким-то образом девушка узнала, что парень отправился гулять, догадалась, куда именно и встретила его там.

И вот за то, что дочь попала в опасность, Ольга не собиралась прощать никого. То, что победителей не судят, никого не оправдывало.

— Надеюсь, ты не будешь мстить? — уточнил брат.

— Лучше ему не попадаться мне на глаза в ближайший месяц, — честно предупредила Ольга. — И вообще, как Родион додумался подставить Эдгарда? — раздраженно спросила женщина.

— Это было слишком, согласен. Я ему уже сделал выговор.

Ольга посмотрела на брата и догадалась, что выговор был условным.

С точки зрения аристократов ничего такого не произошло. Стандартная практика, когда ставишь под удар малое, чтобы спасти большее. История знает примеры, когда один ходок уничтожал целые кланы. Не та опасность, с которой можно не считаться. Поэтому на одной чаше весов было благополучие клана, а на другой один дурачок, которому приспичило погулять ночью.

— Если тебе это поможет успокоиться, то Атаманов старший заговорил. Его сейчас целители поддерживают. Даже высшему бесу остаться без половины тела оказалось чревато. Проболтался, что ему дали наводку на особняк. Он собирался изначально атаковать сам дом. Целью была Екатерина. На неё в любом бы случае напали. Так что нам сильно повезло. На этот раз Соколов защитил её без всяких условностей.

— Кто его направил?

— Незнакомец. Сильный, высокомерный. Европеец.

— Ясно.

Ольга выдохнула сквозь стиснутые зубы. Сейчас был тот самый момент, когда эмоции надо задвинуть куда подальше и работать, но получалось это плохо, внутри всё гневно клокотало. Дети были слабостью женщины.

— Ещё проверили территорию вокруг места события. Следов других ходоков не обнаружили. Есть шанс, что никто посторонний не увидел... лишнего.

Ольга от этих слов поёжилась.

— Лишнего, — нервного усмехнулась она, — Да уж...

Если не считать того, что её дочь сама, на глазах у наблюдателей, поцеловала парня... Который до этого достал из Глотки светящуюся жемчужину явно нестандартный образом... А потом разрезал на пару частей высшего беса... То да, никто ничего лишнего не увидел.

— Надо бы, кстати, попросить у Соколова доработать определитель, где и кто перемещался. — заметил князь.

— Не сейчас. Я... в общем я немного перегнула с ним палку и парень закрылся.

— Насколько сильно? — напрягся Анастас.

— Если исходить из того, что он всех делит на своих и чужих, то я оттолкнула нас от отметки «свои».

— Будут проблемы?

— Не думаю. Просто сейчас его лучше не трогать. Пусть успокоится, а там видно будет.

— А что насчёт Кати?

— Что с ней? — недовольно глянула на брата женщина.

— Парень ей нравится. А она ему. Второй раз собой прикрывает.

— Мало ли кто кому нравится, — скривилась женщина.

— Да ладно тебе. Он ведь перспективный.

— С его умением влипать в неприятности, убьют этого перспективного раньше, чем они до алтаря дойдут.

— А если серьезно?

— Зачем спрашиваешь? И сам знаешь ответ ведь. Пусть пашет, как вол, делает себе имя, капитал нарабатывает, а там посмотрим.

Анастас усмехнулся. В голосе Ольги звучали стальные нотки. Брат знал, что сестра в этом вопросе та ещё собственница. Мысль отпустить дочь из гнезда злила и раздражала её. Но таков удел всех родителей. Анастас это уже прошёл, когда его дочь повзрослела.

— Они так быстро растут... — тихо сказал мужчина.

За что заслужил недовольный взгляд.

***

Оказаться у себя в спальне, после бурной ночи было и приятно, и странно. Что-то есть в этом такое, когда ты удивляешь девушку, целуешься, сражаешься насмерть, получаешь ранение, убиваешь, ведешь разговоры с княжеской сестрой, а потом, как ни в чем не бывало, ложишься в мягкую постель.

Сна не было ни в одном глазу.

Когда раздался хлопок и в комнате появился ходок, я дернулся, но быстро узнал гостью.

— Не помешала? — спросила Катя.

— Я так увлекательно смотрел в потолок... Так что нет.

— У меня есть вино, — показала она бутылку, — Как насчет снять стресс?

Когда ты лежишь в одних штанах у себя на постели, а к тебе в комнату приходит девушка с бутылкой вина и предлагает снять стресс, думаешь о чём угодно, кроме самого вина.

— Я за, — в горле пересохло и голос прозвучал глухо. В темноте я видел, что Катя это заметила и усмехнулась.

— Если я пробуду здесь дольше двух минут, завтра мама оторвёт пару голов, начав с меня, а закончив тобой. Переместимся куда-нибудь?

— Только не в общий зал. Я когда ночью выходил, видел там... видел, что там занято.

— Да? Попахивает интригующей историей... Накинешь футболку?

— Момент...

Девушка взяла меня за локоть и переместила в библиотеку. Там же нашлись бокалы и закуски к вину. Сыр, фрукты.

— Тебе сильно нервы трепали? — спросила Катя, когда мы уселись. Она забралась с ногами в кресло и сейчас выглядела милой и беззащитной.

— Не особо. Спросили, не замышляю ли я чего.

— Мама? Да, она не в духе была. Не обижайся на неё.

Это она сейчас к чему? И по своей воле говорит или Ольга подослала?

— Нет, мама меня не посылала. Поверь, она мне завтра мозг выест, за то, что вышла из дома, ну и за остальное тоже...

Оценив слова девушки, заставил себя расслабиться. Манипулирует она или нет, я точно не знаю. А раз так, то лучше исходить из того, что она искренне говорит.

— Как тебе вино?

— Неплохо.

— Ты в них совсем не разбираешься? — догадалась она. — Я тоже. Взяла бутылку, которая приглянулась из погреба. За это мне тоже выскажут. — захихикала девушка.

Постепенно напряжение ушло, завязалась беседа и мы проболтали пару часов, говоря обо всём и ни о чём. А под конец так и вовсе, Катя оказалась у меня на коленях и мы занимались тем, чем должны заниматься молодые люди, после пережитых приключений и распитой бутылки вина.

***

Утро порадовало легкой формой похмелья, сухостью во рту и фантомным ощущением тепла женского тела. Катя вчера закинула меня в спальню, а сама вернулась обратно. Дальше поцелуев не зашло, но и так...

Пожалуй, бой с Атамановым стоил того, чтобы так провести время.

Другие гости, если о чём-то и подозревали, то никак этого не показали. Они поздравляли Катю, дарили подарки, ну и не обошлось без подколок меня.

— Ну что, Эдгард, где же подарок? Чем удивишь нашу именинницу? — хлопнул меня по плечу Виктор Моржов.

— Мы ждем, — добавила Рао, которая сидела рядом за барной стойкой и ела йогурт.

До того, как я нашёлся с ответом, появился и другой гость. Олег, который до этого покинул поместье, вернулся пораньше утром. Катя была в другой комнате, общалась с гостями, а он со двора зашёл к нам. Притащил здоровенный букет цветов, да и другой подарок тоже у него был. Я приметил коробку с одним известным логотипом ювелирной компании. Видел его в каталогах, которые изучал.

— Всем привет! — поздоровался он, — А где Катя?

— Там, — указал Виктор, поглядывая с интересом.

— Катя! — крикнул Олег, — Встречай!

— Ставлю на то, что его подарок будет покруче, — шепнула Рао.

— Чем у Эдгарда? — также шепотом ответил Виктор, — Это будут слишком легкие деньги. Ставлю две сотни.

— На что ставите?

В комнате, где мы находились, было три выхода. Один вёл в зал, куда отправился Олег. Второй на веранду, а третий в коридор, откуда вышел Измайлов. Я про себя отметил, что у него отличный слух, если он из коридора услышал шёпот ребят.

— Ставлю на то, что подарок Олега будет покруче, чем у Эдгарда. — пояснила Рао, — Двести тысяч. Принимаешь?

— А ты, Виктор, на кого ставишь?

— На Эда, конечно, — уверенно заявил тот.

Сам я постарался сделать лицо невозмутимым.

— Тогда я пас.

— Нет в тебе азарта. — фыркнула Рао.

Кажется, она хотела отыграться за прошлый проигрыш. Поэтому не остановилась.

К моменту, когда Катя с Олегом вышли из зала, к спору присоединилось ещё с десяток человек. Ничему аристократов жизнь не учит. Когда выяснилось, что парень подарил дорогое ожерелье, которое вызвало непонятный ажиотаж, единственный, кто продолжил верить в меня — был Виктором. Может он знает что?

Катя тоже про спор услышала.

— Вы опять? — спросила она недовольно.

— Не обижайся на них, — миролюбивого попросил Олег.

Ещё и на меня взгляд бросил. Самоуверенность, чувство превосходства — парень так и бурлил этим.

— Господа и дамы, а вам не кажется, что такие споры — как минимум некрасиво по отношению к имениннице? — спросил я прямо, — Может не будем портить праздник?

— Да брось ты, — тут же среагировал Олег, — Это ведь обычные шалости. Мы же на отдыхе, не так ли? — улыбка его так и пылала лучезарностью.

— Да и ставки уже сделаны, — заметила невинно Рао. — К тому же, Эдгард обещал удивить Катю и нам всем интересно, как он это сделает.

— Действительно, — кивнул немного смущенный Виктор, который прекрасно видел недовольный взгляд Кати, — Давайте с этим быстро покончим. Эдгард, разрешишь наш спор? Что ты подаришь Кате?

— Он уже подарил, — ответила девушка за меня.

Взгляды скрестились на ней.

— И что это было? — тихо уточнил Виктор.

— Вы уверены, что хотите знать? — приподняла она бровь и оглядела людей.

— Конечно! — крикнула Рао, — Показывай!

— Тогда подождите...

Девушка переместилась и вскоре вернулась.

— А где подарок? — Виктор вышел из-за стойки и подошёл к Кате.

— Здесь, — вытянула она сжатый кулак вперед.

Я стоял в стороне и мог видеть лица собравшихся. Заинтересованные, а у кого-то и победно-усмехающиеся. Эти кто-то уже праздновали свою победу.

А потом Катя повернула руку и раскрыла ладонь, на которой оказалась жемчужина.

— Что это? — Олег нахмурился и недоуменно пялился на показанное.

— Подарок, — невозмутимо ответила Катя, — Ваше любопытство удовлетворено?

— Это что, розыгрыш? — победное выражение лица у Олега сменилось раздражением.

Катя сжала руку, убирая жемчужину, и бросила на него холодный взгляд.

— Вы хотели увидеть подарок, вы его увидели.

— Но как? — до Олега не доходило, что лучше замолчать, — Не верю. Не мог он достать жемчуг.

— Тем не менее, Эдгард это сделал, — ещё холоднее ответила девушка, — Или ты хочешь заявить имениннице, что она врёт?

Запахло скандалом.

— Никто не ставит под сомнение твоё слово, — заговорил Виктор, — Думаю, всем очевидно, кто победил, — парень усмехнулся и обвёл толпу, — Драгоценности любой может купить, пусть и редкие. А вот достать что-то уникальное, как мы убедились, не всякому дано.

Шах и мат. В смысле, плюс один ненавидящий меня парень.

Люди загудели, начали спорить, Катя же, заявив, чтобы сами разбирались, отправилась на выход. Я тоже вышел, чтобы не слушать споры, чей подарок круче.

Чем бы дети не тешились, лишь бы ночью ходоки в гости не приходили.

***

— Виктор, ты точно что-то знаешь, — шептала Рао, обхватив за плечи Моржова, который сидел на стуле. — Кто этот Соколов такой?

— Любопытство сгубило кошку, — усмехнулся парень.

На это девушка натурально замурлыкала ему на ухо, чем вызвала напряжение в кое-какие частях тела.

— Ну я серьезно. Он же никто. Случайно сюда попал. Кинули кость с барского стола.

— Дорогая... — тихо сказал Виктор, сидя с прикрытыми глазами, — Следи за языком.

— Что? — дернулась девушка.

— Ты слышала. Он аристократ и мой хороший знакомый. Да и в целом нормальный парень.

— И это повод так со мной разговаривать?

Рао не отстранилась, но её ногти впились Виктору в плечи. Ему было больно, но он этого не показывал, как бы девушка не давила.

***

— Да откуда он взялся? — возмущению Олега не было предела. На людях он его не показывал, но оставшись наедине с другом, дал волю чувствам.

— Ты бы успокоился, — заметил Дмитрий.

— С чего бы? Какое-то ничтожество слишком много себе позволяет!

— Тише! — уже тверже сказал Дмитрий, — Ты своим поведением сам себе яму роешь. Разве не заметил, как взбесил Катю?

— Подумаешь, — отмахнулся он, — Эти девушки лишь цену себе набивать умеют.

— Так ты далеко не уедешь, — покачала головой Дмитрий.

***

— Нужна какая-то помощь? — нашёл я Катю.

Для этого пришлось покинуть комнату, где шумели люди, обойти дом и зайти в другой его части.

— Да вроде сама справляюсь, — рассеянно ответила девушка.

Когда я вошёл, она давала распоряжения слугам. Те вышли, а мы остались одни.

— А, я поняла, ты сбежал, чтобы они тебя не растерзали? — улыбнулась Катя.

— Я это называю тактическим отступлением.

Тут и дураку понятно, что жемчужина привлечет внимания. Слишком много внимания и неудобных вопросов. Я не планировал, что правда с подарком вскроется. Изначально хотел... Да ладно, чего уж там. Ничего я особо не планировал. Думал, что подарю и это останется между нами. Но вон как оно вышло. События так закрутились, что этот момент вылетел у меня из головы. И не скажешь, что больше отвлекло. Короткое сражение или поцелуи.

— Знаешь, а это немного обидно. Не отступление, а то, что ты затмил меня на собственном дне рождения.

— Я не специально.

— Кто это тебя затмил?

В комнату вошла новая гостья. София. Пока девушки обнимались, я задался вопросом, как себя вести. Ведь никто не знает, что мы с дочкой князя знакомы.

— А ты, видимо, Эдгард? — посмотрела она на меня, — Герой лю...

— София! — голос Кати, полный гнева, прервал то, что хотела сказать девушка.

— Так-так-так, кажется, кто-то успел моей сестренке с утра истрепать нервы, — ничуть не смутилась София, бросив на меня многозначительный взгляд.

— Катя!

А это ворвались ещё одна новая гостья. Именно ворвалась. Щуплое девичье тело влетело, хлопнув дверью и напрыгнуло на Катю.

Я успел взять себя под контроль до того, как дернулся. Кажется, об этом когда-то говорил мастер этикета. Бесы реагируют на резкие движения и звуки. Вот и я сейчас воспринял появление ребенка, как угрозу. Катя этого не видела, а София отметила, едва заметно покачав головой.

К нам забежала Светлана Георгиевна Майер. Сестра Кати и дочь Ольги Владимировны. Ей лет девять, совсем ребенок на фоне двух девушек.

— Светик, — потрепала по голове сестру Катя, — Пообещай не чудить!

— Ну нет! — возмутилась та и... исчезла.

— Ар... — натурально рыкнула Катя. — Дайте мне сил пережить сегодняшний день...

Отвернувшись от нас, Катя направилась куда-то в другое место. Мы с Софией остались наедине, я почувствовал неловкость под её оценивающим, насмешливым взглядом, но тут зашёл следующий гость.

— А Катя где? — спросил Август Медведев, он же брат Софии.

— Только что вышла, — ответила та. — Знакомься, это Эдгард Соколов.

— Соколов? — переспросил тот, задумавшись, — Рад знакомству.

Он протянул руку, что выглядело несколько странно. В том смысле, что этот юный парень хотел выглядеть взрослым, но выглядел, как излишне серьезный и хмурый подросток. На мой молчаливый вопрос София покачала головой. Сын князя был не в курсе наших дел.

Пожав руку, парень сказал, что пошёл искать Катю. В руках он держал коробку с подарком.

— Что у вас тут случилось? — спросила девушка, когда мы снова остались одни.

— Лучше не спрашивай.

— Всё интереснее и интереснее... Это как-то связано со спорами в столовой?

— Ага. — сдался я, — Не знаешь, где спрятаться в доме от чужих глаз?

— Куда это ты собрался спрятаться? — зашёл к нам Виктор, — Мы... О, простите, княжна, — поклонился он.

— Витя, будь проще, — хмыкнула та, — Расскажешь, что натворил этот... — она замялась, подбирая слово, но за неё быстрее ответил Моржов.

— Талант?

— Именно. Наслышана о нём.

— О да, Эдгард наше достояние. Я больше миллиона заработал в эти дни.

— Пора мне брать процент, — криво пошутил я.

Пока София узнавала подробности, я в наглую сбежал. Пусть это и не красиво, пусть и нарушает этикет по многим пунктам, но и хрен с ним. Надо бы собраться и немного остыть. Всё же я плаваю в общении, особенно когда в голове надо держать кучу деталей, думать наперед и тщательно выбирать слова.

***

— Так и знала, что найду тебя здесь, — произнесла Настя.

Я извиняющееся улыбнулся за свою предсказуемость и кинул следующий камень в воду.

От суеты я сбежал на пляж. Море мне нравилась и хотелось побольше времени провести рядом с ним. То, что самое активное общение идёт в особняке... Ну и пусть. Зато я с мыслями собрался.

— Как там обстановка? — спросил я.

— Спор закончился, если ты про это. Виктор намекнул, что чужие тайны дело святое, так что... Возможно тебя перестанут доставать.

Непонятно, как относиться к Виктору. С одной стороны вроде как ничего такого... Но пара метко брошенных слов и уровень ненависти со стороны Олега повысился. А ведь это сильный аристократ, за спиной которого могущественная семья. Я его не боюсь, это адекватное нежелание поиметь проблемы на пустом месте. Или место не такое пустое?

Если подумать, то Катя — невеста завидная. Уверен, Олег всего лишь один из ухажеров в большом списке. Ну не может быть такого, чтобы приятная во многих смыслах девушка из влиятельной семьи, управляющей страной, осталась без мужского внимания. В том числе без внимания таких же могущественных аристократов. А значит, молчи Виктор, не молчи, я в любом бы случае нажил себе недоброжелателей. Тут скорее с себя надо спрашивать, куда я лезу.

Но я не я, если возьму и уступлю.

— Только не спрашивай, как достал жемчужину. — заметил я заинтересованный взгляд Насти.

— Да я уже в курсе, что ты умеешь удивлять. — смутилась она, а потом выдала... — В этот раз удивил... другую.

Я внимательно посмотрел на девушку, пытаясь понять, что стоит за её словами. Глупо было бы думать, что Настя в меня влюблена. Она свободно общалась со всеми парнями, держа их на четко отведенной дистанции. Кому-то симпатизировала чуть больше. Мне в том числе. Особенно хорошо это было видно на отдыхе. Здесь были парни, которые без пары и которые проявляли знаки внимания в сторону Настя. Некоторым она отвечала чуть теплее, чем другим, но не то, чтобы слишком.

Что же тогда стоит за её словами?

— У тебя такое лицо смешное, — засмеялась она.

Я на это лишь вздохнул. Все так и хотят поиздеваться над бедным алхимиком.

Глава 10. Празднование

Что я могу сказать о дне рождения Кати... Большая тусовка, где собралось почти четыре десятка человек. В какой-то момент я перестал пытаться запомнить всех. Да и с налаживанием социальных связей тоже не задалось. Я больше наблюдал за тем, как люди общаются, нежели сам общался. Новых неприятностей не нажил и то хлеб. Может когда-то я и научусь чувствовать себя среди аристократов, как рыба в воде, но пока до этих времен далеко.

Что, если честно, не делало мне чести.

Смотря на то, как ведёт себя тот же Олег Горностаев, я признал, что его высокомерие проявлялось в мою сторону, но других не касалось. Почти... Скорее это было обычной бравадой молодого и уверенного в себе парня. Он общался, легко и непринужденно, мог развеселить и вызвать смех, увлечь беседой. Вот кто в своей стихии.

Я за ним наблюдал по вполне понятной причине. Если задумываться о развитии отношений с Катей, то это ведь и до брака дойти может. А девушке нужен хороший муж. Тяну ли я на роль такого? Нет. Ни финансового, ни в плане личной силы, ни в плане умения общаться с аристократами.

Совсем уж в мрачные размышления я не уходил. Праздник, как никак. Мы ели, пили, веселились. В основном я общался с теми, с кем и так знаком. С новыми гостями меня знакомили, но дальше приветствия это никуда не заходило.

Сложилось впечатление, что мимо меня прошла важная часть жизни. Не попади я в плен, тоже имел бы друзей и был своим, а не налаживал всё с нуля.

Был момент, который выделялся среди других. Как-то так вышло, что Олег меня подловил, когда я был один. До этого сидел на веранде в компании знакомых, но тут всех позвали к столу, они отправились в дом, я тоже собирался, здесь-то парень и появился.

— Эдгард! — позвал он, — Тебя то я и искал, как настрой? Чего смурной такой?

От его слов я уж точно расслабленнее не стал. Напрягся, прикидывая, как действовать, если он решит напасть. После встречи с Атамановым я понял, что могу убивать сильных бесов. Но убивать парня на дне рождения Кати с последующей вендеттой от его семьи? Это в высшей степени глупо. Да и драться точно не вариант. В драке я ему не соперник. Как ни странно, мне его убить проще, чем на кулаках побороть.

Видимо что-то такое в моих глазах промелькнуло. Улыбка Горностаева поблекла, он выпрямился и, сохраняя осторожную улыбку, посмотрел на меня серьезно. Улыбается, а взгляд такой, что ещё вопрос, кто из нас больше готов убивать.

— Мы с тобой как-то не так начали, — проговорил он медленно, — А ещё нам нравится одна и та же девушка, так?

Неожиданный вопрос.

— Допустим, — ответил я также медленно, как и он.

— Ну, дело то житейской, — показательно расслабился он и включил режим «обаятельного парня». — Признаю, я тебя недооценил и вёл себя... несколько предвзято. Предлагаю, чтобы это не зашло куда-то не туда... Заключить джентльменское соглашение.

— Это какое? — приподнял я бровь.

— Оставаться в рамках честной конкуренции. — сказал он серьезно, — Без лишней драмы и агрессии. Мир? — протянул он мне руку.

— Мир, — кивнул я, пожимая его ладонь.

— Рад слышать.

Мы постояли несколько секунд, смотря друг другу в глаза.

— Идешь праздновать?

— Да, идём. — согласился я.

А ещё ты идёшь в жопу. Хрен я тебе поверил. Я не мастак в общение, но лицемера в тебе вижу.

***

Следующий день ознаменовался тем, что отпуск закончился. Те, кто остался ночевать в особняке проснулись ближе к позднему утру, а после завтрака и расходиться начали, благодаря Катю за праздник.

— Вас тоже закинуть? — спросила она у меня и Насти Софо.

— Если не сложно. — ответил я, а девушка согласилась.

— Тогда ты первая, — выбрала Катя Настю и они исчезли.

Через минуту Медведа вернулась, взяла меня за руку и перенесла к институту.

— Прости, я не знаю, где ты живешь, — сказала она.

— Ничего страшного. Ты и так меня спасла от участи искать ближайший аэропорт. Кстати, хотел спросить, как нам увидеться?

— Это что, приглашение на свидание? — улыбнулась она.

— Да.

— Дай подумать... — приложила она указательный палец к губе, что выглядело в её исполнении забавно. — Если честно, то не знаю, как у меня со временем будет. Давай я тебе позвоню на днях? Продиктуешь номер?

Номер я продиктовал. На том и попрощались. Немного неловко вышло. Под стенами института обниматься и целоваться было как-то слишком, хотя я бы не отказался.

***

Снова оказаться на знакомых улицах подчеркнуло, сколько событий выпало на мою долю за последнюю неделю. Но жизнь продолжалась и надо было составить планы на лето. Половина месяца прошла, я и оглянуться не успел. Осталось два с половиной месяца, один из которых вроде как уже занят на обучение у Медведевых. Правда, не знаю, насколько это актуально. Вдруг Ольга Владимировна за дочку обиду затаила. О конкретике мы с ней не договаривались, но, если что, в мастерской меня найдёт.

Когда зашёл домой, то никого там не застал. Следов запустения не было, да и не говорил Матвей, что собирается уезжать. Значит, на работе пропадает. Мне тоже не помешает. Скинув вещи и переодевшись, вышел на улицу, сел в машину и отправился к себе на рабочее место.

Зайдя внутрь мастерской, обнаружил, что здесь побывали и кое-что оставили. В свертке оказалась униформа. Разложив её на столе, догадался, что это образцы обмундирования кого-то из службы. Тканевая часть одежды не заинтересовала, а бронежилеты — да. Закономерно решив, что комплекты мне отдали на растерзание, с помощью ножа убрал лишнее, оставив лишь металлические щитки.

Черт, не подумал. Надо было сначала самому примерить, чтобы понять, как это выглядит и ощущается. А я сначала вспорол, желая изучить материалы и их пригодность, и только потом задумался, как это выглядит, надетое на людях. Хорошо, что ещё один образец в запасе остался. Всего прислали два комплекта. Один легкий, второй тяжелый. У легкого была закрыта грудь и спина. Тяжелый больше напоминал полноценный доспех и верхнюю часть тела закрыло почти всю. Но и весил он в разы больше. Не представляю, как в таком бегать, а тем более драться.

Чтобы проверить, залез внутрь и не сказать, чтоэто получилось легко. Пока разобрался в застёжках, пока то, да сё, намучился. Понятно, что дело привычки, но неудобно же. А ещё громоздко и сковывает движения, несмотря на мою силу, которой побольше, чем у обычного человека.

Мне по прежнему не хватает знаний, как именно действует милиция и особые отряды. Они вообще дерутся в рукопашную? Если да, насколько это опасно? Или стоит опасаться только огнестрельного оружия? Я представил, как бежит отряд мужиков, навесив на себя несколько десятков килограмм обмундирования, им попадается средненький бес и рвёт всех на части, а броня не спасает. Так себе участь.

Вылез из костюма, выдохнул и взялся за изучение пластин. Переложил одну за другой на диагностирующие печати и проверил, что используют в качестве материала. Ну... металл как металл, не вижу в нём ничего выдающегося. Такое чувство, что кто-то специально задался целью сделать потяжелее, да потолще. Вопрос в том, насколько это работает.

Отложив пластины в сторону, перешёл к другой задаче. Изначально ею сразу и хотел заняться, но новая игрушка отвлекла. На этот раз диагностирующую печать я поставил на себя и снял мерки, чтобы проверить, что происходит с организмом. Результаты внушали оптимизм и печалили одновременно. После наркотика от Атаманова прогресс явно замедлился. Да и без практик подпитывания тоже глупо было ожидать развития. Хотелось продолжить прямо сейчас, но здравомыслие победило. Не до конца я восстановился. Надо заглянуть к Ольге и спросить, может ли она помочь. Чувствовал я себя в целом нормально, но вот именно, что в целом. В частностях же то одышка появится, то чувствительность обострится... Не так сильно, как в начале, но достаточно заметно, чтобы доставлять проблемы.

Отложив и этот вопрос, занялся ювелиркой. Возвращаться в строй пусть и после всего недели отдыха получалось со скрипом. Мысли постоянно сворачивали не туда, хотелось завалиться на диван и ничего не делать. Ради интереса я и правда завалился. Просидел минут десять и вернулся к работе. Бездельничать не понравилось.

Закончил я часам к шести, создав черновые варианты изделий. На следующей недели доделаю.

***

Вечером у меня была запланировала поездка к Гвоздевым. Перед этим заехал в торговый центр, купил торт и пару игрушек Киру. Подозреваю, Ольга будет ругаться, но ничего, переживу как-нибудь. Да и она переживет как-нибудь.

В итоге добрался до них к восьми часам. Оба супруга были на месте и когда я прибыл, Ольга гуляла во дворе с сыном. Тот уже научился ползать, но пока не ходил. Увидев меня, он вытаращил глаза и потянулся ручками.

— Чем же ты его так приманиваешь, — направилась ко мне Ольга, — Сергей! К нам гость!

— Да вижу, — вышел мужчина на крыльцо и направился ко мне.

— Ну как вы тут? — пожал я руку мужчине и обнял Ольгу, — А я с подарками. Сейчас принесу из машины.

Ольга при виде торта и игрушек нахмурилась, с шумом выпустив воздух, но ругать не стала.

— Пойду чай поставлю и ты нам расскажешь, как твой отпуск прошёл.

У меня перед глазами встала картина разрезаемого тела на части и я подумал, что в подробности и в этот раз вдаваться не стоит.

— Нормально отпуск, вы сами как? Всё в порядке?

— Более чем, — кивнул Сергей.

Соглашаясь с отцом, маленький Кир пустил слюни пузырями.

— Ну иди сюда, — подхватил я его, — Рассказывай, чем занимался? Задавал жару родителям?

На этих словах Сергей нервно хохотнул.

— Как его... — я замялся, подбирая слово.

— Реже. — ответил мужчина, имея ввиду то, что Кир стал реже светиться.

Получается, это и правда из-за того, что я беседку с подпиткой создал. Перед тем, как вывести Гвоздевых, убрал печати, да и к себе в берлогу наведался. Где обнаружил, что метеоритное железо пропало. Бучу я поднимать не стал. Если Медведевы проверяли Гвоздевых, то и камень найти могли. И если сами молчат об этом, то не вижу смысла поднимать вопрос. Не то, чтобы мне плевать. Я понимаю, что прояснить надо, но и без этого столько всего на меня навалилось за последнее время, что лучше забью. Хотя камень ведь дорого стоит, хм... А, ладно, легко пришло, легко ушло.

От мыслей отвлекла Ольга, которая вышла во двор с подносом. Неоспоримое преимущество лета и частной территории в том, что можно посидеть на улице.

***

К делу перешли, когда наговорились. Сергей отправился укладывать сына, а я остался обсудить вопросы с женщиной.

— Спрашивай, хватит глазами сверкать, — вздохнула она.

— Кир реже светится?

— Да.

— А с твоими силами что?

— Ты уверен, что нас не подслушивают?

— Почти да.

На всякий случай я активировал блокиратор. Это тоже тот ещё компромат, но тут приходится выбирать. Либо узнают про блокиратор, либо про то, что я смог усилить одаренную. В случае, если за мной следят враги, без разницы, что они узнают. А если Медведевы, то про одаренных я им не готов рассказывать.

— Тогда аккуратнее в словах.

Как много за этим стояло. Перевезя Гвоздевых в столицу, я тем самым приблизил их к себе и поставил под удар. Но и там, в глуши, они тоже были под ударом, так что нельзя сказать, что я поступил однозначно плохо. Обменял одни проблемы на другие, вот и всё.

— Так как твоё самочувствие? — спросил я.

— Ровно.

В переводе это означало, что способности одаренной не уменьшились, но и не увеличились.

— А ты как? — спросила Ольга, — Вижу, что не до конца оправился. И ещё кое-что вижу.

Это она так на раскрытие потенциала намекает?

— Ты понимаешь, — наклонилась она и заговорила шёпотом, — Насколько опасные игры затеял?

Ещё бы. Возможность развивать родовой потенциал сопоставима с разработкой блокиратора. Знание настолько опасное, что проще забыть о нём. Но не могу. Мне надо набирать личную силу, если хочу чего-то добиться и выжить. А раз так, то придётся углубляться в эту тему и рисковать.

— Понимаю, — медленно кивнул я. — Хотел попросить помочь. Со здоровьем.

И своими разработками.

— Идём в дом. — поднялась она и взяла поднос, — Беседка здесь хорошая, повезло нам с ней.

— Не помешает обновить.

— Ну это с Сергеем договоритесь. Покрасить можно, а то старенькая. Да и доски кое-где скрипят.

— Хорошо, придумаем что-нибудь.

Мы прошли в дом, а там Ольга отвела меня в одну из комнат.

— Похоже на медицинский кабинет.

— Это он и есть. Я открыла практику. Пока на дому принимаю понемногу.

— Да? — удивился я, — Это хорошая новость.

Сергей рассказал, что устроился работать, но, возможно, его денег на жизнь в столице не хватало. Я про помощь деньгами больше и не пробовал заикаться. Знаю, какая реакция будет.

— Снимай футболку, ложись на спину, — сказала женщина. — Сейчас посмотрим, что там с тобой.

***

Дом Гвоздевых я покинул заново рожденным. Меня буквально пересобрали по частям. По такому случаю, чтобы не ориентироваться на одни лишь субъективные ощущения, я направился вместо дома в мастерскую. Где и залез в диагностирующую печать, чтобы проверить, что изменилось за прошедшие часы.

Идеала пока не достиг, но состояние значительно улучшилось. По всем показателям. Количество гадости в организме сократилось и дальше он, в принципе, и сам справится. Но Ольга сказала, чтобы я к ней заезжал раз в неделю.

Не только из-за здоровья, но и по второй теме: рскрытию потенциала. Я, как алхимик, владел кое-какими практиками, позволяющими запускать нужные процессы в организме. Но то, что делала Ольга, было принципиально иным. Если мой способ — это попытка через форточку с помощью удочки навести порядок, то её способ — зайти в комнату и прибраться руками. Женщина подлатала те шероховатости, которые я воспринимал, как норму.

И, если подумать, это дополняло понимание теории потенциала. Что, если силы у тебя много, но, допустим, мышцы забиты и находятся в спазме? Вроде сила есть, но полностью ты её не реализуешь. Спазм — это один из примеров. Тут ведь стоит помнить, что аристократы — это мутанты, чьи организмы претерпели изменения, не всегда оптимальные.

Интересно, а другие аристократы тоже прибегают к услугам целителей? Что-то я про это никогда не слышал. Либо тема секретная, либо всем известная, либо никто такое не практикует. Есть над чем подумать.

В приподнятом настроении, убрав после себя, отправился домой.

***

— Какие люди! — воскликнул Матвей с кухни.

— И тебе привет! — крикнул я в ответ, — Живой? Не погряз в блуде и разврате?

— Погряз в работе. По самое не хочу, — донесся уже не столь радостный голос.

— Успешно?

— Обнадеживающе, — при этих словах его лицо было далеко от предвкушения светлого будущего, — Но это скукота. Расскажи, как прошло? Толпа аристократочек и море, я жажду услышать эту историю.

Нападение ходока, волшебство, поцелуй под луной, бутылка вина... Прости, дружище, но самое интересное тебе не суждено узнать.

— Ну, мы посидели... Отдохнули... Я побывал на море...

— Знаешь, я понял, какую тебе тактику избрать в соблазнение девушек. — сказал он задумчиво, разглядывая вошедшего меня, — Она не особо красивая, но куда деваться. Рассказывай девушкам истории так же, как мне сейчас и они гарантировано будут вырубаться.

До меня не сразу дошло, что именно Матвей подразумевает делать с девушками после усыпления. А когда понял, лишь головой покачал. Этого плута не исправишь. Как бы там не было, пришлось рассказывать подробности. Которых особо то и не было. Не пересказывать же разговоры. Да и в целом болтать много не стоит. Матвей друг и мы здесь одни, но... Как мне кажется, грань между болтуном и сдержанным человеком очень тонкая.

***

Я думал, что ко мне заглянет Ольга Владимировна или София, но жизнь умеет удивлять.

Явился Родион. Я в этот момент дорогу переходил. Собирался пробежаться, чтобы кровь разогнать и мышцы разогреть. Передо мной машина остановилась, дверь открылась и оттуда выглянул старый знакомый. Как всегда, с невозмутимым лицом. Я замер, смотря на него.

— Я не кусаюсь, — сказал он.

Дело не в страхе, а в личной неприязни, дурень. Мелькнул соблазн обойти машину и пойти бегать, но... Я по прежнему мал, чтобы таких людей посылать. И достаточно благоразумен, чтобы давить мелочные порывы.

— Слушаю, — бросил я ему, когда уселся и машина тронулась.

Был вариант, что это ловушка, но если так, то глупая. Родион хорошо знает, что я могу удивлять. Поэтому задумай что, напал бы внезапно. Или он наоборот, хочет усыпить мою бдительность?

— Я по делу, — заговорил он спустя минуту.

— Да неужели. Это князь послал или...?

Почему-то то, что он пришёл ко мне по своему делу, в голове не укладывалось.

— Я сам пришёл.

Неожиданно. Зря садился.

— Мне нужен детектор, определяющий, где открывали проход и где перемещался ходок. С как можно большим радиусом действия.

Ага... Я им дал определитель направления, но для этого надо знать место, откуда переместился ходок. Что не всегда получается, как я догадываюсь.

— Я бы тоже от такого не отказался.

— Ещё мне нужно что-то маскирующее и то, что может передавать звук, вне стандартных частот, а ещё лучше вне известных способов.

— А мне нужны пару своих заводов, рудник и тройку особняков. Ещё пожизненное содержание, чтобы и внукам хватило.

Сам его запрос был верхом наглости. Несмотря на дерзость, я внутренне напрягся. Если на меня будут давить...

Нападать на алхимика в машине, где достаточно металла, это идея, обреченная на провал.

— Я готов оплатить заказ по разумной цене. — сказал этот любитель молчать, когда мы проехали квартал.

Мы проносились мимо домов, машин и людей. Они думали о своих проблемах, а я о том, что будет, если взорвать машину и выпрыгнуть на ходу.

— Кажется, вышло недопонимание, — ответил я холоднее, чем собирался, — Я не ларец, которому можно озвучить свои желания и получить готовенькое.

На самом деле почти так и можно, но я не забыл, как Родион угрожал Гвоздевым. Пусть лесом идёт.

— Как мы можем договориться? — также спокойно, как и до этого, спросил он, когда миновали ещё один квартал.

Если так и дальше пойдёт, то покинем Москву и я буду на попутках возвращаться.

— Никак. По таким вопросам я договариваюсь с князем.

— Я прошу не лично ради себя. Это ради общего блага.

Знаю я это благо, шпион ты недоделанный. Определитель нужен, чтобы отслеживать слежку за тобой. Да и по следу с ним пройти проще будет. Маскировка тоже понятно для чего нужна. Ну а звук — совсем элементарно. Координировать отряды. Разработки сугубо военного характера.

Ехали ещё минут пятнадцать. Родион привёз меня туда, откуда и взял. Молчал это время. Также молча остановился.

— Давить я не буду, — сказал он, — Хотя могу. В ваши дела с князем я не лезу. Но он не будет против, если ты поможешь моему ведомству. Это не игрушки. От этого зависит безопасность страны.

Я выслушал, открыл дверь и вышел. Знаю, что он говорит ту часть правды, которая на меня больше всего влияния окажет. Знаю, что от этого правда не перестаёт быть ею. Попроси меня кто другой и я бы точно как минимум подумал. Но Родион... Ничего не могу с собой поделать. Как вспомню угрозы, так изнутри гнев поднимается.

Так что шиш ему, а не разработки.

Глава 11. Повторные тесты

Ольга Владимировна заглянула в мастерскую на следующий день после встречи с Родионом.

Выглядела она эффектно. Строгое, черное платье с белыми лентами, легкая накидка сверху, минимум украшений, туфли и сумочка. Её образ результат синергии от двух состояний: разбитых сердец мужчин и домашнего уюта. По одному этому я понял, что разговор будет серьезный.

— Привет, — поздоровалась она, — Решила тебя проведать.

— Здравствуйте, — ответил я слегка официальнее, чем мы до этого общались. — Чай, кофе?

— Чай, если можно.

Пока заваривал чай, она молча за мной наблюдала. Ольга молчит не так, как Родион. У того холодное молчание, а у женщины — понимающее, теплое, поощряющее и располагающее.

— Как вижу, образцы ты уже распотрошил, — бросила она взгляд на стол.

— Не удержался. Если в мастерской случайно ещё пара комплектов на мой размер окажется, будет очень кстати.

— Хорошо. Но я пришла сегодня по другим вопросам. Один ты знаешь. Готов отправиться на... учёбу? — по той паузе, которую она сделала, было понятно, что на учёбу это и отдаленно не похоже.

— Всегда готов. Когда выдвигаться?

— Предлагаю в начале июля. Успеешь привести дела в порядок?

— Вполне.

— Это хорошо. Теперь перейдем к серьезному разговору.

Не сводя с меня глаз, Ольга Владимировна отхлебнула чаю и отставила кружку в сторону. Я тоже подобрался.

— Мой муж, светлая ему память... Убил двоих, кто соперничал с ним за мою руку, до того, как мы поженились.

— Эм... — я ожидал чего угодно, но не таких признаний.

— После чего договорился с их семьями. Поставил ультиматум и был готов начать войну, если они не успокоятся. Тогда дело решили миром. Ситуация не нова. Иногда мужчины... — покрутила она рукой, — Переходят черту.

— А вы его выбрали...

— Потому что он был достойным человеком и потому что любила его. Мне повезло, что это совпало. Но могло так случиться, что его бы убили и тогда сложилась бы совсем другая история.

— Зачем вы мне это говорите?

— Чтобы предупредить, куда ты ввязался.

— Зачем?

— По многим причинам, — нахмурилась она. — Тебе их надо объяснять? И если ты думаешь, что дело только в твоей ценности, то ошибаешься.

В чём ещё дело я не стал спрашивать. Может женщины Медведевых и отлиты из стали, но не думаю, что моё убийство не расстроит Катю. Или я слишком высокого мнения о себе и для местного общества это норма?

— Про риски я понял. Но что вы предлагаете?

— А сам ты чего хочешь? Давай говорить откровенно. Забудь на минуту, что Катя моя дочь.

Да, конечно. На минуту забудем, а спустя две минуты вспомним.

— Ну? — приподняла она бровь. — Ясно. Не будешь говорить?

— Нет.

— Наверное, правильно, — задумалась она. — Тогда я скажу. Как учитель ученику. Ты не тянешь. Если у вас начнутся отношения и кто-то увидит, что Катя выделила тебя из других ухажеров, жди беды. Не проблем, а именно беды. Знаешь, чем беда отличается от проблем?

— Тем, что проблемы можно решить?

— Именно. А беды это то, на что сил не хватит. Ты талантливый, спорить не буду... Правда, далеко не во всём. На дне рождения слишком засветился. Вокруг тебя всё больше внимания. Скоро найдутся желающие узнать побольше. Начнётся слежка, так выйдут на мастерскую, а там, глядишь, и другие секреты выведают. После этого начнется совсем другая игра. Ты готов к этому?

— Решение вы подсказали в начале разговора.

— Какое же? — недовольно свела она брови.

— Убить пару самых наглых аристократов.

— Это не смешно. — прищурилась она.

— А разве кто-то смеётся?

— Ты хоть слышишь, насколько это наивно и самоуверенно звучит? — фыркнула она.

— Скажите это всем тем, кто уже нападал на меня.

— Чего будут стоить твои трюки, если к тебе придут подготовленными? Тот, кто знает, на что ты способен.

Мне сразу вспомнился Коршунов. Он жив здоров, в курсе моих способностей, пусть и пропал с горизонтов. Да и без него хватает тех, кто в курсе тех или иных подробностей. Как говорят в этом мире, что знают двое, то знает и свинья.

— Придумаю новые трюки.

Или разовью свой потенциал, открою секрет ходоков и создам ещё что-нибудь убийственное, чтобы всяких придурков отстреливать.

— Когда в дом Гвоздевых бомбу закинут, тоже трюки помогут?

Сердце кольнули стальные когти. По больному бьёт.

— Проняло, — заметила Ольга, — Заметь, я тебя не отговариваю, а предупреждаю, что у любых действий есть последствия.

— Я вас услышал.

Нормальный мир. Прекрасный. Тебе нельзя встречаться с девушкой, потому что в этом случае твоих близких убьют. Также тебе нельзя светиться и лезть наверх. Причина та же — другие возжелают властвовать над тобой. Или уничтожить, если властвовать не получится.

Как же это знакомо. Не конкретно это, а конкуренция за место под солнцем.

Я знал, что не всегда жизнь идёт по плану. Далеко не всегда. Также я знал, что такое терять, хоронить, проливать кровь, как свою, так и чужую. Знал, когда надо отступить.

Но от этого не было легче, скорее тошно. А ещё что-то внутри меня вставало на дыбы и требовало вписаться в битву за самку. Какой-то частью разума я понимал, что это не от большой любви к Кате. Дело было в инстинкте, который требовал принять вызов.

Тем более, путь мне оказали. Я ведь не шутил. Давно думаю о том, как обрести влияние и возможности. Просто сейчас к этому добавилась приятная причина в виде женщины. Совсем не из-за похоти. Женщина это ещё и семья, и дети, и возможность передать своё наследие потомкам. Не факт, что до этого дойдёт именно с Катей.

Мало ли как история с ней повернется. Не из-за чужих происков, а из-за того, что мы пока друг друга слишком мало знаем, чтобы далеко заглядывать.

— А так, готовься. Тобой заинтересовались. Дети вернулись в дома, уже рассказали родителям и близким увиденные странности. Кто-то задумается, сложит два и два, проявит интерес. Потом тебя захотят либо устранить, либо использовать. За тобой присматривают наши люди, но и они — не панацея. Будь аккуратнее, десять раз подумай перед тем, как что-то делать.

— Умеете вы обнадежить.

— Такова жизнь, — развела она руки в стороны, — Ты сам поднял ставки.

А вот это верно. Винить мне и некого, кроме себя. Но что-то винить не хочется. Если быть честным, то мне происходящее в какой-то мере нравится. Не то, что есть угроза для близких, это-то как раз самое ужасное, а то, что я в полной мере ощущаю вкус жизни. Что-то раньше я не замечал за собой тяги к приключениям. Неужели ещё одно проявление инстинкта зверя?

— Завтра к тебе заглянет София, — Ольга поднялась, — Отправит на полигон. Ты вроде хотел новую серию испытаний провести. Готов к этому?

— Да. А что насчёт другого оружия? И мне по прежнему надо увидеть бойцов в действии.

— По оружию... Давай через три дня? Устроит? А насчет посмотреть, на следующей недели организую.

— Мне бы ещё справочная информация с техническими характеристиками пригодилась.

— Это проще. Завтра София забросит. Остались какие-то вопросы?

— Ко мне Родион заходил.

— Да? — заинтересовалась она. — Что хотел?

— Разработки. Просил три новые технологии.

— А ты что?

— Отказал.

— Почему?

Женщина спросила так, будто и правда удивилась.

— А это вообще нормально, что ко мне посторонний человек обращается за заказами?

— Он не посторонний... — ответила Ольга по инерции, а потом что-то поняла, — Это личная неприязнь к нему или ты в принципе не готов или не можешь сделать то, что он хочет? — глянула она на меня, а потом задумчиво добавила, — Надо бы это с братом обсудить, конечно, но... Очень мало людей знает о тебе и уникальных возможностях...

— Вот именно. У меня договор с князем, а не с Родионом.

— А если я тебя попрошу, тоже откажешь? — наклонила она голову, изучая меня с интересом.

— Вы сестра князя.

— Но не сам князь. Да и твой ответ — не ответ.

Ольга до этого никогда не просила что-то лично для себя. Поэтому у меня и не было ответа на её вопрос. Точнее был... Ещё неделю назад. Попроси она и как минимум подумал бы. К женщине я испытывал благодарность и уважение. За то, что возится со мной, учит, поясняет важные моменты, открывает возможности.

Сейчас же, после её обвинений в сговоре с Атамановыми... Скажем так: уважение и благодарность остались, но теперь я десять раз подумаю перед тем, как идти ей навстречу. Пока я обдумывал ситуацию и искал ответ, Ольга Владимировна и сама обо всём догадалась.

— Ты прав, я сестра князя и мы с ним одна семья. Но и Родион — слуга князя, то есть его человек. Тот, кто состоит в клане. Если ты поможешь ему, то поможешь и клану, а следовательно и князю. Поэтому я не думаю, что Анастас будет возражать. При условии, что это не помешает основным делам. Так что можешь подумать над просьбой Родиона. Если, конечно же, это была единственная причина, по которой ты отказался, — сказала она с легкой, понимающей усмешкой. — К тому же... — Ольга замолчала, то ли подбирая слова, то ли думая, стоит ли вообще это говорить, — Во-первых, не надо ждать, что князь будет ходить к тебе по любым разработкам. У него и без этого дел хватает. Исключения — дела государственной важности, такие, как блокиратор. Во-вторых... — и снова сомнения отразились на её лице, — Работа только с князем ограничивает тебя в плане сбыта продукции, а значит и возможностях. Улавливаешь, к чему я?

— Не совсем.

— Учить и учить тебя ещё, — покачала она головой, — Родион просил от себя?

— Для ведомства. Разработки военного характера.

— Понятно. Тех, кто может прийти к тебе и заказать что-то, их легко пересчитать по пальцам одной руки. Сам Анастас, я, Родион, ещё Игнат, но маловероятно, что он заглянет к тебе. София если и попросит что-то, то какую-нибудь безделушку. Вот и весь список. Быть может это когда-то изменится и ты для всего мира свои разработки поставлять будешь. А быть может нет и придётся скрываться. Блокиратор слишком опасная вещь, чтобы тебя оставили в покое. В общем, я это к тому, что если ты хочешь стать достойным мужем, тебе как минимум надо обрести финансовую независимость. Да и политический вес набрать. Оказывать услуги и быть полезным — это один из способов. Быть полезным многим людям, а не только княжеской семье.

Я замер, обдумывая сказанное. Нет, сама идея банальна и понятна. Тут другое важно. Ольге Владимировне не выгодно, чтобы я работал ещё с кем-то. Родион — это их человек, как только что озвучила женщина. Они сами могут заказать что угодно для него. Давать мне возможность вести альтернативные проекты, не декоративные, как в случае с ювелирами, а военные, способные перевернуть расклад сил, это... Я даже не знаю, как назвать. Прогиб со стороны княжеской семьи? Нет, Ольга же сказала, что надо с братом обсудить, а значит добро он не дал. Прогиб с её стороны? Или...

— Я вас правильно понял, что княжеская семья не против того, чтобы я вёл проекты и с другими... лицами?

— Кхм... — прокашлялась женщина, — Кажется, ты не совсем понимаешь, что к чему.

— Так объясните.

Полная свобода — это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Чтобы получалась конкретика, надо знать, что ты можешь сделать. Поэтому будем обсуждать в каждом отдельном случае. Если в общих чертах... То все твои разработки стоит разделить на несколько частей. Государственной важности — тут уж прости, но никто не позволит торговать ими с посторонними лицами. Есть понимание, почему так?

— Есть.

Не то, чтобы мне любые ограничения нравились, но конкретно это я и правда понимал.

— Это не только тебя касается. Ты же не думаешь, что один такой умный? В государстве много чего интересного делают и собираются делать. Что-то запрещено продавать за границу. На что-то у княжеской семьи есть право приоритетного выкупа. Ты в институте должен был проходить это уже.

Я кивнул, подтверждая. Приоритетный выкуп — это когда князь мог выкупить часть или всю партию, в обход других желающих. Если что-то останется, то и другие купить могут.

— В других странах схожие законы, в этом мы не уникальны. Но это что касается стратегических разработок. Нечто обыденное... Заметь, между прочим, что твои дела с ювелирами мы не трогаем. Потому что они не имеют стратегической важности. Играйся, сколько хочешь, главное, чтобы основным делам это не мешало. Сам сделаешь из этого выводы или разочаруешь наставницу?

— Если я буду делать что-то интересное для других, но не имеющее стратегической важности для государства, княжеская семья не будет против этого?

— Да, но с парой условий. Первое ты слышал. Это не должно мешать основным делам. Второе — это не должно сопровождаться чрезмерным риском. Если ты что-то придумаешь, а тебя убьют, никому хорошо от этого не будет.

— Спасибо за пояснения.

Если без лишних эмоций, то условия и правда... жизнеспособные.

— Подумай над этим. Не забудь, что в июле отправлю тебя... кхм... учиться.

Попрощавшись, она исчезла, оставив меня в задумчивости. Так что это сейчас было то?

В голове крутились десятки мыслей. Почему Ольга не против расширения моей независимости от княжеской семьи? Или это обманка? Родион ведь и правда их человек. А значит, делая что-то для него, я в конечном счёте продолжаю работать на княжескую семью. Но ладно он, намёки на создание общедоступных проектов — вот это что?

То, что княжеская семья просто добрая — я сразу отмел. Здесь обязан быть какой-то рассчёт.

Взрыв мозга какой-то. Быть может и прощё всё. Но как-то не верится. Не могла же Ольга направить меня по этому пути из-за дочери? Мол, расти, парень, а там, глядишь, дорастёшь до звания перспективного мужа?

Нет, здесь что-то ещё. Может ли быть так, что Медведевы спрогнозировали ситуацию и... А что они, собственно, могли просчитать? То, о чём Ольга Владимировна сама мне сегодня говорила, вот что.

Интерес к моей персоне будет нарастать. Тут либо запереть меня, либо прятать ветку среди леса. Если я и правда создам что-то полезное, но простое, это привлечёт внимание в мою сторону, но отвлечёт от других дел? Или нет. От попытки понять скрытые смыслы разболелась голова.

А ведь хитро сделала. Один разговор и я обдумываю, как выполнить заказ для Родиона, а главное, что с этого поиметь. Родион мне не друг. Так что отношения будут сугубо деловые, с примесью цинизма.

Просидев минут двадцать, перебирая в голове ход разговора, больше ни к чему не пришёл. А раз так, то лучше делами заняться. Убедившись, что нигде рядом порталов не открыто, подошёл к печати на полу и уселся в позу для медитацией.

Пора запускать новый сеанс пробуждения потенциала. И, пожалуй, стоит прибавить мощности. А то, чувствую, скоро понадобится.

***

Я возился с украшениями, когда явилась София. Точного времени прибытия девушки не знал, обновленные печати и инструменты для работы подготовил, терять время не хотелось в бессмысленном ожидании, вот и занялся ювелиркой. Материал как раз успел «пожить» за прошедшие дни и был готов к внедрению печатей.

— Здорова, разрушитель девичьих сердец! — воскликнула девушка, появляясь в мастерской.

Знала бы она, что по мастерской сотня шипов разложена. Короткий приказ и они вонзятся в любого, на кого укажу. Может продемонстрировать? Тогда не будет так громко появляться.

— Привет, — глянул я на неё, — Подождёшь пару минут?

Отложив инструмент, принялся собирать драгоценные материалы и убирать их в сейф. Его я купил после того, как мне ювелиры выдали материалы для работы. Они стоят пару сотен тысяч минимум и не хотелось бы, чтобы меня ограбили. Да и материалы от князя туда же отправились.

— Творишь? — подошла ко мне девушка и положила рядом сумку, где, видимо, лежал новый комплект амуниций, — Да ты и правда талант. Может и мне сделаешь красоту?

Я посмотрел на Софию, на её улыбку, на чертенят в глазах и вспомнил, что дарить девушкам украшения у меня плохо получается. В смысле это приводит к проблемам. Правда, к приятным моментам тоже.

— Подумаю, — ответил я, не желая прямо отказывать.

— Подумаю — это быть может? Или подумаю — это отвали, для тебя делать не буду?

И чего прицепилась. Убрав материалы в сейф, взял сумку с тем, что приготовил.

— Я готов. Отправляемся на полигон?

Недовольно поджав губы, девушка взяла меня за руку и переместила в уже знакомое место. В прошлый раз я здесь же стрелял и оружие изучал.

— Ты останешься?

— Нужна помощь?

— Не особо, но не откажусь.

Ни при каких обстоятельствах я этой барышне не скажу, что в чём-то нуждаюсь от неё. Уверен, в тот же миг мою шею оккупируют.

— Не умеешь ты девушек уговаривать.

— Видимо так, — согласился я.

— Хотя на море ты проявил свой шарм, — задумалась София, а я смутился, но постарался не подать виду, — Что от меня требуется? Будешь снова стрелять в меня? Или спросишь, какие у Кати любимые цветы?

— Держи новый образец. — протянул я ей амулет, — Правила те же, что и в прошлый раз. Ты вольна уворачиваться, как захочешь.

— Цветы она не любит. А вот шоколад — обожает. — София забрала амулет и надела себе на шею, — Конструкция слишком неудобная. Слететь может или оторвёт кто, — подергала она за цепочку.

— Учту.

Тот образец, который я ей дал, включал в себя сразу и анализатор. Для Софии это не будет видно, а я сразу узнаю, насколько улучшилась эффективность.

Блокнотик для записей я тоже приготовил. Куда же без него. Следующие два часа прошли так, как и должны проходить нормальные испытания. Скучно. София тоже не пылала энтузиазмом, как в первый раз. Отрабатывала задачу, но без огонька.

— Теперь меняемся, — сказал я.

— Я буду стрелять в тебя? — оживилась девушка.

— Именно.

По тому, как блеснули её глаза, эта идея ей понравилась. Сменой формата я преследовал несколько целей. Первая — получить опыт уклонения, когда двигаешься с защитой, а в тебя стреляет высший бес. Вторая — увидеть подготовку Софии. Так, на всякий случай. Если она окажется в этом деле хороша, то... Я ничего не имею против женщин, но подозреваю, что в этом обществе наследников, то есть мужчин-аристократов, готовят гораздо лучше. А значит и ожидания надо завысить. То, что я до этого побеждал... Хотя нет, скорее выходил живым из переделок, как и заметила Ольга Владимировна, если отбросить в сторону моё упрямство и раздувшееся самомнение, следствие удачи и трюков. Но с тем же Коршуновым трюков не хватило. Атаманов младший смог меня похитить. Атаманов старший подстрелил из гарпуна и кто знает, чем бы закончился тот вечер, если не появление боевого отряда.

Была и третья причина, которую я преследовал — понять, что будет чувствовать человек, который окажется под моей защитой.

— Готов? — спросила София, когда я отошёл на дистанцию.

— Начинай.

Она и начала.

Спустя час, когда я скомандовал закончить, выводы были неутешительны.

— София, а скажи пожалуйста... Тебя насколько хорошо готовили?

Чтобы не гадать, я спросил прямо то, что беспокоило.

— Пытаешься оценить уровень подготовки у аристократов? — догадалась она, — Без лишней скромности скажу, что я середнячок. До настоящих профи мне далеко.

Это фиаско. Кажется, пора готовить новый ритуал покидания мира. С такими то монстрами...

Час испытаний, иначе, как позором, назвать нельзя. Если навскидку, то в меня попало где-то девяносто пять процентов выпущенных пуль. Это при том, что София явно действовала не в полную силу.

— А ты можешь действовать ещё эффективнее?

— Могу, — кивнула она, — Показать?

— Давай.

Понимая, что сейчас будет жестко, я обновил и усилил защиту. В следующую минуту София показала мастер класс. Она и до этого показывала приблизительно тоже самое, но сейчас ускорилась раза в два, да так, что я тупо не успевал реагировать.

Когда я только начинал двигаться, она успевала выпустить в меня очередь. В следующую секунду перемещалась, подхватывала другое оружие, снова перемещалась, выпускала очередь и так по кругу. Удар мог прийти с любой стороны. Она даже с верху умудрялась стрелять, переместившись на балку под потолком. Да и в меткости ей не откажешь.

— Хорош! — поднял я руку, сдаваясь.

Единственное, на что стоит уповать, так это на то, что высшие бесы не носят с собой арсенал. А пару обойм защита точно выдержит. Особенно после того, как я её доработал. Ещё бы под гарпуны адаптировать и совсем хорошо будет. А то в случае с Атамановым ничего не сработало и я догадываюсь, почему. Слишком большой и тяжелый снаряд, ещё и с внушительной пробивной мощностью.

Кстати, учитывая то, что показала София, мне повезло. В том смысле, что либо Атаманов не высший бес, либо действовал на эмоциях и хотел поглумиться над жертвами, либо слишком самоуверен.

— Последнее испытание. — сказал я, — Сейчас форму надену...

— Ты же не будешь при мне раздеваться?

— Сверху надену, не переживай.

— Да мне то что. Это потом Катя ругаться будет, что я тебя первая голым увидела.

Никогда бы не подумал, что княжна может хихикать, как подросток.

— А у вас с ней серьезно? — спросила она, когда я надевал бронежилет.

— Мастер этикета мне рассказывал, что джентльмены не обсуждают такие вопросы.

— Какой же ты зануда... — протянула она. — А мог бы что-то красивое сказать, я бы Кате передала...

— Продолжим, — проигнорировал я её слова, — В этот раз действуй в пол силы, будто ты... скажем, обычный бандит с пистолетом, который напал на полицейского.

— Так и передам ей, что ты любишь ролевые игры.

София снова засмеялась. На своей волне она. Причем здесь игры то?

***

Закончили мы во второй половине дня, пропустив обед. Что хотел, я узнал. Можно похвалить себя за хорошо проделанную работу. Защита от пуль процентов на девяносто готова. Ещё кое-какие шероховатости подправить и будет совсем конфетка.

В тяжелой амуниции я тоже побегал. То ещё удовольствие. Без опыта, чувствовал себя как толстяк на балете. Движения сковывает, тяжело, неудобно и заносит. Зачем они настолько тяжелую амуницию сделали?

София забросила меня обратно, а сама ушла. Я же записал выводы, заметки и идеи. Если работать основательно, то надо не только перехватчик пуль делать, но и с самой броней поработать. Реализовать это в разы проще. Алхимики с древних времен занимались обработкой материалов и сделать что-то прочнее, крепче, с нужными свойствами, это не такая уж и сложная задача.

С полигона я прихватил с собой пистолет и пару коробок патрон к нему. София возражать не стала, а мне в деле пригодится. Не ждать же каждый раз, когда на полигон забросят. Надо подумать ещё себе оружие прикупить официально. А то с моей жизнью дополнительный аргумент не помешает.

До конца вечера я распланировал то, что буду делать дальше. С перехватчиком понятно, там надо налаживать производство и клепать защиту для заказа князя. Схему, как оптимизировать сие действие я расписал, а потом взялся за другое. Съездил в спортивный магазин и купил манекен. Тот, на котором удары отрабатывают. Он мне подошёл тем, что качается и повторяет фигуру человека. Набросав ряд печатей, чтобы показатели снимали, навесил броник, взял пистолет и... Отложил его и пошёл делать защиту от дурака. Мало ли куда пуля отрекошетит. Поставил несколько перехватчиков так, чтобы они ловили всё, что отлетает дальше метра от манекена.

Теперь и пострелять можно.

Первый же выстрел отбросил манекен назад. Ожидаемо. Проверил пластину, на той оказалась вмятина и микротрещины. Да ладно... Я ведь не из самого серьезного калибра стрелял. Ещё и осколки от выстрела разлетелись. Зависли в воздухе, перехваченные защитой.

Не будучи бесом, я бы не рискнул под пули лезть в таком бронежилете.

Решил провести эксперимент. Взял испорченную пластину, добавил материалов из запасов, засунул в алхимический чан и расплавил. Дальше очистил от примесей, изменил структуру и отлил форму. Над красотой не заморачивался, повторил ту же, что и до этого была. В итоге по весу получилось где-то на тридцать процентов легче.

Поднял манекен, установил пластину и повторил выстрел. На этот раз манекен отбросило не так далеко. Осколки тоже были, ещё больше, чем в прошлый раз. Зато пластина осталась заметно целее.

Хм... Если подумать и поэкспериментировать, то, теоретически, я смогу подобрать такую конфигурацию металла, чтобы нивелировать очевидные недостатки. Поглощение силы удара, отсутствие осколков, повышенный запас прочности... Но главное, это можно сделать без внедрения печатей, что переводит поделку из разряда волшебства в категорию технологий, которые проще объяснить, чем остальное.

Отработаю схему, налажу производство бронежилетов, одену в них всю страну, потом за рубеж продавать начну. Хватит этого, чтобы перестать быть никем? А хрен его знает. Зависит от оборотов.

Но мысль стоящая, чтобы её обдумать. А ещё обдумать то, что обработка металлов не ограничивается одними бронежилетами.

Глава 12. Полигон

Я просидел в медитации многие часы, но так и не понял, что тогда произошло в лесу. Речь про двух бесов, которых взорвало и раскидало ошметками. В тот момент я находился под действием наркотика и слабо понимал, что происходит. Если честно, то я не до конца уверен, что было именно так.

Как бы не напрягал память, как бы не пытался мысленно вернуться в тот момент, ничего... Помню злость, помню страх, помню эмоции, захватившие меня и четкое осознание, что надо уничтожить противников. Это помню, а какие печати формировал и формировал ли вообще — нет.

Мысль кощунственная. Без печатей нет воздействия. Это аксиома, про которую знает любой алхимик. Он впитывает это с первыми шагами на пути алхимии. Я не знаю никого, кто бы не пользовался печатями. Даже слухов о таком не было.

Что не показатель, если подумать. Слухов про то, что возможно сбежать в другой мир тоже не было. Но я же это сделал.

Ощущение, будто стою перед закрытой дверью, за которой скрывается тайна. Эта дверь невидимая, не факт, что она существует, но тайна насколько манящая, что хочется верить в неё. Не брежу ли я?

Если и так, то в любом случае надо проверить гипотезу, что я сотворил что-то иное, выходящее за границы стандартных возможностей алхимиков. Как минимум эта гипотеза имеет право на существование, потому что это другой мир, здесь другие законы, у меня другое тело и возможности.

Которым ещё только предстоит раскрыться.

Выйдя из медитации, потянулся и разлегся прямо на полу, вытянувшись. Тело затекло и требовалось время, чтобы кровь как надо циркулировать начала. Закончился ещё один ритуал пробуждения силы. В планах как можно больше процедур провести до того, как Ольга заберет меня на загадочное обучение.

Сегодня был тот день, когда должна заглянуть София. Пришла она, можно сказать, как обычно. К одиннадцати утра. В спортивных штанах и кофте с капюшоном.

— Такси прибыло, Соколов. О, чего ты на полу валяешься?

— Здесь удобно. Хочешь попробовать?

— Это приглашение возлечь с тобой? — замерла она.

— Это предложение поваляться на полу. Готов спорить, что в скучной жизни княжны такого не было.

Девушка на подколку фыркнула и прошла в комнату, где лежал запас с печеньем. С ним она обратно и вышла.

— Готоф? — пробормотала София с набитым ртом.

Сто процентов дурачится.

— Да, — поднялся я.

— Кстати, Катя просила передать, что отбыла в Германию. Лето проведёт с родней. Это давно запланировано было, так что не куксись, вернется к осени твоя любовь.

На её провокации я давно перестал обращать внимания. Либо шутит, либо хочет посмотреть реакцию на слово «любовь».

На этот раз сумка, которую с собой возьму, побольше будет. Как никак, проанализировать гораздо больше придётся. Взяв вещи, протянул руку, София коснулась меня и мы перенеслись.

Вместо привычного здания, оказались в лесу. А если быть точным, то рядом с домиком в лесу. Не домом, а именно домиком. Маленький, одноэтажный, сложенный из бревен, он никак не походил на серьезное строение.

— Где это мы?

— Там, где можно свободно порезвиться. Пойдём, покажу всё.

У стены, под навесом, нашлось несколько ящиков. Часть небольшого размера, а другая побольше.

— Здесь два пулемёта, огнемет и гранаты. — показывала она пальцем на то, о чём говорила, — Уж прости, но ничего из этого я против себя применить не дам. Ещё два гарпуна. Стандартный, который используют против бесов.

— А ты разбираешься в охоте на бесов?

— Это входило в мою подготовку, — кивнула девушка.

— Тогда расскажи.

— Что именно?

— Всё. Если я... хотя нет, если типичный бес или обычный человек задастся целью убить беса, тоже типичного или высшего, как ему планировать операцию и что делать?

— А ты, значит, не типичный, — хмыкнула она, — Отвечая на вопрос, лучший выход — валить подальше и не связываться с высшими бесами. Эй, аккуратнее! — воскликнула София, когда я стал расчехлять пулемёт, — Ты видел когда-нибудь такие, герой?

— Нет.

— Значит, в вопросе, умеешь ли с ним обращаться, смысла нет.

— Твоя проницательность не знает границ. Подскажешь?

Я не ждал, что она ответит, планировал сам разобраться, но девушка сноровисто подхватила тяжёлое оружие, не чувствуя его веса и потащила в сторону. Метров через тридцать от дома лес кончился и мы оказались на открытой местности — что-то типа степи с редкими деревьями и островками зелени.

— Эту штуку надо установить. Чтобы отдачей не убило. Да и неудобно из него на весу стрелять.

А по виду и не скажешь. В смысле София легко пулемёт вращала. Я бы так не смог. Это при том, что внешнекрупнее девушки.

— Хочешь пострелять? — спросил я.

— Конечно. Ради этого и вожусь здесь с тобой.

В её голосе отчетливо слышались нотки предвкушения. Ну, не самое дикое хобби.

— Тогда подожди пока, я установлю защиту.

Рядом с домом нашлись и мишени. Несколько десятков, сложенных в одну кучу. Втыкались в землю с помощью штырей, ничего сложного. Расставил я их на расстояние тридцати, пятидесяти и семидесяти метров, так, чтобы они не стояли на одной линии. Получилось три ряда, для трёх видов амулетов, то есть всего девять мишеней.

Когда вернулся, София заняла позицию. Стрелять она собиралась лёжа. Взгляд невольно скользнул по оттопыренной... Кхм... Об этом лучше не думать.

— Если готова, то начинай, — сказал я ей.

Первая очередь вошла точно в середину мишени и снесла её. Мда...

Вскоре я узнал, что защита «Пуля дура» бесполезна против тяжёлого калибра. «Пехотинец» чуть получше. «Бастион» нормально отработал, но при высокой плотности стрельбы слишком быстро разряжается.

— Так как охотятся на бесов? Расскажешь, чему тебя учили? — спросил я, когда закончили стрелять. Разговор не мешал мне фиксировать в блокнот поступившие данные. София косилась на мои записи, но ничего не говорила.

— От многих факторов зависит. Если в общих чертах, то плотность урона должна быть выше, чем исцеляющий фактор.

— А подробности?

— Мне лекции месяцами читали, а ты хочешь краткий пересказ?

— Неужели княжна не владеет даром лаконичности и ёмкости?

— Княжна владеет секретной техникой пинка под зад, если её раздражать, — София встала и отряхнулась. — Есть разные типы бесов. Точнее разные типы регенерации. Да и других мутаций хватает. Например, кто-то не чувствует боль. Согласись, когда тебя разрывает пулей, то этого лучше не ощущать. Есть и те, кто боль чувствует в полной мере. Тогда можно рассчитывать, что болевой шок ошеломит противника и даст время нанести непоправимый урон. Есть те, кого боль в ярость приводит. Ну или они сами по себе бешенные. Ты ему очередь в упор, а он ускорится и башку тебе снесёт, не обращая внимания на раны. Если есть деньги и связи, то лучше брать разрывные пули. Но обычный человек их достать не сможет. Аристократы за этим следят. Как и за всем рынком оружия.

Мне вспомнились те трое мужиков, которые завалились в дом Гвоздевых. У них оружие было не обывательским.

— Ещё важно, где нападать. На открытом пространстве или в замкнутом. Гранаты проверять будешь? Они, вроде как, не особо в ходу. У бесов хорошая реакция, у высших тем более. Если ты в меня гранату кинешь, я успею её перехватить и обратно послать. Поэтому чаще используют взрывчатку. Машину заминировать или дом самое простое. Особенно, если действует ходок и надо заминировать место, где нет родовых камней. Ещё вопросы?

— Как противостоят взрывчатке?

— Охрана. Камеры, служба безопасности, личный водитель. У тебя есть машина, но проверяешь ли ты её на наличие сюрпризов? Вижу, что нет.

— А можешь достать пример такой взрывчатки?

— Тебе зачем? Вопрос к тому, что типов взрывчатых устройств великое множество. Можно и на коленке что-нибудь собрать.

— Тогда не надо.

Проблема алхимии в том... Хотя нет, не алхимии, а того метода, что я применяю в защитных амулетах, это то, что они защищают строго от прописанных условий. В данном случае от маленьких, металлических, летящих с определённой скоростью объектов. Если пуля будет не из металла, или не из стандартного металла, если она будет лететь быстрее, чем прописано в амулете, то тот не сработает.

Чем больше условий прописано и чем они точнее, тем эффективнее метод. Для примера — если я буду знать точный состав пули, расстояние выстрела, скорость полёта снаряда, время и место, положение солнца на небе, время года и ещё несколько десятков параметров, то остановлю пулю минимальным количеством усилий.

Можно сказать, что чем точнее пожелание, тем быстрее оно исполняется. Если же пожелание не точное, то оно, во-первых, жрёт много энергии, а во-вторых, сбоит и плохо работает. Если сделать амулет с одним условием: блокировать любые металлические объекты, то эффективность будет такой низкой, что проще забить.

Другая сложность — учитывая количество типов патронов и оружия, условий получается столько, что они порождают серьезные трудности в изготовление амулетов. Но это уже вопрос оптимизации, как выразить многое в лаконичной форме.

Если же ещё и за взрывчатку браться... Там тип урона другой, вариантов развития событий больше... Короче сложно. Так сразу в голову и не приходит, как сделать универсальное решение.

Надо будет попробовать взорвать машину, чтобы посмотреть, как это происходит.

— Как хочешь, — пожала София плечами, — В случае успешного подрыва, если действуют против высшего беса, обычно посылают контрольную группу. Слишком велик шанс, что бес исцелится. А если это ходок, тем более.

— Как ходоков ловят?

— Гарпунами. — кивнула она в сторону дома, — Если тебя связали, то переместиться не сможешь. Да и... Об этом не принято говорить, но будучи раненным сложно переместиться. Тем более, если это ходок открывающего типа. В смысле проходы открывает, а не как я прыгаю. Там и времени больше нужно, и концентрации.

Так, слово за слово, София постепенно делилась своими познаниями. До гарпунов мы тоже добрались. Как и до гранат. Самым сложным были огнеметы.

— Если хочешь наверняка убить высшего беса, то полностью сожги его тело. Или раствори в кислоте. Некоторые скидывают тело в вулкан, но это ненадежно. Тогда уж надо в лаве утопить полностью, чтобы он где-нибудь не отлежался и не ушёл.

— То есть, огнемет это хорошая тема?

— Не совсем... Если пламенем беса обдать, ему плохо будет. Особенно слабому бесу. Высшему терпимо. А если у него повышенной прочности кожа, то и вовсе, не так страшно. Огнеметы редко используют. Громоздкие, медленные, шумные. Если только потом тело сжечь. Не знаю, зачем ты его просил. Глупая затея.

Ну не знаю. Чем больше изучу, тем лучше. Как минимум для кругозора.

Когда дела закончились, мы прибрались за собой и София закинула меня обратно.

***

Когда Ольга работала, то прощупывала каждую мышцу пальцами. А пальцы у неё стальные. У меня иногда складывалось подозрение, что она тоже высший бес, иначе откуда силушка.

— Ну вот и всё, — сказала она, отходя от меня, — Одевайся.

— Будут замечания?

— Они тебе не понравятся. Я вижу, что ты что-то делаешь с телом и оно не выдерживает. Слишком быстрые изменения.

— Насколько это плохо? — насторожился я.

— Если увеличить напор, то могут возникнуть необратимые последствия. А могут и не возникнуть. Впервые вижу такое, нет статистики, чтобы прогнозировать.

— Но сейчас удалось исправить огрехи?

— Да. Но будь аккуратнее.

Кивнув, я вышел вслед за ней из комнаты. Раз в пару дней я заезжал к Гвоздевым и Ольга смотрела меня. Как говорит, исправляла огрехи. Я ей не рассказывал, чем именно занимаюсь, но она и без этого догадалась. Не про форму, то есть не про то, что я печатями что-то делаю, а про суть — про изменение организма.

Должен сказать, что работать в связке с целителем удобнее, чем самому. Там, где мне не хватало знаний и опыта, и, следовательно, возникали ошибки, женщина их исправляла и не давала мне натворить что-нибудь не то. Да и обычное здоровье тоже поправила. За тройку сеансов я успел позабыть об отравлении организма.

— Там тебя посетитель ждёт, — перехватил Сергей Ольгу в коридоре, — Примешь или хватит на сегодня?

— Виктор Михайлович?

— Да.

— Приму.

В гости я к ним заехал в субботу с утра. У Сергея сегодня выходной, поэтому ребенком занимался он.

— Идём во двор? — предложил я.

— А тебе не надо ехать?

— Полчаса найдётся с Киром поиграть.

— Ну если так, то пойдем, — улыбнулся он.

***

От Гвоздевых я отправился на стрельбище. После всех перипетий, да и изучения огнестрельного оружия, пришёл к выводу, что надо подтянуть навыки стрельбы, тактику и правильные рефлексы. А то и правда, на одних лишь трюках выезжаю. Это не плохо, но один из постулатов алхимии гласит: то, что можно сделать без алхимии, должно быть сделано без неё. Зачем светить лишний раз способности, если проще выстрелить в противника? Да и если алхимию применять, то лучше зная, как будет действовать противник. Я уже сталкивался с бандитами и боевиками. Кто знает, вдруг это повторится.

Про стрелковые клубы я у Матвея спросил. На вопрос зачем оно мне, ответил честно: для общего развития. Уточнять он не стал и рассказал, что знает.

Тут и выяснилось пару моментов любопытных. Для аристократа считалось нормой готовность и умение дать отпор в ответ на любую угрозу. Но норма понятие относительное. Для слабых родов это не особо актуально. Для сильных — вопрос выживания. Да и то, есть нюансы. Высшему бесу не стоит бояться обычного человека с пистолетом. Да и высшего беса с пистолетом тоже. Слишком слабое оружие, чтобы нанести серьезный урон.

Нормально объяснить, кого учат военному делу, а кого нет, Матвей не смог. Общими фразами объяснял. Как оказалось, сам он военную подготовку не проходил. Нетрудно догадаться почему. На это нужны деньги и либо собственная выстроенная система подготовки, либо связи, чтобы обратиться к чужим услугам. Дорого и сложно в общем.

Если честно, то у меня сложилось впечатление, что Матвей вовсе не боец. Как по навыкам, так и по духу. Когда мы с ним впервые вместе по клубам пошли и на нас какие-то парни наехали, драться полез именно я. Да и бандиты его вырубить смогли. Может благодаря внезапному нападению, а может потому что кто-то... ну да, не боец, как и сказал. При этом он вполне спортивный. Каждый день бегает, занимается немного...

Матвей разбирался в вопросе поверхностно, но нюансы важные прояснил. Например, простолюдину было крайне сложно обзавестись правом носить оружие. Да и в целом на эту тему было что-то типа монополии у аристократов. Как я понял, если ты обычный человек, то поступай в чью-то гвардию или какие-то другие силовые структуры и тогда тебя научат. В этом случае ты будешь обязательно под кем-то. Самому же пойти и научиться чему-то... Матвей сказал, что о таком не слышал.

Вопрос, насколько тогда законно и безопасно то, что Гвоздевы жили в глуши, охотились на зверей и владели огнестрелом, остаётся открытым. Почему-то кажется, что это возможно только в глуши, где тупо никого нет. Да и то, если вспомнить, это ведь я первый начал охоту на зверей. А потом уже Сергей присоединился к этому.

Несмотря на то, что Матвей не был силен в военной подготовке, адрес клуба он для меня узнал. Для чего ему пришлось поспрашивать знакомых. Я его попросил не светить, кто интересуется.

Был ещё вариант к Медведевым обратиться, но не хотелось. Знаю, что они решат вопрос, направят куда надо, а то и куда-то к своим допустят, но... Если я хочу стать значимой фигурой, то мне нужна своя сила, а не заёмная. Возможно, я заморачиваюсь, но чем чаще обращаюсь к Медведевым, тем больше становлюсь их человеком. Если этим и злоупотреблять, то в какой-то момент они скажут — Эдгард всем обязан нам. А я так не хочу.

Заниматься я сегодня не планировал. Заехал, узнал условия, какие услуги предоставляют. Спросил, может ли кто-то меня на тактику натаскать. Была и такая возможность. Договорились, я записался и сказал, что вернусь через месяц, а сейчас в отъезде буду. Брать одно занятие не хотелось, а сейчас больше и не получится. График расписан и скоро отбытие неизвестно куда.

***

Ольга Владимировна любезно отвернулась, когда я переоделся. Ну прям образец воспитанности. Одежду она мне притащила — форму отрядов специального назначения.

Пока я натягивал её на себя, она зачитывала мне правила на сегодняшний день.

— Оденешь маску. Ходить в ней весь день неудобно, но потерпишь. Также про очки не забудь. В присутствие других ничего не снимай, лицо не показывай. Даже если в туалет пойдешь. Заниматься тобой будет Олег Витальевич. Задашь ему все вопросы, которые хочешь. Спрашивай больше, чем нужно, чтобы никто не понял, что именно тебя интересует.

— Этим людям нельзя доверять?

— Им можно доверять в рамках их обязанностей. Но там слово, там слух и всё, твоё инкогнито раскрыто.

— Разве такая скрытность не привлечет внимание?

— Привлечет. Но мы же аристократы. — улыбнулась Ольга, — Можно позволить себе небольшую блажь.

Иначе говоря, можно выставить меня важным сынком, который захотел поиграть в солдатиков. Ну или сынком другого типа, которого нужно правильно обучить.

— Ясно.

— Имя своё не называй, даже если будут спрашивать. Скоро ты там?

— Почти всё, можете повернуться.

— Форма тебе идёт. — заметила женщина.

— Спасибо.

Надев черную маску, которая закрыла полностью лицо, не считая прорези для глаз, и не забыв про очки, я протянул руку и дождался, когда Ольга Владимировна переместит меня в другое место. Сегодня день посещения центра подготовки специализированных отрядов. Тех ребят, которые чаще всего участвуют в реальных боевых столкновениях.

Оказались мы в пустой комнате, где нас уже ждал пожилой, но крепкий на вид мужчина. Первое, что бросалось в глаза, это его серые усы, нависающие над губой, как скальный утёс над гротом.

— Ольга Владимировна, — изобразил он поклон. Не особо низкий, но и не обычный кивок.

— Олег Витальевич, это тот человек, про которого я говорила. Передаю его в ваши руки.

Мужчина промолчал, а Ольга задерживаться не стала и исчезла.

— На тебе форма висит, как мешок.

Стоило женщине исчезнуть, как от мужчины ощутимо повеяло холодом.

— Не жмет? — оглядел он меня сверху донизу.

— Переживу.

Он уставился на меня, а я на него. Так и стояли следующие минуты, бодались взглядами. Пусть этот мужик будет хоть насколько крут, гнуться я перед ним не собираюсь. Как и уступать в такой мелочи. Может и ребячество, конечно... Или скорее инстинкт зверя, требующий побеждать всегда и всегда.

— Что хочешь увидеть? — отмер он где-то на пятой минуте.

— Всё. Каким вооружением вы пользуетесь, в каких условиях действуете, какая у вас броня и меры защиты, кто ваши противники, в каких условиях и от чего чаще всего получаете ранения, что приводит к смертям.

— Не жирно ли будет? — опешил мужик.

Он и правда растерялся от обширности запроса.

— Конечно, жирно. Мне ведь нехрен делать, кроме как Ольгу Владимировну подбивать на всякие авантюры. — раздраженно бросил я.

В ответ мужик побагровел. Нахмурился, набычился, а потом выпрямился и с шумов выпустил воздух через ноздри.

— Идём.

Развернувшись, он вышел из комнаты. Мы прошли коридорами и вскоре оказались в большом ангаре. Реально большом. Здесь раздавалась звуки стрельбы, крики, разносились чьи-то хлесткие приказы.

— Смотри.

Я нос воротить не стал и впился взглядом в то, что происходило внизу. Вышли мы на помост, который возвышался над площадкой. Осмотревшись, догадался, что здесь соорудили макеты зданий, внутри которых люди в форме и бегали. С оружием и щитами, в тот момент, когда я их увидел, они брали штурмом здание.

— Вопросы будут? — спросил минут через пятнадцать сопровождающий. Уже спокойным голосом.

— Они остались теми же. Эти щиты — они против чего используются? — обратил я внимание на черные, прямоугольные пластины.

— Против смерти.

— Да вы философ.

Мужик странно посмотрел на меня, а потом начал читать лекцию. Нудноватым голосом, совсем не так увлекательно, как преподаватели в институте, он рассказывал, что почём. Что его отряды работают в городских условиях. Это подразумевает штурм зданий, бой на улицах, оперативное обезвреживание противников. Пока слушал его, многое увидел на наглядном примере. Всего в ангаре человек пятьдесят занималось. Действовали они группами по десять человек. Одна группа штурмует, другие отдыхают. Как заканчивают, получают обратную связь от инструкторов. Часто в форме матов, которые с моего места были хорошо слышны.

— А если на вас бес напал, что делаете? И как часто это случается?

— Слабые бесы встречаются довольно часто. Это вполне реальная угроза. Средней силы — гораздо реже. С высшими не сталкиваемся. Что касается тактики... Так может на себе проверишь?

Неожиданное предложение. Я чуть не ляпнул: а что, можно?

— Давайте.

— Кхм... — оживился он, — Тогда идём. Покажу тебе на деле, как мы поступаем с бесами.

Он точно обиду затаил. Но и хорошо. На первый взгляд понятно, что он задумал. Выставить меня против матерых бойцов, которые быстро поставят на место «досадного человека». Я же на это смотрел совсем иначе — как на возможность получить уникальный опыт. Ничего страшного, что меня сейчас поваляют. Зато я буду знать, чего ждать.

Олег Витальевич отвёл меня вниз, подозвал пару командиров и быстро втолковал им задачу.

— Эй, парень, — позвал он меня, — А ты насколько хрупкий?

— Слабый бес.

— Резиновые пули переживешь?

— Да, — ответил я с заминкой.

Ну... ради чистоты эксперимента можно и потерпеть?

Совсем уж до безумия доводить не стали. Мне выдали бронежилет и автомат, который тоже резиновыми пулями стреляет.

— Это твоя территория, — подвёл меня к зданию-муляжу командир, отвечающий за отряд, который против меня выйдет, — Дам тебе две минуты, чтобы осмотрелся и изучил местность. Хватит?

— Вполне.

— А теперь, парень, серьезный вопрос... — понизил он голос, — Не знаю, что у вас за мутки, но насколько ты реально силен? Моим ребятам есть, чего опасаться?

Я вспомнил, как легко откидывал взрослых мужиков, когда они у меня на пути стояли.

— Сильнее обычного человека. Но это же тренировка, в полную силу бить не буду.

То есть постараюсь не убивать.

— Надеюсь, — сказал мужчина, — Помни, что это дружественная тренировка.

Создаётся впечатление, что этот матерый вояка чего-то опасается. Впрочем, тайны тут нет. Меня привёл местный генерал. Я бес. Складываем два и два, получаем подозрение на аристократа. Ну или просто ситуацию, в которой черт его знает, чего ждать. Мужик не хочет лезть в игру начальства, поэтому и отвёл меня поговорить.

— Начали! — крикнул он, отправляясь к своим.

Я встряхнулся и побежал трусцой в сторону здания. Две минуты значит... Посмотрим, что из этого выйдет.

***

Олег Горностаев листал недавно полученное досье.

— Соколов, Соколов... — бормотал он, — Откуда же ты взялся?

Досье собирала разведка рода. Свой интерес Олег объяснил тем, что этот мало кому известный парень попал в окружение княжеских наследников. А значит, лучше знать, с кем столкнулся.

Юноша не сомневался, что люди рода своё дело знают. Тем необычнее было читать скупые строки. Считался убитым... Семья уничтожена... Есть родственники во Франции... Наследственность посредственная... Пропадал неизвестно где... Конфликтует с Коршуновыми, которые его семью и убили... Недавно случился конфликт с аристократом Барсуковым. Никому ненужный старик в итоге конфликта погиб. Причиной послужила семья Гвоздевых, у которых, предположительно, парень жил какое-то время. Также после конфликта Гвоздевы переехали из глуши в столицу. В дом, который купил Соколов. Также он купил себе машину. Что говорило о том, что деньги у него есть. Небольшие по меркам рода, но для одинокого и юного аристократа — недостижимые.

— Но откуда? — бормотал себе под нос Олег.

Согласно наблюдению, парень часто пропадал в мастерской, в которой занимался неизвестно чем. Совсем уж нагло люди Горностаевых лезть не стали. Можно их отправить уточнить, но...

— Какой-то ты мутный, — вынес вердикт Олег, — Надо к тебе получше присмотреться, но аккуратно...

Глава 13. Начало испытания

Когда остался один у себя в мастерской, то первым делом записал те идеи, что пришли в голову. Ольга Владимировна забрала меня с базы во второй половине дня. К этому моменту я успел увидеть то, что хотел, полазить по закромам и достать вопросами Олега Витальевича. Под конец он воспринимал меня бедствием, которое надо пережить и забыть, как страшный сон.

Что касается участия в тренировке... Собственно, эта часть вдохновила сильнее, чем остальное. Когда тебя настолько быстро и оперативно укладывают мордой в пол раз за разом, это прочищает мозги. Да и выстрелы, пусть и резиновыми пулями, то ещё удовольствие.

Первые раунды я слил. Неприятно, но ожидаемо. Незнакомый формат и место, противник — опытные бойцы. Зажали в коридоре, расстреляли, а дальше показали, что и беса, который их сильнее, можно заломать и обезвредить. На четвертый раз, когда я приноровился, перестал медлить и открыл охоту на них, выбежав из тесных пространств, мне показали работу сетей. Стоило показаться на открытом участке, как тут же накрыли и я оказался связанным.

Сети я потом изучил. Было их несколько видов. Веревочные, металлические и с крючьями. Последние использовались против сильных бесов. При попытках выбраться крючки впивались в тело и ранили, что нагружало регенерацию и мешало разорвать путы. Да и в случае ходоков по заверениям тоже неплохо работали.

Идей у меня несколько. Во-первых, нужна защита против обычных физических ударов. Получить прикладом в лицо или затылок, удар дубинкой или битой — это вполне себе реальная угроза. Причем как в случае столкновения с чьими-то профессиональным отрядами, так и в случае с бандитами. Шансы столкнуться с любыми из них я не рассматривал, ибо незачем. Уже сталкивался. А что было один раз, с повышенной вероятностью произойдёт и второй раз.

Как вариант разработать бронежилет скрытого ношения и повышенной прочности. С прикрытием головы сложнее. Не могу же я постоянно в шлеме гулять. Но подумать над полноценной защитой, закрывающей всё тело — определенно стоит. Мало ли, какие ситуации возникнут. Если вспомнить драку с Коршуновым, то мне бы тогда пригодилась такая штука. Меньше ран, проще держаться.

А если заложить в эту защиту оберег от падения, то и вовсе хорошо будет. Меня ведь несколько раз именно сбрасывали. Как Коршунов, так и Атаманов, когда похищал. Урона много, регенерация нагружается, нужно время на восстановление. Повезло ещё, что падал с небольших высот. А если какой ходок решит сбросить с высоты небоскреба? Будет не алхимик, а лепешка.

Частично этот вопрос решает блокиратор. Но опыт мне подсказывал, что лучше полагаться на несколько решений, чем на одно.

Во-вторых, надо придумать что-то против сетей. Но тут так сразу и не скажешь, какие варианты есть. Тормозить их все? Можно, но сложно. Резать? Если делать нож, им ведь ещё надо успеть воспользоваться.

В-третьих, нужно что-то, что обезвредит большой отряд разом. Желательно с возможностью обойтись без летальных последствий. Или с летальными, в зависимости от ситуации. Этот пункт самый сложный. Надо придумывать косвенное воздействие, чтобы обойти закон сопротивления живых организмов.

Когда Ольга забрала меня, то задерживаться не стала. Закинула и сразу отбыла. Следующие пару дней я занимался делами, готовясь к тому, что месяц буду отсутствовать. Доделал заказ для ювелиров, отвёз его и сдал работу. Ещё занимался расчётами будущего производства.

С этим несколько проблем возникло. Сделать десяток амулетов — несложно. Тысячу — гораздо сложнее. В прошлой жизни передо мной таких задач не стояло. Не было столько материалов, да и нужд. Если я что-то и делал, то обычно в одном, максимум двух-трёх экземплярах. В институте нам рассказывали про устройство предприятий, пропускные мощности, спрос и предложение, да и многие другие вещи. Так что я уже знал, что такое конвейер. В живую ни один не видел, но как идею, что сложный и объёмный процесс разбивают на части и оптимизируют тем самым производство — знал.

А нет, вру. Видел я конвейер у ювелиров. Там как раз производство разбито на части и отдельные люди отвечают за отдельные процессы.

Чтобы сделать тысячу амулетов, мне надо собрать что-то схожее, но так, чтобы я один мог с этим управиться.

Сложность же в том, что... Само по себе создание амулета состояло из: материалов и их обработки; создания формы, которую надо отлить, выплавить или выковать, в зависимости от изделия; наложения печатей и проверки изделия. Это если в общих чертах. Так-то нюансов выше крыши.

Если делать совсем с нуля, то управлюсь за пару дней на один амулет. Но лучше закладывать неделю, из которой чистого рабочего времени будет от силы час. Остальное уйдёт на ожидание, когда металл схватится, сроднится и войдёт в реакцию с печатью.

От этого и надо плясать. Сначала делаем зону переработки металлов. Плавка, очищение, придание формы. На выходе должны получаться готовые болванки, подходящие для наложения печатей. Жаль, что недостаточно вырезать символы. Каждая печать должна накладываться алхимиком.

Подойдя к столу, принялся за расчёты. Записал, сколько нужно металла на один амулет, умножил на тысячу, прикинул, какого объёма нужны плавильни, слегка удивился, глянул на мастерскую, оценил размеры и... приуныл. Мастерская, которая казалось большой, перестала таковой казаться.

— Дилемма, — почесал я макушку.

Да на подготовку уйдет пару недель минимум. А потом ещё пара месяцев, чтобы отработать схему. Придется линии силы сводить, чтобы энергии на все манипуляции хватало. Не много, думаю метров на сто вокруг здания площадь для сбора охватить нужно. Но и это тот ещё геморрой.

Поумерив аппетиты, решил начать с меньших объёмов. Сотню амулетов за раз. Набросал для этого схемы, отметил, где и что буду ставить, что для этого нужно...

На третий день, стоило подойти к мастерской, я уже знал, что внутри меня ждут. Постепенно я наращивал средства обороны и всякие разные мелочи. Такие как оповещение, что дверь никто не открывал, но человек внутри оказался.

Ходок.

Это могла быть София, Ольга или кто-то другой. Достав из кармана хорошо себя зарекомендовавший шар, я не спеша открыл дверь. Внутри горел свет, а значит это не тянет на внезапное нападение.

— Не стойте в двери, Эдгард, — проговорил Родион спокойным голосом, — Проходите.

— Мне вот интересно, если бы я сегодня не пришёл, вы бы так здесь и куковали?

— Вы выехали из дома двадцать шесть минут назад, — глянул он на часы.

Ах да... Лопухнулся. За мной ведь следят. Кстати, почему я ни разу не попытался вычислить слежку?

— Чем обязан? — прошёл я внутрь, закрыв за собой дверь на щеколду.

Родион выразительно посмотрел на шар у меня в руках. Он знал, на что эта штука способна.

— Зашёл вас предупредить.

— Предупреждайте, — кивнул я, когда он замолчал.

— Вами интересуются.

— Надеюсь, красивые девушки?

— В том числе, — на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Род Ирбисовых, Горностаевых и Моржовых проявили интерес. Следили за вами несколько дней, запрашивали информацию.

— Зачем вы мне это говорите?

— Предупреждаю. Ожидания от вас не совпадают с вашими действиями.

— Ясно.

Родион сидел в кресле, в зоне отдыха. Я же направился к станкам. Информацию он важную принёс, спорить не буду. Но то, что я засветился больше нужного и так было понятно. Если предположить, что у родов есть разведка и возможность узнать многое, но не трудно догадаться, на что именно намекает мужчина.

— Какие-то конкретные рекомендации будут?

— Не светить деньгами.

— Постараюсь. Кстати, насчёт денег... Раз уж вы сами пришли.

Взяв со стола компас, я кинул его Родиону. Тот легко поймал и покрутил устройство в руке.

— Что это? — приподнял он бровь.

Миллиметра на три приподнял. Уже достижение.

— Откройте.

Компас небольшого размера, легко помещается в ладони.

— Стрелка указывает не на север, — заметил он.

— Да. Она указывает на то место, где вас ходок высадил.

— Это то, о чём я думаю?

— Не знаю, о чем вы думаете, но эта штука показывает направление до ближайшей точки, где была совершена телепортация. Открыт проход или ходок там прыгнул — без разницы.

— А если несколько проходов?

— Если присмотритесь, то увидите, что стрелок четыре. Когда рядом один проход, они все смотря в его сторону. Если два, то одна отделится. Думаю, идею вы уловили.

— А если пять?

— То вам не повезло и вы найдете только четыре точки.

— Подзарядка нужна?

— Если не будете использовать слишком часто, то нет. Опытный путём проверите.

— Вы упоминали о деньгах.

— С вас полтора миллиона.

Он моргнул. Я точно видел.

— Как скажете.

И голос стал капельку холоднее.

Боялся ли я мести этого человека? Опасался. Но ничего с собой поделать не мог. Единственное, в чем уступил, это снизил начальную цену, которую хотел заломить.

Сильно снизил.

— Это со скидкой. — уточнил я.

Чтобы до него точно дошло. На это он едва заметно прищурился. Если бы я внимательно не следил за его мимикой, то и не заметил бы.

— Готов купить ещё несколько таких штук.

— Я подумаю. Не в ближайшие пару месяцев точно.

Родион кивнул, встал и, шагнув ко мне, на ходу достал из внутреннего кармана в несколько раз сложенные документы.

— У ваших знакомых Гвоздевых поддельные документы, которые не выдержат никакой проверки. Теперь выдержат. Можете им передать.

Я глянул на то, что он дал. Свидетельства о рождение, трудовые книжки, паспорта...

Не дожидаясь моего ответа, Родион достал из внешнего кармана какую-то штуку, нажал на кнопку и через десяток секунд, которые я разглядывал документы, рядом с ним открылся портал.

— Всего доброго, Эдгард. Дам совет: скромность продляет спокойную жизнь.

Это он так сейчас намекает на то, чтобы я не палился или на то, что я цену задрал?

Жест с легализацией Гвоздевых, конечно, широкий. Но всё равно бесит этот тип.

***

Этот день настал и не скажу, что рад этому.

— Будет тяжело, Эдгард.

Слова Ольги Владимировны, сказанные без привычной легкости, пугали и настораживали, ставили под сомнение саму идею отправиться на испытание.

— Да уже понял, — ответил я с раздражением.

— Тогда оставь все свои игрушки. Все — это все.

— Но...

— Ты идешь как бес, а не как одаренный.

Остаться без своих примочек было сродни оголению. Успокоил себя тем, что создам новые.

— Постарайся не светить свои возможности. Тобой будет заниматься наш человек. Преданный, которому можно доверять. Но, повторюсь, ты идёшь как бес, а не как одаренный.

А вот это плохо. С другой стороны, как алхимик я и так состоялся, а тема бессмертных для меня нова.

— Послушай меня внимательно, — Ольга подошла и взяла меня за руку. Чем несколько выбила из колеи. Прикосновение — это слишком интимно. — Аристократов готовят с самого детства. Тренируют, закаляют, учат брать инстинкты под контроль. Этой подготовки хватает для мирной жизни. Только вот жизнь аристократа редко бывает мирной. Конфликты, амбиции, стремление к власти... Если инстинкты не под контролем, это всё искажается и становится гипертрофированным. А значит опасным как для других, тех, кто рядом, так и для самого аристократа. Если аристократ обучен, он может управлять своими реакциями, но всё это не будет ничего стоить в случае экстремальных ситуаций. Чем выше стресс, тем выше контроль нужен. Чтобы подготовить человека к таким нагрузкам, испытания и были придуманы. Это комплекс практик, цель которых — закалить психику, познать себя и обуздать разъяренного зверя внутри. У тебя нет возможности проходить многолетнее обучение. Поэтому тебе будет тяжелее, чем другим. То, к чему они шли годами, тебе придётся освоить за месяц. Чему-то ты и сам уже научился, это облегчит задачу, но сейчас тебе надо понять, что ты не готов. Не переоценивай себя.

— Если я не готов, какой тогда смысл?

— А ты не думал, что испытания это когда надо не чуть-чуть напрячься, а сделать невозможное? — приподняла она бровь и окинула меня взглядом.

С каждой минутой веселее и веселее, блин.

— В общем, что от меня требуется?

— На месте узнаешь.

— Тогда к чему... кхм... пугающие наставления?

— Для правильного настроя. Идём.

Не отпуская руки, Ольга перенесла меня.

***

Оказались мы в лесу. На поляне.

На поваленном дереве сидел мужчина, в камуфляжной одежде и шевелил угли палкой.

— Отдаю его тебе. Дальше сами, — сказала Ольга и исчезла.

— Садись, — указал мужчина на место перед костром.

Где отсутствовало что-то, подходящее для сидения.

— Я постою.

— Я говорю, ты делаешь, — глянул он на меня.

Если взглядом можно избивать, то он мастер в этом искусстве. Бородатый, с грубым лицом, не огромный, но чувствуется, что крепкий. Спорить дальше я не стал, уселся, опустившись на колени. Если что, я и вскочить из этой позы быстро смогу. Правда, не так быстро, как он вскочит с бревна.

Посидели, помолчали. Я знал, что он делает. Разглядывает меня, подмечает детали и микро движения. Опытному человек это многое расскажет.

У мужчины за деревом лежал мешок. Вскоре, когда он нагляделся, то достал оттуда котелок, нож и фляжку. А ещё пару веток взял, лежавших рядом, которые быстро обстругал и воткнул в землю по обе стороны от костра. Третью ветку он поставил между ними и на неё повесил котелок, куда вылил жидкость из фляги.

— Что тебе рассказывали?

— Что будет жестко.

— Всё?

— Всё.

— Хорошо, — кивнул он и помешал в котелке ножом, — Я не знаю твоего имени, оно и не нужно. Моё знать тоже не обязательно. То, чем мы займемся, не подразумевает общения и дружеских отношений.

На этих словах его лицо прорезала кривая, обещающая страдания ухмылка.

— Здесь дикие земли. До ближайшего поселения несколько сотен километров. Можешь попытаться выбраться, если захочешь, но не советую.

— Почему?

— А зачем? — глянул он на меня, — Ты сюда зачем пришёл?

— Испытание пройти.

— Зачем?

— Звериную сущностью обуздать.

— Так и займись этим. Да и опасно к людям выходить. Для них опасно, — уточнил он, внимательно на меня зыркнув.

Когда жидкость внутри котелка закипела, он снял его и поставил на землю. Подождал немного и мне протянул.

— Пей до дна. Ничего, что горячее. Потерпишь.

Пить из чужих рук неизвестно что было опрометчиво, но... Я ведь сам согласился вверить себя в чужие руки. Вот и не надо тогда задавать глупых вопросов, что это за варево.

На вкус горько, обжигающе и одновременно холодяще, словно мяты пучок прожевал.

— Теперь послушай меня, парень. Это снадобье усилит все процессы внутри тебя. С каждым часом начнет давить сильнее и сильнее. Мой тебе совет — первую неделю не пытайся сдерживаться. Выпусти наружу то, что придёт.

— А поточнее? Чем заниматься-то будем? — спросил я, чувствуя, как по телу побежали мурашки.

— Всё просто, — встал он, потянулся и стряхнул невидимую пыль с ног, — Твоя задача выжить и убить меня.

— Что? — в голове зашумело и смысл не сразу дошёл до меня.

— Выжить и убить. — усмехнулся он.

И ударил ногой в лицо.

Недавно я размышлял, что раз согласился, то надо доверять. Ещё раньше — что так сидеть неудобно и преимущество у незнакомца.

Удар прилетел внезапно, отбросил меня назад. Когда я вскочил и поднялся, рядом никого не оказалось.

Что за игры?!

Глава 14. Инстинкты

То, что нападение не шутка, я понял, когда в меня прилетел второй удар. На этот раз камнем в голову. Броска я не заметил, зато попадание прочувствовал. В голове что-то взорвалось и я чуть лицом в костер не упал.

Когда поднялся, ходок снова исчез. Как бы я ни вглядывался, никого не видел. Броском он мне лоб рассёк и кровь залила лицо. Рана быстро закрылась, но и так, приятного мало. Утирая лицо, я пытался понять, куда бежать и откуда ждать опасности.

В голове клубились мысли, насколько нападение серьезно. На розыгрыш это не похоже. Мне и правда надо убить мужчину? Если честно, то эта идея с каждой секундой кажется всё заманчивее.

Третий раз позволить ударить себя я не собирался. Вскочив, бросился бежать в лес. Здесь на открытом пространства я слишком уязвим.

Какая же это была ошибка...

Внезапно левая нога провалилась вниз, я полетел вперед, упал и почувствовал адскую боль. В яме, куда я угодил, торчало заостренное копье, которое вошло мне в ступню.

Сука!

Взвыв, дернулся и вытащил ногу. От чего боль вышла на новый уровень, заставляя стиснуть зубы и тихо рычать. Сквозь помутнение в глазах, я глянул, насколько серьезна рана. В ноге остался торчать обломок заостренной палки. Где-то на задворках сознания мелькнуло воспоминание, как Сергей учил ставить такие. Ставить против зверей, а не людей.

Вытащил щепки и дождался, когда рана закроется. Пока ждал, оглядывался, но никого не увидел.

Боль постепенно ушла и вернулась ясность мысли.

Я на чужой территории. То, что ловушка не одна, ясно также отчетливо, как и то, что дела мои плохи.

Знать бы ещё, что происходит. Умом я понимаю, что Ольга не могла привести меня на убой. Слишком это нелогично и глупо. Да и пустая морока. Если только я её чем-то смертельно не оскорбил и она не решила замучить меня до смерти. Но вроде не было такого. Не из-за Кати же?

Эту мысль счёл слишком нереальной. А раз так, исходим из того, что это и правда испытание.

Среди теней леса что-то шевельнулось и я насторожился. Чертовы ходоки... С ними никогда нельзя быть уверенным в чем-то. В одном месте покажутся, а заявятся совсем с другого направления.

Бежать дальше я опасался. От травм спасёт регенерация, но если их будет слишком много... Я представил то разнообразие ловушек, которое меня может ожидать и энтузиазм лишний раз необдуманно двигаться пропал.

Надо было срочно решать, что делать.

Если это и правда испытание, вопрос в том, насколько оно серьезное. Если я не выполню какое-то условие, что будет? Меня оставят в покое и дадут ещё одну попытку или убьют? Могла ли Ольга так поступить? А почему бы и нет. В прошлой жизни я видел зверства и похуже. Нелогичные, абсурдные, вредящие самому человеку поступки тоже встречал. Кто знает этих аристократов. Может для них важнее любых разработок вот такие испытания.

Другой вопрос — убивать мужика или нет. Есть соблазн прикончить его побыстрее и убрать фактор спешки. А что, сам просил.

В голове привычно рождались варианты, какие печати применить, чтобы выбраться. Также там крутилась мысль, что Ольга Владимировна настаивала не использовать мои возможности. Я пришёл сюда, как бес, а значит и справляться должен как бес.

Но этому легко следовать, когда не чувствуешь боль...

Додумать мне не дали. Стоило оклематься и подняться, как раздался выстрел и дерево рядом взорвалось щепками. Тело отреагировало, как надо. Я кувыркнулся, спрятался за соседний ствол и ушёл с линии атаки.

Помни о перемещениях, Эдгард... Дурья твоя башка.

Дернувшись, увернулся от выстрела совсем с другого направления. Запоздало понял, что стреляли не прямо в меня, а рядом.

Играет, сволочь. Хотел бы попасть, точно бы это сделал.

Нужно выиграть время, чтобы определиться, что делать. Короткими перебежками я бросился в сторону, стараясь предугадать появление противника.

Выстрел повторился. Я увернулся, но... Задел ловушку и стрела вошла мне в брюхо.

— Да чтоб тебя, — выругался я, выдергивая снаряд.

Тот оказался с зазубринами, распорол мне внутренности и живот. Сплюнув кровью, я перестал думать о том, чтобы разойтись мирно.

Глядя на стрелу, думал о другом. Вот и оружие достал. Найду этого урода и прибью.

***

Когда Ольга зашла в библиотеку, Анастас проводил её спокойным взглядом. Сам князь занимался тем, что сидел в кресле и раскуривал сигару. Делал он это крайне редко, но сегодня был тот самый вечер, когда можно позволить себе вольности.

— Какая-то ты смурная. О чем беспокоишься?

— О Соколове. — Ольга посмотрела на брата неободрительно, поморщилась и отошла к окну, которое и открыла.

— Опять он, — усмехнулся Анастас. — Впрочем, хорошо, что ты зашла. Хотел обсудить с тобой мальчишку.

— Что-то случилось?

Женщину беспокоили свои мысли, но тема заинтересовала. Вслух она этого не сказала, но подумала: что ещё он начудил, что ты интересуешься?

— Ничего особенного. — князь выпустил дым и стряхнул пепел, — Родион доложил, что наш мальчишка сделал для него новую игрушку.

— Какую? — заинтересовалась женщина.

— Определитель ближайших точек, где перемещались ходоки. Наш слуга этого никогда не покажет, но штука ему по душе пришлась.

— Эдгард упоминал об этом. Не то, что сделал, а то, что Родион к нему подкатывал. Но что тут обсуждать? Мальчик молодец, делает, пусть и медленно, полезные устройства.

— Соколов запросил с Родиона полтора миллиона.

— И? Деньги не большие за уникальный артефакт.

— Это для нас небольшие, — заметил князь, — А для него... Тебе не кажется, что Соколов питает личную неприязнь к Родиону?

— Не удивлена. Родион угрожал его близким... Исходя из его психологического портрета, этого достаточно для ненависти со стороны парня.

— Думаешь, дело только в этом?

— Скорее всего. Других причин не вижу.

— А что будет, если кто-то его близких заденет? — прямо спросил князь.

— Ты это к чему? — насторожилась Ольга. — Только не говори, что собрался им грубо манипулировать.

— Не я. Родион заметил, что мальчиком интересуются. Слишком он засветился.

— Стоило ожидать. — кивнула Ольга, — Мы это и ожидали, собственно. Вовремя я его на испытание отправила. Пусть месяц в лесу побегает, так безопаснее будет. Но что ты хотел спросить? Стоит ли прикрыть Гвоздевых, чтобы их кто-то не задел и не спровоцировал парня?

— За ними уже присматривают. А обсудить хотел степень нашего покровительства. Он ведь не обращался за помощью? Ничего кроме как по рабочим вопросам не просил?

— Нет. Я предлагала устроить Ольгу Гвоздёву, да и просто помочь. Отказался. Кажется, он убежден, что чем меньше попросит, тем лучше.

— Так и есть, — улыбнулся князь, как никто другой понимая тонкости, — Но для нас это минус. Мальчик хочет сохранить независимость.

— Разве это плохо?

— Смотря как посмотреть, — задумчиво проговорил князь.

— Мы это уже обсуждали. Он не тот тип личности, который будет работать под давлением. Даже не думай.

— А я думаю. Работа такая.

— Ты что-то задумал? — Ольга подошла к брату и посмотрела ему в глаза, проигнорировав дым, который её раздражал.

— Успокойся. Я пока ничего менять не собираюсь, но... Как бы мальчик сам не спровоцировал.

— В каком смысле?

— В том смысле, что юные создания, когда начинают чувствовать себя слишком уверенно, наглеют.

— Этот может, да.

— Не может, а уже.

— Ты про Родиона?

— Про него в том числе.

— В любом случае, сейчас это не важно.

— Тоже верно, — кивнул князь, — Что там с испытанием?

—Второй день идёт. Я не слежу. Ты же знаешь, это дело такое... — покрутила она рукой, — Интимное.

— Надеюсь, мальчишка не прибьет мастера. Он ценен.

— Ценен и опытен. Так что должен справиться.

Анастас замолчал, почувствовав смутно различимое беспокойство. Испытание всегда связано с опасностью. В случае бесов и ходоков понятно, чего от них ожидать. Но Эдгард... Этот чёрт мог неприятно всех удивить.

— Ладно... — выдохнул мужчина, — Ты нашла упоминания об его способностях?

— Нет. Есть легенды, мифы, сказания... Но конкретики нет. Чтобы и одаренный, и бес... Не нашла упоминаний. Как и по другим особенностям. Лишь неподтвержденные истории.

— Но истории есть?

— Да чего только в них нет, — недовольно отмахнулась Ольга. — Зато у меня есть теория. Тоже не подтвержденная.

— Поделись, — улыбнулся князь, хорошо зная, какие иногда безумные теории выдвигает Ольга.

— Возможно, — выделила она это слово, — Он новый вид одаренных. Если проанализировать историю, то распространение ходоков и одаренных шло волнами. Про эволюцию мутаций мало известно, поэтому точно ничего не скажу.

— Новый вид одаренных, — попробовал эти слова на вкус Анаснас. — Или всё же результат экспериментов Коршуновых? — Если так, то я удивлена, что они проиграли. Сам подумай — научиться создавать сильных одаренных... Да и никаких подтверждений, хотя бы упоминаний, что они работают в этом направление мы не нашли.

— Слишком Коршунов ушлый, чтобы до конца быть уверенным.

— Мы нашли упоминания, что они вели разработки усиления бесов. Возможно, Соколов результат сочетания нескольких факторов: он бес, он одаренный, над ним ставили эксперименты. Может и правда Коршунов незаметно для себя пробудил в парне нечто новое для мира.

— В странные времена мы живем, — покачал головой князь.

— Если это новый вид, то нам повезло, что парень вышел на нас.

— Согласен. Ну а твоя дочь, — усмехнулся мужчина, сбрасывая личину князя и становясь братом, который не прочь подколоть сестру.

— А что с ней? — сделала невозмутимое лицо Ольга.

— Как-то она внезапно собралась к родственникам.

— Соскучилась.

— Так уж и соскучилась. — засмеялся Анастас.

— Эти двое собрались на свидание идти, — недовольно призналась женщина, — Да после этого гора трупов появится. Оно нам надо?

— Не надо. Ты же поговорила с парнем, объяснила?

— У него во всю инстинкты доминируют. Нет смысла ждать благоразумия.

— Ох уж эта молодость, — продолжил веселиться Анастас. — С другой стороны... Если и правда новый вид одаренных, это же уникальные гены...

— Хватит! — рявкнула Ольга, — Не хочу об этом слушать!

Совсем не по княжески, Анастас рассмеялся.

— Смейся, смейся... — прошипела Ольга, — Это не с моей дочерью он постоянно общается. Носитель уникальных генов. — фыркнула она.

Смех князя резко оборвался.

***

Игорь Дравин служил Медведевым с младенчества, вот уже пятый десяток лет. Последние двадцать лет он занимался подготовкой наследников клана и проводил испытания.

Когда Ольга Владимировна попросила научить стороннего парня брать инстинкты под контроль, мужчина удивился, но виду не подал. Дело есть дело. Его делать надо, а не рассуждать о причинах. Задав уточняющие вопросы, с кем придется иметь дело и какой нужен результат, Игорь озадачился ещё сильнее, но княжне пообещал исполнить поручение.

Слабый бес, который слишком уверовал в свои силы, с которого надо сбить спесь, у которого начали пробуждаться инстинкты, которые необходимо взять под контроль. На это отводится месяц, допустимы любой интенсивности воздействия.

Из дополнительного, Ольга предупредила, что если парень выйдет из под контроля, то может неприятно удивить. В этом случае Игорю надо запомнить мельчайшие подробности того, что парень будет делать и потом рассказать госпоже.

Тогда Игорь не особо обратил внимания на эти слова, подумав, что у парня какие-то родовые дары необычные.

Технически в задаче ничего сложного не было. Но для испытуемого... Ему придётся тяжело.

В назначенное время и место Ольга Владимировна привела парня. Ничем не примечательный, Игорь не узнал, кто он такой. Не то, чтобы он интересовался политикой, но наследников основных семей знал в лицо. Да и если подумать, это логично. Чужого наследника Ольга бы не привела. У других родов имелись свои методики воспитания.

Напоив отваром парня, Игорь приступил к делу. Жидкость, которую тот выпил, должна усилить все процессы, как физические, так и психические. Что происходило в среднем за час, в зависимости от сопротивляемости организма. Если в это время создать для испытуемого сильный стресс и пробудить агрессию, то начнется первый этап.

Суть которого в том, чтобы испытуемый потерял контроль. Он должен почувствовать настоящую ярость, гнев, злость и ненависть. Пожелать уничтожить обидчика. С этим был связан определенный риск для Игоря, но тот верил в свои силы. Не первый раз он щекочет нервы юным дарованиям. Будучи слабым ходоком и средней силы бесом, он мог успешно перемещаться по лесу и нападать, чтобы злить испытуемых ещё сильнее.

Первые два часа, как и ожидалось, всё шло по плану. Парень пытался убежать, сопротивляться и, подловить... Безуспешно.

Потом его разум отключился. Это было видно по тому, как он рычал при появлении Игоря. С этого момента игры кончились. Мужчине предстояло иметь дело со зверем, а не человеком.

По крайней мере пока тот не адаптируется к уровню собственной агрессии, его разум не пробудится и он не возьмёт эмоции под контроль. По плану на разогрев агрессии уходила где-то неделя. Потом испытуемый пробуждался и ещё пару недель учился с этим жить. Четвертая неделя должна была уйти на восстановление и медитации.

Сами условия были выбраны так, чтобы создать максимальное давление. Внезапные нападки ходока, ловушки, невозможность выспаться и расслабиться. Звери в этой местности тоже водились. Как и обычные животные. Если парень захочет есть или пить, ему придётся искать источники пропитания самостоятельно.

На третий час случилась первая странность. Обычно наследники родов на этом этапе превращались в животных. Вот где пробуждались настоящие древние инстинкты. Ноль разума, зато бешеной ярости на десятерых хватит. Этот же парень каким-то образом, не смотря на то, что явно потерял контроль над собой, частичку хладнокровия сохранил. Он хрипел, порыкивал, дергался, но не кидался, как бешеный зверь.

Это заинтересовало Игоря, но не остановило. Он продолжил своё дело. То отступал и наблюдал издалека, то нападал, стараясь выбирать самые неожиданные моменты и поддерживать уровень ненависти в испытуемом.

Вторая странность... а точнее странности, начались на второй день. Ночью Игорь тоже провоцировал парня, не давая ему уснуть и довёл его до идеальной точки кипения.

Тогда-то мужчина и попал в ловушку. Провалился в яму, где пропорол себе ногу. Прямо так же, как и сам парень несколько раз до этого. Отличие в том, что неизвестно, как он умудрился в таком состоянии незаметно подготовить ловушку. Игорь старался держать парня в поле зрения, выпуская из виду на недолгие минуты. За короткое время, вырыть яму, обстругать копье и сделать так, чтобы это не заметили... Было невозможно.

Странность усилилась, когда ловушки стали повторяться. Серьезной угрозы это не представляло, поэтому Игорь особо не волновался, но бдительность утроил.

И не зря.

К концу второго дня начали летать бревна.

Зрелище, когда из темноты вынырнул испытуемый, с перекошенным от ярости лицом, а следом за ним полетело целое дерево... Эту картину Игорь запомнил надолго.

В тот же момент чуть не поплатившись за свою нерасторопность. Он попытался переместиться, но не смог. Рефлексы вещь полезная, но не тогда, когда они подводят и перестают работать. Секунда ушла на ступор, а дальше дерево снесло мужчину и придавило. Повезло, что придавило ветками, а не стволом.

Начав двигаться, Игорь смог выбраться и бросился бежать. Он видел, что ещё одно дерево полетело в его сторону и это уже никак нельзя было объяснить.

Если первые двое суток Дравин однозначно считал охотником себя, то следующий день они боролись с парнем за это звание. Стоило оторваться от него, как возможность перемещаться возвращалась. Если же подойти близко, пропадала.

Был соблазн прекратить испытание, но... Этот парень уже под действием средства. Прекратить — значит его угробить. Хуже того, если тот убьёт Игоря, это навсегда его испортит. В смысле не самого мужчину, а парня, который так и останется в стадии разогнанной агрессии. То есть останется бешеным псом.

Поэтому хочется или нет, но надо продолжать.

В следующие два дня они не раз сходились в драке. Теперь уже и Игорь не был способен расслабиться. Несколько раз они оба нарывались на зверей. Игорю проще было отступить, а вот парень уничтожал всех на своём пути, неутомимо преследуя главную добычу — того, кто его испытывал.

Впереди оставались два самых тяжелых дня.

***

Ольга прервала встречу, когда поступило сообщение о том, что мастер рода явился раньше времени. Переместившись, она нашла мужчину в его покоях.

— Что ты здесь делаешь? — требовательно спросила она, — Что с Соколовым?

— Живой, — устало сказал мужчина, — А я вернулся отоспаться.

— Чего? — опешила женщина.

— Не знаю, что это за чудовище вы мне подсунули, но он не обычный бес.

— Рассказывай, — потребовала она.

— Что вы хотите услышать? — ещё более устало спросил мужчина, — Первые два дня шло, как ожидалось. Потом он открыл охоту на меня.

Проговорив это, Игорь замолчал и выругался. Из-за усталости он недостаточно хорошо продумал последствия слов. Если этот парень умеет блокировать ходоков, то это уникальный дар, который княжеская семья предпочтёт оставить в секрете.

И судя по тому, как выпрямилась Ольга, как внимательно и холодно она смотрела, прямо сейчас она оценивала, чья жизнь дороже.

Какое решение примет женщина, мужчина узнать не успел. Он закашлялся, согнулся и упал на пол, заблевывая его сгустками крови.

Ольга вскочила, не ожидая такой реакции от беса с регенерацией, прыгнула к мужчине и перенесла его.

***

Спустя полчаса Ольга вышла из больничной палаты. Только что диагностировали смерть Игоря. Вся его регенерация не смогла справиться с тем, что случилось. Также не было известно, где находится Эдгард, в каком он состоянии, можно ли к нему подходить.

Если он мертв, это провал по всем статьям.

Как это случилось, Ольга догадывалась. Целитель диагностировал, что кровь взбунтовалась, регенерация дала обратный эффект, а органы стали массово разрушаться.

А ведь мастер не был слабым. Не потомственный аристократ, конечно, но и не слабак. Несколько минут Ольга Владимировна обдумывала, насколько безопасно иметь такого союзника, как Эдгард. И не будет ли лучше, если он сгинет в лесах. Впрочем, от этих малодушных мыслей не было ровным счётом никакого толку. Соколов уже демонстрировал возможность выжить в любых ситуациях, а значит есть все шансы, что он живее всех живых.

Вопрос в том, в каком состоянии. Под присмотром опытного мастера инициация пусть и несла риски, но незначительные. Да и то, они скорее сводились к тому, что какие-то внутренние психические отклонения под давлением усилятся и испытуемый сойдет с ума. Что в случае отдельных людей трагедия, а в случае благополучия рода — благо. Дефектный материал лучше отбраковывать сразу.

С ближайшими шагами Ольга определилась быстро. Нужно найти Соколова, определить его эмоциональное состояние, а дальше решать, как быть. С этой мыслью она направилась к брату.

***

У ярости хватает оттенков. Есть поглощающая ярость, которая лишает разума. Её ещё называют состоянием аффекта. В первую очередь такая ярость опасна для того, кто её испытывает. Контроль смывает, инстинкт самосохранения притупляется, последствия и контекст не учитываются.

Сама по себе ярость не является чем-то плохим. Она всего лишь катализатор. В случае слабой внутренней структуры, она пустит её в разнос, тем самым и вызвав состояние аффекта. В случае сильной внутренней структуры и умения обращаться с этой жгучей энергии, ярость можно сделать холодной и поставить себе на службу.

То, что сделали со мной... Это выходило за все знакомые мне понятия и определения ярости.

Впервые я почувствовал что-то вроде самосознания и контроля, когда потрошил тушу зверя. В чувство привела мысль, а какие его органы ценнее и как обращаться с материалом, чтобы извлечь максимальную выгоду. Жаль, что в тот же момент на меня выскочил собрат зверя и я снова утратил контроль над собой.

Второй раз пришёл в себя, стоя в лесу, среди поваленных деревьев. Меня мучал вопрос, на кого направить злость. Рядом никого не было, в этом я почему-то был уверен на сто процентов.

А ещё болело тело. Как и голова. Та раскалывалась, по неизвестной причине. Происходящее было, как в дымке. Последнее, что я осознал, это то, что стою в оборванных штанах, по пояс голый, весь грязный и в крови.

На третий раз я нашёл себя лежащим на теплом камне, в позе звезды, раскинув руки и ноги в стороны. В голове на этот раз в виде исключения была кристальная ясность. Зато в теле наоборот. Ощущение будто я перенапрягся, а потом ещё раз перенапрягся, но не остановился на этом и продолжил напрягаться. Попробовал пошевелиться, получилось, но мышцы отозвались такой болью, что я выкинул эту идею из головы.

Пролежав так минут тридцать, пялясь в ночное небо, уснул.

***

— Надеюсь, у тебя есть, что сказать по делу Соколова, — медленно проговорил Анастас, переводя взгляд на вошедшую Ольгу.

— Я его не нашла.

— Две недели прошло.

— Знаю. Я уверена, что он жив, но куда-то пропал.

Анастас прикрыл глаза, обдумывая ситуацию.

— Мы потеряли мастера инициации и не можем найти мальчишку, который обладает неизвестными способностями и находится в неизвестном состоянии. — подвёл итог мужчина.

Ольга поёжилась. Она отдавала себе отчет в том, что сильно облажалась. Инициация не была чем-то редким. Это стандартная практика. Риски есть, но на то они и аристократы, чтобы требовать от себя большего, чем простолюдины. В Соколове пробуждались инстинкты, тревожных признаков прибавлялось и это был лишь вопрос времени, когда ситуация выйдет из под контроля.

Отправить на инициацию было верным решением. Ольга знала это. Но сейчас, столкнувшись с проблемой, эта истина не казалась столь незыблемой.

— Я не учла его потенциал, — выдохнула она.

— А ещё психологическое состояние. В его досье есть об этом. Что психика деформирована. Потеря семьи, плен...

— Мы не знаем, что именно случилось.

— Не знаем, — согласился князь, — Сколько ещё времени ты готова скакать по лесам? Не пора ли послать группу зачистки?

Женщина думала об этом не раз. Каждый день, когда прочесывали лес последние две недели. В начале теплилась надежда, что София сможет отыскать парня через метку, но нет. Тот исчез. Если бы он умер, то девушка смогла бы определить это, но в этот раз её ощущения дали сбой. Когда Анастас узнал об этом, то запретил Софии продолжать поиск, не желая рисковать дочерью. Он и сестре пытался запретить, но та заупрямилась и настояла на своём.

Следов Ольга нашла великое множество. Вырванные с корнем деревья, которые кидали, как обычные снаряды. Распотрошенные звери, которых ещё надо постараться убить, будучи одному, без оружия и поддержки.

Следов много, но они не указывали, куда делся парень. Ольга не была великим следопытом. Но будучи ходоком и бесом, могла прочесать большую территорию. Так как это была её идея, то она и несла ответственность за свою оплошность. Привлекать других людей... Если одного-двух ходоков, то ситуацию это не улучшит. А если поисковую группу, с вертолетами и плотным прочёсыванием территории, то, учитывая проделки Соколова, информация точно выйдет наружу.

— Пока есть шанс, что он выкарабкается... — ответила Ольга.

— Он в любой момент может добраться до населенного пункта и я боюсь представить, что мальчишка устроит.

Анастас тоже побывал на месте столкновения парня и Игоря. Зрелище впечатлило даже высшего беса.

— Как доберется, так и будем решать, — твердо ответила женщина, — Его опасность прямо пропорциональна полезности.

— Если он не ополчится против нас после того, что мы с ним сделали.

На это Ольге ответить было нечего.

Глава 15. Голый в лесу

Я бы ни капли не удивился, обнаружь себя голым. Но нашёл я себя не просто голым, а внутри печати. Очень сложной печати.

Но в этом я разобрался не сразу.

Сознание возвращалось урывками. Я вроде приходил в себя, но это настолько было шатко и зыбко, что стоило напрячься, как опять проваливался в забытье, теряя себя.

Так и прошли следующие часы. А может и дни. В попытках уловить состояние контроля над собой и расширить его. Я собирал себя по кускам. Вспоминал, кто я такой, ради чего живу, как попал сюда и что этому предшествовало.

Сборке мешали эмоции. Когда первый раз услышал рык, вздрогнул и... Осознал, что рык принадлежит мне, а сам я не могу пошевелиться. Нахлынули воспоминания бессилия, когда меня держали в лаборатории. Тут же пришло жгучее желание уничтожить всех причастных. От чего я отключился.

Когда снова включился, эти угли ещё тлели. Хотя назвать это углями — значит сильно преуменьшить. Скорее пороховые бочки, с поддожёными фитилями, длина которых зависит от моего контроля.

Внутри сознания, среди бушующего океана эмоций, я нащупал точку спокойствия, сосредоточился на ней и принялся её расширять. Давалось это с трудом... Пришлось дать бой эмоциям. Сначала агрессии и желанию всех уничтожить... О, список, кого бы я с радостью прибил, был воистину обширным. Начиная с Коршунова и ученых в лаборатории, продолжая всем человечеством, способным уничтожить мир... Последнее меня и отрезвило.

В прошлой жизни было проще. Там полутона если и встречались, то редко. Есть свои, а есть чужие. Не было немного чужих или немного своих.

Сейчас я понимаю, насколько скудной жизнью жил. И вижу, что прошлый опыт — благодатная почва, чтобы я сам перешёл черту и превратился в темного алхимика. Это ведь так легко. Здесь нет тех, кто может мне противостоять.

Пока боролся с агрессией, в голове рождались разные картины. Как отомщу Ольге за подставку с испытанием. Как изобрету новое оружие и заставлю с собой считаться, а потом и власть захвачу. Эта эмоция оказалась коварна и вместе с ней я прошёл путь от «убить всех, зубами рвать их плоть» до сложных схем, которые сводились к «захватить весь мир, через алхимию».

Были и другие эмоции. Страх, что я опять оказался в плену. Тревога за то, что не справлюсь и что с этим миром что-то случится.

Эти эмоции сплетались, объединялись и нашептывали мне, что поставить мир на колени не такая уж и плохая идея, чтобы обезопасить себя. Да и сам мир уберечь от разрушения.

Если бы я не знал, что именно с подобных мыслей начинается путь в темные алхимики, которые мир и уничтожают, то, кто знает, каким бы я переродился после испытания.

Постепенно эмоции ослабевали. Я изучал их, препарировал и, как подобает алхимику, трансформировал одно в другое. Пережигая свою темную сторону... А я не настолько глуп, чтобы отрицать её существование, я формировал центр спокойной воли, выстраивая его, как каркас моей личности.

В какой-то момент состояние стабилизировалось, я перешёл невидимую черту и ясность мысли вернулась в полном мере.

Но ошибкой было думать, что от этого станет легче. Воспоминания нахлынули полноводной рекой, снова выбивая из колеи. Я полностью вспомнил, что привело меня на это место. Вспомнить-то вспомнил, но что с этим делать было совершенно непонятно.

Зачем-то этот мужик отравил меня отваром, который напрочь отбил инстинкт самосохранения и усилил агрессивность. Чем думала Ольга? Я считал её умной женщиной, но либо это попытка избавиться от меня, либо невероятная тупость. Да и я сам хорош. Взял и выпил неизвестный отвар, доверившись посторонним людям.

«Не показывай свои способности» — попросила женщина. Ага, конечно. В начале я и правда действовал, как бес, пытался то скрыться от нападающего ходока, то убить его. А он и рад стараться. Сейчас-то я понимаю, что у него не было цели именно убить меня. Скорее это походило на попытки как можно сильнее разозлить.

Идиотизм.

Сейчас я понимаю, в чём замысел. Бесы обладают не только регенерацией плоти, но и повышенной адаптивностью психики. Мы это разбирали с Ольгой Владимировной, когда она делилась информацией про бесов и ходоков.

Получается, суть в том, чтобы сначала выбить все сдерживающие оковы, потом вывести агрессию на пиковый уровень... Такой, какой не встретишь в повседневной жизни... И дать возможность испытуемому адаптироваться к этому. По принципу: если хочешь научить плавать, то скинь в бушующий океан.

Жестоко. Уверен, что в отношени типичных аристократов эффективно и оправдано, но...

Идиоты, блин.

Этот человек, которые провоцировал меня, хорошо знал свою работу. Но видимо он не встречался с алхимиками, которые потеряли над собой контроль. С момента, когда я пустил в ход алхимию, как раз и начинались основные странности.

Как я, черт его возьми, швырял деревья? Вырывал их с корнем и заставлял лететь в сторону ходока! Которого до этого блокировал, чтобы он не убежал. Да и его самого несколько раз швырнул. Это чем-то походило на то, как я взорвал похитителей. В смысле и там и там я не мог вспомнить, какие печати использовал. Это при том, что на этот раз ясность воспоминаний была довольно высокой. Мысль, что обошлось и вовсе без печатей, казалась кощунственной.

Дрался я не только с ходоком. На моём пути встречались звери. Несмотря на опасность, я умудрился выйти победителем, хотя за это время опасных моментов хватило.

Меня не раз расстреливали, взрывали, резали, грызли и что только не делали. Кажется, ходока я довёл до какой-то точки, что он попытался меня всерьез убить. Знать бы ещё, где он и почему перестал нападать. Последнее, что помню — это то, что приголубил его печатями.

Их я тоже использовал. Что подтверждало — память помнит такие моменты. А значит, идея, что где-то я обходился без печатей получает косвенное подтверждение.

Впрочем, это сейчас не самое беспокоящее. То дело минувших дней. Сейчас же я лежу в неизвестном месте, в ошметках одежды, на печати, которую сам создал. И смысл которой понимаю лишь смутно. Кажется, в состояние ярости я решил, что мне не хватает сил и взялся за этот вопрос всерьез. Нашёл место с повышенной плотностью энергии. Я такого никогда не встречал. Здесь её раз в десять больше, чем любые скопления, которые я видел. Эту возможность печать использовала на полную, преобразовывая моё тело.

Преобразовывала по самому рискованному и экстремальному варианту. Когда я разрабатывал практики по раскрытию потенциала, то набросал несколько вариантов, остановившись на оптимальном, с точки зрения безопасности и скорости. Сейчас же скорость и эффективность были выкручены на максимум и куда меня это заведет... Остаётся дожидаться окончания. Я чувствую, что вокруг меня гуляют какие-то процессы, как они входят в тело, проходят через него и что-то меняют. Оставаться в рискованном ритуале опасно, но ещё опаснее прерывать его.

Вот же Ольга... Подставила, так подставила.

И как она до такого додумалась?

Сейчас я уже не испытывал ненависти в её сторону. Почти... Злость была, но в наморднике. Что-то во мне и правда изменилось. Что-то, что давало возможность холодным умом, без эмоций, анализировать цепочку событий, которая привела меня туда, где я лежу.

Хорошо, что лежу. Есть время подумать.

Подумать над истинными мотивами той, которая меня сюда засунула.

***

Ольга выпросила у брата ещё неделю, чтобы отыскать Соколова. Времена сейчас были непростые, дел по горло, но их пришлось отодвинуть. Каждую свободную минуту Ольга выбирала один из квадратов, перемещалась туда, оглядывалась и выискивала следы.

Повезло ей аккурат в последний день отведенного срока. Она заметила вдали поднимающийся дым, направилась туда и нашла того, кого искала.

Переместившись, сразу давать знать о себе Ольга не стала. Медленно двинулась вперед, вглядываясь в просветы среди деревьев и пытаясь понять, что её ждет впереди. Она помнила, что Соколов умеет блокировать ходоков. Если он не в себе, то идти туда опасно, но куда деваться? Как бы там ни было, из-за неё пострадал её ученик, за которого она взяла ответственность.

Вскоре женщина добралась до поляны. На поваленном дереве сидел человек, который ворошил палкой угли в костре. Не забывая подкидывать веток, чтобы дымило посильнее.

Когда Ольга подошла, Эдгард приподнял голову, но поворачиваться не стал. Дал понять, что в курсе появления гостей.

— Это я, — подала голос женщина, — Ты в порядке?

— Да, — последовал короткий ответ, — Присоединитесь к костру?

Ольга медленно вышла из под тени деревьев. Соколов выглядел чистым. Это бросалось в глаза, учитывая, сколько времени он провёл в дикой природе. Также бросалось, что одежды на нём нормальной нет. Вместо неё тело закрывала шкура.

— Ты стабилен? — прямо спросила Ольга.

— Сложно оценить себя со стороны. Мне кажется, что да, но...

Ольга Медведева кивнула. Она помнила свою инициацию. Многое после этого меняется. Многому надо учиться заново.

— Как себя чувствуешь? — она рискнула подойти и сесть на любезно приготовленный пенёк, подумав, что это и ловушкой может быть.

— Не бойтесь. Я не собираюсь вас убивать.

Ольга застыла, а потом заставила себя расслабиться и выдохнуть. Но пометку сделала, с какой уверенностью Соколов сказал про убийство высшего беса и ходока. Будто и не сомневался, что у него такая возможность есть.

— Извини, — сказала она.

— За что? — поднял взгляд парень.

Он и до этого выглядел серьезным, а сейчас... Идеальное спокойствие на лице. Лицевые мышцы не выдавали, что чувствует парень. А глаза... Они изменились. Да и ощущения от Соколова тоже поменялись. Теперь он ощущался, как противник, которого надо воспринимать всерьез. Ещё не угроза, но может и укусить.

Здесь дело было не в намерениях, а в уровне силы. Это один из широко распространенных звериных даров, которым владели большинство аристократов. Дар слёту понимать, кто перед тобой — добыча или хищник, о которого легко обломать зубы. Если в начале знакомства Эдгард воспринимался, как пустое место, то сейчас уже как потенциальная угроза, пусть и небольшая. Только вот, бес он нестандартный, его способности одаренного не факт, что оценивались даром, а значит чувство опасности могло врать.

— Я неправильно просчитала ситуацию.

— Которая вышла из под контроля? — спросил парень бесстрастно.

— Да.

— Это было глупо.

— Согласна, — вздохнула женщина.

Ольга успела проанализировать ситуацию и признать, что в некоторых вещах она не так сильна, как хотелось бы.

— Если ты пришёл в себя, надо устроить проверку. Ты не против?

Соколов ничего не сказал. Молча уставился на женщину. Смотрел, не моргая.

— Я задам несколько вопросов.

Какой бы ситуация не была, Ольгу надолго из колеи выбить было сложно. Соколов нашёлся, одна проблема решилась и теперь надо выжать из ситуации максимум и собрать уникальные данные.

— Ты чувствуешь ярость?

— Чувствую спокойствие и пустоту.

Парень никак этого не показал, но почему-то Ольга подумала, что в этих словах скрывается насмешка.

— Это хорошо, — кивнула она, — Одна из целей испытания — опустошить чувства.

Соколов ничего не сказал, продолжил молчать смотреть на женщину, отчего ей стало неуютно.

— Дело в адаптации. — пояснила она, — Ты об этом в курсе.

— Я помню ваши лекции, — утвердительно кивнул Эдгард.

Ольга мысленно поставила ещё один плюс. Если лекции помнит, значит память не нарушена. Как и способность анализировать ситуацию и делать выводы.

— То, что сломает обычного человека, аристократа закалит. Испытание — это прививка от ярости, гнева, злости и агрессии. Когда ты осознал себя?

— Сложно сказать. Сколько прошло дней?

— Двадцать восемь с момента начала.

— Что с тем ходоком? Он куда-то пропал.

— Он выполнил свою задачу. — ответила Ольга, не моргнув глазом, — Дальше ты должен был сам собрать себя. Понимаешь, зачем это?

— Нет. Объясните?

Лицо парня снова ничего не выражало, но в глубине глаз читалась насмешка. Словно Соколов видит, как с ним пытаются играть.

— Это навык, — пояснила Ольга, — Пережив испытание, с обычными ситуациями, которые возникают в жизни, справиться проще. Попробуй вспомнить то, что тебя раньше злило и вызывало агрессию. Что чувствуешь?

— Словно у меня внутри переключатель и я сам решаю, насколько разъяриться.

— Очень хорошо, — впервые улыбнулась женщина. — Мы с тобой об этом ещё обязательно поговорим. Готов возвращаться?

— Готов. Только мне нужна одежда. Боюсь, если так выйду на людях...

— Решим вопрос, не переживай.

***

Когда Ольга доставила Соколова и принесла ему одежду, оказавшись у себя в комнатах, она облегченно выдохнула. О скрытой подоплеке произошедшего она не собиралась кому-либо рассказывать. Тем более, скрытые цели достигнуты не были. Игорь должен был в подробностях рассказать, что именно делал Эдгард.

Изначально Ольга не собиралась ставить под удар их отношения, но после того, как Эдгард связался с Катей, а та поддержала их общение... Оставлять без изучения столь опасную и непредсказуемую личность, которая общается с её дочерью, женщина не собиралась.

Ольга понимала, что любовь к дочери и беспокойство за неё мешает мыслить рационально, но ничего не могла с этим поделать.

***

Оказавшись в мастерской, я не бросился куда-либо бежать, звонить или что-то спешно делать. Дождался одежды и когда Ольга Владимировна покинула меня, достал блокнот и подробно записал произошедшее, все странности, пришедшие в голову идеи и выводы.

Писал долго, пару часов провозился, стараясь зафиксировать детали и ничего не упустить. Я ещё не раз к этим записям вернусь, слишком многое произошло. Надо пересмотреть своё отношение к некоторым вопросам. Собственно, я уже пересмотрел, но пока не определился, что из этого вытекает. Во-первых, я больше не собираюсь без оглядки доверять Медведевым. Как-то от этой истории дурно пахнет. У них, по сути, была прекрасная возможность изучить меня от и до. Знать бы ещё, что успел гонявший меня по лесам мужик рассказать. Я вспомнил, что подловил его и сильно проклял в конце, перед тем, как он исчез. Сдохнуть должен, не смотря на всю свою регенерацию, но вдруг ему целители помогли или он на смертном одре рассказать успел. Да и не стоит забывать, что за мной кто-то другой наблюдать мог.

А Ольга Владимировна лиса, а не медведица. Не используй свои возможности — эта фраза сейчас звучит, как насмешка.

Если бы правда не использовал, Ольга бы сделала вывод, что у меня откуда-то высочайший контроль. Маловероятный сценарий. Отвар мне дали забористый.

Потеряв контроль, я перестал сдерживаться и полностью себя раскрыл. Единственное, в чем уверен — это в том, что кроме меня и того мужика в лесу никого не было. Ну или его способности скрываться за гранью моих возможностей, а я много сил прикладывал для того, чтобы контролировать обстановку вокруг. Очень уж не хотел получить очередную пулю куда-нибудь в брюхо.

Если мужчина выжил, значит Медведевы узнали всё о моих способностях. Ладно, не всё, но очень многое. Если же он умер... То Ольга Владимировна и правда лиса. Ни один мускул не дрогнул на её лице, когда я спросил про мужчину. Хотя ей выгоднее было сказать, что он погиб. Тогда бы я решил, что мои тайны сохранены. Неужели она беспокоилась о моих чувствах? Звучит, как крайне низкая вероятность.

Сейчас лучше исходить из того, что Медведевы в курсе моих тайн, но раз они сами тему не поднимали, то лучше продолжить скрываться по максимуму, не забывать про осторожность и надеяться, что узнали они не всё.

Что касается доверия... Я не чувствовал злости или обиды на них за это. Во мне и правда внутри что-то изменилось, с чем ещё предстоит разобраться. Но сам формат испытания — сплошная подстава. С одной стороны вроде и правда что-то полезное дали... Хоть и сомнительно это, не так однозначно, как кажется. С другой стороны, заставили раскрыться.

Ну да, а чего я ожидал. Надо быстрее избавляться от черно-белого мышления и восприятия людей либо как своих, либо как чужих. Медведевы — в лучшем случае деловые партнёры. А ещё они правящая семья, у которой свои цели. С их стороны закономерно стремление изучить меня. Изучить, обезопасить себя и в идеале взять меня под плотный контроль. Или уничтожить, если окажусь опасным для них и не поддающимся контролю.

Так что осторожность надо утроить. А ещё думать, как развить свою независимость.

С этим пунктом было связано «во-вторых». После того, как окончательно пришёл в себя в лесу, я дождался конца ритуала и выбрался из печати. Изучил, что сделал, убедился, что со мной всё в порядке, убрал следы и ушёл с того места. Сейчас же... Проверив мастерскую на предмет слежки, протестировал, что там с моим организмом изменилось.

Проверил несколько раз и только тогда облегченно выдохнул. Сейчас мой индекс опасности добрался до тридцати пяти. То есть я перестал быть слабым бесом и перешёл в разряд середнячков. Плохая новость в том, что это мой предел. Потенциал, данный от природы, исчерпал себя. Надо думать, как дальше его поднимать, за счёт каких методов, но этим чуть позже займусь.

Как бы там не было, в графе личная сила можно поставить себе жирную галочку. Одна из целей достигнута, а значит будет попроще. Жаль, что это всего лишь малый шаг на пути к истинной независимости. Мне ещё работать и работать, чтобы исчезла вероятность в любой момент быть использованным другими.

Следующее, что я сделал, это вышел из мастерской, добрался до машины, облегченно выдохнув, увидев её целенькой, и направился к Гвоздевым. Не очень хорошо заявляться без звонка, но я решил, что они мне это простят.

***

Остановившись у забора и выйдя наружу, услышал со стороны дома детский смех. От сердца сразу отлегло. Если Кир смеётся, значит, всё хорошо.

Калитку мне открыл Сергей.

— Какие люди, заходи-заходи, что-то давно тебя не было, — похлопал он меня по плечу.

Во дворе увидел Ольгу с сыном. Это окончательно успокоило меня.

— Ты как-то странно одет, — заметила женщина.

— А? — глянул я на себя. — Да случайно вышло. Как вы тут?

Домой я не заезжал и поэтому приехал в той одежде, которую предоставила Ольга Владимировна. Где она её взяла, осталось за кадром, но размер был почти мой. Мешком не висело, но и идеальной посадкой не пахло.

Расспросил Гвоздевых, как они здесь без меня время проводят. Узнал как хорошие новости, так и не очень. Из хорошего — дом они обжили и сейчас он выглядел гораздо уютнее, чем только когда я его купил. Из плохих — Сергея уволили.

— Как так? — удивился я.

— Да сам не знаю. В один день прихожу, а начальник говорит, чтобы убирался.

— Чего так грубо?

— Сам не знаю, — развёл мужчина руками, — Делать нечего было, я ушёл и новое место нашёл. Зарплата выше, так что я ещё и в прибытке.

— Хорошо, если так. Больше никаких проблем не было?

— Да нет. Тихо мирно живём.

О моих делах они тактично не спрашивали. До этого я предупредил их, что отбуду где-то на месяц, но в подробности не вдавался.

***

— Заходи, Родион. Есть новости? — спросил Анастас, сидя за столом.

— Новостей хватает. С чего начать? — остановился мужчина напротив князя.

По тому, как Родион построил фразу, Анастас сделал вывод, что ничего сверхсрочного не произошло.

— Давай с простого. Что там с нашим парнем? Смирно себя ведет?

— Да. Ничего за рамки выходящего замечено не было. После возвращения пару часов провёл в мастерской, потом отправился к Гвоздевым, оттуда домой.

— Первым делом к близким, — кивнул князь, — Реакции не последовало на увольнение?

— Пока нет. Да и не мог он узнать, что за увольнением Горностаев стоит.

— Надеюсь, это для него и останется тайной. Самцы молодые, — недовольно проворчал Анастас, — Не хватало им ещё между собой сцепиться.

Что будет в этом случае — лучше не проверять.

— За парнем присматривай тогда. — уточнил князь.

— Разумеется, — кивнул Родион.

— Что по слежке за Белогрудовыми?

— Следим, — коротко ответил мужчина, но после прожигающего взгляда князя ответил развернуто, — Связь с иностранным агентом подтвердилась. То, что мы можем их пути отслеживать они пока не знают, чем и пользуемся. Жаль, что технология узкого применения.

— Так попроси Соколова ещё раз, — хмыкнул Анастас.

— Обязательно. Вот список, кто на стороне Белогрудовых, где их базы, какие у них силы, — Родион положил документ на стол, — Где они пауков держат, остались ли твари у них и будут ли использоваться — пока не узнали.

— Удалось выяснить, когда они выступят?

— Пока нет. Готовят почву.

Анастас скривился. Знал он, как они почву готовят. Война, по факту, уже шла. Просто до прямых столкновений не дошло и сейчас Медведевы сражались с Белогрудовыми на информационном поле, борясь как за умы простолюдинов, так и за аристократию.

После дела Атаманова, когда в суде были даны показания его сына, позиции Белогрудовых пошатнулись. Как никак, именно в их клан входили Атамановы. Не то, чтобы аристократы считали «преступную» деятельность чем-то неприемлемым. Многие легко меняли точку зрения, в зависимости от выгоды. Но также многие понимали, что травить свой народ тяжелыми наркотиками — это преступление против всех. Белогрудову старшему пришлось брехать, как собаке, чтобы отгородиться от Атамановых. Что не добавило популярности ему среди союзников. Жаль, что не настолько, чтобы полностью закончить этот конфликт.

Сейчас же обе стороны укрепляли свои позиции, устанавливали и формировали союзы, готовились воевать и бороться за власть.

Дверь открылась и в кабинет вошла Ольга. Она остановилась у входа, приподняв бровь и молча спросив, не помешает ли.

— Проходи, — сказал князь, — А ты, Родион, подготовь список, что нам нужно от Соколова.

— Он в конце, — кивнул слуга на папку с документами.

— Подготовился, — хмыкнул князь, — Можешь идти. Как будут новости, сразу сообщай.

Когда Родион ушёл, Ольга подошла ближе.

— Что расскажешь?

— О чем?

— Ты же сама пришла, — откинулся князь на спинку стула, не желая играть в словесные игры. — Вот и расскажи, что там по Соколову.

— Он изменился. Пока рано говорить о том, как именно. Могу точно заявить, что он стал сильнее.

— Насколько?

— Не высший бес, но и не слабак.

— Как же он вырос в силе?

— Не знаю.

— Странностей вокруг этого парня с каждым днём всё больше, — покачал он головой, — Как думаешь, если на него большой заказ скину, он согласится или заартачится?

— Думаю, согласится. Я поговорю с ним. Что нужно?

— Я сам поговорю, — заявил князь, — А ты пока наведи порядок в своих делах. — в голосе Анастаса слышались осуждающие нотки.

— Хорошо.

— Раз хорошо, то иди.

Глава 16. Газета

Когда вернулся домой, Матвей уже был там. Он сидел на кухне, с уставшим видом, подперев голову кулаком и медленно жуя курицу с салатом.

— Блудный сын, — вяло помахал он рукой.

— Трудяга года. — махнул я ему в ответ.

Матвей скривился, давая понять, что именно думает о рабочих буднях.

Я зашёл на кухню, сообразил себе быстро перекус. Поболтали о всяком разном. Матвей не спрашивал, где я был, но через пару минут после моего возвращения, начал странно поглядывать. Словно видел меня в первый раз. Чтобы не разжигать подозрения, я сослался на усталость и пошёл в душ, но парень остановил.

— Ты в курсе, что про тебя в газетах писали?

— Каких газетах? Ты шутишь?

Где я и где газеты?

— В прихожей, в шкафчике, специально для тебя сохранил.

Чувствуя подвох, нашёл упомянутую газету, развернул и... Не понял, в чем прикол.

— Где здесь про меня?

— В криминальной сводке. Там где про кровавые разборки.

Ух... Статью я нашёл. В ней описывалось нападение на особняк, где был жестоко убит уважаемый аристократ и его люди. Если выделить общее впечатление от статьи, то там говорилось: сколько ещё будет продолжаться беспредел аристократов, которые так легко убивают. Речь шла про мой конфликт с Барсуковым. Про него расписали, как он много сделал для города, а про меня — что я его жестоко убил по каким-то неизвестным причинам.

— Матвей... — позвал я, дочитав газету, — А что это за... — подходящее слово отказывалось подбираться. — Хрень?

— Это газета, мой дремучий друг. В них пишут всякие новости. Иногда гадости.

— И... это нормально?

— В целом да.

— Но...

Я ждал, что ко мне гвардейцы заявятся. В худшем случае мстители, но блин, статья в газете? Что за ерунда? Этот вопрос я и задал соседу.

— А ты вообще в курсе, что в стране происходит? — с недоверием спросил он.

— Не особо.

— Ясно... — протянул он, — Тогда как насчёт чайку? Так и быть, введу тебя в курс дел. Такое чувство, что ты в глуши пропадал.

Ещё в какой глуши. Дремучей не найдешь.

— Ты же знаешь, что новая война намечается? — буднично спросил Матвей.

Война... Какое дурно пахнущее слово.

— Ты про Белогрудовых или про нечто большее?

— Куда уж больше, — поёжился сосед, — Да, про них.

— А что они? И как это связано со статьей про меня?

— Сам подумай. Ты проводишь каникулы в компании племянницы князя. Ты подрался с Атамановым. Про них-то знаешь?

— Что знаю? — спросил я, стиснув зубы.

Кажется, за последний месяц мимо целая жизнь пролетела.

— Эдгард, ты как всегда, — рассмеялся Матвей, — Атамановы ходили под Белогрудовыми. Что им не помогло. На днях только эта история закончилась. Прошли суды, официально род Атамановых раскатали. До этого не официально их уничтожили.

— Так, стоп, — замотал я головой, — А можно подробнее?

— Вообще-то у меня был долгий рабочий день и я устал...

Увидев мой недовольный вид, сосед снова рассмеялся.

— Ладно, так и быть.

История вышла любопытной. Пока я был отрезан от социальной жизни, произошло много чего. Одно из самых громких дел — Атамановы. Которые, как оказалось, распространяли наркотики по всей стране.

— Они же аристократы, — выдал я и тут же прикусил язык, — Вопрос снимается. Затупил.

— Ну да, аристократ аристократу рознь. Я тебе так скажу. Многокто промышляет не совсем законными делами. Просто Атамановы зашли в этом дальше всех и подставились.

— А другие чем грешат? — спросил я, стараясь не подать вида, что вопрос не праздный.

У меня сложилось понимание, что аристократы — это элита общества. Его столп. В их руках сосредоточена сила, власть, деньги и возможности. Также они щит государства. Не то, чтобы их не совсем чистые руки меня удивляют. Не такой я наивный, да и сам уже сталкивался. Тут в другом дело. Я хотел узнать, насколько в целом аристократы нечисты. Если злоупотребляет каждый первый, то это одно. Если небольшая горсть — это совсем другое.

— Ну ты спросил, — фыркнул сосед, — Банальный пример — контроль преступных группировок. Или ты думаешь, что преступники сами по себе? Нет, их крышуют те, кто наверху. Имею ввиду хоть сколько то заметных преступников.

— Хм... Как думаешь, княжеская семья промышляет чем-то таким?

— Не знаю, — пожал он плечами, — Да и зачем им? Возможностей у них и без этого хватает.

Прозвучало это не так, что они выше преступности, а так, что сидя на верху пирамиды, грабить можно совершенно на другом уровне.

— Так и что с войной? Причем она здесь?

— Да всё просто. Белогрудовы с этими Атамановыми облажались, но не сдались. Развернули пиар-компанию, уже чуть ли не в открытую обвиняют Медведевых в злоупотреблении властью, критикуют их решения. Короче нагнетают, как могут. Топят за то, что Атамановы лишь первый звоночек. Дальше якобы Медведевы хотят и остальных под себя подогнуть. А некоторых уничтожить.

— Про нагнетание я уже слышал, — об этом ещё во время учёбы говорили, — Война-то причем здесь? Ты можешь объяснить?

— Эдгард, не тормози. Надо было учить историю, так бы понимал, что к чему. Белогрудовы, можно сказать, в открытую выступили против Медведевых и сейчас собирают союзников. Как думаешь, для чего?

— Передел власти?

— Ага.

— Насколько они сильны?

— Кто именно? — горько хмыкнул он, — Мне такие вещи не докладывают. Но Белогрудовы на что-то надеются, если ведут себя столь нагло.

— Почему тогда князь на них до сих пор не напал?

— А ты думаешь, это так легко? Если он первый выступит, это, думается мне, так себе решение.

— Почему?

— Потому что, с точки зрения закона и правил, Белогрудовы ничего не сделали такого. Не проявили открытой агрессии.

— Погоди, ты мне тут распинаешься, говоришь об их открытости...

— Не-не-не, — замахал он руками, — Вот смотри. Если кто-то скажет, что ты дурак, пойдешь ему бить морду?

— Ну...

— Ясно всё с тобой. А пойдешь, если будешь знать, что потом твой дом сожгут, кого-то из близких убьют, а страна скатится в гражданскую войну?

— Хочешь сказать, что не всё так просто?

— Именно. Я от политики далёкий человек, поэтому не жди подробностей. Но если они до сих пор не схлестнулись, значит так выгодно обеим сторонам. Может силу копят или ещё что.

— А ты сам что думаешь по этому поводу?

— Плохо это. Скорее всего институт прикроют. Придется вернуться домой. С деньгами опять проблемы будут... Не у меня, у всех... кхм... обычных людей, скажем так. Война никогда не шла на пользу гражданам.

— Ясно, — вздохнул я.

Есть над чем подумать. У меня в договоре с князем имеется пункт, что я обязан включиться на полную в случае, когда речь заходит о защите интересов государства. Намечающаяся война — как раз такой случай.

Прислушался к себе, проверяя, как там зверь реагирует. Тот дремал и никак себя не проявлял. Это хорошо. Можно на трезвую голову обдумать ситуацию.

Если в обществе набирает силу разрушительный цикл, то есть несколько вариантов, что с ним делать. Первый — найти или создать что-то достаточно сильное, что изменит вектор. В данной ситуации, появись кто-то могущественнее, чем Медведевы и Белогрудовы вместе взятые, да прикажи им успокоиться, это как раз бы выступило такой силой. Но вариант так себе. Потому что в этом случае напряжение не исчезает. Оно продолжает копиться с новой силой. Если не находит прямого выхода, то прорывается на других уровнях. Рассматривать этот вариант всерьез нет смысла, потому что не мой уровень.

Второй путь — это снизить разрушительность цикла. Проще всего через договор и баланс сил. Применительно к этой ситуации, если два клана смогут договориться, как им ужиться, и будут достаточно сильны, чтобы воевать было неудобно каждой из сторон, то это поможет избежать войны. Полноценного мира тоже не будет. Но он и не нужен. Конкурентная среда много чему хорошему способствует. Если это, конечно, здоровая конкуренция, на мирном поле.

Третий путь, который более менее мне подходит — это участие. Если я не могу снизить накал или остановить разрушительный цикл, то нет смысла горевать по этому поводу. Лучше принять участие, получить свою выгоду и заложить фундамент для последующих циклов.

Вот над этим мне и стоит подумать.

Самой войной меня не удивишь. Главное, чтобы мир не разнесли.

***

Появление князя в мастерской не сильно удивило. Явился он через пару дней после того, как я вернулся с испытания. Я в этот момент настраивал плавильный станок, который станет частью производственной цепочки по созданию защитных амулетов.

— Здравствуй, Эдгард, — поздоровался мужчина, оглядываясь.

— Князь, — поклонился я.

Ещё одно изменение после испытания. Я гораздо лучше ощущаю, что Анастас Медведев в разы превосходит меня в силе. Раньше я это тоже чувствовал, но слабо и не выражено, больше ориентируясь на печати. Сейчас же появилось четкое ощущение — он сильнее.

Но это не всё. Были и другие ощущения. Недовольство и настороженность зверя, его готовность подчиниться. Последнее мне не понравилось, но это чувство вроде можно было контролировать. По крайней мере я не испытывал жгучего желания упасть на колени и согласиться на всё, что попросят. Но момент отметил. Получается, в аристократах больше звериного, нежели принято упоминать вслух. Запретная тема?

Знать бы ещё, как далеко это распространяется. Сейчас я это ощущение отловил... Потому что оно только сейчас появилось или потому что раньше я был слишком слаб, чтобы это почувствовать? Если второе, то открытие в каком-то роде пугающее. Получается, сильные аристократы только из-за этой звериной сущности могут управлять другими.

— У тебя тут многое изменилось. — заметил князь.

— Как видите, — распрямился я, — Работаю над заказом на тысячу амулетов.

— Хорошо, они нам не помешают.

Вроде простая фраза, да и сказано мало, но сразу складывается впечатление, что князь не просто так это упомянул.

— Не против, если присяду? — спросил он.

— Конечно.

Смешно. Чтобы он сделал, скажи я нет? Наверное не стал бы садиться. При этом записал бы меня в идиоты со склонностью к самоубийству.

— Чай, кофе? Есть вкусные печенья.

— Ольга говорила, что они и правда вкусные. Так что давай.

Пока я ходил мыть руки, князь уселся в кресло, вытянул ноги, да и в целом как-то расслабился. Словно он не князь, а обычный человек, который заглянул в гости к другу.

В своём явно сшитом на заказ костюме, на фоне мастерской он смотрелся несуразно. Как шпага в навозе. Ну ладно, не навозе, но сарае уж точно. При этом я не видел на его лице и капли недовольства, брезгливости, раздражения или чего-то такого. Нет, князь именно что развалился в кресле, с большим для себя удовольствием. Что ничуть не умалило его аристократической стати. Умеют же некоторые.

— Не обращай внимания, — заметил он мой взгляд, — Устал я от официоза, поэтому давай по-простому.

А по-сложному это как? Родион, темный кабинет, принудительные уговоры?

— Как скажете.

— Как твои дела? Как с Ольгой?

— А что с ней? — напрягся я. — Вы про...?

— Мою сестру. Её задумка вышла... не очень, скажем так, — покрутил он рукой, — Ты в курсе, что она тебя три недели по лесам искала?

— Нет.

Надо же, какая забота. Аж сердце замерло.

— Не таи обиды на неё. Она хотела, как лучше.

— Я не в обиде.

Просто пересмотрел своё отношение и решил быть аккуратнее. Вот и всё. Никаких обид.

— Хорошо. — кивнул он.

— А у вас как дела? — сел я в кресло напротив, — Говорят, обстановка накаляется.

На первом вопросе он замер, не ожидая панибратства. Замер на доли секунды, но сейчас я замечал гораздо больше, чем в первую нашу встречу.

— Есть такое, — медленно кивнул он, — Что говорят в народе? Поделишься? А то с моей позиции есть риск видеть ситуацию искаженно.

— Говорят, что скоро война будет. Медведевы против Белогрудовых. Это так?

— Всё идёт к этому.

— Ясно, — вздохнул и поморщился я. — На мирное решение вопроса рассчитывать не стоит?

— Не стоит. За Белогрудовыми стоят иностранцы.

— Так значит это не внутренние разборки?

— Это внутренние разборки, которые активно спонсируются внешними силами.

Князь говорил это спокойно, но это было обманчивое впечатление. От слов веяло чем-то нехорошим, грядущими проблемами.

— Узнали мы об этом, кстати, благодаря тебе. — поделился князь.

Что-то он откровенничает. Чего хочет то?

— Рад помочь.

Сначала чуть не вырвалось: рад служить, но нет уж. Я не служу, а сотрудничаю и помогаю. Хотя разница не такая уж большая и не исключено, что у князя на это другое мнение.

Помолчали. Я налил князю чаю и печенье поставил. Он и правда его попробовал. Три штуки съел, да и всю чашку выпил. Неужели он и правда ко мне отдохнуть заглянул? Вон какой вид расслабленный и задумчивый.

— Эдгард, — наконец он разрушил тишину, — Я никогда не хотел на тебя давить, но сейчас грядут тяжелые времена. Поэтому спрошу прямо. Чем ты ещё можешь помочь сохранить страну?

— Князь... — я сделал паузу, подбирая слова, — У меня нет ответа на ваш вопрос. Я слишком слабо ориентируюсь в тех проблемах и задачах, которые перед вами стоят, чтобы предлагать решения. Хотя... Раз уж вы зашли, то покажу кое-что.

Встав с кресла, я направился к манекенам. Обернувшись, чуть не подскочил. Князь оказался опасно рядом, а я и не услышал, как он поднялся.

— Кхм... — прочистил я горло, — Вот. Эту пластину я сам сделал. Те бронежилеты, которые вы показали — такое чувство, что вам что-то бракованное продали. Не хочу никого обидеть. Лучше сами смотрите.

Когда я достал пистолет и зарядил его, князь приподнял бровь. Он совсем не боялся оружия в моих руках. А зря. Здесь, на моей территории, я бы много что мог сделать.

Выставил два манекена, один с обычным бронежилетом, второй с моим. Следом настроил защиту, чтобы пуля или осколки не отскочили. А то вот хохма будет, если князю костюм испорчу. После приготовлений прицелился и выстрелил. Сначала в обычный бронежилет, потом в мой.

— А вот то, что я хотел показать. Смотрите, какой ужасный металл. Пластина прогнулась и потрескалась. А ведь это обычный пистолет, слабый калибр. А теперь смотрите сюда, — поднял я свою заготовку, — Видите? Если хотите, можете сами проверить.

— Здесь только царапина, — подметил Анастас.

— Да. Я поработал над качеством материала, над его защитными свойствами.

— С этой штукой осколков больше, — кивнул он в сторону защиты.

Это и правда было так, что хорошо видно по тому, как повисли эти самые осколки. В случае обычного бронежилета пуля тоже могла разлететься, но чаще застревала.

— Много ранений происходит как раз из-за осколков. — добавил Анастас Медведев.

— Хм... Теоретически, я могу придумать такую конфигурацию, чтобы осколков вообще не было. Но я другое спросить хотел. Вам нужен металл покрепче?

— Цена производства?

— Хороший вопрос... — задумался я, — Если честно, то не считал. Надо отлаживать процесс.

Не было у меня времени считать. Пластину сегодня с утра сделал, в отрыве от других задач.

— Эдгард, а ты можешь создать металл с любыми свойствами? — спросил князь осторожно, словно боялся спугнуть меня.

— Возможно.

— Возможно или можешь?

— Проверять надо.

— Хм... Если я пришлю тебе документацию, что нужно...

— Это было бы идеально.

— Тогда договорились. Не буду тебя задерживать.

Князь встал и собрался уходить, но остановился и сказал:

— Боюсь, времени на промедления у нас нет. Если можешь помочь нам, то, прошу, помоги.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я кивнул и князь исчез.

***

Уход князя оставил горькое послевкусие. Не в том смысле, что он расстроил меня, а в том, что задел какие-то струнки души.

Надави он, я бы понял. Попытайся провернуть интригу — тоже бы понял. Мне бы это не понравилось, но это то, что следовало ожидать.

Но вот так, по-простому: если можешь, то помоги? Какая-то часть внутри понимала, что князь нашёл единственно верные слова, чтобы замотивировать меня. Другая часть шептала, что это как раз и есть манипуляция. Но манипуляция манипуляции рознь. Это не грубое воздействие, а искреннее. От того и эффективное.

Демовщина...

Выбросив лишние мысли из головы, я налил себе ещё чаю, достал блокнот и переключился на две важные темы, требующие отдельного, полноценного разбора. Налаживание производственной цепочки пока подождёт. Сейчас я хотел подвести итог размышлений последних двух дней.

Первая тема — тактика, вторая — стратегия.

Первоочередная задача, которую я перед собой ставил — это выживание. Если ты умер, то ничего сделать уже не сможешь. Ни миру не поможешь, ни близким. Вторая задача — я хотел жить хорошо. Для чего, опять же, нужно выжить, а следовательно, нужно быть готовым противостоять тем опасностям, на которые щедр этот мир.

Опасности я делил на две части: социальной и военной жизни. Нищета, остракизм, потеря репутации и враги, которые убивать не будут, но подгадить смогут. Военная часть — это прямые боестолкновения. В меня уже стреляли, рвали когтями, били руками, скидывали с высоты, резали, травили наркотиками, держали в лаборатории... Что-то вспомнил события последних лет и приуныл. Как-то не особо дружелюбен этот мир по отношению ко мне. Не рад чужаку.

Чтобы укрепить социальное положение, мне по прежнему нужно наращивать свою полезность. А в идеале создать какое-то своё дело, не привязанное с Медведевыми, при этом генерирующее деньги, чтобы хватило и на нормальную жизнь, и на охрану, и на образование, и на семью, и на всё остальное.

Князю я не просто так новый сплав показал. Наверняка у государства есть гигантские запросы на уникальные материалы. Теоретически, это безграничный источник прибыли и полное решение озвученного вопроса. Да и легализовать проще будет, если сильно не выделяться.

Так... блокнот, иди сюда. По пунктам я записал, что нужно сделать, чтобы укрепиться в социуме. Во-первых, закончить оба института. Может это и не самое рациональное использование времени, но это только на первый взгляд. Если подумать, то именно благодаря учёбе я обзавелся какими-то связями, смог инициировать сотрудничество с княжеской семьей, а там и вопрос с деньгами решить. Нет, учиться точно нужно, без этого никак. Во-вторых, надо выполнить заказ князя на тысячу амулетов. Деньги получу, да потренируюсь цепочки выстраивать. В-третьих, надо бы форсировать ювелирную тему. Это тоже деньги, да и имя можно себе сделать. В общем, не помешает. В-четвертых, надо думать над сплавами, надеюсь, князь даст информацию, что актуально для государства, это сильно упростит генерацию идей.

С этим разобрались. Теперь, что касается боевой части. Перелистнув листок, я начал новый список.

Когда тот ходок охотился на меня, я получил столь необходимый опыт. Бой с Коршуновым вышел коротким и показал лишь малую часть, с чем я могу столкнуться. Главное преимущество ходоков решал блокиратор. Его и запишем первым пунктом. Подумаю, как ещё доработать технологию. Неплохо бы увеличить дальность действия. А то эти бесы шустрые ребята, легко убежать могут и вырваться из зоны блокировки. Ещё лучше придумать эффект, который обезвреживает ходока на какое-то время. Но с этим есть сложности.

Один из законов алхимии гласил, что чем больше в организме энергии мира, тем он меньше подвержен воздействию. Камень или металл изменить легко. Животное — в разы сложнее. Человека — сложнее на порядок. Есть способы, как это обойти. Один из них — кровь. Если завладел чужой кровью, то многое сделать можешь.

Но что-то терзают меня смутные сомнения. Тогда, когда меня похитили, я двоих людей как-то взорвал. Простые расчёты показывают, что сил у меня на это не должно было хватить. Да и то, что я вытворял против ходока на испытании — тоже непонятно, откуда силушки столько.

Я незаметно для себя стал сильнее? Где-то внутри скрываются тайные резервы? Знания из прошло мира говорили, что это невозможно. Но вот именно, что из прошлого.

А что, если в этом мире другие законы? Что, если сопротивляемость у живых организмов иная или вовсе отсутствует? Я когда в этот мир попал, много тестов провёл, но живую материю не проверял по этим пунктам. Кхм...

Что я имею из фактов: два раза, находясь в состояние измененного сознания, сделал то, что считал невозможным. Один раз случайность, два — закономерность. Я крутил эту идею и так, и эдак, пытаясь понять, что с этим делать. Первое, что приходит на ум, это какой-то иной тип воздействия. Без печатей? Да ладно... Если это так, я буду долго, нервно и истерично смеяться.

На всякий случай проверил гипотезу. Попробовал воздействовать на окружающий мир без печати. Целью выбрал кусок металла, который на столе валялся. Как бы я не тужился, как бы не пыжился, единственное, что добился — это ухудшение самочувствия.

Сначала я не понял, что произошло. От чего мутить то стало? Проверил себя, как мог, но ничего не обнаружил. Минут через десять отпустило. Снова попробовал мысленно сдвинуть кусок. Не получилось, зато ощущение мутности в теле вернулось быстрее. То есть, что-то происходит или я так сильно тужусь, что мне аж плохо становится?

На всякий случай проанализировал ощущения и записал, где именно мутить начинает. Эксперимент продолжать пока не стал. А то мало ли, куда это заведёт. Я ещё не до конца уверен, что тело полностью в норме после резкого усиления. С Ольгой договорился, что сегодня вечером к ним загляну, она меня посмотрит. В прошлый раз тоже смотрела, но ничего не нашла. Только заметила, что силушки прибавилось, но я это и так знал.

Что получается... Я пробежался взглядом по не такому уж и длинному списку. Доработать блокиратор — это раз. Доработать защиту от огнестрела и другого оружия — это два. Очень уж мне не понравилось, как тот ходок то и дело постреливал в меня. Незабываемые ощущения. Три — нужна какая-то маскировка. Я пытался скрыться, но этот уродец легко меня находил каждый раз. Четыре — приумножение потенциала беса.

С этим пунктом отдельная сложность. Что мог простого сделать, я уже сделал. Дальше надо углубляться в генетику и... А вот пока не знаю, что и. Переносить свойства тел с высших бесов на себя? Теоретически это возможно, а на практике — у меня нет знаний, как это сделать и не убиться. Но что-то придумать нужно обязательно. Иначе против высших бесов я так и останусь пустым местом.

Пятый шаг — как и планировал, вернусь в стрелковый клуб. Рукопашному бою в институте учат. Ещё нужно найти того, кто меня на полигоне погоняет и тактике обучит. Шестой шаг — самый сложный. Хочу научиться перемещаться сквозь пространство. Я накопил много информации по ходокам, пора бы уже переходить к разработке практических моделей и тестам.

Мда... Вроде всего шесть пунктов, но за каждым стоят месяцы работы, которые мне предстоят. Раз так, то не буду откладывать.

Глава 17. Пробежки

Утро началось с совместной пробежки. Матвей своим привычкам не изменил и каждое утро продолжал выходить на улицу. Пошёл я с ним по двум причинам. Хотел на практике оценить те изменения, которые со мной произошли, ну и потренироваться тоже хотел. Потенциал ведь штука такая: есть физическая основа, а есть то, как это основа натренирована. Интересно, в мире есть жирные бесы? Если да, то, по идеи, при прочих равных они должны быть слабее стройных и спортивных коллег.

Пока бежали, болтали о том, что ещё интересного произошло за последний месяц.

— Ты общаешься с кем-то из института? — спросил я, когда мы перешли через пешеход и ускорились.

К сожалению, рядом с нами не было нормального парка, где можно вдоволь побегать. Поэтому Матвей бегал прямо по улицам. Не он один такой. Встречались и другие бегуны в это время. Немного, но они были.

— По работе в основном. Ещё пару раз выбирались тусить.

— Всего пару раз? — сделал я вид, что поражен в самое сердце, — Теряешь хватку, дружище.

— И не говори, — не поддался он на провокацию, — Вот она, взрослая жизнь во всей красе. Чтоб её. Такими темпами скоро возьму кредит на жилье, обзаведусь женой и парой ребятишек.

— Это и есть образ твоей идеальной жизни?

— Это тот образ, который я хочу всеми силами избежать.

— Жена и пара детишек звучит неплохо.

— Если жена — аристократка, а дети унаследовали потенциал — то да. И правда звучит неплохо.

— А как же большая любовь? Вдруг влюбишься в обычную девушку?

— В этом случае лучше отказаться от дворянства. Оно накладывает те обязательства, которые можно реализовать лишь с помощью личной силы. Ну и силы рода тоже.

Нам двоим не составляло труда бежать и разговаривать. Разговор вели с паузами, но без особых проблем. В это время уже начал усиливаться поток тех, кто спешил на работу. Ещё семи нет, но это центр. Здесь, у меня такое впечатление сложилось, всегда кто-то куда-то спешит.

Некоторые из людей встречали и провожали нас взглядами. Я поймал взгляд молодой женщины, в строгом костюме. В её глазах читался интерес, который быстро исчез, когда мы пробежали. Большинство же смотрело с безразличием. Их гораздо сильнее волновали собственные дела.

— А в нашем государстве, — продолжил сосед, — Где не десятилетие, то война, лучше быть сильным, мой дорогой и наивный друг, выбравшийся из дремучих лесов. — сказано это было с многогранной иронией. Матвей намекал и на моё незнание основ, и на то, что я сбежал из лап Коршуновых. — Так что никаких простолюдинок. При всей моей любви к ним.

В этот момент он поймал взгляд ещё одной женщины, которая шла навстречу нам. Она так засмотрелась на парня, что чуть не споткнулась. Демон, а не человек. Он точно демон обольститель.

— Как работа, кстати? — перевёл я тему, — Развиваете тему с переносными телефонами?

— Развиваем. Как раз этим и занимаюсь.

— Уже можно купить ваш товар?

— В принципе, да. Принести тебе?

— Спрашиваешь. Они нормально уже работают? А то ты предупреждал, что пока рано.

Матвей ответил не сразу. Мы уже минут двадцать бежали, в быстром темпе. Он успел запыхаться. А я пока нет. Не факт, что это следствие изменения потенциала. Я месяц на природе бегал — это лучше любого спортивного зала.

Сосед рассказал, как их дело продвигается. Как я понял, он работал по специальности — руководил отделом продвижения.

— Прости за глупый вопрос, но... Разве мы не слишком молоды, чтобы руководящие должности занимать?

Спросил я, приложив ситуацию на себя. Как бы я руководил отделом? Да никак, видимо. Опыта управления другими людьми у меня ноль целых, ноль десятых. Как и командной работы. Хотя нет, вру. В институте мы часто работали в парах, там приходилось договариваться, чтобы написать доклад. Но, что-то мне подсказывает, это совсем не то, что руководить отделом.

Да лекции нам давали. Общую теорию менеджмента. Которая, если честно, уже начала выветриваться из головы. Может и зря.

— Молоды, — легко согласился сосед, — Но мы же аристократы.

— И?

— Что и? — бросил он взгляд на меня. — Давай здесь дорогу перейдём и обратно побежим.

Остановились мы на пешеходной переходе, когда красный горел. Там же рядом стояли две молодые девушки. Матвей им улыбнулся, они ему, но знакомиться он не пошёл. Загорелся зелёный, мы двинулись дальше и продолжили разговор.

— Из твоего вопроса я делаю вывод, что на практику ты забил.

— Не совсем...

— Ага, оно и видно. Если вдруг позабыл, то мы учимся на факультете управления и с нас сто процентов спросят большой доклад в сентябре о том, чем мы занимались. Что касается твоего вопроса — аристократу, пусть и мелкому, проще решать некоторые вопросы. Особенно связанные с другими аристократами.

Наверняка были и другие нюансы. Чувствовалось, что Матвей не всё рассказал, но уточнять я не стал, а то тема куда-то не туда зашла. Но в чем-то он прав. Надо озаботиться практикой и подумать, как буду с докладом разбираться.

***

Матвей бегал недолго, всего минут сорок. За это время я только вспотеть успел, но никак не дать мышцам хорошую нагрузку, поэтому, когда вернулись домой, сосед наверх пошёл, а я, подхватив вещи, отправился к институту. Спортзал и бассейн там работали и летом тоже, чем я и собирался воспользоваться.

Разминка, растяжка, плавание, штанга, а в конце ещё и по груше поработал. Тренировка затянулась часа на три и в конце я почувствовал сильный голод. Это первый минус, пусть и знакомый. Я заметил существенную разницу между прежними показателями и тем, что есть сейчас. Выражалось это в первую очередь в выносливости и силе. Что касается остального, были и другие минусы. Тело изменилось, показатели выросли и оказалось, что я к этому совершенно не адаптирован. На примитивном уровне, когда хочешь ударить ту же грушу и замахиваешься посильнее, проблем нет. Дури больше, выглядит внушительно, если совсем ничего не понимаешь в этом.

Я внезапно обнаружил, что стал быстрее. Из-за чего мозг ловил диссонанс. Он привык к одной скорости движения, а здесь резко прибавилось. В связи с этим происходила путаница. Что в бассейне, когда я никак не мог состыковать движения, что на груше, когда я вроде бью, но при этом чувствую, насколько неловко выходит и как мозг мечется, пытаясь адаптироваться к новым изменениям.

Мой индекс опасности с отметки десять за несколько месяцев добрался до отметки тридцать пять. Усиление в три с половиной раза. Не удивительно, что я столкнулся с такими сложностями.

Надо что-то с этим делать. А то в случае какой-нибудь драки буду тупить и теряться. Решение очевидно — нужно наработать новый опыт, для чего нужны живые спарринги. Причем желательно решить этот вопрос до начала учёбы, чтобы не спалиться на общих занятиях. У людей и так возникнут вопросы, за счёт чего я усилился.

Подумал обратиться к институтскому тренеру. Не знаю, ведёт ли он занятия, но быстро отказался от этой идеи. Тренер хорошо знает мой уровень, а значит у него тоже возникнут вопросы. Лучше этого избежать. Тогда где же найти достаточно сильного бойца, чтобы бесом был, тренировать умел и меня не знал, и, следовательно, лишних вопросов не задавал? Вопрос не так прост, как может показаться. Подозреваю, что здесь как и со стрельбой. Обычному человеку с улице сложно найти, где заниматься. Я аристократ, но неизвестно, упростит ли это задачу в данном вопросе.

Есть вариант обратиться к Сергею, но это временное решение, потому что Гвоздев хоть и сам немного бес, но вот именно, что немного. Или его хватит для тренировок? Нет, отбой, это не вариант. У него работа, семейные дела, всякое такое. Отвлекать его не хочется лишний раз. Но совета спросить можно. Лучше у него, чем у Матвея. Сосед и так странно на меня косится, поэтому надо аккуратнее быть.

***

— Стой! — крикнул я, чтобы мужик за рулём остановился, — Выгружайте здесь!

С пассажирского места выбрался второй грузчик и они вместе с водителем скоро начали выгружать то, что я заказал. Ничего особенного там не было. Груда металлолома, который я приобрел по низкой цене, всего два центнера.

— Если ещё будет нужно, обращайтесь, — заулыбался водитель, когда я с ним полностью рассчитался.

— Обязательно, — кивнул я ему.

Внутрь мастерской я не хотел их пускать, поэтому груз таскал сам. Двести килограмм для меня сейчас не так уж и много. Дополнительная тренировка и нагрузка на мышцы.

Медведевы снабжали меня металлом, но я не хотел этим злоупотреблять. В том смысле, что у меня появилось желание самому изучить досконально все этапы. В том числе то, где в городе можно достать много металла по низкой цене. Я и на свалках побывать успел. Когда увидел, сколько всего тупо выкидывают, несколько секунд хлопал ртом, переваривая эту мысль.

Пожалуй, бережливость — это ещё одна из заповедей алхимика. В прежнем мире любой кусок металла ценился на вес золота. А редкие металлы — так и вовсе. Были в буквальном смысле очень редкими и дефицитными. Добыча природных ископаемых у нас давно прекратилась. Для этого много чего нужно. Техника, люди, технологии... Люди повымирали, технологии были утрачены, как и любая техника.

Что-то можно было найти в разрушенных городах. Но редко когда везло. А когда везло, это был сгнивший хлам. Помню, когда смог путём долгих трансформаций и обработок сделать настоящий, укрепленный металлический нож, то радовался с неделю.

Ножи делали и из других материалов. Камни, кости... Но металл это металл, у него потенциал прочности в разы выше. Хотя тут многое от мастерства алхимика зависит. Не суть... Я привык ценить каждую мелочь и увидеть гору выброшенных вещей было шоком. Об этой стороне цивилизации я не подозревал. Поспрашивал, что делают с мусором у сторожей. Оказалось, что ровным счётом ничего. Вывозят в другие места и там сбрасывают.

Мелькнула мысль скупить весь металлический хлам и пустить его не переплавку, но пока отказался от этой идеи. Во-первых, тут мощности большие нужны. Во-вторых, аристократу начать карьеру с «возни в мусоре» это крест на репутации.

Перетаскав металл, я взялся за работу. Сгрузил килограмм пятьдесят в большой чан. Алхимия позволяла разделять материал на составляющие, очищать его, выстраивать новые атомарные связи и придавать определенные свойства. Сейчас я хотел получить голые заготовки под следующие шаги. Для чего нужно металл очистить.

Чан я сам собрал. С помощью алхимии формы, которая позволяла придать материалу любую форму. Внешние стенки чана я печатями разрисовал, чтобы они процесс упрощали. Теперь включаем горелку и... ждём.

В этом большой минус работы в мастерской. Здесь нет нормальной печи, которая бы разогрела металл до нужных температур. Поэтому я и мучаюсь подручными средствами, задействуя алхимию и тратя лишние силы.

Зато на практике знания из института применяю. Наглядная ситуация, где есть конкретная техническая проблема, которую надо как-то решить. Переехать в другое место, для чего это место нужно найти, а потом и оборудовать. Для чего в свою очередь нужно заработать побольше денег.

Самоё весёлое начнётся, когда меня будет не хватать. Придётся нанимать людей. Чтобы тот же металл искали по свалкам и привозили, чтобы таскали заготовки, да и другие рутинные задачи исполняли. Как использовать других людей и не раскрыть свои секреты я не знал, и утешал себя только тем, что до этого момента ещё есть время.

К вечеру переработал то, что привёз. Несколько раз выходил на улицу подышать свежим воздухом. Термическая обработка и тем более нагревание металлов до высоких температур это не то, что способствует комфорту в помещение. Пришлось делать отвод тепла. Из двухсот килограмм металлолома у меня получило сто семьдесят два качественного металла и грамм двести того, что алхимики называют пылью — всё то, что остаётся после переработки. Ценности в ней ноль, так что она отправится в мусорку.

То, что вес металла уменьшился, объяснялось его трансформацией. Материал менял свойство и за это приходилось расплачиваться уменьшением объёма.

Разделив получившееся на несколько кусков, оставил их в мастерской, а сам отправился домой. Ещё можно было бы поработать пару часиков, но лучше это дома сделаю. В планах расчётами заняться. Хочу оптимизировать печати для плавильни, да и в целом её конструкцию переделать, а то на большой объём не очень удобно получилось.

***

Вернулся я раньше соседа. Когда умывался в ванне, то раздался телефонный звонок. Если мне кто и мог звонить, то это Гвоздевы, что маловероятно. Думал, что звонят соседу, но ошибся.

— Эдгард? Привет, — раздался голос Кати, — Узнал?

— Конечно.

От звонка я немного растерялся. Вроде как девушка уехала к родственникам в Германию. Да и просто могла забыть про меня, времени то прошло много по меркам стремительной юности.

— Рада, что застала тебя.

— И я рад. Ты как? Уже вернулась? — спросил я. Растерянность растерянностью, но и молчать нельзя.

— Да. Скажи, твоё предложение ещё в силе?

— Если ты про свидание, то разумеется. — улыбнулся я.

Опасный момент на самом деле. Вроде что может быть проще, чем отношениях двух молодых людей. Если нравитесь друг другу, то и не усложняйте.

Только это не наш случай.

Вроде что-то началось и это что-то было весьма приятным, но... У нас разное социальное положение, Ольга Владимировна против нашего общения, меня могут грохнуть, как потенциального конкурента за возможность породниться с сильным родом... В связи с этим девушка могла позвонить по любой другой причине, а вовсе не из-за того, что я её на свидание звал. Но мои опасения это одно, а долг джентльмена — другое. Я просто не мог сказать иное.

— Про него. Сегодня свободен?

— Конечно. Где тебя встретить?

— Ты же на машине?

— Да.

— Тогда подъезжай к институту через час. Сможешь?

— Смогу.

— До встречи, — улыбнулась она.

Не видя её лично, я почувствовал исходящее от девушки тепло. Три гудка мне потребовалось, чтобы осознать, на что я подписался. Бог с ними, со всеми проблемами, мне надо срочно в душ!

На этой мысли я повесил трубку и побежал обратно в ванну. После мастерской запах от меня тот ещё. Надо его срочно смыть, но не переусердствовать. Да и в машине тоже проветрить... Черт, черт, черт...

Подготовка к свиданию вызвала волнений больше, чем драка с ходоками. Да и зверь внутри проснулся. Приподнял бровь, спросил, к самке ли я собираюсь и, получив утвердительный ответ, послал мне волну одобрения.

На самом деле никакой второй личности в виде зверя внутри меня не было. Это набор ощущений, которые я визуализировал в виде зверя, чтобы лучше понимать ту инстинктивную часть, которая жила внутри меня.

Как привёл себя в порядок, отправился на улицу и открыл окна в машине, чтобы проветрилось. На первый взгляд... или скорее нюх, ничем не пахнет, но в случае с бесами, тем более высшими, тем более девушкой, лучше перебдеть. Выехал со двора, повернул в сторону института, вглядываясь в прохожих. Где Катя? Народу не то, чтобы много, но хватает. Десятки прохожих, идущих по своим делам. Молодые, старые, мужчины, женщины.

Я стоял на светофоре, перед пешеходным переходом, когда дверь внезапно открылась и внутрь уселась... Некая женская особь, в платье и сумочкой, светлыми волосами, повязанным на голову платком и широких, черных очках, которые закрывали большую часть лица.

— Привет, — поздоровалась она голосом Кати.

— Эм...

— Не узнал? — развеселилась девушка, — Ты трогай, а то сигналить начнут.

Очнувшись, я двинул машину с места. Ступор возник не на пустом месте. В прошлый раз я видел её с волосами цвета молочного шоколада, а сейчас это была выраженная блондинка.

— Если честно, то нет. По голосу только, — признался я.

— Это хорошо. Значит, и другие не узнают. Меня здесь нет, если что, — перешла она на шёпот, — Договорились?

— Как скажешь. А за тобой следят?

— За мной нет. Я же ходок, за нами трудно уследить. А вот за тобой — наверное, да.

— Могут.

Я не раз пытался определить, кто именно за мной присматривает, но так и не смог узнать наверняка. Не раз мне казалось, что кто-то ведёт себя подозрительно, но по здравому размышлению я списывал это на свою мнительность. Если до сих пор не заметил, то работает профессионал, навыки скрытой слежки которого выше, чем мои навыки обнаружения, поэтому наивно думать, что легко его вычислю.

— Куда едем? — спросил я, — У тебя есть какие-то пожелания?

— Какое-нибудь тихое место, пожалуй. Знаешь такие?

— Если честно, то нет.

— Редко водишь девушек на свидания? — улыбнулась Катя.

— Да как-то вот так.

— Тогда поверни направо сейчас.

Спрашивать, часто ли она ходит на свидания я не стал. Даже без этого, девушка должна в городе лучше ориентироваться, чем я. Или нет?

— А ты хорошо в городе разбираешься? В смысле, ваша семья где базируется?

— Да здесь в Москве и базируется. Так что да, кое-что про город знаю. Ты же ведь тоже родом отсюда?

— Жизнь меня помотала. Поэтому скорее нет, чем да. Куда ты поглядываешь всё время?

— Ищу слежку, — ответила Катя.

— Тебя это беспокоит?

— Нет, наоборот.

— Забавляет?

— Ага.

— Настоящее приключение, да? — хмыкнул я.

— А то! Здесь налево поворачивай, перестраивайся заранее, — указала она.

— Хорошо.

Болтая, доехали до нужного места. Находилось оно в торговом центре. У которого имелась подземная парковка, куда мы и завернули.

— Если за нами едут на машине, то есть время, чтобы скрыться. Пусть понервничают. — злорадно заметила девушка.

— Чувствуется, что у тебя какие-то претензии к ним.

— Не к ним, — смутилась Катя, когда мы шли от машины в сторону лифтов, — Но давай не будем об этом.

Не будем, так не будем. Но, кажется, это тот редкий случай, когда я догадываюсь, что скрывается за раздражением девушки. Её ведь мать тоже наверняка пытается контролировать. Катю это бесит? По всей видимости так и есть. Надеюсь, она ко мне пришла не только из-за того, чтобы потрепать нервы матери, но и потому что я ей симпатичен. Впрочем, это не важно. Даже если первый вариант, это всё равно шанс вызвать интерес к себе, а там кто знает, куда это зайдёт.

Искомое заведение находилось на последнем этаже, на мансарде.

— Вам столик на двоих? — спросила девушка на входе.

— Да. У вас есть места, чтобы никто не мешал? — спросил я.

— Найдем, господин — пообещала девушка.

Были места на крыше под открытым небом, но там всё просматривалось. Не совсем подходящий вариант. Провели нас в другую часть зала, где находились отдельные комнатки. Точнее не совсем комнаты, скорее зоны, отделенные шторами и перегородками. Не полное уединение, но со стороны нас видно не будет.

— Подойдет?

— Более чем. Спасибо, — поблагодарил я.

Мы уселись, перед нами разложили меню и оставили выбирать.

— Кажется, самое подходящее время узнать друг друга. Что ты любишь из еды? — спросил я.

Вопрос прозвучал банально, но надо же с чего-то начинать. Тем более, мне и правда интересны её вкусы.

— Мясо, — хихикнула она, — Обожаю. И торт!

— А как же салатики и всё такое, что так ценят девушки?

— Девушки ценят хорошие фигуры, а не салатики, — открыла она мне истинное устройство вселенной.

— Ах вот оно что... Тебе явно беспокоиться не о чем, так что по стейку и по пирожному?

— Ещё давай лимонад возьмем, а то жара на улице. Или ты предпочитаешь вино?

— Равнодушен к алкоголю.

— Так и думала. Ещё на море увидела, что это не твоё.

За разговором не заметили, как принесли еду. Когда официант ушёл, Катя сняла платок.

— Как тебе моя маскировка?

— Ты покрасилась?

— Нет, — засмеялась она.

Волосы выглядели не совсем естественно. Искусственные? Ну да, так и есть, если приглядеться. Нет, я всякое способен предположить, но чтобы девушка так маскировалась ради встречи со мной? Кажется, внутри неё живут чертята, толкающие юную особу на приключения.

Я не спец в отношениях, зато хорошо понимаю то, что на некоторые процессы нужно время. Если поспешить, то всё испортишь, процесс зайдёт куда-то не туда. Это справедливо как для алхимии, так и для любви. Если честно, то я не видел большой разницы. И там и там есть преобразование одного в другого, созревание и формирование.

Мы спокойно сидели, болтали о всяких разных мелочах, узнавали друг друга. Не было страсти и попыток наброситься друг на друга, ну да это и неуместно здесь и сейчас. Мне казалось, что на одних поцелуях отношения не построишь. Как и героических прикрытий собственной грудью от пуль не хватит для чего-то по-настоящему прочного. Для вспышки страсти — может да. А для отношений — нет. Поэтому я и не гнал коней. Общался, спрашивал, отвечал на вопросы, наблюдая за тем, как мы постепенно оба расслабляемся и раскрываемся.

Жаль, что на одной болтовне далеко тоже не уедешь. Были и серьезные вопросы.

— Как твоя практика проходит? — спросила Катя. Легко спросила, но я заметил по глазам, что за вопросом скрывается нечто большее, чем обычное любопытство.

Или это я накладываю свои переживания о состоятельности на девушку? Может ей плевать, какими я делами занимаюсь и какое у меня социальное положение. Но если так, тогда она меня точно всерьез как мужчину не рассматривает.

— Ну... — замялся я, — А что тебе рассказывали про меня?

— Не так много, как хотелось бы, — нахмурилась Катя, — Поэтому мне жутко интересно, что за тайны вокруг твоей личности.

Девушка обвинительно выставила пальчик в мою сторону, но её серьезность недолго продержалась. Она прыснула и рассмеялась. И куда подевалась серьезная леди, которая всегда идеально держалась в институте на людях? Сейчас передо мной обычная девчонка, которая любит веселиться. В этом они с Софией немного похожи.

— Тогда это проблема, — вздохнул я, — Потому что о многом я рассказать не могу. Тем более здесь.

— Ну да, не зря же за тобой человека приставили следить, — снова перешла она на шёпот.

Я вдруг понял, что её интерес может быть связан и с другим. Если допустить, что Ольга Владимировна не рассказывала дочери, что связывает меня с их кланом, то получается... Я с точки зрения Кати непонятный парень, который два раза её защитил. Ну почти защитил... При этом я имею неизвестную ценность для клана. Ещё и жемчужину у неё на глазах достал, продемонстрировав нестандартные способности. Да и шар, который раскрылся в тонкую нить и разрезал Атаманова, Катя наверняка увидела. Как минимум последствия точно оценила.

— Наверное, не зря, — ответил я осторожно, — Из того, что могу рассказать — недавно закончил проект для ювелиров. Правда, об этом тоже не желательно распространяться.

— А что за проект?

— Да так, совместно с Соболевыми сделал комплект.

— Что-то вроде того, что ты Насте подарил?

— Там другое. Но в общих чертах да.

— Получается, ты одаренный, — то ли спросила, то ли утвердительно сказала Катя.

— Если ты дашь определение, кто такие одаренные, то я смогу ответить.

— Ох, — рассмеялась она, — Это слишком сложная тема для этого дня. А мне украшение сделаешь? Кулон для жемчужины?

— Сделаю, — ответил я, смотря ей в глаза.

Это был тот самый обмен взглядами, когдавнутри что-то замирает.

— Тогда вот... — достала она откуда-то упомянутую жемчужину, — Может кулон, чтобы на шеи носить?

— Кулон, так кулон, — согласился я.

— Спасибо.

— Да пока не за что.

Мясо мы доели, а там и десерты с лимонадом принесли.

***

У любой истории есть начало и конец. Как бы мне ни хотелось, но наше свидание подошло к концу. Сидели мы не так уж долго, часа полтора.

— Если долго буду отсутствовать, то меня обязательно хватятся.

— Уже пора идти? — понял я.

— Да.

Насколько могу судить, ей и самой не хотелось уходить.

— Ещё минутку, — попросил я, беря девушку за руку.

Так мы и сидели последние минуты. Я поглаживал её ладонь, она смотрела на меня.

Когда уже принесли счёт и я расплатился, мы собирались на выход, то у прохода остановились и, как оно так вышло сам не знаю, поцеловались. Хорошая нота для финала хорошего вечера.

— Ну всё, я побежала, — оторвалась Катя от меня.

— Тебя подбросить?

— Нет, я своими способами, — подмигнула девушка.

— Как с тобой связаться?

— Я позвоню.

— А у тебя нет переносного телефона?

— Пока нет. Но можно купить. Да, так проще будет. Если они, конечно, работают.

— У меня сосед ими занимается. Говорит, что работают.

— Тогда хорошо. Свяжемся.

Она чмокнула меня в губы и всё же покинула ресторан.

Могла бы и прямо отсюда перенестись, но тогда персонал заметит, что это была девушка ходок. Если мои наблюдатели расспросят, кто здесь был, то и вовсе нехорошо получится.

— Вам у нас понравилось? — остановилась рядом официантка.

— Да, очень. Простите... — мне в голову пришла мысль, — А случаем никто, — я наклонился ближе к девушке и понизил голос, — Не спрашивал о нас?

— Спрашивал... — ответила она и бросила взгляд в сторону.

Посмотрев туда же, увидел мужчину, который с наслаждением ел суп. Мой взгляд он заметил, но виду не подал, продолжив кушать.

— Спасибо.

Не зря я хорошие чаевые оставил.

***

— Меня раскрыли, — доложил мужчина спустя пару часов Родиону.

— Как?

— Да глупо вышло, — покаялся тот, — Наш парень с какой-то девушкой встретился. Подобрал её у института, а потом в торговый центр направился. Я там его чуть не потерял. Кажется, они специально хотели скрыться. Я их нашёл в ресторане, спросив у официантки, не появлялись ли они. Сам там же сел.

— Это было глупо, — недовольно посмотрел Родион на подчиненного. — Что за девушка?

— Не знаю. В платке и очках была, лица не разглядеть. Да и видел я её всего пару секунд.

— Напишешь доклад, а тебя я заменю.

— Есть написать доклад! — выпрямился мужчина.

— Посидишь месяц на объекте, может прибавится мозгов. Иди.

Глава 18. Материаловедение

Ольга зашла в спальню к дочери ближе к ночи, когда та сидела у зеркала и расчёсывала волосы, готовясь ко сну.

— Не спишь? — спросил она.

— Как видишь. — ответила Катя.

После того, как мать отослала её к родственникам, их отношения немного испортились. Ольга на тон дочери хмыкнула и зашла в комнату.

— Слух прошёл, — заметила она, — Что у нашего знакомого появилась девушка.

— Ты про кого? — Катя как расчёсывала волосы, так и продолжила это делать. Весь её вид выражал, что нет ничего интереснее, чем это занятие.

— Про Соколова, конечно же.

Ольга села так, чтобы видеть лицо дочери в отражение зеркала. У той не дрогнул ни один мускул.

— И? — спросила девушка, — Ты меня провоцируешь? Эдгард свободный парень и молодой. Я не удивлена, что он с кем-то встречается.

— Тебя это не задевает?

— А должно? Ты же сама потрудилась, чтобы мы не общались и весь мозг мне...

— Побольше уважения к матери! — возмутилась женщина.

— Как скажешь, матушка, — ответила с большой толикой иронии в голосе Катя. — Но раз уж зашёл разговор об Эдгарде и ты сама ко мне пришла... То объясни, кто он такой и что у него за дела с нашей семьей?

— Эта информация не для твоих ушей.

— В прошлый раз, когда ты решила оградить меня от важной информации, напал ходок. Если бы не Эдгард, то из гарпуна бы прострелили меня.

Ольга промолчала. Её скулы напряглись, а пальцы сжали подлокотник кресла, от чего тот заскрипел. Катя не показала, что заметила это. Она, как истинная дочь, прекрасно знала, как надавить на мать.

— Что же ты хочешь знать? — спустя минуту дала ответ женщина.

— Как он достал жемчужину? Я не слышала ничего о подобном. Он, конечно, красиво завернул про мир... — Катя на этих словах улыбнулась, от чего Ольга нахмурилась ещё сильнее, — Но если это правда, то я даже не знаю. Он волшебник из сказок?

— Не совсем.

— Тогда кто?

— Мы и сами не знаем.

— Но ведете с ним дела? — повернулась Катя к матери.

— Ведём, — не стала та отрицать.

— И следите, раз ты знаешь про его девушек.

— Присматриваем.

— Ясно, — девушка повернулась обратно к зеркалу и продолжила расчёсываться, — Тогда, матушка, раз уж мы так замечательно разговариваем, объясни мне, что тебе не понравилось. Парень пробивной, есть уникальные таланты, для семьи ценен.

— И что? — Ольга растерялась от того, что услышала, — Ты за него замуж собралась, что ли?!

— Какой замуж? — рассмеялась Катя, — Мне девятнадцать, ему восемнадцать. Сейчас не средневековье, чтобы в пятнадцать жениться и детей рожать.

— Ну надо же! Какая прогрессивная у меня дочь! — сарказма в голосе Ольги хватило бы на десятерых.

— И всё же. Почему? Если вдруг думаешь сбежать, то знай, я не отстану.

Ольга смутилась. Она и правда думала переместиться, чтобы не продолжать разговор, который зашёл куда-то не туда.

— Он беден. Тебе этого мало?

— Какой потенциал вашего сотрудничества? Это не приведет его к богатству? — парировала дочь.

Женщина вспомнила, сколько войн началось, сколько браков было заключено из-за метеоритного железа. Также она вспомнила, что за месяц Соколов сделал сотню блокираторов. Правда получил за это копейки с точки зрения мирового рынка, но справедливую цену с точки зрения личной силы и способности удержать богатство.

— Допустим, — нехотя ответила Ольга, — Но деньги это лишь малая часть того, что делает аристократа — аристократом. Разве он сможет защитить тебя и семью?

— Пока что у него это неплохо получается. Ты бы сама смогла так быстро с вражеским ходоком справиться? А заранее почувствовать, что он появился?

— А ты, я смотрю, подготовилась, — заметила Ольга.

— Всё, как ты учила, мама. Тщательная подготовка и планирование.

По Кате не видно, но Ольга была готова поклясться, что та наслаждается беседой и тем, как она проходит.

— Хорошо. Что ты скажешь на это... Ты не знаешь, но у Соколова есть близкие люди. Семья Гвоздевых, которые приютили его, когда он сбежал из лаборатории Коршуновых. Недавно хорошо тебе знакомый Горностаев, не иначе, как из желания мелко напакостить, сделал так, что Сергея Гвоздева уволили с работы.

— Только это? — обернулась резко Катя.

Проняло, — подумала Ольга, — Отлично.

— Только это, да. Пока что. Гвоздевы обычные люди. Они ничего не смогут сделать против аристократа. Как ты думаешь, что будет, если эти двое, Горностаев и Соколов, сцепятся?

Катя нахмурилась и отвернулась.

— Что же ты молчишь? Мы эту тему прикрыли, Гвоздев нашёл новую работу и никто из них не понял, что именно произошло. Но если Соколов узнает... И решит отомстить... То между нашими союзниками начнётся война. Тогда Соколова либо убьют сразу и мы потеряем ценного кадра, либо убьют не сразу и несколько Горностаевых погибнет, что испортит наши с ними отношения. В условиях надвигающейся войны это будет очень печально.

— Мама, ты сама слышишь, что говоришь? Предлагаешь мне забыть про парня, чтобы что? Чтобы не дай бог ему проблем в жизни не создать? Почему же ты тогда не сбежала от отца?

— А я сбегала.

— По двум дочерям видно, как ты сбегала, — фыркнула Екатерина.

— Он меня каждый раз находил. А Эдгард? Нашёл тебя?

Катя замолчала. Ей на это нечего было ответить. Но вопрос заставлял задуматься.

— Ты не ответила, — увела она тему, — Кто он такой?

— Он тот, кто может быть для тебя опасен.

— Чем же? — обернулась Катя. Такого ответа она не ожидала.

— Тем, что он непредсказуем и не стабилен.

— Ты про что?

— Сама подумай. Его семью убили у него на глазах. Годы провёл в лаборатории. Он видел, как убивают его сестру. Добавь к этому неизвестные способности, его готовность убивать...

— Он меня защищал.

— А я не про Атаманова.

— Эдгард убил кого-то ещё?

— И не одного. — сказала Ольга, надеясь, что это образумит дочь.

— Хм... ясно. Ну, бывает.

— Бывает?

— Ну да. Ты тут говорила про способность защищать. Разве в это понятие не входит готовность убивать? Только не говори, что он убивает, потому что псих. Скорее всего там была какая-то агрессия в его сторону. Так ведь?

Ольга вздохнула. Если подумать, то Катя права.

— Ясно, — победно улыбнулась дочь, считав по мимике ответ.

Не такой реакции ожидала Ольга.

Мысленно пройдясь по всему разговору, тому, какие вопросы задавала дочь, как реагировала...

— А не с тобой ли встречался Эдгард на днях? — догадалась Ольга.

— Со мной, конечно, с кем же ещё, — злорадно рассмеялась Катя.

— Ты сейчас серьезно?

— Может и серьезно, — ответила та, пожав плечами.

Ольга внимательно вглядывалась, отслеживала реакции дочери, но никак не могла понять. Та и правда призналась, или сказала это, чтобы позлить мать?

— Я запрещаю...

— Угу. — хмыкнула Катя.

— Я запрещаю тебе с ним видеться.

— Да-да, конечно.

— Не зли меня.

— Не злить? — снова повернулась девушка, да так резко, что её волосы подбросило. — Давай откровенно мама. Мы оба знаем, как ведут себя матери и дочери Медведевых. Ты будешь пытаться меня контролировать, не желая признавать, что я взрослая. А я буду всячески сопротивляться, отстаивая своё право на свободу. Это наши инстинкты и с ними ничего не поделать. Так что сэкономь нам обоим силы и время. Не пытайся мне что-то запрещать.

Ольга от резкой отповеди замерла. Она чувствовала обиду, слыша такое от дочери. Она чувствовала и шок, узнавая в ней себя молодую и вспоминая, как трепала своей матери нервы. Она чувствовала и толику гордости, видя твердость внутри девушки.

— Как знаешь, — поднялась женщина, — Спокойной ночи.

***

За следующие три дня после свидания с Катей, я закончил первую партию, обещанную князю. Ровно сотня штук защитных амулетов, способных выдержать очередь из автомата.

Забирать их явилась София, которую я давненько не видел.

— Привет, кудесник. Ого у тебя здесь изменений, — огляделась она вокруг.

— Привет, — махнул я рукой, — Груз заберешь?

— Заберу. Какие-то пожелания, заказы будут?

— Я жду информацию по материаловедению. Плюс вот список, что мне нужно, — передал я подготовленный листок бумаги, — Груз в мешке. Здесь описана инструкция, — дал я второй листок.

— Основательный подход. А ты не думал... эм... над упаковкой? Сверхценные устройства свалены грудой в мешок, — покачала она головой.

— Хочешь, чтобы я сделал коробочку и сверху бантик?

— Обязательно розовый. Мужики оценят, — кивнула она на полном серьезе.

— Тогда давай со мной работать. Войдешь в долю, возьмешь на себя дизайн.

— Эд, а ты представляешь, сколько стоит нанять княжну?

— Коробка печенья?

София смерила меня взглядом и фыркнула.

— По материалам завтра будет. Их готовят, чтобы понятно было.

— Буду ждать.

— Сам как? Чего нового? Где пропадал?

— По лесам ходоков гонял.

— Мм... Весело было?

— Не очень, — вспомнил я все события.

— Да, ходоки те ещё засранцы. Ты изменился, — посмотрела она на меня, как на нового человека, — Катя не ошиблась.

— Вы с ней меня обсуждаете?

— Конечно. Ну, знаешь, эти девичье секреты...

— Я парень простой, откуда мне знать?

— Действительно. Ладно, бывай. Завтра загляну.

София исчезла, прихватив мешок, а я взялся за жемчужину. Пока есть свободная минутка, хочу закончить подарок Кате.

Саму жемчужину я изучил от и до, на более глубоком уровне, чем в поместье на море. Там особо не развернуться было. Никто не отменял риск спалиться, делая странные для постороннего человека вещи. Сейчас же... Я точно убедился, что эта штука несёт в себе заряд энергии мира, а значит сама по себе является ценнейшим материалом. Жаль, что настолько редким и трудно добываемым. Я бы не отказался получить пару килограмм жемчуга. Но чего нет, того нет.

В планах было превратить жемчужину в произведение искусства. Как с точки зрения красоты, так и с точки зрения функциональности. Правда, Кате я об этом рассказывать не буду. Что не помешает мне развернуться на полную. Во-первых, потому что интересно, а во-вторых, почему не позаботиться о девушке, пусть и тайным образом.

Для первой части — красоты, я полистал каталоги ювелирных шедевров, чтобы вдохновиться. В итоге решил не усложнять. Сделаю простую цепочку, цвета серебра, но с повышенной прочностью и добавил бриллиантов в месте крепления жемчужины. Мудрить особо не надо, потому что жемчуг и сам по себе красивый. Особенно этот. Бриллианты, кстати, я покупал у Соболевых за свои деньги, не хило потратившись. Не то, чтобы меня это парило, но на всякий случай успокоил себя тем, что это инвестиция. Если украшение, сделанное мной, будет носить Екатерина Майер... Это неплохая реклама. Хотя кого я обманываю. Я просто хотел сделать качественную вещь и порадовать девушку.

На вторую часть — функциональную, убил несколько часов на расчёты и оптимизацию. Печать сбора энергии, защита от пуль и система очистки. Последняя была продвинутой версией того, что я делал пару лет назад для Ольги, когда её хандрило.

Алхимией эта тема была слабо исследована. А точнее у меня в своё время был доступ к ограниченному набору знаний. Если в общих чертах, то в мире есть различные вибрации. Часть из них безвредна, другая часть вредна и опасна в той или иной мере, а третья часть полезна. Самый простой пример — болезнь. Болея, человек живет на низких, вредных частотах. Это само по себе не приговор, но вредит выздоровлению. Также, если человек злится, творит зло, испытывает негативные эмоции и чувства, то он порождает вредные вибрации, накапливает их и потом, спустя время, расплачивается за это.

Сильных изменений Катя не должна почувствовать. Но дышать станет легче. Немного самочувствие улучшится. Если заболеет, то быстрее выздоровеет. Особенно, если жемчужину рядом держать будет.

Как закончил, спрятал изделие в сейф.

***

Как и обещала, София закинула документы по материалам на следующий день. Документы это слабо сказано. Скорее она притащила десяток книг и ещё больше докладов.

— Развлекайся, — сказала она мне на прощание, но я её остановил.

— Погоди. Можешь кое-что сделать для меня?

— Ого. Соколов, а не жирно будет?

— Договоримся.

— Что хочешь? — заинтересовалась девушка.

— Можешь... — я достал из ящика переносной телефон, — Передать это Кате.

— Так-так-так, маленький ты негодник. Хочешь залезть под юбку моей любимой сестренке?

Она уперла руки в бока, но я не повёлся.

— Да или нет?

— Какой ты скучный. Давай сюда. Сегодня передам.

— Спасибо.

— Спасибо в карман не положишь. Будешь должен. А за то, что никто не узнает — будешь должен втройне. И не думай, что отделаешься коробкой печенья!

Я и не думал. Но, как и сказал, договоримся как-нибудь.

Когда София исчезла, я приступил к изучению материалов. Книги оказались учебниками и справочниками по материаловедению. В докладах же описывалось, в каких сплавах нуждается государство.

По роду деятельности я разбирался в металлах, но совсем в другой плоскости, нежели то, что мне показали. Как взять один некачественный металл, очистить его и сделать из него металл качественный — я знаю. А как это описать технически — нет.

Тема меня увлекла и я до позднего вечера просидел, пытаясь разобраться в незнакомых терминах. Когда голова опухла, отложил учебник в сторону и взялся подводить итоги. Если коротко, то любые материалы стоило разделять по нескольким критериям. Прочность, коррозионная стойкость, легкость, универсальность, устойчивость к внешним факторам, проводимость. От себя добавлю ещё два критерия: возможность обрабатывать то, что сделаю, другими людьми и сложность изготовления, а значит и цена конечного продукта.

В принципе, ничего сложного. С каждым из пунктов можно поработать. Если запариться, то и вовсе можно создать универсальный материал, идеальный по всем параметрам, но... Долго, сложно, муторно, уйдет уйма сил.

Наивных мыслей, брать и создавать технологический прорыв у меня не было. Зачем? Какой в этом смысл? Во-первых, стоит исходить из моей пропускной мощности. Я априори не смогу много материала обрабатывать. По крайней мере пока не отстрою завод и не оптимизирую производство. Да и то, провести всю жизнь на заводе у меня нет ни малейшего желания. Во-вторых, надо исходить как раз из своих желаний и целей. Эту тему я хочу развить, чтобы у меня появилось какое-то чисто моё, отдельное производство, которое поможет мне стать заметной фигурой и перейти в высшую лигу. При этом надо сделать так, чтобы я не был костью в горле, а был ценным кадром, которого лучше беречь, нежели уничтожить. Может открыть фирму по производству уникальных сплавов в ограниченных количествах? Заходите дорогие покупатели, сейчас вам центнер совершенной стали отвешу. Как вариант, почему бы и нет. Но тогда я раскрою свои возможности, но такая ли это проблема сейчас? Я стал сильнее, лучше понимаю окружающие реалии, сотрудничаю с княжеской семьей. Которая может и воспротивиться, если я начну самостоятельную игру. А может и нет.

Устав от чтения, взял несколько брусков и изменил их. Не особо сильно, но где-то процентов на тридцать повысил свойства. На каждом отдельном бруске повышал что-то одно. Где-то прочность задрал, где-то проводимость, где-то стойкость. Отдам образцы для изучения, пусть княжеская семья думает, нужно ли этом им и в каком количестве.

Глава 19. Разборки

Оставшиеся дни лета я занимался двумя вещами — работал в мастерской и развивал тело. В мастерской возился с материалами, делал защиту от пуль, да собирал различные ювелирные украшения. Тело же требовало особого подхода. Во-первых, требовалось взять его под контроль и научиться жить с новыми силами. Вылезли и другие минусы. Как-то я ехал на машине, засмотрелся и взгляд прибавил резкости, да так, что периферийное и боковое зрение отключились и я чуть не врезался. Во-вторых, я реализовал генетический потенциал, но не физический, который продвигается за счёт банальных тренировок. Поэтому и потел каждый день, выделяя на это два-три часа.

Вместе с этим росли и мои способности алхимика. В здоровом теле много силы, как говорится. А моё тело вышло на новый уровень. Да и чисто алхимические нагрузки, когда я каждый день печати накладывал, тоже свой вклад вносили. Не побоюсь с уверенностью заявить, что я сейчас силен настолько же, как в лучшие годы прошлой жизни.

Не забывал я наведываться в гости и к Гвоздевым, у которых дела шли тихо мирно. До сегодняшнего дня.

О проблемах я узнал случайно. Популярность Ольги набрала обороты, клиентов стало много и она теперь брала по три человека в день, когда Сергей не работал. У того был график два через два. Женщина зарабатывала в разы больше, что смущало её мужа, но куда деваться. Она целительница, а он обычный рабочий, разница в доходах закономерна.

Раньше они были на одном уровне, кстати. Как я узнал, одаренные это не то, чтобы редкость. В столице они в любой больнице есть. Почти... Разве что в самых простых нет. Только речь про слабых одаренных. Сильные – дефицитный «товар». Будучи слабой одаренной, Ольга получала чуть выше, чем обычная медсестра. Но и результата она давала не то, чтобы много. Диагноз поставить, каплю здоровья прибавить — вот и всё. Могла и посильнее, что сделать, но максимум раз в пару дней. Что само по себе не эффективно и к большим заработкам не вёдет.

Потом в их доме появился я, создал беседку для медитаций. Изначально идея была помогать Ольге восстанавливать силы, но, наверное, тогда тот же принцип, что и в случае физических тренировок сработал. Чем выше нагрузка и лучше восстановление, тем быстрее «мышцы» растут. Так Ольга перешла в разряд средних по силе целителей, которые за раз и хворь убрать могут. А это уже совсем другая востребованность и деньги. Надеюсь, у них из-за этого скандалы не возникнут. Проблемы вот возникли.

Я сидел вечером с Сергеем у них во дворе после очередного долгого дня. Когда он отвлекался на сына, то украдкой писал в телефоне сообщения Кате. София телефон ей передала, поэтому мы теперь могли связаться почти в любое время. Если быть точным, то тогда, когда у обоих связь ловила.

— Слушай, Эд... — обратился ко мне Сергей, — Ты вроде получше нашего должен разбираться.

— В чем? — спросил я, смотря на то, как мужчина пытается удержать отчаянно вырывающегося карапуза, который хотел залезть папочке на голову.

— В политике.

— Сомнительное утверждение, но что тебя беспокоит?

— Да всякое разное говорят.

— Что именно? — заинтересовался я.

— Что князь наш не так хорош, что людей притесняет, страну к развалу ведет.

— Да? А как именно притесняет? И как именно ведёт?

— Я не знаю, поэтому и спрашиваю.

— Погоди... Ты ведь откуда-то эту идею взял? Кто-то сказал, да?

— Да мужики болтают, — отвёл он взгляд.

— А эти мужики конкретику не говорят?

— В газетах пишут...

— Что пишут?

— Всё-всё, сдаюсь, — нервно хохотнул он.

В этот момент к нам подошла Ольга. Поцеловала сына, спросила, о чём болтаем, получила ответ, что особо ни о чём и ушла провожать клиента, который как раз из дома вышел.

— Так значит, князь хороший? — спросил Сергей.

Я глянул на него, думая, как ответить. Что значит хороший? Хороший для кого? Для Белогрудовых наверняка очень нехороший. Для Атамановых, которых он вырезал — ещё хуже. Настоящее исчадие ада. Для распространителей наркотиков — тоже. Но стоят ли оценки перечисленных, чтобы воспринимать их всерьез? Мир настолько сложен, что, чтобы ты не делал, всегда найдутся те, кто осудит.

— Как по мне, князь навёл порядок и сделал жизнь в стране лучше. Ты так не думаешь?

— Если и правда подумать, — тут он хмыкнул, — То в твоих словах есть доля истины. Тогда непонятно, почему люди говорят...

Я хотел расспросить, что там говорят, но со стороны улицы раздался возмущенный голос Ольги.

— Пошёл вон! — кричала она.

У калитки я оказался раньше, чем успел в полной мере осознать происходящее. С той стороны находилась Ольга. Живая, здоровая и очень злая. Также там стоял мужчина. Не тот, которого она лечила. Крепко сбитый, лысый, в кожаной куртке, с когда-то сломанным носом.

— Уважаемая, — говорил он, — Не надо горячиться, а то всякое может случиться.

Приехал этот тип на дорогой иномарке. У которой стояли ещё двое мужиков. С наколками, тупыми рожами и массивными кулаками.

— Оль, — подошёл я, — Тебя обижают?

— Раздражают, — зло бросила она.

— Ты кто будешь? — глянул я на мужика. — Тебе сразу ноги переломать или как?

— Чего? — его брови сошлись у переносицы, — Это шутка?

— Эдгард, давай без трупов только. — посмотрела на меня Ольга, — Не рядом с домом.

— Что им надо? — спросил я у неё.

— Предлагают крышу.

— Серьезно? — осмотрел я по-новой мужчину, — Так ты бандит?

— Я уважаемый человек, — подобрался он, — А не бандит.

— Фамилия есть у тебя, уважаемый?

Зверь внутри уже успел оценить противника. Пустышка. Обычный человек. Что примечательно, я не чувствовал ярости или гнева. Спокойную решимость разрулить проблему, так или иначе.

Рядом со мной встал Сергей, заслоняя жену. Если я на фоне быков смотрелся щуплым парнем, то муж женщины мог с ними на этом поприще посоперничать.

— Мы в ваших услугах не нуждается. Валите отсюда, — сказал он им грубо.

— Ну зачем же вы так? А вдруг что случится... У вас же маленький ребенок...

Шагнув вперед, я ударил ступнёй ему под колено. Мужика повернуло, раздался хруст и он рухнул на землю.

— Дернетесь, — припечатал я взглядом «группу поддержки», — Убью.

— Сука! — заорал не сразу сообразивший, что произошло, крышеватель.

Когда один из двоих дернулся и полез за пистолетом, я прыгнул к нему. Раньше, чем он успел выхватить оружие, перехватил его руку. Небольшое усилие и его запястье выгнуто так, как не предусмотрено природой. Второй меня ударил и даже попал. Удар пришёлся в голову, но... Я и правда стал сильнее. Выглядела эта попытка жалко. Понял это и мужик.

— Ты только что напал на аристократа, — пояснил я ему, — А твой дружок пытался достать оружие, — повернул я отобранный пистолет.

С точки зрения закона я могу их убить прямо здесь и сейчас, заявив, что это была самооборона.

— Простите... господин, — проблеял он, — Осознали, исправимся.

— И забудете дорогу сюда.

— Забудем, — пообещал он.

— Но ты не спеши. Под кем ходишь? Кто вас, недоумков, сюда послал?

Раздался характерный звук, когда кого-то убьют. Обернувшись, увидел Сергея, который стоял над вырубленным бандитом. Рядом валялось оружие. Хотел выстрелить мне в спину? Моя промашка. Нельзя так подставляться.

— Что происходит? — раздался чей-то голос из-за соседского забора, — Ольга, что такое?

Над забором выглянула голова старушки.

— Всё в порядке, — ответила женщина, — Вопрос уже... улажен.

— Я милицию вызвала! — предупредила старушка, — Не дело это, когда такое творится.

— Ээ... — забеспокоился уцелевший мужик, — Не надо милицию.

— Надо, — глянул я на него, — Вы на аристократа напали, забыл? Лучше с милицией разбирайтесь, чем со мной.

— Может договоримся? — предложил он.

— Как? — заинтересовался я.

Не в плане того, чтобы согласиться. Просто интересно, что он предложит.

— Никаких договоров. Я с вами ещё по своему разберусь, уроды, — прошипела Ольга, — Угрожать мне вздумали.

При этих словах она сначала наклонилась над тем, у которого нога сломана и что-то сделала. Потом шагнула к тому, у которого рука сломана. Он валялся рядом со мной и не рисковал шевелиться, но когда Ольга двинулась к нему, попытался уползти. Неудачно.

— Будете до конца дней импотентами ходить, — злорадно пообещала женщина.

После этого третий мужик развернулся и побежал. Бросив и подельников, и машину, и здравый смысл.

— Господи боже мой, — спряталась старушка, — Страсти то какие... Послал бог соседей...

Милиция приехала быстро, минут через пять всего. К этому моменту ничего особо не изменилось. Ольга в дом ушла, к сыну, а мы с Сергеем присматривали за двумя неудачниками. Я ещё и того, который в сознании был, расспросил, кто они такие и кто за ними стоит. Много нового узнал.

— Спасите! — заорал мужик, когда менты приехали.

— Ты охренел? — шикнул я на него.

— Что здесь происходит? — выбрались дядечки в форме. И сразу к оружию потянулись.

— Меня зовут Эдгард Соколов. Давайте без резких движений, господа. Всё равно не поможет.

Испытание Медведевых дало свой эффект. Я не чувствовал той ярости, которая помешала бы себя контролировать. Если честно, то я и вовсе не злился. Насилие было четко выверенными и осознанным, с пониманием, что я и для чего делаю.

Не угрожай они, тем более ребенку, может и ушли бы отсюда целыми. Но за такое... Я был готов карать со всей холодной яростью.

— Документы есть? — нахмурился миллионер.

— В машине лежат. Позволите?

Офицер кивнул, не спеша что-либо предпринимать. Я сходил за документами, показал их, но... По-хорошему они должны были забрать бандитов и свалить. Но что-то не так пошло. У меня сложилось впечатление, что милиционеры и вовсе узнали этих типов. Узнали и не горели желанием забирать их.

— Какие-то проблемы, офицер? Вы, кстати, не представились. Из какого участка будете?

Офицер посмурнел ещё больше и всё же принялся за работу. Бандитов запаковали в наручники и загрузили в машину. На переломы они не обратили внимания. Также они допросили бандита, который в красках рассказал, как его ведьма прокляла. За ведьму они уцепились. К этому моменту ещё соседи вышли. Ну и рассказали, что Ольга целительница.

— Приём ведет? — спрашивал милиционер, поглядывая на меня, ну и на Сергея.

— Ведёт, ведёт, — кивал отряд старушек, — Постоянно к ней кто-то ездит.

— Незаконная врачебная и предпринимательская деятельность, получается, — вынес вердикт мужчина.

— Это проблема? — вышел я вперед.

— Посмотрим, — ответил он неопределенно и поспешил свалить, прихватив бандитов.

Мы проводили их взглядами. Старушки причитали, перетирая между собой увиденное.

— Старые кошёлки, — прошипела Ольга, которая прекрасно слышала весь разговор, когда мы зашли во двор, — Пусть ещё раз сунутся со своими болячками.

— Что теперь делать? — глянул на меня растерянно Сергей.

— Надо ехать в столицу, надо ехать в столицу, — раздраженно передразнила нас Ольга.

— Пойдем в дом, там обсудим, — сказал я.

Что за мир такой. То одна проблема вылезет, то другая.

***

Ночевать я остался у Гвоздевых. Так, на всякий случай. Утром Сергей ещё взял выходной, чтобы провести время с женой. Я же с утра поехал в адвокатскую контору, узнавать, что именно мы нарушили, когда Ольга принимала больных.

Оказалось, что многое. Лечить без медицинского образования нельзя — это раз. Не быть приписанным к больнице одаренным тоже нельзя — это два. Брать за это деньги идёт по статье о незаконной предпринимательской деятельности — это три.

— Чем это грозит? — спросил я адвоката.

— Честно? Да как договоритесь.

— Вы намекаете, что можно откупиться?

— Конечно. Тем более, вы же аристократ.

— А вы случаем не знаете, что нужно для открытия больницы или скорее частного кабинета?

— Помещение, оборудование, много денег и связи в ассоциациях, — улыбнулся он.

— Что за ассоциации?

— Врачей и одаренных. Это две разные ассоциации. У них свои порядки.

— Спасибо за наводку. Ещё вопрос, в случае чего вы сможете представлять меня и мою знакомую?

— Разумеется. Вот моя визитка. — протянул он мне карточку, — Если будут проблемы, звоните в любое время дня и ночи.

— Благодарю.

Из юридической конторы поехал обратно к Гвоздевым, чтобы обсудить вопрос. Приехал как раз вовремя. Милицейский бобик вывернул на улицу к их дому и опередил меня совсем немного.

— По какому поводу? — вышел я из машины и сразу направился к ним.

— Вы здесь живете? — осмотрел меня мужчина.

— Это мой дом. Кто вы, из какого участка и по какому вопросу приехали?

— По вопросу незаконной деятельности.

— Отлично. С этим вопросом обратитесь к моему адвокату. — протянул я визитку, которую недавно получил.

— У нас приказ задержать. — нахмурился мужик.

— Кого же?

— Целительницу.

— Обойдетесь.

— Вы препятствуете закону.

— Я аристократ. Вызывайте гвардейцев, если хотите решать вопрос по закону.

С точки зрения закона меня могли задержать только в случае какого-то явного преступления. Если бы я стоял окровавленный на горе трупов, тогда да. Хотя не факт. Побоялись бы подходить в этом случае и прислали бы спецотряд. Нелегкая у служивых работа. Послать меня они не могут. Отодвинуть в сторону или забрать в участок тоже. Это в силу неприкосновенности аристократического сословия.

Я ждал, что предпримет офицер, но ситуация сама разрешилась. К нам подъехала ещё одна машина, откуда на костылях выскочил вчерашний знакомый. Он остановился, переглянулся с милиционером и тот отошёл к нему. Они о чём-то переговорили, а потом служивые взяли и свалили.

— Господин Соколов, — обратился ко мне загипсованный, — Могу ли я обратиться к уважаемой Ольге?

Калитка открылась и наружу вышла упомянутая Ольга, у которой за спиной маячил Сергей, бросая недовольные и злые взгляды.

— Ольга! Смилуйтесь! — заорал мужик, увидев женщину, — Верните достоинство!

— И мне! — крикнул второй мужик, который тоже из машины выбрался.

Это тот, которому я руку сломал. Он не рискнул подходить, так и остался у тачки.

— Ещё чего! — возмутилась Ольга, — Я вас придурков, сейчас так прокляну, что до конца жизни жалеть будете, что женщине и ребенку угрожали!

— Мы всё поняли и раскаялись!

Если бы не гипс, мужик бы точно на колени упал. Мда... Что за фарс. Неужели Ольга и правда их мужской силы лишила? Если так, то она... хотел сказать опасна, но здесь нечто большее. Коварна, жестока и опасна. Ух...

***

С бандитами в итоге сошлись на том, что они заглянут через неделю и если будут хорошо себя вести, Ольга снимет проклятия. При этом она пообещала, что если они рыпнутся или появятся в поле её зрения, то и вовсе, у них отвалится что-то важное.

— Ты и правда это можешь сделать? — спросил я, когда мы вернулись в дом.

— Могу, — ответила сухо Ольга, — Чего милиция хотела?

— Докопаться за незаконную коммерческую деятельность. Я проконсультировался с юристом... Мы и правда нарушили несколько законов.

— Я нарушила, ты хотел сказать? — хмыкнула она.

Сергей в этот момент молча делал чай и намазывал на батон толстый слой масла с мёдом — верный способ успокоить Ольгу.

— Что хотел, то и сказал, — буркнул я.

Ольга ничего не ответила. Через два бутерброда она подуспокоилась и я предложил то, над чем сегодня думал.

— А ты не хочешь открыть свою больницу?

— Шутишь? — бросила она на меня взгляд.

— Нет. Помещение найдем, все расходы я оплачу...

— Во-первых, — перебила она, — У меня ребенок и я не хочу работать на полную ставку. Во-вторых, это слишком сложно.

— Во-первых, — ответил я ей в тон, — Никто не заставляет работать на полную ставку. Будешь сама себе хозяйкой. Во-вторых, любые сложности решаются, было бы желание. Ты ведь и так этим занимаешься. Почему бы не делать то же самое официально и на чуть более высоком уровне?

— Ох, — вздохнула она.

— Мне кажется, это хорошая идея, — вставил Сергей, — Ты ведь любишь лечить людей.

— И что? Предлагаете мне превратиться в частую клинику, которая будет выжимать деньги из граждан?

— Оля, откуда у тебя такие мысли? — удивился я.

— Неудачный опыт, — хмыкнул муж, за что получил злой взгляд в ответ. — Всё-всё, молчу.

— Мне кажется, над этим стоит всерьез подумать. Пока только подумать, — поспешил добавить я, видя взгляд Ольги, — Мне сказали, что надо вступить в ассоциацию врачей и целителей...

— В гробу я их видела.

— Эм... — такой реакции я не ожидал.

— Неудачный опыт, — покачал головой Сергей и на этот раз Ольга потянулась за кружкой, чтобы кинуть ею. В ответ на это муж быстро выскочил в коридор.

Приколисты, блин.

— Ты принципиально не хочешь? — уточнил я.

— Меня обучали в монастыре на медсестру. То есть человека с минимальным набором знаний. Если бы не дар, который у меня открылся, так бы я всю жизнь и таскала медицинские утки, да драила палаты. Чтобы вступить в ассоциацию врачей и вести медицинскую практику, нужно быть врачом. Для чего нужно отучиться и получить образование врача, а не монастырской медсестры. С одаренными ещё хуже. Эти высокомерные снобы требуют взносы каждый год. Меркантильные уроды.

— Всё так плохо?

— Хорошего я про них не могу сказать.

— Тогда повторю вопросы. Ты принципиально не хочешь этим заниматься? А если я помогу?

— Как?

— Найду подходы к ним. Да и взносы не проблема.

— Ты ведь на управление учишься, так? — спросила она, глядя на то, как муж тихо возвращается на кухню, — Должен знать, что для клиники нужно помещение. Да не простое, а которое будет соответствовать стандартам. Это ремонт, плюс проверки, а значит и взятки. Ещё нужно оборудование, которое тоже не копейки стоит. Можно и без него, но тогда это будет не клиника, а частный кабинет, что тоже вариант, кстати. Взносы в ассоциации, налоги... В итоге получаются приличные суммы, которые нужно откуда-то брать. Откуда — из кармана пациентов. А я не хочу быть настолько привязанной к деньгам.

— Прости, но относительно других целителей, ты на каком уровне?

— Выше среднего.

Уже выше среднего. Хотя раньше говорила, что на среднем уровне.

— И можешь ещё вырасти?

— С этим сложно. Мне не хватает образования. — призналась она и нахмурилась, поняв, что этот аргумент играет на моей стороне.

— Вот видишь, как удачно складывается. Поступишь куда-нибудь, подучишься, станешь полноправным врачом, как целитель вырастишь.

— И забуду про семью, ага, — горько хмыкнула она.

— Никуда мы не денемся, — возразил Сергей, — Всегда рядом будем.

Она улыбнулась мужу и погладила его по руке. Всё же они не только ругаются, но ещё и любят друг друга.

— Надо думать, — в итоге сказала она.

— Могу разузнать, что и как.

— Не надо. — покачала головой Ольга. — Если и заниматься этим, то сама разузнаю подробности. Как решу что-то, сообщу. Только не торопи меня с этим.

— Как скажешь.

На том и договорились.

Глава 20. Земля и родословная

От Гвоздевых я отправился к себе на родовые земли. Раз уж день пошёл не по наезженной колее, то и займусь двумя вопросами, которые давно назревали.

За время моего отсутствия участок никак не изменился. Руины сгоревшего особняка поросли травой, сад, на который я до этого не обратил внимания, тоже в негодность пришёл. Минут через двадцать после меня приехал бригадир из строительной компании, которую мне посоветовал Матвей. Компания принадлежала аристократам, так что был шанс, что они не попытаются меня обмануть.

— Господин Соколов? — позвал меня мужчина.

— Он самый. Пётр Васильевич?

— Да. Это и есть ваш участок?

— Так и есть. Для начала надо что-то сделать с руинами.

— Сделаем, не вопрос. А дальше что хотите здесь поставить?

— Пока не решил. Сколько расчистка территории времени займёт?

— А насколько быстро надо? Можно и за пару недель управиться, но сами понимаете, дороже будет. Можно месяца за полтора расчистить.

— Мне, в принципе, не горит. Полтора месяца вполне устроят.

— Тогда позвольте осмотреть территорию, чтобы точнее по срокам и стоимости сориентировать, — деловито сказал Пётр Васильевич.

Было всего два варианта, что поставить на земле. Либо особняк, родовое поместье, либо производство, какой-нибудь завод или мастерскую. Родители здесь предпочитали жить, а мануфактуру держать в другом месте.

У обоих вариантов были как минусы, так и плюсы. Если строить дом, то однозначный плюс — большая территория. Настроить можно что угодно, соседей рядом нет, к тому же это моя земля, где я сам себе царь, закон и порядок. В случае личной земли права аристократов были ещё обширнее, чем на другой территории. Можно смело утверждать, что здесь я мог творить, что угодно. В смысле, если ко мне кто заглянет, могу с ним сделать, что захочу и никаких претензий ко мне не будет.

Если ставить производство, то плюс — сниженные налоги. Но плюс этот сомнительный. Полгода назад князь выпустил приказ о понижении налоговой ставки на пять лет для тех, кто запускает новое производство на территории государства. Второй плюс — это то, что не надо платить за аренду. Чтобы снять аналогичную площадь, потребуются очень большие деньги и рядом будут чужие глаза. Здесь почти никого нет, место не самое населенное.

В этом заключался один из минусов. Хватило одного взгляда на дорогу, чтобы понять — если пригнать сюда фуру с металлом или каким-то материалом, то она застрянет и никуда не доедет. Придётся чинить дорогу, да и наверняка много чего ещё сделать. Я слабо разбирался в том, как строить заводы, не было у меня в прошлой жизни задач такого масштаба.

Ещё один из неявных плюсов — это то, что на родовой земле сложнее достать. Не придёт проверка, не подгадят конкуренты. Впрочем, зачем себя обманывать. Если захотят, то найдут способ, как помешать.

Был и промежуточный вариант между этими двумя. Построить дом и мастерскую. Не такую, в которой я сейчас работаю, а больше, удовлетворяющую всем возросшим амбициям и нуждам. Жаль, что земля от института далеко. Не накатаешься. А значит и бросать все силы прямо сейчас, чтобы построить здание как можно скорее нет смысла. На будущее — да, смысл есть. Но загадывать на несколько лет вперед не хотелось. Неизвестно, какие тогда будут запросы и не придётся ли переделывать мастерскую.

С другой стороны, дом ведь построить тоже время надо. Поэтому есть смысл задуматься об этом сейчас, узнать, сколько нужно бюджета, прикинуть варианты, ну и действовать не спеша в эту сторону.

***

Второй вопрос, который я отправился решать после того, как закончил с бригадиром — генеалогическое древо. Каюсь, грешен, этим надо было заняться ещё год назад. А то не дело носить фамилию Соколовых и не знать, что это за семейство такое. Так и впросак попасть можно.

За информацией я отправился в палату наследия. Тот государственный орган, который регистрировал всех аристократов, которые считались стратегическим ресурсом страны. Данные о браках, рождение детей, владение имуществом и прочую информацию можно было вполне официально найти там. Без личных подробностей, само собой. Но надо же с чего-то начинать.

Идея пришла в голову, когда в очередной раз думал о родовом потенциале. Я научился изучать с помощью алхимии, какие в организме есть заложенные дары и возможности, но ведь узнать об этом можно и через историю рода. Не факт, конечно, но попробовать точно стоит. Да и узнать, кто мои предки тоже не будет лишним.

Оставил заявку, оплатил услугу и дальше осталось только подождать.

***

Ольга Владимировна заглянула ко мне двадцать второго августа. До нового учебного года оставалось совсем немного. Образцы металлов, которые сделал, я успел передать через Софию.

— Здравствуйте, — поприветствовал я женщину.

Давно с ней не виделись, что не сильно то и расстраивало. Разве что было неприятно потерять наставницу в её лице, но переживу как-нибудь.

— Привет, привет. Соскучился по нашим урокам?

Или не потерять...

— Дел в последнее время хватало, — ответил я уклончиво.

— Ну ничего. На сегодня дела придётся отложить. Ты же не против? — посмотрела она на меня с иронией.

— Как скажете.

— Мы изучили те материалы, которые ты сделал. Без приукрашивания, это чудо.

— То есть, вам мои услуги пригодятся?

— А ты сомневался? — глянула она на меня.

Глянула со смыслом, как бы спрашивая: может хватит, давай уже начнем общаться нормально?

Мне вспомнилось, как она меня подозревала.Вспомнилось также и то, что мы с Катей каждый день переписываемся и запланировали второе свидание. Вспомнилась подстава с испытанием. Много чего вспомнилось. Так много, что если эта женщина предлагает закрыть глаза на некоторые вопросы и общаться, как и раньше, то так и быть.

— Немного.

— Какой скромный. — покачала она головой, — Да, твои услуги нам нужны. Кстати, что это?

Ольга Владимировна только сейчас заметила стоящий в углу манекен.

— Баловство.

— Похоже на броню.

— Так и есть.

Отрицать глупо. На манекен была навешена броня. Пока что ничего особенного. Костюм с металлическими вставками и креплениями между ними. Где-то металл был в виде сплошных пластин, где-то в виде мелкоячеистой сетки.

— Зачем тебе броня?

— Говорю же, это так, баловство.

— И что тебя натолкнуло на это баловство?

— Вам правду? — усмехнулся я.

— Было бы не плохо.

— На днях задумался, как штурмовать здание и подумал, что неплохо иметь броню. И против бесов хорошо, и против боевых отрядов.

— Какое здание ты собрался штурмовать? — напряглась Ольга Владимировна.

— Пока никакое.

— Пока?

— Да.

— Соколов... — вздохнула и выдохнула она, — Мне ждать проблем?

— Ну что вы, Ольга Владимировна, никаких проблем.

Смотрела она на меня с подозрением, но решила не развивать тему.

— Что эта штука делает то?

— Пока ничего. Я работаю над сочетанием сплавов, чтобы лучше выстрел держали.

— А что за шлем какой-то странный?

— Улучшенный, держит выстрел, — пожал я плечами, — Если хотите, то примерьте. Там пока нет подкладки, так что аккуратнее.

Как я уже успел заметить, Ольга женщина любопытная, поэтому шлем она примерила.

— Ого, — выдала она, — А неплохо. Лица не видно и, говоришь, выстрел держит? А можно я попробую её сломать?

— Попробуйте, — рассмеялся я, — Только это почти стекло, не порежьтесь.

— Да я как-нибудь переживу.

— Одежду испачкаете.

Ольга и правда попробовала сломать эту штуку, но лишь погнула немного. Я бы такой трюк повторить не смог.

На самом деле это не совсем стекло. Точнее металл со свойствами прозрачности стекла. Если снаружи смотреть — то увидишь черную, гладкую поверхность, повторяющую форму головы. Лица при этом совсем не видно. Если же изнутри смотреть, то прозрачность стопроцентная. Пришлось повозиться, чтобы эффекта добиться, но мне такое в радость.

— Неплохо. Как доработаешь костюм, скажи, сделаем заказ.

— Хорошо. Ещё кое-что... Вам случайно не нужен улучшенный блокиратор?

— В чём улучшение? — женщина окончательно приняла деловой вид и подобралась.

— Дистанция пятьдесят шагов, есть возможность задать ширину покрытия. Не по кругу, а на конкретный угол.

— Хм... это может быть полезно.

Ещё бы. Возможность задавать угол и повышенная дистанция открывает тактический простор. Те блокираторы, которые я поставлял, работают на двадцать шагов. Это много, но не всегда, как мне кажется, хватает.

— Такие устройства в разы сложнее, — предупредил я, — Поэтому цена будет выше. Делать смогу один в месяц.

— Без откладывания других дел?

— Без.

— А цена?

— Два миллиона.

— Ох, Соколов... — что-то у неё это сегодня любимой фразой становится, — Ты хоть понимаешь, сколько мы тратим на то, чтобы в стране всё не развалилось?

— Понимаю, — вздохнул я и принял сочувствующий вид.

Ольга поджала губы. Догадалась, что моё понимание никак не связано со скидками. Медведевы могли мне сильно жизнь усложнить. Но если они решат действовать в этом направление, значит, так тому и быть. Зато узнаю, что на них полагаться нельзя.

С моей точки зрения это не было обострением конфликта. Скорее продолжением тех отношений, которые они сами задали.

Правда, где-то на периферии сознания сидели слова князя. Если можешь, то помоги.

— Хорошо, — сказала женщина, — Сделаешь партию в десять штук быстрее, чем за месяц? Сам понимаешь, ждать год не вариант.

— Понимаю. И, продолжая разговор с вашим братом... Вот.

Я достал коробку, в которой лежало десять улучшенных блокираторов.

— Будем считать, что это мой вклад в безопасность страны в не самое простое время. Безвозмездный.

То есть бесплатный. Что на самом деле не совсем так. Мне эти блокираторы минут десять каждый делать. Себе я и того круче сделал. С другой стороны, артефактное железо такими свойствами не обладает, да и дефицитное до жути, поэтому блокираторы бесценны. Если описать то, как я видел наши отношения с князем, то... Вот лично от него я пока только хорошее видел. Жить не мешает, ресурсами снабжает, в чём-то помогает. Так почему бы и не помочь? Эти десять блокираторов — небольшой вклад в улучшение наших отношений.

Ну а потом деловые отношения продолжатся, по повышенному тарифу. Кхм...

— Благодарю, — Ольга Владимировна смотрела на меня задумчиво.

На самом деле этот жест был и на неё рассчитан немного. У нас с ней выстроились хорошие отношения, пока она их не испортила. Но...! Катя... Если я хочу встречаться с дочерью Ольги, то не надо быть гением, чтобы понимать — лучше с ней дружить, нежели враждовать. Да и про пользу забывать не стоит. Чем я полезнее, тем больше возможностей открывается.

— Я передам брату. Дальше, как он скажет. Уверена, нам ещё такие понадобятся.

Был и третий момент. Соблазн надавить на меня всегда имеется. Соблазн тем выше, чем больше нужда в каких-то разработках у княжеской семьи. Но если снять остроту запроса, то... Соблазн снижается. Сомневаюсь, что им прямо сейчас нужно больше десятка устройств. Но когда-нибудь точно понадобится ещё. Поэтому для них подойдет формат: закупать устройства постепенно, по подходящему мне графику.

— Хорошо. А Родиону ещё не передадите, что есть варианты по его запросам?

— Да ты сегодня щедр, — хмыкнула Ольга, — С чем это связано, если не секрет?

— Какой секрет, вы что. Я ведь молодой парень, понятно, на что мне деньги нужны.

— На девушек? — улыбнулась она, а сама смотрит так внимательно, так внимательно.

— Ой нет, с моим графиком только за девушками бегать. Надо сразу жениться. Вот и коплю капитал.

Признаюсь, не удержался. Зверь внутри зарычал, чувствуя, как я по грани хожу. Не испуганно, скорее довольно зарычал. Ему понравилась провокация.

У Ольги Владимировны в глазах точно на пару секунду мелькнуло желание прибить меня.

Пусть так. Я не против. Моё понимание важности дружбы не означало, что я буду пушистым и покладистым.

— Что с вами? Может водички? — предложил я любезно.

— Лучше чаю. С печеньями, — выдохнула она сквозь стиснутые зубы.

— Не вопрос, сейчас будет.

Пока я возился с чаем, женщина успела взять себя в руки. Села в кресло и принялась разглядывать меня, внешне ничего не выражающим взглядом. Либо переоценивает меня, либо прикидывает, где прятать труп.

Мда... А я и не знал, что у меня такой мелочный характер.

— Кажется, я вас сбил с разговора. Вы пришли по поводу учёбы? — вежливый голос звучал, как издевка.

Издеваться я не хотел. Но контекст и те смыслы, которые звучали между строк, искажали обычную вежливость и вот об этом я жалел. Издеваться и оскорблять Ольгу лишнее. Не потому что я боялся, а потому что достаточно её уважал. Несмотря на разногласия.

— Да, по поводу учёбы... — отмерла она, прекратив меня разглядывать. — С неё и начнём. Предлагаю тебе отказаться от одного из институтов.

— В смысле? — не понял я такого пассажа.

— На втором курсе нагрузка вырастет в несколько раз. Ты уверен, что выдержишь? Погоди, — выставила она ладонь вперед, — Давай без громких заявлений. Подумай немного. Какой тебе смысл сейчас учиться сразу в двух институтах?

— Погодите, но вы сами меня направили в оба.

— Верно, но это было в прошлом году и, насколько ты помнишь, тебя направили с конкретной целью, чтобы ты послужил поводом для снижения напряжения между сословиями. И, если честно, идея оправдала себя не так хорошо, как хотелось бы. Поэтому с нашей стороны нет смысла и дальше держать тебя в двух институтах.

— Но мне нравится учиться.

— Над этим я тебе и предлагаю подумать. Цель учёбы у тебя какая? Что ты хочешь от этого получить? И нужно ли для этого учиться сразу в двух институтах?

Если не пороть горячку и не бить себя кулаком в грудь, заявляя, что я справлюсь с любой нагрузкой, то вопросы хорошие.

— Дело в том, — ответил я, — Что мне и правда не помешает образование именно в двух институтах.

— Что ты получаешь в старшем институте понятно. А в государственном?

— Знания. Я не раз уже говорил, что мои методы — это точный расчёт. Математика, геометрия, физика и другие дисциплины — мне это интересно и необходимо.

— Хорошо. Тогда тебе стоит знать две вещи. Первая — с этого года появятся факультеты. Тебе может быть интересен факультет по материаловедению. В старшем же институте у тебя начнётся военная подготовка.

— Военная?

— Да, обязательное обучение на военное кафедре для любого аристократа. Или ты забыл, какую присягу давал и что значит быть аристократом?

— Не забыл.

Служить и защищать. Страну, народ, князя, наше общее будущее.

— Даже учитывая твою полезность и уникальность, обучение ты обязан пройти. Заодно узнаешь, как ведутся войны в современном мире.

— Много это времени будет отнимать?

— Много, — кивнула Ольга, — Я не шучу, говоря, что нагрузка увеличится в разы. Сможешь ли ты поддержать темп, при этом не в ущерб другим делам и учёбе?

— Не смогу.

Глупо отрицать очевидное. Я и так разрывался в прошлый раз и чувствовал себя загнанной собакой. Если нагрузка ещё увеличится, то без вариантов. Нет, я выдержу скорее всего, но придётся чем-то жертвовать. Мне ведь ещё алхимией надо заниматься, тренировки много времени отнимают, ювелиры, личная жизнь которая намечается...

— Хорошо, что ты это понимаешь. Я не принижаю твоих способностей. Просто лучше сосредоточиться на чём-то одном и сделать это хорошо, нежели распыляться и делать плохо.

— Но материаловедение... Оно и правда мне интересно. Да и другие дисциплины.

— У меня есть для тебя решение. Ты остаёшься учиться в старшем институте, но получаешь доступ к лекциям в государственном. Без сдачи экзаменов. Просто так гулять не надо, это будет выглядеть некрасиво, выбери несколько дисциплин и ходи на них регулярно.

— Как к этому отнесутся преподаватели?

— Я с ними договорюсь.

На секунду мне стало стыдно. Десяток минут назад я провоцировал Ольгу, а она мне жизнь упрощать пришла. Видя, как я смутился, она едва заметно улыбнулась и откусила кусочек от печенья, запив чаем.

Интересно, можно ли считать достижением, что трое из правящей семьи едят моё печенье?

— Я могу подумать?

— Осталось не так много времени. Вопрос надо решить хотя бы за пару дней до начала учёбы.

— Хорошо.

— Раз с этим разобрались, перейдем к делам, нашим, железным. Сколько ты можешь производить особо прочной и облегченной стали, к примеру?

— Пару килограмм в день.

— Шутишь?

— Никак нет.

— Это ни о чём, — расстроилась Ольга.

Показала, что расстроилась.

— Я подумаю, как увеличить объёмы.

— Есть идеи?

— Подумываю завод открыть.

На пару секунд женщина замерла. Раньше я такие детали не замечал, а сейчас отчетливо вижу. Пару секунд для обычного человека — это краткий миг. Для беса моего уровня — достаточный промежуток времени, чтобы обдумать мысль. Для беса уровня Ольги — это и не знаю, сколько. Вечность, за которую можно проанализировать ситуацию от и до?

— Хочешь уйти в свободное плаванье?

— Вы же сами говорили, что мне нужно обрести силу.

Ольга едва заметно поджала губы, но кивнула.

— Допустим... — протянула она, — Давай на секундочку представим, что прошло... Пусть будет пять лет. Ты отучился, обзавёлся капиталом, открыл завод, отладил там производство, оптимизировал все процессы, нанял людей и так далее. Как думаешь, сколько в этом случае сможешь выдавать? Какой объём?

— А сколько нужно?

— Относительно немного.

— Эм... — не ожидал я такого ответа, — Поясните?

— То, что ты делаешь — уникально. И эта уникальность может нам обрушить весь технологический прогресс.

— Почему?

— Вспомни, что я тебе рассказывала про мировую обстановку. Помнишь?

Конечно, помню. Ольга Владимировна имела ввиду, что наша страна отстаёт в технологиях. Сильно отстаёт. По сути, и нет ничего такого, в чем бы мы были лидерами.

— Так, и?

— Те образцы, которые ты дал, на уровне лучших технологий, которые есть в более развитых странах. Если ты заполонишь наш рынок ими, это в чем-то продвинет развитие, но в чем-то застопорит. В перспективе ближайших лет твои решения хороши, а в перспективе десятилетий заведут нас в тупик.

— Что вы предлагаете?

— Баланс. Нужно искать баланс. А для этого ограничивать количество выпускаемой продукции. Ты знаешь, что многие вещи нам тупо не продают?

— Почему?

— Политика сдерживания. К сожалению, наша страна, по факту, всего лишь сырьевой придаток для тех, кто реально управляет миром. А сырьевому придатку не нужны высокие технологии. Они должны поставлять сырье, а не лезть на самый верх.

— Получается, если я начну выпускать что-то продвинутое, то...

— Да, это в том числе повысит риск для твоей жизни. Нет человека, нет проблемы. Убери одного одаренного и мы останемся с тем, с чем были.

А значит делать ставку на одного меня глупо. Поэтому и нет смысла просить сразу много. Иначе говоря, Медведевы прогнозируют ситуацию с учётом того, что меня могут убрать. Если оценивать это без эмоций, то правильно делают.

— Вы предлагаете нащупать тот баланс, при котором я помогу стране, при этом не сильно разозлю иностранцев, а лучше останусь для них незамеченным, и не застопорю технологический прогресс?

— Да, ты правильно понял, — улыбнулась она.

— Идея ясна, но непонятно, как именно её реализовать. Ограниченный объём — это сколько?

Озвучить глупости, что продавать буду столько, сколько захочу я не стал. Это и правда глупость. Мне позволяют вредничать и пикироваться с Ольгой. Если же моя деятельность будет вредить стране или планам Медведевых, то, уверен, хорошее отношение быстро закончится.

— Завода у тебя пока нет, так что какой смысл об этом говорить? Может тебя на стажировку куда-нибудь устроить? Кстати, это мысль. Надо внести в планы.

— Будет странно, если аристократа на завод засунут стажироваться.

— А мы тебя от государственного института вместе с другими студентами отправим. Чтобы вживую увидели, с чем вам работать придётся.

Вот так, мимоходом, решаются серьезные вопросы.

Глава 21. Бартер

Родион ждал меня на следующее утро. Как и в прошлый раз, он спокойно сидел в кресле. А нет, были и отличия. В этот раз он читал книгу. Небольшую, размером с ладонь, мужчина не позволил разглядеть её название, убрав во внутренний карман.

— Доброе утро, Эдгард. Вы хотели встретиться?

— Доброе. Да. Уверен, вы человек занятой, так что давайте сразу к делу. Или вам чай предложить?

— Спасибо, воздержусь.

— Так и думал. Сейчас, минутку...

Скинул вещи, прошёл вглубь мастерской, достал ещё одну свою разработку, установил на манекен... Манекенов я ещё десяток купил. И пару десятков успел выкинуть, так как они пришли в негодность.

— Смотрите.

Повесив амулет, активировал его и отошёл.

— К сожалению, вы описали задачу не совсем точно. Если будут более конкретные идеи, можете озвучить.

Тем временем амулет начал поглощать свет и погружать манекен в темноту. Полностью он это сделать не смог. Но силуэт потерял четкость, стал едва заметным. Это при том, что мы находились в помещении, где работали мощные лампы.

— Любопытно, — подошёл мужчина ближе.

— Вам знакомо любопытство? — глянул я на него, — Вот это и правда любопытно.

На шутку он никак не повёлся, продолжая разглядывать эффект.

— Как этим пользоваться и какие у этого возможности?

— Продолжительность зависит от количества света вокруг. Ночью вас скроет полностью, хватит на час-два, надо проверять опытным путём. В освещенном помещение — сами видите. Минут пятнадцать проработает. Потом нужно столько же подождать и ещё пятнадцать минут у вас будет. После этого, в безопасном месте, нужно сбросить лишний свет.

Алхимия могла работать не только с материалами, но и с неосязаемыми вещами, такие как свет.

— Так что, интересует?

— Как вы и сказали, надо проверять. Боюсь спросить, сколько же миллионов вы хотите за эту штуку?

Боится... угу. Сказал он это как обычно. То есть с уровнем эмоциональности, надежно зафиксированном на отметке абсолютного нуля. Но по смыслу шутка получается. Ещё и с сарказмом. Сразу видно, работает человек над собой, учится быть открытым и показывать чувства.

— Я хочу не миллионы.

— А что же?

Ноль заинтересованности. Спокойное внимание.

— Мне нужно обучение.

— Поконкретнее, Эдгард.

— Во-первых, мне нужны инструктора, которые научат драться с бесами. Не то, чему нас в институте обучают, а то, чем ваши люди пользуются. Я ведь правильно понимаю, что у вашего ведомства другие подходы, не такие, как в спорте?

— Допустим. — кивнул он.

— Вот я и хочу получить несколько ценных уроков, которое помогут мне выжить в случае чего. Во-вторых, мне нужен инструктор по тактике. В-третьих... Не знаю, как это правильно назвать. Разведке? Или как называется умение видеть слежку, уходить от неё и прочее?

— Вы собрались воевать?

— У вас же есть моё досье, Родион, — покачал я головой, — Мою семью убили, меня держали как подопытного кролика в лаборатории, меня похищали и травили наркотиками, пробивали гарпуном... В общем, это даже перечислять долго. Я давно на войне. И что-то пока не вижу предпосылок, что она закончилась.

— Почему вы это просите у меня?

— Не прошу. Я предлагаю бартер. Вы мне инструкторов, я вам новые разработки. Замечу, что качественное обучение, если оно будет на совесть и покажет реальное положение дел, может натолкнуть меня на новые идеи, как облегчить вашу работу.

— У вас учёба скоро начинается. Как думаете совмещать?

— Лучше я не высплюсь несколько раз, чем умру от того, что недостаточно подготовлен.

Мужчина замолчал и задумался, разглядывая то, как манекен стоит в облаке темноты. Я, не желая молча стоять рядом, пошёл себе воды налить.

— Вы можете сделать так, чтобы это был не концентрированный сгусток вокруг тела, а чтобы темнота рассеивалась по площади? Для естественности.

— Это возможно, — кивнул я.

— Думаю, мы с вами договоримся. Это прототип или итоговая версия?

— Прототип, конечно. Я ведь и правда понятия не имею, как именно вы работаете и какие у вас нужды. В каких условиях ведется слежка, против каких средства противодействия. Обучите меня и я доработаю технологию. Ах да, чуть не забыл. Также будет уместен подробный отчёт об опыте использования. В каких условиях сработало, в каких нет. Пожелания.

Родион прав. Учёба, другие дела, времени мало. Вот пусть другие за меня испытания и проводят. Что касается моего запроса...

Индекс опасности сам по себе не обозначал реальную опасность. Если поставить друг против друга двух бесов, один из которых в пару раз сильнее, то... Преимущество в силе сыграет решающую роль при прочих равных. Но если это сильный бес подросток, а против него выходит пусть и более слабый военный, то я поставлю на военного. Если же у слабого беса есть автомат, тройка обойм, связка гранат и время на подготовку — то и вовсе, у сильного беса нет шансов. Ну да, он двигается быстрее. Но двигаться ещё надо уметь. Что толку, если дернешься, а тебя всё равно подловят, просчитав движения? Ну да, регенерация выше. Как показала практика, одна укрепленная металлическая нить может разрезать высшего беса на части. Пусть отращивает себе ножки сколько хочет. Мгновенно он это не сделает. С ходоками сложнее. Они могут свалить с поля боя. Но я придумал для этого блокиратор. То, что уравнивает ходоков и обычных людей.

Всё это можно воспринимать через призму силы. Сила есть разных видов. Индекс опасности — один вид силы. Родовые дары — второй вид силы. Огнестрельное оружие — третий вид силы. Технологии — четвертый. Подготовленный отряд у тебя за спиной — пятый. Капитал и большие деньги — шестой. Связи и полезность — седьмой. Умение замечать слежку, правильно действовать, боевой опыт, наработанные рефлексы и время реакции — это тоже виды силы.

Алхимия всего лишь отдельный вид ещё одной силы. Как бы я её не любил, какие бы возможности она не давала, но что толку, если я тупо не буду готов к нападению?

Когда Ольга Владимировна вчера заходила, я перед этим возился с костюмом, в рамках размышления над тем, как штурмовать бандитскую базу. Хорошо, что у Гвоздевых вопрос быстро решился и не дошло до драки. Но могло и дойти. Вот я и решил подготовиться заранее, расширив свои возможности. Обучение тактике и наработка опыта — тоже расширение возможностей.

— Вы будете свободны завтра вечером? — разрушил тишину Родион.

— Буду.

— Тогда в семь вас заберут отсюда.

— Договорились. Когда вам нужны устройства? — кивнул я на амулет и манекен.

— Давайте мы вас сначала немного обучим, вы их доработаете, а потом обсудим.

— Как скажете, — согласился я.

***

Анастас задумчиво тарабанил пальцами по столу.

— Обучение он захотел, говоришь. — проговорил князь.

— Отказать?

— Погоди...

Князь задумался, просчитывая ситуацию. Соколов, сам возможно того не осознавая, шаг за шагом переходил с отметки «ценный актив» на отметку «проблемный актив».

— А сам что думаешь? — глянул князь на Родиона.

Соколов не был их главной темой обсуждения на сегодня. Они обсуждали его в конце, после доклада по основным вопросам.

— Он изменился, — бесстрастно ответил мужчина, — Аппетиты растут, готов к конфликтам, проблемный. Он сильно наследил и когда про него узнают — вопрос ближайшего времени. Оптимально убрать его подальше от чужих глаз. Пусть сидит в глуши и занимается делом.

— Почему-то я не слышу в твоих словах убежденности, — подметил князь.

— Контроль. Я не уверен, что мы сможем его контролировать. Того, что он уже демонстрировал, хватило для создания проблем. Напрямую запереть, я, уверен, не получится. Закрутить интригу — вариант лучше, но мой опыт говорит, что даже самые лучшие интриги имеют свойство выходить наружу. Если Соколов узнает, что мы против него играем, то сразу получим врага и тогда о новых разработках можно забыть. Давить на близких тоже не рекомендую.

— Почему?

— Психанёт, — уверенно заявил Родион.

— Тогда что предлагаешь?

— Подождать и обучить. Чем лучше он может сам о себе позаботиться, тем нам проще. Меньше шансов, что погибнет по случайности.

— Лучше, пока он на нашей стороне.

— Не буду этого отрицать, — кивнул мужчина. — А что касается контроля... Он молод, у него предположительно появился любовный интерес...

— Это на кого ты намекаешь?

— На Екатерину.

— Это моя племянница всё же, — недовольно сказал князь, — Сводить их...

— Они сами сходятся. При всём уважении, не спрашивая вас с Ольгой.

От князя при этих словах разошлась злая волна, которой хватило бы, чтобы обычный человек упал в обморок. Родион не дрогнул, не отвёл взгляд. Он также бесстрастно продолжал стоять.

— Можно ему добавить немного проблем и посмотреть, что будет. Пусть парень крутится, пусть нуждается в деньгах и связях.

— Скажи, Родион, — взял князь себя в руки, — А он о чем-то когда-то просил?

— Нет, — ответил мужчина.

— Вот и я не помню просьб о помощи. Мы либо сами помогали, либо это был, как он там сказал? Бартер? — Анастас хмыкнул. — Тогда с чего ты взял, что он в дальнейшем обратится к нам за помощью?

— Я имел ввиду другое. Он довольно независим и не хочет быть должным, на этом его будет трудно подловить. Но по мере роста его запросов, ему придётся... чаще прибегать к бартеру.

— То есть поставлять нам новые технологии. — кивнул князь, погружаясь в свои мысли. — Хорошо. Это похоже на план. Тогда подумай, как усилить его... потребности, — покрутил князь рукой. — Только аккуратно.

— Сделаю.

Когда Родион вышел, Анастас нажал кнопку на телефоне.

— Мила, — позвал он секретаря, — Скажи Софии, чтобы зашла.

Если не усложнять, то Родион прав. Лучший мотиватор для молодого мужчины — женщина.

***

Когда Родион ушёл, а я остался один, то занялся очередной медитацией. Каждый день практикую по пятнадцать-двадцать минут. Тренировался бы больше, но до сих пор не смог уловить правильный порядок действий.

Пока единственный результат, которого я добился — это научился чувствовать энергию мира напрямую. Достижение воистину эпохальное. До этого мне приходилось прибегать к печатям и сложным расчётам, чтобы понять, сколько разлито энергии вокруг. Сейчас же, если настроиться, я начинал её ощущать.

В своё время мне довелось читать трактат о древней практике — алхимии имен. Её принцип гласил: давая какому-то явлению имя, человек обретал над ним власть. В этом был определенный смысл. Камень сам по себе является твердым веществом. Камень и камень, нет в нём ничего такого. Но когда камень находит человек, изучает его и даёт ему имя, то тем самым получает власть над ним. С этого момент слово «Камень» наполняется и обрастает смыслами. Человек учится с ними взаимодействовать, узнаёт, что камень можно кидать, высечь с помощью него искры, ну или разбить голову врагу. Он может рассказать о камне, о своих открытиях, распространить знание.

Вспомнилось мне это, потому что сейчас я занимался схожей практикой. Научиться чувствовать что-то — это первый шаг к тому, чтобы научиться это контролировать. Что я и ставил перед собой, как задачу.

Сидел, медитировал, пытался ощущать энергию мира, пробовал её втягивать в себя. Что-то получалось, но об этом я судил по косвенным признакам. Где-то через двадцать минут такой медитации навалилась тяжесть. Больше меня не мутило, но чувствовал я себя, как после хорошей тренировки.

Так, глядишь, я приду к чему-то большему.

***

Чтобы встретиться с Катей, мне потребовалось провернуть целую операцию по сбрасыванию хвоста. Того мужика я так больше и не видел.

Вечером, в тот же день, я отправился в ЦУМ. Машину оставил на подземной парковке и не спеша отправился наверх, где и прошёлся по магазинам, выбирая, что себе докупить в гардероб.

Попутно отслеживал тех, кто мог за мной следить. Не нашёл. Либо они гении маскировки, либо за мной перестали следить, либо ещё что. Так и не придя ни к каким выводам, я купил несколько вещей и отправился на выход. Спустился вниз, добрался до машины, скинул вещи и, вместо того, чтобы уехать, пешком вернулся обратно, вышел на улицу, перешёл дорогу и зашёл в ресторан.

— Вы один? — спросила одна из девушек, стоящих на входе.

— Столик на имя Эдгарда, — сказал я.

— Вас уже ждут. — предупредили меня.

В этом ресторане тоже имелись уединенные места, скрытые от чужих глаз.

— Простите, — обратился я к администратору, — Если обо мне будут спрашивать, можете сказать, что я был один?

— Конечно, господин, — улыбнулась та.

— Благодарю.

Тысячная купюра перекочевала из моей ладони в её ладонь. Как правильно давать взятки, выдавая их за чаевые, было отдельным искусством, про которое рассказывал мастер этикета.

— Эдгард! — поднялась Катя, когда я зашёл внутрь, — Рада тебя видеть.

— И я рад. — притянул я девушку к себе и поцеловал в губы.

К сожалению, долго мы друг другом насладиться не могли. К нам зашёл официант и разложил меню, пока мы усаживались обратно.

— Готовы сразу заказать?

— Можно нам пару минут? — попросила Катя.

— Конечно, госпожа, — улыбнулся официант и вышел.

— Поедим в рамках традиции?

— Мясо и пирожные? — рассмеялась Катя, — В этот раз хочу что-нибудь полегче.

— Рыбу и салат?

— Можно, — согласилась она. — И пироженное.

Мы оба посмеялись. Для смеха не надо было прикладывать усилия. Смотря на Катю, я просто радовался. И, судя по блеску в её глазах, она это хорошо видела.

Жемчужину я вернул, когда мы закончили есть и болтали.

— Ого! — воскликнула она, — Она прекрасна, Эд!

— Позволишь? — предложил я застегнуть девушке цепочку сзади.

Она повернулась, подняла волосы... На этот раз своего цвета, и открыла шею. Я придвинулся ближе, чувствуя, как побежали по телу мурашки. Вид женской шеи неожиданно взбудоражил, а запах волос... Сегодня Катя пахла как-то особенно необыкновенно.

— Я с ним кое-что сделал и он теперь волшебный, — шепнул я ей на ушко.

Катя чуть подалась назад и коснулась меня. В глазах натурально потемнело от того, как она вкусно пахла. Чертово обостренное восприятие сводило с ума.

— И какое волшебство ты в него вложил?

— Заботу. Носи его чаще и он будет тебя оберегать. Если станет плохо, надень и он позаботится о тебе.

— Да это настоящий артефакт древности! — захихикала она.

Мне показалось, что девушка не восприняла слова всерьез. Ну и ладно, большой роли это не играет.

Отодвигаться я не стал. Вместо этого поцеловал Катю в шею. Девушка вздрогнула и окончательно упала в мои объятья.

***

Порталы — это удобно. В назначенное время в мастерской открылся проход, откуда выглянул Родион и поманил меня. Пойдя за ним, я оказался в полутемном помещение. Как вышли из него, то попали... Больше всего это место походило на тренировочный зал, но не как в институте, а более грубый и прикладной что ли.

— Заниматься будете здесь, — пояснил Родион, — Имена называть не нужно. К тебе будут обращаться ученик. Ты можешь обращаться к этому мужчине — тренер, — указал он на того, кто стоял и осматривал меня, сложив руки на груди.

— Какого рода занятие у нас сегодня будет?

— Быстрое устранение опасных противников. — ответил Родион. — Если вопросов нет, я пошёл. Заберу вас через три часа.

Мы остались вдвоём. Тренер выглядел, как жилистый, бородатый мужик, в черной спортивной майке, плотно обтягивающей жгуты мышц, штанах свободного кроя и берцах.

— Как у тебя с выносливостью?

— Неплохо.

— Мне сказали научить тебя быть эффективным. За одно занятие этого сделать нельзя. Начнем с основ. Нападай.

— Нападать в каких пределах?

— А какие есть? — спросил он, оглядывая меня.

— Я бес, а вы не особо.

От него не исходило выраженного ощущения звериной сущности, поэтому я и сделал вывод, что он обычный человек.

— Ты прав. Но и ты вроде не высший. Нападай, а там разберемся, — оскалился он недобро.

Пришёл я сюда уже одетым в подходящую для занятий форму. Разуваться мне никто не предложил. Татами здесь тоже не было, лишь твёрдый бетон. Мои драки никогда не проходили в тепличных условиях, поэтому обстановка нареканий не вызвала.

Изначально я хотел ударить его в голову, но не в полную силу, а чтобы проверить реакцию... За что и поплатился, быстро оказавшись прижатым лицом к тому самому бетонному, холодному и грязному полу. Рука моя оказалась заломана и вывернута, отчего я взвыл от боли.

Всё произошло так быстро, что я слабо понял, как это случилось. Вот я двигаюсь вперед, а вот верх и низ меняются местами, а я оказываюсь внизу, полностью блокированный. Попытался дернуться, но новая вспышка боли быстро успокоила.

— Ну что бес, много тебе твои способности дали? — прозвучал спокойный голос над головой.

Подождав несколько секунд, он меня отпустил. Я поднялся, чувствуя, как тает боль в плече, как заживает ссадина на лице. Во второй раз напал, учтя опыт. Двигался на полной скорости, но обмена ударами не вышло. Тренер увёл мои руки в стороны, оплел и... Он снова попытался меня закрутить, но я уперся. Силы во мне побольше, так что попытка почти удалась. Выверенный удар пришёл в стопу, ногу подбросило и я упал, снова оказавшись прижатым к полу. Только в этот раз меня три раза кулаком по голове ударили, от чего я поплыл.

— Если ты хочешь драться против тех, кто сильнее... И быть при этом эффективным, то нельзя медлить, — сквозь гул в голове донесся до меня чужой голос.

Кажется, это будет тяжелый вечер.

***

Когда я вернулся домой, сосед кашеварил. На столе стояла нарезка овощей, по кухне, да и всей квартире, разносился запах жаренной курицы.

— Ох ё, — выдал он, заметив меня, — Тебя что, машина сбила, ты зацепился за колесо и промчался с ней по всей кольцевой?

— Типа того, — вяло ответил я.

— Не, серьезно, что с тобой? Тебя кто-то избил? Снова проблемы с аристократами?

Тот факт, что несмотря на регенерацию, Матвей заметил моё состояние, говорило о многом.

— Это всего лишь тренировка.

Налив в стакан воды, я жадно выпил всё до дна, налил ещё один и плюхнулся на стул.

— Что за тренировка такая зверская? Ты ведь выносливый, вроде как.

— Качественная. Взял урок по самообороне. В рамках подготовки к военной кафедре.

— А, вот оно что. Как-то ты слишком серьезно к делу подошёл, — хмыкнул Матвей, — Нас же там научат. Или ты уже воевать собрался?

— А ты нет? Сам же говорил, что войной пахнет. Если призовут, то куда деваться.

— Может и так выйти, — поник сосед, — Надеюсь, до этого не дойдёт.

По закону, писанному и не писанному, если ты аристократ, что автоматически подразумевало принесение клятвы князю и государству, то значит обязан нести воинскую службу и встать на защиту Родины. В случае таких мелких аристократов, как я и Матвей, это прямая служба. Большие же кланы и рода, насколько я знал, обязаны были приводить свои дружины. Как это работает на практике — надеюсь расскажут на военной кафедре.

— В любом случае, лучше быть готовым, нежели сдохнуть из-за невежества.

— Ну чего ты начинаешь, — скривился Матвей, — Меня сейчас больше волнует оплата учёбы. Как бы не пришлось брать ссуду.

— Насколько плоха ситуация?

— Терпимо. Но пояс придётся затянуть. А где ты занимаешься? — всё же заинтересовался парень, — И сколько стоит?

— Это частный тренер, боюсь, к нему просто так не попасть.

— Ну да, ну да. А когда-то ты был таким простым провинциалом, — засмеялся сосед. — Чем-то я не тем занимаюсь.

На это мне нечего было ответить. Иногда мне казалось, что я и сам чем-то не тем занимаюсь. Вместо того, чтобы жить и делать что-то полезное для мира, для его качественного развития, я придумываю новые виды оружия и тренируюсь сражаться. Если хочешь мира, то готовься к войне, да? Получается, что так.

***

София закрутила в руках шест, сменила стойку, замахнулась и ударила. Катя ушла в сторону, и ткнула концом своего шеста в ребра.

— А ты стала быстрее, — прошипела София, отпрыгивая назад.

Катя на это ничего не ответила, продолжив атаку. Две девушки прыгали по залу, обрабатывая друг друга шестами. Сейчас они занимались вдвоём. В другое время тренировки проходили под присмотров старшего мастера, отвечающего за физическую подготовку наследников семьи.

— Нет, ты и правда сильнее стала. — выдохнула София, опуская оружие и утирая пот со лба.

— Так это же хорошо, — победно улыбнулась Катя.

Для неё продержаться против двоюродной сестры, было достижением. София старше, в неё успели вложить больше ресурсов, она дольше тренировалась.

— Хорошо, но откуда такой скачок?

— Прям скачок, — поставила Катя шест на стойку. — Идем в душ?

— Пошли. Заставила меня попотеть.

Спустя полчаса, когда девушки вышли из раздевалки, они сели в перекусочной, как называли комнату отдыха после занятий. Слуги уже принесли восстанавливающие коктейли и добавки.

— Ты эту штуку теперь всегда носишь? — обратила внимание София на жемчужину, которая украшала шею Кати.

Зрелище было завораживающим. Жемчужина сверкала и пульсировала светом, в такт биению сердца.

— А? — Катя потянулась к кулону и коснулась его рукой, — Ты про это... Да как-то в привычку вошло.

— В привычку... Тебе его несколько дней назад подарили. Откуда взяться привычке? Неудобно же.

Жемчужина была аномально большой и носить такую в повседневной жизни и правда неудобно.

— Да как-то не замечаю, если честно, — призналась девушка, — Эд сказал, что вложил в неё волшебство.

София не подавала вида, что её эти слова заинтересовали. Она знала, что у Кати нет доступа к делу Соколова. Сама же княжна поняла, что красивые слова «вложил волшебство» могут оказаться буквальными.

— А он романтик, — усмехнулась девушка, — Какое же волшебство он вложил?

— Сказал, что заботу, — захихикала Катя, потягивая коктейль.

Софии же пришла в голову мысль, что не с этим ли связано усиление сестренки?

— Сколько ты его носишь?

— Неделю. А что? Правда красивый? — девушка снова коснулась кулона и мечтательно заулыбалась.

— Красивый-красивый, — посмеялась София, думая про себя, что как раз за неделю силушка и могла подрасти.

Если это так, то она готова признать, что Соколов посланник богов, мифический герой, маг и чародей, способный усиливать бесов и ходоков. От одной этой мысли по позвонку пробежал холодок.

— Может он и мне что-нибудь сделает? Слышала, что через неделю выставка, где его украшения будут показаны?

— Что-то такое он говорил. Правда, сам он пока не решил, пойдет или нет. Не хочет светиться.

— Ну да, скрытности ему не помешает... — задумчиво кивнула София.

— А что ты про него знаешь? — как бы невзначай спросила Катя.

— Много чего, — усмехнулась княжна, — Но ты же знаешь, что если я расскажу... Пусть и тебе, то отец мне сначала уши оторвёт, а потом на пару лет отстранит от любых дел. Так что, подруга, прости, но я ничего сказать не могу.

— Но общую оценку ты ему дать можешь?

— Смотря в чем, — осторожно ответила София.

Не так давно отец вызвал её на разговор. И без всяких прелюдий попросил аккуратно поспособствовать сближению Кати и Эдгарда. А ещё намекнуть самому Соколову, что если он хочет встречаться с девушкой из княжеской семьи, то должен очень сильно вырасти, как аристократ и стать равным.

Не то, чтобы Софии хотелось манипулировать сестрой... Но видимо тут и не надо манипулировать. Дело само идёт, куда надо.

— Он хороший? — задала странный вопрос Катя.

— Смотря для кого.

— Для меня, — рассмеялась сестра.

— Если ты станешь ему девушкой, он ради тебя горы свернёт.

— Почему ты так думаешь? — заинтересовалась Катя.

— Я видела, как он заботится о близких.

Готов поехать в другой город, смести всё на своём пути и устроить кровавую бойню за близких.

— И как?

— Безрассудно я бы сказала. Понимаешь, он в чём-то сложный, а в чём-то простой. Если ты для него своя, он будет жилы рвать. Наверное, это можно рассказать... Представляешь, он перевёз семью простолюдинов, которая помогла ему выжить в столицу и купил им дом.

— Ну, это благодарность...

— Нет, ты не понимаешь. Он реально готов на всё ради своих. Что делает его довольно уязвимым, как по мне.

— Почему?

— Слишком безрассуден. Но он быстро учится, так что этот недостаток скоро пройдёт. Если уже не прошёл.

— Ясно, — задумалась Катя.

— В этом для тебя есть большой минус.

— Какой? — нахмурилась девушка.

— Мой тебе совет — никогда не играй с ним. Это обычные аристократы любят... ну, ты понимаешь о чём я. Все эти двойные смыслы, провокации, интриги...

София сейчас и сама вкладывала сестре в голову правильные мысли, потому что так сказал отец. Не потому что желала зла, как раз наоборот. Но, тем не менее, манипуляция есть манипуляция.

— А он парень простой, интриги это не его. Будь проще с ним. Искренней. Если, конечно же, он тебе и правда нравится. Или ты просто хочешь повеселиться? Да и маму позлить, — рассмеялась София.

— Нравится... Но между нами всё только начинается, не знаю, куда это зайдет.

— В твоем возрасте рано загадывать слишком далеко.

Катя на это вздохнула, бессознательно снова потянувшись к кулону.

Эпилог

Лето пролетело гораздо быстрее, чем мне того хотелось. Не получилось подтянуть себя в институтских дисциплинах, да и с другими планами не так гладко вышло, как оно того следовало. Вроде много сделал, но... По прежнему мало относительно глобального плана и остаётся запасаться терпением, чтобы реализовать остальное.

Двадцать девятого августа у меня была назначена встреча с бригадиром строителем. С тем самым, с которым я уже виделся. Он позвонил вчера, предложил согласовать последние детали, подписать договор и, собственно, начинать. Меня не особо порадовало терять минимум час на дорогу в обе стороны, но что поделаешь. Некоторые дела отнимают много дефицитного времени, хочешь ты того или нет.

Приехал я за десять минут до назначенного времени. Бригадир уже был на месте. Как и его люди. Я приметил машину и фургон, людей, стоящих недалеко от стройки. Отлично, ждать не придётся.

Стоило мне открыть дверь и вылезти из машины, как события понеслись вскачь.

Сработала защита от пуль и на уровне моей головы застыла пуля. Повисела секунду, давая рассмотреть свой калибр. В следующий миг ещё одна пуля повисла рядом с первой, но на неё я не обратил внимания.

Переход из спокойного состояния к сражению всегда занимает время. Я глянул в ту сторону, откуда стреляют. Огнестрельное оружие мне не страшно, но...

В следующий раз выстрелил не только снайпер. В меня прилетело гранатой, которая замерла напротив. Десятисекундный отсчёт пошёл.

Схватив снаряд, послал его обратно. Не хватало ещё, чтобы мне машину попортили.

Наконец-то увидев противника, я медлить не стал и бросился к нему. Строители оказались вовсе не строителями. Первым в меня стрелял снайпер. Он засел где-то со стороны деревьев слева от дома. Из гранатомета меня накрыл мужик, который вышел из-за развалин. Остальные наёмники тоже достали оружие и начали в меня стрелять.

Эти события уместились в несколько секунд. Я метнулся к ближайшему из них, на ходу насыщая защиту новой энергией. Другой рукой достал пару шаров и выпустил их. Они врезались в двух стрелков и смяли их.

Чего я не предусмотрел, так это того, что подступы к себе нападавшие заминируют. Я и сообразить не успел, как под ногами вспыхнуло и меня подбросило вверх и назад. Осколки увязли в защите, а вот пламя опалило грудь и лицо, да и всю нижнюю часть тела.

Несколько секунд мне потребовалось на то, чтобы прийти в себя. Регенерация отработала, как надо. Ног я по прежнему не чувствовал, но хотя бы вернулась ясность мысли. Ещё энергии в защиту...

Пока я восстанавливался, меня накрыли сетью. Это они зря.

Приподнявшись, увидел, как меня окружает отряд, продолжая стрелять. Дернув рукой, призвал шары и направил их во врагов. Натренировавшись, я научился управлять сразу двумя снарядами. Они врезались в стрелков. Ударыбыли настолько сильны, что ломали кости.

Пока бойцы отвлеклись, я схватил сеть и пустил волну разрушений. Простая печать съела одну десятую часть сил. Ноги к этому моменту восстановились и я смог выбраться. Но ненадолго. Рядом взорвалась граната, отбрасывая меня. Кто-то догадался кидать её не в меня, а рядом.

Меня отбросило в сторону. Защита блокировала осколки, но и одной силы взрыва хватило, чтобы оглушить и контузить. Случись это пару месяцев назад, глядишь и убили бы. А так пару секунд и я снова в строю.

В следующий раз в меня выстрелили гарпунами. Но уж нет, одного раза мне хватило. Перевернувшись, снова потянулся к шарами. Один боец смог увернуться, а второму досталось по полной. Шар угодил ему в скулу и разбил её в хлам. К этому моменту двое из тех, кого я ранил первыми, поднялись и присоединились к веселью.

Откуда-то со стороны раздались выстрелы и одного из нападающих снесло. Его голова разлетелась кровавыми брызгами, а тело рухнуло.

Наёмники пригнулись, побежали по укрытиям. Это они тоже зря... Нельзя давать алхимику время на передышку.

Лишь один из бойцов продолжил в меня стрелять с каким-то остервенением. С удивлением я узнал в нём бригадира, который откуда-то достал автомат. Разрядив полностью обойму, он вытащил гранату, зубами вырвал чеку и кинул в меня. Граната оказалась дымовой. До того, как всё заволокло дымом, я успел увидеть, как мужику в грудь попала пуля и то, что она его не остановила.

Это был бес.

Который выскочил на меня спустя пару секунд. Драться в дыму я был не готов и пропустил удар тяжелым ботинком по голове. Откатившись, вскочил, но в меня врезались плечом и отбросили назад. Навалившись сверху, бригадир попытался вонзить лезвие ножа мне в грудь, но я успел перехватить.

Перехватить ладонью. Лезвие прошло через неё, я взвыл от боли, но не позволил пробить себя.

— Сдохни, Соколов! Сдохни! — рычал бригадир.

Да какого хрена...

Спустя два удара сердца я понял, что сильнее его. Это точно был бес, но... Собравшись, отодвинул его от себя и скинул. Тот не растерялся, вскочил и бросился в атаку. Нож он из моей руки выдернул.

Защищаться мне было нечем. Нож мелькал передо мной, оставляя за собой кровавые раны и не давая времени сосредоточиться, чтобы призвать шары.

— Задолбал! — взвыл я.

Лезвие вошло мне в живот, бригадир оказался рядом. Я видел его красные глаза, с полопавшимися от ненависти капиллярами. Сложив целой рукой печать, я заставил кровь собраться и выстрелить, пробивая беса насквозь и отбрасывая назад.

Нож он выкинул, но я не собирался поднимать чужое оружие. Несколько секунд тупо стоял, чувствуя, как онемело тело. Многочисленные порезы и алхимия крови отняли слишком много сил.

Бригадира знатно порезало, в его теле образовалась дыра, которая не спешила заживать. Дым то и дело скрывал его, борясь с ветром. Рядом слышались выстрелы. В меня тоже стреляли, но защита продолжала работать. Уж себе я сделал продвинутый вариант.

Когда бес поднялся и собирался броситься снова на меня, я призвал два шара. Они врезались с двух сторон. Один угодил в висок, второй в колено. Раздался хруст и бригадира перевернуло.

Эта сволочь оставалась жива.

— Ты кто такой, мать твою? — прорычал я, призывая шары к себе.

— Тот, кто грохнет тебя, Соколов, — так же рыком ответил бешеный пёс.

Он пусть и медленно, но вставал.

— Я так не думаю.

На этот раз я выпустил один шар. Он раскрывался, выпуская нить. Её длины хватило, чтобы обвить тело и прижать к нему руки. Бригадир задёргался, но сделал лишь хуже. Я контролировал натяжение нити и если надавлю чуть сильнее, то получу две части трупа.

— Эдгард! — раздался чей-то крик, — Свои!

Ну неужели. Меня качнуло, но я устоял. Бой вокруг постепенно стихал. Я видел, что пожаловала кавалерия. И правда свои.

Но всё это меркло на фоне другого. Бригадир попытался ещё раз дернуться, я надавил, пустил ему кровь и... Его тело зашлось судорогой, лицо пошло волнами и через несколько секунд я увидел совсем другое лицо.

На меня зло смотрел молодой парень, который скалился, как бешеный зверь, осознавший, что его загнали в угол.

***

Анастас встретился с Родионом в особо защищённом месте. В их мире всегда был риск, что подслушают даже в кабинете князя. С этим приходилось мириться, учитывать в раскладах. Но некоторые вопросы требовалось любой ценой сохранить в тайне, поэтому и существовали такие места, где риск сводился к минимуму.

— Мы нашли, где они держат паука.

Одно слово Родиона, а как много смысла. Много сил разведки ушло на то, чтобы узнать планы Белогрудовых, подтвердить, что именно они держат пауков-монстров.

— Сейчас изучаем территорию. План будет готов в ближайшее время.

— Молодец, — довольно кивнул князь, — Хорошо поработал. Глядишь, обойдётся и без войны.

— Сомнительно, — честно озвучил свои мысли Родион. — Слишком активно вливают бюджеты наши иностранные знакомые.

— Тоже верно, — настроение князя вернулось к прежней отметке.

Внезапно в дверь постучали. Двое мужчина синхронно повернулись. Дверь была крепкой, такую и взрывать замучаешься. Когда она открылась, на пороге показался помощник Родиона. Который знал, что беспокоить во время доклада князю можно только в исключительных случаях.

— На Соколова напали. И.. там это... — замялся мужчина, — Что-то очень странное.

— Конкретнее, — потребовал Родион.

— Соколов утверждает, что на него напал человек, который умеет менять обличье.

— Что это значит? — нахмурил брови князь.

— Не могу знать.

— Разберись и доклад мне сразу же, — приказал Анастас, посмотрев на Родиона.

***

Канис спокойно стоял среди деревьев, наблюдая за тем, как разворачивается бой. Ему не нужны были сторонние приборы, чтобы даже на внушительном расстоянии рассмотреть детали.

Когда мужчине предложили новое место, от него потребовали, чтобы он разобрался с теми, кто убил прошлого меча. Путём банальной логики, Канис сузил список подозреваемых. Должность меча заключалась в том, что он был главной ударной силой, пугалом и тем, кто продвигал интересы в разных точках планеты. Одной его силы хватало, чтобы внушить страх сильнейшим аристократам, которые внезапно для себя обнаруживали, что есть рыба и покрупнее.

И кто-то оказался достаточно умелым, чтобы выследить прошлого меча и уничтожить его. Поступок наглый, дерзкий, в чем-то безрассудный, но однозначно вызывающий уважение.

Учитывая, что бывший меч на тот момент занимался Россией, то логично было начать проверку именно с их князя. А заодно продолжить работу по дестабилизации страны и последующему её развалу.

От пути прямого боестолкновения Канис отказался. Он никогда не страдал гордыней. Если меч один раз уничтожили, то никто не гарантирует, что это не повторится второй раз. Да и не успел ещё Канис войти в силу... Ему обещали полное возвышение в случае наказания виновных. Пока лишь выдали доступ к частичному возвышению. Меч не мог быть слабым. Сила была частью его обязанностей.

Чем глубже Канис проникал в тайны русского князя, тем больше понимал, что дело нечисто. Сначала прошёл слух, что у князя прибавилось метеоритного железа и он прикрыл стратегические объекты. А главное, гораздо сильнее прикрыл свою семью. Потом это странное поражение Атаманова. Канис оценивал его шансы, как невысокие, но так быстро проиграть? Да и ловушку Медведевы как-то ловко расставили. Вроде ничего такого, но Канис чувствовал, что здесь что-то неладное.

Так он заинтересовался мелким аристократом, который приглянулся младшей княжне. Так он узнал, что этот Соколов полтора года провёл у Коршуновых в лаборатории. Фамилия оказалась знакомой.

Найти наследника, Романа Коршунова, труда не составило. Изучив его дела, Канис пришёл к выводу, что мальчишка перспективный. Став изгоем, не сломался, смог поднять бизнес, укрепиться и на данный момент чувствовал себя неплохо.

Но самое интересное началось, когда Канис нашёл их лабораторию. Коршунов оказался не так прост. На виду вёл себя мирно, а тайно... Как он прокручивал такие дела, ускользая от взора князя и почему тот оставил его в живых было интересно, но не настолько, чтобы излишне напрягаться и тратить время на разбирательства. Оставил и оставил. Может князь решил поиграть в благородство.

Отправив запрос, Канис получил дело на погибшего Коршунова старшего, отца Романа. Здесь-то и выяснились интригующие подробности. Оказывается, разработки Коршуновых по усилению бесов спонсировал их орден, но наработки считались утерянными, так как род проиграл и был разграблен. Это не вязалось с тем, что увидел Канис. Получается, отец оставил наследство сыну, скрыв это от своих хозяев. Ловкость, достойная уважения. Как это пропустила организация спрашивать было не с кого. Меч, отвечающий за это дело, погиб.

Пока события развивались своим ходом, а Белогрудовы готовили переворот, Канис наблюдал и строил дополнительные планы. Если не спешить, то узнать можно многое. Например то, что у Коршунова есть брат по отцовской линии, умеющий менять облик. И этот брат следит за Соколовым, явно замышляя против него что-то.

Уже вторая ниточка вела к этому странному парню. В итоге Канис встретился с Ярославом лично и предложил ему финансирование, влияние и возможности. В обмен на это Ярослав рассказал, что знает. Знал он не так много, но и это укрепило подозрения мужчины. Как-то слабенький бес смог выстоять против более сильного Коршунова.

Постепенно созрел план. Итогом которого стало то, что Канис стоял среди деревьев и наблюдал, как пули не могут ранить Соколова, как он раскидывает невидимой силой противников, как гранаты замирают в метре от него. Где-то через двадцать секунд боя явился боевой отряд, чем подтвердил — за Соколовым приглядывают и не кто-нибудь, а люди князя.

Увидев, что Ярослава взяли в плен, Канис хмыкнул, достал винтовку, попытался открыть портал рядом с незадачливым юношей, но не смог. Напрягшись, он попытался снова, но ничего не получилось. Что-то блокировало проходы.

Тем временем, Ярослава схватили, повалили на землю и спустя несколько секунд закинули в портал. Удивившись этому, Канис снова попробовал открыть проход и это получилось. Словно кто-то перестал блокировать.

— Неожиданно, — пробормотал мужчина.

По плану было проверить, что это за Соколов такой. Каниса бы устроила смерть любого из парней. То, что теперь люди князя узнают про изменение внешности в планы не входило. Но, возможно, взамен Канис узнал что-то важное.

***

Роман Коршунов поднялся к себе в кабинет. Дома он чувствовал себя расслабленно. Не смотря на всё, дела шли хорошо. В стране нарастала смута и князю было не до него.

Когда Роман увидел, что в кабинете сидит незнакомый мужчина, то замер. Сытая жизнь расслабляет. Вот и Роман растерялся, не зная, что делать и как реагировать.

— Вы кто? — спросил он, чувствуя, как пересохло в горле.

— Потенциальный друг, — улыбнулся незнакомец, — Можешь звать меня Канис. Времени мало, поэтому обойдёмся без расшаркиваний.

— Мало времени для чего?

— Чтобы ты собрал вещи и отправился со мной.

— С чего бы? — разговор напоминал безумие. Но зверь внутри чувствовал, что перед ним грозный противник. А значит его лучше выслушать.

— Где-то десять минут назад, — посмотрел мужчина на часы, — Твой брат напал на Соколова и попытался его убить. Не получилось. В конце появились люди князя и забрали его к себе в казематы. У нас столько времени, сколько нужно людям князя узнать, кто это попал им в руки и отправить группу за тобой. В этот раз выкрутиться не получится.

Слова прозвучали, как звук падающей гильотины. Роман почувствовал, как горло и грудь сдавило. Вся проделанная работа, все планы...

— Кто ты такой и зачем пришёл? — спросил он, не желая верить незнакомцу.

— Мы работали с твоим отцом. Жаль, что он погиб.

Мысли Романа забегали с бешенной скоростью. Если Ярослав и правда напал на Соколова, то князю потребуется меньше времени, чтобы узнать подробности. Эдгарду достаточно вспомнить подробности их дуэли. Сомнительно, что он и дальше будет молчать.

Счёт шёл не на минуты, а на секунды.

— Моя сестра...

— Ты её можешь забрать с собой. — легко согласился Канис, — Я предоставляю вам кров и убежище. Вас никто не найдёт.

То, что Коршунов всего лишь запасной план для Каниса — мужчина об этом не собирался говорить. Как и то, что они будут жить, пока сохраняется актуальность в этом плане.

Роман не знал, говорят ему правду или нет. Вместо пустых размышлений он бросился к сейфу, достал оттуда давно подготовленный рюкзак и выбежал из кабинета в сторону сестры.

— Что происходит? — спросила та, увидев брата.

— Будь готова уходить.

— Если не веришь, — зашёл следом Канис, отчего Камила вздрогнула, — То перенесись ближе к лесу, откуда будет виден дом. Возможно, люди князя умеют блокировать перемещения.

Роман застыл, обдумывая сказанное. Не люди князя. А Соколов. Что теперь можно было считать одним и тем же.

— Перенестись? — Роман озвучил совсем не то, о чём думал.

— Я в курсе, что ты ходок, — пояснил мужчина. — Но, если вы не против, я могу и сам.

Миг и они оказались вдали от дома. Место было выбрано идеально. Дом просматривался и соседи не могли увидеть, кто здесь стоит.

Спустя две минуты Роман увидел, как в доме появился отряд. Служанка выбежала на улицу, но её быстро схватили.

Не было никаких сомнений. Мосты сожжены.

— Уходим, — сказал Роман.

Больше ему здесь делать было нечего.

***

Роман Романович Алхимик 5. Собиратель

Глава 1. Двуликий

* * *

Всего несколько секунд отряду понадобилось, чтобы взять меня в плотное кольцо. Вот она, незримая защита князя. Я и не думал, что за мной настолько плотно присматривают, что держат боевой отряд, готовый выступить в любую секунду.

Бывшего бригадира взяли на прицел, в меня же никто не целился. Это стало основным аргументом, чтобы ни на кого не нападать. Порыв положить здесь всех на всякий случай я подавил, хотя зверь внутри был не против.

— Господин Эдгард, вы целы? — спросил один из бойцов.

Лица я его не видел. Отряд был в боевых костюмах и шлемах. Я прислушался к ощущениям и осмотрел себя. Раны успели зарасти. Легкое истощение, но это и не удивительно.

— Да.

В этот момент я почувствовал, что кто-то пытается открыть проход в зоне блокировки. Одна из печатей, встроенная в блокиратор, просигналила об этом. Первая мысль была, что это свои. Но свои, которые окружили меня, появились в стороне, обойдя тем самым зону блокирования.

— К вам ещё кто-то хочет прийти? — спросил я, — Если нет, то какой-то ходок упорно сюда лезет.

— Наши здесь. — ответил командир отряда.

— Это ценный свидетель, которого надо срочно доставить в безопасное и защищенное место. Дело государственной важности. — указал я на лже-бригадира.

— Чтоб ты сдох, Соколов! — прорычал незнакомый парень.

— Снимите блокировку, мы его переместим, — попросил командир.

Остальные бойцы на месте не стояли. Как услышали про ходока, так перестроились, готовые отразить нападение с любой стороны.

— Только быстро, а то знаю я этих ходоков.

— Момент… — командир по рации передал приказ и через пару секунд кивнул мне.

Сработали, как надо. Я убрал блокировку, кто-то открыл портал и туда уволоки парня, способного менять лица. Меня тоже забрали, так что отправились вместе.

— Стойте… — остановился я по ту сторону, — Моя машина…

— Разберемся, — заверили меня.

Оказались мы в каком-то помещении. Не совсем темница, скорее военная база. Окон нет, двери мощные. Здесь нашлись наручники и кандалы. Впервые я увидел, как пакуют беса. Наручники на руки и на ноги. Тело обмотали лентой, да так, что и пошевелиться нельзя. Пойманный при этом дергался и матерился. Успокоился, только когда его прикладом по голове приложили. Любовь к пленным здесь не практикуется, как погляжу.

Вместе со мной отправилось трое боевиков. Остальные у дома остались. Один держал на прицеле беса, два других паковали. Я внимательно смотрел на это, запоминая детали. Кто знает, вдруг и меня когда-то так в плен возьмут.

Сколько бы я не вглядывался в лицо парня, не мог его узнать. Зато он меня знал. Шипел, матерился и проклинал. У него явно с психикой проблемы. И откуда такая ненависть ко мне?

— Что произошло? — в помещение вошёл Родион, отрывая меня от размышлений. А вместе с ним и князь явился.

В помещение сразу стало тяжело дышать. Не в том смысле, что воздуха на всех не хватало, а в том, что от князя исходило такое давление, что захотелось сбежать отсюда подальше.

Пленник замолчал, хватая воздух ртом. Я тоже поёжился. А вот бойцы оказались профессионалами. Тот, который держал пленного на прицеле никак не пошевелился. Два других склонили головы, но и то, быстро. без официоза. Не удивлюсь, если у них это где-то в уставе прописано. Глупо кланяться на боевой операции. Это и жизни может стоить.

— На господина Соколова устроили засаду на его родовых землях, — отчитался командир, — Мы получили сигнал, прибыли на место и вступили в бой. По словам Соколова, пленник имеет ценность государственной важности и была попытка чужого ходока пробиться к нам. Вероятно для устранения свидетеля. Поэтому пленный доставлен на базу.

— Эдгард? — перевёл на меня взгляд Родион, — Выйдем. А вы работайте по протоколу. Помещение заблокировать.

Родион вышел из помещения, князь подождал, пока я последую за ним и тоже вышел.

— Что случилось? — повторил вопрос Родион, когда мы оказались в соседней комнате.

— Этот человек поменял лицо, — прямо сказал я самое важное, — Он принял облик бригадира строителей, которые должны были расчистить руины на моей земле. Когда я его пленил, то его тело пошло волной и бригадир превратился в того парня, который сейчас связанный, ждёт в комнате.

— Это шутка? — спросил Анастас.

— Я на полном серьезе. У меня есть идеи, кто это такой. Я уже видел нечто схожее, но тогда не придал этому значения. У напавшего ярко выраженная ненависть в мою сторону. Это не случайный прохожий, не обычный наёмник, а тот, кто хотел меня уничтожить. А значит, список, кто это такой сильно сужается.

— Допустим. Так кто это?

— Думаю, он как-то связан с Коршуновым.

Родион и князь переглянулись.

— Когда мы дрались с Коршуновым, то на место встречи пришёл кто-то, сильно похожий на Романа. Тогда я подумал, что это маскарад или какой-то обман, но сейчас…

— Стоп, — перебил Родион, — Ты про какую драку с Коршуновым?

— Про нашу дуэль. — поморщился я, понимая, что сейчас нарушаю данное слово. — Я тогда отвлекся на двойника, а Коршунов выскочил с другой стороны и утащил меня в проход.

— Он ходок? — выделил главное князь.

— Ну да. Перемещается по принципу открытия проходов.

— Родион, — повернулся к мужчине Анастас, — Это провал. Срочно за Коршуновым группу. Срочно!

Не смотря на то, что моя скорость восприятия значительно выросла, я едва уловил, как Родион выскочил за дверь.

— Почему ты раньше не сказал, что Коршунов ходок? — посмотрел на меня тяжелым взглядом князь.

— У нас с ним было соглашение.

— Соглашение, — повторил князь ничего не выражающим тоном.

— Да, — спокойно встретил я его взгляд, — Мы подрались, но не смогли убить друг друга. У обоих сил для этого не хватило. Надо было что-то решать, вот и договорились, что оставим друг друга в покое и будем молчать о наших тайнах.

Князь и до этого стоял прямо, но после моих слов выпрямился ещё больше. Едва заметно, но напряжение между нами голыми руками щупать можно было.

— Ты не против побыть во дворце, пока мы разбираемся в вопросе? — спросил Анастас спустя минуту разглядывания меня.

— Не против.

Куда же я денусь.

***

Князь забросил меня в одну из комнат дворца. Клетка золотая, вид на сад прекраснейший, диванчики мягкие — это становится неприятной традиции, сидеть здесь и ждать, пока другие работают.

Единственный минус — здесь не было душа и запасной одежды. Ну да не я сам сюда пришёл. Пусть другие думают.

Бездельничать я не стал. Уселся в позу для медитаций прямо на полу, успокоил эмоции и внутреннего зверя, да принялся разбирать стычку, пока воспоминания свежи.

Новая угроза неприятно щекотала нервы. Кто это вообще такой был, откуда взялся? Какая-то разновидность бесов? Надо будет обязательно задать эти вопросы Медведевым, когда они разберутся в деле. Пока исходим из того, что помимо бесов и ходоков в этом мире есть ещё те, кто умеет менять свою внешность. Перспектива ужасающая. Напасть могут в любой момент, те, кто выглядит, как близкий человек.

Надо срочно создавать какой-нибудь определитель многоликих. А для этого нужен доступ к пленнику. От размышлений меня прервал открывшийся проход, откуда вышел нервный Игнат Филинов. Давненько я не видел этого миленького старичка, который служит советником у князя и который как-то вёл мой допрос.

— Здрасте, — поприветствовал я его. — До того, как начнете задавать вопросы, мне бы получить доступ к пленнику.

— Зачем? — замер он и уставился на меня недобро.

— Да пока тут сидел, подумал, что люди, меняющие свою внешность за секунду — это жуть, как страшно. Вдруг смогу найти способ, как их обнаружить до того, как беда случится.

— Дело говоришь, — кивнул он, обдумав слова, — Я передам князю. Сейчас же будет очень любезно с твоей стороны рассказать, как всё произошло и подробности конфликта с Коршуновыми.

— Ясно, допрашивать будете, — вздохнул я.

— А куда деваться, — улыбнулся он.

Ага, ага, прям милый дедушка. Ещё и нервный вид куда-то спрятал.

— Коршунов высший бес и ходок. Дрались мы с ним где-то на природе, куда он меня забросил.

— Очень интересно. Продолжай, — поощрил он меня.

Я встал, поднялся с пола и пересел на кресло. Игнат тоже присел, бросив взгляд на то, как я выгляжу и то, как пачкается мебель.

От старика исходила волна нетерпения, несмотря на доброжелательный внешний вид. Всполошило дворец, знатно всполошило… Настолько, что разговор был важнее, чем дать мне возможность сходить в душ. Почему-то я совсем не чувствовал страха, несмотря ни на реакцию князя, ни на что другое.

Подробности я рассказал. Как дрался с Коршуновым, с чем сегодня столкнулся. Игнат выслушал и задал ряд уточняющих вопросов.

— Почему ты не рассказал об этом раньше?

— А должен был рассказать?

— Это важная информация. — недовольно заметил Игнат.

— А для меня важно моё слово. Даже если я его дал врагу.

— Своевременная информация предотвратила бы сегодняшнюю ситуацию. — настаивал старик.

— Что вы от меня хотите сейчас, не понимаю? Дрался я с Коршуновым ещё до того, как начал сотрудничать с княжеской семьей. Если честно, то меня удивляет, как вы упустили то, что он ходок. Ведь упустили же? Раз так давите на меня.

— Аккуратнее, молодой человек, — сухо заметил старик.

Я промолчал, не желая ругаться или спорить. Какие отношения у князя с родом Коршуновых я не в курсе. Меня спрашивали только про дела в лаборатории. Также Медведевы были в курсе, что я умею вычислять ходоков. Но не удосужились воспользоваться этим, чтобы проверить Коршунова. Отсюда вывод — что если за ним и присматривали, то не особо плотно. А значит это их проблемы, если они упустили этот момент. Пусть спрашивают с тех, кто у них отвечает за такие дела.

— Спасибо за содействие, Эдгард, — поднялся старик, так и не дождавшись продолжения разговора, — Пока оставайся здесь.

Хоть бы еды предложили, что ли. Или в душ сходить. А то я весь в крови и разодранной одежде. Ещё и босиком. Ботинки разорвало и в бою я их где-то потерял.

Или мне так недовольство утаиванием информации выказывают? Как-то мелочно.

Ну да ладно. Не свои же диваны я пачкаю.

***

В кабинете собрались четверо. Князь, его сестра, Родион и Игнат.

— Коршунов исчез, — отчитывался Родион, — Я послал группу захвата, но в доме они никого не обнаружили. Попытались пойти по следу, но он успел стереться. Прислуга слышала, как Роман с кем-то разговаривал, а потом они исчезли. Камила Коршунова исчезла вместе с братом.

— Как так вышло, что мы пропустили ходока? — спросил Игнат.

— Последний год приоритет по Коршунову снизился. Силы были направлены на другие цели, — спокойно ответил Родион.

Он стоял по центру комнаты, выпрямившись и смотря на князя.

— Отговорки, — раздраженно бросил Филинов, — А я говорил, что надо было с ним разобраться! Разобрались на свою голову!

— Что с пленным? — задал вопрос князь, проигнорировав резкие слова.

— Насмехается над нами. У него повышенный болевой порог и определенно есть какая-то подготовка. Угрозы не сработали, давление тоже, боль он легко переносит. Но кое-что рассказал. Заявил, что его брат… А по его словам они с Романом Коршуновым братья по отцу… Слабак и жалкий, нерешительный неудачник. И что это была его инициатива прикончить Соколова. Причину ненависти тоже назвал — Соколов знал о том, что Коршунов ходок и после того, как сблизился с княжеской семьей, его надо было устранить.

— Почему раньше не напал? Много времени прошло с момента их драки, — подметил Анастас.

— Не говорит. Предположу, что готовил людей, операцию, да и… Если это не инициатива Коршунова, то Роман мог сдерживать брата, чтобы не усугубить.

— Тем не менее, Коршунов исчез и как-то узнал о том, что его брат попался. — сказал Игнат, — Уж не он ли наблюдал за боем?

— Возможно, — не стал отрицать вероятность Родион, — Но не сходится. Прислуга видела на момент боя Романа дома вместе с сестрой. Ничего подозрительного не заметили. Коршуновы не взяли почти никаких вещей. Только что-то из сейфа забрали. Это похоже на бегство, а не на спланированное отступление. Камила Коршунова так и вовсе, дом покинула босиком.

— Если наблюдатель не Роман, то кто? И с кем он говорил? — спросил Игнат.

— Мужчина. Говорил с акцентом. Ходок. Работал с Ярославом и наблюдал за ним, а значит участвовал в акции устранения Соколова. — перечислил известные факты Родион.

Повисла тишина. Вырисовывался хорошо знакомый почерк.

— Ты когда-нибудь слышала что-то о меняющих облик? — повернулся князь к сестре, которая всё это время стояла у окна и смотрела во двор.

— Впервые слышу, — повернулась она, — Не могу представить, как это возможно. Мне нужны его анализы, чтобы изучить.

— Соколов тоже просил дать доступ к пленнику, — напомнил Игнат.

— Соколов… — задумчиво проговорил князь, — Он дискредитировал себя.

— И что теперь? — спросила Ольга.

— А теперь нам всем надо подумать, на чьей стороне Соколов, — холодно ответил князь, — С кем у него ещё есть договоренности, о которых мы не знаем.

— Его пустить к пленнику или нет? — уточнил Родион.

— А он и правда сможет разработать защиту от этих… — Игнат попытался подобрать звучное слово, но не смог, — Меняющих облик? Если так, то нам пригодится. Я как представлю, что они могут натворить… С другой стороны, если Соколов с ними в сговоре, то может попытаться уничтожить единственного свидетеля. Как мы знаем, провернуть незаметно он это сможет.

— Маловероятно, — ответил Родион, — Никакая комбинация не стоит того, чтобы раскрывать секрет такого уровня. Им проще было действовать в тени.

— Логично, но мы пока слишком мало знаем, — подвёл итог князь, — Родион, действуй по жесткому варианту. Нам нужны ответы и срочно. Чувствую, что эта история гораздо хуже, чем нам кажется.

— Куда уж хуже. — скривился Игнат, — Неизвестный видел Соколова, а значит мальчишка засвечен. Также можно смело утверждать, что секрет блокировки раскрыт. Не подумают же наши враги, что мальчишка таскает с собой метеоритное железо? Хотя могут. Я бы и сам так подумал, услышь про блокировки. Да и Коршунов ещё… Если он сошёлся с кем-то из врагом и сдаст секреты… Если до сих пор этого не сделал… В любом случае молчать у него больше нет причин. Допрыгался наш юноша. Теперь начнётся серьезная игра.

— Хватит, — князь поднялся, — Есть проблема и её надо решать. Как будет информация, сразу докладывайте. Ольга, ты займись анализом, как мы можем противостоять новой угрозе. Родион — проверяй все контакты Романа по новой. В свете новой информации то, что раньше казалось незначительным, может предстать иначе. Игнат — ты займись проверкой клана. Шум пока не поднимай, но бдительность повысь. Ещё собери штаб для противостояния новой угрозе.

Ольга переместилась сразу, Игнат открыл проход и перешёл через него, а Родион вышел через дверь. Князь остался один и поморщился. Ему тоже предстояла работа. Надо было пересмотреть все ходы противника и варианты развития событий, исходя из полученной информации.

***

До того, как ко мне пришёл следующий посетитель, я успел погрузиться в глубокую медитацию.

Алхимики в своей работе использовали многие практики. Печати — это далеко не все инструменты, доступные нашему брату. В философской части алхимии, том её ответвление, которое стояло на стыке познания себя и мира, имелись практики, направление на постижение ритмов жизни. Или циклов, как я их привык называть.

Короткий бой, который я сегодня пережил — это как камень, брошенный в гладь озера. От него уже начали расходиться круги и… Я не то, чтобы пытался разобраться в том, что ждёт меня дальше. Нет, за это отвечал обычный анализ ситуации и бытовая логика. Целью я перед собой ставил внутренне подготовиться ко всем тем последствиям, которые обрушатся на меня в ближайшее время.

У жизни есть свой ритм, в каждый момент разный. В момент потрясений этот ритм высок и разрушителен. У алхимика, который соответствующе обучен, тоже есть ритм, в котором он взаимодействует с жизнью. Вот я и настраивался, внутренне готовясь к грядущим испытаниям.

— Эдгард? — позвала Ольга Владимировна, после того, как переместилась и полминуты меня разглядывала. — Не сильно отвлекаю?

В её голосе слышалось участие и любопытство, скрывающие другой слой эмоций — тревожность и беспокойство. Я открыл глаза и посмотрел на неё. Женщина как раз рассматривала мой кровавый вид.

— Прости, в этой суматохе о тебе немного забыли. Нам с тобой надо… А ладно, пять минут роли не сыграют, — шагнув вперед, она коснулась меня и мы перенеслись в другое помещение. — Там есть душ. — рука указала в сторону двери, — Одежду скинешь в ванне. Новую тебе сейчас принесет слуга. Прихорашиваться не надо, давай в темпе. Жду во второй комнате.

Оказались мы, кажется, в чьи-то покоях. Достаточно просторных, чтобы здесь разместилось несколько комнат. Без промедлений, я отправился в душ и быстро, насколько мог, привёл себя в порядок. Пока мылся видел, как открылась дверь и служанка положила одежду.

Это было что-то вроде одежды для тренировок. Главное, что размер сел, а остальное не важно.

— Готов? — окинула меня взглядом Ольга Владимировна, — А теперь послушай меня очень внимательно. Это неофициальный разговор. Думаю, о многом ты и сам догадался, но всё же скажу. То, что произошло… Это угроза всем нам. Опасность, с которой мы до этого не сталкивались. Этого парня пытались устранить. Чужой ходок, которого ты заметил, — тут Ольга внимательно на меня посмотрела, давая понять, что я выдал ещё одну свою возможность, — Есть все шансы, что информация о блокираторах ушла врагам. Коршунова попытались взять, но он исчез. Проследить его путь не смогли. Действенно ли ваше соглашение до сих пор — сам думай. А также думай о том, что он может рассказать.

— К чему эти слова?

Я и сам уже об этом думал, но Ольга говорила так проникновенно, что по спине бежал не то, что холодок, а сползали айсберги.

— К тому, что с этого моменты, ты на войне. И сейчас тебе надо пойти к врагу, который уже пытался тебя убить. Пойти и сделать так, чтобы обезвредить новую угрозу.

— Иначе говоря, шутки кончились. При всём уважении, Ольга Владимировна, война для меня и не заканчивалась, чтобы начинаться. Поэтому ведите уже. Решим вопрос. Этот парень заговорил?

С момента, когда меня сюда привели, прошло часа три, не меньше. Было время на допрос.

— Частично. Пойдешь один к нему. Я буду за тобой присматривать, больше никто. Пленника не освобождать.

— Подглядывать будете?

— Присматривать, — повторила она, — Если ты переживаешь за свои секреты, то прости Эдгард, но ты и так уже раскрыл столько, что… Дальше скрываться смысла нет.

— Резонно.

Хоть и неприятно.

Глава 2. Испытания

То, как выглядел напавший на меня парень, являлось олицетворением того, как поступают Медведевы с врагами.

Первое, что коснулось меня — запах. Запах разложения, крови, ненависти и обреченности. Запах сырости и темноты, настолько густой, что от неё смердело чем-то очень нехорошим. Чем-то, что могло по праву занять место в списке одних из самых худших вещей, до которых додумался человек.

Вопрос, считаются ли пытки оправданными, если речь заходит о выживание тех, кто тебе дорог — остаётся открытым.

Второе, на что упал мой взгляд — был сам парень. Его перевели в другое место. Где мы находились я понятия не имел. Ольга забросила меня в темный коридор, возле двери, в которую я и вошёл. Пленный выглядел лет на двадцать от силы. Если бы не измученный вид, то выглядел бы моложе. Его приковали к металлическому стулу. Почему-то я был уверен, что даже сильный бес не сможет вырваться из этих цепей.

Сидел он полностью голый. Окровавленный, со следами пыток. Некоторые раны до сих пор не зажили и выглядели ужасно. Но встречал я в своей жизни и более страшные вещи.

— Соколов, — с трудом вытолкал он из себя слова, — А я то думал… Не свидимся… Что, цепные псы князя не справились и послали тебя?

— Не справились с чем?

Я никогда не пытал людей. Убивал, причинял боль и страдания, но не пытал. Как-то не вставало передо мной вопросов, в которых требовалось добыть сведения. Обычно всё и так было понятно.

Сейчас от меня тоже не требовалось пытать. Но после того, как этот парень заговорил, дошло, что, возможно, меня сюда послали не только для разработки противодействия. Если этот тип меня так ненавидит, то может и сболтнуть чего лишнего.

— С разговором, — усмехнулся он кровавой улыбкой, демонстрируя отсутствие части зубов.

— Ты думаешь, я буду тебя пытать? — приподнял я бровь.

— Думал… А теперь вижу, что ты такое же ничтожество, как и мой братец.

— А кто твой братец?

— Тебе и этого не рассказали? — удивился он.

Это удивление было как проблеск света, отодвинувший тучи боли, злобы и ненависти.

— Могу и так догадаться. Это ведь ты был тогда с Коршуновым? Получается, он твой брат?

Пока говорили, я подошёл и осмотрел пленника. В нём скрывался секрет, позволяющий менять внешность. Умение очень опасное. Идеальный разведчик и диверсант. Тот, кого не увидишь, не будешь подозревать, не заметишь. Тот, кто может сотворить, что угодно.

— По отцу, — сплюнул парень.

— Ясно. Если честно, то мне плевать. Непонятно, откуда у тебя такая ненависть ко мне, но и на это, тоже плевать.

— Тогда зачем ты здесь? — прохрипел он.

— Роман ведь рассказывал о подробностях нашей драки? Да ты и сам многое видел, не так ли? Как думаешь, кто я? — обойдя его по кругу, встал напротив и заглянул в глаза.

— Тот, кто своей смертью доставит мне глубочайшее удовольствие.

Он боялся. Не показывал этого, скалился, пытался смутить меня беззубой улыбкой, но внутри — дрожал.

— Ты обладаешь удивительной возможностью, — ответил я ему, снова отходя и оглядывая. — Не хочешь поделиться, откуда она у тебя?

Будь это чем-то обычным для мира, меня бы не отправили сюда. Не было бы такого удивления на лицах князя, Родиона и остальных. Не было бы и половины тех вопросов, которые мне задали. Не было бы суеты и паники. Нет, это что-то новое, с чем княжеская семья раньше не сталкивалась.

Если передо мной сидит брат Коршунова, отец которого вёл разработки, не гнушаясь для этого ставить опыты над детьми аристократов, то сложить два и два не так уж сложно.

— Впрочем, можешь и не говорить. Папочка постарался?

— Сдохни, Соколов.

— Рано или поздно мы все умрём. — пожал я плечами, — Что-то мне подсказывает, что ты раньше. Но перед этим…

— Даже не пытайся. Я тебе ничего не скажу.

— Не скажешь? — рассмеялся я.

Это только в первые минуты я чувствовал растерянность, оказавшись в пыточной. А сейчас… Сейчас слова Ольги дали всходы. Я на войне. Которая не кончалась, которая не собирается заканчиваться. Передо мною — враг. Враг, способный уничтожить то, что мне дорого.

Я не я, если не распотрошу все его тайны и не найду решение, как противостоять.

— О, поверь, дружище, — похлопал я его по плечу, — Ты мне расскажешь всё. Хочешь ты этого или нет.

— Палачи князя не справились. Думаешь, у тебя получится? — он попытался показать превосходство, но…

— Тшшш… — приложил я палец к губам, — Будь добр, заткнись и не мешай.

Я знал, что сейчас за мной наблюдают. Также я знал, что скрываться больше нет ровным счётом никакого смысла. Сколько уже всего видели и узнали Медведевы? Предостаточно. Одним проявлением моих способностей больше, одним меньше — роли никакой не сыграет.

А раз так, то этап, когда было разумным скрываться, закончился. Пора переходить к следующему этапу — открытой демонстрации. Нужно сделать так, чтобы со мной начали считаться. Если потребуется, сделать так, чтобы меня боялись.

Больше не скрываясь, прямо у всех на виду… Готов спорить, что наблюдает не только Ольга… Я развел руки и принялся формировать печати. Камень у парня под ногами потёк, обретая нужную мне форму. Следующим расплавился стул, от чего пленник упал.

— Соколов! — заорал он, — Что происходит?!

Он не оказался на свободе. Я разрушил старые цепи и создал новые. Металл потёк, принял ту форму, которую я хотел, оплёл узника и распял его на полу.

— Как хорошо, что ты весь в крови. — подошёл я к нему и провёл пальцем по ране, — Это сильно облегчит мне задачу.

— Ты что, млять, творишь?! — завопил он, — Ты кто такой?!

— Заткнись, — шикнул я на него, — Просил же, не мешай.

Ещё усилие и печати продолжают разрастаться. Вскоре весь пол и стены оказались ими покрыты.

— Соколов! — вопил и бился в кандалах пленник, — Прекрати!

— Знаешь… — подошёл я к нему и наклонился так, чтобы он меня видел, — Мне не нужны твои слова. Всё, что нужно — я узнаю и так. После чего тебе подобные перестанут быть угрозой. Умеешь менять лица? Да плевать. Всех, кто к нам явится — уничтожим.

Пленный забился ещё сильнее.

— За меня отомстят! — закричал он, — Я о тебе всё рассказал! За меня отомстят!

— Кто же? — усмехнулся я, — Твой брат? Который сбежал, поджав хвост? Пусть приходит. У меня остались к нему давние счёты.

— О, нет… — истерично расхохотался пленный, — Он лишь пешка, как и все мы! Придут другие!

— Пусть приходят, — спокойно ответил я, — На всех управу найду.

— Посмотрим, как ты запоёшь, когда твоих любимых Гвоздевых выпотрошат.

Внутри что-то сжалось.

— Лучше бы ты молчал.

Кажется, недавно я думал над тем, что было бы неплохо проверить один из постулатов алхимии, что живые организмы имеют сопротивление от любых воздействий. Эти проверки подразумевали тесты над этими самыми живыми организмами, что несколько не этично…

Но после его угроз…

***

Ольга Владимировна смотрела на то, как Эдгард вошёл в комнату допросов. Не то, чтобы женщине нравилась идея пустить юношу в столь неприятное место, которое и у самой княгини вызывали мурашки.

По парню было видно, что его тоже смутило. Она не обманула Эдгарда, когда сказала, что будет наблюдать одна. Почти не обманула… Происходящее внутри допросной фиксировалось на камеру. Запись потом тщательно разберут, а после уничтожат. Просто потому, что секреты такого уровня лучше хранить исключительно в голове и нигде больше.

Какие бы эмоции Ольга Владимировна не испытывала, сейчас на первом месте стояло дело. Да и чутье подсказывало, что маски сброшены. По крайней мере их часть. Началась игра в серьезную.

Женщина отметила, что Соколову потребовалось всего несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Вид растерзанного человека его сначала выбил из колеи, но ненадолго. Ещё один факт в картину психологического портрета.

Самому Эдгарду об этом не говорились, но в этой ситуации было несколько скрытых смыслов. Один из которых — проверить, как парень себя поведёт.

Тот повёл себя… Странно.

Второе, что отметила женщина — это высокую адаптивность к изменениям. До этого парень скрывался. То, что не особо умело — отдельный вопрос. Сейчас же он перестал скрываться. А значит проанализировал ситуацию, услышал, что ему сказали, сделал выводы и принял какое-то решение.

Несмотря на то, что Медведевы уже многое знали о юноше, Ольга Владимировна ещё никогда не видела, как тот применяет свои способности.

Соколов развёл руки, а потом случилось то, что почему-то напугало женщину до жути. Бетонный пол тёк, будто воск. Металлический стул, который и сильный бес не погнёт, тоже расплавился. Всего за несколько секунд пленный оказался распятым на полу, лежа на каких-то узорах. Ольге пришли на ум всякие пентаграммы и прочие фигуры, которые часто связывали с оккультизмом и поклонением темным силам. Сказочки для необразованных людей, верующих в мистику.

Но сейчас Ольга была готова поверить во что угодно. Сила, которую она видела — выходила за рамки любых представлений. Возможность напрямую влиять на материю. Гнуть её по своему усмотрению.

Почему-то только сейчас женщина в полной мере осознала, насколько опасным может быть Соколов.

А потом Ольга услышала, как пленный угрожает близким Эдгарда. Даже на расстоянии, находясь в соседнем помещением, наблюдая через стекло, женщина почувствовала, как Соколов… изменился. От него повеяло чем-то злым. Решимостью, готовностью любой ценой добиться результата.

Когда Ярослав завизжал, несмотря на весь свой сниженный болевой порог, Ольга вздрогнула и побледнела. То, что она видела, было самой настоящей дьявольщиной.

***

Роман Коршунов, после того, как согласился бросить всё и скрыться, оказался в загородном особняке. В особняке аристократа. В последнем не было сомнений. Ещё ни разу мужчина не слышал о том, чтобы ходоками были простолюдины.

— Пока поживете здесь, — сказал тот, кто назвался Канисом.

— Где мы? — спросила Камила.

Она стояла рядом с братом в домашней одежде, в тапочках на голую ногу. У них не было времени, чтобы собрать вещи.

— В моём доме, — ответил Канис. — Сейчас я должен заняться делами, поэтому отойду. Вскоре мы с тобой поговорим, — посмотрел он на Романа, — Прислуге я передам, чтобы они о вас позаботились. Одежду, — глянул он на Камилу, — И всё необходимое доставят. Пока подумайте, что вам нужно.

Мужчина вышел из комнаты, оставив двоих людей одних.

— Рома… — позвала сестра, — Что происходит?

Не то, чтобы Камила не знала, что происходит. Она видела собственными глазами, как их дом взяли штурмом. Но одно дело видеть, а другое дело принять.

— У нас началась новая жизнь.

Парень, ничуть не скрываясь, провёл рукой по воздуху, открывая проход. Открыл он его в небе, высоко над собой. Задул прохладный ветер. По ту сторону они увидели что-то похожее на коттеджный посёлок. Высоток нет, частные дома, огороженные территории, много леса вокруг, недалеко есть речка. Роман изменил угол прохода и осмотрелся, что находится вдали. Никаких следов больших городов в зоне видимости не обнаружилось.

— Мы на островах, — сказала девушка.

— С чего ты взяла? — резко повернулся брат.

— Книги, — указала она на стеллажи, — Все названия на англосаксонском.

Роман закрыл проход и тщательнее осмотрелся, куда попал. Просторная комната на первом этаже дома. Здесь стояли кресла и диваны, имелся камин, был небольшой шкаф с книгами, столик. Неплохая комната отдыха в загородном доме.

Почему-то мужчине показалось, что это тюрьма. Он бы легко мог сбежать, но… Иногда лучше всяких цепей держат условности. Бежать было некуда. Мосты сожжены. Если только затеряться среди обычных людей. Покинуть страну, а лучше материк, начать жить сначала. Роман прихватил с собой деньги и поддельные документы на этот случай. Да и другие схроны, о которых никто не знал, он мог вернуться в любой момент.

Ситуация была не столь критична, как казалась на первый взгляд.

— Что мы будем делать? — спросила Камила.

— Пока что ждать. — ответил он.

***

В тот же вечер Канис вернулся и пригласил Романа на разговор. К этому времени мужчина успел позлиться, возмутиться, смириться, погрустить, попрощаться со всеми достижениями и полностью взять себя в руки. А ещё понять одну простую вещь — его спасли не просто так.

Зачем — это предстояло выяснить.

Канис не спрашивал, что хочет Роман. Он взял два стакана, открыл бутылку и налил туда виски, если верить запаху.

— Как ты хочешь прожить свою жизнь? — спросил благодетель.

Говорил он на чистом англосаксонском. При первой их встрече использовал русский, но с акцентом, который Коршунов узнал бы в любое время — не зря же столько учился на островах. Тогда, ошарашенный, Роман не обратил на это внимания. Потом вспомнил. Теория сестры подтвердилась.

«Спокойно хочу прожить. Но у тебя наверняка на мою жизнь другие планы»

— Если я что-то и понял за свою жизнь, так это то, что планы на неё рушатся также легко, как песочные замки под волнами океана.

— Зависит от уровня силы, — приподнял бокал Канис и сделал глоток, — В какой-то момент планы начинают воплощаться так, как им следует. Если немного постараться.

— Зачем я вам? — прямо спросил Роман.

Сам этот вопрос был показателем того, как он отвык от «аристократического» общества. Последние пару лет по большей части он общался с обычными людьми. Да и если по правде, Роман никогда не любил кружить вокруг да около. Раньше умел, это было второй натурой, но не любил.

— Я уверен, мы можем помочь друг другу.

— Чем же вы хотите мне помочь? — улыбнулся Роман. Его такая постановка вопроса позабавила.

«В сегодняшний вечер мне отведена роль шлюхи, которая единственное, что может — продаться подороже»

— Я подарю тебе жизнь, — спокойно ответил мужчина, разглядывая Коршунова.

— Моя жизнь и так принадлежит мне.

— И она тебя устраивала?

— Более чем.

— Судьба изгоя… Нелегкая ноша.

Роман ничего не ответил. Да, ему было тяжело. Да, много раз он прошёлся по краю. Но он не сдался. Не сломался, не опустил руки. Он смог чего-то добиться.

«Если ты думаешь, что сможешь меня легко прогнуть, то сильно ошибаешься, Канис»

— В любом случае, твоя прошлая жизнь закончилась. После случившегося… Маловероятно, что князь сохранит тебе жизнь. Попади ты ему в руки и…

Договаривать было не надо. Коршунов подставился так, что дальше некуда. Ладно то, что в нём ходока раскрыли. Опасная информация, которая могла стоить жизни, но был шанс договориться и выйти сухим из воды. Но вот то, что он замешан в истории с теми, кто меняет лица… Это однозначный приговор. Без суда и следствия.

Роман снова ничего не ответил. Всё, что ему хотят сказать — скажут.

— Я могу предложить тебе нормальную жизнь, Роман, — сказал Каниас, после ещё двух глотков.

— Слишком расплывчатые слова.

— Так и ты не ответил, как хочешь прожить свою жизнь. Но и так я тебе кое-что предложу. Твою сестру можно отправить учиться. Под чужим именем, сам понимаешь… Ходок может достать нужного человека в любой стране. Образование, а там и замуж за кого-то выйдет. Детей родит. Она будет жить. Разве это не хорошее предложение?

— А в противном случае? Если мы не договоримся, то что?

— Что? — задумался Канис, — Да идите куда хотите. После того…

Роман было удивился, что его так легко отпустят, но услышал окончание фразы и успокоился.

«Угрозы это хорошо. Угрозы это понятно»

— После того как что? — уточнил Коршунов.

— Расскажешь, где схрон твоего отца. Передашь всю документацию. А потом иди, куда хочешь. Ты ходок, легко сможешь переместиться в любое место. Если вдруг в тебе играет жадность… То какой тебе толк с наработок? Сам посмотри, куда они тебя завели.

Роман кивнул. Канис правильно всё сказал. По большому счёту в наработках отца больше не было смысла.

Если Канис узнал о том, что Ярослава пленили, значит наблюдал за этой ситуаций. Да и за остальным наблюдал тоже. Значит, их подпольную лабораторию он тоже нашёл. Наверняка уже захватил и учёного, и все материалы. Поэтому, по большому счёту, в схроне отца ничего ценного больше не осталось. Записи о его планах? Да плевать на них. Самое ценное уже забрали.

— А если мы договоримся, тогда что?

Уйти было заманчиво. Но уйти Роман мог давно. Каждый день мог взять и исчезнуть, прихватив сестру.

Мог, но не делал этого. Какая-то его часть не хотела сдаваться и просто так отступать. Несмотря на то, что другая часть хотела обычной жизни.

Если быть откровенным, то Роман по самое горло насытился «обычной» жизнью, когда надо считать каждую копейку и постоянно думать о том, как оплачивать счета.

— Тогда нам есть, что обсудить. Информацию в любом случае надо будет передать. Предлагаю начать с некоего любопытного юноши. Эдгарда Соколова. Расскажи, как прошла ваша дуэль и что он продемонстрировал.

Коршунов почувствовал, что прямо сейчас решается то, как сложится его жизнь. А ещё он чувствовал, что заключает сделку с дьяволом.

Глава 3. Разговоры

Анастас обдумывал события дня, их последствия и меры, которые надо предпринять. На столе уже лежал доклад о рисках, способах манипуляций и методах противостояния. Дверь в кабинет открылась и вошёл Родион. За окном стояла темень — ночь коснулась улиц города, но конца работ на сегодня пока не предвиделось.

— Я узнал, под чьей личиной жил и действовал Ярослав, — с ходу обозначил результаты мужчина, — Волкова.

— С которым у Коршунова был конфликт? — припомнил князь.

— Да. Потом этот конфликт как-то резко затих, но мы этому не придали должного значения. Согласно опросам, в тот момент поведение Волкова изменилось. Получается, сам он умер и почему-то я сомневаюсь, что с ним справился один Ярослав. Коршунов тоже участвовал. Что по фирме…. Счета, транзакции и дела проверяем. Сейчас могу сказать одно — куда-то они выводили деньги.

— И, находясь вне подозрений, могли творить, что угодно. Ходок и многоликий.

Обладая регенерацией, князь редко когда чувствовал головную боль, но сегодня был именно этот день.

— Могли и творили, — согласился Родион, — Это новая угроза. В обществе нет адекватного паттерна противодействия, а значит у Ярослава была полная свобода действий. Странности поведения люди сами оправдывали и не придавали им должного значения. Возможно, он прибрал к рукам дела не только Волкова, но кого-то ещё.

Князь кивнул и поморщился.

— Получается, что неизвестно, как давно действовал Ярослав. Неизвестно, сколько личин у него было. Ты ведь так это и не выяснил? — уточнил Анастас.

— Нет. Допрос не дал ответов на все вопросы.

— Ясно. И также нам неизвестно, сколько ещё таких меняющих лик ходит среди нас, — подвёл итог князь.

— Соколов сделал прибор, который должен помочь их отслеживать.

— Должен и поможет — это разные вещи. Не мне тебе говорить.

Родион промолчал. Проверки уже шли и пока никого не обнаружили. Что не означало, что никого из многоликих они не встретили.

— Также допросили прислугу и двух охранников, которых нанял вместе с Ярославом Коршунов. Прислуга ничего интересного не рассказала. Кроме того, что мы и сами наблюдали. Наследник работал, иногда напивался, вёл затворнический образ жизни, женщин и друзей у него не было.

Анастас кивнул. Коршунов нарисовал им образ надломленного, но не до конца юноши, который борется за выживание семьи, тихо спиваясь. Жалкий образ. Который смог усыпить их бдительность.

— С охранниками тоже почти ничего интересного. Мы их проверяли до этого. Свою историю они подтверждают. Ярослав раньше был наёмником. Пришёл со стороны — откуда, они не знают.

— Попахивает делами Коршунова старшего, — поделился подозрениями Анастас.

— Я тоже так считаю, — кивнул Родион, — Если это и правда его внебрачный сын, то, предположительно, он на нём опробовал результаты своих исследований. Пока не совсем ясна хронология событий и мотивация всех участников. Имея такие возможности, Коршунов старший мог бы выиграть войну и без Рысевых. Либо мы чего-то не знаем, либо он банально не успел.

— Если не успел, тогда нам сказочно повезло. Ты помнишь, что несколько учёных скрылись из лаборатории? Мы их так и не нашли. Пленный говорил что-то на их счёт?

— Нет. Единственное, что удалось выяснить дополнительно — в ходе общения с Соколовым Ярослав проговорился, что за ним кто-то стоит. Скорее всего наши заграничные друзья.

Родион говорил беспристрастным, спокойным тоном, но слово «друзья» прозвучало так, что сразу было понятно, насколько там глубокая и теплая степень дружбы.

— У Ярослава явно нестабильная психика, — дополнил Родион, — Возможно, это связано с тем, что его тело меняется.

— Плохо. Нам по прежнему нужны ответы.

Родион промолчал. Он был не из тех, кто работает в пол-силы. То, что можно было сделать — уже сделано.

— Что с матерью Романа?

— Прошла лечение в клинике. Несколько месяцев в завязке. Жила отдельно от детей. На допросе назвала своего сына жалким неудачником и истерично хохотала, когда спросили у неё про талант ходока. Мать была не в курсе способностей и дел сына.

— Иными словами — она пустышка?

— Это не та семья, с которой можно быть в чём-то до конца уверенным. — ответил Родион.

— Сошли её куда-нибудь в провинцию и запрети появляться в столице.

— Сделаю.

— Что по Гвоздевым?

— Тихо. Никто за ними не явился.

После того, как информация о Соколове ушла на сторону, шутки кончились. Близкие люди всегда были первоочередной точкой влияния. Поэтому, как только события завертелись, к Гвоздевым приставили отряд. На случай, если кто-то решит их похитить.

— Жаль, — вздохнул князь.

Было бы проще, явись кто и попадись в ловушку.

— Можешь идти, — махнул Анастас рукой, — Будет новая информация — сообщай.

Князь дождался, когда слуга уйдёт и переместился в другое место.

Его сестра сидела за столом. С чашкой крепкого кофе, что говорило о многом. Кофе Ольга не любила и пила только тогда, когда пребывала в дурном настроение. В очень дурном.

— Судя по твоему виду, ты меня не обрадуешь, — сказал князь, присаживаясь на стул.

— Всё настолько… сложно, — запнулась она, — Что я даже не знаю, с чего начать.

— Начни с фактов. Что по Соколову? Мне доложили, что он сделал новое устройство, но хочу услышать твое мнение.

— Цитирую: если заявится кто-то такой же, как и пленный, то определить можно. Но если они доработают технологию, то возможны ошибки.

— Что же, — вздохнул князь, — Это лучше, чем ничего. Про технологию оговорка или подтвержденный факт?

— Соколов заявил, что в организме Ярослава есть следы внешнего вмешательства. Да и не слышали мы никогда о меняющих лик, чтобы грешить на естественное происхождение.

— Про способности Эдгарда мы тоже не слышали.

— И мы не отбрасываем теорию, что его способности тоже искусственно созданные.

— Если так, то это слишком подозрительно. Получается, что Коршунов создал две уникальные технологии… — задумался князь. — Если так, то, надеюсь, он действительно мертв.

— Мы видели тело… — сказала Ольга и сама себя одернула, — Если, конечно, это не подменыш.

— Вот-вот. — Анастас снова помассировал виски.

— Жуть то какая, — Ольга полностью разделяла чувства брата, — Тогда нам сильно повезло, что Соколов вышел на нас. Без него пришлось бы сложнее. Будем надеяться, что Коршунов старший и правда умер раньше, чем довёл технологию до ума. — сказала Ольга и сделала большой глоток кофе.

— Умер или нет — теперь дело вторичное. А на первом месте то, что технология ушла иностранцам. С их бюджетами и возможностями они быстро доведут её до ума. Не удивлюсь, кстати, что они и Коршунова во время войны спонсировали. Может поэтому он такую секретность и развёл, чтобы скрыть наработки. Ушлый был мужик, ничего не скажешь. — в голосе Анастаса слышалось уважение.

— Я уже запрягла отдел на разработки новых протоколов безопасности. Исходя из того, что сказал Соколов — в случае доработки технологии мы в любом случае пропустим многоликих. Главное — поймать кого-то для изучения.

Князь понимающе кивнул. Бесы были угрозой. Ходоки были угрозой. Но это привычные угрозы. Многоликии — были чем-то, к чему никто не был готов. Радовало только одно. То, что есть шансы научиться противостоять угрозе. Лишь бы успеть дожить до этого момента.

То, что план действий наметился — радовало. А то, что княжеская семья, да и чуть ли не всё государство ещё больше стало зависеть от одного человека, тем более не самого надежного, было верным способом прийти к поражению. Но ситуация на текущий момент такова, что либо ничего, либо технологии Соколова.

— Соколов это хорошо, но и ты сама подумай, как мы без него можем вычислять подменышей.

— Разумеется.

— Как прошло у вас с ним? Я пока не смотрел запись.

— А ты посмотри, — во взгляде женщины читалось… многое.

— Мне кажется, или у тебя истерика? — приподнял бровь князь.

Анастас заметил нервное состояние сестры ещё когда зашёл. Он подумал, что оно связано с новой проблемой, но сейчас мелькнула мысль — что причина может быть совсем другой.

— Не кажется. То, что я увидела — это выходит за рамки нормальности. Мы о многом догадывались. Многое узнали о нём. Но теперь я уверена — мальчишка не показал и тысячной доли того, на что он способен. Возможно, он и сам до конца не знает своего потенциала.

— Насколько он опасен?

— Абсолютно опасен, — заявила Ольга, — Я даже не знаю, кто опаснее. Многоликие или Эдгард.

— Да что ты там такое увидела? — напрягся князь.

— Свободное изменение материи. То, что можно назвать магией. Представляешь? Будто мы с тобой попали в сказку и у нас во дворце сейчас сидит волшебник.

— Мы знали об этой его способности и раньше.

— Знали. Но одно дело знать умозрительно, а другое — видеть в живую. Когда я сказала свободное изменение — это значит легкое. Он плавил бетон и металл также легко, как мы сейчас с тобой говорим. Посади его в бункер под замок — он махнёт рукой и двери откроются. Да что там двери, стены разойдутся в сторону. Или махнёт рукой и превратит жидкость в твоей кружке, — Ольга демонстративно показала чашку с кофе, — В сильнейший яд. Воздух — в газ. Кровь в твоём теле… Ну, что-нибудь да сделает. Иначе говоря, дорогой братец, прекращай считать его слабеньким бесом и обычным юношей. О, нет, — усмехнулась Ольга горько, — Он в сотню раз опаснее.

Анастас внимательно смотрел на Ольгу, обдумывая сказанное. В мире аристократов существовала хорошо известная высшим кругам ловушка мышления. Имея звериные инстинкты, пусть и подчиненные воле разума, аристократы бессознательно оценивали друг друга с точки зрения звериной силы. Ловушка в том, что сильный бес априори воспринимал слабого, как что-то незначительное. Со всеми отсюда вытекающими.

В животном мире это оправданная стратегия. В человеческом обществе — верный путь обмануться и пасть. Случай Эдгарда — наглядный тому пример. Инстинктивно он воспринимается, как слабый, а значит безопасный. Но Ольга утверждала, что его опасность в сотню раз выше. Значит о безопасности речи идти не может и нужно пересматривать весь свой подход к парню.

— Получается, держать рядом его опасно, но и иначе поступить мы не можем, — сделал вывод князь, — Так как нуждаемся в его разработках.

— Мне остаётся воздать хвалу твоей прозорливости и тому, что ты отказался работать с ним по жесткому варианту.

— Оля, — подался вперед мужчина, — А если убрать эмоции. Что ты о нём думаешь? Он на нашей стороне или нет?

— Я сейчас не готова дать ответ.

Сначала Ольга хотела сказать, что не знает, но вовремя спохватилась.

— Дай мне несколько дней обдумать увиденное. Поговорить с парнем.

— Сегодня я сам с ним поговорю. Но мне нужно твоё мнение.

— Большую часть времени он выглядит, как самый обычный парень, которому не повезло в жизни, но он не опустился и старается нормально устроиться. Он умен, талантлив, трудолюбив. Но иногда, когда доходит до кризисов, на передний план выходит кто-то другой. Готовый убивать, добиваться результата любой ценой, действовать жестко.

— Сильные союзники нам нужны.

— Вот я и говорю, переставай воспринимать его, как мальчишку.

— Ладно, разберемся. А что… — князь замер, обдумывая, спрашивать или нет, — Твоя дочь?

— Давай не будем об этом сейчас! — всплеснула руками Ольга, — И только попробуй заикнуться о ценных генах!

— Как скажешь, — улыбнулся князь и отправился на выход. Впереди его ждал ещё один разговор.

***

Когда вышел из допросной, Ольга Владимировна уже ждала меня у входа.

— Как прошло? — спросила она первым делом.

Я оглядел её. Отметил то, как смотрит на меня, как напряжена, как пытается это скрыть. Так хотели выведать мои секреты, а когда увидели вживую, не понравилось?

— Он не естественного происхождения. Над ним хорошо поработали в лаборатории. Уж поверьте, я знаю, о чём говорю.

Свой организм я исследовал десятки раз, пытаясь разобраться, что в нём «сломали» опытами. Так что увидеть отклонения в чужом организме, довольно характерные, получилось быстро. Да и если знать, чей это сын, то как-то не удивляешься, что без опытов не обошлось.

— А защита? — уточнила Ольга Владимировна.

— Если заявится кто-то такой же, как и он, то определить можно. Но если они доработают технологию, то возможны ошибки.

Я смог выделить тот набор отклонений, который отличает многоликого от бесов, ходоков и обычных людей. Сделать что-то, что будет отслеживать в окружающих людях схожие параметры — возможно. Только нет гарантий, что и другие такие же уникумы имеют схожие отклонения. Как и нет гарантий, что технологию не доработают, улучшат и сделают на новом уровне.

Пленный проговорился насчёт того, что за ним стоят могущественные силы. Исходя из того, что я знаю, очевидный вывод — это иностранцы. Ну или Белогрудовы, в чём я почему-то сомневаюсь. Но это исходя из известных мне фактов, которые ограничены, поэтому пока буду держать в уме, что это лишь предположение.

В любом случае, у «могущественных» сил и ресурсы на разработки имеются. Поэтому стоит ждать улучшения технологии, а значит мои методы обнаружения в какой-то момент перестанут работать. Надо думать, как улучшить определитель.

— Ольга Владимировна, — заглянул я женщине в глаза, — То, как вы смотрите на меня… Надеюсь, не дойдёт до оскорблений и обвинений в моей нелояльности и неблагонадежности?

— Эдгард… — растерялась она, — Нет, не дойдёт. Пойдем.

Женщина перенаправила меня обратно в ту же самую комнату, которую успели прибрать. Следы крови мистическим образом куда-то исчезли. Вот она, мощь алхимии уборки во всей красе.

— Я пока вынуждена отойти, но мы с тобой ещё поговорим, — предупредила Ольга.

— Долго мне здесь сидеть?

— Не знаю. Мы работаем.

— Гвоздевы…

— О них позаботятся, — перебила она, — Не сомневайся.

То, как люди князя умеют быстро реагировать, я уже видел, поэтому и не сомневался.

***

Минут через двадцать ко мне заглянула София с ужином.

— Ты тут не унываешь? — спросила она, заходя с большим подносом.

— Ну, пока аж целая княжна носит мне еду — унывать это грех и преступление против короны.

— У князя нет короны.

— Не важно.

Я встал и помог девушке с подносом.

— Опять вокруг тебя что-то странное завертелось. Весь дворец на ушах.

— Я не специально.

Подняв крышку, увидел на тарелке мясо с овощами. А пахло то как… Со всеми этими пертурбациями, я последний раз ел нормально утром. Бой, а потом и исследования пленного истощили запасы и чувство голода жгло изнутри.

— Присоединишься? — спросил я у девушки.

— Ешь. Тут на одного. Я уже поужинала.

— Как знаешь.

Больше не сдерживаясь, я приступил к трапезе.

— Тебя попросили за мной присмотреть? — глянул я на Софию, которая уселась в кресло.

— Присмотреть, накормить, уладить вопросы, если они у тебя появятся.

— Ну, я пока сижу здесь и трачу время впустую.

— Это лучше, чем проливать кровь, не так ли?

— Тебе уже успели рассказать подробности?

— Просто здесь пахнет кровью, — хмыкнула княжна.

— Ах да.

То, что я помылся, ничего не означало. У крови характерный запах, который так просто не выведешь.

— Как дела у тебя? — спросил я, не желая сидеть в тишине.

— Да у меня-то нормально. — София рассматривала меня с каким-то нездоровым любопытством, — А у тебя… Нам нужно серьезно поговорить, Эдгард.

— Ого, — чуть не поперхнулся я, — Даже не знаю. То сам князь ко мне на серьезные разговоры заходит, то его сестра, Ольга Владимировна, а теперь и дочка. Чувствую себя значимым человеком.

— А ты и есть значимый человек, — кивнула она, — К которому есть серьёзные вопросы.

— Не то, чтобы этот вечер хорош для серьезных вопросов, но задавай, княжна. Не стесняйся.

— Смущение — это последнее, что меня остановит.

— Так и каков вопрос? — спросил я, проглотив кусок мяса.

— Что ты вложил в кулон для Кати?

Я замер, обдумывая услышанное… Вот же черт… Не подумал. Это девушке я мог сказать, что вложил немного волшебства и заботы. Но те, кто был в курсе моих возможностей, а теперь Медведевы были в курсе, и ещё как, должны были закономерно задуматься, а что это за заботу я такую вложил и не угрожает ли она безопасности одной из дочерей клана.

— Я жду ответа, — напомнила о себе София, когда молчание затянулось.

— Тебе хватит моего слова, что я вложил туда только хорошее и полезное?

— Слишком расплывчатая формулировка. — покачала она головой, — Ты пойми, Эд. Я могу верить тебе сколько угодно. Могу быть убеждена, что ты хороший парень. Но это касается моей сестры…

— Это официальный запрос от семьи Медведевых?

— Если честно, то про кулон пока никто не задался правильными вопросами. Но я кое-что заметила…

— Что же? — прищурился я.

— Что Катя прибавила в силе.

— И? — удивился я.

Правда удивился, искренне. В кулон была в том числе встроена функция накопления энергии и подпитки носителя. Но чтобы за столь короткий срок прибавить в силе? Я такое не планировал.

— Ты сделал кулон, усиливающий бесов? — прямо спросила София.

Я машинально отметил, как побелели её пальцы. Интересно, она и правда пока никому не говорила о своих догадках?

На её вопрос я тихо рассмеялся и отодвинул от себя пустую тарелку. Еда слишком быстро закончилось. Хорошо, что ещё оставалось печенье и чай.

— Ты всерьез подумала, что я могу делать бесов сильнее? И что я вот так, в порыве романтических чувств, тайно, сделал подарок Кате? Совсем не подумав о том, как быстро это раскроется и, следовательно, меня быстро запрут где-то в подвале, чтобы узнать секрет?

— Ну… — протянула она, — Ты и сам стал сильнее.

— У чего есть простое объяснение — испытание.

Почти и не соврал. Испытание было виновато в том, что мой потенциал раскрылся. Алхимия и ритуал — лишь следствие испытания.

— А Катя?

— Что Катя? — с насмешкой оглядел я девушку, — Это к вашей семье вопрос, за счёт чего она в силе прибавила. Неужели так прибавила, что это удивило?

— Не то, чтобы сильно, но заметно, — смутилась София.

Только вот во взгляде осталась подозрительность. Я знал, что она пытается меня прочитать. Она знала, что я знаю.

Ситуация ироничная в некотором роде. Если они прямо спросят про технологию усиления, я отвечу, что нет у меня такой. И всё. На этом разговор закончится.

— То есть ты не умеешь усиливать бесов? — снова обратилась к прямым вопросам София.

Чем прямее вопрос, тем сложнее соврать.

— Я понятия не имею, как усиливать бесов.

Других бесов. Которых я досконально не изучал.

Не смотря на серьезность ситуации… Не нашего текущего разговора, а военного положения… Я всё равно не собирался выдавать эту технологию. Потому что если у блокиратора ещё есть мирные варианты применения, то у раскрытия потенциала — нет. Тут не надо тщательного анализа, чтобы понять — усиление бесов, большого количества или отдельной семьи, приведет к наращиванию разрушительных циклов, а не их снижению.

А я и так…

В допросной я делал то, что относится к пути темного алхимика. Ради своих целей, перешёл черту и провёл опыты на живом человеке. Без разницы, что это враг. Проступок есть проступок. Мне хватает мужества это признать, что, надеюсь, хороший звоночек, показывающий, что я не совсем пропащий алхимик.

Кое-что удавалось узнать, кстати. Воздействия возможны. А значит постулат из прошлого мира можно забыть. Что полностью меняет подход к алхимии, с чем ещё предстоит разбираться.

Но это отдельная тема. То, что меня беспокоило — как бы не превратиться в монстра. Нужно быть максимально аккуратным в своих решениях и в том, что именно я дам этому миру. Не хотелось бы его подтолкнуть к разрушению.

— Что ты тогда сделал для Кати? — не унималась София.

— Княжна, а вам не кажется, что это…

— Не кажется, — перебила она, — Если Ольга узнает… Точнее когда она узнает, то обязательно спросит. Это её дочь. Сам понимаешь.

— Я не могу объяснить, что именно сделал так, чтобы было понятно. Если в общих чертах — с кулоном Катя будет себя лучше чувствовать. Если заболеет, то быстрее выздоровеет. Если в неё будут стрелять, то пули остановит.

— И всё?

— И всё.

— А мне сделаешь?

— Ох… — вздохнул я, — При всём уважении… Но я так сегодня задолбался, что не готов вести этот разговор.

— Как грубо, — надула она губы.

Это было хорошим знаком. Подозрительность в глубине глаз чуть уменьшилась. София вернула маску «оторвы и царской дочки».

— Какой есть, — развёл я руками.

Глава 4. Последствия

Последним, кто зашёл ко мне в ту ночь — был сам князь. Уверен, что ему на текущий момент доложили максимум собранной информации.

— Здравствуй, Эдгард, — вошёл он в комнату.

Что примечательно — сам пришёл, а не меня к нему привели. Не то, чтобы это супер показательно, учитывая, что я и так в его доме по сути нахожусь, но всё же демонстрирует особое отношение.

— Князь, — я встал ещё в тот момент, когда дверь открывалась и сейчас поклонился, как того требовал этикет.

— Ты не против? — указал он на кресло.

Меня всегда поражает эта его вежливость. Будучи тем, кто отдаёт здесь приказы, он, тем не менее, всегда спрашивал. Я не обольщался, думая, что ему и правда разрешение нужно. Но отмечал, насколько он тактичен и вежлив. Это то, что мастер этикета называл хорошим воспитанием. Тем, кто на самом верху нет смысла кичится и что-то кому-то доказывать.

Совсем не похоже на маленьких людей, которые пытаются занять как можно больше места и показать силу, которой у них нет.

— Сегодня многое изменилось, — начал он, когда мы оба сели. Я промолчал и он продолжил, — Это нужно обсудить.

— Слушаю.

— Первое, что нам нужно обсудить — это то, что информация о тебе ушла нашим иностранным противникам. А значит, игры кончились.

— Какие у этого последствия? — новость не то, чтобы новая. Я уже и так знал об утечке.

— Ты выбрал правильное слово — последствия, — взгляд темных глаз князя был пронзителен, как холодная зима, — С момента, как о тебе узнали, ты оказался под прицелом. Как и твои близкие. Мне жаль, что так вышло… Но что сделано, то сделано.

В его словах скрывался укор. Если бы я сообщил о Коршунове, этой ситуации не возникло бы. Справедливо и другое: если бы люди князя лучше работали и не пытались мутить сложные схемы, этого бы тоже не произошло. Иначе говоря, каждая из сторон несёт ответственность и теперь нам всем предстоит разбираться с… последствиями. Может поэтому князь и не обвиняет прямо, так как его ведомство облажалось.

Но тут какое дело. То, что они упустили Коршунова, имеет последствия, это да, но для каждого — разные. Для князя и его людей — одни последствия. Для меня и моих близких — другие. С точки зрения последствий для князя это его ошибка, что Коршунов их обскакал. У меня же своя ошибка, что я не решил ситуацию с, по сути, врагом. То есть, если Коршунов закинет Гвоздевым бомбу в дом, то винить мне будет некого, кроме себя.

— Информация ушла через Романа Коршунова или через нападавшего?

— Его зовут Ярослав, — наконец-то мне кто-то сообщил имя, — Мы точно не знаем. На момент нападения и попыток пробиться на место боя чужого ходока, по словам прислуги, Роман Коршунов находился дома.

— Значит, он тут ни причём?

— Коршунов нанял Ярослава в качестве охраны. Совпадением это быть не может. Также кто-то убил Волкова.

— Волкова? — удивился я, вспомнив того парня, с которым у нас вышел недоконфликт.

— Да. Ярослав ходил под его личиной. Они с братом чем-то занимались. Чем-то нехорошим. Так что нельзя сказать, что Роман Коршунов — ни при чём.

Вот как.

— А Коршунов сейчас…

— К нему кто-то пришёл в дом, предупредил и они с сестрой исчезли. Предположительно, он ушёл с иностранным агентом.

Князь не продолжил мысль, но я и сам понял. Всё, что видел Роман в моём исполнение, теперь известно иностранцам. Молчать ему нет смысла. А то, что ему зададут вопросы, я почему-то уверен. Это просто логично.

— В любой момент тебя могут попытаться похитить или убить.

— Это довольно сложно, — заметил я.

— Не зарекайся. При тщательной подготовке победить можно кого угодно. — голос князя на пару градусов потяжелел и я притих.

Тем более, он прав. Я и сам не раз побеждал тех, кто сильнее, благодаря подготовке. Тем более, он прав дважды. Слишком много стало известно обо мне.

Предположим, что Роман и правда не знал, что Ярослав нападёт на меня. Может быть такое? Не удивлюсь, если честно. Ярослав показался мне больным на голову, зацикленным на том, чтобы убить меня. Роман же наоборот — произвел впечатление человека, который единственное, что хочет — чтобы отвалили от него. Хотя нет, стоп. Будь так, он бы не связался с Ярославом.

Ладно, мотивация парня интересна, но сейчас не важна. Гораздо важнее — та фигура, которая наблюдала за атакой Ярослава. Раз уж пленный заявил, что за ним стоят влиятельные люди, значит они сотрудничали. И значит парня кто-то надоумил, подготовил и использовал в своих целях, чтобы…

— Князь… — сказал я задумчиво, — А когда на меня с Екатериной напал Атаманов старший… Были обнаружены следы присутствия кого-то чужого?

— Нет. Но это ничего не значит. К чему вопрос? — заинтересовался Анастас Владимирович.

— Да просто подумал, что этот иностранец скорее всего подтолкнул Ярослава к тому, чтобы тот напал меня. Уж точно как-то в этом участвовал. Иначе откуда он оказался рядом и зачем хотел пробиться к пленнику? А раз так, то возникает вопрос, зачем ему это. Зачем устранять меня? Я человек маленький и единственная причина, это то, что иностранец уже что-то знал. Единственное, где я мог раскрыться — это когда ранил Атаманова старшего.

— Много допущений, но такое может быть, — не стал отрицать князь.

Получается, наш враг… А это именно наш, потому что мы теперь в одной лодке… Хитер, коварен и любит проворачивать дела чужими руками.

За то время, что живу в этом мире, одно понял очень хорошо — я совсем не приспособлен к жизни в социуме и уж тем более к хитроумным схемам. И если к социуму я постепенно адаптируюсь, то набраться опыта в интригах мне было негде. Поэтому опасно думать, что я умнее такого противника. А значит надо исходить из того, что знает он ещё больше, чем мы думаем и что сможет подготовиться к любому моёму приёму.

— Также в любой момент могут похитить или убить твоих близких. Уверен, связь с Гвоздевыми уже не является тайной. — князь накидывал камней на и без того тяжёлую ситуацию.

— Мне сказали, что за ними присматривают.

— Так и есть. Они пока не в курсе произошедшего и весь день за ними присматривали наши люди. Благодаря твоим устройствам вероятность неожиданностей близка к нулю, но это пока… Как только враги изучат наши возможности, то найдут решение.

Ещё один скрытый намёк. Благодаря устройствам… Делай больше устройств и тогда риски ещё снизятся.

— Присмотр — это полумера. Поэтому тебе надо решить, что делать дальше.

— Мне? — не удержался я от вопроса.

— Тебе, — устало ответил князь, — Это твои близкие. Я уважаю твоё право самому их защищать.

Возможно, кому-то другому показалось бы, что князь так скидывает ответственность и головную боль на меня. Сам я так не думал. Успел уже немного пропитаться «духом аристократии». В этом мире ценится личная сила. А сила идёт рука об руку с готовностью нести ответственность. Если мне предлагают самому решить, как поступить, значит достаточно уважают. Мол, твои близкие, поэтому тебе и нести за них ответственность.

— Поэтому есть два варианта. Первый — ты сам их оберегаешь. Второй — могу предложить их перевезти куда-то в другое место. Новые имена, полное обеспечение — об этом можешь не беспокоиться. Ольга Гвоздева талантливая целительница — мы можем ей предоставить наставников. Несколько лет проведет вдали от столицы, обучится, а дальше видно будет. Для Сергея Гвоздева, уверен, тоже дело найдем, скучать ему не придётся.

Щедро. И опасно. Чем больше я возьму, тем выше долг.

— Если ты беспокоишься о долгах, — князь легко считал мои мысли или просто догадался, о чём я могу волноваться, — То не волнуйся. Повторюсь, игры кончились. Нам всем придётся работать с полной самоотдачей, чтобы… выжить.

В этот раз скрытых смыслов было гораздо больше. Князь предлагал помощь, чтобы снять с меня груз и чтобы я мог полностью посвятить себя делу. Также вдогонку предлагалась мотивация. Пока живы враги, всегда есть риск, что меня захотят убрать или как-то повлиять, в том числе через близких. А значит, тут два пути: либо перебить всех врагов, либо нарастить силу, чтобы у них ничего не получилось.

Было и ещё кое-что. Если Гвоздевы окажутся где-то у Медведевых, то… Считай, они будут в заложниках, на случай, если я начну чудить. Сомневаюсь, что князь когда-то опустится до прямых угроз, но это не значит, что я не должен рассматривать эти риски у своих решений.

— Решать здесь не совсем мне. Надо спросить у самих Гвоздевых.

— С этим сам разберешься. Дождешься утра?

— Да. Если разбудить ночью, — а за окном была непроглядная темень, — То добром это не кончится.

— Тогда нам нужно обсудить другой вопрос — твою безопасность.

— Только не говорите, что предлагаете мне спрятаться.

— Это было бы разумно.

— Но княжеская семья же не прячется?

Вопрос не совсем справедливый. У княжеской семьи есть возможность обеспечить себе плотную охрану.

— Тем более, если за мной придут, это будет отличным способом переловить всех недругов.

— Ты предлагаешь себя в качестве приманки? — лицо князя никак не изменилось.

— Сомневаюсь, что меня завтра же попытаются убрать. Скорее начнут с изучения. А это шанс отследить их. Кто бы не пришёл.

Князь замолчал. Хотел бы я сказать, что по нему было что-то видно, но нет. С таким же успехом можно смотреть на кирпичную стену и пытаться угадать её эмоции.

— Боюсь, ты не совсем понимаешь серьезность ситуации.

Да неужели, — чуть не сказал я. Удержал слова. Но по взгляду и выражению лица князь и сам увидел ответ. После многих лет в умирающем мире, после того, как Соколовых вырезали у меня на глазах, после лаборатории, нападений, сражений, похищений…

— Я хорошо понимаю риски. Поэтому и не хочу скрываться.

Не для этого я сбежал из другого мира, чтобы прятаться. Может это и звучит безрассудно, но не хочу и всё. Тем более, у меня уже есть задумки, какие меры противодействия разработать.

— Что же… Это твой выбор. Нам придется усилить твою охрану.

Что в переводе означает, что и мне придётся работать больше, чтобы оплатить эту охрану.

— Как скажете, — смиренно согласился я, кивком давая понять, что уловил и не обозначенную часть договора.

— Второе, что я хотел обсудить — это твоё участие. Но для этого нам надо решить другой вопрос.

— Какой?

— Какие ты можешь предоставить гарантии, что действуешь на нашей стороне?

— Только логику, — ответил я немедля. Успел подумать над тем, что произошло и прикинуть варианты развития беседы, — Желай я что-то сделать клану Медведевых — давно бы уже сделал. Думаю, вы теперь понимаете, что это в моих силах.

Опасный момент. Может и не понимать… Но тогда я не знаю. Открытая демонстрация моих возможностей должна была впечатлить. Князь на слова никак не возмутился, но и другой реакции не показал. Поэтому я продолжил.

— А что касается долгоиграющих планов… Я много думал и, если честно, мне не хватило опыта, чтобы придумать, зачем городить что-то настолько сложное, чтобы… Да я даже не знаю, что можно сделать такого, что нельзя более простыми методами.

— Спасибо за честность, — кивнул мужчина, — Но ты общаешься с моей дочерью и это меня беспокоит.

А вот сейчас промелькнула угроза. Интересно, это я проницательностью где-то обзавёлся или князь так мастерски владеет интонацией, что в моей голове рождаются верные мысли? Его слова я воспринял так: не смотря на всю мою опасность, если дойдёт до конфликта или если я как-то затрону наследников, то меня ничего не спасёт.

Самое интересное, что я уверен — князь завёл этот разговор не потому что опасается, а потому что хочет направить мои мысли в нужную сторону. Ну и посмотреть, как я буду реагировать.

— Простите, князь, но мне нечего вам предложить, кроме как честного слова и… того опыта общения, который мы накопили.

— Не было момента, чтобы ты поступил плохо в отношение нашей семьи, — озвучил он.

— Надеюсь, мы сможем продолжить то, что начали.

Мне было далеко в мастерстве скрытых угроз до князя, но это не значит, что я совсем ничего не могу.

Ставки однозначно выросли. Я оказался не тем, кем меня представляли. А если хорошо подумать, то с точки зрения князя моя благонадёжность под большим вопросом. Способности неизвестные, детство провёл в лаборатории… Да мало ли что там со мной сделали. Может голову промыли. Если подумать, то единственная причина мне верить, это и правда лишь отсутствие мотива закручивать столь сложные схемы.

— И я надеюсь, — ответил он мне в тон и спустя секунду наваждение, будто я сижу рядом с диким зверем, исчезло, — Обсудим твоё участие.

— Дайте мне несколько дней. Если есть конкретные пожелания — я готов выслушать. А через пару дней предоставлю новые… кхм… инструменты.

— Пожелание одно — нам нужна защита от меняющих лик.

— Я не всевластен. Изучив всего лишь один… образец, не могу гарантировать, что моя технология будет работать во всех случаях. Сделаю, что смогу.

— Хорошо. Тогда это всё, что я хотел обсудить.

Князь собирался встать, но я чуть подался вперед.

— Князь… Могу я задать вопрос?

— Конечно, — опустился он обратно в кресло.

— Чего не хватает миру, чтобы прекратить… бесконечную войну и разрушения?

Меня давно этот вопрос занимает. Как и умы многих философов из моего мира. Никто так ответа и не нашёл. Практического ответа, имею ввиду. Поэтому мне подумалось, что задать такой вопрос правителю страны было бы неплохим способом получить пищу для размышлений, если он ответит.

— Пока есть люди, которые готовы продвигать свои интересы за чужой счёт и в ущерб другим — это останется неизменным, — ответил Анастас, подумав.

Если мой вопрос его и удивил, то виду он не подал.

— Тогда проблема в алчности?

— Ты поднял философскую тему, Эдгард. Отвечу образно. Чего не хватает человеку, который завидует, живет в грязи, не думает о будущем, вечно обвиняет других, пьёт и травит себя? Или чего не хватает маленькому ребенку, который ломает игрушку и плачет, когда она сломалась?

— Здравого смысл?

— Взросления. Им обоим не хватает взросления, Эдгард.

— Тогда, получается, что бы люди не получили извне, какую бы технологию не освоили, они также продолжат воевать?

— Да.

— И если дать им блокираторы…

— То в первую очередь это будет использовано, как военная технология. В основном аристократами против аристократов. Возможно и обычные люди присоединятся. Кто-то для защиты использует, но обязательно найдутся и те, кто для нападения.

— Если так рассуждать, тогда проще не давать никаких технологий людям в руки, пока не повзрослеют.

— Может и так, — легко согласился князь, — Вопрос в том, как человечеству повзрослеть. Хочешь дам совет?

— Хочу.

Совет откнязя? Заверните два.

— Думать о судьбе всего мира — опасно. Найди себе задачу по плечу. Лично я бы не справился со всем миром. Поэтому занимаюсь тем, что в моих силах — пытаюсь сохранить мир на территории отдельно взятой страны. Для чего, к сожалению, приходится и воевать.

Я не видел в этом мужчине лукавства, бравады или чего-то. На прямой вопрос, он ответил то, как и правда думал.

— Спасибо, князь, — я встал и поклонился.

— Доброй ночи, Эдгард. Тебя вернуть домой?

— Было бы неплохо.

Князь кивнул, коснулся меня и я оказался у себя в комнате. Лихо он.

***

Утро началось с привкуса кошачьего лотка. Откровенно говоря — дерьмово оно началось. Не в плане событий, а в плане настроения, с которым я проснулся.

Как бы мне не хотелось, серьезные вопросы откладывать было нельзя, поэтому встав пораньше, перекусил плотно, собрался и отправился на выход.

Про свою машину я забыл, а зря. Ей точно в бою досталось. Перед тем, как покинуть родовые земли видел на ней следы от пуль. Вспомнил я об этом, когда окинул взглядом двор.

Что странно — машину нашёл. Полностью новую. Уж старую от новой я отличу. Номера мои, модель та же самая, всё остальное тоже не отличается… Кроме всяких мелких деталей, которые появляются от использования.

Дверь оказалась открытой. Ключи нашлись прямо на водительском кресле. Быстро люди князя работают. Ещё один пример политики в отношение меня: мы берем на себя бытовые мелочи, чтобы ты не тратил время и занимался тем, что действительно важно.

Как выехал из двора, направился сразу к Гвоздевым. Надо было успеть до пробок, перехватить их до того, как Сергей уедет из дома. Успел вовремя. Он как раз выходил из калитки, когда я подъехал.

— Эдгард? — удивился мужчина при виде меня.

— Я с плохими новостями. Боюсь, на работу ты сегодня не пойдешь.

— Ольга не обрадуется, — опустил он плечи, но потом распрямился, — Ну заходи, расскажешь, что случилось.

***

— Опять переезжать?! — реакция Ольги была ожидаемой.

Я ничего утаивать не стал. Объяснил, что работаю с князем. Что мои наработки для него важны. Что об этом узнала иностранная разведка и есть риск, что через близких людей на меня попытаются повлиять. Поэтому им надо уехать. Также я рассказал про вариант с обучением.

— Мне жаль, что так вышло.

— Успокойтесь, — в голосе Сергея прозвучала твердость, — Нам не впервой, Оль. Справимся. А ты, Эдгард, не вини себя. Такова жизнь. Мы и не рассчитывали, что получится вечно сидеть на одном месте. Так что не думай, что в чём-то виноват.

— Пойду собираться, — вздохнула Ольга, не став дальше злиться. — Время то у нас есть?

— Есть. Сколько нужно, столько и собирайтесь.

— Хорошо.

Ольга ушла, а мы с Сергеем вдвоем остались. Он уже позвонил на работу и предупредил, что его сегодня не будет.

— Не знаю, когда увидимся, — начал я разговор, — Поэтому хочу кое-что передать. Это нужно хранить в тайне.

— Это связано с работой на князя?

— Да.

— Тогда может лучше не надо?

— Это вопрос безопасности. Держи, — протянул я несколько амулетов, — Это защита от пуль. Выдержит пару очередей из автомата в упор. Пули повиснут в воздухе, будет время среагировать. Также и с гранатами. Зависнет рядом с тобой, будет десять секунд на реакцию. Это блокиратор ходоков. Прокрути на тройку и к тебе никто не сможет пробиться.

По мере того, как я говорил, глаза Сергея лезли на лоб. Он натурально побледнел, открыл рот, глаза распахнул…

— Ты… шутишь? — выдавил он из себя.

— Я сказал — ты запомнил. Запомнил и забыл. Держи рядом. Используй только в крайнем случае. Ольге не говори.

— Понял, — кивнул он.

Амулеты исчезли в его карманах.

— Надеюсь, эта история быстро закончится и вы сможете вернуться к нормальной жизни.

— Учитывая то, что ты только что рассказал… — покачал он головой, — Ты хорошее дело придумал. Уж не знаю как. Пойду жене помогу.

Долго они не собирались. Через час покинули дом.

***

От Гвоздевых я сразу отправился в мастерскую. Где же ещё мне обрести спокойствие в завтрашнем дне, как не там.

В голове крутился рой мыслей. Против меня играет вражеская аристократия. Они либо попытаются меня захватить, либо уничтожить. Этого нельзя допустить.

Если я смогу решить вопрос своей безопасности, то и князю смогу помочь. Сейчас это два неотрывно связанных понятия. Как вошёл внутрь мастерской, сразу принялся за работу. План был готов ещё вчера, пока я сначала сидел в одиночестве во дворце, а потом ночью лежал у себя в постели и продумывал следующие шаги.

Провозился до самого вечера, пока в мастерской не открылся портал и внутрь не зашёл Родион.

— Располагайтесь, — сказал я ему. — А ещё лучше подойдите сюда.

Говорил я не особо вежливо, сосредоточенный на очередном амулете. Мужчина молчаливой тенью встал за моим правым плечом.

— На столе коробки. В коробках амулеты. В первой коробке — десяток амулетов с повышенной дальностью обнаружения открывшихся порталов. На сотню метров должны работать. Также срок, когда можно засечь перемещения увеличен. Не намного, будет от пяти до десяти минут.

Против двух-трёх минут в прошлой версии.

— В следующей коробке двадцать амулетов, которые предположительно среагируют на тех, кто изменил свой лик.

— Вы хорошо поработали, Эдгард.

— Я только начал. Мне нужна информация, Родион.

— Какая?

— Неправильно выразился. Мне нужен ходок. Тот, кто будет прыгать, а я буду его изучать. Если вы хотите, чтобы я доработал то, что вам уже дал — без этого не обойтись.

— Вам хватит одного ходока или нужно несколько? — говорил он, как всегда, без эмоций в голосе, поэтому было непонятно, всерьез спрашивает или с сарказмом.

— Чем больше статистики и исследований, тем лучше. Для начала сойдет и один ходок. Лучше два, с разными типами перемещений.

— Мистер Эдгард, — его голос обрел чуть больше официальности, — Напомню, что о вас по прежнему знает ограниченный круг лиц. То, что о вас узнали чужаки — этого никак не меняет.

— Мистер Родион, — повернулся я к нему, — Не далее, как вчера, княжеская семья несколько раз мне прямо сообщила, что мы на войне и что шутки кончились. Если для вас воевать — это придумывать отговорки, то я не знаю. Я сказал, что нужно для разработок. Как вы мне это предоставите, уже не моя проблема. Впрочем, я и сам решу вопрос. Просто это займёт больше времени.

Отвернувшись, я принялся дальше возиться с амулетом. Металл на нём плавился и шипел, когда я печати накладывал.

***

Родион подхватил коробки, отошёл, дождался, когда откроется проход и покинул мастерскую. Его беспокоило странное ощущение.

Мужчина почему-то думал, что они, пусть и не специально, породили чудовище. Откинув наваждение, Родион отправился передавать новые артефакты и на доклад к князю. Пора было приступать к следующей части плана.

***

— План готов? — спросил Анастас, когда к нему зашёл Родион.

— Так точно.

Мужчина передал папку, где лежал доклад с прописанными деталями.

— Так… — протянул князь.

Его глаза забегали по строчкам. Кто охраняет, план территории, фотографии, количество сил, возможные сценарии, последствия, кого надо привлечь, какие реакции общественности возможны, как разыграть ситуацию в свою сторону…

— Отлично, — закончил изучать документ Анастас, — Так как иностранные друзья поняли, что мы не собираемся играть под их дудку и у нас появились веские аргументы в нашем споре… Придётся форсировать события.

— План готов. Сегодня ближе к утру начнём.

— Действуй. Пока не ушёл… Как там наш парень?

Родион замер, подбирая слова. Князь нахмурился, потому что такая реакция была редкой.

— Прочитал мне сегодня нотацию, что у нас несерьезное отношение к войне.

— Чего? — по простому спросил князь, не сразу поняв, что только что услышал, — Мальчик не в себе?

— Он то как раз в себе. И он действительно собрался воевать.

На секунду князю показалось, что Родион… не то, чтобы напуган, а скорее насторожен. Ещё одна редкость. Легче увидеть улыбку на лице Родиона, чем настороженность.

— Из того, что мы знаем о нём, — усмехнулся князь, — Можно его одного выпустить против врагов и посмотреть, что от них останется.

— Можно, — кивнул Родион.

Весёлость князя как ветром сдуло. Шутка оказалась не шуткой.

— Иди уже, — махнул он рукой.

Глава 5. Первое сентября

Роман Коршунов переместился вместе с Канисом. Перед этим ему выдали инструкции — имя своё не называть, в разговор не лезть, поручения исполнять.

«И как я только докатился до роли слуги»

Именно слугой Роман и стал. Секреты отца ему пришлось передать. Заплатить за то, чтобы сестра могла начать новую жизнь. Сам же он, чтобы «завоевать» доверие, должен был поработать ходоком на побегушках.

Ценность ходока в любой войне трудно было переоценить. Каждый из них — как ферзь на доске. Фигура ценная, способная натворить дел, если грамотно с ней обращаться.

В этой ситуации единственное, на что надеялся Роман — это на то, что Канис не догадывается о метке, поставленной на сестру. Если дело зайдёт куда-то не туда, всегда будет шанс выкрасть её и исчезнуть, затеряться где-нибудь на задворках мира. А то, что это вполне реальный сценарий, почему-то Коршунов не сомневался.

Когда Канис взял его с собой и перенёс в чей-то особняк, то Роман подтвердил свои опасения. Их встречал Белогрудов старший собственной персоной. Главный представитель оппозиции князю. По совместительству главный заговорщик.

— Сергей, — поздоровался Канис, — Я очень хочу услышать от тебя хорошие новости.

По тому, как это было сказано, Роман сделал вывод, что Белогрудов принадлежит этому человеку с потрохами.

«И когда моя родина успела продаться иностранцам?»

Вопрос, который задавал себе мужчина, был риторическим. Ему уже рассказали, что даже его отца финансировали иностранцы. Роман в качестве доказательств получил протоколы встреч и подписанные договоры. Были и такие, несмотря на секретность темы.

— Кого ты привёл, Канис?

Сергей Вячеславович Белогрудов, крепкого вида мужчина, с мощной грудью и руками, выглядел так, как и тот медведь, у которого он забрал фамилию. Опасно, свирепо, как кусок скалы с клыками.

— Это мой помощник. Не обращай внимания, — легко отмахнулся Канис.

Роман не удивился, что его не узнали. Всем было плевать на Коршуновых ровно с того момента, когда они проиграли в войне. Роман не ходил на светские мероприятия, ни с кем из аристократов не поддерживал связи, вёл скрытный образ жизни. Вот так и получалось, что глава Белогрудовых не знает его в лицо.

— Ему можно доверять?

— Я же сказал, — в голосе появилось осуждение, — Не обращай на него внимания. И не надо уходить от темы, Сергей.

Говорили они на русском. Канис неплохо владел языком, но ужасно коверкал слово «Сергей».

— Мне нечего тебе ответить. Действуем по плану.

— Надо поспешить.

— Кому надо? — нахмурился Белогрудов. В его голосе так и читался вызов.

«Не нравится подчиняться, но всё равно это делает. Да кто такой этот Канис?»

— Тебе надо, Сергей, — заверил Канис, — Иначе шанс будет упущен.

— Я подумаю, что можно сделать…

— Ты не понял, — перебил мужчина, — Ты не подумаешь. Ты сделаешь. Время на раздумья кончились. Приводи план в действие.

Повеяло напряжением, которое было разорвано появлением нового лица. Вбежал слуга, склонился над ухом Белогрудова и что-то прошептал.

Тот сначала полыхнул гневом, потом напрягся, а следом побледнел.

— Чтоб вас всех… — прошипел он, — Я вынужден откланяться.

— Что случилось? — участливо поинтересовался Канис.

Сергей Вячеславович не проигнорировал вопрос, не исчез, несмотря на важность ситуации. Нет, он замер и дал ответ.

— Кто-то провернул диверсию в моих владениях. Я должен разобраться с последствиями.

«Готов поспорить на миллион, что этот кто-то — князь»

— Интересные дела творятся, мальчик, — обратился к Роману Канис, когда Белогрудов переместился, — Пойдем. Здесь нам пока делать нечего.

***

— Ты какой-то сам не свой, — заметил Матвей, когда надевал костюм.

Нам пора было выходить, чтобы успеть на линейку по поводу начала учебного года.

— Да и ты тоже, — парировал я.

— Лето прошло не так радужно, как хотелось бы. — признался парень.

— Вот и у меня также.

— Ясно, — хохотнул сосед.

На этом мы тему и закрыли.

Был один существенный минус в том, чтобы вернуться на учёбу. И нет, это не риски, связанные с раскрытием моего инкогнито. Костюмы — вот настоящая беда. За лето я привык ходить в свободной одежде, какой захочется, а сейчас нужно опять возвращаться к более официальному стилю.

Весь свой прошлый гардероб пришлось отдать на подшивку. Быстро это сделать не могли, поэтому я купил новые костюмы, так как старые оказались малы. За лето я вытянулся на три сантиметра, прибавил килограмм десять, раздался в плечах, да и в целом стал мощнее. Ничего не имею против этого. Повезло, что одежду заранее примерил и узнал о проблеме, а то вышел бы конфуз.

— Идем? — спросил Матвей.

— Идём.

Мы вышли и пешком направились в сторону института. Можно было бы доехать на машине, но тут идти всего ничего.

Дошли молча, а там началось… Я отвык от такого количества студентов в одном месте. Собирали нас в большом конференц-зале, но до этого мы встретили всех знакомых. Матвей откинул свои думы о прошедшем лете где-то по пути и быстро включился в общение. У меня так не получилось. Мысли нет-нет, да крутились о насущных проблемах и угрозах.

— Эдгард! — на меня буквально напали сзади.

Я и так был напряжен, поэтому было чуть не дернулся, но удержался. Нападающим оказался всего лишь Виктор Моржов. Его широкие ладони упали сзади мне на плечи, а имя он выкрикнул прямо в ухо. Шутник, блин.

— Привет, привет, — ответил я.

— Ты чего такой дерганный? — оглядел он меня, — Зная тебя, это повод волноваться нам всем?

— Просто отвык от общества. — нашёл я отмазку.

Кажется, у меня и так закрепилась репутация нелюдимого человека, поэтому можно к ней и обратиться. Хуже не будет. Куда уж хуже…

В следующие полчаса моя нелюдимость пошла трещинами. Я не удивился, когда подошёл Моржов. Мы с ним более менее общались. Не удивился, когда подошла Настя Софо. Точнее я сам к ней подошёл и мы мило пообщались пару минут. Но вот когда многие другие начали здороваться сами и завязывать беседу…

Без шуток, путь от входа в институт до места в конференц-зале был наполнен таким количествам общения, которое раньше и за неделю не происходило. А может и за все две.

Что за дела? — удивился я, а потом дошло.

Последствия… Они бывают не только плохие, но и хорошие. Я побывал на празднике Кати, проявил там себя, засветился, как в хорошем, так и подозрительном смысле, ну и получал то, что сейчас наблюдаю. Мой статус с отметки «Никому неизвестный и не нужный аристократ» сместился на «Он может быть интересен».

— Ты стал популярнее. — ткнул меня в плечо Матвей, с которым мы снова встретились, когда усаживались по местам.

— Видимо так, — не отрицать же очевидное.

— Такими темпами, к концу года совсем большим человеком станешь. Аж завидно.

В каждой шутке есть доля шутки. Вот и Матвей завидовал, пусть и по дружески, но всё же завидовал. Он пахал всё лето, но по обмолвкам получилось не так хорошо, как парень ожидал. Если бы не отношения с князем, я бы оказался в таком же положение. А может и хуже. Не зная никого в городе, пришлось бы крутиться. Или нет, я ведь с ювелирами задружился, так бы реализовал себя и заработал.

На сцене появилась Ольга Владимировна и разговоры сразу стихли. Опустилась такая тишина, что я слышал, как бьются сердца тех, кто рядом. Ещё одна «побочка». Сильнее всего у меня зрение изменилось, но слух и обоняние — тоже.

— Поздравляю всех с началом учебного года, — начала женщина, — Нам с вами предстоит много работы, поэтому надеюсь, настрой у вас соответствующий. Сейчас выйдет ректор, а в конце появится князь.

Вот таким коротким вступлением Ольга Владимировна подготовила почву. Предстоит много работы… Как много смысла я видел в этой короткой фразе.

Что дальше происходило я не особо слушал. Другим занимался. Днём ранее я размышлял над тем, как решить вопрос перемещений сквозь пространство. Ну и какие ещё устройства придумать, чтобы выжить и помочь княжеской семье победить.

Идей много, но к некоторым из них без исследований я не знал, как подступиться. Область для меня полностью новая и неизученная. В этом случае был лишь один путь, как продвинуться. Надо выдвигать гипотезы, проверять их и постепенно нащупывать рабочую модель. Для начала я собрал «анализатор ходоков и остаточных проявлений после перемещений».

Те ходоки, которые сидели среди студентов, в институт попали с помощью перехода. Анализатор я настроил так, чтобы он собирал сразу большой поток данных. Радиус у него пока метров тридцать, но это только кажется, что мало. Сейчас-то здесь пара тысяч человек собралось, плотность большая.

— Что ты всё время записываешь? — шепнул Матвей, наклонившись ко мне.

— Поверь, тебе лучше не знать, — также шёпотом ответил я.

Сосед заглянул в блокнот, но, естественно, ничего не понял.

— Что за язык?

— Шифр.

— У тебя секреты такого уровня, что их надо шифровать? — улыбнулся он.

Я промолчал. Слишком много ушей вокруг с прекрасным слухом, чтобы вдаваться в подробности.

***

После общего собрания нас ждала вводная первая лекция. Никакого обучения, лишь рассказ про план учебного года и прочие вопросы. Настоящая учёба начнётся завтра.

Но не это стало самой интересной новостью дня.

Утром, как говорится, ничего не предвещало. А между общим собранием и первой лекций, пока студенты разбредались по корпусам, кто-то узнал и сообщил новость, которая разнеслась, как лесной пожар.

Об это я узнал не сразу. Услышал, как люди обсуждают, а подробности выяснил, когда встретился с Матвеем на пути домой.

— Нет, ты слышал? Ну ты слышал? — поражался он, — Ох, чую, запахло жареным.

— Да что случилось? Ты можешь нормально рассказать?

— На землях Белогрудовых случилась большая драка. Помнишь того паука, которого мы видели? На них такой же напал. Да не один, а несколько.

— И что?

— А то, что пауки разнесли целый промышленный район. Ещё и до города добраться успели, пока Белогрудовы с ними разбирались.

— Много пострадавших?

— Я не знаю. Но они наверняка есть. Константин Белогрудов, кстати, сегодня отсутствовал. Как и самые приближенные к его семье рода.

— Из-за происшествия?

— Может. А может и нет. Знаешь что я думаю? Один раз это случайность…

— А два — закономерность, — закончил я фразу за него.

Снова пауки.

***

Когда зашли домой, Матвей отправился к себе в комнату, а я к себе, где и застал гостью. София сидела на моей кровати и приложила палец к губам, когда я вошёл.

— Тссс, — шикнула она.

— Спасибо, что не с ногами, — глянул я на её ботинки.

— Ты бы тоже обулся. Да пойдем.

— Куда?

— Сам просил выдать тебе ходока для изучения.

— И ты выступишь подопытным кроликом?

— Всегда знала, что ты догадливый парнишка, — подмигнула девушка.

Или молодая женщина? Сейчас София была одета в кожанку и джинсы, с черной подводкой глаз, что добавляло ей дерзости и пару лет возраста.

— Мне бы переодеться, — намекнул я.

На что она развела руками. Вздохнув, взял вещи, вышел в ванну, быстро переоделся, подхватил из прихожей кроссовки и вернулся. Оставил костюм на вешалке, протянул руку и София нас перенесла в мастерскую.

— Прости за то, что вломилась, но времени сейчас и правда мало.

— Не сомневаюсь. Ты, случаем, не в курсе, что там у Белогрудовых случилось?

— Случаем в курсе. Но мы будем делом заниматься?

— Будем.

Взяв вторую версию анализатора, которые приготовил специально для изучения ходоков, если вдруг кто согласится на эксперименты, протянул девушке амулет.

— Что это? — спросила она.

— Анализатор, — честно ответил я.

— А что он делает?

— Анализирует.

— Продолжаешь секретничать?

— Продолжаю практиковать искусство лаконичных ответов.

— Зануда… — протянула она, но амулет взяла, — И как только тебя Катя терпит.

С девушкой я сегодня не виделся, но переписывался. Мать, то есть Ольга Владимировка, припрягла дочку на организацию мероприятия и та, пока мы спокойно просиживали задницы на удобных креслах, бегала за кулисами.

— Перед тем, как начнём, — предупредила София, — Отец просил обозначить один момент.

— Какой же?

— Надеюсь, ты понимаешь, что изучение ходока из правящей семьи — это вот такая, — развела она руки в стороны для наглядности, — Уступка?

— Я бы поспорил, но допустим.

— Что значит поспорил?! — возмутилась София, — Ты изучаешь княжну! Это между, прочим, очень интимный процесс!

— Ага, — показательно зевнул я, — Что там ещё обсудить надо?

— Да ничего. Просто знай, что это большой вклад с нашей стороны.

— И?

— И это будет заложено в цену.

— Ясно. А я-то думал, что мы как бы совместно воюем и вкладываемся в общее дело. Но раз торговые отношения продолжаются, то я не против.

То, что озвучила София, в принципе, нормально. Я бы и без этого как-то продвинулся в своих исследованиях, но так однозначно проще будет. Вариант действовать путем обмана, вкладывая в свои устройства недокументированные функции мне не нравился. Одно дело изучать ходоков со стороны, пусть и без их ведома, с этим я ещё готов смириться, а другое дело обмануть тех, с кем работаешь. В первом случае нет никакого предательства доверия, а во втором есть.

— Эм… — на секундочку замешкалась София, — Ладно, замяли. Что мне делать?

По ней было видно, что она смутилась. Кажется, Медведевы сами не определились до конца, как нам дела вести. Или князь не донёс свою позицию до дочери. А может она что-то не так поняла.

С точки зрения торговых отношений нормально учитывать вклады двух сторон. И, действительно, предоставить мне Софию для изучения — это большая уступка со стороны княжеской семьи. Очень большая. Потому что мало ли, что я смогу придумать, изучая её. Не другого ходока, а именно её. Аналогию можно провести с семейным врачом. Тот тоже имеет доступ к самому интимному, поэтому постороннего человека не допустят. Только того, кому доверяют. Поэтому здесь ещё и этот пассаж — князь показал, что мне доверяет. Но тогда тем более непонятно, к чему была ремарка Софии.

С князем мы оговаривали, что кризисные ситуации, а война это как раз такая, идут по отдельной графе. Мне хватает ума понять, что этот пункт открывает простор для манипуляций, но что-то происходящее не похоже на обман. Трудно не верить в угрозу, когда на тебя нападает подготовленный отряд. Да и Коршунов… Нет, я не сомневаюсь, что информация обо мне ушла иностранцам. Они знают если не всё, то достаточно многое, чтобы я для них стал большой проблемой. Костью в горле, с которой надо что-то делать. С князем они воюют, Анастас Владимирович получает новые разработки от меня, а значит… Ну да, не так много вариантов. Либо захватить и поставить на службу себе, либо уничтожить. Не стоит забывать и про вариант вербовки. Захватят в плен гвоздевых и прикажут убить князя. Так себе перспектива.

Поэтому я, как никто, заинтересован в том, чтобы одолеть врага. Что проще всего сделать через усиление князя. И пытаться наживиться в этой ситуации — просто глупо. Я уже понял, что алхимик в этом мире может зарабатывать легко. Так что ударно поработать, чтобы решить проблему и жить спокойно — логичное решение. Но непонятно, что тогда в голове у княжеской семьи.

— Перемещаться. Для начала встань сюда, — указал я на отметку.

Отметки тоже были заранее подготовлены.

— Перемещайся вот сюда, — показал я вторую отметку. — Для начала один раз.

— Как скажешь, начальник.

София сделала то, что просили. Я получил данные и записал их.

На месте отметок работали печати, целью которых было снять максимум показателей. Также печати работали на промежутке между двумя точками. Я как мог расчистил прямой путь в мастерской, получилось немного, всего метров шесть, но и это хоть что-то.

— Хм… Давай ещё раз в обратную сторону.

В местах, откуда перемещается ходок и где он появляются, возникают определенные колебания, которые я фиксировал. У меня была гипотеза, что на расстояние между двумя точками тоже должно что-то возникать, но нет, ничего заметить не получилось. Либо мои инструменты слишком слабы для этого, либо пространство между двумя точками никак не искажается.

Что в целом логично. Будь иначе и тогда бы от перемещений постоянно возникали «лучи» или «хвосты» по всему миру.

— Что заметил? — спросила девушка.

— Скажи мне вот что… А какие есть проблемы у ходоков?

— Я вот новое украшение хочу. Не представляешь, насколько.

Какие толстые намёки.

— Может я тебе когда-нибудь и сделаю что-то особенное. Если ты расскажешь, какие есть проблемы у ходоков, то шансы на это повысятся.

— Умеешь ты уговаривать. Проблемы общеизвестны… Среди аристократов, в чьих семьях есть ходоки, — уточнила она, увидев мой взгляд, — У тех, кто прыгает — это дальность перемещения, запас сил, возможность чувствовать, что по ту сторону, скорость восстановления, способность преодолевать защиту.

— Так, погоди, — остановил я поток откровенностей, — С дальностью понятно. На сколько в среднем ходоки умеют перемещаться?

Эта информация не нужна для исследования, но интересно же.

— Слабые на несколько метров. Средние по силе — на сотни метров. Сильные в этом плане — на километры. Есть те, кто способен прыгать между странами. Таких называют высшими.

— А ты?

— Вообще-то это стратегически важная информация.

— Серьезно? — хмыкнул я и приподнял бровь, — София, давай сразу обозначим. Можешь отцу и остальным передать. Я и так знаю сильно больше, чем того следует. Как и вы про меня, кстати. Поэтому хранить секреты — это лишь замедлять работы.

— Тогда расскажи, как ты творишь… ну то, что творишь.

— Вот так, — я выставил руку, создал печать и заставил брусок металла на столе изменить форму.

— Ооо, — выдала княжна.

Печать она не увидела, но результат — да.

— Секретность и правда отброшена. — сказала она задумчиво, — Но я бы на твоем месте всё равно была аккуратнее. И ты не ответил на вопрос — как ты это делаешь?

— Я не знаю, как тебе объяснить.

Как объяснить так, чтобы не пришлось упоминать то, что я из другого мира. Других объяснений, откуда у меня взялось целое искусство, не было.

— Жаль. Это самое удивительное, что я видела. Ты так можешь с любым материалом?

— Так на сколько ты, говоришь, можешь перемещаться?

София смотрела на меня несколько секунд напряженно, а потом рассмеялась.

— Ну хорошо, — кивнула она, — Я высший ходок. Сам знаешь. Могу и между странами перемещаться. Правда, это отнимает много сил.

— Ага… А попробуй здесь переместиться столько раз, чтобы почувствовать легкую усталость.

— На таком расстояние это займёт время.

— Мы никуда не спешим.

— Как знаешь, — пожала она плечами и начала прыгать.

Глава 6. Тонкости в жизни ходоков

Софии потребовалось меньше часа, чтобы вымотать себя. Я всё это время подмечал детали. Перемещалась она не непрерывным потоком, а спринтами. Раз десять подряд легко прыгала, а потом пару секунд передышку делала.

— У тебя голова от мельтешения не болит?

— Я училась, чтобы не болела, — остановилась она для ответа и продолжила прыгать.

Если сравнивать два ближайших прыжка, то они ничем не отличались. А если сравнить первый и десятый, то изменения, пусть и микроскопические, появлялись. Причем как в том, какая энергия исходила от девушки, так и в том, что происходило с пространством в местах перемещений.

Минут через десять перемещения замедлились. Опять же, едва заметно, счёт шёл на секунды, но тенденция оказалось выраженной.

— Насколько ты устала?

— Даже не вспотела, — с показной бравадой ответила она.

Либо она машина, либо ей это упражнение знакомо. Никак иначе я не могу объяснить, за счёт чего София так долго мельтешит. Даже у меня голова разболелась.

Для меня это было, как забраться в сокровищницу. Да и ответы её наводили на разные мысли.

От чего зависила дальность перемещения? София говорила, что от силы ходока. Но сила в данном случае — лишь обозначение этой дальности, а не первопричина. За первопричину отвечает другая сила, неизвестно какая. Я пытался её нащупать, но не получалось.

Единственное, что пока смог определить — в момент перехода ходок выпускает энергию. Совсем немного, я смог её засечь, только когда доработал свои печати. Энергия, кстати, не совсем такая же, какую я использовал для алхимии, что несколько сбивало с толку.

Получается, ходоки впитывают универсальную энергию мира, перерабатывают её, получают новый вид энергии, за счет которой перемещаются? Что же… Ещё одна гипотеза в мою копилку. Которую легко проверить. Обдумав этот шаг, пришёл к выводу, что раз уж София помогает, то неплохо было бы ей отплатить.

— Остановись пока, — сказал я ей на двадцать второй минуте эксперимента.

Девушка не показала этого явно, но облегчение всё же мелькнуло на её лице. Если подумать, то у ходоков, получается, совсем иначе работает вестибулярный аппарат. А может и вся нервная система. Но спрашивать об этом не буду. Это вопрос такой, мне для исследований не нужен. Тут и так догадаться можно, получив преимущество. По многим вопросам преимущество. Если я когда-то открою в себе способности ходоков, то у меня уже будут наброски, что именно нужно развивать и перестраивать. Да и оружие на основе этих данных можно собрать…. Ладно, оставим это пока.

Прямо при Софии я взялся за расчёты и набросал предварительную печать, суть которой в том, чтобы собирать энергию и конвертировать её в то, что ходоки тратят на перемещения. А нет, стоп, ложное утверждение. Конвертировать в ту энергию, которую София тратит, а не все ходоки. Как у других я пока не знаю.

— Держи, — протянул я новую игрушку.

— И что это? — взяла изделие она сразу, но не забыла и про любопытство.

— В теории эта штука должна помочь тебе быстрее восстанавливаться.

— Ты шутишь?

— Конечно. Это розыгрыш. Уже можно смеяться. — сказал я без тени улыбки.

— Кажется, я уже говорила, что ты зануда? Пожалуюсь Кате на тебя, пусть взбучку устроит.

— Жалуйся, — посмеялся я, — Великая княжна жалуется на мелкого аристократа. Это новый анекдот, София.

— Ой, не начинай, — закатила она глаза.

— Прыгай теперь на дальние расстояния. Как можно дальше, чтобы расход ускорить.

Я засек время, сколько ей нужно на перемещение. Когда дистанция в пять метров, то прыжок происходил мгновенно. За доли секунды. Хотя под конец, когда София устала, скорость упала где-то до секунды. Это только кажется, что мало. На деле же хватает, чтобы увидеть момент исчезновения и появления в другой точке.

На обратное возвращение ей потребовался десяток секунд. Вернулась она чуть бледная.

— Насколько переход тебя истощил? — поинтересовался я.

— Достаточно. Если очень надо, могу повторить, но лучше пару минут отдохнуть…

— Очень надо. Иначе как нам быстро проверить, работает ли амулет?

— Эх… — вздохнула она и исчезла.

В голове я держал, что София может показывать не всю картину, как есть, а скрывать или искажать какие-то детали. Поэтому на самом деле прыгать она может в десять раз больше и дальше, о чем мне не скажет. А может и нет. Гадать не вижу смысла, поэтому исходим из того, что показывают.

Налицо тот факт, что дальние перемещения отнимают сил гораздо больше. Но почему? Если две точки пространства связывают, то, по идее, никакой разницы быть не должно. Откуда тогда расход? Если только силы уходят на поиск дальней точки и… Я вспомнил, когда меня перемещали на дальние расстояния. Словно в бесконечной темноте оказываешься.

— София, — спросил я, когда девушка вернулась. Я снял показатели, дал ей отдышаться и только потом спросил, — А ты знаешь, почему тяжелее перемещаться на дальние расстояния?

Если можно задать прямой вопрос и получить прямой ответ, то зачем усложнять?

— Ну, потому что они дальше? — задумалась она.

Мда… Или получить бессмысленный ответ.

— Тогда другой вопрос… Когда меня перемещали, я оказывался словно в темноте. Что это такое? Какое-то измерение? Или что?

— Это попытка твоего мозга интерпретировать переход, — улыбнулась она, — Я устала, перекусить бы.

Ещё один момент. Значит, у неё возникает чувство голода, когда силы расходуются? Знакомо.

— Чай и печенье? — предложил я.

— В следующий раз лучше предлагай мясо. Желательно — мясо зверей.

— Ну у тебя и запросы.

Зверя ещё попробуй найди.

— Так и быть, согласна на печенье. И чай! С медом!

— Присаживайся пока. — отправился я в подсобку, — Так получается, это всего лишь обман восприятия?

— Никто не знает. Есть теория… Точнее этих теорий десятки, а то и сотни. Кто-то считает, что это какое-то отдельное измерение, изнанка пространства или реальности. Другие считают, что ходоки распыляются на атомы и собираются в другом месте. Кто-то убежден, что это всего лишь обман мозга. При перемещение не за что зацепиться органам чувств, поэтому мозг выдаёт нейтральную картину, чтобы с ума не сойти.

— А ты пробовала задержаться в этом пространстве чуть дольше?

— Зачем? Да и не считаю я, что это какое-то отдельное пространство.

— Затем, чтобы проверить.

— Хм… — свела она брови домиком, — Эдгард, а ты пробовал себе вспороть руку, чтобы проверить, как быстро она заживет?

— Нет.

— А чего так?

— Да мне и так хватило… практического опыта.

— Вот и мне хватает. Я прыгаю, зачем усложнять?

Как… разочаровательно. Значит, для ходоков, или конкретно для Софии, её способности это что-то естественное и обыденное, не требующее изучения. То есть что-то она изучала, конечно же. Как далеко прыгать можно, как часто и так далее. Но без фанатизма и попыток принять природу этих способностей.

Если провести аналогию, то я тоже не особо задумываюсь, почему вообще алхимия работает. Пользуюсь и пользуюсь. Варианты ответа у меня есть, многие алхимики над этим размышляли, но, как и в случае ходоков, это теории, а не истина.

— Расскажешь, что там у Белогрудовых случилось? — перевёл я тему.

— А какие слухи ходят?

— Что где-то на их землях вырвался паук. Такой же, какой атаковал столицу.

— Так и было. Только не один, а трое. Вырвались из того места, где Белогрудовы их удерживали.

— За нападением на столицу тоже они стояли?

— Да, но подробностей я не знаю.

Или не хочешь говорить. Когда две стороны враждуют и у одной из сторон их же оружие выходит из под контроля — последнее, о чем думаешь, это о случайностях. Не удивлюсь, если в этом деле и я замешан. Не лично, а косвенно, само собой. Как никак, благодаря тем устройствам, которые я дал, следить за ходоками значительно проще, а значит и выискивать их тайные базы.

Ответ князя на беспокоящий меня вопрос дал ту пищу для размышлений, которая помогла сформировать промежуточную точку мнения. Промежуточную в том смысле, что если какое-то мнение становится конечным, то происходит смерть разума. Это не значит, что мнения, позиции и ценности должны быть ветряными, но значит, что в них должна присутствовать доля гибкости. Как говорили мудрецы, иногда надо пересматривать свою картину мира, чтобы она не засохла и не поросла сорняками.

Сейчас я остановился на том, что насилие и войны, как и любые конфликты — неизбежная часть жизни. Нет смысла пытаться их пресечь. Тем более, я не знаю способа, как это реализовать, так что глупо и наивно об этом слишком много думать. Не имея возможности контролировать весь мир, я могу контролировать себя, а значит и ту степень насилия, которую порождают мои разработки.

Тонкая грань, где с одной стороны бездействие, а с другой стороны изобретение оружия судного дня, которое толкнет мир на край гибели — это та черта между двумя крайностями, по которой я собирался пройти. При этом отдавая себе отчет в том, что в мире полно злых людей, которые захотят мне и моим близким причинить страдания.

И отдавая себе отчет в том, что в какой-то мере я тоже злой человек, способный причинить другим страдания. Полностью я этого избежать не могу, но попытаться минимизировать — да.

— О том, что будет происходить дальше и к чему готовиться — тоже не расскажешь?

— Не совсем по адресу вопрос, Эдгард, — ответила София, с наслаждением жуя печенье, — Я дочь князя и мне многое известное, но это многое — лишь песчинка на фоне того, чем оперирует мой отец.

— Как завернула, — покивал я с важным видом, — Риторика — обязательная дисциплина для княжны?

— Если запишешься в клуб дебатов, тоже это умение подтянешь, — пожала она плечами и взяла ещё одну печеньку.

— Давай вернемся к нашей теме. Ты умеешь отслеживать свою скорость восстановления?

— Это субъективное ощущение. Не могу сказать, что ощущаю какой-то серьезный прирост. Может слишком мало времени прошло, — глянула она на меня скептически-извиняющееся, — А у тебя бывают… осечки?

— Конечно.

— Насколько серьезные? — забеспокоилась она.

— Один раз амулет взорвался…

— Взорвался? — захлопала она глазами и заёрзала в кресле.

— Да я шучу, расслабься. Безопасность — это первое, о чем я беспокоюсь.

В случае амулета восстановления сил у меня были наработки благодаря опыту работы с Ольгой. Целительница, которая. Там ведь какое дело… Если воспринимать целителя, одаренного, ну или ходока — как сосуд с энергией, то логично предположить, что для восстановления, коль этот сосуд опустел, надо внутрь залить новое «топливо». Но такой подход как раз с большой долей вероятности приведет к печальным последствиям. Банально потому что я не знаю всех тонкостей, как именно организм вырабатывает и тянет энергию из окружающего мира, через какие фильтры пропускает.

Если бы фильтров не было, тогда бы местные могли творить свои дела бесконечно долго. Это как пытаться исчерпать ведро воды, которое утоплено пусть не в океане или море, но реке или озере. Черпай сколько хочешь, нальётся ещё.

Но этого не происходит. София, да и Ольга тоже, чувствуют усталость, когда применяют свои силы. Логично предположить, что у организма есть какой-то скрытый процесс восстановления и накопления сил. Возможно я когда-то смогу этот цикл узнать и полностью изучить. Для чего нужно много опытов на живых людях провести. Тема сложная, потому что опыты на то и опыты, что могут давать осечки и приводить к непредсказуемым последствиям.

Да и после того, как я кое-что попробовал на пленном, стало понятно, что мои прошлые представления — полнейшее фуфло. Раньше я был убежден, что нельзя напрямую насытить человека. Сейчас в этом так не уверен, но всё равно, пока не готов экспериментировать. Это только кажется, что придумал, сделал, получил результат. А на самом деле придумал, долго думал, как сделать, сто раз ошибся, чуть не убился, переделал всё десять раз и только потом, если не убился, получил результат.

Сейчас я вообще думаю, что мне сильно повезло, оказавшись в новом мире, не убиться с помощью алхимии. Законы бытия схожие, но отличаются.

Поэтому в случае амулета, который я дал девушке, никаких насильственных вмешательств не было. Он притягивал энергию из окружающего мира, конвертировал и распылял вдоль тела. Если девушка способна поглощать энергию из окружающего пространства, то, в теории, это должно ускорить процесс восстановления. Как минимум за счёт того, что не нужно «переваривать». Но это в теории. На практике же я могу ошибаться. Механизм поглощения энергии сложнее, конвертирую не тот тип силы, ещё какие-то причины — мало ли что пойдет не так.

Этим алхимия и сложна. Когда ты постиг что-то, то сделаешь это быстро. Как в случае простой трансформации материи. Я могу почти что угодно изменить и придать этому форму. Но вот с энергией и восполнением сил приходится возиться и аккуратно тестировать идеи, потому что область принципиально новая.

И упаси меня накосячить и причинить дочери князя какой-либо вред.

— Надеюсь, — выдохнула София, смотря на меня с подозрением.

— Расскажи, что означает — чувствовать, что по ту сторону? — надо было срочно замять неловкую тему и я припомнил, о чём говорили в начале.

— Смотрю на тебя и понимаю, что ты не задумываешься, насколько это секретная информация.

— Не такая уж и секретная. То, что ходоки как-то чувствуют, куда отправляются — я догадываюсь. Иначе бы вы выходили внутри чего-то и не уверен, что это закончилось бы хорошо.

— Есть мнение, что от этой способности, чувствовать, что по ту сторону, и зависит дальность перемещения.

— Это мнение или факт?

— Могу говорить только за себя. В моём случае, чем дальше переход, тем сложнее уловить, что там.

— А как это для тебя происходит?

— Зачем тебе?

Было видно, насколько София не хочется делиться интимными подробностями. Хотя не уверен, что их так можно называть. От того, какое на ней белье — не зависит жизнь. А от того, знают враги о её проявлениях способностей или нет — зависит.

— Если ты не поняла, то по натуре я — изобретатель. А знаешь, с чего начинаются изобретения? С изучения материала.

— Материалом меня ещё никто не называл, — вспыхнула она.

Я медленно вдохнул и выдохнул, смотря на неё с долей серьезности и осуждения. Сколько можно дурачиться…

— Это сродни тому, — всё же собралась она, — Как если бы ты смотрел, что в другой комнате, но не глазами. У некоторых это просто ощущение, где пусто, а где нет. У других — ощущение всего, что находится вокруг точки перемещения.

— Это тренируется?

— Да, — помедлила она с ответом, но призналась.

— Как и остальные характеристики?

— Да.

— Хм… А что значит умение преодолевать сопротивление?

— То и значит. Полноценная защита из метеоритных камней мало у кого есть. Не у каждой семьи ходоков. А вот всякие осколки, которые не блокируют полностью, но затрудняют переход — таких больше.

— И защиту можно продавить?

— Да. Раньше считалось, что метеоритное железо, если его достаточно — не обойти. С недавних пор мы так несчитаем. Хотя как посмотреть. Твои блокираторы работают на ином принципе.

— Дай угадаю, ходоки князя учились их преодолевать?

— Учились, — блеснула глазами девушка, — Я смогла преодолеть тройку.

— Спасибо за откровенность, — серьезно сказал я.

Как много информации. Осталось понять, как воплотить чужие способности.

— А что насчёт тех, кто открывает проходы? У них те же проблемы?

— Добавь к ним время, которое нужно на открытие прохода и то, сколько этот проход способен продержаться.

— Общий принцип ясен. Продолжим? Ты отдохнула?

— Более менее.

— Тогда попробуй сейчас прочувствовать, что на точке выхода, но не перемещаться.

Для разнообразия София сделала, что надо, не задавая вопросов. А я попытался уловить, какой тип энергии она выделяет и каким образом.

***

Некоторое время назад…

Роман Коршунов стоял на крыше здания.

— Не правда ли, любопытное зрелище? — спросил Канис.

В небе накрапывал дождик. Тот самый момент, когда ещё не ливануло, но первые капли уже падают на землю.

Роман думал, что глупо будет спрашивать, зачем они здесь. Внизу, в паре сотен метров от них, бушевал металлический паук, размером с грузовик. Он перемещался сквозь пространство, появлялся то в одной точке, то в другой. Разрывал машины, разрушал здания, убивал людей и, кажется, полностью игнорировать стрельбу по нему.

— Выдающаяся мощь, — продолжал нахваливать чудовище Канис.

— Откуда столько радости? — не удержался Роман от вопроса, — Разносят ведь земли вашего союзника.

— Союзника? — удивился Канис, — Кажется, ты не совсем понимаешь происходящее. Белогрудовы — подчиненные, а не союзники.

«Кто же тогда я?»

— Тем не менее, радость непонятна.

— Ты посмотри, какая разрушительная мощь. Они его хорошо откормили.

Мужчина искренне не понимал, почему Роман не разделяет его радости.

— Откормили?

Канис хищно улыбнулся.

«Так это создание искусственного происхождения. На фоне таких технологий возможность менять облик смотрится не так внушительно, да?»

— Ваш князь не так прост, — заметил мужчина.

Роман отвернулся от кровавой бойни внизу и осмотрел своего то ли нанимателя, то ли хозяина. Коршунов до сих пор слабо представлял, зачем его таскают с собой. Но одно понимал точно — пути обратно нет. Никто его не отпустит. За одни сутки он узнал слишком многое.

— Это дело рук князя? — уточнил Роман, чтобы получить новые сведения.

Раз он залез в кроличью нору, из которой нельзя выбраться без боя и последствий, то нет смысла скромничать. Вместо этого надо лезть дальше.

— А кого же ещё? — надменно усмехнулся Канис, — Вопрос в том, как они нашли, вроде как секретное хранилище.

— Белогрудовы держали паука у себя?

— Пауков.

Когда они вышли от Белогрудова, Канис перенёс их в какое-то здание, где Роман прождал его полчаса. Потом они переместились сюда. За это время мужчина успел узнать какие-то подробности.

Пока они говорили, прибыли войска клана с тяжелым вооружением. Громыхало, полыхало, но не было видно, что паука это сильно беспокоит. Если таких несколько… Это та сила, которая способна уничтожить город.

— Вот что, мальчик. У меня для тебя будет задание.

— Какое? — насторожился Роман.

— Князь думает, что провернул удачный ход и ослабил своего противника. Покажем ему, что он ошибается.

От этих слов Коршунову пришло осознание, что его впереди ничего хорошего не ждёт.

— А заодно ты доставишь к нам твоего знакомого.

— Какого же?

— Соколова.

«Лучше бы я сбежал…»

Глава 7. Ответ

На следующее утро, перед тем, как выйти в институт, заглянул в ежедневник. Завёл его недавно, чтобы не запутаться в делах. Война войной, а, как говорится, на другую часть жизни забивать не стоит.

Требовалось решить, что по поводу родовых земель. По вопросу почти договорился, но нападение испоганило планы. Да и не только. Я позвонил в ту же контору и узнал, что бригадир, чей облик принял нападающий — пропал.

Это мне так сказали. Сам я догадался, что его убили и тело куда-то спрятали. Уродство… Погиб ни в чём неповинный человек, у которого я всего лишь услугу хотел заказать. Мне предложили другого бригадира и я согласился. Хоть и коробило это внутри, но мой отказ никак и никому бы не помог.

Договорились, что человек фирмы приедет к институту после того, как у меня пары закончатся. Договор подпишем, да начнут работы.

Второй вопрос, который надо решить — заглянуть и забрать то, что собрали по поводу моего рода. Вечером не успею, в выходной тогда поеду, в субботу. Вроде рабочий день у них. Хотя чего это я. Это же место для аристократов. Позвоню и попрошу доставить документы курьером.

Что следующее… Выставка украшений, где будут фигурировать мои изделия… Отказываемся. Но с Соболевыми встретиться надо, чтобы обсудить дальнейшие планы. И куда их вставить? Отложу на следующую неделю, пока не горит.

С одной частью дел разобрался. Теперь надо было вписать в график спорт, иностранный язык, обучение у людей Родиона…

Учебный год только начался, а голова уже болит.

— Идешь? — раздался голос соседа со стороны коридора.

— Иду! — крикнул я ему. — Сейчас…

***

Первой парой у нас была назначена юриспруденция. Уселся я, как обычно, за заднюю парту.

С соседом пришли пораньше, поэтому я успел снять колебания пространства, когда господа ходоки прибывали на учёбу. А до того, как зашёл преподаватель, ещё и выводы записал.

— Доброе утро, — поздоровался мужчина. Он прошёл от двери до своего стола, скинул портфель и обратился к аудитории, — Сегодняшняя тема — договоры. Посмотрим, в каком состоянии ваши умы после лета.

Сказано это было с легкой насмешкой и я понимал, почему. Настрой был совсем не учебным.

— Вопрос, который предлагаю сначала обсудить, а потом и разобрать досконально — почему договора соблюдаются? Кто хочет высказаться?

По аудитории пробежала та самая волна, когда студенты оглядываются, выискивая того, кто возьмет первый удар на себя. Умы и правда… заржавели.

— Обычно в договорах прописывается неустойка. Но надо уточнить, договор между кем обсуждаем, — ответила студентка, на которую обратил внимание преподаватель.

— Хорошее уточнение. А какие есть варианты? Давайте их запишем и обсудим отличия.

Студенты быстро накидывали преподавателю варианты. Договора устные и подписанные. Договора между отдельно взятыми людьми, между компаниями, между человеком и компанией, между государствами.

Почему-то, когда упомянули государства, меня кольнуло подозрение, к чему это идёт. В итоге я не ошибся.

— В случае неофициального договора, его неисполнение грозит потерей репутации. — продолжалось обсуждение.

Как и в первом учебном году, в аудитории царила свободная атмосфера. Я так и не припомню, чтобы высказывание какого-либо мнения осуждалось. Разве что мнение совсем уж глупое, но и тогда на него отвечали логикой. Причем часто сами студенты разбивали в пух и прах.

— Это вы про аристократов или простолюдинов? — уточнил преподаватель.

— Утверждение относится ко всем. Разве что простолюдины не так пекутся о репутации и у них ниже ставки.

— А почему? — преподаватель задавал вопросы с неизменной улыбкой.

Помню, как год назад, когда слышал такие вопросы, у меня закрадывалось подозрение, что озвученная мысль неверна. Это могло быть и правда так. Зависело от того, насколько студент мысленно продумал свою аргументацию. Несколько уточняющих вопросов и те, кто «ляпнул, не подумав», плыли и терялись, сами себя загоняя в тупик. И если в начале первого курса таких людей хватало, даже среди аристократов, то к концу года студенты массово освоили принцип «Сначала думай, потом говори».

— Потому что в случае простолюдинов — память коротка. А в случае аристократов есть прецеденты, когда нескольким поколениям не удавалось отмыться от дурной славы.

— К чему это приводило?

— К усложнению жизни. Социальный остракизм. Военные конфликты. Экономические потери. Вымиранию. — сухо перечислили девушка. Как будто приговор зачитывала.

— Верно. — покивал преподаватель, — Так что же получается? Нас всех с вами ограничивает только страх наказания и остракизма?

— Соблюдение договоренностей, — взяла слово другая студентка, — Ведет к упорядочиванию мира. Что, в свою очередь, даёт возможность вести дела и приумножать благополучие.

— Тоже верно. Как договориться, если никто договора не соблюдает? Никак. Как же тогда объединить силы? Тоже никак. Тем не менее, есть множество примеров, когда договора нарушаются. Не забывайте про это. Мы ещё вернемся к этой теме. А сейчас разберем юридически закрепленные отношения. Какие риски есть в их случаи?

Студенты обозначили риск обращения в суд. В этом случае государство и суды выступают той силой, которая может принудить исполнить договор или компенсировать его нарушение.

Самое интересное обсуждение началось, когда дошли до отношений между государствами. Студенты накидали несколько вариантов, но время лекции подошло к концу.

— Задание: подготовить доклад на тему, почему государства обязаны исполнять договора, которые заключили. Что их сдерживает, что бывает в случае нарушения. Не забывайте про исторические примеры.

***

Когда пары закончились, я вышел на улицу, забрал привезенные документы по роду… Для чего на одной из перемен позвонил и заказал курьера… Потом дождался нового бригадира и заключил с ним контракт. Расчистка участка обойдется мне, как новая машина. Дорого, но что делать. Бегать искать, где подешевле, не было ни времени, ни желания.

Закончив дела, вернулся обратно в институт. Там, в библиотеке, меня уже ждали одногруппники. Виктор Моржов, который сидел на юриспруденцию недалеко и позвал меня готовиться вместе. Рао Ирбисова, которую он тоже позвал. Ну и Матвей, который оказался рядом и присоединился к нам.

— Кто начнёт? — спросил Моржов, когда мы уселись в библиотеке.

— Как насчёт нашего героя? — блеснула глазами Рао.

— Героя? — уточнил Матвей, поглядывая с интересом и на девушку, и на меня.

Я про себя вздохнул. Рао как обычно… Не то, чтобы я хорошо её знал, но то, что видел… В общем, Рао и провокации — это синонимы.

— Можно начать с перечисления последствий. Потом добавим исторические моменты.

— Да что там начинать, — фыркнула Рао, — Ясно, к чему нас готовят.

— К чему же? — с улыбкой спросил Матвей.

Не той улыбкой, которой он девушек кадрит, а скорее дружественно-располагающей.

— Рао намекает на то, — взял слово Моржов, — Что многие предприятия в нашем славном государстве принадлежат иностранцам. Не полностью, но основные пакеты акций вовсе не наши. Добавим к этому закредитованность многих аристократов, о чем, конечно же, — Виктор усмехнулся, — Не принято говорить, и получим то, что имеем. Иностранные компании могут диктовать нам свои условия.

— Ну, не всем же, — возразил Матвей.

— Не всем, — согласился Виктор, — Но ситуация хуже, чем ты можешь представить в своих самых страшных кошмарах.

— Виктор забыл упомянуть один прелюбопытнейший факт. — добавила Рао, — Те, кто сильнее всего продался, совершенно случайно выступают за Белогрудова.

— А те, кто умудрился сохранить независимость — за князя. — кивнул Моржов. — В целом. Разумеется, это не единственная причина и исключений хватает, но что есть, то есть.

Матвей выглядел не то, чтобы удивленным, скорее растерянным. Он не был тем, кто лез в высокую политику и, не удивлюсь, не догадывался о том, какая подоплека у происходящих в стране событий. Те рода, которые побольше и мощнее, само собой были в курсе.

Я был в курсе частично. Благодаря тем урокам, которые мне давала Ольга Владимировна. О многом она прямо не говорила, но почву подготовила, поэтому сейчас я не сидел «громом пораженный», а сопоставлял известные факты и делал выводы.

Если общими словами описать, то, что сейчас происходит в стране — это попытки князя отвоевать независимость и перейти от роли сырьевого придатка к самостоятельному игроку. Что не так-то легко сделать, когда основные военные силы, то есть аристократические рода, можно сказать, находятся в долговой кабале.

— А в чем выражается контроль иностранцев? — уточнил я. Если ребята так легко делятся важной информацией, то грех не воспользоваться.

— Что, разве герои не в курсе происходящего вокруг? — усмехнулась Рао, — А ты представь, милый Эдгард, — чуть подалась она вперед, от чего её блузка отчетливо натянулась в области груди, — Что, допустим, твой род должен… пусть будет сотню миллионов. Взяли их под какое-то дело. Сумма не очень большая, но для примера сойдет.

Не очень большая… Для кого как.

— Деньги взяли в банке. Банк иностранный. У своих брать не вариант, потому что своих то и нету. А если есть, то в них нет денег. Взяли под дело, но оно застопорилось. Хотели завод открыть, но то пожар, то умер главный специалист, то поставки задержали… Сроки поджимают, деньги кончаются, завод не работает. Что в этом случае делать? Правильно, идти в тот же самый банк. Один раз, два или десять, не суть. В какой-то момент надо платить по счетам, а нечем. Что тогда? А тогда к тебе приходят дяди из банка и предлагают сделку. Продать что-нибудь. Акции завода, например. Контрольный пакет. Или пролоббировать какой-то вопрос, если есть такая возможность. Улавливаешь?

— Улавливаю.

— Это происходило столетиями, Эдгард, — сказал серьезным тоном Виктор, — Политика экономического сдерживания и захвата. В связи с чем сильная власть нашим заграничным друзьям не интересна. Вот и думай, почему именно такие темы нам преподают.

— Это, конечно, всё очень познавательно, но доклад то писать будем? — заговорил Матвей.

Рао фыркнула, Моржов кивнул и мы приступили к составлению доклада.

Почему именно такие лекции теперь понятно. Князь не сможет один бороться против других государств. Ему нужны союзники. А юные аристократы, которые вскоре займут видные должности — это как раз потенциальные союзники. Особенно, если их правильно обучить и настроить.

Уверен, в этом плане гораздо больше переменных. То же снижение налогов для тех, кто открывает собственное производство. Или повышение налогов для тех, кто поставляет продукцию и сырье за рубеж. Тот самый случай, когда прямо договор нарушить нельзя, но очень нужно, поэтому приходится крутиться.

***

Родословная… Вчитываясь в скупые строки и комментарии к ним, я пытался разобраться, что представляет собою мой род.

Последние лет двести — ничего особого. Медленная деградация. Это хорошо было видно по тому, что двести лет назад родовых земель у нас было раз в пять больше. Сейчас же остался один клочок.

Так… Ага… Двести лет назад мои предки занимали должность… курьеров. Посыльные князя. Ходоки. Да ладно… То есть у меня в роду есть ходоки? Почему я тогда не обнаружил их генов? Да понятно почему. Потому что мои инструменты изучения несовершенны и не смогли заглянуть на два века назад.

Наш род служил правителям, владел деревнями, а лет четыреста назад даже городом. А неплохо предки развлекались. Узнать бы ещё почему они растеряли богатства.

Изучил заключенные браки. Увидел несколько знакомых фамилий. Знакомых в том плане, что в институте краем уха слышал их. Близких знакомств не свёл с дальними родственниками. Если со мной тоже не знакомились, значит эти связи спустя столько времени ничего не значат. Роднились мы также и с иностранными родами. Мой отец сделал это не первым.

Чтиво оказалось любопытным, но полностью мою жажду знаний не удовлетворило. Зато теперь представляю, сколько всего стоит у меня за спиной. Настоящая мощь скрывается.

Впервые в этом мире я почувствовал, что принадлежу чему-то большому.

Документы я изучал дома и, как закончил, взялся за другие дела. В мастерскую сегодня не поеду, прямо здесь кое-что рассчитаю, да за домашнее задание возьмусь.

Учёба началась в полной мере, будь она неладна.

***

Роман Коршунов с недоумением смотрел на стеклянные ящики, в которых содержались… пауки. Размером с крупную собаку, их насчитывался десяток.

— Что это? — спросил мужчина у Каниса, которые привёл его сюда.

— Это твоё первое задание.

— Я думал, моё первое задание — поймать Соколова.

— Твой брат тоже думал, что легко его устранит. Люди князя явились на подмогу через минуту. Уверен, что так легко справишься? — насмехался Канис.

— Тогда возвращаемся к вопросу: что это такое? — кивнул Роман на пауков.

— Тебе надо взять ящики, открыть проходы… допустим, где-нибудь в метро и выпустить их.

— Метро?

Коршунов посмотрел на пауков. Эти выглядели не так грозно, как то чудовище, которое он видел на землях Белогрудовых. Совсем не пугающе. Но это только на первый взгляд. Металлический отлив намекал, что это не простые звери. Да и ящики, в которых их содержали… Полностью герметичные, без каких-либо следов техники. Если это детёныши пауков-ходоков, способных жрать металл, то выпусти их в метро и… Это может закончиться обрушением города.

— Ты всё верно услышал, — Канис стоял и улыбался.

Они находились на каком-то складе. Стерильное помещение, никаких людей рядом, мощные лампы под потолком. Канис на этом фоне выглядел несуразно. Он был одет в светлое пальто, белую рубашку и брюки. Идеально чистые туфли говорили о его педантичности и умение следить за собой.

При этом его улыбка выбивалась из образа обеспеченного аристократа. Это была улыбка безумца или маньяка, который был готов разрушить целый город, если придётся.

— Роман, — подошёл Канис ближе, — Если ты думаешь, что самый умный… То простой знай, что и другие ходоки умеют ставить метки.

— Это угроза? — прищурился Коршунов.

Он чувствовал, что человек напротив сильнее его. Но это не являлось поводом прогнуться.

— Это констатация факта. Ваш князь сделал ход. Красивый ход. Теперь наша очередь. Передай ему послание, — указал Канис на пауков.

— Они живые? — спросил Роман, чтобы выиграть время и собраться с мыслями.

— Что за глупый вопрос, мальчик! — вспыхнул Канис, — Разбей стекло и они оживут.

«А вот и последствия сделки с дьяволом»

***

На следующий день я прочувствовал, что жизнь и правда изменилась. Мирный формат, где главное беспокойство — сессия, закончился и отныне я на военном положении.

Началось всё с того что, когда я одевал штаны, зазвенел телефон. Не тот, который мне Матвей продал, а тот, что выдали люди Родиона. Вроде как защищенный от прослушивания. То, что телефоны могут прослушивать оказалось для меня неприятной новостью и пришлось поверить на слово. Как и запомнить то, что безопасники сами могут меня слушать. В том числе наши с Катей переписки.

— Да? — взял я трубку.

— Сними блокировку, — раздался голос Софии.

У себя в комнате я сделал так, чтобы ко мне нельзя было попасть. Тот случай, когда здесь ждала София — скорее всего она переместилась за пределы квартиры и потом уже сюда вошла. Что говорило о наличие ключей или навыках взлома. С дверью я тоже поработал потом, чтобы, когда возвращаться, знать, не было ли несанкционированного проникновения.

Стоило убрать блокировку, как передо мной появилась девушка.

— Идём… — начала было она говорить, но увидела меня полуголого, закатила глаза и указала на одежду, а потом на то место, где обычно надеты часы.

— Сосед, — шёпотом указал я туда, где собирался Матвей.

— Не до сантиментов, — прошипела девушка.

Лицо у неё было испуганным, встревоженным и серьезным.

— Матвей! — крикнул я, натягивая кофту, — Иди без меня, я задержусь!

— Уверен? — донесся его крик.

— Да. Так надо.

— Ох уж эти секреты.

Последние слова были едва слышны, но на слух я не жаловался.

— Обувь! — шикнула София. — Быстрее!

Никогда не видел, чтобы кричали шёпотом, но надо же, чего только в жизни не встретишь.

Выскочив в коридор, я встретился взглядом с Матвеем, сделал извиняющееся лицо, схватил кроссовки и куртку… Что вместе с брюками будет смотреться дико, но походу не до стиля… И забежал обратно в комнату, чувствуя, с каким удивлением на меня смотрит Матвей.

***

— Эд? — позвал Матвей соседа. — Эдгард, ты спятил что ли?

Парень постучал в дверь, не дождался ответа, толкнул её и… Никого не увидел.

— Духи? — принюхался он, — Женские духи?! Ну ты и лис!

Глава 8. Охотник

София перенесла меня в место, которое отдаленно напоминало лабораторию. Так я подумал, увидев стерильное помещение, идеально белые стены, здоровенные лампы под потолком и характерный металлический стол. Не то, чтобы я специалист в лабораториях, но какое-какой опыт пребывания в них имею.

Здесь отсутствовало оборудование, всякие колбы и прочие атрибуты, которые ожидаешь увидеть в подобном месте, зато присутствовало кое-что другое.

На столе лежал паук.

Очень хорошо знакомый, пусть и в уменьшенном виде, паук.

Разбитый… Именно разбитый, потому что его покрывали металлические образования, которые и разбили… Без трёх лап, оплавленный и связанный цепями, он вяло шевелил оставшимися конечностями.

— Пару часов назад, — начала рассказ София, пока я оглядывался, — Поступил сигнал. Из метро. Тварь напала на поезд. Повезло, что тот только выезжал из депо и пассажиров там не было. На место выдвинулся отряд, который был специально подготовлен на случай подобных угроз. Одну тварь они устранили, но потом выяснилось, что в другом месте, на соседней ветке, бегает ещё один паук. Его убить не успели, тварь скрылась.

— Тоже ходок?

— Да. Как и прошлые пауки. Только размеры меньше. По предварительным данным, они могут расти.

— Что требуется от меня?

— Меня отправили узнать, можешь ли ты их выследить.

— Могу, но нужно время.

— Не хочу тебя напрягать, — с сарказмом проговорила девушка, — Но если этих тварей там несколько, то могут быть проблемы.

— На пары я, видимо, не пойду.

— Ты меня слышал? — возмутилась она. — Ты хоть представляешь, что сейчас происходит? Пришлось заблокировать всё метро. Но логистический коллапс меньшая из проблем. Десятки отрядов прочесывают ветки. Эти твари ходоки и жрут металл. Если они выберутся в город…

— Хватит! — остановил я словесный поток, — Про серьезность я услышал с первого раза. Не мешай думать.

София гневно замолчала. Ещё одно редкое сочетание несочетаемого, выпавшее на мою долю за сегодня.

— Я могу сделать устройство, которое будет находить подобных существ. Из минусов — без подготовки, заряда надолго не хватит, площадь будет так себе и эффективность может сбоить. Если сам пойду, то охвачу сразу большую территорию. Особенно, если найду новых пауков. Поэтому, княжна, раз ты так жути старательно нагоняешь, то к тебе вопрос — моё участие допустимо или нет?

— Допустимо, — уверенно кивнула она, — Что для этого нужно?

— Для начала перенеси меня в мастерскую. Захвачу инструменты.

— Легко.

Миг и мы оказываемся в мастерской. Первое, что взял — стандартные заготовки под устройства. Накопители энергии в виде металлических плашек. Второе, что взял — тот стеклянный шлем, над которым работал. Хватит, и так уже засветился дальше меры, лучше не рисковать, тем более, если в метро предстоит работать. Там камеры и другие отряды.

София шлем заметила, но ничего не сказала.

— Обратно.

Мы снова появились перед трепыхающимся пауком.

— Тебе лучше отойти. Мне нужно где-то… Минут двадцать, — прикинул я варианты.

— Отойду, узнаю обстановку.

Кивнув, я не обратил внимания, как София исчезла. Меня интересовал паук. Особь размерами где-то мне по пояс — как очень крупная собака. Здесь работал блокиратор, который не давал твари переместиться. А Софии, значит, выдали ключ, чтобы она могла свободно прыгать.

Создав печать, я взялся за анализ. Посмотрим, что тут у нас…

***

Девушка явилась через двадцать минут, как и просил.

— Готово?

— Да. Перенеси туда, где видели этого паука. Новые случаи нападения были?

— Пока нет.

— Хорошо.

Никогда не был внутри метро. На самих поездах катался, помню, как они меня впечатлили, а внутри не бывал. Ну да посторонних сюда и не пускают. Темно, внизу рельсы, потоки ветра гуляют — так-то ничего интересного, но опыт специфический.

— Здесь никого?

— Нам очистили место.

Ага, значит, подготовились. Не удивлюсь, если княжеская семья просчитала, как меня использовать в тех или иных случаях, и составила протоколы действия.

— Тогда приступим.

Заготовки я использовал для того, чтобы записать полученные данные. Также я от паука отделил небольшой кусочек, чтобы использовать алхимию подобия. Добавляем к этому поисковую печать, вливаем энергии побольше и….

— Есть отклик, — поделился я, но тут же замер, — Ещё один… Ещё… Ещё… Твою мать…

— Что такое?

— Их здесь сотни.

— Твою то мать! — выругалась и София.

— Давай проверим. Ближайший метрах в тридцати.

— Ты уверен? Я могу вызвать группу зачистки, — потянулась девушка к рации.

— Я уничтожал особей и покрупнее. С мелочью уж точно справлюсь.

— Это ты про какую особь?

— Которая у института скакала. Ваши гвардейцы оказались на удивление бесполезны.

— Я передам отцу, — пообещала София. То ли поддеть так хотела, то ли слова про гвардейцев возмутили.

— Передай. Пусть премию мне выпишет, — не растерялся я.

— Веди уже.

Снова запустил печати и отследил, как изменились положения точек. Какие-то сдвинулись, но большая часть — нет.

Идти оказалось чуть дольше, чем я ожидал. Мы прошли вперед, натолкнулись на развилку, повернули, а потом ещё минут пять блуждали во тьме. София притащила с собой фонарь и высвечивала отдельные объекты, но этого было маловато.

— Где-то рядом, — сказал я.

— Ничего не вижу.

— Сейчас…

Новая печать и, используя алхимию подобия, я притянул к себе… яйца. Те скопом вылетели откуда-то снизу.

— Что это? — дернулась София.

Дернулась — в смысле оказалась в трёх шагах от меня. Я и не заметил, настолько быстрым вышло движение.

— Кладка. Мы нашли кладку.

Одно из яиц я успел перехватить. Остальные упали под ноги. Дергал я не слишком сильно, поэтому и пролетели они метра три всего.

Совсем крошечные на фоне родительской особи, яйца были размером с кулак. В свете фонаря, когда София поднесла его, смогли разглядеть зародыш внутри. Скорлупа темная, с металлическим отливом. Создал ещё печать и проверил. Да, это металл, но какой-то странный.

— Дай посмотрю, — попросила девушка.

Отказывать я не стал и передал яйцо. Сам наклонился и принялся выискивать, где же они лежали. Печать притянула далеко не всю кладку. Вскоре нашёл «гнездо». Яйца шли не поверху, как мы поглядывали, а вдоль рельс, между ними. Их оплетала тонкая паутина. Нагнувшись, я разглядел металл.

Раздался хруст и то яйцо, которое София держала в руках, пошло трещинами. Я вернулся назад и успел разглядеть этот момент. Оттуда показалась сначала одна маленькая лапка, вторая… А потом снова раздался хруст, когда София выпустила яйцо, то шмякнулось об пол и в следующий миг нога девушки опустилась на него, давя.

— Оно же из металла, можешь порезаться.

— Ты бы лучше о другом думал, — ответила девушка и потянулась к рации, — Приём, приём… А, черт, здесь не ловит. Соколов, надо уничтожить яйца и передать новость.

— Ты переместись к своим и передай, а я пока яйца изучу.

— Опасно тебя здесь одного оставлять.

— Опасно дать паукам разбежаться, — прямо на наших глазах ещё одно яйцо треснуло. — Давай быстрее. Если я правильно понимаю, то эти твари успели отложить сотни яйц. А может и тысячи.

София промолчала и исчезла. Я наклонился над третьим яйцом и дождался, когда ещё один уродец вылезет. Убивать не стал. Подождал, пока тот, вяло трепыхаясь, не доковылял до раздавленных яиц и не начал их жрать.

Хм… Получается, скорлупа это не только место созревания, но ещё и способ перекусить после рождения? Да и паутину тоже наверняка сожрут. А потом, окрепнув, начнут поглощать металл вокруг себя. Ну и органику тоже. Помнится, людей взрослые особи жрали за милую душу.

— Какой же у тебя период созревания, дружок? — спросил я вслух.

Не думаю, что прошло больше пары часов с момента появления пауков здесь. А значит… Значит они успели за пару часов отложить кладку, а та успела вызреть. Пугающая скорость воспроизведения… армии.

— Ты этого уже не узнаешь. — раздался чужой голос.

Я вскочил, разворачиваясь, но не успел. Что-то в меня врезалось, схватило и со свей дури приложило спиной о рельсу. Раздался хруст. На этот раз моего позвоночника. Я бы заорал, но грудь сдавило так, что вырвался лишь хрип.

Что-то дернуло и защитный шлем слетел с меня. На лицо опустилась рука с тряпкой, закрывая рот.

В голове помутнело, но я смог различить, что надо мною склонился кто-то в черной маске. Рукой попытался создать печать, но понял, что та не шевелится. Травма позвоночника дала о себе знать.

Мысли забегали, как обожжённые. На меня напал высший бес и ходок. Иначе никак не объяснить его здесь появление. Это точно не свои. Судя по тряпке, меня хотят усыпить, раз перекрыли дыхательные пути. И я уже надышался, раз сознание мутнеет…

Внезапно беса надо мной снесло. Я услышал дикий рык.

Женский дикий рык. София явилась слишком быстро… Что не могло не радовать.

От толчка тряпка слетела с моего лица и я смог нормально вздохнуть. Что-то сзади хрустнуло — позвоночник вставал на место. Тело, от самых кончиков ног до макушки, прострелило огнём и болью. Я попытался дернуться, но единственное, чего добился — сменил угол обзора и увидел, как дерутся два беса.

В отличие от второго ходока, София могла перемещаться. Чем и пользовалась, мелькая размытой тенью, да так быстро, что казалось, будто она сразу в нескольких местах. Не знаю откуда взяла, но в руке она держала нож, которым и полосовала мужчину. Слишком уж фигура характерная, чтобы подумать, будто это женщина.

Их удары по друг другу были столь стремительны, что я не успевал различать. В какой-то момент в мою сторону что-то полетело и замерло. Это была граната… Она повисла в воздухе. Начался обратный отсчёт.

На третьей секунде я смог опереться на руку. На четвертой — встать. На пятой прогремел взрыв.

Взорвалась не та граната, что повисла надо мной, а другая. Брошенная в сторону. В узком подземном туннеле, она была особенно разрушительна. Меня оглушило и контузило, бросило обратно на рельсы. Но на этом ничего не закончилось. Рванула следующая граната и я отключился.

***

Очнулся я на том же самом месте, на котором и вырубился. Надо мною нависла София. С окровавленным лицом, разорванной одеждой и опаленными волосами, она выглядела, как посланница бога войны.

Девушка что-то кричала, но я не слышал, что именно.

Вспышка и мы перенеслись в другое место. Кажется, во дворец.

— Эдгард, — звала она, — Ты меня слышишь?!

— Теперь да, — ответил я тяжко.

Перенесли меня из позиции лежа. Убедившись, что чувствую руки и ноги, аккуратно поднялся и оглядел последствия. Брюки разорваны в хлам. Как и остальная одежда. Там, где видно кожу — корочка из крови. Сама кожа зудит, намекая, что только что восстановилась.

— Ты сама как? — глянул я на спасительницу, — И где нападавший?

— Скрылся. Я уже сообщила о нём. Наверняка это ходок, но пусть попытается убежать. Наши его выловят.

Я кивнул, чувствуя, как тело приходит в полную норму, а в голове проясняется.

В метро откуда не возьмись появляются пауки, идеальные уничтожители городов. Также там поджидает ходок, который охотится на одного алхимика. Случайность? Или продуманное совпадение?

Ставки и правда повысились.

В этом столкновении хорошо только одно. Я узнал, что они не в курсе про блокиратор. Иначе бы ходок первым делом уничтожил амулет у меня на поясе.

***

Роман Коршунов прислонился к холодной стене, дожидаясь, когда ребра срастутся.

Не ожидал он, что придётся драться аж с княжной. И не сказать, что ему это не понравилось. Если бы не отряд поддержки, что спешил на помощь, если бы чуть больше подготовки и тогда кто знает, кто бы из них двоих вышел победителем.

«Будем считать это своеобразной местью. Первым её небольшим шагом»

Оставаться дальше в переходе было опасно. Уйти удалось с большим трудом. Если бы София не бросилась на защиту Эдгарда, то и вовсе, отряд успел бы прийти на помощь.

«Не удивлюсь, если целью Каниса было не похищение Соколова, а проверка, как будут реагировать на нападение»

То, что Соколов оказался здесь, под землей — уже само по себе удивительно. А то, что в компании Софии Медведевой, старшего ребенка князя — удивительно вдвойне. Не говоря уж про то, что она его защищала, а не он её.

У Романа то, что наследницу используют вовсю, в том числе в боевых операциях, вызывало гамму чувств — и уважение, и лихие воспоминания, не сказать, что радостные, и удивление, что девушку допустили до такого.

Проведя рукой, мужчина открыл проход. Зона блокировки покрывала многие места в метро, что тоже говорило о многом. Либо Медведевы щедро пустили в ход метеоритное железо, что просто нонсенс и расточительство, либо у них появилась какая-то технология и Роман даже знал автора этой технологии. Также он знал, что технология ограничена и привязана к чему-то, имеет узкую зону покрытия. Поэтому у него и была возможность выбраться, для чего всего лишь надо было сбросить след, оставить пару сюрпризов и выиграть несколько мгновений. Что он и проделал. Ещё Роман узнал, что София Медведева полностью игнорировала блокировку перемещений, а это было совсем уж любопытной информацией.

Когда портал сформировался, Коршунов перешёл на другую сторону. Выбрался он в чистом поле, недалеко от города, там, где его уже ждал Канис.

— Соколова не видно, — заметил тот.

— Его слишком хорошо прикрывали. — ответил Роман осторожно, обдумывая, какую часть информации выдавать, а о чем лучше умолчать.

Соколов не был Коршунову другом. Также не был другом и никто из ставки князя. Но и Каниса другом назвать сложно. Поэтому информацию выдавать нужно так, чтобы переиграть их всех.

— То есть ты не справился. — лицо Каниса ничего не выражало, но и довольство на нем отсутствовало.

«Правда хотел получить Соколова или это демонстративная реакция, чтобы поставить меня в неловкое положение?»

— Это так, — развёл Роман руками, отслеживая реакции собеседника. Который в любой момент мог стать противником.

— Метка?

— Поставил.

— Хорошо.

«Как я и думал, твои планы гораздо сложнее, чем заявленные цели»

Получить возможность наблюдать за Соколовым и княжной — дорого стоит. Хотя наблюдать — это громко сказано. Скорее узнавать, где они бывают.

Роман последние дни время не терял. Он старался понять, с кем связался. И одной ярко выраженной чертой Каниса было умение загребать жар чужими руками.

Сегодняшний день — наглядное тому подтверждение. Что сделал Канис? Всего лишь предоставил кров Коршуновым. А за это он получил ручного ходока и возможно узнает что-то новое.

— Как действовал Соколов и кто его прикрывал?

«Началась самая интересная часть игры»

Коршунов сомневался, что Канис сам лично присутствовал в метро. Слишком опасно. Хотя не стоит это списывать со счётов. Но наблюдать за боем — это из области фантастики. Некуда там особо бежать. Либо по тому же пути, что ушёл сам Роман, либо навстречу отряду поддержки. Оба варианта маловероятны. А значит, нужно исходить из того, что Канис не знает подробностей произошедшего. Что не мешает ему знать много чего другого и легко поймать Коршунова на откровенной лжи.

«Я должен дать ему что-то ценное, чтобы он начал мне доверять и подставился»

Роман понимал, что, скорее всего, этими мыслями подписал себе приговор, но и отступать не собирался.

— Как вы и планировали, — начал он, — Соколова пригласили в качестве специалиста.

— Продолжай, — нетерпеливо кивнул Канис.

— Его привела дочь князя. София Медведева.

— Ожидаемо. Что ещё?

— Они нашли кладку, София исчезла, Соколов остался один и я напал. Она успела вернуться и помешала мне забрать парня.

— Дочка князя хорошо подготовлена? — усмехнулся Канис.

— Более чем.

— А ты поставил метку на неё? — нахмурил брови мужчина.

— Да, — признался Коршунов.

Был соблазн соврать. Метку ставить не так-то легко. Ходоков самих по себе мало. Процентов десять от всех аристократов. Тех, кто умеет ставить метки — ещё меньше. А тех, кто делает это быстро — можно по пальцам руки пересчитать. Ну а поставить метку на другого ходока во время скоротечного боя — это не только высший пилотаж, но и изрядная доля везения.

На Соколова он поставил метку первым делом, в момент нападения, подсознательно чувствуя, что тот как-то ускользнет, несмотря на все старания. Чутье не подвело. А с Софией и того проще. Осознав, с кем столкнулся, Роман, учитывая его положение, просто не мог получить иначе и пошёл в ближний бой, чтобы выпустить немного родовой силы.

Которую предки столь тщательно скрывали и вот сейчас он рассказал об этом иностранному агенту.

— Это открывает интересные перспективы, — задумался Канис. После чего оглянулся, словно выискивая кого-то и недовольно хмыкнул, — И чего не идут…

— Чего мы ждём? — спросил Роман.

Вместо ответа Канис схватил за руку и переместил мужчину в другое место. В этот раз они оказались на крыше самой обычной московской пятиэтажки.

— Жди здесь и никуда не уходи, — приказал Канис, а сам исчез.

Появился он на соседней крыше. Роман не подал виду, что заметил. Его предки не только скрывали умение ставить метки, но и собирали информацию, как это делают другие. Кому-то требовалось касание. Кто-то делал это мгновенно, а кто-то в течение минуты-двух. Нюансов хватало.

Коршуновы владели умением делать это дистанционно, отделяя от себя кусочек личной силы и управляя ею, как живым существом. Заметить воздействие можно было с таким же успехом, как шансы заметить чуть более глубокую тень среди другой тени.

Поэтому Роман не особо опасался, помечая самого Каниса… Разве что чуть-чуть боялся, зная, что играет с огнем.

То, что Коршунов сегодня продемонстрировал умение ловко ставить метки увеличивало шансы, что Канис задумается, а не поставили ли и на него. Ну пусть задумывается. Глядишь, вежливее будет.

Тем не менее, Роман не показал, что знает, где засел Канис. Вместо этого начал оглядываться, глянул, что происходит на улицах внизу и только после этого «случайно» заметил мужчину на соседней крыше, который… Сжимал в руках винтовку и целился в Коршунова.

«Какого хрена…»

Первой реакций было отпрыгнуть и спасаться, но выстрела не последовало, а значит…

«Пуля предназначается не мне…»

В голове Коршунова мысли забегали с удвоенной силой. Сначала странное поведение Каниса, будто он ждал, что Романа отследят. Поэтому эта явная ловушка, но на кого?

Осознание, что у князя может быть технология отслеживания перемещений заставила Романа похолодеть. Если так, то… Скрыться не получится.

— Будь ты проклят, Соколов! — прошипел Коршунов.

Кто именно создал технологию, Роман даже не сомневался. Ответ очевиден.

Проходила минута за минутой. Ничего не происходило. Постепенно Роман успокоился. Возможно, Канис ошибается или его действия были неправильно поняты.

Спустя ещё пять минут Канис убрал винтовку, переместился к Коршунову и забрал его. Ловушка не сработала.

***

София оставила Эдгарда в защищенной комнате, а сама прыгнула прямо к отцу в кабинет, где собрали штаб оперативного реагирования. Фактически, это не было кабинетом отца, но раз уж он там сейчас находился…

— Дочь, — повернулся мужчина, — Мы получили доклад…

Девушка про себя отметила, как отец ощупывает глазами её фигуру. Приводить себя в порядок времени не было. Разорванная одежда, следы крови — мелочь в жизни высшего беса, но достаточный повод, чтобы отец задумался об отстранение дочери от участия в операциях. Отец, но не князь.

— Расскажи свою версию событий, — Анастас переключился на деловой лад, убедившись, что София цела.

— Как и предполагалось, провокация была частью более сложного плана…

— Это не доказано, — возрозил Родион, который стоял тут же, — Нам нужны факты.

София прищурилась, но промолчала. Если кто и мог найти управу на Родиона Тихова, то это её отец и всё.

— Я отлучилась, чтобы передать новости о найденных кладках.

— И оставила подопечного одного. — заметил князь.

— Да, и оставила подопечного одного. — вздохнула София.

Что было неоправданной и бессмысленной глупостью, потому что другой отряд секунд за тридцать до этого тоже нашёл кладку.

— Связь не работала, поэтому мне пришлось, — попробовала выправить свой косяк София.

— Связь блокировали. — пояснил Родион, — Кто бы это не был, он всё рассчитал.

— Вернулась я быстро, — продолжила София, приняв информацию к сведению, — Увидела, как кто-то пытается усыпить Соколова. Вступила в бой. Смогла отогнать беса, но он подготовился и расставил на нас ловушки. Кидал гранаты, заминировал проход. Между преследованием и защитой я выбрала второе, поэтому упустила противника.

Князь кивнул. У дочери была задача защищать и оберегать Соколова, а не ловить вражеских ходоков.

— На тебя поставили метку? — спросил он.

— Не заметила, — качнула головой девушка.

— А на Соколова?

— Не могу знать.

— Родион, — повернулся князь, — Это надо учитывать. А что касается тебя… — снова посмотрел он на дочь, — Возвращайся к Соколову. Если он готов, то пусть продолжает помогать.

***

После того, как отлучилась и вернулась, София сходу начала с вопроса:

— Эдгард, ты готов продолжить? Нас теперь вдвоем не оставят, рядом будет отряд поддержки.

Я был готов. Не видел причин останавливаться. Сам же согласился поработать приманкой, вот и поработал. Надо это воспринимать, как простой рабочий момент и не драматизировать.

— Нет, отряд не нужен. Больше не нужен, — уточнил я, — Нападавший не рискнет сунуться ещё раз.

— Это тебе так кажется, а как на самом деле будет — мы не знаем. — нахмурилась девушка, которая успела переодеться за время отсутствия. Причем не было её минут десять и я сомневаюсь, что онатолько вопросом одежды занималась.

— Княжеская семья так печется обо мне?

— Разумеется, — заверила меня София.

— Мне вот только одно непонятно…

— Что? — заломила она бровь, — То, что князь посылает дочь на боевые операции, где есть риски?

— Да. Это нормально?

— Я уже говорила. Ходоков — мало. Тех, кому можно доверять — ещё меньше. А если ты заикнешься, что я женщина — оторву что-нибудь.

— Всё-всё, молчу. Катю тоже к делу приставляют?

— Катю нет, — почему-то засмеялась София, — Почти… Сложно объяснить на самом деле, — смех сменился смущением, — У неё тоже хорошая подготовка, но в бой Ольга её не пошлёт.

— А тебя пошлют?

— Знал бы ты, сколько мне нервов стоило отстоять это право.

— Зачем?

— Ты восстановился? — перебила она меня недовольно, — Если да, то готовься возвращаться. Паучки сами себя не найдут.

— Перемещай, — протянул я руку.

И снова здравствуй, подземка.

***

На этот раз нас и правда прикрывали. София перенесла нас прямо к отряду. Всего десять человек, вооруженные до зубов. Показательно стоят и смотрят в разные стороны. Мой шлем лежал на рельсе. Кто-то любезно его нашёл и вернул. Пока надевал его, приметил, что бойцы вооружены и блокираторами, и защитой от пуль. Радует, что мои изделия не простаивают впустую.

— Госпожа, — подал голос один из них.

— Рассредоточиться. — отдала приказ София.

Я с удивлением глянул на неё. Таких интонаций, повелительных, за которыми чувствовался опыт командования, я в исполнении княжны ещё не слышал. Да и вообще не подозревал, что она умеет так владеть голосом. Не как Алиса Сирень, та демоница точно, а как дочь правителя.

Одно слово и сурового вида бойцы разошлись в стороны. Нас прикрыли и спереди, и сзади. Дистанция шагов тридцать. Хватит, чтобы вовремя подоспеть в случае чего и не хватит, чтобы увидеть детали того, что я делаю.

Внеся пару корректировок, я создал печать обнаружения. Сил она отнимала много, но это по прошлым моим меркам.

— Сто пятьдесят семь объектов, — поделился я сведениями.

Одна из корректировок отвечала за подсчет схожих объектов.

— Мы замучаемся сами их вычищать.

— Замучаемся, — согласился я, — Но раньше этого я соберу статистику и придумаю что-нибудь. Вы, кстати, собираете образцы?

— Яйца собраны.

— Это хорошо. Дайте мне потом доступ для изучения

— Посмотрим, — расплывчато ответила девушка.

Я определил ближайшую точку и мы двинулись вперед. Это оказалась ещё одна кладка на десяток яиц. Нашли мы их метров через сто. София передала по рации, которая в этот раз сработала и вскоре появилась группа, которая забрала яйца, погрузив в контейнеры.

— Сколько осталось?

— Сто пятьдесят три, — сделал я новый замер.

— А забрали десяток.

Наш разговор прервал звук, когда металл бьётся о металл. На бойцов, стоящих вперед, напала взрослая особь паука. Ещё больше, чем та, что я видел в лаборатории. Уже где-то по плечо взрослому человеку. Начал паук эффективно, сомнений нет. Выпрыгнул из темноты и нанизал на свои лапы-лезвия бойца, пригвоздив его к стене.

Ещё до того, как отряд успел что-либо существенное ему сделать, я активировал заготовленную печать и… Паука сжало, впечатало в противоположную стену, где он и затих.

Повисла тишина.

— Контроль периметра! — разрушил её голос командира отряда.

— Мне нужен паук, — сказал я Софии.

Та кивнула и пошла организовывать. Мужчина, которого ранили, оказался средненьким бесом. Раны заросли и он вернулся в строй.

Как бойцы ушли, я подошёл к пауку, снял мерки и отломал кусок.

— А ты не можешь убить всех тварей разом? — поинтересовалась София.

— Надо думать и пробовать.

Была у меня такая мысль, но спешить я не хотел. Когда ещё представится возможность опробовать алхимию на вроде как живых существах? Паук оказался восприимчив к моим воздействиям, но это не новость. С прошлыми особями тоже получилось.

Когда я допрашивал брата Коршунова, то создал ещё один параметр — индекс сопротивляемости. К сожалению, я пока не научился снимать его без какого-либо воздействия. Для этого надо чуть больше статистики собрать.

Чем я сейчас и занимался. Воздействовал на пауков, снимал мерки, делал выводы.

Закончив с убитой тварью, повёл отряд к следующим точкам. В следующие пару часов мы выследили около сотни монстров. Узнал я за это время многое.

Люди князя задействовали блокираторы достаточно для перекрытия всего метро. А это внушительная площадь. Причина раскрытия тоже понятна — насмотрелся я, что творили пауки. Уничтожали рельсы только так. Как и вагоны, металл на станциях, да и тех, кто попадался им на пути.

Узнал, что у пауков очень быстрый метаболизм. Я бы сказал — выдающийся.

— Они размножаются с пугающей скорость, — София делала те же выводы, но если меня они восхищали, то её — пугали.

По нашим данным, яйца созревали всего за пару часов. Это от момента кладки до момента вылупления. Вылуплялись пауки размером с кулак, если их сжать в комок. По колено, при наличии большого количества металла рядом — вымахивали ещё за пару часов. Потом скорость замедлялась. Но и так, если подключить воображение, то… Выпускаешь десяток пауков, они откладывают сотню яиц, проходят сутки и количество монстров снова увеличивается на порядок. Через неделю тварей будет столько, что они уничтожат любой город и пожрут весь метал в округе.

— Кто бы их сюда не выпустил, он был готов уничтожить город. — поделился я своими выводами.

— Это пугает ещё больше.

Пугает не то слово. То, что есть технологии такого уровня лично меня наводило на вполне конкретные мысли. То, что есть люди, готовые пускать такие технологии в дело — эти мысли подкрепляли.

Я уже раз был вынужден бежать из умирающего мира. Оказаться на руинах мира, который сожрут металлические пауки — последнее, что мне хочется.

Так что вот он, ещё один повод убить нахрен всех причастных.

Этому городу повезло. Без лишней скромности скажу, повезло — потому что здесь есть я. Спустя час, как прибыл сюда, наклепал амулетов, которые показывали направление до ближайших особей. Всего десяток штук, но и этого хватило, чтобы гвардия прошлась по всему метро и зачистила кладки. Потом наш небольшой отряд ходил и уничтожил их точечно. Амулеты имели небольшой радиус действия — всего пятьдесят шагов. Я же наловчился выискивать их на дистанции в километр.

Беда чуть не случилась, когда один паук выбрался на поверхность. Повезло, что его тоже засекли, быстро заблокировали и уничтожили. А так кто знает, что натворил бы зверь-ходок искусственного происхождения.

***

— Вот и началась война, — задумчиво проговорил князь.

— Согласен, — кивнул стоящий напротив него Родион, — Нам наглядно показали, что будет, если сопротивляться дальше.

— При этом мы до сих пор не знаем, где скрываются те, кто за этим стоит.

Родион промолчал. Сегодняшний день закончился относительно не так ужасно, как могло бы быть. Из хорошего — они узнали о новом виде оружия, о его возможностях. Обзавелись опытом борьбы против этого оружия. Из минусов — секрет масштаба возможностей блокираторов ушёл на сторону. Но главный минус — это то, что дочери князя пришлось вступить в бой.

Задумчивость и показательное спокойное лицо Анастаса могли обмануть многих, но не Родиона. Он видел, в каком гневе князь и догадывался, что план мести уже зреет.

Глава 9. Урок

Наши приключения в метро закончились безоговорочной победой. По крайней мере, когда я создал несколько больших печатей, чтобы разом накрыть внушительную площадь… Для чего пришлось создавать печати прямо на стене, вырезая их и дополняя усиливающими контурами… Живых пауков и какие-либо новые следы обнаружить не удалось.

Что не означало, что проблема исчерпала себя. Пауки вполне могли удрать на поверхность и засесть где-то, но тогда нам остаётся только ждать, когда они проявят себя. Чем-то мне это напоминало болезнь, которая может выскочить в любой момент, от неё есть лечение, но сам иммунитет не справляется. Сиди и жди, пока не рванёт.

— И что дальше? — спросил я Софию, когда закончили.

— Судя по времени, — глянула она на наручные часы, — Ты ещё успеешь на пары.

Вот так вот. С утра ты герой, спасающий город от катастрофы, а спустя пару часов — снова студент.

Замечу, что спасал я не один. Мы с Софией… Ну и тем отрядом, что шёл с нами, перебили от силы половину. Да и то, только потому, что у меня были продвинутые средства обнаружения, а остальным группам пришлось действовать с помощью кустарных поделок. Брали они количеством, а не качеством. Я ведь не только пауков отслеживал, но и всех живых мониторил. Не постоянно, а чтобы удовлетворить любопытство и оценить масштабы задействованных сил. Которые, признаюсь, меня впечатлили. Метро наверху было перекрыто обычными полицейскими, внизу на перронах дежурили гвардейцы с тяжелым вооружением, а по туннелям бегали специальные отряды зачистки, которых готовили как раз на случай противостояния паукам.

Беда не коснулась аристократов… Имею ввиду знакомых мне. Что студентам то, они спокойно добрались на машинах на учёбу. А вот обычному народу наверняка пришлось туго. Я видел, сколько бывает людей утром в метро. Тысячи и тысячи. И все они столкнулись с тем, что метро перекрыли. София не шутила, когда упомянула логистическую катастрофу.

Если припомнить уроки управления и пораскинуть мозгами, то можно просчитать и дальнейшие потери. Часть людей не сможет добраться до работы, а это вставшее производство, ну или бизнес, а значит и ещё какие-то потери. Не говоря уж про обычный хаос.

Чуть не забыл — самому метро тоже досталось. Погрызенные перроны, разрушения от взрывов и применения оружия. Сомневаюсь, что сегодня метро запустят. Пока проверят все пути, пока определят, где можно пустить вагоны, пока починят то, что сломано… Боюсь представить, насколько долго встанет город.

— А тебе разве самой не надо учиться? — отвлекся я от мыслей и задал вопрос.

— Надо, — вздохнула София обреченно, — Тебя обратно домой закинуть? Кстати, если ты придумаешь, как обезвреживать и уничтожать пауков на случай повторения угрозы, чтобы это могли делать обычные люди, а не мы с тобой носились… Ну, ты понял.

— Есть подумать, товарищ княжна! — козырнул я.

На этот раз София показала новый трюк. Толкнула меня в грудь и… я вывалился у себя в комнате. Неудачно вывалился. Споткнулся и упал на задницу.

Опасные эти создания, ходоки.

***

Провозились мы два часа с копейками. София меня забрала за тридцать пять минут до начала первой пары. Сама пара идёт полтора часа… Добавим к этому то, что мне надо помыться, переодеться и дойти до института, в итоге получим то, что получим. Я в любом случае опоздаю, а поэтому нет смысла суетиться — от отработки отвертеться не получится.

Суровые будни государственного алхимика — прогуливаешь пару, чуть не оказываешься похищенным враждебным ходоком, убиваешь пауков-чудовищ, а потом бежишь снова на учёбу и беспокоишься о том, что преподаватель накинет отработок.

Вражеской ходок… Мало того, что эта сволочь сломала мне позвоночник. Те ещё ощущения… Так ещё и одежду попортила. Сейчас я в деньгах не нуждаюсь особо, но всё равно бесит. Надо бы сделать какую-то защиту. Да и идея со шлемом себя не оправдала. Ходок легко его скинул и попытался меня усыпить. Или отравить? Эффект сошёл на нет, стоило подышать. Запишу в блокнот, чтобы потом у Родиона узнать подробности. Надеюсь, он не забыл про наши договоренности.

Шлем и разорванную одежду я спрятал в шкаф, надеясь, что Матвею не придёт в голову рыться там. Подумав, одежду вытащил и засунул в пакет — по пути на учёбу выброшу. А маску оставил. Хорошая она получилась, даже не поцарапалась сегодня. Если сделать полноценную защиту и крепления, но никто её с меня скинуть не сможет.

Стоило выйти на улицу, как сразу же увидел последствия. Пробка. Одна большая, гигантская пробка, которая тянулась на протяжение всей доступной видимости. Да и люди какие-то нервные.

Заметил я и полицейских возле метро. Оцепили периметр и никого не пускают. Люди то и дело подходят, спрашивают и недовольные уходят.

А ведь, насколько помню, прошлые версии пауков ещё и электричество поглощать умели. Что будет, если электростанции разрушить? Ох… Как бы так случайно не оказаться в городе, который захлестнет хаос и анархия. Сам лично я такой угрозы не боялся. Обычным людям будет проблематично причинить мне какой-то вред. Для этого им надо завладеть серьезным оружием или закидать трупами. А вот Гвоздевым может достаться. Да и просто не хочется жить в разрушенном городе.

Какие же уроды те, кто готов применять столь разрушительное оружие против населенного пункта. Я и в прошлой жизни убивал темных алхимиков, которые использовали схожие методы, ставя свои цели превыше всего. В этой жизни своим привычкам изменять не собираюсь.

***

То, что в моём положении есть свои плюсы, я прочувствовал, когда вошёл в аудиторию и преподаватель, бросив взгляд, вернулся к чтению лекции. Событие настолько эпохальное, что, не побоюсь этого слова, случившееся впервые на моей памяти.

Отметил это не только я. Многие студенты проводили меня недоуменными взглядами.

В институте спрашивали со всех, без оглядки на серьезность фамилии. Почти… Небольшая, но оглядка присутствовала. Тем не менее, за серьезные косяки, а опоздание к таким как раз относилось, спрашивали в любом случае. Поэтому то, что меня проигнорировали, жестко выбивалось из привычного ритма студенческой жизни.

Я добрался до задней парты, постаравшись не замечать недоуменные взгляды знакомых. Виктор Моржов так и вовсе, так выразительно приподнял левую бровь, что я задумался, а не взять ли у него мастер-класс по этому делу.

***

— Да?

Это первое, что сказал Матвей, когда подошёл ко мне после пары.

— Что да?

— Не при людях будет сказано, — подмигнул он мне, — Так да?

— Да что да?

— То и да! — воскликнул он. — Ладно, дома обсудим.

— Соколов, — подошёл к нам и Моржов, — Признайся, что ты тайный внук нашего замечательного Игоря Павловича. — это про преподавателя.

— Да вроде нет.

— Тогда это не объяснимо.

— Вот и так я думаю, — закивал Матвей, — Что-то наш дружище мутит…

— И мы, как истинные джентельмены, не будет задавать вопросы… — добавил Виктор.

— Не будем, — согласился Матвей.

— Совсем, — кивнул Моржов.

— Спасибо вам, ребята, — от души сказал я, прошмыгнул мимо них и побежал из аудитории прямо… в столовую. Есть хотелось неимоверно.

***

Стоило толкнуть дверь в столовую, как я чуть не налетела на… Катю.

— Ой! — воскликнула девушка.

— Ой, — поддержал я её, — Привет.

— Эд? Привет.

Оторопь прошла быстро и девушка меня обняла.

Когда я только попал в это аристократическое общество, то плохо разбирался во многих вещах. В том, как на меня реагируют, как смотрят, да и когда просто внимание обращают. Но за прошедшее время, то ли в силу набранного опыта, то ли в силу изменений после испытания, то ли в силу того, что шла война, мои чувства обострились.

Ещё когда в аудиторию заходил, приметил это. Внимание — это вполне себе вещественная штука и его можно ощутить, даже если ты не смотришь на того, кто смотрит на тебя.

Когда мы с Катей обнялись, шум голосов стал на пару тонов ниже. Не гробовая тишина, но около того.

Тут стоит уточнить кое-что. Так как я прикрыл Катю собой от пули и сделал это прилюдно, то можно объяснить, почему мы стали общаться и почему я оказался у неё на дне рождения. Обычная благодарность, щедрость княжеской семьи и планы какие-то на меня, хотят завербовать одинокого аристократа — так могли бы объяснить себе происходящее сторонние наблюдатели.

То, что произошло на дне рождения… А там я выделился дальше некуда… По хорошему должно было остаться в узком кругу. Ну не вижу я смысла трепаться тем студентам и распространять слухи. Это ведь был не случайный набор людей, а сбор наследников союзных семей. Грубо говоря, своя, отдельная от остального общества, тусовка. Может слухи какие-то пошли, но не думаю, что особо громкие.

А то, что произошло сейчас… В силу перечисленного, поздороваться Кате со мной — нормально, ничего такого. В стенах института свободное общение, как никак. Обнять меня — совсем другое. Это уже уровень определенной близости. Я могу со многими девушками в институте поздороваться. Обнять — никого. Так что обнимашки — это заявка на что-то. А Катя ещё и задержалась. На доли секунды, её что-то смутило и я даже знаю что. Но она задержалась, как и мои руки на её талии.

— Уже уходишь или только пришла? — спросил я, чтобы хоть что-то спросить.

— Только пришла, — улыбнулась девушка, пряча подозрительный взгляд, — Сядем вместе?

— Конечно.

— Тогда идём. У тебя всё в порядке?

— Более чем. С утра были кое-какие трудности, но благополучно разрешились.

— Поняла. — сказала она, вкладывая в слова определенный смысл. И правда поняла.

Она потянула меня в сторону кассы, где делают заказ. Шли мы молча. Я старался не глядеть на тех, кто бросал на нас взгляды. Прямо никто не глазел, почти.

— Катя? — спросила девушка, которая стояла в очереди на заказ.

Всего перед нею было пять человек. И то, что Катя из клана Медведевых ничего не меняло. Иначе бы те, кто из простых родов до бесконечности ждали возможности покушать.

В вопросе, с которым обратилась студентка, содержалось так много оттенков… А вместе с тем, как она смотрела на меня… Сразу становится понятно, что не всем очевидно, почему аристократка столь высокого уровня так тепло общается с аристократом столь низкого уровня.

— Света, — ответила Катя, — Знакомься, это Эдгард Соколов, мой хороший друг. Эдгард, это моя хорошая подруга, она поступила на первый курс управления в этом году.

— Рад познакомиться, — кивнул я.

Фамилию она не назвала, поэтому и как вести себя я не знал. Хотя не настолько я привык к аристократическим заморочкам, чтобы как-то сильно гнуться перед родовитыми и именитыми.

— Госпожа…

А вот Виктор Моржов, который с Матвеем явился следом за мной, чувствовал себя куда увереннее в общение с кем угодно.

— Виктор, — поздоровалась Катя.

Завязалось общение, мы сделали заказ и заняли один из больших столов. Пока остальные говорили, я переглядывался с Катей и надеялся, что это окажется незаметным. Беседа продолжалась тихо мирно, пока не всплыла скользкая тема.

— А никто случаем не в курсе, что случилось в городе? — поинтересовался Моржов.

— А что там случилось? — заинтересовалась Катя.

Она не смотрела на меня, но я так и почувствовал, откуда именно интерес. Девушка, скорее всего, во время нашей встречи замялась, потому что вблизи учуяла специфический запах. Душ, дезодорант и присыпки были хороши, но высшие бесы это мутанты какие-то, от которых ничего не скроешь, как не пытайся.

Поэтому она и заволновалась, подумав, что я влипнул в неприятности. Приятно, черт возьми, когда о тебе волнуется такая девушка.

— Да вроде как всё метро перекрыли. Думал, ты что-то знаешь, — ответил Виктор.

— Жаль, что дядя мне не докладывает, — рассмеялась девушка.

Идеальное владение собой. На меня она даже взгляда не бросила, хотя, уверен, ей хотелось.

— А ты, Эдгард? Не в курсе? — перевёл на меня взгляд парень.

— Когда шёл в институт, то видел, что метро перекрыли. — ответил я уклончиво.

— Может поезд с рельс сошёл? — предположила Света.

— Может. Но как-то не похоже, — сказал Моржов, но дальше тема замялась.

Замялась из вежливости. Что-то мне подсказывает, что Виктору хотелась задать мне уточняющие вопросы.

***

— Эдгард… — протянул Матвей, когда мы вечером возвращались с пар.

— Что? — спросил я устало.

День и правда вымотал. Сейчас бы прийти и тупо завалиться на кровать, ни о чём не думая, но такой роскоши я себе не мог позволить. Метро, кстати, было до сих пор перекрыто, а пробка никуда не делась. Теперь и аристократы столкнутся с тем, как им возвращаться домой.

— Признайся, что ты мутишь с Катей.

— А почему сразу не с Ольгой Владимировной? — рассмеялся я.

— Ну… Это слишком. — задумался Матвей, — Но сам подумай… Ты исчезаешь из квартиры… Тебя не наказывает преподаватель… Ты играешь в гляделки, полные тайных смыслов, с Екатериной. Не хочу лезть в твою личную жизнь, дружище, но тут надо быть идиотом, чтобы не заметить очевидного.

— И многие заметили?

— Все.

— Про исчезновение из квартиры никто кроме тебя не в курсе.

— Это так и останется, — заверил меня сосед, — Но я тебе так скажу. Никто и никогда не любил выскочек. Жди проблем.

В словах Матвея не было осуждения. Наоборот, я слышал участие.

— Проблемой больше, проблемой меньше. Я не я, если не справлюсь со всем тем, что подкинет мне жизнь.

— Подкинет — это ещё ладно. А вот если обрушит…

Так и хотелось сказать, чтобы Матвей сплюнул, но я промолчал. Может и зря.

***

Когда я вошёл к себе в комнату, то почти не удивился, увидев Ольгу Владимировну. Та указала на сумку, которую я положил на стул и… Ну да, меня снова перенесли.

— Прости, так проще всего тебя было выловить.

Оказались мы снова в стерильной комнате, но немного другого типа. Здесь находилось гораздо больше оборудования. Какого — я при всём желании не мог разобрать. Но выглядело прикольно и серьезно.

— Только не говорите, что опять что-то случилось.

— Случилось.

— Тогда рассказывайте. А если кто-то принесет ужин, то буду вдвойне признателен.

— Мир рушится, а аппетит не пропадает? — улыбнулась она, — Будет тебе ужин, но сначала — дело.

— Тогда слушаю.

— Ты в курсе, что мы собрали образцы. Как взрослых особей, так и кладку.

— Так…

— Идем, покажу, что с ними стало. Только нужно одеть защиту.

Меня провели в следующую комнату, где мы оба натянули на себя защитные костюмы, закрывающие всё тело. Ещё и респираторы надели.

Дальше Ольга Владимировна провела меня через карантинную зону и мы попали на… кладбище. Нет, это было продолжением лаборатории, но именно здесь собрали десятки окислившихся, покрытых ржавчиной и какой-то слизью трупов пауков и паучат.

— Вот дерьмо, — выдал я. Через респиратор мой голос звучал приглушенно. Он не особо спасал от той вони, что здесь царила, — Они передохли все разом?

— Почти. В течение получаса.

— Твою-то мать… Целый день… У нас был целый день и вы приводите меня только сейчас.

Хотелось стукнуть себя по лицу, но маска к этому не располагала.

— Это наша ошибка, не буду отрицать, — легко согласилась Ольга Владимировна, — Но что сделано, то сделано. Ты сможешь что-то узнать своими методами?

— Попробую. Здесь есть камеры или посторонние наблюдатели?

— Можешь творить свободно.

— Вы на вопрос не ответили, — хмыкнул я.

— Нет, никого нет. В этом и проблема. Как ты можешь догадаться, сама лично я исследованиями не занималась. Работало несколько отделов, целью которых стояло разобраться, с чем мы столкнулись и как этому противостоять. Они не знали о твоём существовании. Поэтому и не думали, что можно позвать кого-то ещё. Да и прошлые образцы сохранились до сих пор.

— Ясно. Так что здесь случилось и что удалось узнать? — спросил я, создавая на ходу диагностические печати.

— Это другой тип пауков, не такой, как мы встречали раньше.

— Они не поглощают электричество?

— Нет. Зато быстро размножаются. Есть предположение, что эта их особенность была искусственно ограничена.

— Третьего поколения не случилось? — догадался я.

— Нет. Мы откормили несколько пауков, но кладку они не отложили.

— А значит, тот, кто это сделал, хотел напугать, а не уничтожить город.

— И он справился со своей задачей. Если выпустить пауков хотя бы в трёх городах, мы не справимся. Если в десяти, то…

— То вся цивилизация на материке в потенциале может погибнуть. В городе большие проблемы и последствия?

— Погибнуть сомнительно, но откатиться назад — вполне. В городе — да. Коллапс.

— Они полностью разрушились, — вынес я вердикт. — Железо превратилось в труху. Плоть в — слизь.

— Это всё, что ты можешь узнать?

— На данном этапе — да.

— Жаль, очень жаль.

— А мне вот жаль, что в мире есть кто-то, кто спокойно создаёт новые виды существ, с нужными ему свойствами.

— Что поделать. Остаётся только готовиться к новой угрозе.

У меня было другое мнение, но я промолчал. Заразу надо выжигать в зародыше, пока не разрослась.

***

Князь принял последний доклад на сегодня и собрал совещание, чтобы обсудить итоги дня. По традиции в кабинете помимо Анастаса находились Ольга, Родион и Игнат.

— Даже не знаю, как назвать этот день, — сказал князь, — Провалом или нашей маленькой победой.

— Зависит от того, как дальше карты разыграем, — ответил Игнат.

— И как нам их разыграть? — спросил Анастас.

— Чтобы определить это, мы здесь и собрались, — проворчал старик, — Нам отправили послание. Как по мне, так слишком грубое, в этом ошибка нашего противника.

Анастас перевёл взгляд на край стола, где возвышалась стопка бумаг.

— Только за сегодня поступило тринадцать запросов на прояснение ситуации, — хмыкнул он, — Общественность заметила, что происходит что-то неладное и желает знать причины.

— Ещё бы они не заметили, — фыркнут Филинов, — Весь город встал.

— Не знаю, как вас, — взяла слово Ольга, — А меня случившееся до дрожи напугало.

— Это и было целью, — кивнул Анастас, — Наш противник наглядно показал, что обладает оружием и готов его применить против мирного населения. По логике в скором времени должен последовать визит и ультиматум.

— Маловероятно, — возразил Родион, — Так действовал прошлый посланник. Этот же осторожнее в десяток раз.

— Удалось что-нибудь узнать про него? — спросил Анастас, уже зная ответ.

— Нет. У нас есть сведения, что Белогрудов встречается с кем-то, но кто это, как выглядит — узнать не удалось.

— Схожие случаи в других странах найти тоже не удалось?

— Нет. — на этот раз ответила Ольга, — Возможно, мы первая площадка, на которой обкатывают технологию.

— Тогда давайте подводить итоги, — вздохнул мужчина, — Некто выпускает в метро пауков. Предположительно в ответ на нашу диверсию против Белогрудовых.

— Намёк на то, чтобы мы не высовывались. — снова взял ворчливый тон Филинов.

— Нет, что-то здесь другое… — задумчиво проговорил князь. — Они были готовы разрушить город. Если бы не Соколов…

— На самом деле, город бы полностью не разрушило. — уточнила Ольга, — Мы определили, что у пауков слишком короткий жизненный цикл для этого.

— Но ущерб был бы нанесен серьезный, — ответил на это князь.

— И нам пришлось бы потратить уйму сил на восстановление, — добавил Игнат.

— Что отвлекло бы от других дел, — сказал Родион.

— Значит первая цель этого плана — отвлечь нас и заставить потратить ресурсы? Принимается. Что ещё?

— Соколов. — предложил Родион, — Возможно хотели проверить, как мы будем его использовать. По возможности — захватить.

— Скорее и то и то. Напавшего так и не удалось отследить?

Новостей об этом не приходило, а значит ответ тоже был известен.

— Он ушёл. Причем ушёл странно. Переместился в чисто поле, потом на крышу пятиэтажки, оттуда на соседнюю крышу и следом вернулся. — пояснил подробности Родион, — Мы не смогли появиться рядом из-за перепада высот. А когда нашли, там никого не было. Думаю, это была ловушка.

— В которую мы угодили или избежали? — уточнил князь.

— Неизвестно. Возможно, нам повезло, но рассчитывать на это сильно не стоит. В любом случае противник подозревает возможность отслеживать перемещения, а значит будет ещё аккуратнее.

— Значит кто-то закидывает пауков, расставляет ловушку на Соколова, а потом на группу, которая пойдет по следу. Передает нам послание, угрожает, погружает город в хаос… Должен признать, что противник по мелочам не разменивается.

— Ход сильный, но глупый. Если рассказать нашим, как есть, то никому не понравится перспектива повторения. Этим ходом они подписали Белогрудову приговор. — жестко сказал Игнат.

— Возможно, — кивнул князь, — Но что, если они этого и добиваются?

— Тогда это очень странно, учитывая, что Белогрудов с ними за одно… А, ты про это, — сник старик.

— Мы забываем, что наш враг не Белогрудов, а те, кто хочет развалить страну. В этом контексте ослабление Белогрудова тоже играет на руку иностранцам.

— Иначе говоря, чем больше мы грыземся, тем им лучше, — с горечью сказала Ольга.

— На фоне общей угрозы будет проще сплотиться, — сориентировался Игнат.

— А что с Константином Белогрудовым? — вспомнил князь, — Удалось узнать, где он?

— Отбыл за границу. Доклад об этом поступил вчера, — ответил Родион.

Князь с досадой кивнул. Этих докладов было столько, что он не все успевал читать и приходилось не особо важные откладывать в долгий ящик.

— Значит, Сергея окончательно взяли за яйца, раз сын теперь в заложниках, — покачал головой Анастас. — Ладно, продолжим. Игнат, свяжись с нашими основными союзниками, пусть заглядывают прямо сегодня. Всех остальных пригласи на завтра. Я переговорю с ними. Как бы там не было, этот шанс нельзя упускать. Каждый должен наглядно увидеть, на что готов враг, чтобы одолеть нас.

— Как бы не испугались, — тихо заметил старик.

— Игнат, если наши аристократы боятся и готовы сдаться, то мы уже проиграли, чего бы не делали. Не надо их недооценивать. Мы уже били захватчиков. Если потребуется, повторим это ещё раз. Ольга, в доклад это не вошло, спрошу лично. Что с Соколовым? Его участие было оправданно? Как вёл себя мальчишка? А главное, насколько он заменим?

— К нему претензий нет. Прямо там собрал новое устройство. Как и прежде, его силы поражают. Наш провал в том, что сразу его исследовать не пустили. Захотели сами изучить. Вот и изучили на свою голову. — присутствующие были в курсе, что произошло в лаборатории, поэтому уточнений не требовалось, — Так что он незаменим. Там, где нашим людям понадобятся годы исследований, он находит решение походя, делая его буквально из воздуха.

— Что ещё больше делает нас зависимыми от него. Как бы так не вышло, что исход всей этой истории будет определять он.

— Но-но, — возразил Игнат, — Оставь Соколова одного и через пять минут он окажется в плену. Без нас мальчишка не выживет.

— Но и нам без него придётся значительно сложнее.

— А что поделать? — развёл руками Игнат, — Железо ковать надо, пока горячо. Пусть юноша впрягается и делает свои чудо-штуки. Глядишь и до большой войны не дойдет. Не устану это повторять, но вы слишком много вольностей ему даёте.

— Возражу, — вмешалась Ольга, — Соколов не берёт свои устройства из ниоткуда. Они следствие решения конкретных задач. Иначе говоря, чем больше он взаимодействует с миром и трудностями, тем лучше это стимулирует его… творчество.

— Соколов просил обучить его, — упомянул Родион, — Могу организовать. Вдруг ещё что-то новое придумает.

— Организуй. — дал добро князь, — Но пусть сначала нормальный обнаружитель пауков сделает. Если прикинуть, нам их несколько сотен для начала надо. Хотя бы. По городам разошлём. Игнат, тебе ещё задача. Передай, чтобы подготовили в срочном порядке методики переобучения гвардии, с учётом новых данных. Под это дело и остальные изменения спрячем. После того, как метро потрепали, у нас есть хороший повод для любых ответных реакций.

— А что с Белогрудовыми? — уточнил Родион.

— Ничего. — сухо ответил князь.

— Может пора проявить жесткость? — предложил Игнат.

— Толку? Если не он, так другие. Уверен, нового кандидата найдут в тот же день, когда слетит голова Сергея Белогрудова. Возможно, его уже нашли и готовят на замену. Так что здесь продолжаем действовать по плану. Знакомый враг лучше неизвестного. Организуй утечку информации, что именно в метро произошло. Пусть те, кто собрался вокруг Белогрудова знают, какими методами действуют их хозяева. Глядишь, ещё кто-нибудь отвалится. А так не забываем, кто наша первоочередная цель. Противник хозяйничает на нашей земле, как хочет, а мы даже не знаем, кто это такие.

Ситуация на текущий момент была такова, что чем дольше длится вялый конфликт, тем лучше. Вялый он потому что дальше разговоров дело не заходит. Аристократы боролись за влияние, заключали союзы, копили силы, но не воевали. Люди князя тоже готовились. Продолжали приводить страну в порядок, накапливали ресурсы, переобучали армию, тренировали людей и проделывали сотни других вещей.

По факту у Белогрудовых сейчас нет сил, чтобы захватить власть. Да и не поддержит их аристократия в большинстве своём. Сначала провал с Атамановыми, потом сбежавшие пауки, а теперь и метро, которое тоже повесят на Белогрудовых. После этого на их стороне останутся либо совсем уж ретрограды, которым не нравятся перемены, либо дураки, либо с потрохами продавшиеся пешки. Шваль, которую не жалко и проредить.

Князь знал, что затягивать чревато. Что это обязательно приведет к чему-то нехорошему. Проблема в том, что резкие действия тоже ведут к чему-то нехорошему. Вопрос в том, какое зло и какие жертвы выбрать.

Глава 10. Тихие, да не тихие будни

В субботу утром, в день, который у меня и так был расписан, на связь вышел Родион и напомнил о договоре, что я хотел поучиться. Тема по-прежнему была мне интересна, поэтому планы я отодвинул и согласился.

Через полчаса, а это было девять утра… На завтрак и короткие сборы времени только и хватило… Я вышел на улицу в простой одежде, исполняя директиву, цитирую «Постарайся одеться неприметно», дошёл до машины и не удивился, когда нашёл на переднем сиденье наушник вместе с гарнитурой и передатчиком. Наушник вставил в ухо и услышал Родиона.

— Как слышите, Эдгард? — звучал его спокойный, прохладный, как сырая земля, голос.

Прикрепив микрофон за толстовку, а передатчик к ремню и, спрятав провода, дал ответ.

— Нормально.

На самом деле слышимость была посредственной. Словно общаешься с человеком через стенку, а рядом ещё и шипит что-то.

— Сегодня я вас познакомлю с основами слежки. Машину можете закрыть, она вам не понадобится. Выходите из двора и идите в сторону института.

— Вы где-то рядом?

— Попробуйте найти.

Я огляделся, но никого не увидел. Какая дальность работы у наушника? Сомневаюсь, что большая.

— Хватит стоять, Эдгард, — пожурил меня Родион.

О насмешке в его голосе я скорее догадался, чем услышал её. Значит, он меня видит. А я его нет.

— Теперь выберете любого прохожего и идите за ним. — последовала новая инструкция, стоило мне оказаться на улице.

— Любого?

— Любого, Эдгард.

— Зачем?

— Попробуете, что такое следить за другим человеком. Специалиста мы из вас не сделаем за короткий срок, но опыт дать сможем.

Мы? Значит, здесь не только Родион, но и ещё кто-то. Сколько же они сил задействуют, чтобы просто «дать мне опыт»?

Я приметил симпатичную девушку, которая прошла мимо меня и двинулся за ней.

— Вы сейчас похожи на озабоченного парня, — спустя минуту последовал комментарий, — Попробуйте быть хоть немного незаметным.

— Как?

— Для начала не пялиться на задницу этой девушки.

— Я не пялюсь.

В спину ей смотрел, вообще-то.

Пока говорили, девушка дошла до здания и исчезла в нём.

— Что будете делать, Эдгард?

— Найду новый объект? — спросил я неуверенно.

— Но вам нужно следить за этим.

— Кажется, я начинаю понимать…

Так общаться было не очень удобно. Я то и дело прикладывал к наушнику палец, чтобы лучше слышать. Кажется, это было ещё одной ошибкой, судя по тому, какие странные взгляды на меня бросали прохожие.

— Поделитесь выводами, Эдгард, — Родион, как и всегда, говорил спокойно, то ли с бесконечным равнодушием, то ли с бесконечным терпением.

— Во-первых, через здание можно сбросить хвост.

— Верно. Что ещё?

— Во-вторых, надо придумать какой-то способ, что с этим делать, если следишь ты, а не за тобой.

— Какие есть идеи?

— Доступные мне или профессиональным шпионам?

— Зависит от того, чему вы хотите научиться.

Теоретически…

Пока я стоял, на меня налетел какой-то парень.

— Извините, — бросил он и быстрым шагом ускакал дальше.

— Ага… — ответил я ему в спину…

Чуть не сшиб.

— Меньше зевайте, Эдгард, — также спокойно заметил Родион.

— Как скажете.

Теоретически я могу сделать что-то вроде маяка.

— Родион… — позвал я в наушник, но меня тут же перебили.

— Называть имена — верх глупости. Если вас кто-то сейчас слушает, вы только что дали ему ценную информацию.

— Ясно. Вывод номер два — меньше болтать.

— Поразительная обучаемость, Эдгард.

— Вы тоже на месте не стоите. Шутить учитесь.

— Выбирайте новую цель, — раздалось спустя полминуты тишины.

— Расскажите, как справляетесь с такими случаями? У вас есть что-то типа маячков? Возможность следить на дальнем расстояние?

— Есть. Вы пока идите, потом это обсудим.

Так и прошли следующие два часа. Я выбирал объекты и следовал за ними. Родион давал ценные замечания. Как идти, как расслабиться, как смешаться с толпой, как обмануть чужую настороженность, как не привлекать внимание… Не то, чтобы я за прошедшее время стал гением маскировки, но горизонты представлений о мире расширил.

Закончилась тренировка тем, что Родион предложил заглянуть в карман, где я нашёл… монетку. Самую обычную монетку, разве что чуть толще обычного. Туда я её не клал.

Припомнив события дня, догадался, кто мне её подкинул. Тот самый парень, который столкнулся со мной. Показательно, что тут скажешь.

Состоялся и личный разговор. С глазу на глаз. Для этого мы с Родионом встретились в кафе. Звучит смешно. Если не знать, сколько он заставил меня плутать, чтобы добраться до этого места. Также смешно звучит тот факт, что слуга государя, заведующий внутренней безопасностью, тратит время на мелкого аристократа. Но это если не знать, что эти траты конвертируются в новые разработки, которые облегчат ему работу. Также, если помнить, что про меня знает ограниченный круг лиц, то и получается, что особо больше некому тратить время, кроме самого Родиона.

— Позвольте угадаю, — сказал я, присаживаясь на диванчик в отгороженной части кафе, — Пока я следил за другими, вы следили за теми, кто следит за мной.

— Возможно, — ответил он, смотря на меня изучающе, — То, с чем вы сегодня познакомились — лишь малая часть. Даже не основы, а преддверие к ним.

Чего вполне достаточно, чтобы стимулировать моё воображение. Что-то подсказывает, что на это и был расчёт. Ведь я как изобретаю новые устройство? Вижу проблему — нахожу решение. Следовательно, чтобы вдохновить меня, надо показать новые проблемы, что и было сделано. Мозг активно обдумывал, как уберечься от слежки и как следить самому.

— Не сомневаюсь. — ответил я, кивнув, — Хотелось бы узнать, с какими вы ещё трудностями сталкиваетесь.

— Когда на вас напали в метро, это был ходок, — начал он рассказ, — Мы проследили его путь. Первая точка вела в чистое поле. Вторая — на крышу здания в городе. Там мы его чуть не потеряли. Вы хотели обратную связь по вашим устройствам, Эдгард. Так вот — это главный минус. Если ходок перемещается куда-то к себе в логово, тогда это удача. Если же в людное место или на какую-то высоту — в большинстве случаев следы успевают исчезнуть, пока мы их ищем. В случае нападавшего — он переместился на крышу пятиэтажки, а потом на дом рядом, так, чтобы было видно место предыдущего перехода.

— То есть, он хотел определить, будут ли за ним следить?

— Именно, Эдгард.

— Ещё один секрет ушёл на сторону? — эта новость добавила головной боли.

— Этого мы не знаем. Из-за высоты мы сразу не смогли определить, где именно вышел ходок. В этом случае недостаток технологии сыграл нам на руку.

— Самого ходока вы не поймали?

— Нет. Наш человек понял, что это ловушка, остановился, время было упущено и….

Родион не договорил, но и так было понятно.

— На этом наша встреча закончена, Эдгард. Следующий урок предварительно также в субботу утром.

— Хорошо.

— Князь просил передать, что меры защиты против вчерашней проблемы — как никогда актуальны.

Что в переводе означает — нужно срочно разработать амулеты поиска пауков. Ладно, сделаю, так и быть.

Когда я вышел из кафе, то смотрел на мир и прохожих совсем другими глазами.

***

После встречи с Родионом я отправился в мастерскую. Остаток дня собирался посвятить новым разработкам, а завтрашний день — учебе. Матвей вроде как хотел отправиться тусить и «снимать напряжение после тяжелого лета», меня тоже с собой звал, но в ближайшие месяцы отдых точно пройдет мимо. Да и отправляться по клубам — это подарить врагам возможность достать меня.

Из урока с Родионом я вынес две закономерные идеи. Первая — создание маяка. Аналог того, что умеют некоторые ходоки — помечать цели и перемещаться к ним. Надо бы ещё подумать, как избавляться от таких меток. Я ведь контактировал с вражеским ходоком. По идеи его цель была захватить. Он хотел вырубить и утащить. Не с руки в этот момент ещё и метку кидать. Хотя кто знает, что у этого типа в голове и насколько ему просто метку поставить. Вдруг он всех помечает, кто рядом оказывается?

Мысль неприятная. Настолько беспокоящая, что я задумался, а как отследить чужой маркер, если он есть. В себе никаких изменений я не чувствовал. Сознал диагностирующие печати и тоже ничего не заметил.

Нужны дополнительные исследования. Чтобы быть уверенным, что засеку чужую слежку, желательно изучить пару десятков этих меток, о чём пока остаётся лишь мечтать.

Вторая идея — доработать определитель вектора. Тоже не такая уж и простая задача.

С маяком есть два пути. Либо делать что-то простое, работающее на связи подобия — например, две монеты, которые будут тянуться друг к другу. Минус — работать будет на малой дистанции и в случае телепортации связь оборвётся. Второй вариант — разработать что-то по принципу метки, способное указывать направление сквозь сотни километров.

Ага, чтобы ещё объект наблюдения не мог заметить, что за ним следят.

Если подумать, то это связано в том числе с моими разработками на темуперемещений. Если понять, как работает пространство, то смогу и портал создать, и метку сделать. Хм… Когда ехал в мастерскую, то горел энтузиазмом и был готов наброситься на задачи, но стоило немного подумать и сразу сложности вылезли.

Самое ироничное это то, что вторая задача по улучшению определителя тоже упиралась в наработки темы пространства.

Что это вообще такое — пространство? Живым мы в трёхмерном пространстве. Это первый факт. Второй — есть ходоки, которые способны переходить из одной точки пространства в другую. Третий факт — они при этом используют какой-то отдельный вид силы. Я успел в институте проанализировать ходоков и подтвердил эту гипотезу. Четвертый факт — ходоки также обладают возможностью прощупывать, куда именно они перейти собираются.

У меня таких встроенных в организм талантов нет. Хотя, если верить историческим хроникам, то ген ходоков у меня должен присутствовать. Только что-то плевать этому гену на то, что он должен. Ну или я не смог его найти.

В любом случае, пока потенциал ходока во мне не пробудился, то надо думать, как с помощью алхимии повторить весь процесс. Энергия на перемещение, поиск следующей точки, проверка, свободна ли точка выхода — вот три пункта, с которыми надо разобраться.

С первой задачей я могу справиться. Алхимия позволяет трансформировать один тип энергии в другой. Для этого мне нужно провести ряд экспериментов, углубить методы анализа, ещё раз изучить ходоков и… Повторять эти пункты до тех пор, пока не добьюсь нужного результата.

Со второй задачей посложнее. Я не представляю, как с помощью алхимии выбрать точку, находящуюся за многие километры от себя. В пределах видимости — ещё могу представить. Наводиться с помощью якоря…

Хм… А это идея. Мне ведь не обязательно становиться классическим ходоком. Точнее я-то не против. Но если я смогу просто открыть проход между двумя заранее подготовленными точками — это тоже будет считаться успехом. А раз так, то есть смысл сосредоточиться на задаче попроще. Это, кстати, исключает третий пункт. Если я сам готовлю точки, мне не надо проверять место выхода.

Ещё раз обдумал каждый из шагов и взялся за работу. Задуманное походило на план, а раз так, то пора переходить к экспериментам.

Вернулся к старым записям. Чем хорошо собирать статистику и фиксировать наблюдения, так это тем, что появляется массив данных, который вначале может ничего не дать, а спустя какое-то время открыться с новой стороны. Меня интересовало то, что происходит, когда ходок перемещается. Где-то в этом скрывался секрет того, какую печать создать для открытия прохода.

Как и ожидал, в тот же день я ничего не добился. Набросал тестовые печати, провёл эксперименты, получил нулевой результат и записал его. После чего обдумал и набросал новые схемы. Иногда в алхимии, когда развиваешь новую область, бывает, что успех приходит сразу же. Может мне и в этот раз повезет, но я был готов к тому, что придётся проводить полномасштабную работу.

Когда голова загудела от расчётов, отвлёкся на обед. Немного отдохнул, переключился на другую задачу, которая тоже сулила заманчивые барыши и в которой не было проторенной, хорошо известной дорожки. Я пытался влиять на реальность без печатей и пробовал ощущать энергию напрямую — тренировка, которая стала в чём-то рутинной. Вот чувствую, что здесь что-то сокрыто, но для этого надо потренироваться. Надеюсь, это не самообман и я не бьюсь в глухую стену головой напрасно.

К сожалению, в этот раз провести полноценное занятия не получилось. Время поджимало.

С Родионом закончил в одиннадцать, к двенадцати прибыл в мастерскую. Полчаса ушло на подготовку заготовок под паучьи амулеты, потом полтора часа на исследования и эксперименты с пространством. Ещё минут десять, чтобы съесть две шавермы, купленные по пути. Они остыли, но куда деваться. Час на тренировку и я вернулся к амулетам. Создал двадцать улучшенных штук. Не те жалкие поделки, которые раздавал в метро. Эти покроют большую дистанцию и дольше проработают. Ещё минус час усилий и ощущение опустошения внутреннего резерва.

Лучший отдых — это смена деятельности, поэтому я взялся за эскизы.

Нападение ходока показало ещё одну слабость — броня.

Толку от шлема, если его с меня скинули за секунду? Нет, толк был, но скорее в плане сохранения инкогнито, а не безопасности. Нужно создавать что-то цельное, от чего просто так не избавишься.

В алхимии существовало целое направление, как сделать что-либо крепче. Одно из оружий, которое я себе сделал — это два шара, связанные между собой нитью. Нить настолько тонкая, что без обработки рвалась сама собой. Но я с ней поработал и теперь даже если повисну и буду дергать — ничего с ней не случится. Также на нить добавлена микроскопическая режущая кромка, придающая дополнительные разрушительные свойства, но это частности, к броне отношения не имеющие.

Моя личная проблема в том, что все мои наработки и знания относились к прошлому миру. В том смысле, что я умел решать конкретные задачи. Которые были актуальны там, но не особо актуальны здесь. Тогда бы мне и в голову не пришло заморачиваться с нитью. Для этого нужно много металла и сил. Если второе ещё можно наскрести, то с первым были проблемы.

Также я никогда не думал над созданием защитного костюма. Не рваная одежда — это уже большая удача, которая недолго сохранялась. Как вспомню, сколько раз я латал свои тряпки, так дурно становится. Сейчас же мало того, что нужно придумать защиту, способную выдержать удар высшего беса, так ещё желательно сделать её пригодной для повседневной носки, а значит неприметной.

Чисто концептуально понятно, что делать. Два варианта: парадный и боевой. Боевой покрепче. Парадный — ну, если он убережет от участи разорванной грудной клетки — уже хорошо.

Определившись с направлениями, принялся набрасывать на бумаге эскизы и сразу прикидывать, что понадобится.

***

Понедельник — день суровый.

Первые дни осени вышли относительно щадящими. Нам дали разогнаться и войти в колею.

Задание на сдачу доклада на тему управления или как мы провели лето я благополучно пропустил, когда на пауков охотился. Пропустил — не значит освободился от ответственности. Был вариант вообще не сдавать, но в этом случае не получишь дополнительных баллов, которые ох как важны на сессии, и есть все шансы вместо бонусов получить порицание со стороны преподавателей. Критично и неприятно, но не фатально. На мне столько дел висело, что я с чистой совестью забил.

С новой недели график уплотнился. Кроме обычной учёбы, произошло два момента, которые я отметил. Первый — на спортивном факультативе. Начались занятия, куда я, разумеется, пришёл. Ни при каких обстоятельствах не собираюсь забрасывать развитие тела. С новыми возможностями более менее удалось освоиться, но это только первые шаги. Как показала практика, ты можешь любить драться, можешь не любить, но лучше уметь это делать. Поэтому на занятия я шёл с радостью.

Кто же думал, что слова Матвея о проблемах окажутся пророческими именно здесь. Старший тренер нас всех поприветствовал, выразил «надежду», что мы не заплыли жиром, а потом повёл стандартную тренировку. Разминка, отработки базовых упражнений, спарринги. Делились на пары в свободном режиме. Студенты представляли, кто какого уровня и сами организовывались. Я замялся, потому что мой уровень вырос. Теперь я не в самом низу рейтинга, а где-то в середине. Точнее, если подтяну рукопашку, то смогу держаться против крепких середняков-бесов. Которых здесь большинство.

Но не суть. Меня сами выбрали. Замечу, что на занятиях присутствовало пару сотен человек. И это только парней. Разные курсы и факультеты. Занятия вёл не один тренер, а несколько, поэтому дефицит внимания и наставлений не ощущался.

Из-за количества народу, я априори не мог знать всех. Поэтому тот, кто подошёл ко мне — я никак его не выделил. Ну студент и студент. Вид угрюмый, но так попробуй выглядеть жизнерадостно после разминки, рассчитанной на то, чтобы разогреть бесов.

— Ты Соколов? — спросил он.

— Да. А ты?

— Куницын Антон. — буркнул он, — Постоишь со мной?

— Хорошо, — кивнул я, начиная что-то подозревать.

Люди, которые хотят отработать технику, смотрят совсем иначе, нежели парень, который сверлил меня взглядом. Задание у нас было простое. Обмен ударами, задействованы руки и ноги. Пока разминочный подход, чтобы разогреться и настроиться. То есть это именно тренировка, когда дерешься не в полную силу, а бьешь медленно, давая себе возможность сделать правильно и давая напарнику успеть подготовиться.

Этот же тип, когда мы ударили перчатками, сразу перешёл к «делу». Обманный рукой и мне прилетело в колено. Я успел среагировать и поднять ногу, поэтому вместо травмы мне лишь отсушило мышцу. На этом Антон не остановился, продолжил связку, выдал двойку руками и закончил тем, что пробил мне с ноги в живот, отчего я отлетел на пару шагов назад. Ударил он жестко.

— Не люблю выскочек, — соизволил он мне пояснить, в ответ на недоуменный взгляд.

— Ты по своей инициативе или послал кто? — встряхнулся я.

— По своей. — ответил он и бросился в… бой, под видом тренировочного спарринга.

Сергей как-то мне показывал, что такое прессинг. Здесь этому тоже учили, но несколько в другой плоскости. Суть в том, чтобы задавить противника. Не дать ему опомниться, перегрузить его восприятие и нервную систему, сбить ему темп. Антон попытался провернуть что-то похожее. Обрушился на меня и принялся давить. В прошлом учебном году у него бы это получилось. Силы в парне немеряно, да и скорости с техникой хватает.

Но в этом году я был другим. Сильнее, выносливее и… злее. Стоило почувствовать чужую агрессию, как зверь внутри проснулся. Он как цепной пёс, вскинулся и ждал команды.

И я не я, если скажу, что был против.

Первые удары принял на перчатки. От удара ногой увернулся. Выгадал момент и сам пошёл в наступление. Драка бесов несколько отличается от драки обычных людей. У последних, если человек пропустил удар, то есть все шансы, что он поплывет. У бесов же иная картина. Даже сломай он мне колено или ещё что, я бы регенировал за несколько секунд и продолжил, как ни в чем не бывало.

Поэтому когда я начал бить в ответ, то пропустил пару ударов, но не заметил этого и продолжил. Видимо Куницын рассчитывал на то, что я буду послабее. Он явно не ожидал натиска и… Рассчитывая задавить меня, сам не заметил, как потерял темп. Правда, длилось это недолго. Всё же тут собрались парни, которые драться и любят, и умеют. Пропустив несколько подач, он разорвал дистанцию, оскалился и снова бросился в бой.

Дальше пошло то, что называется простым словом — рубка.

Он пробивает классическую двойку, я отклоняюсь назад. Следом за кулаками следует удар правой ногой в бок. Антон выше меня, да и массивнее, бьет мне в корпус. Успеваю опустить локоть и прикрыться, но от силы удары меня отбрасывает на шаг в сторону. Разрываю дистанцию, восстанавливаю дыхание и когда он снова бросается на меня, ухожу в сторону и попадаю ему в скулу. Хорошо попал, но вижу, как регенерация работает не только у меня, но и у него.

Так мы и махались, истязая друг друга.

— Хватит! — раздался голос тренера.

На тренировках есть один простой принцип — либо ты слушаешь тренера, либо жди проблем. Вплоть до отчисления с тренировок. А это большой минус на репутации, если ты себя контролировать не умеешь.

— И что это такое? — спросил недовольно мужчина. — У вас за лето мозги отсохли? А я уж было надеялся, что обошлось без потерь. Если вдруг забыли, как решаются вопросы, то это делается после, — выделил он это слово, — тренировки, а не во время неё. Поменяйте партнера и продолжайте занятие.

Не стоит забывать, что общество аристократов было довольно агрессивным. Никого не удивляло, что у нас вышел конфликт. На этот случай разногласия можно было решить официально на ринге. Но после тренировки, как и сказал тренер. Поэтому, дальше мы продолжили заниматься, а когда занятие кончилось, тренер пригласил нас продолжить.

Куницын отказываться не стал и мы снова оказались друг напротив друга.

***

— Можно? — заглянул я в кабинет.

— Заходи, Соколов, — ответила Ольга Владимировна отстранённо, — Подожди минутку, никуда не убегай.

Смешно. С сестрой князя у меня была назначена встреча после учебы. Пригласили меня через секретаря, так что не факт, что разговор пойдет о «важных» делах. Скорее всего про учёбу.

Я дождался, когда Ольга Владимировна закончит подписывать бумаги, отложит их в сторону и переведёт задумчивый взгляд на меня.

— Ты задержался, — не обвинение, но констатация факта.

— Тренировка затянулась.

— Да я уже в курсе, — хмыкнула женщина, — Семнадцать минут два студента, что-то не поделивших, мутузили друг друга, как дворовые коты.

Семнадцать минут… Я не засекал, но был в курсе, что бой подзатянулся. Потом проверил индекс опасности Куницына — сорок два. Чуть выше, чем у меня. Крепкий, опытный бес. Мы долбали друг друга, пока даже тренеру, который за нами присматривал не надоело. Так бой и закончился боевой ничьей.

— Ладно, с этим сам разбирайся, я тебя предупреждала о последствиях. — о каких именно последствиях меня предупреждали я не понял, но уточнять не стал. Если речь про Катю и наши с ней отношения, то лучше помалкивать, — Что решил по поводу учёбы?

— Останусь в одном институте.

— Я так и поняла. Вопрос уже на самом деле урегулирован, но на всякий случай пояснила женщина.

По институтам я должен был решить ещё до начала учёбы, но как завертелось, так все планы к чёрту и полетели.

— Определился, на какие пары будешь ходить в государственном?

— Как и обсуждали — на всё, что касается материаловедения.

— Хорошо. Расписание занятий вот, — протянула она мне листок, — Если ты вдруг его ещё не видел. Сам думай, как совмещать.

— Спасибо, — забрал я расписание.

— Что касается пропуска пары… — глянула она на меня, — То преподаватели тебя за это спрашивать не будут. У чего есть существенный минус. Никто не любит тех, кто выделяется таким образом. Поэтому даже не знаю, стоит ли тебя прикрывать. Что скажешь?

— Последствия — только лишние вопросы в мою сторону?

— Да, но тут какое дело. Ты не единственный, кто внезапно может прогулять пару. У наследников аристократов бывает возникают неотложные дела. Но это никогда не являлось оправданием. Твой случай — несколько иной. Ты вроде как на государственной службе…

— Нет, мне не нужно прикрытие.

Если уж и другие вкушают последствия полной ложкой, то чем я хуже?

— Хороший выбор.

С одной стороны хотелось получить преференции, а с другой стороны — зачем мне лишнее внимание? Тем более такая репутации. Человек, который за непонятно какие заслуги получил особое отношение. Что-то мне подсказывает, что это будет воспринято не как большое достижение, а как мелочность.

— Я хотел спросить. Не знаете, что с Гвоздевыми?

— Всё хорошо у них. Ольга уже занимается, — улыбнулась женщина.

— Я могу с ними как-то связаться?

— Прости, но пока нет. Мы не знаем возможностей наших противников. Не знаем, насколько плотно они уже следят за тобой. Поэтому лучше не рисковать.

— Ладно, — вздохнул я.

— Если вопросов больше нет, можешь идти. Как почувствуешь, что появилось свободное время — сообщи, подкину тебе литературы для изучения.

— Спасибо, — нервно улыбнулся я.

Ещё мне дополнительной литературы сейчас не хватало.

***

Подоплёка конфликта с Куницыным выяснилась в тот же вечер, пока я топал домой. Шёл, любовался Москвой на закате… На самом деле любоваться было особо нечем, потому что накрывал дождь, половину неба заволокло тучами, на улице образовалась пробка… В общем, типичный вечер будней, когда после работы тысячи людей спешат домой.

Хорошо хоть метро заработало. Всё или только часть веток не знаю, но конкретно рядом с институтом люди в метро заходили.

Я шёл и думал, а правда, следит сейчас за мной кто-то или нет? Понятно, что люди Родиона присматривают, но наблюдают ли враги? Если да, то откуда? Выследить бы их…

От мрачных размышлений прервал телефон. Глянул, что там — пришло сообщение от Кати.

— Ты в порядке?

Вот и всё сообщение. Странно, — подумал я тогда.

— А должен быть не в порядке?

— До меня дошёл слух…

И тишина. В такие моменты общение через переписку раздражает. Чего сейчас от меня Катя ждёт? Что я догадаюсь, какой слух?

— Что за слух?

— Что ты подрался с Кунициным, — последовал незамедлительный ответ.

— А, ты про это. Да ерунда.

— С тобой точно всё в порядке?

— Если не веришь, то я через десять минут буду дома. Можешь проверить лично.

Отправил сообщение и понял, что как-то слишком грубо прозвучало. Настроение ни к чёрту. Всё же жизнь в напряжение, с постоянной оглядкой по сторонам сказывается. А я то думал, что достаточно закалён для этого. То ли отвык, то ли ещё что. Может погода плохая? Дождь усилился, безмолвно отвечая на риторический вопрос.

Катя ничего не ответила. Это обеспокоило. Сам я тоже ничего писать не стал, чтобы хуже не сделать. Лучше прийти домой, поесть, расслабиться и тогда написать ей.

Когда зашёл в квартиру, Матвей уже приготовил ужин.

— Здорова, сосед, — махнул он рукой, — Есть будешь?

— Конечно. Что на ужин?

— Картошка, тушеная с овощами и курицей.

— Сегодня гуляем?

— Да настроение такое. В эту погоду хочется чего-то эдакого… — загремел он протвинем, когда доставал его из духовки. — Ты как раз вовремя.

— Сейчас только вещи сброшу.

Когда я зашёл в комнату, то втайне от себя ждал, что там будет Катя. Но её не было. Пустая, холостяцкая комната и ничего больше. Да, Матвей определенно прав. В такую погоду хочется чего-то эдакого. Например, крепких обнимашек.

Я уже собирался идти на кухню, когда до меня дошло. Блокиратор! Сюда же нельзя переместиться! Зная, что это глупо и наивно, а ещё опасно, я отключил защиту и принялся ждать. Сердце стучало в груди, а я разволновался, как школьник. Жду три минуты….

С легким хлопком Катя появилась у меня в комнате.

— Привет, — робко улыбнулась она.

— Привет, — как дурак замер я, ещё и рот раскрыл, настолько удивился.

Глава 11. Романтические вечера во время дождя

С легким хлопком Катя появилась у меня в комнате.

— Привет, — робко улыбнулась она.

— Привет, — как дурак замер я, ещё и рот раскрыл, настолько удивился.

Моё приглашение было не больше, чем глупой шуткой и это в лучшем случае. В худшем — косяком и грубостью. Это я когда в школе учился, мог свободно к себе одноклассницу пригласить. Там проще с этим было. А здесь не просто девушка, а дочь клана Медведевых. Учитывая, что за мной сейчас следят… За ней тоже следят… И на меня открыли охоту ходоки… Короче учесть много чего надо и это всё играет вовсе не на моей стороне.

Тем не менее, вот она Катя. Стоит здесь, улыбается.

— Эдгард… — позвала она меня, смутившись от чего-то. — Ты здесь?

— А? Да… Просто залюбовался тобой.

Полюбоваться и правда было чем. Катя явилась в плотно обтягивающих джинсах, подчеркивающих её длинные ноги и кофте. Шея была оголена, взгляд скользил по ключицам… Которые почему-то показались очень сексуальными. В эту погоду её волосы выглядели, как горький шоколад, но я не я, если эта горькость не самая сладкая в мире.

Горький шоколад, да на фоне молочной кожи…

— Нравлюсь? — повернулась она и рассмеялась.

— Конечно.

Больше я не медлил, подошёл, обнял и поцеловал. Если уж девушка нарушает все писанные и неписанные правила, то меньшее, что я могу, это показать свою радость от встречи и постараться сделать так, чтобы ей у меня понравилось.

— С тобой всё в порядке? — спросила она после поцелуя.

— Да. А были сомнения? — усмехнулся я.

Ну как усмехнулся… На моё лицо наползла какая-то дурацкая улыбка. Словно лицевые мышцы взбунтовались и зажили собственной жизнью. Катя это видела и тоже улыбалась.

Губы так хотели улыбаться, что напади на нас сейчас кто, я бы так и продолжил отбиваться с глупой улыбкой до ушей.

— Да всякое говорили… — отвела она взгляд.

— Не знаю, что говорили, но ничего такого не случилось.

— Ну, Куницын та ещё заноза в заднице, — заметила она. Я не ожидал, что она может сказать так грубо, поэтому растерялся немного.

— Так ты его знаешь?

— Да… Он как-то пытался за мной ухаживать.

— Ах вот оно что… — дошла до меня подоплека событий, — Ну да и ладно. Не вижу в этом проблемы.

— Точно?

— Абсолютно. Лучше скажи мне вот что… У тебя есть время… эм… задержаться?

— Как сказать… Если узнают, что я здесь, у тебя в комнате… — Катя так очаровательно покраснела, что меня жаром обдало, — То мать сначала оторвёт голову мне, а потом тебе. Или сначала тебе, а потом мне. Единственное, что её остановит — это выбрать, кому отрывать первым. Поэтому если и оставаться, то так, чтобы… эм… — засмущалась она ещё сильнее.

— Чтобы всё выглядело цивильно?

— Да.

Видят боги всех миров, я бы не отказался, чтобы наше общение выглядело совсем не цивильно. Интересно, сообщение о том, кто ко мне заявился, уже ушло? Наверняка ведь в окна смотрят. Я укрепил стекло, поэтому не боялся выстрела, но обычное наблюдение никто не отменял.

— Как насчёт ужина? Правда, у меня сосед…

— Если он умеет молчать, то не вижу в этом проблемы. — поспешно ответила она.

Тут до меня дошло… Катя мялась, смущалась, ей было неловко находиться со мной наедине… Да она же… кхм… Так, стоп. Лучше об этом не думать. А то у меня и так сердце бьется, будто я сражаюсь насмерть.

Секундой ранее мелькнула мысль задернуть шторы, чтобы никто за нами не наблюдал, но сейчас понимаю, как это будет выглядеть… Как для наблюдателей, так и для самой Кати… Я бы не отказался смутить девушку ещё больше, только ради того, чтобы увидеть этот румянец на её щеках… Шоколад, молочная кожа и клубника… Мда, куда-то не туда меня несёт.

Но если шторы закрою, через минуту здесь будет отряд гвардии вместе с Ольгой Владимировной. Или, что ещё хуже, явится она одна.

Также мелькнула мысль вернуть защиту от ходоков, но… Был шанс, что Катя не явилась раньше не из-за защиты, а потому что так совпало и она попробовала уже после того, как я деактивировал её. Другой вопрос — как именно она сюда переместилась. На мне есть её метка? Ну, я не против, чтобы эта девушка имела ко мне доступ…

Так, хватит. Хватит, Эдгард! Скажи уже что-нибудь, а то пауза затягивается.

— Думаю, с этим проблем не возникнет, — пересохшим голосом ответил я, — Он как раз ужин приготовил и, должен признать, его кулинарные навыки выше всяких похвал.

— Заинтриговал, — рассмеялась Катя, — Идём?

— Пошли.

Я взял девушку за руку. Не потому что в этом была необходимость, а потому что держать её ладонь было приятно.

— Матвей, — позвал я, выходя из комнаты, — У нас гостья.

— Да я уже услышал ваши разговоры, — донеслось с кухни, а потом и сам сосед показался.

Его глаза расширились, когда он увидел Катю, но этим и ограничилось.

— Княжна, — изобразил он идеальный поклон.

— Это моя сестра княжна. А меня эта участь миновала. Так что давай по-простому. Ты же Матвей?

Катя, когда хотела, могла быть очень дружелюбной.

— Как прикажете, госпожа, — отвесил ещё один, на этот раз не официальный, а галантный поклон Матвей, — Пусть наша обитель и скромна, но смею вас уверить, жаркое получилось выше всяких похвал. Вы же поужинаете с нами?

Пока говорил, сосед бросил на меня короткий взгляд, вопрошая, не стоит ли ему свалить. Я едва заметно качнул головой, мол, оставайся, всё в порядке.

— Эдгард уже сказал, что ты талантливый кулинар, — ответила девушка ему в тон, будто они на светском приёме.

— Тогда прошу к столу. Высокие оценки лучше всего подтверждать делом.

Ох и лис. Чувствую, вечер удастся.

***

— Как же ты докатился до жизни такой, братец? — вопрошал Матвей, подперев щёку кулаком.

Катя ушла минут пять назад и, проводив её, я вернулся обратно на кухню. Где мы до этого просидели с час, вкусно отужинав. Матвей не подвёл и приготовил блюдо, которого оказалось до обидного мало.

— Ты про что? — также с ленцой спросил я его.

Руки до сих пор жгло. Они запомнили, как обнимали Катю. Да и в голосе появился легкий, приятный и волнительный сумбур. А в теле — расслабленность и умиротворение.

— Про твою девушку, конечно же.

Во взгляде Матвея читалось многое. И легкая зависть, и удивление, и восхищение, и…

— Почему ты на меня смотришь, будто я пропал?

— А ты разве не пропал? — вяло улыбнулся он, — Без обид, дружище, но где ты, а где Майер? Или я чего-то не знаю?

На это я пожал плечами. Так уж сложилось, что у меня есть все карты, чтобы разыграть их и стать кем-то значимым в рамках государства. Да и мезальянсом наши отношения назвать нельзя. По крайней мере с точки зрения генов. Она потомственная аристократка, но я тоже. У неё за спиной могущественная и влиятельная семья, ну так а я алхимик, умеющий творить чудеса. Правителей, бесов и ходоков в мире много, а таких как я — нет. Всего одна штука наберется. Передадутся ли мои способности детям я не знал, но и без этого, уверен, смогу сделать так, что их потенциал раскроется на полную. А уж какие артефакты я передам наследникам — уверен, одного этого хватит, чтобы мои потомки жили долго и счастливо. Ну и были готовы дать люлей любому, кто их захочет обидеть.

— Вы спали? — Матвея отнял руку от щеки и посмотрел на меня серьезно.

— Дружище, а ты не слишком откровенные вопросы задаешь?

— Не обессудь. — поднял он руки в защитном жесте, — Просто хочу тебя предупредить, что на её уровне отношения это всегда политика.

— И?

— Да без и. Она с тобой встречается либо с одобрения родни, либо против их воли. Но эти игры продлятся ровно до момента, пока ей не прикажут выйти замуж за другого, более перспективного жениха. Интересы семьи всегда на первом месте, улавливаешь?

— Ничего нового ты мне не сказал.

— Тогда хорошо, — вздохнул парень, — Если ты это и правда понимаешь, думая этим, — указал он мне на голову, — А не этим, — палец сместился ниже.

Несмотря на мой ответ, слова Матвея смутили. С одобрения родни… Хм… Может ли быть такое, что княжеская семья одобрила наши отношения, чтобы… Чтобы привязать генетически и технически перспективного парня? Теоретически, это возможно. Но тогда непонятна агрессия Ольги Владимировны. Она сильно против наших отношений. Если только князь её не осадил. Как сказал Матвей, эмоции это эмоции, но интересы семьи всегда будут на первом месте. Кхм… Есть над чем подумать.

Как бы цинично это не выглядело, но вариант с одобрением мне нравится больше, чем «позволение поиграть в любовь». Даже не знаю, что буду делать, если вдруг Кате прикажут выйти замуж за другого. Наверное, мои действия будут зависить от самой девушки. Или нет? Блин, как сложно то. Если она сама захочет расстаться… хах… Мы ещё толком и не встречаемся то, хотя… Она ведь пришла сегодня. Волновалась. Что-то это да значит. Да и, если по-честному, я уже считаю её своей. В том смысле, что хочу её оберегать, защищать и заботиться.

Но так вот… Если она сама захочет порвать отношения, это одна история. Правда, если она порвет, потому что так надо, то история уже другая… И мне придется самому определиться, как поступить. Ну там грохнуть навязанного жениха, например.

Чтоб его… Я действительно так сейчас подумал? Прислушался к себе и понял, что да.

В прошлой жизни у меня было мало своих интересов. Жесткое выживание, подчинение интересам остатков родни. Когда все погибли, я всё равно продолжил общее дело — бродил по миру и пытался его спасти. То алхимиков темных убивал, то всяких диктаторов и маньяков, то раны мира латал.

В тот период у меня не было ничего, кроме своей жизни, что надо было бы защищать. Разве что какие-то вещи, но это такая мелочь, что и вспоминать не хочется.

Сейчас же я столкнулся с тем, что жизненные вызовы на порядок сложнее. Нет простых путей, эмоций и решений. Может возникнуть ситуация, в которой будут фигурировать сотни переменных. Такие как долг Кати перед родом, её чувства ко мне, реакция родни, могущество жениха, последствия, безопасность моих близких… Мда. Попал, блин, в развитое общество.

Как я поведу себя, поразмыслив, так и не определился. По одной просто причине. Думать о себе можно что угодно, а на деле может выйти совсем другое. Так что единственный способ проверить себя — это испытать на практике. До чего, надеюсь, не дойдёт.

Но я не я, если легко сдамся. Хрен им. Этим всяким женихам доморощенным.

***

От дома до института — пятнадцать минут размеренного шага. Это то расстояние, на котором можно обнаружить себя идиотом.

Я голову себе сломал, пытаясь придумать, как обнаружить слежку. А решение всё это время лежало рядом. Если за мной следят обычные люди — то это не так страшно. Даже если у них есть оружие, они мне ничего не смогут сделать. Разве что узнают что-то важное, но и то, это тот неизбежный риск, с которым нужно просто смириться.

Другое дело — бесы и ходоки. В первую очередь ходоки. В метро я именно с таким столкнулся. Насколько мне известно, все ходоки поголовно аристократы. Если способность пробудилась у простолюдина, то ему выдавали ненаследуемое дворянство. Если у детей тоже дар откроется, и так три поколения подряд, то дворянство становится наследуемым.

Уверен, что всяких исключений хватает. И что не все ходоки-аристократы поголовно порядочные люди. Чего уж, я уже не раз сталкивался с обратным. Как бы там не было, в метро я столкнулся с аристократом, что говорило о многом. За меня взялись всерьез.

Поэтому мне и надо ориентироваться на обнаружение самых опасных противников — то есть ходоков. Ну и на бесов вдогонку, эти ребята тоже могут проблем доставить. Ах да, про многоликих тоже не стоит забывать.

Я уже столько раз изучал и тех и тех, что придумал печать обнаружения за семь минут из пятнадцати, которые пролегали между домом и институтом. Матвей шёл рядом, но думал о чём-то своем, поэтому не мешал. Мне же эта идея пришла в голову, когда я в очередной раз пытался определить, кто за мной наблюдает.

Прямо сразу воплощать задумку не стал. Со стороны это выглядело бы слишком странно. Не то, чтобы алхимику обязательно махать руками — вовсе нет. Но это не касается проверенных и отработанных схем. Там, где нужно выстраивать что-то новое, важна концентрация и точность. Если прижмет, то можно и на ходу, но точность упадет, а следовательно и расход сил повысится. Сейчас не вижу смысла спешить. Время терпит.

Дошли до института, поздоровались со всеми, пообщались и, когда уселся за парту, достал листок и быстро набросал то, что успел обдумать.

И там же провёл тест. Закономерно печать выдала отклик, что вокруг большое количество бесов и небольшое ходоков. Информация здесь и сейчас бесполезная. Но вот если в городе… прогуляться… Да зайти куда-то в безлюдное место, чтобы исключить случайности, то…

А что дальше я так сразу и не придумал. Ходока поймать можно, но сопряжено с большим риском. Да и попробуй я это провернуть, сразу солью информацию, что научился отслеживать слежку. Надо аккуратнее действовать. А ещё лучше скинуть работу профессионалам. Пусть Родион разбирается, кто там за мной наблюдает.

***

Вторник обрадовал началом военной кафедры. Ждал я её по понятным причинам. Мне было совершенно непонятно, как в этом мире ведутся войны. Опыт прошлой жизни не помощник. Там не было войн, так, чтобы задействовались большие объединения людей, в силу отсутствия последних. Обучение у Ольги Владимировны затрагивало тему войн, но в разрезе политики и экономического захвата. Интересно, увлекательно, вызывает мурашки, но для меня не особо практично.

Другое дело — прямые боестолкновения. Здесь я, как алхимик, мог развернуться и придумать что-то новое. Эта мысль меня, если честно, смутила. Никогда я себя не воспринимал, как военного алхимика. А тут получается, что большинство моих разработок направлены именно на войну. Мда… Куда-то не туда моя жизнь свернула, но и отказываться я от этого не собираюсь.

Для парней участие было обязательным. Для девушек — по желанию. Этот год стал первым, когда появилась военная кафедра, что было ещё одним тревожным звоночком. Разумеется, это обсуждали все, кому не лень, то есть весь институт.

Всего в аудитории собралось человек тридцать — парни с нашего факультета и четверо девушек. В качестве лектора выступал кто угодно, но уж точно не типичный преподаватель. У него не было ужасных шрамов или чего-то такого, но… Осанка, выправка, взгляд… А ещё он был бесом, не высшим, но и не средним. Где-то между двумя этими понятиями, с индексом опасности в пятьдесят девять.

В этом заключалась одна загвоздка, которую я скорее смутно ощущал, но понимал не до конца. Почему мужчина, у которого индекс опасности по моей формуле определяется, как пятьдесят девять — ощущается не как высший бес? Именно ощущается. Это было моим субъективным ощущением. В то же время София Медведева, у которой текущий индекс ниже, ощущается именно как высшая.

Либо мой подсчёт неверный, либо в этой теме есть что-то ещё, что ускользнуло от меня. Допускаю оба варианта. Индекс я оценивал исходя из тех проблем, которые может доставить бес в бою. Измененность его тела, регенерация, физическая сила и другие параметры, которые отличали обычный организм простого человека от бессмертного.

При желании, если чуть заморочиться, потратить больше сил и времени, то я мог получить более детальную информацию об объекте изучения. Детальную — но не максимально подробную. Для примера — у Виктора Моржова очень крепкая кожа. У Софии не такая крепкая. Предположительно, если Виктора ножом ударить, то не факт, что пробьёшь.

Я бы с удовольствием узнал детали, но для этого нужно ох как много исследований аристократов, что просто невозможно. Потому что эти исследования подразумевают обратную связь, ответы на вопросы и прямой контакт с испытуемым. А кто на это согласится? Никто. За любопытство в эту сторону и убить могут.

Что касается военного… Единственное, что сразу бросалось в глаза — это то, что потенциал он свой исчерпал. Если сравнивать с другими студентами, то его потенциал довольно низкий. Остальные слабее, но это сейчас. Студенты молоды, а мужчина перед нами — уже нет. В перспективе девяносто процентов тех, кто здесь собрался, если реализуют свой максимум — превзойдут его.

Что намекало — его родословная не самая сильная. В этом причина? Я не знал.

Сергей Сергеевич Манул — так его звали. Аристократ, чью персону тоже успели обсудить перед занятием. Как говорят, его род сотрудничал с князем и занимался… ну да, собственно, войной и занимался.

— Присаживайтесь, господа и… дамы, — бросил он недовольный взгляд на присутствующих здесь девушек. — Надеюсь, мне вам не надо объяснять, как вести себя в аудитории, — шепотки моментально смолкли, — Также надеюсь, что вы уже знаете, что войны бывают разные. Политические, экономические, идеологические… Это мы с вами разбирать не будем и сосредоточимся на старых добрых сражениях. Меня попросили научить вас думать, — тут он хмыкнул.

Я разное хмыканье видел. Кто-то усмехается по-доброму, кто-то больше скалится. Сергей Сергеевич же приподнимал левую часть верхней губы и показывал пару желтых зубов. Выглядело жутковато и отталкивающе.

— Сказали, что у вас это неплохо получается. — ну хоть тупыми не назвал и то хорошо, — Поэтому первая лекция будет вводной. Чуть позже, когда мы с вами пройдем основы, то проведем учения. Настоящие, боевые, где вы познакомитесь вживую с тем, с чем столкнетесь на войне.

Не возможно столкнетесь, а столкнетесь в утвердительной форме.

Это не звоночек. Это набат о том, к чему готовится государство и князь.

— Продолжим ваши традиции обучения. Кто мне скажет, как проходят войны? Ну? — приподнял он бровь, оглядывая аудиторию.

И снова с его мимикой творилось что-то странное. Приподнял бровь так, что всё лицо исказилось.

— Аристократы сражаются с аристократами, — послышался голос.

— А обычные люди в войнах не участвуют? — я бы сказал, что мужчина удивился, но скорее об удивлении надо было догадываться, а не прочитать по мимике или интонации.

— Участвуют, — ответил тот же голос, немного неуверенно.

— Ясно. Умственные способности переоценили… — тихо буркнул себе под нос Сергей Сергеевич, но среди аристо многие обладали прекрасным слухом, — Давайте представим, что у вас есть миллион солдат. Цель — захватить соседнее государство. Ваши действия?

— Узнать, сколько есть солдат у противника, — на этот раз ответ прозвучал гораздо увереннее.

— Верно. Допустим, у него десять тысяч солдат. Что дальше?

— Солдат солдату рознь, — ответил тот же парень. Его звали Геннадий и за весь год мы с ним особо не пересекались.

— А какие бывают солдаты? — с безгранично нулевым любопытством спросил наш лектор.

— Эти основы знает каждый, — ответил Геннадий, — Обычные люди, бесы и ходоки. Первые отличаются по уровню подготовки, вооружению и технике, которая у них есть. Вторые и третьи отличаются по уровню силы, ну и подготовке тоже. Один ходок может уничтожить любое войско, если у них нет средств противостояния ему. Поэтому с тех пор, как появились ходоки, большие армии упразднились.

— Вы неплохо знаете историю, юноша, — кивнул Сергей Сергеевич. — А кто мне скажет, сколько и в каких странах есть ходоков, раз уж они так ценны?

Никто не ответил.

— Что же… — повернулся мужчина и нажал на пульт, включая проектор. — По последним данным на территории нашего государства в лучшем случае около пятисот ходоков. Треть из них — слабосилки, которые на войне хоть и имеют ценность, но ход сражения в нужную сторону повернуть не смогут. Ещё треть — середнячки. При должной сноровке много бед натворят. Ну и последняя треть — высшие. Глобально ничем не отличаются от середнячков, но возможны разные варианты. Для сравнения — в английской империи насчитывается больше трёх тысяч ходоков. Века селекции и агрессивной политики сделали своё дело. А то, сколько ходоков в других странах…

Слайд, слайд, слайд… Вроде ничего такого, обычные картины, но мозги у меня так разогрелись, что того и гляди, задымятся.

Россия оказалась сильно отстающей в количестве ходоков от большинства европейских стран. Один простой факт, который менял столь многое, что даже не знаю, о чем думать.

— Кто расскажет, что может натворить ходок? — спросил Манул, когда нагнал на всех нас жути.

Варианты, которые предложили студенты, заставили меня переосмыслить знакомые постулаты. Ходок мог скинуть бомбу, яд, устроить диверсию, уничтожить главнокомандующего и командиров, оборвать поставки, взорвать завод и… Перечисляли долго.

Потом перечисляли известные методы борьбы против ходоков. Метеоритное железо, гарпуны, протоколы безопасности.

Также обсудили роль бесов и то, чем могут пригодиться обычные люди. Если коротко, то им отводилось всё то, что не с руки делать господам аристократам. Нести посты, караулить, захватывать мелкие объекты и так далее.

Одно я понял очень хорошо. Какой бы армия не была большой, её уничтожит один единственный ходок, если против него нет средств защиты. Ходоки — это короли на войне. Их стремились убивать в первую очередь. Об этом не говорили, но после уроков Родиона мне почему-то подумалось, что внешняя разведка обязана была заниматься вычислением ходоков чужих государств и брать их на заметку.

А может и устранять. Хм… Большое такое хм.

Когда лекция закончилась, я отправился на выход, думая о том, что подписал себе смертный приговор. Блокираторы сводили преимущества ходоков на нет. С ними можно прикрыть сколько угодно войск. Получается, что я, ни много, ни мало, изменил баланс сил в мире.

Убивают и за меньшее.

Глава 12. Солнечный денек, маяк и тесты

Сегодня выдался солнечный денек — редкость в последние недели. Этим природным подарком воспользовались студенты и на обеде хлынули на улицу. Мне ни с кем общаться не хотелось, поэтому я в одиночестве тоже отправился на выход, под своё любимое дерево.

Пока шёл, вспомнил про Камилу Коршунову. Получается, ей пришлось спешно бежать вместе с братом. В чём-то грустная судьба, ну да всё в этой жизни закономерно. Участвуешь во всяких темных делишках, будь готов ответить.

Прям как у меня ситуация. Мучу алхимию всякую разную и остаётся гадать, когда мне выпишут счёт.

— Эдгард! — махнул рукой Слава.

Тот самый парень-ботан, с которым я первым познакомился в общаге. Он вышел из-за ближайший кустов, а за ним следом Маша Толмачёва и Сергей Смирнов, он же Бастард, внебрачный сын какого-то аристократа.

Н-да. Раз не хотел общаться ни с кем, то лучше бы спрятался в институте. Было наивно ждать, что дерево защитит меня от чужих зорких взоров.

— Здорова, — махнул я в ответ, — Вы тоже подышать выбрались?

— И пообедать, — поднял вверх контейнер Сергей, — Давно не виделись. Ты всё, с нашего института отчислился?

— Не совсем.

Так уж вышло, что я с бывшими одногруппниками пока что не пересекался. То одно, то другое. Да и… Они присели рядом, взялись за свои обеды, пошли вопросы и я словил себя на странном ощущении несуразности. Живут же люди, бед не знают, о судьбах мира не думают. Хорошо им. А может и нет. Если не ныть, то вызовы мне нравились.

— Значит, ты будешь ходить на материаловедение? — уточнила Маша, — Получается, на парах пересекаться не будем.

— А вы куда поступили?

Первый год у нас прошёл общим, а со второго потока студентам предложили на выбор факультеты.

— Я на биологию, — ответила девушка.

— Прикладная математика, — ответил и Слава.

— А я на управление, — улыбнулся Сергей.

— У вас тоже управление есть? — удивился я.

— Почему нет? — пожал он плечами, — Ты же не думаешь, что аристократов хватит на все руководящие должности?

— Логично, — было трудно не согласиться с его аргументом. — Смотрю, в государственном много новых лиц прибавилось…

— В этом году тысячу учеников сразу взяли. — поделилась новостью Маша.

А на моём потоке всего пятьсот было. Медведевы на пару с Измайловыми наращивают объёмы. Как-то Ольга Владимировна обмолвилась, что когда они пришли к власти, государственная система образования была не то, что бы плоха, она скорее отсутствовала. За прошедшиевека её несколько раз пытались создать, но потом благополучно доломали то, что имелось. Сейчас я за этим видел не случайностью, а чью-то волю, что ложилось отдельным грузом на и без того не самую приятную ситуацию. Ольга Владимировна упоминала, что в прошлом году пошли первопроходцы, на которых обкатывали учебные программы. Ну и просто опыта набирались, выстраивали работающую систему. В этом году, значит, наплыв учеников больше. Динамика налицо. Что не скажешь про старший институт. Аристо как раз больше не стало, наоборот, поубавилось. Это тоже объяснимо: аристократов в целом меньше и из-за назревающего конфликта часть из семейств детей сюда не рискнула отправить.

Дальнейшие планы Измайловых и Медведевых — через пару лет на основе факультетов открыть новые институты. Там как раз и преподавательских состав из молодых специалистов подтянуть можно будет. Если план удастся, то лет через десять государство получит пул хороших специалистов, которые помогут ему сократить отставание от передовых страх. Для чего всего лишь надо пережить гражданскую войну, которая вот-вот вспыхнет, а потом и выдержать агрессию других стран, что тоже вполне себе вариант.

— А военная кафедра у вас есть? — поинтересовался я.

— Обещали ввести, — кивнул Сергей, а Слава отвернулся. Кажется, идея связываться со всем, где есть упоминание слово «война», ему не нравилась. — Может учения проведут, может ещё что. Пока тишина.

Которая наверняка связана с тем, что специалистов не хватает. Не то, чтобы я когда-то решал управленческие задачи такого уровня, но если проводить аналогии и взять ту же разработку порталов… То это требует объёмной подготовки, проведения сотен тестов, расчётов и прочего. А сколько нужно усилий, чтобы воспитать качественного специалиста? Не знаю. Но удивляться, почему не делают сразу и всё — не буду.

Поболтали о всяком разном, обсудили новости из студенческой жизни, немного посплетничали, посмеялись, да отправились в государственный. Ребята на свои пары, а я на свою. Впереди меня ждало материаловедение.

***

Образование — это прекрасно. Налаживание социальных связей — ещё лучше.

Но отправиться в институт стоило хотя бы ради того, чтобы получить доступ к большому количеству ходоков и бесов, которые постоянно ходят рядом.

Я как собиратель, постоянно собирал данные. И проблемы тоже. Куда же без них.

Когда вернулся вечером домой, то доработал схему отслеживания бесов и ходоков. На следующий день проверил её. В условиях, когда отслеживаемых объектов вокруг сотни, пришлось заниматься оптимизацией, но я и не против. Чем выше нагрузка, тем лучше потом работать будет в обычных условиях.

Первой целью я ставил отслеживать бесов и ходоков в радиусе сотни метров. В институте, понятное дело, на такой площади выдавало под тысячу сигналов. Поэтому я внёс несколько дополнений в технологию. Первое дополнение — это два режима работы. Либо импульсный, либо постоянный. В первом случае печать запускала волну энергии, а во втором… делала тоже самое, но с интервалом в три секунды.

Чаще не было смысла. Тогда данных столько поступало, что никакой оптимизации не хватит. Да и расход вышел бешеным. Я голову сломал, как снизить издержки. Понятно, что если выйти в город, где не так много аристократов, то хватит и импульсного режима, который буду запускать раз в минуту, но всё равно — лучше сразу решить вопрос с оптимизацией, а то мало ли, с чем столкнусь.

Тем более, в боевой ситуации лучше поддерживать постоянный контроль окружающей местности. А значит нужен совсем другой подход. Решение первого уровня — это в принципе засечь кого-то рядом с собой. Решение второго уровня — выделить этого кого-то и поставить на него отметку, чтобы не путаться. Решение третьего уровня — научиться отслеживать перемещения этого кого-то.

Для чего всего-лишь нужно собрать печать, которая будет направлять потоки энергии оптимальным и равномерным образом, с учётом ландшафта, которая будет ставить метки и как-то их запоминать, и которая дальше будет действовать с учётом поставленных меток. Ещё нужно обычных людей отсекать. Как и животных.

Или обычных людей и животных оставить? Нет, слишком сложно. Лучше сделать отдельные печати для них. Мало ли. Вдруг на меня нападет вооруженный отряд или звери.

На то, чтобы довести до приемлемых значений ушло ещё пару дней. В итоге сделал так, чтобы работало по принципу подобия. У всех бесов и ходоков имелись общие черты, которые я и выделил.

Приемлемое значение — это когда я не опустошал весь свой резерв от одного применения. Довёл до уровня, когда раз десять могу применить подряд. Что и делал в институте при каждой удобной возможности, собирая всплывающие ошибки и шероховатости.

Отдельной проблемой стало то, как сделать так, чтобы технологией могли пользоваться сторонние люди. Не надо быть гением, чтобы догадаться — Родион за новую разработку ухватится своими цепкими ручонками.

Проблема в том, что я, как алхимик, обладал специфическими умениями, позволяющими получать отклик в виде ощущений. Получать и интерпретировать, что важно. То есть, запуская печать, я посылал волну энергии, которая наталкивалась на объекты, взаимодействовала с ними и, если находила то, что попадало под условие, посылало сигнал обратно. Принимал я его в виде ощущений, понимания, на каком расстоянии и кто находится. Бес или ходок.

Чисто в теории, этому приёму можно научить любого. А на практике это займет несколько лет, в зависимости от способности обучаемого. Меня обучали с раннего детства и делали это те, кто обучать умел. Я же никого за свою жизнь не учил, так что — не вариант.

Думал, думал и придумал громоздкую штуковину. Основа — диск тридцать сантиметров в диаметре. В центре него прикручены стрелки — всего восемь штук, по четыре на бесов и ходоков. Также от центра шла линия с отметками от нуля до пятидесяти. Сто не сделал, потому что расход слишком большой. На пару импульсов хватит, а потом час восстанавливаться, что не приемлемо. Так что хватит и пятидесяти метров. Это тоже внушительное расстояние, способное решить большинство задач.

Отметка показывала расстояние до объекта. В зависимости от того, где тот находился, ползунок смещался. Громоздко, нужно время на сканирование, применить можно будет раз двадцать подряд в лучшем случае, но либо так, либо ничего.

Когда ходил из института домой и в обратную сторону, то тестировал устройство, но никого подозрительного не обнаружил. Это поставило передо мной ряд других проблем. Как понять, случайно ты кого-то увидел или за тобой следят? Я живу в центре города. Здесь возможно встретить случайных аристократов или студентов. Да и обычных людей-бесов. Ходоков в принципе мало, всего пятьсот на всё государство, поэтому с ними проще. Зато бесов тысячи и тысячи. Особенно много тех, у кого слабо выраженный потенциал, по индексу до десятки. То есть они чуть сильнее простых людей. По хорошему таких тоже надо отслеживать. Не факт, что следить за мной будет высший бес или ходок. Может и рыба помельче.

В голове крутилась идея как-то маркировать тех, кто попадает в зону импульса. Для чего надо продолжить исследовать тему воздействия на живые организмы. Сам механизм маркировки я придумал — запоминать, какой отклик возникает у объекта при соприкосновение с импульсом, а потом сигналить, если человек продолжает крутиться где-то рядом. Осталось придумать, как сохранять импульсы. Не записываться же каждый раз в блокнот.

***

Выходных я ждал с нетерпением.

Учебные будни они такие. Сумбурные вышли. Мы начали изучать много разных тем и направлений. Юриспруденция, менеджмент, основы финансовых систем и экономики, стратегические и тактическое направления… Военная кафедра, материаловедение… Короче, слишком много новой информации, которую я успевал с трудом проглатывать.

Выходные – это возможность переключиться и плотно заняться своими разработками. Ещё надо было встретиться с ювелирами, они звали в гости, но у меня всё никак руки не доходили.

Правда, в мастерскую я попал не сразу. Как и договаривались, на связь вышел Родион и на этот раз перенаправил меня обратно к тому мастеру, который учил драться. Отказываться я не стал. Успел оценить, что там подготовка кардинально отличается от того, чему учат на факультативе.

Три часа занятий пролетели незаметно и меня по просьбе закинули сразу в мастерскую. Родиону я сказал, чтобы вечером заглянул за двумя новыми устройствами.

Стоило мужчине уйти, как вскоре появилась София.

— Ты уже здесь? — спросила она, — Моя помощь нужна?

— Можно кое-что протестировать, — задумался я.

Задумался над тем, как именно использовать девушку и под каким видом. Использовать… Наверное, если я мыслю такими категориями и постоянно что-то скрываю, то не надо удивляться, что и Медведевы также захотят меня использовать. Типичный ритм обыденной жизни, где ставки высоки.

— Чем займемся? — прошла она по мастерской и заглянула в подсобку, где лежал запас печенья.

— Переместимся в место, где есть перепад высот.

— Зачем?

— Буду дорабатывать сканер.

Который является второй штукой для Родиона на сегодня.

— Только подожди минут пять, я подготовлюсь, — остановил я девушку до того, как она исчезла.

Минус прошлой версии устройства в том, что оно работает в двухмерной плоскости и указывает лишь направление, без привязки к высоте. Чтобы исправить это, я создал прозрачный шар и поместил в него несколько стрелок. Ещё и воды туда налил, чтобы заполнить полость.

Это будет второй версией устройства, которое помогает обнаружить точки, откуда переместился ходок. То есть те, кто идёт по следу, работать будут с помощью двух артефактов. Один ищет, откуда прыгнули. А второй рассчитывает вектор и расстояние, куда прыгнули.

Если так дальше пойдет, то скоро люди Родиона будут таскать мешки артефактов с моим именем. Надо бы что-ли озаботиться характерным дизайном и клеймом. Сейчас это лишнее, а лет через десять сыграет важную роль.

— Круто, — София в наглую стояла у меня над плечом и наблюдала, как плавится материя. — Как ты это делаешь?

— Магия.

— Что такое магия? Ну, в смысле, что ты вкладываешь в это слово?

— Магия — это такая необъяснимая хреновина.

— А, тогда понятно. И правда — хреновина. Необъяснимая, — покивала она с важным видом.

— Знаешь места, где есть перепад высот? Если да, то пошли. Хотя зачем усложнять. Прыгни на ближайшее здание, постой там секунд десять и возвращайся.

София задумалась и сделала, что просили. Прибор сработал, как надо. Почти.

Когда она вернулась, я применил новое устройство. Одна из стрелок поднялась наверх, указывая на точку на крыше. А вторая стрелка указала на место в мастерской, откуда София перемещалась. Мда… Третья стрелка указала, где она появилась в первый раз. А четвертая — снова на крышу, то ли куда она переместилась, то ли откуда переместилась.

Что-то я не подумал об этой проблеме. То, что выходов может быть много, да, учитывал. А то, что место входа и выхода надо как-то отдельно помечать, чтобы отслеживать маршрут и его направление — упустил из виду. Бедный Родион… Как его люди вообще что-то делали с моими примитивными устройствами?

— Кажется, у нас проблема, — поделился я с Софией, которая поглядывала на меня. — Давай для начала подождем, когда следы исчезнут и кое-что исследуем…

— Как скажешь.

София вернулась к уничтожению запасов печенья, а я провёл несколько опытов, замеряя, как именно распадается след в пространстве. Ничего не понял. Ощущение, будто он растекается. Но как, почему — кто бы мне рассказал.

Вот ещё один момент, который неизвестно, как объяснить. След теряется, потому что мои средства обнаружения плохи? Или потому что он исчезает сам по себе? Если первое, то возникает вопрос, как долго держатся следы. Если бесконечно, то должен возникнуть хаос и тогда бы прибор не работал. Потому что за сотни лет ходоки оставили миллионы следов. Если второй вариант, то вопрос — почему следы исчезают? Есть некое общее поле пространства, которое, как песок у моря, стирает следы? Или в другом причина?

В этих ответах кроется если не секрет перемещения, то пару шагов в его сторону точно.

Как следы исчезли, попросил девушку прыгнуть один раз. Попытался определить, чем именно отличаются точки выхода и входа. Спустя час нашёл решение. Оно не сложным оказалось, нужно было всего лишь его доработать до оптимальных значений.

— Ты сможешь вернуться через пару часов? — спросил я, когда с этой частью закончили.

Дальше нужно заняться самим устройством, а с новыми правками это значит пересобрать его полностью. Нет смысла держать это время девушку здесь.

— А сейчас больше не нужна?

— Пока нет.

— Какая-то странная магия. Я думала ты рукой махнул и всё готово. Или цену себе набиваешь? — подколола она.

— Это сложная магия, требующая многих расчётов.

— Может тебе с ними помочь?

— Ну… — протянул я.

Идея не совсем безумная. Даже если она вникнет во все расчёты, то алхимиком не станет. Да и интересно посмотреть, как она воспримет то, что я делаю.

— Иди сюда. Смотри, это формула, которая рассчитывает вектор на основе подобия двух сигнатур перемещения, образовавшихся при переходе…

— Эм… Вопрос снят, — замахала она руками, — Никогда не любила высшую математику.

— Это не совсем она, но ладно, можешь идти.

Какая-то неудачная попытка вышла. Я даже формулу дописать не успел. Только одну строку из десяти вывел.

***

Когда София вернулась, черновой вариант устройства был готов. До идеальной оптимизации ещё работать и работать. Но тут уж ничего не попишешь. Создать уникальный артефакт за пару часов — я и так молодец. А до идеала постепенно доведу как-нибудь. И когда-нибудь.

— Получилось? — спросила княжна, когда провели первый тест.

— Работает, как часы, но надо ещё проверить. Предлагаю тебе самой этим заняться. Смотри, вот эта штука определяет вектор и расстояние. Ну да ты уже это должна знать. А эта штука определяет ближайшие точки входа и выхода. Красные стрелки указывают вход. Зеленые — выход. Твоя задача — прыгаешь в любое место и пытаешься проверить устройство во всех возможных ситуациях. То есть на разных высотах и расстояниях. Но не больше сотни метров. Возьми блокнотик, чтобы данные записывать. Что? Не смотри так на меня. Сама хотела помочь с расчетами.

— Ну Соколов… — вздохнула она, — Давай сюда свои игрушки.

Вернулась она через полчаса. Рассказала, где сбоит, где получилось, а где нет. Прыгала она как в городе, так и по горам. Переместились туда, где сбоило. Я снял мерки, облазил окрестности и определил, что пространство не такая однородная штука, как ожидалось.

Аналогию можно провести со звуком. Он распроняется равномерно на открытом пространстве. Но если на его пути встречаются перегородки, здания, деревья или другие звуки — то тут уж как получится. Также и с импульсами. Чем больше помех, тем хуже работают устройства. И тем ниже дальность их работы.

Мерки я снял, коррективы внёс, но, как подозреваю, это сработает только для конкретно тех аномалий, с которыми мы столкнулись. В других местах — будут новые помехи. С этим ничего не поделаешь. Каждая корректировка усложняет печать и повышает расход энергии. Теоретически можно составить реестр помех, выяснить самые мешающие, нивелировать их воздействие, попытаться найти какие-то универсальные законы, чтобы учесть их в печати и повысить точность… Это годы работы. Причем не самой интересной. Не вариант сейчас этим заниматься.

— София, — глянул я на девушку, — А скажи, сколько твоя метка держится?

— Месяц. — призналась она. — А что?

— Да так… Пытаюсь разобраться в этом всём, — почесал я себе макушку.

— Получается?

— Не особо. Криво косо. Вот эта штука, — выставил я перед собой шар, — Можно сказать, что сделана на коленке. Работает, но до совершенства ей, как мне до высшего беса. Годы исследований, опытов и доработок. Так что, если у тебя где-то завалялся учебник по пространству и перемещениям сквозь него, я бы не отказался почитать.

— Я бы и сама не отказалась почитать. Но если ты вдруг не понял, то ходоки особо не беспокоятся о том, как они перемещаются. Для нас это также естественно, как дышать или говорить.

— Говорить это приобретенный навык. Ходоки тоже учатся?

— Конечно. Я же рассказывала. Учимся использовать свою способность, развиваем её.

— А были попытки повторить это технически?

— Если и были, то мне это неизвестно.

— Жаль, очень жаль. На сегодня закончили. Дальше я сам возиться буду.

— Хорошо. Кате что передать? — лукаво улыбнулась она.

— Передай, что я каждую секунду думаю о ней, — ответил я серьезным тоном.

— Обязательно! Погоди, передать Кате или Ольге? Главное, не перепутать!

София рассмеялась и исчезла. И это княжна… Впрочем, лучше быть оторвой, чем высокомерной стервой. Видел я таких в институте.

***

— Эдгард, — кивнул Родион, заходя в мою мастерскую.

— Родион, — кивнул я в ответ, — Готовы принимать подарки?

— Подарки или устройства по высоким ценам?

— Пока подарки. От сердца отрываю, — напоказ вздохнул я, — Эта штука отслеживает всех бесов и ходоков вокруг. Работает по принципу сонара.

Я активировал устройство и три стрелки разошлись в разные стороны. Одна указывала на Родиона, вторая на меня, третья куда-то за мастерскую.

Передвинул шкалы к стрелкам и ползунки сместились, показывая расстояние. Метр, метр и сорок шесть метров.

— Штука громоздкая, но это лучше, чем ничего, не так ли?

— Соглашусь. Можно?

— Держите, — передал я устройство, — Судя по тому, что удивление на вашем лице отсутствует… Хотя чего это я… Судя по тому, что вы не отдаёте приказы, третий бес — ваш человек.

— Он присматривает за входом в мастерскую.

— Так и думал. Также не забудьте, что я буду рад получить отчёт о использование. Перейдем ко второму устройству. Это доработка того, что у вас и так есть. На этот раз с учётом высоты.

Я объяснил принципы.

— Сколько вы хотите за партию, скажем, в десяток таких устройств? — спросил Родион.

— Чисто ради интереса… Если выставить их на свободный рынок, сколько заплатят?

— Скорее убьют. — буднично заметил он.

— Это понятно, но всё же. Допустим, я смог обеспечить свою безопасность.

— Ближайшая аналогия — это метеоритное железо. История знает всего пару случаев, когда небольшие камни продавались. Стоимость доходила… Если на современный курс, то обсуждать можно, начиная с пятисот тысяч евро. На аукционе легко дойдет до нескольких миллионов. Во всех остальных случаях, которых гораздо больше, камни отбирали. Иногда обменивали на что-то ценное. Например, покупали города.

— У кого можно купить город? — удивился я.

— У короля.

— Аа… Размах впечатляет.

Сколько же миллионов… Или миллиардов, прошло мимо меня? Нисколько, если подумать. Никто мне столько не заплатит. Проще убить и отобрать. Да и даже пожелай князь заплатить полную цену, не уверен, что у него найдётся свободный бюджет под это дело.

— Может продать парочку блокираторов в Европе? Финансы клана поправите, — пошутил я.

— Этот вариант рассматривали. Рисков и последствий больше, чем выгод. Значительно больше.

Родион вроде говорил, как и всегда, безэмоционально, но почему-то в этот раз прямо придавил словами.

— Шутки в сторону, — скинул я наваждение, — Если вы хотите именно покупать такие устройства, то черновой вариант стоит миллион. Когда доработаю, стоимость вырастет. Если же от этих штук зависит судьба государства, то… Я могу и так сделать.

— Щедро.

Может и щедро. Но князь просил помочь. Вот я и готов помочь.

Забрав новые устройства и попросив сделать ещё, Родион ушёл.

Глава 13. Не сегодня

Остаток выходных я провёл в одиночестве. Делал то, что наметил раньше. Проводил тесты алхимии пространства, как я называл новое направление. Пытался нащупать путь алхимии прямого воздействия, как я назвал направление, где не требовались печати. Ну и за учебниками тоже пришлось посидеть. Во всех трёх темах никакого успеха не достиг. Ожидаемо, но от этого не менее разочаровывающе.

Зато сделал кое-что новое. Метку.

Которую проверил в понедельник, до первой пары, когда ходоки повалили через специально отведенную для них комнату. Я встал недалеко и когда оттуда вышла какая-то девушка, активировал устройство. Оно небольшой размера, легко помешалось в ладонь. Туда я внедрил сонар, который послал импульс. Всего на четыре метра, но выбранная «жертва» как раз проходила мимо, поэтому больше не требовалось.

Я старался не показывать своего интереса, но внимательно отслеживал, почувствует девушка воздействие или нет. Импульс коснулся её, появилась реакция, устройство зафиксировало её и выдала мне. Результат я тут же записал. Пока недоработал способ, чтобы само устройство сохраняло полученные данные.

Когда закончилась первая пара, я запустил большой импульс, но докрутил его так, чтобы он отследил одну конкретную девушку. Она обнаружилась этажом выше, метрах в тридцати от меня. Неплохо…

До конца дня проверил метод ещё несколько раз и на третий он дал сбой. Метка почему-то перестала работать. Тип отклика изменился и я потерял девушку из виду. Сначала было подумал, что она переместилась из института, но нет, встретил её в коридоре. Значит причина в чём-то другом.

Кажется, халявы и быстрых решений не будет.

Следующая неделя прошла в схожем темпе. Я докручивал свои разработки и пытался отслеживать, что за ходоки и бесы рядом со мной ошиваются. С каждым днём технология работала всё лучше и впереди маячила по настоящему толковая версия, которая не подведёт в самый ответственный момент.

Из любопытного за эту неделю отмечу поход на дебаты. В качестве зрителя. Был соблазн записаться к ним, чтобы отточить мастерство речи, но я понимал, что тупо не хватит сил. Я и так отправил на дальнюю полку несколько планов. Такие как изучение иностранного языка, что считалось вообще-то обязательным для любого аристократа.

На дебатах выступала Алиса Сирень. Та самая скромная девушка, что была на дне рождении Кати. Также та, кто обладала выдающимся даром влиять голосом на людей. И если на дне рождения она была сама тишина, то на дебатах подавляла и доминировала в жесткой форме. Я отметил, что её мастерство стало ещё выше. Сам я на удивление перенёс воздействие проще, чем в прошлые разы. То есть во мне тоже что-то значительно изменилось. Возможно дело в раскрытие потенциала, а может и в прохождение испытания.

Лично я ставил на второе. Это было заметно по другим студентам. Кто плывет из них, а кто собран, словно… зверь. Мой зверь внутри чувствовал что-то родственное в этих людях, которые выделялись на фоне общей массы. Стоит ли говорить, что они были из самых именитых и влиятельных семей? А те, кто попроще — ну да, они плыли под воздействием.

Из приятного случилось то, что четыре дня из пяти я обедал вместе с Катей в столовой для аристо. Перезнакомился со всем её кругом общения. Они меня не то, чтобы приняли, но общались нормально и открыто. Если сравнивать с тем, как было в начале того года — когда на меня смотрели, как на пустое место, а точнее вовсе не смотрели, то сейчас появился проблеск доброжелательности.

Что нравилось не всем. Куницын Антон опять вызвал меня спарринговать. В среду я его размазал. А в пятницу, когда он потребовал реванша, это закончилось моим не то, чтобы поражением… Хотя кого я обманываю. Улететь в нокаут это именно поражение.

Тогда он победно ушёл, а тренер отвёл меня в сторону.

— Ты стал сильнее, — заявил он. Не спросил, а утвердительно произнёс.

— И? — приподнял я бровь, ожидая продолжения.

— В соревнованиях не думал поучаствовать?

Соревнования проводились каждый год в рамках факультатива. Участие мог принять любой. В том числе высшие бесы, которые, что ты с ними не делай, легко победят любую технику. Тем более, когда они и сами в плане техники сильны. Так что каждый год на верху оказывались сильнейшие, как в плане рукопашки, так и личных сил. Те из них, кто готов был засветить свои возможности.

Это индекс опасности за пятьдесят, кстати. У меня сейчас тридцать шесть, разница вроде небольшая, но вот именно, что вроде. Не стоит забывать, что многих аристократов натаскивают с детства. Я же за прошлый год добрался до уровня, где можно не позориться. Ну ладно, чуть выше. На средний уровень. Да и то, с оптимизмом это говорю.

— Не уверен, что есть смысл, — честно ответил я.

— Вызов всегда стимулирует, — спокойно ответил тренер. — Подумай над этим.

Да что тут думать. Я готов признать, что это хороший смысл и мотивация. Будь у меня больше свободного времени, обязательно бы согласился. А так — нет. Мне бы выжить.

***

В среду отправился к Соболеву. Встретился с Германом Викторовичем на нейтральной территории, рядом с институтом.

— Эдгард, — пожал он мне руку.

Мы уселись, сделали заказ, перекинулись парой фраз о погоде и перешли к делу.

— Жаль, что ты отсутствовал на выставке. Прошло очень удачно и многие хотели узнать, из под чьих рук вышли необычные шедевры.

— Ты же знаешь, что я хотел бы избежать лишнего внимания.

Мы с этим мужчиной давно на ты перешли. Он старше по возрасту, да и по влиянию выше, но не настолько, чтобы я выкал. Тем более, когда у нас партнерские деловые отношения.

Что касается лишнего внимания… Ранее мы обозначили, что Соболевы будут рассказывать, что у них появился талантливый мастер, но фамилию мою называть не будут. Пока что. В будущем я планировал, что общественность «случайно» узнает о том, что особая ювелирка моих рук дело. Собственно, и так уже многие знают, просто, как я надеюсь, не представляют истинных масштабов. Когда окрепну и встану на ноги, подумаю заявить о себе, как об одаренном в области металлов и драгоценных камней. Что-то такое. В истории есть упоминания таких личностей. Да и всяких артефактов тоже полно в мире. Поэтому как алиби и объяснение моих способностей — вариант рабочий. Правда, одаренных такого типа в мире ещё меньше, чем целителей. Значительно меньше. Настолько мало, что я до сих пор ни о ком подобном не слышал. В смысле, кто бы предоставлял услуги. Так-то они наверняка где-то есть.

— Знаю. Также помню про твою загруженность, — улыбнулся он.

Его улыбка была легкой иронией по поводу загруженности юного студента. Он, как более взрослый мужчина, не последний человек в этом городе, тоже имел плотный график. Только вот… Герман не знал и десятой части того, что происходит в моей жизни, поэтому его улыбка прошла мимо.

— Ты ведь не против продолжить сотрудничество? Я кое-что подготовил.

Соболев достал из кожаного портфеля папку и передал мне. Я раскрыл и увидел эскиз колье. Полистал и нашёл ещё несколько десятков изделий. Подробное описание, предпочтительные материалы и прочее.

— Это надо сделать? — уточнил я.

— Что-то или всё. Понятное дело не вразброс, а комплектами. Возьмешься?

— Сроки?

— Один комплект раз в два месяца было бы идеально.

Я ещё раз пробежался глазами по чертежам, прикидывая объёмы работы.

— Эффекты те же самые?

— Зачем усложнять, если работает? — снова улыбнулся он.

С этим утверждением я бы мог поспорить, но… Одно дело, когда ювелир производит изделие с одной фишкой. Ну двумя. Другое дело, если он генерирует десятки разных эффектов. Возникает вопрос, как далеко простирается его сила. Поэтому в ближайшие пару лет мне предпочтительно делать схожие изделия, чтобы набить руку, сделать себе имя и не вызвать слишком много подозрений в свою сторону.

— Это реально, — ответил я, подумав, — Тогда…

— Материалы доставят к тебе в мастерскую. Устроит?

— Вполне. Как сделаю что-то — сообщу.

— Договорились.

Мы закончили ужин, распрощались и отправились по своим делам.

***

Поездка на родовые земли вызвала волнение. Очень уж запомнилось нападение, последующий бой и последствия. Но пришлось, куда деваться. На недели со мной связалась строительная компания, занимающаяся расчисткой и спросила, что делать с фундаментом.

Тот в своё время предки заложили основательный. Кое-где он подпортился, но если провести восстановительные работы, то можно использовать и дальше.

Выехал я за два часа до встречи с прорабом. Хотел сам осмотреть, как фундамент, так и территорию. Будь у меня обычный запрос, то оставил бы прошлый. Тут и экономия времени, и средств. Разрушение фундамента и последующей его вывоз обойдутся мне в копеечку с шестью нулями. Так что нужны веские аргументы, чтобы пойти на это.

Первое, что я сделал — пошёл смотреть, где больше всего энергии мира протекает. Располагалась она неравномерно и было у меня подозрением, что действует по принципу рек. Или вен и кровеносной системы, только в масштабах целой планеты.

По закону подлости концентрацию энергии я нашёл совсем в другой стороне от дома. Это было веским аргументом, чтобы перенести дом. Но, подумав, пришёл к выводу, что не обязательно это плохо. Во-первых, я точно не знал, постоянны ли течения или меняются со временем. Если меняются, тогда и дом переносить смысла нет. Во-вторых, я не был уверен, что жизнь в доме, где всегда повышенное количество энергии такой уж плюс. Нет, для меня это точно плюс, но я уже обучен взаимодействовать с энергией мира и являюсь сформировавшимся организмом. А как будут реагировать дети? Неизвестно. Исходя из того, что я могу перенаправить потоки и свести их в нужную точку, то без разницы, где ставить особняк. Лучше тогда уж вдали, чтобы иметь возможность регулировать плотность насыщения.

Было бы, кстати, познавательно изучить жилища старых родов и проверить, живут они на источниках или нет. Теоретически, если повышенный фон способствует развитию бесов, ходоков и одаренных, то это должно предоставлять бонус. На практике же… Я ничего о таком не слышал. А ведь тогда должны существовать методы определения энергии и какие-то практики. Но о них я тоже ничего не слышал. Либо это секретная информация, либо местные ничего не знают о таком явлении, как энергия мира.

Надо подумать, как это использовать. Но пока рано приступать к практике. Вот как женюсь, так задумаюсь, как дать детям максимум.

Второе, что пошёл изучать — сам фундамент. Здесь и просто, и сложно. Я, как алхимик, могу много чего создать и сделать. Мой дом — моя крепость, в данном случае буквальное выражение. Я и правда могу создать крепость.

Строители поработали на славу. Руины исчезли. Я бы сказал, что стало чище, но нет. Следы шин, ямы, да и сам фундамент выглядел, как обгоревшая кость. Я обошёл его по кругу, залез на него, спустился в подвал и вспомнил, насколько дом был просторным. А также то, сколько там людей жило. Не то, чтобы много, но родители, дети, бабушки и дедушки, прислуга и охрана. Небольшая, но дружная семья, которая так тепло ко мне относилась.

Кулаки непроизвольно сжались. Жаль, что так вышло. Если бы не та ночь, то кто знает, где бы я сейчас находился.

Фундамент я прощупал своими методами. И правда — крепкий. Загвоздка в том, что сам я могу сделать ещё прочнее, сразу заложив внутрь то, что мне нужно.

До приезда бригадира пытался определить, что лучше. Если оставлять, то я не реализую весь потенциал — это первый минус. Это не значит, что вообще ничего не сделаю. Придётся повозиться, чтобы адаптировать то, что есть к моим потребностям. В этом второй минус. Переделывать всегда сложнее, чем делать с нуля. Из плюсов: экономия времени всё же будет, как и денег. Не то, чтобы последнее меня сильно волновало, но и транжирить лучше не стоит.

От размышлений отвлекала подъехавшая машина. Я немного напряженно отреагировал на мужчину. Мы с ним виделись уже, но я помнил, что есть те, кто умеет менять обличия. Амулет не сработал, рядом не было никого, кто бы за нами наблюдал, но кто знает, чем удивят враги. Людей Родиона я тоже не вижу, но где-то же они есть.

— Господин Эдгард!

— Я здесь.

Вышел я из тени. Не показался сразу, чтобы изучить, кто ко мне пожаловал. Паранойя — залог выживания.

— Уже осмотрелись? Что решили насчёт фундамента? — перешёл он сразу к делу.

Я поделился сомнениями и спросил про нюансы. В итоге мужчина убедил меня, что лучше оставить. Понятно, что убеждал он со своей колокольни, не зная всех нюансов, но я всё же прислушался и согласился.

Успокоил себя тем, что я сейчас не знаю, что именно захочу создать. Может так статься, что заложу один фундамент, а потом выяснится, что нужно совсем другое. Поэтому лучше начну с небольшого дома-мастерской. Который поставлю как раз на пересечение потоков энергии мира. Бригадир не совсем понял моё такое желание, но пообещал рассчитать смету на закладку нового фундамента и общего проекта.

Пока этот вопрос решается, а затянется он на пару лет минимум, поднаберусь опыта, да и с другими вопросами разберусь. А после учёбы, когда не надо будет ездить в институт, засяду здесь и развернусь, как алхимик.

***

Роман Коршунов прогуливался по улице и пил чай из стаканчика. Чай он купил двадцать минут назад. Выпала минутка, пока парень, за которым он наблюдал, обнимался с девушкой.

«Молодость и беспечность. Знал бы ты, чего это будет тебе стоить»

За парнем Роман следил по приказу Каниса. Если описать последние две недели, то это было одной из основных его «работ». Следить за теми, за кем прикажут. Ещё стоять за спиной Каниса на очередных переговорах, выполнять мелкие поручения. Вот и все рабочие будни.

Парнишка напротив — Адам Кротов. Шестнадцать лет. Второй сын Сергея Кротова, главы рода. Рода, который входил в клан Медведевых. Семья, поднявшаяся за последние два года в высшую лигу благодаря государственным контрактам на строительство. И заодно отжавшая большой кусок пирога у других семей, занимающихся стройкой. В частности у Муравьевых, которые входили в клан Белогрудовых.

До прихода Медведевых к власти, Муравьевы были если не лидерами, то одними из первых уж точно. Да и сейчас таковыми оставались. Но князь…

«Ох уж этот князь».

В эти дни Коршунов узнал о политических раскладах, кто кого ненавидит, кого и какие отношения связывают, что готовится в стране, больше, чем за всю предыдущую жизнь вместе взятую. Князь изменил многое и целенаправленно выдавливал тех, кто играл на чужой стороне. То есть на стороне иностранных компаний, которые представлял Канис.

И цели «работодателя» были далеки от благородных.

Видимо Роман унаследовал какие-то черты от отца, потому что по разговорам, обмолвкам и мелькающим намёкам, узнал гораздо больше, чем ему хотели сообщить. А может всё было иначе. Быть может Канис его проверял, погружая в тайны и наблюдая, как будет вести себя новая пешка.

Как себя вести и что делать — это тот вопрос, который беспокоил Романа больше всего. В первый раз он перешёл черту, когда выпустил пауков в метро. Беды не случилось, но это заслуга людей князя и Соколова. Сработай они чуть хуже и город бы оказался на грани разрушения.

Тогда Роман не совсем понимал масштабы того, что делал. Ему дали поручение и не выполни он его, кто знает, чем бы это закончилось. Если вначале Коршунов ещё наивно думал, что сможет в любой момент уйти, то после того, как Канис находил его в любом месте, когда ему требовался помощник, эти заблуждения исчезли. Не только у Романа имелась возможность ставить метки. О чем его честно предупредили.

«Бежать надо было в самый первый день. А сейчас я замазан так, что никогда не отмоюсь. Свидетелей в таких делах не оставляют».

Роман понял бы, желай Канис просто поддержать Белогрудова, чтобы продвинуть свои интересы. Обычная борьба за власть, ничего нового. Но Канис был другим… Он был готов погрузить страну в хаос, просто чтобы посмотреть, что будет делать князь.

Да и не хотел он победы Белогрудова. Иначе как объяснить то, чем сейчас занимался Коршунов.

Адам, юный и беспечный парнишка, прогуливался с молодой девушкой. Молодой, красивой, с пышными волосами, выпуклой грудью. Не трудно догадаться, что привлекло молодого аристократа в этой девчонке. Привлекло настолько, что он сбежал от своей охраны, переместился в другой город, где и пошёл на свидание.

Наводку на парня предоставил Канис. Потом Роман с ним «случайно» столкнулся и поставил свою метку. Тем самым получив возможность отслеживать, где находится мальчишка. Как и в случае Соколова, и княжеской дочери, помеченной во время короткого боя. И за которой тоже пару раз следил, выслеживая, в каких местах она появляется.

Цель Коршунову поставили конкретную — убить особо жестоким способом мальчишку. Убить так, чтобы его отец потерял контроль и напал на Белогрудовых.

Это и говорило о том, что Канис не хочет их победы. Он хочет совсем другого. Чтобы обе стороны измотали друг друга.

Пока Роман обдумывал, что делать, парень попрощался с девушкой, зашёл в ближайший двор и исчез.

«Не сегодня».

Глава 14. Учения

В субботу вокруг института царил ажиотаж. Не то, чтобы грандиозный, но достаточно большой, чтобы собралась толпа. Всего человек сто пришло. Из них девушек не больше десятка.

— У тебя есть идеи, как учения проходить будут? — спросил Матвей нервно, когда мы подходили и до толпы ещё оставалось как расстояние, так и время.

Свою нервозность он явно не показывал, но если долго общаться с кем-то, то начинаешь лучше читать его скрытые эмоции. Лицо задумчивое, пальцы постукивают по бедру, на девушек не засматривается. Последнее так и вовсе — почти повод звонить в скорую.

Между нашим домом и институтом — пятнадцать минут ходьбы по оживленным улицам центральной части города. Проходим и мимо метро, откуда всегда выходят люди. Я это к тому, что в любую погоду на этом отрезке можно встретить девушек и женщин, которым Матвей нет-нет, да улыбнется.

Сегодня он не улыбался.

Я посмотрел на небо. Дождя нет, но оно серое, осеннее. Мне и такое нравится. Это лучше туч, несущих кислотные дожди. Гуляет ветер. Прохладный, норовящий то и дело надуть пыли прямо в лицо. Но и это — мелочь.

Погода достаточно хороша, чтобы студенты собрались на улице. По мере приближения я выхватывал всё больше деталей. Как они общаются, смеются. Кто-то курит, кто-то морщится на это. Между первыми и вторыми среди аристократов всегда пролегает разделительная черта. Если хочешь покурить, изволь отойти подальше, чтобы не задеть чувствительные носы.

— Понятия не имею. — ответил я соседу.

— А…

— Нет. — перебил я его.

Не хватало, чтобы он ещё в присутствие аристократов, среди которых хватает владельцев улучшенного слуха, спросил не говорили ли мне что-то представители княжеской семьи.

— Ясно, — сказал Матвей.

Его палец ещё сильнее затарабанили по бедру, переходя в нервный тик, но как только мы подошли достаточно близко, чтобы на нас обратили внимания, это прекратилось.

— Парни! — махнул нам Виктор Моржов, а потом заявил стоящий рядом, — Если нас будут делить на команды, то чур я с Соколовым!

— Да кто этот Соколов? — послышался чей-то голос из толпы.

Спросили тихо и не у нас, поэтому мы и не обратили внимания.

— С чего ты взял, что будут команды? — пожал я парню руку. Матвей сделал тоже самое. На его лице так и читался аналогичный вопрос.

— Предположение, — ответил Виктор, — Что-то мне подсказывает, что эти учения не из тех, где мы неделю сидим в лесу, жарим мясо и отдыхаем. Ставлю на то, что будет серьезно.

— Виктор, опять ты нагнетаешь, — из толпы вынырнула Рао. — Привет, Эдгард. Если что, то я с тобой в команде.

Да они сговорились, блин.

— Господа, — к нам подошёл какой-то парень, которого я лично не знал. В институте видел, но представлен не был, — Виктор, Рао, а кто такой этот Соколов?

— Да вот он, — хмыкнул Моржов, указав на меня.

— Оу, — удивился студент, — Прошу прощения, мы не представлены. Я Егор. Егор Селезнёв.

— Эдгард Соколов, — пожал я парню руку.

Лично я его не знал, но был в курсе, что он с третьего курса управления. Сегодня только наш факультет собрали. Первый, второй и третий курсы.

За первые три недели учёбы у нас прошло шесть занятий на военной кафедре. Мы разбирали общие военные положения, стратегию, актуальные расклады и то, с чем можно столкнуться на войне. Также нас заранее предупредили, что учения будут проводиться каждый месяц, в четвертую неделю. На вопрос, а как же основные занятия, был дан ответ — что умение управлять для аристократа плотно связано с войной. Не то, чтобы студенты этому удивились. Большинство восприняли, как должное. Впервые я ощутил, что присяга это не пустые слова. В случае конфликта аристократы и правда воевать будут.

Да и не стоит забывать, что разборки между аристо — это норма жизни. Повседневной жизни.

Остальных факультетов это тоже касается. Просто они пойдут после нас.

Вопрос Селезнёва не получил ответа. Студенты продолжали прибывать, к нам подошли новые лица, закрутилось, завертелось и про меня забыли. А я вот слова Виктора не забыл и перехватил его, когда собравшиеся отправились в здание.

— Виктор, — позвал я, на что парень обернулся и с любопытством глянул на меня, — Зачем ты постоянно привлекаешь ко мне внимание?

— А что? — его выражение никак не изменилось, он как улыбался, так и продолжил улыбаться.

— Не люблю внимание.

— Эдгард, — Моржов остановился, пропустил несколько человек и посмотрел на меня, — Если ты хочешь вращаться в высших кругах, то такие мелочи тебя не должны беспокоить.

Хлопнув меня по плечу, он отправился за остальными, оставив меня в глубокой задумчивости.

На первый взгляд его поведение выглядело, как не особо дружеское. Но это если исходить из того, что я не хочу никакого внимания, а парень идёт против этого, целенаправленно выделяя меня. То есть налицо конфликт и агрессия. Непонятно откуда взявшаяся. Но это только на первый взгляд. На второй же… Надо проникнуться тем, как работают мозги аристократов, особенно тех, кто имеет выраженного внутреннего зверя. А это все из влиятельных семей.

В стае слабый элемент всегда представляет угрозу для остальных своей слабостью. Отсюда потребность проверять на эту слабость. Та же Рао, уверен, провоцирует всех не просто так. Это её выраженный инстинкт. Может она его плохо контролирует. А может не хочет контролировать. София Медведева тоже меня провоцирует. Иначе, не так топорно, как Рао, но не откажется подмять под себя. У Виктора…

Я научилсяориентироваться в этом обществе. Что-то сразу улавливаю, а что-то доходит с запозданием. Как сейчас. В ответ на мой вопрос Виктор не показал враждебности. Никак её не обозначил и не выразил. Кроме привлечения внимания я больше ничего не заметил, а раз так, то и придумывать нечего.

Могу ошибаться, но что-то мне сейчас подсказывает, что он так ведет себя не из-за вражды, а наоборот, из-за чего-то, приближающегося к дружбе. Провоцирует меня и создает сложности, чтобы проверить, насколько я крепок. Да и не факт, что с его точки зрения это сложности. Он может искренне считать, что делает мне хорошо. В конце концов, для репутации лучше всего, когда о тебе говорят уважаемые члены общества что-то хорошее. Что и делает Моржов.

Если ещё немного подумать, то я добрался до следующего шага социализации и обрастания связями. На нулевой отметке ты никто и на тебя не обращают внимания — так было у меня в начале первого курса. На второй отметке — внимание обращают, но ты по прежнему никто. Если достаточно проявил себя и зарекомендовал, то с тобой будут не прочь пообщаться. Могут куда-то пригласить. Наверное, это стоит назвать прощупыванием почвы. Если и там проявишь себя, то начнутся проверки «на вшивость». Если так, то все те провокации, что сыпятся на меня, выглядят в этом свете совсем иначе.

Внутрь здания я зашёл последним, думая о том, что учения — ещё один способ проявить себя или облажаться. Стоит ли выделиться, смогу ли я это сделать и если да, то не лучше ли остаться в тени — хороший вопрос, о котором я заранее не догадался подумать.

Зверь внутри шевельнулся. Ему не понравилась мысль оставаться в тени и занижать свои способности. Никогда не думал, что я тщеславен.

Внутри особо ничего не происходило. Я уткнулся в спины собравшихся, которые медленно двигались в сторону портальной комнаты. Очередь не то, чтобы быстро, но и не медленно, продвигалась вперед. Сам я зашёл предпоследним. Ещё один парень догнал нас в конце. По его красному лицу было видно, что он пробежался.

В портальной комнате ждал… Ну да, открытый проход. Какой-то мужчина, не юноша, но и не преклонных лет, держал его открытым для нас, поглядывая с ничего не выражающим, немного скучающим лицом.

Виктор Моржов шёл передо мной. Я его задержал, поэтому он тоже в конце очереди оказался. Так я услышал, как он поздоровался с ходоком.

— Привет, Игорь, — протянул руку Виктор, — Нас ждёт что-то веселенькое?

— Не то слово, — чуть оживился и усмехнулся ходок. — Удачи.

— Спасибо.

На меня он тоже глянул, но подгоняюще, чтобы не задерживался.

По ту сторону ждала… Наверное, это военная база. Я оказался на улице, среди других студентов и над их головами увидел несколько грубых зданий. Никакой помпезной архитектуры. На одном из зданий висел государственный флаг. Выйдя на край толпы, заметил и людей в форме. Много людей в форме.

— Эдгард! — позвал Матвей, который нашёл меня первым.

— Стройся! — раздался чей-то властный голос.

Аристократы зашевелились и большая часть из них быстро выстроилась строем. Само понятие строя мне было знакомо, но вот чтобы стоять в нём — такого ещё не было, поэтому я на пару с Матвеем затупил. Но дело не хитрое, пристроились сзади и с краю.

— На ближайшие девять дней, — явились мы сюда в субботу утром, значит до конца следующей недели здесь жить будем, — Вы поступаете в распоряжение нашей части. Если вдруг кто не в курсе, то князь лично гарантировал ваше образцовое поведение. Как и главы ваших родов.

Этот момент как-то прошёл мимо меня. По факту я сам являюсь главой рода, в силу того, что другие родичи отсутствуют. Но никто у меня никаких гарантий не спрашивал. Как и у Матвея. Тоже лицо растерянное. Видимо это относилось только к именитым родам и не скажу, что такие заявления это пустой звук. Личная гарантия князя означает, что детишки аристократы, реши что выкинуть, отгребут себе столько проблем, что лучше… Лучше не шалить. А пошалить захотят многие. Молодость, личная сила… В целом аристократы нормальные ребята, но не всегда, не везде и не со всеми. Дурь любому в голову ударить может. Это и простых людей касается, а уж аристократов…

Пока я размышлял, короткая вступительная речь закончилась. Жить мы будем здесь. Обязаны выполнять приказы и соблюдать дисциплину. Спать будем в казармах. Мальчики отдельно, девочки отдельно. Все делятся на десятки. У каждого будет личный рейтинг. У десятков тоже будет рейтинг. Как и у курсов с факультетами. Иначе говоря, если облажаешься, то подведешь много кого.

В конце нам дали возможность самим объединиться в команды.

— Эдгард! — меня быстро нашёл Виктор, — Я от своих слов не отказываюсь.

— Я тоже с вами, — увязался за ним и Егор Селезнёв.

— Мальчики, — куда же без Рао.

— Матвей, ты как? — спросил Виктор, глянув на моего соседа.

— Если никто не против, то присоединюсь.

Рао сверкнула глазами, давая понять, что она-то как раз против. Егор прореагировал с безразличием. Он вообще как-то расслабленно выглядел. Не сказать, что серьезно отнесся к словам про рейтинг.

Чего не скажешь о других участниках. Если не забывать смотреть по сторонам, то можно увидеть, как прямо на ходу аристократы заключали союзы, ссорились, мерились… кхм… достоинствами, спорили и шумели.

— Наглядная демонстрация социального устройства, — фыркнула Рао, тоже наблюдавшая за происходящем.

Тем временем Моржов быстро прошёл по округе и собрал оставшуюся команду. Я про себя отметил, что девушка права. Лучший управленец из нас — Виктор. Именно он выступил центром притяжение, собрав команду одним из первых. Это являлось проявлением не только его лидерских качеств, но и связей. Чем больше у тебя друзей и знакомых, которые готовы присоединиться — тем лучше для любого начинания.

Мне же пока оставалось восхищаться чужим мастерством и надеяться, что я тоже когда-нибудь так научусь.

***

После общего сбора нас повели в казармы. По пути зашли на склад, где выдавали одежду и обувь. Пришли сюда кто во что горазд, но дальше так, по понятным причинам, продолжаться не могло.

Где-то через час я оказался вместе с командой в казарме. Никогда раньше в таких не бывал и не сказать, что сложилось впечатление, что впереди ждёт положительный опыт. Одна комната… Или скорее помещение, было рассчитано на двадцать человек. Каждому по койке. Сами койки стояли рядом друг с другом, в два ряда. Между ними по тумбочке. Рао отправили в другое место, так что сюда мы пришли вдевятером, плюс ещё один отряд.

— Это не родные палаты, но сойдет, — прокомментировал наше новое жилье Егор.

— Да это звиздец, — выругался другой парень, не из нашего отряда, — Нам здесь реально жить?

— А что, для твоей жопы слишком нежные перины? — отреагировал Виктор.

— А чего это тебя моя жопа волнует? — не остался в долгу студент.

Если не путаю, его звали Кирилл Горал. Запомнил имя вовсе не потому, что это человек выдающихся качеств. Скорее наоборот. Грубоватый, хамоватый и задиристый. Я таких старался обходить стороной и брал на заметку. Не от страха, а от желания минимизировать конфликты и в без того насыщенной жизни.

— Хочу понять, с кем ночевать буду. С неженкой или нормальным бойцом.

— Со своей рукой ночевать будешь. — раздраженно сказал Кирилл и бросил на койку вещи.

— Посмотрим, как на тренировках себя проявишь, — ответил Виктор и тоже занял место.

Пока они трепались, я не отставал и успел занять койку. Один парень, который из второй группы, хотел на это место, но не успел. Окинув меня недовольным взглядом, сделал для себя какие-то выводы и занял другое место.

Всего пара минут в дружном коллективе и сразу ясно, что слова про порядок лишними не были. Хорошо, что конфликт дальше не продолжился. Парни разбрелись, разобрали койки, да принялись переодеваться.

— Виктор, так ты в курсе, что нас ждёт? — поинтересовался я.

— Тренировки, обучение, что же ещё, — ответил он, стягивая кофту.

Под низом у него ничего не обнаружилось. Если не считать волосатой груди и рельефных мышц. Смотришь на такие и сразу понимаешь, что за ними стоят годы тренировок. Остальные парни тоже не страдают лишним весом, худобой или чем-то таким. Все, как на подбор, спортивные. Это, кстати, не на всех аристократов распространяется. Видел я несколько полных человек. Но они скорее – исключение. На весь институт человек пять наберется от силы.

— А подробнее? — уточнил Матвей, — Что-то мне подсказывает, что ты знаешь больше других.

— Парни, без обид, — вмешался Егор, — Но в курсе все, с кем согласовывали учения.

— Ну я парень простой, — ответил спокойно ему, — Поэтому согласования прошли мимо меня.

— Тем интереснее, почему Виктор тебя выделил, — усмехнулся Егор.

— Потому что Эдгард не так прост, как может показаться. Не обманывайся на его счёт, дружище, — усмехнулся Моржов, — А что касается твоего вопроса, то сам подумай. Тут сотня детишек аристократов. Их нельзя просто так собрать в одном месте. Тем более в напряженное для страны время. Идеальное ведь место для того, чтобы устроить провокацию. Поэтому не удивляйтесь, если вас на учениях попробуют убить.

— Да не будет этого, — послышался голос того самого Кирилла, — Сюда столько гвардии нагнали, что любая попытка равна самоубийству.

— Может будет, может нет, — спокойно ответил Моржов, — Мы этого не знаем наверняка. Как по мне, лучше быть готовым ко всему.

По тому, как скривился Матвей, было видно, что он меньше всего хочет попасть в передрягу из-за нахождения среди аристократов. Это он ещё не знает, кто тут главная цель. Думаю, у меня больше остальных шансов нарваться. Хотя… Ладно, признаю, я точно не знаю. Понимаю, что ценен в рамках государства, но и остальные не совсем обычные люди. Мало ли, кто и какие счета решит свести.

Если существуют риски, зачем тогда всех собирать и подставляться — никто не спросил. И так понятно. Большие дела не делаются, сидя по норам.

— Так что там с договоренностями? — вернул я тему в нужное русло.

— Да всё просто, — ответил буднично Виктор, — С главами наших родов общался князь. Не лично, конечно же… Хотя с некоторыми и лично. Не суть в общем. Сюда попали только те, чьи родители одобрили это.

— Хотел бы я посмотреть на того, кто не одобрит, — рассмеялся Егор.

— Также рода выделили гвардейцев. По десятку. Зачем это надо не трудно догадаться, — продолжил объяснить Виктор, — Каждый получит людей в управление. Не чтобы цветочки сажать и в песочнице играть. Ставлю на то, что будем отрабатывать реальные боевые задачи.

— Пока это похоже на детский сад, — не преминул вставить Кирилл.

— Пока на детский сад похож твой трёп, — устало вздохнул Виктор, — Если вдруг кто не в курсе, то мы на военной базе, а значит подчиняемся её уставу. Любые несанкционированные конфликты — это нарушение устава.

— А ты уставом собрался прикрываться? — довольно улыбнулся Кирилл.

— Но… — спокойно продолжил Моржов, — Аристократы имеют право решить любые разногласия в дуэльном порядке. Насмерть биться нам никто не разрешит, но выпустить пар — вполне. Так что ты либо заткнись, либо можем с тобой выйти и на деле проверить, как работают местные порядки.

— Может и выйдем, — не стал идти на попятную парень.

Замечу, что по силе, как бес, Виктор чуть сильнее, но вот именно, что чуть. Ещё Горал не ходок, а это тоже преимущество.

— Вечером яйцами померитесь, — вмешался Егор, — А сейчас дуем на плац, время на переодевание и размещение закончилось.

***

Остаток дня пролетел… Как пролетают дни, насыщенные событиями и тяжелыми испытаниями.

Нас собрали на плацу и каждый десяток прикрепили к сержанту. Как нам сказали, сержант — это и мама, и папа, и персональная нянька, чьи приказы слушать в обязательном порядке.

Потом сержанты отвели нас на стрельбище. Для каждого отряда нашёлся свой участок, где ждал проверяющий.

— Стройся! — скомандовал усатый дядька, — Да в шеренгу стройся, идиоты!

Виктор схватил Матвея и поставил его в шеренгу. Замешкался мой сосед. Да и остальные не сказать, что идеально среагировали. Я про себя отметил, что на оскорбления никто возмущаться не стал. Логично, если подумать. Это армия, а не детский сад.

— Кто думает, что умеет обращаться с оружием, шаг вперед.

Шагнули все, кроме Матвея. Да, чувствую ему тяжело придётся.

— Самоуверенно, — скривился дядечка с усами, который не посчитал нужным представиться, — А ты парень чего? Слишком нежный?

— Да как-то мимо меня это всё прошло, — смутился Матвей.

— Он у нас по спец операциям мастер. — заметил Виктор.

— Это каким же? — удивился-нахмурился военный.

— Тем, где юбки задирать и сиськи лапать, — с невозмутимым видом ответил Моржов.

Матвей на это покраснел, чего с ним на моей памяти не встречалось, остальные парни засмеялись в той или иной степени, а вот Рао, которая тоже с нами стояла, глаза закатила и покачала головой, высказывая то, какие мы в её глазах идиоты. Причем все и разом идиоты.

— Если на нас нападут войска голых баб, буду знать, кого против них выставить, — не растерялся военный, от чего парни заржали ещё сильнее, да и я улыбнулся. Дав нам просмеяться, мужчина сказал, — Шутки в сторону, пора и делом заняться. Кто первый?

При этом он недовольно посмотрел на Рао. Как на потенциальный источник проблем и недоразумение, которого здесь быть не должно, но вселенная штука странная, выдала эдакую оказию.

Это он зря. Я то знал, что Рао — скрытый ходок. То есть она сама никак не светилась, но я давно всех изучил. Остальные девушки, кто записался на кафедру, тоже были ходоками. Не удивительно в мире, где ходоки — стратегическое и тактическое преимущество, способное переломить ход любой войны.

— Могу и я, — вскинулась Рао, — Что делать?

— Стрелять, — свёл брови военный.

— Из этой штучки? — Рао вышла вперед.

По лицам парней пробежали улыбки. Я же посмотрел на Виктора и на лице того не было никакого превосходства, как у остальных. Ну, не считая меня и Матвея. Последний был рад, что от него отстали, а я не считал, что Рао нам в чём-то уступает. Посильнее некоторых из собравшихся будет.

— Да. Из этой штучки, — ответил с безграничным терпением мужчина, — Только ради бога не наводи оружие ни на кого из нас.

— А куда наводить? — включила Рао «дурочку».

— На вон те кругляшки, — военный проявлял чудеса смирения. Видимо не забывал, с кем имеет дело.

— Ну ладно… Я попробую, да?

— Попробуй, девочка, попробуй…

А нет, всё же попался. Я не видел лица Рао, но был готов поклясться, что она про себя усмехнулась. После чего подошла к столу, взяла автомат, проверила обойму, лихо передернула затвор, сняла с предохранителя, вскинула оружие и выдала очередь. Разрядив обойму, перезарядила и снова открыла огонь.

Мне это оружие знакомо. Изучал, когда разрабатывал защиту от пуль. Добротное, качественное оружие, способное и беса очередью остановить. Убить или нет, зависит от силы беса.

— Нормально? — спросила Рао, закончив.

— Да, — глянул мужчина на разорванные мишени. Он не выглядел удивленным. Просто глянул на Рао, мол, зачем эти игры.

Девушка выпустила очереди кучно. Не абсолютно идеально, но погрешность в пару сантиметров не критична.

Военный что-то занёс себе в документы и пригласил следующего. В итоге отстрелялись все. Рао, Виктор и Дмитрий Степнов, ещё один парень из нашей группы, справились лучше всех.

Дмитрия Степнова я знал. Как никак, учились на одном курсе. О нём сложилось хорошее впечатление, но особо мы с ним не общались. Если не считать учебных моментов. Остальные, включая меня, отстрелялись выше среднего. Матвей хуже всех. Ну да это никого не удивило.

— Вам, юноша, — сказал ему военный, — Выпишу дополнительные занятия. Не только же баб тискать.

— Кхм, кхм, — среагировала Рао.

— Дам, конечно же дам, — с сарказмом ответил ей военный. — Здесь закончили. Сержант вас проводит на следующий полигон.

Глава 15. Стандарты

Далеко мы не ушли. Сержант уверенно направился к следующему полигону, пара ребят двинулась за ним, но у нашей самой прекрасной части были другие планы.

— А что вы там записывали? — поинтересовалась Рао, преградив путь военному, который тоже собирался уйти.

— Ваши результаты, — ответил он сухо и собрался обойти девушку, но она снова преградила ему дорогу.

— Зачем?

— Чтобы оценить вас.

— Это не ответ.

Остальные тоже собрались вокруг. Те, кто уже отправился за сержантом, помедлили, но вернулись. Я остался в стороне, но рядом, желая услышать, что скажут. Слушать разговор не мешало отслеживать реакции людей. Сержант нахмурился, скривился, но едва заметно, не показывая эмоции на полную.

Что он о нас думает? Что мы избалованные дети, за которыми нужно присматривать, чтобы они не начудили?

Нас десяток, сержант с другой стороны, военный-проверяющий один, в окружение аристократов. Народ встал так, что уйти не было возможности. Не будет же он отталкивать Рао.

Вот вам и субординация. Аристократы вроде как обязаны подчиняться, но прямо сейчас нет нарушения приказа и они проявляют свой нрав. Я старался никак не оценивать эту ситуацию с моральной и этической точки зрения, подмечая детали. Жизнь показала, что ситуации возникнуть могут абсолютно любые. В том числе те, где выживание будет зависеть от взаимодействия аристократов и военных. Поэтому я молча взял на заметку, что взаимодействие между ними не налажено. Хотя что это я. Речь ведь про молодежь, ещё успевают растерять дурь.

Показательно вздохнув, военный дал развернутый ответ.

— Каждый аристократ обязан соответствовать нормативам. Поэтому сначала вас проверят, а потом, в связи с продемонстрированными результатами, составят план тренировок.

— И?

— Что и? — каким бы спокойным не был мужчина, но и он начал закипать.

— Проверили, подучили, дальше что? — продолжала докапываться Рао.

— Девушка имеет ввиду, какой нам с этого профит, — перевёл её вопрос Моржов. — Рейтинг это понятно. Какие последствия?

По тому, как говорил парень и дурак догадается, что ответ ему уже известен.

— После прохождения военной кафедры, вы получите то или иное звание. От рядового до офицера. Надо объяснять, что это значит в условиях войны? — усмехнулся мужчина. — Если нет, то марш на следующий полигон!

Больше его Рао задерживать не стала.

— Если вдруг кто не понял, — глянул Виктор на меня и Матвея, — То можно быть пушечным мясом, а можно тем, кто принимает решения и командует. В зависимости от успеха вас будут по-разному использовать.

— Ну, по некоторым сразу видно, что они мясо, — хмыкнула Рао, оглядев с ног до головы Матвея.

Тот покраснел, но промолчал.

То, о чём я недавно рассуждал проявилось в новом свете. Звери провоцируют самых слабых в стае и проверяют их на прочность. Когда Матвей с другими парнями студентами тусил по клубам, там он был в своей стихии и его никто не задирал. В институте, где на первом месте успеваемость — тоже особо не трогал. А вот здесь, в военной обстановке, где совсем другие критерии полезности, его начали задирать, причем те, с кем он вроде как неплохо общался.

— В конце дня станет понятно, кто есть кто, — замял тему Моржов, — Идём дальше.

Вкладывал он один смысл в сказанное, а я уловил совсем другой.

***

Всего двенадцать групп набралось. Мы пришли на следующий полигон пятыми. Тоже стрельбище, но задача уже другая. Нужно идти и стрелять по выскакивающим мишеням. Сам полигон имитировал что-то типа штурма здания. Всего пять площадок. На одного человека отводилось минуты три — это чтобы приготовиться, пройти полигон и сдать оружие. Ещё пара минут на подсчёт результатов и выставление оценки.

Лучшие стрелки справлялись за минуту, без учёта подготовки. Те, кто похуже… Ну, они тормозили, откровенно говоря.

Полигон хоть и имитировал штурм здания, но на нём хватало открытых мест, чтобы иногда видеть, кто и как действует. Болтовни особой не было. Ожидающие наблюдали за тем, как проходят другие.

Рао нет-нет, да бросала взгляды в сторону Матвея. Но Виктор как-то так её оттеснил, что они оказались по разные стороны группы. Сосед же… От него веяло напряжением, да и выглядел он как человек, который хочет провалиться сквозь землю.

Нам пришлось прождать полчаса, пока места не освободились. Я развлекал себя тем, что высматривал тех, у кого лучшие результаты. Вспоминал, какой индекс опасности у них и сопоставлял данные. Выводы получились предсказуемыми.

— Кто первый? — угрюмо спросил ещё один военный. — Шаг вперед, имя, фамилия и на изготовку.

На этот раз первым пошёл Виктор. Следом Егор, Рао и ещё два парня выстроились, дожидаясь своей очереди. Место пока только одно освободилось, но скоро ещё будет.

Когда надо попасть по движущейся мишени, многое решает скорость реакции и в этом вопросе у бесов неоспоримое преимущество.

В начале первого курса, когда измерял окружающих меня аристократов, у Виктора был индекс опасности тридцать пять. Спустя год он добрался до отметки в сорок пять. Может в силу того, что мои методы оценки изменились, но ставлю на другое. Скорее Моржов не стоял на месте и продвинулся за год вперед.

Рао от него не отставала. Когда-то я её оценил на сорок три, но потом, по новым методам, индекс упал до тридцати пяти. Сейчас же тридцать семь. В силе прибавила, но немного.

В отличие от Виктора внешне она почти никак не изменилась. Парень прибавил пару сантиметров в росте, раздался в плечах, да и в целом как-то покрупнее стал. Сделал пару уверенных шагов от графы «юноша» к графе «взрослый мужчина».

Рао… У неё, как и раньше, такие же серебристые волосы, синющие глаза и настолько завораживающая плавность движений, что не проходило и секунды, чтобы кто-то не бросил взгляда на её откровенно говоря аппетитную задницу, которую не смогла скрыть форма. А то и наоборот. Никогда не думал, что форма может быть сексуальной. Кажется Рао из тех, кому идёт всё.

Не могу сказать, что она повзрослела. Осталась такой же юной и красивой. Её характер мне казался дрянным, но красоту я не мог не отметить. Дикая кошка.

У Матвея за время нашего знакомства индекс почти никак не изменился. Был двадцать два, а стал двадцати три.

Что касается остальных, то у Егора индекс тридцать девять. Остальные пятеро… Дмитрий Зубров — высокий, угрюмого вида парень, с каштановыми волосами, крупным носом, широкими плечами и большими ладонями. Когда здороваешься, то ладонь буквально тонет в его руке. Приходится напрягать кисть, чтобы не раздавил. Индекс опасности тридцать семь.

Касаткин Богдан — массивный, с грубыми чертами лица, плотно сбитый… Парнем его язык не поворачивался назвать. Скорее мужик, который в девятнадцать лет выглядит на все тридцать. Он ещё и бороду темную носил. С растительностью на лице у него полный порядок, густая и плотная. Индекс тридцать пять.

Игорь Нарвалов — он больше всех общался с Касаткиным. При этом выглядит полной противоположностью. Рост у него где-то сто семьдесят. Он как Рао. Остальные все повыше будут. То есть по меркам парней он довольно низкий. Ещё и худой. Но это такая худоба, специфическая. Если попытаться его описать — то легкий, как стрела. Двигается очень плавно, как рыба в воде. Индекс тридцать три.

Хохлочёв Степан — я так и не понял, чем он выделяется. Если взять любого аристократа, то в толпе обычных людей их сложно пропустить. Есть в аристо что-то эдакое, нечеловеческое. А вот в толпе других аристократов некоторые теряются. Степан — из таких. Индекс у него тридцать.

Последний в нашей команде Белухов Давид. Про него пока ничего не скажу. Никак не выделяется, говорит мало. Индекс у него тоже тридцатка.

Отмечу, что потенциал для развития также у всех присутствует. В среднем могут поднять значения до семидесяти-девяносто.

То, что есть сейчас — средним значением для девятнадцати-двадцати лет является индекс тридцать-сорок. Сорок — это те, кто уже близок к высшей лиги. Все, кто выше — единичные случаи, выделяющиеся из общей массы.

Но гораздо интереснее то, что эти цифры означают на деле. Я голову себе сломал, когда проводил корреляцию между индексами и реальной жизнью.

Изначально отсчёт я начинал с десяти. Тогда мой индекс был именно таким. У обычного человека это значение равно нулю. При прочих равных, само собой. То есть, если взять двух одинаковых людей с одинаковым набором навыков, то победит тот, у кого индекс выше.

На десятке я пули ловил и жив оставался. На тридцати семи так и вовсе, пару очередей переживу, даже если в голову попадут. Но это предположение, а не истина. Проверять как-то не хочется.

Регенерация — основное преимущество. А ещё есть физическая сила, ловкость, скорость, улучшенное восприятие. При индексе в двадцатку, будучи юным парнем, я откидывал взрослых и крепких мужиков. Разница уже существенная была. А когда индекс сорок, то и вовсе. Не надо обольщаться обычным внешним видом студентов. Я стою в окружение настоящих машин смерти.

Что Виктор и продемонстрировал, выйдя на полигон. Всего на нём около тридцати мишеней, как мы успели узнать, в которые надо попасть. Из одной позиции этого не сделать. Нужно перемещаться, имитируя штурм. Пространство открытое, но хватает стен, перегородок, ящиков и прочего хлама, который формирует сложный маршрут. Где-то перебежать надо, где-то пригнуться, а где-то по узкому мостику пройти. На первый взгляд ничего сложного. Но это незнакомая территория, на которую нас впервые привели. Мало того, что по ней надо быстро двигаться, так ещё и стрелять, оперативно реагируя на выскакивающие мишени. Они именно что выскакивали.

Когда Виктор сделал первый шаг, военный, стоящий на входе, нажал кнопку на секундомере. Когда Виктор вышел с другой стороны, он тоже нажал, выключая отсчёт.

— Сорок три секунды, — рассказала нам Рао, которая не постеснялась заглянуть военному за спину. За что получила недовольный взгляд, но этим всё и ограничилось. — Теперь я пойду. Покажу, как надо.

С нашей позиции не вся территория видна. Но то, что увидели, наглядно показало разницу между таким, как я, и таким, как Виктор Моржов. Я самоучка, а он продукт кланового обучения. Вроде не так уж сильно по способностям отличаемся. Меньше десятки разница. Но когда парень попадался на глаза, то видел я лишь смутную тень. Заметить способностей хватает, а разглядеть детали и правильно отреагировать — уже нет.

По тому, как хмурился Матвей, не трудно догадаться, что он вообще ничего не различил.

Зато слышно было прекрасно. Лаконичные щелчки разряжаемой обоймы. Одна мишень — один выстрел. Не сомневаюсь, что все попадания строго в яблочко.

— Как думаете, кто кого? — спросил Егор, когда Рао уже зашла на полигон, а Виктор ещё до нас не дошёл.

Ответить ему не успели. Рао… Вот смотрю на то, как она владеет винтовкой и признаю, что у неё есть право задирать кого угодно.

— Сорок две секунды, — сказал вскоре военный.

Жесть. Эта не кошка. Это чудовище какое-то. Ещё и ходок.

Как её учили, что она Виктора смогла обойти?

— Ух, парни, — обвёл нас взглядом Егор, — Сложно будет повторить.

— А по ней и не скажешь, — ответил Игорь Нарвалов, который самый низкий, — Я следующим пойду. Никто не против?

Возражений не последовало. Разговор этот состоялся без Виктора. Выход с полигона находился чуть дальше нас. Там он и дождался Рао. Они о чём-то заговорили и не спешили к нам.

Военный дал отмашку и Игорь сорвался с места. Кхм… Его индекс пониже будет, но и в этот раз я видел лишь размытую тень. Да что за ерунда с этими аристократами творится? Если остальных тоже едва замечу, то впору вешаться, предварительно признав, что до этого мне фантастически везло.

— Пятьдесят семь секунд, — вынес вскоре вердикт военный.

— Вообще Нарваловы славятся своей скоростью, — задумчиво произнёс Егор, — Видимо… А, впрочем ладно. Не будем об этом болтать, — улыбнулся он извиняющееся.

Следующим он и пошёл. Тем временем вернулся Виктор с остальными.

— Парни, мы на следующую точку, там встретимся.

— Не вопрос, — ответил я за всех.

Так, один за другим, прошли и остальные. Егор показал результат в минуту и десять секунд. Двигался он тоже быстро, но не так, как предыдущие участники. Да и стрельбой в движение владел чуть хуже. Тем не менее, это только на фоне лучших выступивших. Остальные же и того медленнее прошли. В конце списка был Касатки Богдан — две минуты сорок три секунды.

— Жесть какая-то, — поделился эмоциями Матвей, стоило нам остаться вдвоём.

— Что сынок, не готовила тебя к такому жизнь? — прищурился военный, прекрасно расслышав, что сказал парень и догадавшись, что за этим стоит.

— Не готовила. — вздохнул сосед с досадой.

— Ну так это чьи проблемы? — удивился мужчина, — Ты аристократ? Если да, значит присягу давал, хранить и защищать государство наше. А если не тянешь, так знаешь, что с этим делать.

— Спасибо, — вздёрнулся парень, — Как-нибудь разберусь. — ответил он с едким сарказмом.

— Ты гонор свой на полигоне покажи, — ободряюще кивнул военный.

Что делать — это он имел в виду отречение от статуса дворянина. Имелась и такая процедура. Могли, кстати, и принудительно дворянства лишить, если не соответствуешь высоким стандартам. Что и случилось с Атамановыми. Доходили до меня слухи, что после суда их «разжаловали». Как по мне, так поделом.

У Матвея другая история. Он вроде аристократ, но бедный и слабый. Что не снимает с него обязанности нести дворянскую службу, выступая щитом и мечом родины. Да уж, незавидная участь. Ситуация обостряется во время войны, в мирное время плюсы перевешивают, но в том-то и дело, что сейчас только ленивый не говорит о надвигающихся конфликтах.

— Давай, покажи им, — подтолкнул я Матвея.

— Может ты? — глянул он на меня.

— Давай-давай, не дрейфь.

— Парень, если хочешь, можешь отказаться, — кажется, военный сам не верил, что это говорит.

— И что тогда будет? — поинтересовался сосед.

— Да ничего. Запишем пропуск, вот и всё. Ты думаешь, что один такой среди всех детишек, которых здесь собрали?

— Не один? И сколько же нас?

— Ну… — смутился мужик, — Человека три наберется. Включая вас двоих.

Мда. Мало того, что военная подготовка, как наглядно видно сейчас, считается поголовно обязательной, так ещё и меня записали в «балласт».

Матвей ничего не сказал. Взял винтовку и вышел на полигон. Военный равнодушно пожал плечами и включил секундомер.

— А это нормально, что неподготовленному человеку дают боевое оружие? — спросил я. Сосед двигался медленно, а значит мне здесь минуты три стоять, почему бы и не задать интересующие вопросы.

— Нет, — ответил мужчина, — Но вы же аристократы.

Слово аристократы он сказал с непередаваемой интонацией. Ну да, просто кто-то больше аристократ, а кто-то меньше.

— Не всем родам повезло по жизни.

— А причем здесь везение, парень? — повернулся ко мне не молодых лет мужчина, — Если на твой дом нападут, тоже стечение обстоятельств обвинять будешь?

— На мой напали и всю семью вырезали. И нет, судьбу я не обвинял.

— О как, — смутился военный.

— Какой норматив? — спросил я, желая перевести тему и замять гнетущую паузу.

— Три минуты — норма для рядового бойца. Для беса это позор.

— А норма для беса какая?

— Две минуты — неплохой результат. От минуты до двух — хороший. Меньше минуты — удел высших бесов или тех, кто к ним близко стоит.

— Спасибо.

Матвей уложился в три с половиной минуты. Я справился ровно за две.

***

Следующая остановка была одновременно и проще и сложнее. Нас всех пригнали на разборку и сборку оружия. Когда мы с Матвеем подошли (а сосед дождался меня), то наши стояли перед столами и на время разбирали оружие.

Те, кто это умел делать. Я не сразу понял, что к чему, но понаблюдав, разобрался, что в лучшем случае половина наших умеет делать это неплохо. Виктор как и до этого блистал. Егор тоже. Остальные плавали. Рао так и вовсе, возилась с оружием, будто это неведомый зверь. Ну хоть здесь она скромно выступает, а то так парни комплекс неполноценности заработают.

Впрочем, это ничего не меняло. Я ведь тоже не умел разбирать и собирать оружие. Как и Матвей. Так что следующий час мы страдали. Вышел не совсем тест, а скорее обучающий курс. Инструктора рассказывали, что именно делать, как следить за оружием, как не сломать его, какие могут быть проблемы и прочее.

Познавательно в целом. Так-то ничего сложного, но до сдачи норматива было далеко. Виктор так вообще, кажется за секунду укладывался. Со стороны выглядело настоящей мистикой. Раз-два, ты успеваешь только моргнуть, а он уже делает шаг назад и сдаёт работу.

Пока занимались, слушая о проблемах с оружием, я думал о своём, алхимическом. Можно ведь доработать любое оружие, убрать недостатки, повысить эффективность. Прямо сейчас я бы не ставил проект в приоритет, но подумать на будущее, как сделать оружие чисто под себя — почему бы и нет? Как показала практика, ничем пренебрегать не стоит. Надо бы набросать на досуге варианты, прикинуть пути реализации..

Позже об этом подумаю. А пока — нужно учиться и впитывать в себя. Вон сколько интересного узнаю и вижу.

Глава 16. Изматывающий день

Камила Коршунова шагала по улице, расположенной между частными домами. До этого места она добралась на городском автобусе. От остановки до дома идти минут десять пешком.

Девушка куталась в пальто, придерживая воротник руками. Капал мелкий дождь, но она не обращала на него внимания.

Время раннее, ещё обеда нет. На каких-то участках слышны признаки жизни, но не то, чтобы сильно много. Место спальное, любящее тишину.

Дойдя до нужного дома, Камила прошла по тропинке, на ходу достав ключи, открыла дверь и вошла внутрь. Ключи ей дал тот странный господин, который помог им с братом сбежать от людей князя. Также этот господин в считанные дни устроил девушку в учебное заведение. Как успела выяснить Коршунова, это было не самое престижное в стране место, но около того. Закрытого типа, с небольшим количеством студентов и традиционным образованием, элитное.

И за это Камила была благодарна Канису особо сильно.

Никакой травли. Никакого отвержения. Девушку встретили не то, чтобы с распростертыми объятиями, но… Если сравнивать враждебность с нейтральностью, то последняя значительно предпочтительнее и открывает возможности для налаживания связей. В будни Камила жила в женском общежитие, с такими же юными девушками, как и она. На выходных была вольна вернуться в тот дом, который им выделил Канис. Первые дни она тушевалась. Отвыкла свободно общаться со сверстницами, с чем, возможно, и было связано чуть прохладно-нейтральное отношение к ней одногруппниц. Но потом ничего, втянулась и даже смога подружиться с несколькими девчонками.

Вот так вот, Канис за пару дней сделал больше, чем смог добиться её брат за пару лет. Было о чём задуматься.

— Госпожа, — вышла с кухни пожилая женщина, присматривающая за домом, — Желаете отобедать?

— Было бы неплохо, — улыбнулась Камила, — Мой брат здесь?

— Отсутствует.

— А Канис?

— Его здесь нет, госпожа, — женщина стояла, склонив голову и не смотрела в глаза.

— Я как-то могу с ним связаться?

— Я передам господину, что вы хотите встретиться.

— Буду признательна.

Пару дней на то, чтобы осознать своё новое положение, выдохнуть и расслабиться. Ещё пару дней на то, чтобы вспомнить, каково это — просто общаться. Ещё несколько дней на общение, знакомства, сбор информации, кто есть кто и, главное, какие перспективы ждут Камилу.

Она никогда не считала себя глупой. Также ей хватило ясности ума, чтобы видеть своё положение и то, куда всё идёт. Не трудно догадаться, что Канису от них что-то надо. Также не трудно догадаться, что Камила — всего лишь страховка, чтобы брат вёл себя послушно. Заведение, куда её поместили, считалось престижным, но… Это было что-то вроде курсов благородных девиц. Образование дадут, но не такое, как мужчинам. Лучшая перспектива после выпуска — удачно выйти замуж. На что рассчитывать особо не приходилось. Для беженки без влиятельной семьи за спиной это нетривиальная задача. Даже если получится найти мужа, то, какие с ним отношения сложатся — под большим вопросом.

Камила любила свою мать. Но также она понимала, какой та была дурой. Пустым местом, красивым предметом без права что-либо решать. То, как быстро мать опустилась после смерти отца — тому доказательство.

Коршунова так не хотела. Ей претила мысль и дальше оставаться на вторых, а то и третьих ролях. Быть декорацией к чужой жизни. Полностью зависеть от чужих решений.

Поэтому последние дни она думала, как сыграть в свою игру.

***

Канис выглядел, как волк в шкуре овцы. Камила успела насмотреться в городе на джентльменов. В костюмах и пальто, ухоженные, размеренные и с манерами. Канис был таким же, но только на первый взгляд. Если присмотреться, то видна скрытая грубая сила. Но это тоже обманчивое впечатление. Камила считала, что правда скрывалась в глубине глаз. Очень умных, холодных и расчётливых глаз.

— Ты хотела поговорить? — спросил мужчина, войдя в комнату, где сидела Камила.

— Да. — кивнула девушка, снова оглядывая мужчину.

Пальто он оставил внизу, у входа. Мог переместиться сразу сюда, в комнату, где ждала Камила, но не стал. Дал время ей услышать его приход, собраться с мыслями и подготовиться.

— О чем? — спросил он с доброжелательной, поощрительной улыбкой.

— Я знаю, что вы как-то используете моего брата. Также понимаю, в чем его ценность. Он ходок.

— Допустим, — выражение лица Каниса никак не изменилось, — Что с того?

— Я не хочу быть пешкой.

Камила поднялась и постаралась не подать виду, что внутри она напряжена до предела. Сложнее всего было контролировать сердце. То стучало громко, выдавая волнение. Девушка делала то, чему её учили. Дышала медленно, с интервалами, не накручивала себя и говорила четко, заранее подготовив речь.

Одно слово этого мужчины и план рассыпется, как карточный домик. У неё не было права на ошибку.

— А кем же ты хочешь быть?

— Ходоком. Если мой брат им стал, то и я могу. Уже стала бы, если бы моим развитием занимались должным образом. Я знаю, что у вас есть возможность организовать это.

— Мне что с этого? — наклонил голову Канис, рассматривая девушку с новым интересом.

— Ценность преданного ходока нет смысла описывать. Это полезный во всех смыслах… инструмент.

Канис задумался и замолчал. Камила боялась пошевелиться и отвести взгляд, чтобы не показать слабость.

Нет, с этого дня, если мужчина напротив согласится, она собирается быть сильной.

— Нам есть о чём поговорить, девочка, — наконец-то ответил Канис.

Коршунова выдохнула. У неё появился шанс.

***

Пока учились собирать разбирать оружие… А кто-то банально отдыхал, уже владея этими навыками… Остальная масса студентов подтянулась к нам. В смысле не к нашей группе конкретно, а к тому месту, где мы занимались.

Что-то мне подсказывает, что такой порядок специально сделали, чтобы аристократы слишком уж не растягивались. Я пытался разобраться, какая здесь система безопасности. Помимо толпы военных, само собой. А за всё время мы лишь малую часть военной базы увидели. Первое, что бросилось в глаза — это то, что все тесты проходили под навесами. Не в закрытых помещениях, а именно под навесами. С земли то понятно, ничего не рассмотришь, потому что хватает всяких объектов, зданий, заборов и прочих препятствий на пути смотрящего. Но не стоило забывать, что некоторые ходоки, те, которые проходы открывают, могут и с неба подсмотреть, что здесь происходит. Так что предосторожность прикрыться от неба не лишняя. Может я это и надумал, а может и нет.

С разборкой оружия закончили к обеду. Прибыли сюда в раннее утро и несколько часов провозились на первых испытаниях. Я надеялся, что дальше обед будет, но нет, нас погнали на следующее испытание. В этот раз внутрь зданий. Оказались мы… ну, наверное, это называется тренировочным боксом. Просторная бетонная коробка и… всё. Ничего лишнего. Одна дверь, нет окон, мощные лампы под потолком. Пол бетонный, как и стены. Пространства хватает, чтобы мы вдесятером зашли и не почувствовали тесноты.

Внутри нас ждало двое человек. Бес и не бес. Не бес который стоял с планшетом и листами бумаги — его задача зафиксировать наши результаты. Второй, который бес, сразу приковывал к себе внимание. Чем-то он выделялся, что зверь внутри меня шелохнулся и «приподнял» морду.

— Драться будем, — сказал Касаткин Богдан.

Пока с оружием на прошлой точке возились, я припомнил всё то, что узнал про парней из группы за время учёбы. Проблема в том, что никаких фактов прямо никто не сообщает. Иногда в разговорах мелькают крупицы информации. Например, как кто-то с кем-то когда-то отдыхал или на охоту ходил. Вроде мелочь… Так и есть. Это мелочь, которую не особо запоминаешь и в моменте не придаёшь значения. Но потом эти мелочи накапливаются и появляется достаточно данных, чтобы делать выводы. Такие как то, что собранные парни в нашей команде… Не считая меня и Матвея, из одной области и дружат семьями. То есть они хорошо знакомы, причем с детства, скорее всего имеют какие-то общие дела. Что объясняет, как Виктор собирал людей. Скорее всего подтянул тех, кому доверял и кого лучше других знал… Ну а меня выбрал… Либо просто по фану, либо потому что я сблизился с княжеской семьей и он это знает. Знает если не всё, то какие-то детали, делающие развитие отношений со мной перспективными. Про Рао тоже понятно. По тому, как они общаются, у них либо просто отношения, либо дело идёт к браку. А Матвей… Не знаю. Возможно, просто случайно оказался в группе, как бы это обидно ни звучало.

— Верно, — ответил Касаткину тот, кто стоял с планшетом. — Ваш противник — средний по силе бес. Задача — забрать у него повязку.

Красную повязку сразу заметил, ещё когда вошёл. Трудно не заметить эту деталь, выбивающуюся из общего образа.

— Кто первый?

— Пусть Матвей идёт, — тут же среагировала Рао.

Любопытно… Мне сначала показалось, что это очередная подколка, но нет, всё сложнее. На предыдущих испытаниях не было возможности как-то подготовиться. Тебе давали задачу, бери и выполняй. Здесь схоже, но несколько иначе. Нас десять человек. А это значит, что есть возможность посмотреть, как будет действовать противник. Слова Рао означают готовность «пожертвовать» слабым звеном,чтобы самим лучше выступить.

Цинично.

К чести Матвея, он понял замысел. Понял, но всё равно шагнул вперед, стараясь держать маску спокойствия и уверенности. А ведь ему сейчас нелегко приходится… Оказаться в дискомфортной стихии, получать недовольство и пренебрежение от команды, от тех людей, с которыми совсем недавно нормально общался… Это любого если не сломает, то крепко обломает. Но видимо статус аристократа что-то, да значит. Матвей не собирался показывать, что его это задевает.

Пока парень шагал в сторону противника, а остальные сосредоточенно ждали, что будет дальше, я незаметно создал печать и проверил индекс военного. Тридцать три. Ага, средний бес, как же.

В рамках всей аристократии да, средний. А в рамках тех, кто здесь собрался — для половины группы равный противник. И это только чисто по физическим показателям. Так-то мужчине на вид лет сорок и выглядит он опасно. Ещё и умён.

Что и продемонстрировал. То, как быстро он уделал Матвея — говорило о его профессионализме. То, какой он взгляд бросил на нашу группу, задержавшись на Рао — говорило об уме и том, что он разгадал замысел и не захотел ему поддаваться.

Норков попытался ударить, попал в захват и оказался на полу, прижатый лицом к полу. Знакомое положение. Прям ностальгия берет.

Пару секунд так подержал моего соседа и отпустил. Растерянный Матвей отошёл в сторону. Выглядел он удрученным.

— Чего ждём? — последовал вопрос от военного с планшетом, — Следующий.

Постепенно через бой прошли все. Второй на сцену вышла Рао. Несмотря на то, что она была сильнее, достать повязку у неё не получилось. Начала она изящно… С удара ноги. Получила подсечку, настолько жесткую, что хруст колена слышали все. Крик и маты девушки тоже слышали все. А я ещё отметил, как дернулся Виктор, но остановился.

— Это нормально? — спросил он у наблюдателя.

— А вы думали, мы тут в игры играем? — равнодушно ответил он.

Ну да, враг щадить никого не будет. У Рао хорошая регенерация. Она быстро встала и напала, но… История повторилась. Не в том плане, что ей ещё раз колено сломали, а в том, что её методично то на бетон укладывали, то в полёт отправляли, то ещё как-то обламывали.

— Хватит, — выставил вперед руку военный, когда стало понятно, что девушка достать повязку не сможет.

— Ну уж нет, — рыкнула она и…

Переместилась. Да ладно. А я то думал, заявит о своих способностях или нет.

Военный превосходил девушку на пару голов в рукопашке. То, что она сильнее, как бес, ей не помогло. Но вот способности ходока… Военный этого не ожидал.

Только вот Рао забыла про такую штуку, как вбитые рефлексы. Ходоки — главная опасность этого мира. Готов спорить на что угодно, что в подготовку военных, как минимум особых её частей, входит обучение противостоянию ходокам. Те хоть и опасны, но эта особая опасность заканчивается, когда они совершили переход. То есть главная угроза — это то, где выйдет ходок и что у него будет при себе. А так это обычный бес. Рао не стала сильнее или опытнее в бою. Она просто сместилась за спину мужчине, поддавшись эмоциям и самоуверенности.

Нелегкая работа у этого мужчины. Его выставили против аристократов, которых нужно проверить и у которых мозги частенько набекрень. Когда бой проходил без перемещений, то мужчина полностью контролировал себя. Но стоило Рао переместиться, как… Сработали рефлексы. Иначе я никак не могу объяснить жесткость его ответа. Жесткость — которую лично я полностью разделяю и понимаю. Ходок прыгнул к тебе — вали его как можно скорее, обезвреживай и не дай переместиться ещё раз.

Без учёта блокиратора я только один способ знаю, как обезвредить ходока. Причинить ему как можно больше страданий, чтобы он соображать ничего не смог.

Две тени крутанулись, а потом Рао впечатало в бетон. Она не кричала. Хрипела. Её гортань была перебила, рука вывернута под неестественным углом, лицо искажено от боли.

— Хватит! — крикнул Виктор и шагнул вперед.

Ситуация резко накалилась. Это понял и военный. Отступил от девушки на пару шагов и приготовился. По его взгляду читалось, что он готов продолжить драться.

— Виктор… — прохрипела Рао, — Успокойся.

Пара секунд и её голос вернулся к нормальному состоянию. Рука срослась, другие повреждения, если были, тоже. Удивительно, но Рао не выглядела злой. Скорее растерянной.

— У семьи Ирбисовых и у меня нет претензий, — сказала она, когда поднялась.

Военный кивнул, принимая ответ и немного расслабился.

— Неплохой я урок получала, а? — улыбнулась она Моржову.

— Ты в порядке? — уточнил он.

— Пострадала только моя гордость.

— Самомнение, ты хотела сказать? — усмехнулся Егор.

— Эй! — возмутилась девушка, — Даже не думай, что можешь подшучивать надо мной!

Пока они шутили, сглаживая провал Рао, я анализировал происходящее. Виктор не удивился, что девушка — ходок. Да и остальные парни тоже не выглядят ошарашенными, разве что некоторые немного удивились. Для Матвея это стало новостью. Вон как глаза распахнул в момент перемещения, а сейчас выглядит задумчивым.

А Рао хороша… Не включила стерву, признала ошибку.

— Следующий, — прозвучал равнодушный голос.

Девушка вернулась в строй с высоко поднятой головой. Встала только с краю, чтобы другим не мешать выходить. Как раз рядом со мной оказалась.

А что, если…

— Почему ты решила раскрыться? — спросил я.

Интонация — великая вещь. Этот вопрос можно задать с удивлением, а можно так, что у других возникнет ощущение, будто я знал, что она ходок. Именно такое впечатление я и хотел создать. Судя по выражению лица Рао, намёк она поняла, от чего нахмурилась и осмотрела меня по новой, будто впервые увидела.

Да и остальные тоже этот разговор услышали. Кто не дурак, тот выводы сделает.

— Ну? — поторопил нас военный, — Чего встали?

Он-то как раз скрытых смыслов не уловил.

— Я пойду, — вызвался Виктор.

Парень тоже владеет искусством интонаций. Вон как военный напрягся. Почувствовал, что его сейчас бить будут

Рао мне ничего не ответила, но я и не ждал этого. Смысл в другом был. То, что она раскрылась, более чем уверен, следствие не спонтанного каприза и желания победить любой ценой, а следствие решения на более высоком уровне. Скорее всего главы рода решили раскрыть таланты девушки, чтобы… Тут тоже понятно. Война намечается, а ходоки ценны. Раз девушка здесь… И раз все остальные девушки тоже ходоки, то можно было и так догадаться, что Ирбисова из этой категории.

Поэтому не факт, что она подумает, будто я умею определять ходоков. Скорее решит, что я догадался, а значит умен и наблюдателен. Но даже если поймет про методы определения, пусть и не сейчас, то ничего страшно.

Ради этого, собственно, я вопрос и задавал.

Что известно аристократам обо мне? Странный, непонятный, мутный. Умею делать необычные украшения. Был на дне рождения Екатерины Медведевой-Майер. Вырос в силе за лето. Не так прост, как должен быть. Плюс ещё какие-то мелочи, которые так сразу на ум не приходят, но точно были замечены.

Сейчас вот этот намёк добавился. Спустя какое-то время, быть может несколько лет, это даст свои плоды. Если я правильно просчитал ситуацию и ничего не напутал.

А то, что инкогнито нарушится… Да ёмаё. Это последнее, о чем мне осталось беспокоиться. И так раскрылся дальше некуда, а значит нет смысла скрываться и дальше. Наоборот, надо выходить на свет, в разумных пределах, конечно, и ковать себе правильную репутацию прямо сейчас.

Пока я размышлял Виктор показал, чем отличается наследник могущественного клана. Он не то, что бы размазал военного, но был близок к этому. Причем размазал показательно, демонстрируя жёсткость и в каком-то роде жестокость. Я насчитал три перелома у вояки. Замечу, что Моржову тоже досталось. Совсем уж безнаказанно он не ушёл. Регенерация быстро скрыла все следы, но кровь на форме осталась.

— Мой герой, — промурлыкала Рао.

Да так, что сразу и не скажешь, понравилось ей зрелище или она издевается. Зная девушку, скорее всего оба варианта. Понравилось то, что за неё «заступились». Также понравилось кровавое зрелище. Но и поиздеваться над шаблонностью ситуации, когда «парень заступился за даму», она не забыла.

Если Виктор на ней женится, я ему завидовать не буду. Это же как на вулкане жить. Никогда не видел вулканов, но почему-то кажется, что именно так и будет.

— Следующий! — военный не собирались ждать, пока мы обдумаем увиденное.

***

В итоге подрались все. С тем или иным переменным успехом. Я схватку слил. Успел дотянуться до повязки, но был заблокирован и отброшен, а потом и положен на пол, что считалось проигрышем. Тем не менее, моё выступление не было совсем уж провальным. Скорее средним на фоне остальной группы. Повязку то больше никто и не добыл.

Да, вот так вот. После Виктора военный злее начал действовать и остальные отхватили от него. Так что не очень то и обидно было проиграть. Ещё и опыт получил. Почти в прибытке остался.

На всё про всё у нас ушло около часа. После этого, наконец-то, отправились на обед.

— Как вам наш первый день? — спросила Рао, разглядывая то, что ей наложили в тарелку.

Если не вдаваться в тонкости, то на обед была большая порция каши и мяса. Последнего не жалели и я догадывался, почему. Господа аристократы устали и им требовалось восполнить силы. Особенно после спаррингов и полученных травм. Регенерация-то ресурсы организма тратит, а не на воздухе работает.

— В пределах ожидаемого, — ответил Виктор. На девушку он смотрел с насмешкой. Его-то еда не смущала и ел он с аппетитом. — Богдан, а ты, что скажешь?

— Это начало, — ответил парень, который тоже уплетал пищу за обе щёки, — Дальше нас будут проверять на прочность.

— Тоже так думаю. Тесты не закончатся.

— Скорее бы уже что-то стоящее началось, — вставил Егор.

— Да ты с этим то разберись, — фыркнула Рао.

— Ох и тяжело твоему мужу придётся, — не остался в долгу парень.

— Мой муж будет сильным, а значит обласкан сверху донизу, — легко парировала она, на полную включая свой шарм.

Не удивлюсь, если у всех парней вокруг разыгралось воображение на тему того, как именно Рао может обласкать, да ещё сверху и донизу. Ох…

Так обед и прошёл, за шутками, да обменом колкостями. После обеда нам дали небольшой отдых. Всего час, чтобы привести себя в порядок. А потом пошёл второй круг…

Снова стрельба, на этот раз из более легкого оружия. Следом штурм полигона, с новым оружием и на новом месте. Сборка и разборка этого оружия. Дальше спарринги. На этот раз серия. Сначала один на один, я его назвал разминочным. Потом один против двоих. В смысле двое военных пинали одного аристократа. За редким исключением, конечно же. Военные менялись, так что мы провели не один бой.

В фантазии организаторам не откажешь. После военных мы дрались друг против друга по той же схеме. Кто-то получал повязку и должен был её сохранить.

Весело вышло. Хотя вру. Не особо. Уступать никто не хотел и некоторые схватки выходили жестокими. Да и аристократы к вечеру «озверели» и не особо сдерживались.

Ужин. Час отдыха. Если кто-то думал, что после этого ляжем спать, то он сильно ошибался. Нас снова погнали на полигоны. На этот раз всё тоже самое, только в ночи. Мне повезло, потому что в темноте я видел неплохо. Хуже, чем при дневном свете, но достаточно хорошо, чтобы не мазать. Результаты упали всего процентов на пять. У некоторых из группы — значительно ниже.

Когда добрались до спаррингов, на этот раз нас ждало гораздо больше противников и дрались мы в кругу. То есть кто-то выходил и проводил одну схватку за другой, без остановки. Пока не вырубался или не падал. Жестче действовать начали не только аристократы. Военные нас тоже не щадили.

Спать нас отправили в четвертом часу ночи.

— Это был такой тест на выносливость и стрессоустойчивость, — зачем-то пояснил Касаткин.

У меня сложилось впечатление, что в группе Богдан выступает кем-то вроде аналитика. Виктор, да и остальные, часто с ним советовались по тем или иным вопросам. На «умника» он не походил от слова совсем. Скорее на любителя кулачных боев, которого легко встретишь в подворотне, но никак не за расчётами и анализом. Внешность обманчива. Что тут ещё скажешь.

— А значит нет смысла ждать, что нам дадут выспаться, — закончил мысль Виктор, — Будьте готовы к резкой побудке или раннему подъёму.

— Подъему — да, — согласился Богдан, — А побудка будет либо завтра, либо через день.

— Ещё побудок не хватало, — недовольно цыкнула Рао. — Ладно, мальчики, я спать.

Девушка помахала рукой и отправилась в свой корпус.

— Нам тоже лучше лечь, — сказал Виктор.

— Сначала в душ, — возразил Егор.

— Само собой.

Ну и денёк. Все нервы вымотал.

Глава 17. Доброволец

— Доброе утро, парни! — голос Виктора в ранний час прозвучал издевательски-бодро, — Встаём, что ли. Сегодня обошлось без ночных побудок.

Я перевернулся, скинул ноги с кровати и глянул на часы, висящие на стене. Пять тридцать.

В шесть у нас завтрак, в семь начало занятий, о чём предупредили вчера.

Повёл шеей, чувствуя, как затекли мышцы. Я из тех, кто и на голом полу спать умеет. Как никак, это частенько выпадало на мою долю. Только в этом мире познакомился с таким явлением, как нормальная кровать и, кажется, успел к нему привыкнуть. Или это не кровати в казарме, а орудия пыток, иначе как объяснить, что всё тело ломит.

Встав, потянулся, хрустнул и прокряхтел. Рядом другие делали почти тоже самое. Тёрли глаза, зевали, тянулись, смотрели на мир красными от недосыпа глазами.

Про себя отметил, что никто нас будить не пришёл, а значит этот вопрос остался на плечах самих аристократов.

— Как думаете, — поинтересовался я, — Будут те, кто проспит?

— Если такие неудачники найдутся, — ответил Моржов, — То это их проблемы. Встаём! Встаём! — повысил он голос.

Пользуясь чужой медлительность, накинул штаны и ботинки, да побежал в туалет. Он здесь общий на весь этаж. То есть на несколько десятков человек.

— Чего так рано? — услышал я недовольный голос Кирилла Горала, когда выходил из комнаты. Опять он за своё.

Вчера их отряд пришёл минут на десять позже нас. А это то время, за которое успела образоваться очередь. Поэтому им ещё и ждать пришлось, пока другие помоются и душевую освободят. Сами мы пришли третьими и почти не ждали, места хватило.

Конфликт между Кириллом и Виктором сам собой угас. Настолько устали, что выяснять отношения не пошли. Уж не знаю, так и останется это или они позже между собой разберутся.

Вопрос парня наши проигнорировали. Моржов вместе со мной отправился, а остальные поднимались и собирались.

Виктор вместе со мной вышел. Тоже не хотел ждать в очереди. Когда покинули туалетную комнату, то он заметил кое-что.

— О, смотри, — заметил Моржов, — Результаты.

Я глянул на стену и увидел листы со списками.

— Быстро они подсчитали, — сказал я.

С десяток листов, на них таблицы. Сотня фамилий напротив которых отметки по дисциплинам. В крайнем правом столбце общий рейтинг.

Пробежался взглядом, отмечая знакомые фамилии.

— Поздравляю.

— Да пока не с чем, — ответил Виктор.

У него было тринадцатое место. У Рао — восемнадцатое. У меня сорок третье, что приятно удивило. У Матвея… Ну, его я нашёл в самом конце. Хана парню. Заклюют же.

Задерживаться не стали, дошли до душевой. Там и остальные студенты подтянулись. Когда возвращались, у листов толпа собралась. Парни спорили, что-то выясняли, ну и хвастались успехами, конечно. Или шутили над теми, кто оказался внизу списка.

— Ты обратил внимание на минимальную норму? — спросил Виктор, когда прошли мимо них.

— Это какую?

— Там приписка стояла. Норматив по каждой дисциплине десять баллов. За перевыполнение больше дают, за невыполнение меньше. Тебе нормально не хватило, чтобы пройти.

— Хм…

Я припомнил, что увидел на листе. Стрельба неплохо, рукопашка неплохо, сборка и разборка провал. В переводе это означало, что как обычный боец я по прежнему слаб и не дотягиваю до норматива. Хорошо, что я не обычный. Это-то и спасает. Но так дело оставлять нельзя. Я собирался подтянуть все возможные дисциплины, какие только смогу. Один из принципов алхимии гласит: то, что можно сделать без алхимии, должно быть сделано без неё. Это настолько въевшийся принцип, что я всегда, в любой задаче, искал два пути. Обычный и алхимический.

Если проблему можно решить, дав в морду, то зачем усложнять и городить печати? Надо дать в морду, вот и всё.

Разные направления я хотел развить и по другой причине. Если так выйдет, что дойдет до перемещения в другой мир, то лучше это делать, обладая как можно более обширным запасом навыков. Алхимия ведь может не работать в другом мире. Это гораздо более вероятно, чем то, что не будут работать кулаки…

Что-то все мысли вокруг кулаков вертятся. Задело меня, что я отстаю как минимум от половины аристократов.

— Как результаты, парни? — спросил у остальных Виктор, когда те вернулись в общую комнату, — Все довольны?

— Куда там, — раздраженно махнул рукой Матвей.

— Да, дружище, у тебя совсем тоска. Придумал, что с этим делать будешь? — поинтересовался Моржов участливо.

— Видимо, ничего, — ответил за Матвея Богдан, — Прости, без обид. Но я вижу, что ты в патовой ситуации.

На это Матвей ещё раз рукой махнул.

— Эй, а кто из вас Норков? — вошёл в комнату Горал, — Хочу посмотреть на этого неудачника. Он же из вашей группы, да?

— У тебя какие-то проблемы? — тут же вышел вперед Виктор.

Да и остальные в его сторону повернулись с недобрыми намерениями.

Это между собой многое друг другу можно позволить. А чужим группам нас задирать — хрен им.

— Ясно всё с вами, ребятки. — усмехнулся Кирилл, выставив перед собой руки.

— А сам то что? — спросил у него Егор, — Какое место занял?

— Уж точно не последнее, — цокнул парень в ответ, развернулся и отправился на выход.

— Не обращайте на него внимания, — сказал тот парень, который был в его группе, — У него дурной характер.

— Да мы-то давно это заметили, — рассмеялась Виктор. — Идем завтракать?

У кого-то заурчал живот, вызвав новую порцию усмешек.

***

— Соколов, а Соколов, — обвинительно выставила в мою сторону вилку Рао, — А ты откуда такой талантливый взялся?

— В каком смысле? — глянул я на неё, доедая кашу.

— Все мы знаем твою историю. Трагичная, спору нет. Но ты вроде где-то пропадал, пока других натаскивали клановые учителя. Так откуда навыки?

— А, ты про это, — кивнул я и замолчал.

Вкусный чай здесь наливают. С парой ложек сахара, не меньше.

— Так что? — недовольно заерзала Рао.

— Да нахватался по верхам.

— А ты уже убивал? — задала она неожиданный вопрос.

— Было дело, — постарался я не подать виду, что вопрос смутил.

— Много? — не успокаивалась девушка.

— Тебе точное число назвать? — опешил я.

— Было бы неплохо.

— Ну…

Нет, отвечать я не собирался. Просто и правда задумался, сколько за обе свои жизни убивал. В этой на счету относительно немного. Если так вообще можно говорить про отъём чужой жизни. А в прошлой… Я убивал тех, кто хотел убить меня. Убивал спятивших тиранов, темных алхимиков, а бывало, что уничтожал целые поселения. Правда, один раз такое было. Запущенный случай. Встретил поселение каннибалов, которые ещё и всякие нехорошие практики на крови практиковали. К нашей с ними встрече там оставалось тридцать семь… кхм… существ. Людьми их язык не поворачивался назвать.

— Больше, чем мне того хотелось бы, — ответил я честно, — А ты, убивала?

— Ну у вас и тема, — не удержался Матвей от реплики.

Дружище… Лучше бы ты молчал.

— Нет, — ответила девушка, сверкнув глазами, — Не довелось. Пока что. Так ты, получается, убийца?

— Получается, что да, — ответил я с максимально доступным мне равнодушием.

— А бесов убивал?

Я посмотрел на Рао. Та не моргнула и не отвела взгляда.

— Убивал. И бесов, и ходоков.

— Да ладно. Не поверю. — фыркнула она.

— Не верь.

— Ты сейчас серьезно? — уточнил Виктор.

— Он не врёт. — подал голос Хохлочёв Степан.

Молчаливый парень, который постоянно выпадал из поля зрения. А тут заговорил. Слова его имели серьезный вес, потому что после них вопросы, как рукой отрезало. Да и задумались все.

Зачем я откровенничаю? Слишком меня впечатлило то, как буквально на глазах изменилось отношение к Матвею. Нищему и слабому аристократу и так трудно. Но парень как-то справлялся, был на короткой ноге со многими в институте. Да и пылал жизнерадостностью, что-то организовывал, ходил с другими парнями по клубам. В общем, был если не своим в доску, то около того. А сейчас я вижу совсем другое. То, как его готовы заклевать, потому что он слаб.

Да и растерялся я, чего уж. Эта дикая кошка смогла выбить меня из колеи.

— Каково это, убивать? — продолжала спрашивать Рао, смотря на меня с серьезным видом.

— Приятного аппетита, блин, — раздраженно посмотрел на неё Егор.

— В твоей жизни есть то, что надо делать, но то, что ты не любишь? — глянул я на девушку. Первые секунды растерянности прошли и я вернул себе спокойствие.

— Есть кое-что, — кивнула она.

— А есть то, что ты считаешь по жизни не правильным и хотела бы избежать любой ценой?

— Есть. Облысения.

— Чего? — повернулся к ней Моржов, — Ты серьезно?

— А что такого? — захлопала глазами Рао, — Кошка без шерсти — это посмешище, а не кошка.

— Тогда тебе лучше избегать ситуаций, где тебя попытаются сжечь, — флегматично заметил Касаткин, — Да и под гранаты лучше не попадать. От этого волосы легко могут пострадать.

— Ну спасибо, — Рао повела головой, перебрасывая косу на другую сторону.

Обычно она с распущенными волосами ходила, но на учениях заплела тугую косу, чтобы не мешалась.

— Не уверен, что пример с волосами корректен, — перехватил я слово, — Но для меня убивать, это как делать то, что не хочешь, что считаешь неправильным, но что иногда надо делать.

— Необычный ответ, — прокомментировал Егор.

— Хрень это всё, — отодвинул от себя тарелку Игорь Нарвалов, — К убийствам проще надо относиться. Чик — и всё.

— Чикалку свою не сломай, — среагировала Рао.

— Не бойся. Моя чикалка, — усмехнулся он, — Никогда не сломается.

Рао посмотрела на него, как на придурка. Ну да она это любит, умеет и часто практикует. Парень ответил ей взаимностью. В смысле посмотрел, как на разукрашенную дуру, ничего не понимающую в жизни.

Мы с этим парнем не особо общались. В одной группе вроде, но он в основном с Касаткиным трепался, да со Степаном. С Виктором тоже. Мы как две отдельные компании внутри одной группы. Стоим рядом, но общих тем почти не всплывало.

— Пустые слова, — фыркнула Рао, — Вот Эдгард, — вилка снова повернулась в мою сторону, что вообще-то было нарушением всех правил этикета, — Мальчик опытный. То беса придушит, то ходока. А ты, Игорёк, чем похвастаться можешь?

— Рао.

Виктор сидел напротив девушки. Именно он её и позвал. Они встретились взглядами и между ними отчетливо вспыхнуло напряжение. Отнюдь не сексуального характера, а скорее того, которое олицетворяет борьбу за власть… в стае.

— Как и сказал Эдгард, — пока эти двое выясняли отношения, Игорь не собирался молчать, — Убийства — это дело, которое должно быть сделано. Ну, как разделка мяса, — покрутил и он вилкой. — Чик-чик-чик.

С каждым «чик» парень тыкал вилкой вперед. И вид у него такой был… Слегка безумный.

— С кем я связался, — покачал головой Егор, отодвигая тарелку от себя. — Весь аппетит испортили.

— Тебя так это смущает? — оценивающе посмотрел на него Игорь.

Что примечательно, Рао промолчала. Неужели у Виктора есть на неё управа? Силен, спору нет.

— Я из тех, кто предпочитает разделять. — ничуть не смутился Егор, — За обедом неприлично такие вещи обсуждать.

— Справедливо, — задумался Игорь. — Я иногда увлекаюсь, не хотел испортить аппетит.

Парень даже немного стушевался и в себя ушёл, о чем-то задумавшись.

— Хватит трепаться, — недовольно проворчал Моржов, беря ситуацию под свой контроль, — Если доели, то идём. Чем раньше начнём, тем раньше закончим и вернёмся.

Хорошо сказал. Не по содержанию, а по тону. Как вожак в стае. Никто так и не захотел оспорить его лидерство. Легко подчинялись. Хоть уроки у него бери.

***

Второй день особо не отличался от первого. Нас гоняли, нагружали и единственное отличие — это лекции, на которых разбирали тактические схемы штурма зданий. Потренироваться со штурмами тоже успели вечером, перед закатом, и ночью, когда стемнело. Ничего особенного. Учились правильно ходить, двигаться, обмениваться знаками и не мешаться друг другу.

Двух дней было мало, чтобы научиться быть профессиональным военными. Но достаточно, чтобы втянуться в процесс. Да и ещё вопрос, кому мало этого времени, а кому нет. Тот же Виктор чувствовал себя, как рыба в воде. Многие другие от него не отставали.

Здесь, как никогда ранее, я наглядно увидел результаты кланового и родового обучения. Аристократы были знакомы с войной не понаслышке. Наследников учили и учили всерьез. Почти всех… Кого-то совсем не учили, но они исключение, а не общее правило.

Я тоже учился. Сам, правда, обеспечивал себе образование, выискивая возможности. Чего-то нахвататься успел. Но вот именно, что «чего-то» и «нахвататься». Это как сравнивать двух спортсменов. Одного учили с младенчества и у него практики двадцать лет за плечами. А второй учился сам пару лет самостоятельно. Вроде чего-то достиг, но…

А, ладно. Та же самая ерунда, что и на учёбе. Я отставал от других и видел это невооруженным взглядом.

***

На третий день в расписание появилось кое-что новое.

Нас всех собрали днём возле имитации особняка. Если сильно не приглядываться, то вылитая аристократическая усадьба. Такая оценка — та ещё насмешка, но если подключить воображение… Видно, что построено пусть и основательно, но без дотошности — на голые стены прикрепили фасады, двери дешевые поставили, как и окна. Единственное, что по-настоящему пересекается с особняками — это размеры. Если бы нам не сказали, что будем отрабатывать штурм особняка на практике, то и не понял бы, куда приехали.

Находился объект за пределами базы, куда нас доставили на военных машинах. Тоже интересный опыт. Сколько у меня сразу мыслей интересных возникло. Так и просится на грузовики поставить защиту от пуль, крупных снарядов, блокиратор ходоков приделать, чтобы не запрыгивали, и ещё что-нибудь в довесок прикрутить. Например, чтобы чернота сгущалась. И получится адская машина.

Как захочу на военных контрактах подзаработать, так адаптирую наработки.

Недалеко от особняка находилось что-то типа склада. Туда мы и пришли. Где встали кругом и прослушали вводный инструктаж.

— Это имитация боевой винтовки, — показывал военный оружие, — Вместо боевых патронов — дротики со снотворным. Среднего по силе беса вырубает на час. Тех, кто послабее — как получится. Но не переживайте, у нас есть средство, как привести в чувство. Вы пока остаётесь в своих группах. Первый этап — действуете группа против группы. На втором этапе сойдетесь с нашими ребятками. Цель простая — уничтожить команду противника. Чем больше вас при этом выживет, тем больше очков получает отряд. Личные достижения, как и групповые, учитываются в личном рейтинге. Вопросы? Если нет, то быстро разобрали оружие, проверили, пристрелялись по мишеням и на выход.

Мишеней был всего десяток, сразу выстроилась очередь, что было тем ещё зрелищем. Смотреть на то, как аристократы вежливо пытаются пролезть вперед, бряцая харизмой и громкостью фамилии — отдельный вид удовольствия. Наша группа не спешила и мы подошли, когда место освободилось. Так вышло, что со мною рядом встал Богдан. Следом за ним Виктор. Их разговор, или скорее доклад одного второму, я и услышал.

— Слабоваты, — говорил Богдан, — Десять метров — расстояние уверенной стрельбы. В условиях особняка сойдет. Боезапас всего десяток стрелок. Замена обоймы непривычна. Теряется секунда.

Это не откровения, я и сам озвученное подметил. Интересно другое. Получается, Касаткин выступает аналитиком в команде? В который раз это подтверждается. А Виктор слушает внимательно, кивает и делает какие-то выводы про себя.

— Отойдём пока, — сказал Моржов, когда закончили пристрелку.

Не одни мы так поступили. Первые две команды уже зашли в дом. Две другие стояли наготове, чтобы занять их места. Остальные разбрелись, кто куда, чтобы обсудить тактику.

— У нас два ходока, — начал Виктор, — Это преимущество.

— Что предлагаешь? — поинтересовалась Рао.

— Ходоки в доме легкая мишень, если грамотно действовать, — вставил Касаткин.

Он был не только аналитиком, но ещё и человеком, который регулярно говорил невпопад. Сейчас по делу сказал, но обычно промахивается, чем бесит Рао. Остальные его знакомые спокойно реагируют. Наверное привыкли за годы общения.

— Дротики летят так медленно, что я их на ходу перехватить смогу, — возразила Рао, — Не то, что переместиться.

— Точно сможешь? — задумался Богдан.

— Стрельни.

Парень стрельнул. Не в саму девушку, что стало бы фатальной ошибкой, если бы она не увернулась, а мимо неё. Дротик она и правда поймала, победно им помахав.

— Кто ещё поймать сможет? — обвёл взглядом собравшихся Виктор.

— Ты, Егор и Рао. Всё, — ответил за всех Касаткин.

А вот снова промазал. Нет у него права за всех отвечать. Но парень успел проанализировать группу и поделился «выводами».

— Можно увернуться, — сказал я задумчиво.

— Можно, — кивнул Виктор, — Думаю, у большинства это получится. Значит, исходим из того, что стрелять надо аккуратно. Желательно в упор и в спину, а ещё лучше с нескольких углов, чтобы точно не увернулись.

— Ещё бы дротики собирать. — вставил я.

— Зачем? — приподняла бровь Рао.

— Потому что дротик можно воткнуть и так.

— Хм, верно, — кивнул Виктор.

— Наш человек, — довольно улыбнулся Игорь Нарвалов, — Надо обязательно попробовать. Если что, дротики мне давайте.

— Маньяки, — закатила глаза Рао, но на неё никто не обратил внимания, что разозлило девушку. Вон как губы поджала.

— А ты сможешь их метать? — спросил Виктор у Игоря.

— Я всё смогу метать, — уверенно заявил он. Надеюсь что уверенно, а не самоуверенно.

— Тогда решили. Тактика следующая — надо зажать противника и накрыть перекрестным огнём. Ваша задача занять надежные позиции и отвлечь внимание на себя. Мы с Рао будем перемещаться и стрелять с разных точек.

— А если у них ходок? — спросил я.

Не, ну а что. Чего остальные молчат. Мне то интересно, что делать в каждом случае.

— Тогда нам не повезло. Надо попытаться его подловить. В любом случае, это наш первый выход, поэтому многого от себя ждать не надо, — самокритично заметил Виктор, — Делаем, что можем, а после устроим разбор.

Самокритично и как-то безответственно. Но это же тренировка, да?

— Ещё можно запутать противника, — предложила Рао, — Используем брандера.

— Кого? — удивился Егор.

— Выпустим на них Матвея. Пусть громко топает и шумит. А ещё палит во всех подряд. Пока они растеряются, мы кого-нибудь пристрелим.

— Как вариант. Матвей? — взгляды скрестились на покрасневшем парне.

— Я готов пожертвовать собой, — героически заявил он.

Чуть слезу не смахнул. Шутка, конечно, но выглядело это смешно. И обидно. Аж мне обидно за соседа. А ещё это наглядно показывает, что ждёт на войне слабых бесов. Мясо оно и есть мясо.

— Эй, Соколов, — неожиданно обратился ко мне Игорь, — А чего тот парень зыркает на тебя? На тебя же?

Я обернулся и увидел какого-то парня, кажется с третьего курса, который и правда меня взглядом сверлил.

— Это Шерстов Олег. — рассмеялась Рао, — Ещё один женишок. А ты становишься популярным, да, Соколов? — подмигнула мне девушка, веселясь.

— Что ещё за женишок? — недоуменно глянул на неё Игорь, — Только не говори, что он к Эдгарду сватался.

Рао фыркнула и отвернулась, не собираясь вдаваться в подробности. Олег… Ещё один Олег, блин. То Горностаев, то теперь Шерстов какой-то. И что у него за фамилия? От слова шерсть? Если и звериная, то какая-то странная. Смотрел он на меня недобрым взглядом и отвернулся, только когда вся наша группа к нему повернулась.

Если это и правда ещё один Катин ухажер…

— Мы как раз с ними в дом пойдем, — заметил Виктор, — Надеюсь, сведение личных счётов общему делу не помешает.

Пока болтали, пока обсуждали тактику, подошла и наша очередь. Виктор не ошибся. Мы и правда вышли против той группы, где находился странный Олежек. Буду звать его Олежек номер два. А Горностаева — номер один. Хотя какой он номер один… Придурки они все. Бесят.

— Матвей. — позвал я, — Я с тобой пойду.

— Ты уверен? — тут же повернулся ко мне Виктор, — Не лучше ли придерживаться плана?

— Ты сам сказал, что первый раз — пристрелочный. Вдвоем мы больше шума наделаем.

— Ну как знаешь, — с сомнением протянул он.

Матвей тоже недоуменно посмотрел на меня. Недоумение, смешанное с благодарностью читалось на его лице.

Здание, куда мы шли, назвать особняком — это как отвесить очень щедрый и лицемерный комплимент. Что вблизи проявилось ещё отчётливее. Нет колон, дорожек, сада, статуй — всей той показной роскоши, которую ожидаешь от «особняка».

По правилам мы должны были зайти с одной стороны здания внутрь и по свистку, который дадут через минуту, начать.

Минута отводилась на то, чтобы осмотреться и прикинуть план действий. Внутри нашли убранство ничуть не лучше, чем снаружи. Хоть мебель поставили, но тоже декоративную. Нам досталось что-то типа комнаты для слуг. Пара шкафов, старый, неработающий холодильник, стол и больше ничего.

Пока остальные выглядывали в коридор, я подошёл к холодильнику.

— Здесь как в лабиринте, — вынес вердикт Касаткин, — Два этажа, а значит ударить могут и сверху тоже. Предлагаю идти через верх. Снизу тяжелее будет достать.

Его речь прервал грохот.

— Ты что творишь? — опешил Егор.

Ну да, я отломал дверь от холодильника.

— Держи, — протянул её Матвею. — Выставь перед собой и беги с небольшой скоростью, но громко.

— А ты? — глянул на дверь парень, взял её и примерился, как лучше держать.

— А я со столом побегу.

Обломав три из четырех ножек, я добился того, что в руках у меня появилась импровизированная защита.

— Чего вы так пялитесь на меня? — посмотрел на команду, — У дротиков нулевая пробивная способность. Глупо не использовать эту возможность.

— А ведь верно, — протянул Богдан, задумавшись.

Скорее всего над тем, почему ему такая мысль в голову не пришла.

— Вперед! — скомандовал я и подтолкнул Матвея, когда раздался свист.

Глава 18. Алхимик в помещении

Что может быть лучше, чем выпасть из поля зрения других участников? Стоило Матвею пробежать метра три, как я создал на ходу печать. Первая волна импульса разошлась, помечая противников. Вторая — отметила союзников.

Ходок в чужой команде всего один. Как раз Олег Шерстов. Это делало его в моих глазах раздражающим. Слишком много ходоков-ухажеров на мою Катеньку… Пора сокращать.

Он переместился куда-то на второй этаж, потом ещё несколько раз прыгнул. Моржов и Ирбисова поступили аналогично. Кажется, они столкнулись с Олежкой номер два, обменялись выстрелами и разошлись.

Остальная наша группа заняла оборону на втором этаже. Нет что-то в парнях энтузиазма, но и хорошо, для меня это идеальный вариант. Противники же решили медленно идти вперед, беря под контроль одно помещение за другим. Они ещё и на группы разделились. Девять человек без ходока, три группы.

Для меня это был непривычный формат. Здание пусть и большое, но если идти уверенным шагом, то быстро доберешься до противоположного конца. До момента, когда Матвей выбежит на противников — оставались считанные секунды.

Так-то ничего нового на пути алхимика. Производить сложные расчёты на ходу это наш конёк. Без этого бы не было бы печатей.

Я не видел, как двигаются противники, но отслеживал, как они смещаются, достраивая мысленно картину. Три точки рядом — группа. Три другие точки чуть дальше — вторая группа в соседней комнате.

Площади здания как раз хватало, чтобы небольшие комнаты шли в несколько рядов. Поэтому и особняк. Потому что места, как у богатого аристократа.

Матвей тем временем шёл напрямую, проходя одну комнату за другой. С задачей он справлялся на ура. Двери открывал пинком, топал и ничуть не скрывался.

Если сопоставить размер комнат и общую протяженность, то нам надо миновать восемь-десять переходов. Шли мы по центральном «коридору». Совсем уж прямого пути здесь не было. Самое большое помещение, которое преодолели — просторный зал в центре.

Наши противники среагировали так, как я и ожидал. Не услышать хлопки дверьми мог только глухой. А когда на тебя несутся, то глупо нестись в ответ. Да и не было у них времени обдумать, выработать верную стратегию. Слишком быстро всё происходило.

Поэтому они устроили засаду. Одна группа притаилась по центру, а две другие заняли боковые комнаты.

Я догнал Матвея, схватил его за плечо и направил в правую сторону.

— Пробивай дверь, беги прямо и в следующей комнате прикройся дверью.

Подтолкнув соседа, добился того, что он разогнал и вынес хлипкую дверь. Раздались щелчки, но дротики отскочили от самодельного щита.

Матвей не остановился, пронёсся через комнату и выбежал в следующее помещение. Трое студентов повернулись в его сторону. Ошибка.

Всего в обойме десять дротиков. В ближайшего парня я выпустил два. Они вошли ему в спину.

Он дернулся, повёл оружием и промахнулся по Матвею. Считанных сантиметров не хватило, чтобы подстрелили соседа. Остальные двое хотели в него стрельнуть, когда он окажется спиной к ним.

Они почти успели. Сам Матвей одной рукой держал дверь от холодильника, а второй фиксировал оружие таким образом, чтобы оно удерживалось между импровизированной защитой и им самим. Куда дверь повернешь, туда и оружие развернется. Я не ожидал этого, но Матвей сместил угол и открыл огонь. Дротики широкой дугой накрыли того, кто был слева.

Этот парень отпрыгнул и отбил предназначавшийся ему дротик оружием. Словно играл в горячую картошку и ему любой ценой надо было избежать прикосновения, без учёта серьезности происходящего.

Меня он заметил в последний момент. На секунду позже того, как я нажал на курок. Мои дротики подловили его в прыжке. Первый вошёл в живот, второй в бедро.

Я исходил из того, что на то, чтобы вырубить беса, потребуется несколько секунд. От одной до десяти. Этого хватит с запасом, чтобы «обиженный» успел отомстить. Поэтому продолжал держать в поле зрения и первого студента, который недоуменно повернулся в мою сторону, но ничего сделать не успел, начав закатывать глаза и заваливаться, и второго выпускать не собирался.

Прикрывшись от него столешницей, довернул оружие и хотел выстрелить по третьему студенту, но не успел. У того оказалась отличная реакция. Первые его выстрелы угодили в дверь холодильника, когда Матвей повернулся. Будь он чуть опытнее, то врезался бы в неё и сшиб парня за счёт голой физической силы. Но он этого не сделал. Дал возможность Матвею выбежать в следующую комнату, отвлекшись на меня.

Он выстрелил. На холодную, в спокойном состоянии я не смог различить, как дротики летают. Сейчас же заметил их и успел дернуться. Столешница приняла на себя обе очереди. Я услышал семь попаданий. С нулевым эффектом. Вот что значит учитывать правила игры.

Но самый главный звук, который раздался — пустой выстрел. Я его на полигоне слышал. Когда дротики кончаются, то стреляешь в пустую. Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Бес уровня Виктора сменит обойму за долю секунды. При условии, что оружие ему знакомо и он потренируется. С нашим же оружием было сложнее. Обойма выскакивает не так плавно, заходит туго, нужна сноровка.

Перезарядиться он не успевал. Когда я по нему выстрелил, он умудрился увернуться. Грамотно ушёл. Сместился ровно настолько, насколько нужно было, продолжая перезаряжать оружие и… Матвей подстрелил его сзади.

Раз… Два… На счёт три глаза парня закатились и он рухнул, так и не успев ничего сделать.

Минус трое.

На всё про всё ушло секунд десять от силы, но это же аристократы. Мутанты чертовы. Отклик я принял, когда первый студент уже вбегал внутрь. Ещё два прикрывали его, а второй отряд пытался зайти Матвею в спину.

Вбежавший увидел меня и выстрелил, попав по столешнице. Но не увидел Матвея, который стоял в дверях и тоже выстрелил. Каким бы быстрым бес не был… А, да чего это я. Это не самый сильный бес нам попался. Не успел увернуться. Зачем только бежал столь самонадеянно.

К нам больше соваться не рискнули.

Я жестами показал, чтобы Матвей встал в угол, спрятался за дверь и нацелил винтовку на проход. Тот понятливо кивнул и сделал, что сказано. Я же бросился в другую сторону, перезарядив оружие перед этим. Если противники дураки, они сунутся в комнату и нарвутся на соседа. Если не дураки… То и не знаю, что сделают. Попытаются обойти, а потом как-то атаковать. Или в другое место уйдут. Мы уже четверых вырубили, так что за нами количественное преимущество, а это полностью меняет расклад.

На занятиях мы эти схемы разбирали. При штурме здания важно то, за какую сторону ты выступаешь — нападающих или обороняющихся. Разбирали мы практические ситуации, которые, если честно, не особо относятся к текущим играм. Потому что никому из нас не надо любой ценой оборонять здания. У нас нет жен и детей за спиной. Хвала удаче, что так.

По сути мы просто можем резвиться, неплохо проводя время. Но если относиться серьезно, то при потерях разумно занять оборонную позицию, выжидая, пока действует ходок. Напасть тоже разумно, но зависит от того, какие у тебя силы остались, что они умеют и что умеет противник.

Если сравнивать по общей массе, то против нас действуют не самые последние бесы. Но и не первые. Мы плюс-минус равны. Были. Сейчас-то на нашей стороне преимущество, которое хотелось бы развить.

Эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я бежал через следующую комнату, а потом ещё через одну и ещё. В последней замедлился, так как с другой стороны ждали готовые ко всему бесы. Я замер, успокаивая дыхание, и словил ещё один отклик.

Так… ага… обстановка не сильно изменилась.Ходоки скакали по зданию. Олежек номер два атаковал основную группу и кажется кто-то отправился баиньки. Матвей пока на ногах и готовится отражать штурм. Его окружили, но сделали это медленно, стараясь контролировать тылы.

Если говорить с точки зрения циклов, то я посеял нечто разрушительное и хаотичное, заставил людей нервничать и совершать ошибки. То, что нужно.

Главное, чтобы Матвей не подвёл.

Кажется, они нас потеряли. Или запутались, где противник. Матвей сидел тихо, а я бежал, постоянно меняя помещения. Вместо того, чтобы объединиться и засесть где-нибудь, две группы попытались поймать тех, кто выкосил первую группу.

Одна из них направилась в комнату к Матвею, а вторая шла рядом. Вот к ним я и влетел.

В меня выстрелили, но столешница по прежнему надежно защищала. Я выстрелил в ответ. Двух бесов накрыло широкой дугой. Они пытались отпрыгнуть, но одному не хватило ловкости. Второй оказался расторопнее. Он выскочил в коридор, куда я и рванул вслед за ним.

В последний момент он развернулся и пришлось менять план на ходу. Вместо выстрелов в спину я в него врезался и за счёт того, что набрал скорость, сшиб и повалил. Упал удачно, на столешницу, которой и придавил парня.

— Твою мать! — возмущался парень внизу. Он попытался выкарабкаться, но слишком неудобное положение. — Отпусти!

В обойме у меня один снаряд оставался. Стрелять им — не вариант, слишком неудобно лежим для этого. Оттолкнувшись, я упал назад, на пол и из положения лежа выстрелил в парня, когда он столешницу откинул.

Студент выгнулся и тут же обмяк. Поднявшись, я быстро отскочил обратно в пустую комнату.

Диспозиция… Минус двое наших, Рао с Виктором пытаются загнать ходока, а Матвея зажали.

По единственной причине трое парней могли рискнуть зайти в комнату. У моего соседа кончились дротики и ему нечем стрелять. Что не мешало ему закрыться дверцей от холодильника и не давать вырубить себя.

Этим я и воспользоваться.

— Оригинально, дружище, но может сам выйдешь? — потянулся один к двери, чтобы отдернуть её, в то время, пока второй держал на прицеле и готовился выстрелить.

Третий же контролировал проходы. Они не могли не слышать шум в соседней комнате. Но шум не означает, что вторую их команду слили. У нас были шансы и мы ими воспользовались.

В следующий миг произошло то, что иначе, как везением, назвать нельзя.

Матвей отказался обреченно ждать своей участи и напал. Стрелять он не мог, поэтому выпрыгнул и дверью приложил того, кто тянулся к нему. Да, он подставился, позволил в себя попасть, но… Тот, что держал проход на мушке обернулся и в этот момент я вошёл и открыл огонь.

Выстрел, выстрел, выстрел… Три тела осели на землю. Точнее два. Одно и так валялось. От удара дверью парень пошатнулся и завалился на спину. Ещё и Матвей, который отключился, на него завалился.

Итого получается, что остался один ходок.

Я запустил импульс, чтобы отследить, куда он запропастился. И как раз в этот момент ходок решил переместиться прямо к нам.

— Где вы потеря… — начал он возмущенно, одновременно с этим потянувшись к обойме.

Точку перехода я ощутил заранее. Зря, что ли, столько Софию изучал и то, какие колебания в пространстве перемещения порождают? Мне оставалось довернуть оружие и выстрелить. Олег не успел договорить, словив три стрелки.

— Сладких снов, — помахал я ему рукой.

Недоуменное выражение так и не сошло с его лица. Не успел осознать, кто именно его накрыл.

Наступила тишина. Кто-то в дальнем углу захрапел, разрушив идиллию. На всякий случай я перезарядился. Это было не нужно, но… Правильные привычки лучше нарабатывать заранее.

Ещё раз запустил импульс и убедился, что врагов не осталось.

— Эй! — крикнул я, — Виктор, мы закончили!

— Эдгард? — раздалось вскоре.

— Да. Противники кончились, говорю. Хватит скакать, как кузнечики.

Моржов переместился ко мне и озадаченно уставился на разбросанные тела.

— Хм… — почесал он голову.

Шлемы нам не выдавали. Зато очки дали, чтобы глаза защищали.

— Короче я на выход.

Подхватив Матвея, закинул его на плечо и потопал на выход.

***

— Виктор? — позвала Рао, переместившись в комнату с телами.

— А? — спросил он заторможено

— Что тут произошло?

— Кажется, Соколов всех положил.

— Ты шутишь? — удивилась девушка.

— Разве это похоже на шутку?

Моржов опустил оружие и выдохнул.

— Ладно, пошли наших заберем. Этих я таскать не собираюсь.

***

— Получается, Матвей уложил двоих… — подвёл я итог и посмотрел на Рао, — А ты?

Та стояла рядом как раз.

— Ты на что намекаешь, Соколов? — моментально оскалилась она.

— Да так. Задумался, кто мясо, а кто нет.

— Да ты охренел, — Рао от наезда аж рот раскрыла.

Как раунд закончился, я вынес Матвея и передал его команде военных, которая занималась тем, что приводила в чувство усыпленных. Из прошлой группы парни только-только оклемались и выглядели они не лучшим образом. Будто не на военных сборах участвовали, а грандиозную попойку вчера закатили, без какого-либо чувства меры.

Дальше меня перехватил военный, который потребовал рассказывать, как прошло, сколько людей подстрелил. Ну я и рассказал. Заслужив недоверчивый взгляд. Но тут подтянулись остальные и подтвердили, что у них на счёту ноль, у меня восемь, а двое отошли Матвею.

— Спокойно, Рао, — вмешался в назревающую стычку Моржов, — Эд, ты чего?

Он и правда выглядел удивленным.

— То, почему вы начали чмырить Матвея — я могу понять. Но это не значит, что я буду в этом участвовать и поддерживать.

— Так ты за него вступился, типа? — презрительный взгляд Рао был подобен боевому снаряду.

— Друзья так и поступают, разве ты не в курсе?

— Да что ты о себе…

— Хватит! — повысил голос Моржов, — Рао, успокойся.

— А что он…

— Хватит, — в этот раз он голос не повышал, но Рао и правда замолчала, сверля меня злым взглядом. — И ты, Эд, тоже успокойся. Признаю, некрасиво вышло. Но ему это на пользу пойдёт, — кивнул парень на лежащего Матвея.

На это я лишь усмехнулся. Моржов прекрасно понял мою насмешку. Его слова были справедливы и по отношению к ним самим. Наш отряд потерял ещё двоих: Касаткина и Белухова Давида. Также два ходока не смогли подловить одного Олега. Как не крути, а это провал. Который смотрится особенно ярко на фоне нашего с Матвеем успеха.

— Ты прав, — Моржов несколько секунд обдумывал ситуацию, а потом улыбнулся. Не вызывающе, а искреннее. По крайней мере мне так показалось, — Народ, мы облажались. Опыт получен и было бы неплохо его обсудить.

— Пусть эти трое в себя придут, да обсудим, — сказал Егор.

На том и договорились. Случившееся парни восприняли нормально, а вот Рао так и сверкала глазами. Как кошка дикая. Дикая и злая.

***

Конфликты на сегодня не закончились. Стоило Олегу Шерстову очнуться, как он нашёл меня и сказал пару ласковых.

— Мы с тобой не закончили.

— Ага, — кивнул я ему.

Мастерски я проблемы наживаю. Рао тоже обиду затаила. Но ничего. Переживу их обоих.

Нам пришлось около часа ждать, пока подойдёт очередь для следующего раунда. Успели обсудить, как так наши потеряли двоих бойцов и почему не смогли поймать одного ходока.

Лично я для себя провёл аналогию, что ходоки как ферзи на шахматной доске. Перемещаются куда угодно. Бесы — в зависимости от силы либо пешки, либо кто покрупнее.

Про нашу задумку с дверцами быстро узнали и взяли на вооружение другие команды. Военные дали поиграться с этим, а потом запретили использовать такую защиту, мотивировав это тем, что от огнестрельного оружия она не спасёт.

Также они усложнили нам задачу. Выдали бронежилеты и шлемы. Теперь попадание в грудь и голову не дадут никакого толку, а значит в целом попасть будет значительно сложнее. Ещё они нам выдали светошумовые гранаты, в количестве одной штуки на человека.

Стоит ли говорить, что это изменило расклады и открыло тактический простор? Проблем тоже добавило. У некоторых бесов повышенная чувствительность восприятия. На этом их можно поймать. Если бес сильный, то быстро отойдет, но веселые ощущения ему обеспечены.

— Соколов, если ты такой крутой, то может и в этот раз всех вынесешь? — спросила Рао, когда мы топали ко входу в здание.

— Не вопрос. Гранату свою одолжишь?

— Народ, вообще-то у нас есть план… — попытался возразить Виктор.

— А я бы посмотрел, что наш парень делать будет, — возразил Егор, — Могу и свою гранату отдать.

— Я с тобой пойду, — вышел вперед Матвей.

Приятно, конечно, но он только мешаться будет. В том смысле, что я не смогу свободно применять свои способности.

— Хорошо, — только и кивнул я. — Кто ещё гранатами поделиться хочет?

В итоге мне свою отдала Рао, Матвей и Егор. Четыре штуки получается. Я их распихал по карманам и когда дали свисток, сорвался с места. Матвей за мной побежал, но я его не ждал, на ходу послав импульсы.

В этот раз против нас два ходока выступали, которые сразу переместились так, чтобы подстрелить тех, кто выйдет из стартовой комнаты. Действовали с учётом полученного в прошлых раундах опыта.

За час отдыха я не только с напарниками болтал о всяком разном, но и дорабатывал печати, которые помогут в этом деле. В частности те, которые заранее определяют колебания пространства.

Так я и определил, что два ходока выскочат по обе стороны от коридора, по которому бежал. Свернув налево, прыгнул прямо на появившуюся фигуру.

Аристократы, безусловно, шустрые ребята. Но какими бы быстрыми они не были, им нужны мгновения, чтобы увидеть, осмыслить и среагировать на обстановку в новом месте после перемещения. Эти мгновения длятся дольше, чем потребовалось мне, чтобы пролететь пару метров и врезаться в студента.

Врезался я так, чтобы нас развернуло и ходок оказался сверху. Матвей, конечно, не подготовленный боец, но не совсем же идиот. Бежал он за мной и, увидев произошедшее, правильно среагировал, запустив обойму стрелок в задницу противника.

Я же из положения лежа навёл оружие и выстрелил на опережение прямо туда, откуда вышел второй ходок. До этого он в другой части дома был, перекрывая основной путь движения и лестницу наверх. А когда услышал шум, то сместился, чтобы помочь напарнику.

Всё же умение определять, не смотря на стены, где противник — значительное преимущество.

— Мы и правда двух ходоков положили? — ошарашенно спросил Матвей.

— Да. Помоги мне выбраться.

Как встал, так первым делом забрал чужие гранаты. Ну теперь начнётся веселье.

Остальных противников я вынес ещё быстрее, чем в первый раз. Опять же, зная, где они находятся, в каких комнатах засели и даже куда навели оружие, я закидывал в помещения гранаты, врывался внутрь и обстреливал студентов.

Не готовы они были к серьезному натиску. Ещё и засели в двух комнатах по соседству. Последний из них чуть не подстрелил меня, но повезло, стрелки попали в жилет.

— Лихо ты их, — Матвей догнал меня, когда всё закончилось.

— Кажется, больше никого не осталось. Пойдем на выход.

— Соколов… — протянула удивленно-недовольно Рао, которая появилась рядом с нами. Да и Виктор следом за ней переместился, тоже оглядывая валяющиеся тела.

***

Остаток дня прошёл в таком же формате. До вечера успели сойтись со всеми командами и не по одному разу. Моя слава непобедимого как началась, так и увяла. Если в первые разы ещё можно было сказать, что аристократы тупили, то потом ничего, вошли во вкус.

Я тоже вошёл, но вот только этого не хватило, чтобы и дальше доминировать. Всего меня слили три раза. Тоже достижение, потому что один из самых низких показателей. Отправленных баиньки — тридцать семь. Почти каждый раз мне удавалось хоть кого-то, но подстрелить. Сказывалось то, что я чувствовал, где ходоки и бесы находятся.

Сильно этим не злоупотреблял. Себя показал, выделился и хватит. Так что действовал я не в полную силу. Но глупо было бы надеяться, что другие тоже выкладываются на полную. Многие относились к этому, как к игре.

Ну, в первую половину дня. Когда ловишь гранату и тебя глушит, да ещё и в сон отправляют принудительно, от чего в итоге страдаешь от головной боли и регенерация не спасает — это не способствует хорошему настроению. К концу дня люди действовали механически, устав в крайней степени. Да и настрой сместился к боевому — тому состоянию, когда мозг настолько отупел, что убей кого и не заметишь.

С военными мы тоже сходились. Всего по одному разу, днём. Ощущения двоякие. Я увидел, насколько грамотно могут действовать люди, не будучи сильными бесами. И что-то господство последних осталось под большим вопросом. Но чего это я. Речь ведь про студентов. Обученный бес на поле боя это машина смерти.

— Что же завтра будет? — устало спросил Матвей. Спросил не у кого-то конкретно, а скорее мысли вслух озвучил.

— Что-то новое, — также устало ответил ему Касаткин.

Сосед глянул на парня, но промолчал. От Норкова сейчас не осталось никакого лоска. Так и не скажешь по нему, что он профессионал в деле расхищения женских сердец.

— Спасибо тебе, дружище, — перевёл он взгляд на меня.

— Да было бы за что, — пожал я плечами.

— Ну, поводов хватает, — улыбнулся он.

Матвей набил десяток противников. Не уверен, что сам бы он это сделал. Чаще пользовался ситуацией, но кто сказал, что это плохо? У него меньше сил и возможностей, но он не унывает и пытается соответствовать. Как по мне, это похвально. Если уж на то пошло, то много ли сил остальные студенты приложили для того, чтобы раскрыть потенциал бессмертных? Или родители отправляли охотничье отряды, чтобы те добыли зверей и повара приготовили укрепляющее блюдо на вечер?

Я не считаю аристократов слабаками. Это было бы фатальной ошибкой. Но сегодня я наглядно увидел, что в каких-то дисциплинах они хороши, а вот в чем-то совсем нет. Многие тупили, медлили, действовали по шаблону, суетились. Чувствуется, что нет реального боевого опыта, когда надо быстренько уничтожить противника. Драться умеют, образованы, сильны, а реального опыта не хватает.

Да я и сам от них недалеко ушёл, если честно. Но всё же некое преимущество накопил в этом вопросе.

***

Виктор переместился с Рао за территорию военной базы. Это строго запрещалось, но кто и когда мог остановить ходоков?

— О чём ты хотела поговорить? — спросил парень, усаживаясь прямо на землю и вытягивая ноги. Не изящно, но конкретно сейчас ему было плевать на изящество.

— Соколов. Он странный, — недовольно сказала Рао. Её усталость тоже коснулась, но в глазах легко читалось упрямство.

— Тебя так его слова задели? — лениво спросил Моржов.

Он и так знал, что да, задели. Причем сильно. Рао жилы рвала, чтобы обогнать Эдгарда, но не преуспела. Всего шесть целей поразила. Для почти двух десятков раундов — ничтожно мало. Слилась она при этом одиннадцать раз. По скромному мнению Виктора — как раз потому, что суетилась, лезла на рожон и хотела самоутвердиться.

— Ничего меня не задело, — признавать ошибки было не сильной чертой Рао, — Он какой-то неправильный. Не может парень в его положение…

— Что не может? — с любопытством спросил Виктор, когда Ирбисова замолчала, подбирая слова.

— Всё не может. Он как-то чувствует, где находятся противники.

— Все мы чувствуем.

— Нет, не так. Мы слышим. Иногда запах чуем. А он прямо знает, я наблюдала за ним.

Моржов про себя подумал, когда же она наблюдала, если большую часть дня продрыхла, но благоразумно промолчал.

— Может и знает. Ты разве не наводила справки о его роде? Они раньше не такими уж и простыми были. Мало ли, какие родовые дары есть. Вдруг повышенная чувствительность?

— Всё я наводила и его действия не вяжутся с тем, что на виду. Говорю тебе, он какой-то мутный.

— Так я и не спорю, — легко согласился парень, — Что с того?

— Не нравится мне он.

— Ты не объективна и сама это знаешь. Не дура же ты.

Виктор чувствовал, что прошёлся по краю. Рао — это дикая кошка, которая сидит на бочке со взрывчаткой и играется с подожжённым фитилём. Никогда не знаешь, когда рванёт и как сильно.

Но если она будет упрямствовать, то Моржов искренне задумается, а не правда ли дура.

— Он лидер по выносу ходоков. Обычный парень, без поддержки семьи, обогнал всех остальных. Это тоже не объективно?

— Это факт, глупо спорить с его объективностью, — улыбнулся Виктор.

— Тебя и это не смущает?

— Смущает. Но не вижу повода нервничать.

Рао поджала губы. Ей хотелось повторить, что Соколов ей не нравится, но настолько глупой она не была.

— Как думаешь, что его связывает с княжеской семьей? — выбрала она перевести тему.

— Да кто же его знает.

— Но ты что-то знаешь.

— Все мы что-то знаем. — философски ответил парень.

— Если и дальше будешь так отвечать, я тебе…

— Что ты мне? — развеселился Виктор.

— Выйду за тебя замуж и тогда ты познаешь все девять кругов ада, — прошипела девушка.

Виктор вздрогнул. Учитывая, что их семьи уже обсуждали возможность брака и то, что это более чем вероятно, угроза Рао… кхм… существенна.

— Я всё никак не могу понять, что ты от меня сейчас хочешь? — ответил он уклончиво. — Ну да, Соколов как-то связан с княжеской семьей. Может у них дела какие. Хотя я в это не особо верю. Думаю, его просто прибрали к рукам. Парень он талантливый.

— За лето он вырос в силе почти в два раза. Как он это сделал? Без поддержки это невозможно. Ему помогли. А кому будут помогать просто так? Даже талантливым никому, если они из чужого рода. Ещё он умеет создавать необычные украшения, выходящие за рамки ювелирного мастерства. У него есть боевой опыт и он убивал. Да уж, талант так талант.

— Вот именно, — наставительно выставил палец Моржов, — А ты умудрилась с ним поссориться.

— Это я с ним поссорилась? Он сам начал, — недовольно мотнула головой девушка.

— Как по мне, по делу это сделал. Мы и правда зря Норкова цепляли.

— Он слаб.

— А ещё он друг Эдгарда. И был готов поссориться со всем нами из-за друга. Это о чём-то, да говорит.

— О том, что он дурак? — презрительно цыкнула Рао.

— Не разочаровывай меня, — покачал он головой, — Пойдем уже отдыхать. Я и так рискую пролететь с душем. В отличие от женской казармы, у нас очереди.

— Он откуда-то знал, что я ходок, хотя это секрет. — не собиралась останавливаться девушка.

— Рао… — встал парень и потянул её к себе, — Ты иногда такая заноза…

Ирбисова хотела ещё что-то сказать, но Виктор поймал её и поцеловал. Несколько секунд она ему отвечала, а потом резко оттолкнула и вырвалась из объятий.

— От тебя потом воняет.

И исчезла.

— За что мне такое наказание? — возвёл очи к небу Моржов.

Глава 19. Так себе управленец

На следующее утро, как и до этого, на стендах вывесили результаты.

Первую строчку занимал Стародубов Алексей, что никого не удивило. Его род считался древним. По слухам, под две тысячи лет подтвержденной истории. Мне такие временные промежутки даже осознать сложно.

— Этот Стародубов настоящий монстр, — тихо заметил Матвей, предварительно оглядевшись и убедившись, что Алексея здесь не было.

— Видимо история рода что-то, да значит.

Стародубов высший бес, ходок, ещё и одаренный, уж не знаю, в чем именно. Индекс опасности шестьдесят один. Вырос за прошлый год. Один из сильнейших аристократов на всём факультете. И правда — монстр.

— Конечно, значит, — подошёл к нам Виктор.

Встали мы одни из первых, чтобы в душе не толпиться. Не мы одни такие умные. Но ранних пташек человек десять набралось, не больше. Кто-то так и вовсе, уже из душа вернулся. Остальные предпочитали лишние полчаса побороться за право обнимать подушку.

— Вам знакомо такое понятие, как качество реализации аристократического наследия?

— Ты про уровень бесовщины? — уточнил Матвей, — Что? — посмотрел на меня парень, заметив выразительный взгляд, — Я читал хроники. Церковь внесла вклад в то, почему бесов называют бесами. Вовсе не из-за бессмертия.

— Так что за качество? — уточнил я.

— Если вдруг человек обретет способности беса, то в первом поколение это в лучшем случае будет… — Виктор задумался, — Ну, допустим прибавка где-то в десять процентов. Первые охотники и не замечали этого. Только спустя века появилась ярко выраженная прослойка людей, которых сейчас называют бесами.

Охотники — это ещё один любопытный факт из местной истории. Так называли тех, кто охотился на зверей. Последние были тем ещё бичом цивилизации, терроризировали поселения и не удивительно, что появилась отдельная каста профессиональных воинов, кто боролся со зверьем. С коллегами-конкурентами они тоже боролись, куда же без этого. Так в результате селекции аристократия и появилась. Не только из охотников, но и тех, кто мог оплатить их услуги. Это мы проходили на первом курсе, на лекциях по истории.

— Во втором и третьем поколении… — продолжал Виктор, — Это, конечно, приблизительные цифры, но общий принцип виден… Во втором-третьем это уже может быть что-то заметное. Порежь кожу и она заживет в пару раз быстрее, чем у обычного человека. Останется уродливый шрам, но и так, это лучше, чем ничего. Значительно лучше.

Ещё один факт, про который мне в своё время рассказывала Ольга Владимировна, это первичность того, что лучше всего восстанавливается в организме беса. Виктор не просто так кожу упомянул. По скорости она опережала всё остальное. Это если в целом смотреть. Так-то хватает отклонений и мутаций. Дальше по скорости соперничали внутренние органы и кости. Здесь как раз и не скажешь, у чего ситуация лучше. Зависит от наследия. Кто-то кости лучше сращивает, а кому-то любой внутренний орган заново отрастить — раз плюнуть.

Так что то, что рассказывал Виктор было мне более менее знакомо, но я не перебивал, желая послушать его версию.

— Через десяток поколений, а это лет двести-триста, появляется то, что называют ярко выраженным аристократическим потенциалом. Рана закроется прямо на глазах, шрама не останется. Ещё лет через триста, получим и правда что-то удивительное. Улучшение интеллекта, восприятия, выносливости, силы… А регенерация будет работать так, что замучаешься убивать. Поэтому бесов и прозвали бесами, а те согласились. Те ещё черти, — хмыкнул Виктор.

— А чем владеют самые древние рода?

— Они ближе всего приблизились к званию бессмертных. Живут лет по двести, отруби им руку по плечо и она за минуту восстановится, а то и быстрее. И это я ещё про родовые дары молчу. Идёмте уже, хватит болтать.

Любопытно. Про увеличенный срок жизни я ничего не слышал. Зато про другое знаю. Одна из теорий, которой поделилась Ольга Владимировна гласила, что есть индивидуальная сила беса, а есть накопленное наследие всем человечеством. Если в общих чертах, то за века бесы плодились и размножались, разбрасывали своё семя по миру. Исторический факт — у бесов с либидо всё более чем хорошо. Это привело к тому, что человек из простой семьи, не будучи аристократом, мог иметь неплохой потенциал, будто его семья лет триста силу накапливала. Причем это могло проявиться внезапно, при абсолютно простых родителях.

Лично моё мнение — аристократы до сих пор не имели конечной теории, которая бы описывала феномен бесов и ходоков. И главная их ошибка — это то, что они не учитывают в своих исследованиях такой фактор, как энергия мира. Я уже доказал, что он ох как влияет на реализацию потенциала.

Возможно, древние рода что-то знают. Если так, то их истинная сила в разы выше, чем то, что они демонстрируют.

В коридоре показались и другие студенты, поэтому мы отправились туда, куда изначально собирались — в душ. Мыться два раза в день для аристократов считалось обязательной практикой, если не хочешь прослыть вонючкой. Здесь, на военной базе, с этим попроще, но не настолько, чтобы забывать про гигиену.

Я же думал о том, чего это Виктор разоткровенничался. Ничего нового он в итоге не сообщил, но… С его позиции он вполне мог считать, что поделился чем-то ценным. Если так, то зачем? Что-то типа попытки наладить отношения? Или прощупывает меня, отслеживает реакции и хочет узнать, насколько я разбираюсь в секретах аристократов? То, что он рассказал — об этом нигде не прочитаешь в свободном доступе. Мог рассказать только другой аристократ, что тоже просто так не произойдет. Следовательно, раз я осведомлен, значит меня кто-то учит.

Задумавшись, крутанул совсем не тот вентиль, ещё и сразу под воду зашёл, за что закономерно и получил ледяную порцию свежести. Дернувшись, крутанул второй вентиль и на этот раз обжегся.

Рядом раздался смех. Парни дружно заржали над моей неловкостью.

***

В этот день нас отправили в лес. Правила те же самые. Группа на группу. Задача «уничтожить», то есть усыпить противника. Лес нормальный такой подогнали. С буреломом, ещё густой листвой, не успевшей по осени полностью опасть. Видимость шагов двадцать, не больше. А дистанция уверенной стрельбы и того меньше.

Кроме того, что это был очередной, изматывающий день, где мы отрабатывали разные тактики действий в лесу, носились, как угорелые, устраивали засады, выделился один эпизод.

Это был третий наш выход, середина дождливого дня. Утром небо ещё радовало ясносностью, а тут как полило и видимость совсем уж упала. Учения никто не отменил. Кто-то пытался возмущаться, но ему дали ответ: война происходит в тех условиях, в каких есть, никто вас ждать не будет и уж тем более не будет беспокоиться о вашем комфорте.

Справедливо. Лично я не возмущался. Получить столько опыта, увидеть, как действуют аристократы, потренироваться — это дорого стоит. Да и в исследованиях своих я по многим пунктам данные собрал.

Третий выход случился против команды Олега Шерстова, будь он неладен.

Я как чувствовал, что наши пути сойдутся. Ну как чувствовал… Был не против этого и отделился от команды, чтобы обойти с фланга противника и расстрелять его. Остальные уже убедились, что в лесу я передвигаюсь ещё лучше, чем в здание. Вкупе со способностью чувствовать, где кто спрятался, это ультимативное сочетание.

Только в этот раз иначе пошло. Олег прыгнул несколько раз, понятно кого выискивая. Я пробежался, засел в ближайшие кусты, думая, что мы будем разбираться в рамках озвученных условий. Видимо, парень учёл прошлый неудачный опыт встреч со мной и поэтому нигде рядом не задерживался, мелькая вокруг.

Впервые я столкнулся с тем, что ходок рядом, кружит, как акула, а я поделать ничего не могу, слишком он быстрый. Это при том, что я чувствую, где он появится… Чувствовал, если быть точным. После десятка перемещений мой радар сбился — слишком много остаточных следов появилось на одной территории. Так он меня и подловил.

Выскочил рядом и сшиб плечом, отбрасывая на землю.

— Мы с тобой не закончили, Соколов.

— И чего ты ко мне прицепился? — вздохнул я, поднимаясь.

Оружие он выбил из моих рук, так что сейчас я был полностью беззащитен перед ним. Если не вспоминать про алхимию.

— Слишком много о себе возомнил. — ответил парень. — Не думай, что отделаешься легко.

— Думаешь, у такого, как ты, есть шансы?

Парень дернулся, верно оценив двусмысленность моей фразы. Я ему заявил, что лучше во всём. В том числе в амурных делах.

Он убрал винтовку в сторону и достал… нож.

— Да ты любитель ролевых игр? — хмыкнул я.

Про эту часть жизни меня тоже просветили. Люди в развитых цивилизациях те ещё затейники и… извращенцы.

Против ножа мне показывали как действовать люди Родиона. Чтобы разобраться, для себя я аналогии с шахматами провёл. Спасибо Кате за то, что показала эту игру.

В шахматах есть такое понятие, как обмен фигурами. Но если там ты теряешь фигуру безвозвратно, то в жизни бесов… Я не стал ждать, пока Олег начнёт действовать и сам прыгнул на него. Люди с ножами просто поболтать не приходят.

Он отмахнулся и нож вошёл мне в руку. Это позволило заблокировать оружие и сблизиться с парнем. Такого он не ожидал. Растерялся, потерял драгоценные секунды и получив лбом в нос. Ударил я хорошо, так, как учили. Шерстов отшатнулся, поплыл и выпустил оружие.

Смертельная ошибка.

Выдернув нож из руки, морщась от боли, я не стал ждать, пока рана закроется. Махнул ножом и пустил противнику кровь.

Его фатальная ошибка в том, что он не был до конца готов убивать наповал. Попугать хотел. Думал, что нож ему в этом поможет.

— Сука! — выкрикнул он, отпрыгивая. Да так неудачно, что споткнулся о корень дерева и плюхнулся на задницу.

Тут я не удержался и пробил ему с ноги в зубы. Они хуже всего восстанавливались, так что парень рисковал заполучить хорошее напоминание, но челюсть у него, неожиданно крепкой оказалась.

— Я вас, уродов, всех давить буду, если ещё раз сунетесь. Женихи недоделанные, — сплюнул на землю и пошёл в сторону винтовки.

— Да я тебя… — прошипел он, поднимаясь.

Зря. Лучше бы лежал. Так бы я в него стрельнул пару раз и на этом всё закончилось. А так он переместился, я предугадал место и когда он вышел рядом со мной, вонзил лезвие ему в печень и провернул. Он сильный бес, с раной справится, но на какое-то время его это займет.

Оттолкнув от себя осевшего парня, добрался наконец до винтовки и без промедления разрядил в него обойму. Чем больше стрелок в тебя попало, тем хуже головная боль после.

А теперь валим отсюда.

***

Конфликт развития не получил. Шерстов военным объяснил, что неудачно поскользнулся и напоролся на сук. Поэтому форма порвана и вся в крови. На меня он принципиально не смотрел.

Зато остальные, в частности Виктор, прекрасно догадались, кто именно виновник. На мне то тоже следы крови присутствовали. Не то, чтобы это редкость для учений. Иногда бесы сходились в рукопашную и портили шкуру друг другу.

Больше ничего интересного за день не произошло. Только моя паранойя обострилась. Как бы Олежек номер два глупостей не наделал, типа ночного проникновения к нам в комнату.

Думал я об этом не особо много. Просто держал в голове новую опасность, которая на фоне других не такая уж и высокая. Но, как оказалось, то, что конфликт не получит развития это я погорячился. Он то и не получил… Зато наказание прилетело, когда его уже не ждали.

Князь ведь гарантировал безопасность, не так ли? Гарантировал. А военные не дураки, да и наверняка как-то следили за происходящим на испытание, поэтому про нашу стычку либо знали точно, либо догадались. В любом случае, когда все двинулись на отдых, меня отделили от толпы.

— Эдгард Соколов, — преградил дорогу военный, — Прошу на плац.

— Какие-то проблемы? — остановился Виктор рядом. Да и остальные тоже встали.

— Пока нет, — военный и бровью не дернул. — А у вас что, проблемы? — обвёл он компанию взглядом.

— Да вы идите, — сказал я, — Догоню.

— А вот это сомнительно, — усмехнулся военный. — И если вдруг кто-то хочет начать качать права, то может сразу идти к командующему частью.

После этих слов возмущаться как-то резко перехотелось всем. Да и мне тоже. Сначала я подумал, что меня так отзывают, чтобы опять задействовать в решение какой-то проблемы, но… Всё оказалось прозаичнее. Отвели на плац. Не только меня, но и ещё несколько парней. Всего нас шестеро собралось.

— Надо объяснять, зачем вас здесь собрали? — спросил другой военный, который дожидался на плацу.

— Было бы неплохо, — дерзко ответил Олежек номер два.

— За нарушение правил. Радуйтесь, что ничего серьезного не натворили.

Военный так выразительно посмотрел на Олежку, что сразу стало понятно — степень серьезности определяется не тем, что произошло, а тем, как это решили трактовать.

— Упор лежа принять, — скомандовал мужчина, — Бегом!

Как принимать упор лежа бегом я не знал, но быстро научился. Кажется, придется терять время не самым лучшим образом…

Так и оказалось. Не удивлюсь, если над наказанием поработали хорошие психологи. Что толку запрещать детишкам аристократов? Словесные запреты не страшны. А вот муторное наказание… Не страшное, а именно муторное — это да. Бесит, раздражает и спустя пару часов отжиманий, которые чередовались с подметанием плаца — напрочь отбивает желание ещё раз «залететь».

В итоге в комнату я вернулся, отчаянно зевая, когда остальные уже спали. С Олегом мы дружно решили игнорировать друг друга.

***

Последний день учений лично для меня оказался самым тяжелым. И без него усталость чувствовалась в полной мере. Как физическая, так и интеллектуальная. Постоянно приходилось решать задачи нового для меня типа. Опыта работы против бесов и ходоков я за неделю получил больше, чем за всю прожитую в этом мире жизнь.

У организаторов было припасено на финал кое-что особенное. В этот раз каждому студенту ставили отдельные задачи. Приставив перед этим к нам отряды.

Тут-то и выяснилось, что означали слова Виктор про участие гвардейцев рода. Оказывается, те, у кого были эти гвардейцы, отправили по десять человек на военную базу. Те же, у кого гвардейцев не было, а это меньшинство, получили княжеских людей.

Которых надо было организовать и, управляя, решать задачи, которые перед нами будут ставить.

— Скажи, что ты тоже не понимаешь, что делать, — шепнул Матвей, когда мы шли на место сбора.

— Абсолютно, — кивнул я, смотря на лица других студентов, на которых отсутствовало какое-либо волнение.

У аристократов есть вполне конкретные обязанности военного характера. Последние десятилетия в стране выпали напряженные, с повышенным количеством конфликтов. Если ты владеешь чем-то ценным, то будь готов, что это попробуют забрать.

Три факта приводили к тому, что наследников обучали и делали это хорошо. Я узнал, что обучение обучению рознь и многим не хватает опыта боёв насмерть, но, что-то мне подсказывает, что в области управления рядовой аристо уделает меня.

Хотя бы потому что будут управлять своими людьми, со всеми отсюда вытекающими.

Нам с Матвеем пришлось разделиться. Я отправился к своему отряду, он к своему.

— Ну, всем привет, — буркнул я, не зная, что ещё сказать.

Десять мужчин. Все в форме, вооружены теми же винтовками, что и мы. То есть стрелять они будут усыпляющими дротиками, которые студенты все разом успели возненавидеть. Очень уж башка раскалывалась после пробуждения.

На моё приветствие гвардейцы отреагировали… Прямо негатив они не выражали, но по глазам прекрасно читались их эмоции на тему того, какому чуду им предстоит подчиняться.

Если задуматься, то очень жизненно. Меня поставили в ситуацию, к которой я не готов, но куда деваться? Что-то не припоминаю лекций на тему того, как управлять боевым отрядом. Изучить ресурс, прикинуть варианты использования?

Определиться бы ещё с теми задачами, которые будут стоять перед нами.

С этим долго ждать не пришлось. Перед тем, как отправиться сюда, мне выдали рацию.

— Соколов, приём. Как слышно? — раздался голос после шипения.

— Приём. Слышно хорошо.

— Выдвигайся в квадрат С-12.

— Есть выдвигаться в квадрат С-12.

— Конец связи.

А вот и первое задание. Вместе с рацией выдали и карту, которую я развернул и попытался разобраться в ней. Утром нас перебросили через проходы в новую местность, поэтому я понятия не имел, где мы находимся. Если верить карте, здесь есть лес, река, тянущаяся через всю карту, горный рельеф и какие-то постройки.

Условия сегодняшних игр были озвучены на инструктаже. Каждому выдают по отряду. Также в течения дня будут поступать задания. Какие — скоро узнаем. В идеале надо сохранить отряд, уцелеть самому и выполнить как можно больше заданий. Участвует больше тысячи человек, а это огромная толпа, которую и представить сложно. Некоторые уже двинулись в лес. Пора было и мне выдвигаться.

— Как к вам обращаться? — спросил я у отряда.

— Я первый. Это второй, третий… — командир поочередно указал на каждого бойца.

Мда… Ну, наверное, так проще будет.

— Задание вы слышали. Идём за мной.

Я прошёл десяток шагов, когда почувствовал неладное и обернулся. Отряд как стоял, так и продолжил стоять. Ещё и поглядывал на меня с вызовом. Хм…

— Слушайте… — посмотрел я на них, — Можете оставаться. Мне, если честно, без мяса проще будет. Если же вы не мясо и чего-то стоите, то следуйте за мной.

Больше не дожидаясь, потопал куда указали. Логика подсказывала, что гвардейцы князя обязаны сопротивляться. Банально за тем, чтобы студентам жизнь медом не казалась. Ну и за тем, чтобы мы получили опыт, когда подчиненные не исполняют приказы молниеносно.

Ох сколько мыслей было на этот счёт. Особенно когда увидел, как ходоки перемещают свои отряды сразу на нужное место. Или как личная гвардия подчиняется наследникам. Сомневаюсь почему-то, что они рискнут ослушаться. Чревато это проблемами. Если только главы родов не дадут отдельный приказ. А вот таким, как я, однозначно нелегко придется. Либо сами будем входить в чей-то отряд и подчиняться, либо нам выдадут не особо ценных людей, которые не факт, что будут слушаться. То, что меня это не коснётся, потому что моя ценность на войне совсем в другом — не успокаивало.

Если хочу занять высокое место, то мне и своя гвардия нужна. А следовательно нужно найти где-то людей, обучить их, воспитать в них верность… Да много чего нужно сделать, о чем сейчас точно не время думать.

Чтобы узнать, идут за мной или нет, оборачиваться не потребовалось. Запустил импульс себе за спину и пометил гвардейцев, чтобы отслеживать, где они будут. Они всё же пошли за мной. Уверен, у них приказ потрепать мне нервы, но не особо сильно. Иначе я не получу нужный опыт.

Эх, даже в какой-то мере жаль. Хотя нет. Будь это реальное дело, я бы не брал никого с собой. Один большего добьюсь. А так эти только мешаться будут. Но раз уж это учения, то вот и буду учиться. Руководить, блин…

***

Роман Коршунов переместился в дом, где жил последние дни. Прислуга приходила в определенные часы, поэтому он не опасался «засветить» свои способности. Не то, чтобы на данном этапе скрытность оставалась актуальной, но въевшаяся привычка не собиралась уходить.

Первым делом Роман собирался прислушаться к своим чувствам, чтобы проверить, не поджидает ли его кто, но это не потребовалось. Сестру он увидел сразу. Она сидела у камина. Подвинула кресло, пуфик под ноги, взяла плед и… бутылку вина.

— Только не говори, что ты… — начал Роман, проходя в комнату и оглядывая сестру.

— Хотела разобраться, зачем люди пьют эту дрянь, — ответила девушка, ничуть не удивившись появлению Романа.

— И как тебе?

— Если честно, то ничего. У Каниса в этом доме неплохой погреб с вином.

— А не рановато ли…

— Пробовать алкоголь? — перебила с усмешкой на лице девушка, — Если ты забыл, дорогой братец, то я уже совершеннолетняя.

Роман и правда забыл. Сестра казалось ему ещё слишком юной, и уж точно не взрослой. Коршунов было хотел сесть, но неожиданно замер. Он хоть и расслабился, когда увидел Камилу, но не до конца. Что-то было не так, но что именно — уловить не удалось. Тот самый момент, когда беспокоящий факт где-то рядом, но его не удаётся уловить.

— Как твоя служба? — спросила Камила, когда Роман всё же сел на диван рядом.

— Служба? — приподнял он бровь.

— А разве это как-то иначе называется? Мальчик-на-побегушках?

— Что с тобой? — недоуменно нахмурился Роман.

Он не привык видеть сестру… такой.

— Да вот задумалась, какие у нас перспективы. С родины мы сбежали. Да и что толку с неё было? Ты перебивался мелким бизнесом, старался, но ничего так и не добился.

— Что ты хочешь этим сказать? — напряженно уточнил Роман.

— Только факты, — пожала девушка плечами, — Наши перспективы туманны, если мы ничего не будем делать. Поэтому я и спрашиваю — как твоя служба.

— Это не служба. Это плата за возможность нормально жить.

«За возможность нормально жить тебе»

— Ты так говоришь, будто тебе это не нравится.

— Поверь, в сотрудничестве с Канисом нет ничего хорошего. — холодно ответил Роман.

— Да? А мне кажется благодаря ему наша жизнь стала лучше. Представляешь, у меня появились подруги.

— Поздравляю, — холод из голоса парня до конца не ушёл. Слишком странные речи вела его сестра.

А та про себя думала, что друзья как появились, так и исчезли. Как и её учеба Канис откликнулся на её просьбу и перевёл девушку в другое место.

— Я ещё хотела тебе кое в чем признаться.

— В чем же? — Роман больше не ждал от этого разговора ничего хорошего.

— Вот.

Камила выставила руку и начала водить пальцем по воздуху. В первые секунды ничего не происходило, а потом пространство затрещало, пытаясь сформироваться в проход.

— У тебя пробудились родовые силы, — неверяще прошептал Роман.

— Да. И я ими совершенно не умею пользоваться.

До Коршунова с запозданием дошло, что именно его зацепило, когда он появился в доме. Ощущения, исходящие от сестренки! От той веяло легкой опасностью, а значит, она выросла в силе, как бес.

— Но откуда? — Роман пытался собрать разбегающиеся мысли.

— Откуда-то, — усмехнулась Камила, — Так что, поможешь освоиться?

Пробуждение способностей ходока сулило как выгоды, так и проблемы. Смотря на сестру, Роман догадывался, что не учить её он не может. Сама будет пробовать и легко себе навредит. Дар у них сильный, но специфический, требующий определенных знаний, чтобы разобраться. В своё время Романа учил отец. Теперь пришла его очередь передать знание.

«Что-то здесь не так. Здесь точно что-то не так…»

Глава 20. Конец учений

Мои навыки управленца хромали, но зато я умел прогнозировать ситуацию и наглядно представлять, что произойдет в ходе развития тех или иных циклов.

На то, чтобы занять нужный квадрат, ушло полчаса. За это время я расспросил гвардейцев, что они умеют. Ну как расспросил… Получив «вежливый» ответ, что они умеют стрелять, мой энтузиазм иссяк и допрос на этом закончился.

Не дело это, конечно, но ходов, как заставить себя уважать за короткий срок незнакомых людей я не видел. Не уговаривать же их быть послушными и исполнительными.

Как добрались до места, пришли следующие указания. Нам нужно было захватить одну из отмеченных на карте точек. Всего пять на выбор дали. Здесь-то и включилось моё живое воображение.

Если верить карте, то в указанных точках находятся какие-то здания. Исходя из того, сколько мы добирались сюда, то до ближайшей точки минут двадцать таким же, не самым спешнымтемпом. До самой дальней — больше часа точно. Это если дорога будет такой же легкой, в чем я не уверен.

Площадь, на которой проходили учения, внушала уважение размерами. Есть, где развернуться всем участникам.

— Какие будут указания, господин? — с сарказмом спросил командир отряда.

— Не мешать думать, — ответил я ему, — А если скучно, то займите оборону прямо здесь, а то стоите, как в тире. Ну? — глянул я на них недовольно, — Или мне вас всех вырубить, нахрен? Впрочем, не мне с головной болью мучаться, если что.

— Где-то я слышал, что плохие командиры часто гибнут вовсе не от рук противника, — послышалось едва слышное замечание одного из солдат.

Кто именно это сказал я не понял. Был погружен в свои мысли, а стояли они кучно и так сразу не скажешь. Голос этот я впервые услышал, поэтому понятия не имел, кому он принадлежит.

— За такие речи от вас проще избавиться прямо сейчас, чтобы удар в спину не получить. — навёл я оружие на солдат. — Никогда не думал, что в гвардии князя проблемы с дисциплиной.

— У гвардии князя идеальная дисциплина. — ответил командир спокойно.

— А вы разве не гвардейцы князя?

— Гвардейцы, — кивнул он, — Но вы, господин, — сколько же сарказма в этот голосе, — Не князь. Так мы будем что-то делать?

— Будем.

Стоял я не просто так. Просчитывал ситуацию. Точек всего пять. Отрядов больше сотни. По правилам можно заключать союзы. Также по правилам, если тебя выбили, то выпадаешь на пару часов, пока в чувство не приведут. А следовательно теряешь время на то выполнение заданий и не сможешь себя проявить.

Первыми до точек доберутся ходоки, тут и гадать нечего. Пока остальные добегут… Следовательно, эти остальные либо вступят в союз с ходоками, либо им придётся атаковать. Как и всем остальным группам. Иначе говоря, вскоре вокруг обозначенных точек развернется бойня.

Так и какой смысл мне туда лезть со своим маленьким воинством? Союз я заключить могу разве что с Матвеем. С остальными — маловероятно. Где Матвей понятия не имею. Где-то в лесу. Мои печати его не обнаруживают, а значит дистанция больше сотни метров.

К вопросу про плотность покрытия студентами и гвардейцами леса — в радиусе сотни метров всего один отряд был, который удалился от нас, пока я думал.

Ах да, чуть не забыл. Половина студентов с радостью меня подстрелит. Как минимум по двум причинам. Первая — я сам их отстреливал на предыдущих тренировках. Вторая — я парень без семьи, почти никто, а тут вылез вперед многих. Второй пункт усиливал первый и не стоит удивляться, если кто-то отвлечется, чтобы подгадить. Просто так. Забавы ради.

— Медленно двигаемся в сторону указанной точки. — озвучил я решение.

Стоять на месте тоже смысла нет. Хуже того — это чревато. Уж лучше красиво погибнуть, чем отсиживаться в кустах. Ещё сочтут трусом, потом замучаюсь отмываться.

Эта угроза не пустой звук. В разговорах между учебными боями не раз звучало обсуждение, как и кто себя проявил. Кому-то выражали уважение, а кого-то наоборот, порицали. Поэтому отсиживаться можно, но только если это приведет к победе. Иначе весь наработанный репутационный капитал за прошедшие дни аннулируется.

В этом смысле мне даже повезло. От одиночки без семьи ничего не ждут. Или скорее ждут, что он облажается и будет плестись в конце списка. Добраться до середины списка — это значительно превысить ожидания и тем самым выделиться в положительном ключе. Тот же Стародубов никого не удивил. Народ воспринял его первое место, как данность. А займи он второе место, это вызвало бы пересуды. Вот она, цена репутации.

— Господин не желает спешить? — поддел меня военный.

— Господин может вас послать бегом вперед, а сам в это время провернуть диверсию. Готовы?

— Как прикажет господин, — нахмурился мужчина.

Перспектива отрубиться никого не радует.

Я видел по его лицу, что он хочет ещё что-то сказать. Возможно, пошутить на тему смелости. Но что-то он в моих глазах такое прочитал, раз промолчал.

***

Как я и предполагал, вокруг ближайшей точки случилось побоище. Военные с помощью ходока заносили вырубленных в проход. Причем шли они плотным потоком, то есть под сотню человек за последние полчаса точно на отдых отправили.

Нас тоже попытались атаковать, когда я повёл отряд в сторону, по дуге вокруг обозначенной точки. Заметили сквозь лесной просвет и двинулись навстречу. Уж не знаю, случайно нас выбрали или из-за неприязни ко мне.

— За мной! — скомандовал я и рванул обратно в лес, где гуще кроны и где никого не было.

Повезло. В команде той группы не оказалось ходока. Всего семь человек за нами шли, потеряв где-то ещё четверых.

— Занимайте оборону здесь, — бросил гвардейцам, указав на группу деревьев.

Если спрятаться за ними, то противнику придётся постараться, чтобы перебить всех.

Сам я, пригнувшись, побежал, чтобы заложить круг и зайти противнику сбоку. Что не так сложно, когда ты точно знаешь, кто и где находится, а главное, в какую сторону смотрит.

Простая уловка сработала, как надо. Когда на моих напали и началась перестрелка, я преодолел половину пути. Когда они сблизились и аристократ-командир кричал, чтобы его солдаты задавили моих, я ускорился и открыл стрельбу, сняв этого крикуна первым. Средний бес, он был чуть слабее меня в этом плане и не ожидал, что кто-то выйдет ему в спину столь нагло.

Закончилась битва тем, что мы потеряли одного, а они легли все. Дождавшись, пока военные придут за спящим, я скомандовал идти дальше. Легкая победа, которая ничего не значит. Этот аристократ был слаб, раз не полез в самую гущу и, видимо, решил пощипать таково же «слабака».

Мой прогноз оправдался. Минут через двадцать, когда я решил сунуться ближе, чтобы найти кого-то из знакомых и заключить с ними союз, нас зажало три отряда, ещё и с ходоком. На этот раз возможность определять местоположение противника не помогла. Тупо окружили и задавили.

Так и пошло дальше. После пробуждения я нашёл Матвея и объединился с ним, но это скорее помешало, чем помогло. Парень был командиром ничуть не лучше, чем я. То есть никаким. Вот мы и бегали по лесу, пытаясь выполнить те или иные задания.

А их подкидывали регулярно. То занять квадрат, то зачистить сектор, то атаковать другую команду, то пойти на прорыв. Какие-то задания даже удалось выполнить. В основном благодаря тому, что я мог отслеживать, кто и где засел.

Главная доминирующая сила, были, конечно же, ходоки. Вот кто задания выполнял влёт, а остальные пытались за ними угнаться. Более чем доходчивая демонстрация, что будет на реальной войне. Десяток ходоков способны потрепать любую армию.

Самое интересное началось ближе к вечеру. Когда нам сообщили, что никакого обеда и ужина не будет. В смысле в столовой не будет. В лесу выбросили пайки и те, кто хотел поесть, должен добыть их в бою. Ох и веселье тогда началось. Подставы, провокации, союзы и предательства.

На этом ничего не закончилось. Веселье продолжилось с наступлением ночи. Тоже самое, но в темноте. Тут свою роль сыграли те, у кого лучше зрение и кто адаптирован к таким условиям. Гвардейцы показали себя совсем уж бесполезным мясом, потеряв способность ориентироваться в кромешной тьме.

Закончили под самое утро.

На учениях мы провели девять дней. Финальные состязания длились с утра субботы и до утра воскресенья. На сон нам дали четыре часа, а потом приказали явиться на общий разбор и подведение итогов. Пока ели, состоялся познавательный разговор.

— Виктор, — обратился я, — А вот ты руководил десятью гвардейцами своего рода.

— Так, — кивнул он, жуя мясо.

— Какое количество гвардейцев нормально для аристократа?

Сидели мы не вдвоем, а всей предыдущей компанией. Так что первым среагировал Егор.

— Ну и вопрос у тебя, — хмыкнул парень, — Зависит от аристократа. Ты тоже аристо, но гвардии у тебя нет.

— Вчера я понял, что это досадное упущение. Хочу прикинуть, к чему стремиться.

— А ты вообще представляешь, как устроены клановые и родовые войска? — поинтересовался Моржов.

— Нет.

Может этот ответ и не красит меня, но что есть, то есть.

— Информация не секретная, об этом все в курсе. Во-первых, стоит разделить клан и род.

— А в чем отличия?

— Ты совсем дремучий? — посмотрела на меня недовольно Рао.

— Дремучий — очень точное слово. — согласился я, — Прямо в лесу и жил долго.

Егор заулыбался, да и другие парни тоже хмыкнули. Наблюдать за тем, как Рао всех цепляет — это что-то типа разновидности шоу.

— Род — это одна семья. Клан — это объединение семей. Либо равноправное объединение, либо с главенством одной семьи. — пояснил Виктор, — Соответственно, вооруженные силы могут быть как общие, так и частные, то есть принадлежащие отдельным семьям. Но это не всё, только начало. Второй момент — это разделение самих войск.

— Обычная охранка и гвардия, — дополнил Егор, когда Виктор замолчал, чтобы подхватить ещё один кусок.

— Ага, — кивнул парень и продолжил, когда дожевал, — Представь, что у тебя есть торговый центр. Есть смысл охранять его гвардейцам?

— Думаю, что нет, — послушно ответил я.

— Именно. Охрана… ну это обычные охранники, — Виктор описал вилкой пируэт, — А гвардия — это уже войска. Отряды специального назначения для проведения действий военного характера. Но не стоит списывать охрану со счётов. Их много, они как-то обучены, вооружены, пусть и слабо.

— Если ты попробуешь атаковать тот же торговый центр, то охрана и задержать может, — снова дополнил Егор, — Смотря какая, правда. И смотря кто атаковать будет. Но, думаю, общий принцип ясен.

— Получается, количество охраны прямо пропорционально тому, сколько объектов надо охранять?

— Ну да, — кивнул Моржов, — А гвардия — её содержат для мира и для войны.

— А смысл в гвардии, когда есть ходоки? — спросил Матвей. Его, как и меня, впечатлили возможности ходоков на поле боя.

— Глупый вопрос, — хмыкнула Рао, — Гвардия нужна, потому что у других семей она есть. Ходок может натворить многое, но они не вездесущи.

— Это сложный вопрос, — вздохнул Виктор, — Не все ходоки умеют перемещаться на дальние расстояния. Не все умеют перемещать других людей или какие-то вещи. Таких раз два и обчёлся на всю страну.

То-то мне так везет на ходоков. То с одним столкнусь, то с другим пообщаюсь.

— Поэтому большинство конфликтов происходит без участия ходоков. А это уже обычная война, где нужно бряцать военными мышцами. Да и ходоки… Уже накоплен вековой опыт противостояния им.

— История знает примеры, когда ходоков убивали, — криво усмехнулась Рао, — Но гораздо больше она знает примеров, когда ходоки жестоко карали тех, кто против них вышел.

— Так и сколько нужно гвардейцев, чтобы чувствовать себя уверенным? — вернулся я к начальному вопросу.

— У нас в роду около трёх сотен гвардейцев, — ответил Виктор, — Это личная гвардия. На весь клан — около тысячи.

— О чем лучше не болтать, — проворчал Хохлочев Степан.

— Да брось ты. Как будто кто-то не знает, сколько у нас официально гвардии, — отмахнулся Виктор.

Я же про себя отметил слово «Официально».

— Если ты вдруг захочешь сформировать свою гвардию… А она именно формируется. То есть надо найти людей, обучить, вооружить, дать им наработать опыт, а это военные действия… Обеспечить содержание, пенсии, выплаты родственникам погибших… В общем, будь готов к тому, что это долго, дорого и муторно. А так зависит от твоих амбиций. Для начала собрать и один боевой отряд — уже хорошо и какое-то подспорье для решения некоторых вопросов.

Я вспомнил конфликт с Барсуковым, когда он захватил Ольгу. Будь у меня пара десятков матерых гвардейцев и конфликт бы даже не начался. Или закончился гораздо более мирно. Да и без моего участия тоже бы закончился. Отряд сам бы справился.

Осталось решить вопрос с обеспечением. Виктор дело говорит. Уверен, гвардия — это очень дорого. А значит нужен регулярный приток денег, желательно из разных источников, чтобы потянуть. Да и людей ещё где-то нужно найти.

— А что это тебя так интересует, Соколов? — выставила в мою сторону палец Рао, — Хочешь подняться?

— Само собой. Чем мне ещё заниматься? — ответил я спокойно. Любые слова Рао давно перестали меня хоть как-то задевать.

— Тогда это будет почти романтическая история. Последний выживший из рода борется за своё будущее.

— Уверен, у Эдгарда всё получится, — миролюбиво заметил Виктор.

Доев, мы отправились на разбор полётов.

***

Остаток дня посвятили тому, чтобы разобрать произошедшее. Общее поведение, ключевые ошибки, отдельные ситуации. Военные ничего не оставили в стороне, пропесочили детишек аристократов от и до.

В целом, если подвести личные итоги, я остался доволен. Увидел, что могут другие, с чем легко столкнуться, к чему нужно готовиться. Опять же, уйму ценных данных собрал. Да и идеи кое-какие появились.

Крутилась в голове мысль, что если и создавать отряд, то вооружать их по полной. Частично я это уже реализовал. Есть защита от пуль и гранат, есть блокиратор ходоков. Ещё надо доработать броню обычную. Как показала практика, взрывная волна, огонь или физические удары могут нанести существенный вред. Полный доспех мог бы защитить гвардейца. Ещё можно придумать маячки. Поместить в артефакты то, что я проделывал на учениях. Только надо придумать, как этим будут пользоваться обычные люди. И не забыть встроить систему контроля моих устройств, чтобы они уничтожались, если попадут не в те руки.

***

В воскресенье вечером мы все дружно оказались возле института. Задержаться никто не пожелал и студенты разбрелись по домам.

— Как тебе учения? — спросил Матвей, когда мы брели обратно.

— Познавательно, — честно ответил я.

— Не то слово. Где ты этому всему научился?

— Чему именно?

— Для парня, которого никто не обучал, ты действовал слишком хорошо. Гораздо лучше, чем я, — заметил он самокритично.

— Меня обучали. Хуже, чем остальных аристократов, но обучали. Да и сам недавно уроки брал.

— Дорого стоят уроки? — поинтересовался Матвей с показушно-безразличным видом человека, у которого нет денег и которому стыдно это показывать.

— Пятьдесят тысяч за месяц. Это абонемент, вместе с инструктором.

— Пятьдесят штук, — задумчиво проговорил парень. — Я не потяну. Засада какая-то.

— Наверное, есть места и подешевле.

В место, куда я ходил, захаживали разные личности. В основном аристократы и военные. Первые были из тех, кто по каким-то причинам не имел собственного полигона, но хотел поддерживать или развивать навыки. Вторые же, как я успел узнать, чаще всего приходили за повышением квалификации и шли они не от себя, а от имени какого-то рода, которому служили. Например, у того же Виктора Моржова родовые земли располагаются за сотни километров отсюда, а следовательно основные силы, военные площадки, тренировочные зоны тоже там находятся. На самом деле я не знал, где они расположены, но предположил, что там же, где сердце клана. Здесь же, в столице, находится филиал и гвардия как бы на «выезде». Так почему бы и не ходить в чужие клубы, даже если в другом городе есть свои?

Не будь таких ситуаций и я не знаю, были бы вообще эти клубы. Обычным людям оружием владеть нельзя. Заниматься стрельбой тоже. Только те, кто работает на род, имеют право. А у родов чаще всего есть и стрельбища собственные.

— Наверное, — вздохнул парень.

Он выглядел как человек, который находится в отчаянье. Сам я занял место приблизительно такое же, как и в учебе. То есть вверху последней трети, близко к середине. Испытания с гвардейцами подвели, конечно же. Сильно подвели. Зато если драться один на один с равными по силе противниками, здесь я уделаю если не любого, то большинство. С помощью алхимии, само собой. Так что не всё так плохо. Если набраться опыта, подтянуть стрельбу и тактику, развить командирские навыки — то и вовсе, превращусь в боевую машину.

Хотел ли я этим заниматься? Конечно же. Не дурак, в курсе, что если не обеспечить выживание, то любые другие цели бессмысленны.

— Можно попробовать организовать собственное стрельбище, — прикинул я варианты, — Если достать оружие, патроны, то…

— Да ты оптимист, — хохотнул Матвей, — И где же собираешь стрелять и достать необходимое?

— У себя на родовых землях. А остальное купить.

— Эм… А, ну да. Что-то я позабыл, что у тебя есть земли. Но всё равно, оружие и патроны денег стоят. Короче не парься, дружище, я придумаю что-нибудь.

Матвей хлопнул меня по плечу и закрыл тему. А я не стал давить, чтобы не заставлять его чувствовать себя ещё более неловко, чем есть.

***

Роман Коршунов тренировал сестру в лесу, на поляне, когда появился Канис. Он возник молчаливой тенью, не желая приближаться.

— Продолжай, — сказал мужчина сестре.

— Я хочу с тобой.

— Нет. Продолжай. — надавил Роман и двинулся к Канису.

Тот стоял с невозмутимым видом, как всегда обманчиво расслабленный. Коршунов прислушался к ощущениям и отметил, что Канис ещё немного стал сильнее. В его возрасте это поразительное достижение.

— Как очаровательно. Брат учит сестру. Разве не идиллия? — фальшиво улыбнулся Канис.

— Что нужно?

— Как грубо, — скривился тот, — Я дал тебе задание. Ты его до сих пор не выполнил.

— Я не буду убивать ребенка, — набрался смелости Роман.

— Не будешь? — удивился Канис. На этот раз искренне удивился, — Почему же?

— Я не убийца детей.

— Твой отец не был таким щепетильным.

— Я не мой отец, — ответил Коршунов сквозь стиснутые зубы.

— И это меня сильно печалит. Как бы там не было, дело должно быть сделано в ближайшие дни.

— Выбери любую другую цель. Не мальчишку.

— Другую цель ты не потянешь, — покачал головой Канис, — Впрочем, если отказываешься, то так тому и быть.

— Что? — глупо переспросил Роман, не ожидая такого ответа, — И что дальше? В чем подвох?

— Никакого подвоха. У меня есть другой исполнитель.

Канис посмотрел на тренирующуюся открывать проходы Камилу. Роман осознал, что все его догадки подтвердились. Не просто так девушка резко прибавила в силе. Мужчина напротив помог.

— Если ты вплетешь её в это… — прошипел Коршунов.

— То что? — заинтересовался Канис, — Я никого не принуждаю. Только добровольное сотрудничество. Либо это сделаешь ты, либо она. Выбирай. Сроку тебе — два дня.

Канис смотрел с любопытством, наблюдая, бросится Роман или нет. Тот промолчал. Заставил себя разжать кулаки и взял эмоции под контроль.

— То-то же. — хмыкнул Канис и исчез.

Роман постоял какое-то время, а потом развернулся и быстрым шагом отправился к сестре.

— Мы уходим, — бросил он ей.

— Нет.

Коршунов ожидал чего угодно. Возмущений, споров, криков, испуга — но не спокойного нет.

— Если ты хочешь уйти — уходи, — добавила сестра, — А я — остаюсь.

— Ты не понимаешь, во что ввязываешься, — возразил Роман, но тут же понял, что Камила прекрасно слышала их разговор.

— Хватит считать меня маленькой. Я сама буду решать свою судьбу, — вспылила девушка, — Мне надоело убегать. Надоело жить изгоем. Что ты предлагаешь? Бежать? Куда же? На другой материк? Так давай сразу в Антарктиду, к пингвинам. Глядишь, там нас никто не найдет.

— Лучше бежать, чем участвовать в том, во что нас втягивают, — сказал Роман.

— Для тебя может и да. А для меня… Слишком я устала так жить. Больше не хочу.

— Камила, ты…

— Что я? — разозлилась она ещё сильнее, — От тебя требуется всего лишь убить какого-то пацана. Ты просто слабак и…

Роман дернулся, отшатнувшись. Камила тоже замолчала, осознав, что перегнула палку. Но вместо того, чтобы извиниться, она продолжила говорить.

— Что нам князь? Что нам другие рода? От нас отвернулись все. Никто не хотел общаться. Никто не протянул руку помощи. Нашего отца убили. Тебя — пытали. И ты хочешь просто бежать после этого?

— А ты думаешь, что сможешь что-то изменить? Сможешь отомстить? — горько рассмеялся Коршунов, — Ты просто пешка в руках Каниса. Он использует тебя, чтобы продвинуть свои цели. Ты не знаешь, но у него есть оружие, способное уничтожить город. Он был готов сделать это. Его действия приведут к миллионам жертв…

— И что с того? — перебила Камила, — Как и сказала — мне плевать на всех тех, кто сделал нас изгоями. Мы были великим родом. А кто сейчас? Жалкие неудачники. Я всё сказала, Роман. Хочешь бежать — беги. А я останусь и буду бороться.

Роману показалось, что земля уходит из под ног. Сначала смерть отца. Потом предательство матери. А теперь ещё и сестры… Той, ради кого он ввязался во всё это.

Не в первый раз Коршунову жизнь наносила удар. Этот был одним из худших.

Глава 21. Ультиматум

Вечер воскресенья для меня закончился приятным образом. Надеюсь, не только для меня. Когда пришёл домой, то увидел сообщение от Кати. Она знала, что я на учениях и что буду там без связи. Просила написать ей, как вернусь домой. Написал. Девушка ответила не сразу, через полчаса, я как раз успел сходить в душ и немного прийти в себя.

Когда Катя предложила встретиться, то усталость как рукой сняло. На этот раз свидание прошло без ресторанных сложностей. Девушка переместилась ко мне, а я к этому моменту сделал нам бутерброды и чай в термос налил. После чего мы переместились в Санкт-Петербург.

— Мне всегда нравились местные крыши, — пояснила девушка выбор. — Бывал здесь?

— На крышах — нет. Но проезжал мимо этого города.

— Это не то, — рассмеялась она, — Как учения? Тяжело было?

— Познавательно.

Слово за слово, рассказали друг другу о прошедших днях. Сильно не задержались, Кате требовалось вернуться домой, пока там панику не подняли. Да и я, как бы ни был рад видеть девушку, откровенно говоря сдавал и клевал носом.

Как оказался дома, то завалился на кровать и моментально отключился.

***

Следующий день начинался, как обычно. Я проснулся выспавшимся, свежим и полным идей, как распределить время на этой неделе. Планы были грандиозные. Но им оказалось не суждено сбыться. Я жарил яичницу, когда Матвею кто-то позвонил.

По тону, отдельным словам и стремительно бледнеющему лицу соседа сразу видно, что случилось что-то ну очень нехорошее.

— Белогрудовы, — сказал он, повесив трубку, — Они объявили отделение.

— Чего? — переспросил я, нахмурившись.

— Говорят, что взяли центральную часть страны под контроль и теперь отделяются. Выставили вотум недоверия князю и отделились.

— Что за бред? Они страну решили развалить?

— Видимо, да, — заторможено кивнул Матвей, неверяще смотря на трубку в руках.

— Если так, то… Началось.

Война, говорите? Вот и дождались.

***

— Ольга, сосредоточьтесь и скажите, что видите.

— Тоже, что и прежде, — ответила Гвоздева, сидя с закрытыми глазами.

— Этого недостаточно. Ты привыкла работать на примитивном уровне и никак не хочешь выйти за его пределы.

— Я стараюсь, — ответила женщина со скрытым раздражением.

Побег из столицы закончился тем, что её приставили к старому целителю, который вышел на покой. Знания, навыки, секреты профессии — и всё это якобы просто так, только потому, что они когда-то приютили Эдгарда.

— У тебя неплохо получается, — поощрил её старик. — Но ты по прежнему мыслишь устаревшими категориями. Пора бы осознать, насколько ты изменилась.

Когда Ольга только услышала эти слова, то сочла их бредом. Через неделю, услышав их ещё пару раз — допустила вероятность того, что над ними стоит задуматься. Спустя вторую неделю — задумалась.

Раньше её дара хватало… Хотя нет, правильно сказать — раньше её дара не хватало. Она могла провести диагностику и чуть ускорить лечение, вот и всё. Если выложится на полную, то ускорить лечение не чуть, а серьезно. После чего восстанавливаться два-три дня.

Диагностика — громкое слово. По факту надо было выбирать, куда заглянуть. Это как блуждать по большому особняку, где заколочены окна, нет света и иметь небольшой фонарик, в котором заканчивается заряд. Набив руку, Ольга научился находить суть и воздействовать на неё, что и делало её ценной, пусть и слабой целительницей.

Когда силы возросли — всё изменилось. Если проводить аналогии, то вместо фонарика она теперь могла включить свет сразу во всех комнатах. Не надо было выбирать, куда заглядывать. Появилась возможность охватить сразу весь организм в целом, увидеть проблему, как часть общей системы.

С чем и случился затык. То, чем наставник, сидящий напротив Ольги, владел на высшем уровне, ей давалось с большим трудом. Прямо сейчас женщина сканировала старика. Видела, где его тело даёт сбой. Мужчине было как минимум больше девяноста лет. При этом выглядел он лет на шестьдесят и ещё проживет лет десять точно. Целители умели влиять на чужие организмы, но на свои собственные… До определенного предела. Впрочем, гарантированно встретить старость здоровым, а не больным — это уже дорого стоит.

Сейчас перед Ольгой стояла «простая» задача. Нужно охватить внутренним взором весь организм и увидеть, как работает система в целом и что на что влияет. Как бьется сердце, как бежит кровь, как разносит кислород. Сотни и сотни процессов, которые сплетали единый рисунок. В первый раз, когда Ольга попыталась охватить всё разом, заработала на полчаса головную боль. Сейчас она могла несколько минут всматриваться в разворачивающееся буйство жизни.

— Продолжай, — каким-то образом наставник чувствовал, когда Ольга делает то, что нужно, а когда уходит не туда.

Занимались они утром, с семи до девяти утра. За практикой следовало обсуждение прочитанного. После обеда Ольга проводила пару часов с сыном и мужем. Следом садилась за учебники. Ещё час на сына, а дальше вечернее занятие с наставником. Через месяц у них должна начаться практика на людях, но до этого ещё предстояло добраться.

— Хватит на сегодня, обсудим, что ты изучала, — закончил первую часть наставник.

Спустя пару часов Ольга Гвоздева покинула дом старика и вышла на улицу. Жила она теперь в небольшой деревне, далеко-далеко от столицы. Население здесь пару сотен человек. Что-то типа последнего пристанища для слуг клана Медведевых, вышедших на пенсию.

— Михаил, я закончила, — кивнула Ольга мужчине, который ждал её у выхода. В этой части света климат гораздо благоприятнее, чем в столице, поэтому охранник спокойно читал газету, греясь на солнышке.

Его показная расслабленность Ольгу не смущала. Она знала, что тот пусть и слабый, но бес. Да и подготовлен хорошо.

— Как здоровье? — поинтересовалась она.

Ещё в первые дни их знакомства она продиагностировала мужчину, пока тот шёл рядом, и походя поправила ему здоровье. В его случае способности беса не были панацеей.

— Будто мне двадцать лет, — улыбнулся тот вполне искренне.

— Вот и ладно. Проводишь?

— Само собой, — сложил он газету и поднялся.

До дома, где жила Ольга, идти было всего ничего. Шесть домов пройти, если быть точной.

Они прошли три, когда женщина услышала какой-то шум, обернулась и увидела, как голова Михаила отлетает в сторону. Рядом мелькнула тень и на Ольгу навалилась темнота.

***

Роман Коршунов стоял на перекрестке, одетый в пальто. Лицо закрывали темные очки. Так себе маскировка, но сейчас многое и не требовалось.

Канис дал четко понять, что будет в случае промедления.

«Ловить тебя нет времени. Так что прости, Адам, но сегодня в лицей ты не доберешься»

Кротовы жили в пригороде Москвы. Кротов младший, на которого охотился Роман, нашёл себе девушку в сотне километров от этого места, что говорило о его способностях ходока с лучшей стороны.

Способностях, которые его семья пока предпочитала скрывать, поэтому юный Адам ездил в лицей на машине. Внутри тачки — водитель, он же охранник. Следом ехало ещё две машины, внутри находилось восемь телохранителей. Не самый внушительный кортеж для наследника богатой и влиятельной семьи.

Заметив нужную цель, Коршунов переместился на крышу здания и открыл проход. Открыл он его как раз в тот момент, когда машина остановилась на светофоре. Люди внутри не почувствовали, что под ними разошлось пространство. Если бы оно было заблокировано, Коршунов приступил к другому плану, но… повезло.

Протянув руку, Коршунов закрепил взрывчатку и через секунду портал закрылся. Ещё через несколько секунд прозвучал взрыв. Машину подбросило, вспыхнул огонь, стекла в соседних домах повыбивало.

Всего этого Роман не видел. Он прыгал в другой проход и выскочил прямо на перевернувшуюся машину. Юному ходоку, который ещё не успел развить в должной мере свои способности, требовалось несколько секунд на перемещение. Коршунов это хорошо знал, так как наблюдал за Адамом ранее и видел, как тот напрягается, чтобы переместиться.

Три секунды — это в спокойном состояние, когда ничего не отвлекает. Попав под взрыв, когда вверх меняется с низом, а нервную систему обжигает взрывной волной, нечего и думать такому «таланту» выскочить из ловушки.

С другой стороны, какой бы подготовленной охрана не была, им нужны несколько секунд на осознание обстановки, ещё несколько на то, чтобы выбраться из машин, навести оружие и предпринять хоть что-то. Итого пять-десять секунд, не меньше. Бездна времени для высшего беса, который ещё и усиливающую ампулу принял.

Роман налетел на машину… коршуном. Ударил рукой, усиленной защитной перчаткой и стекло разлетелось осколками. Оно и так трещинами пошло, а удар его окончательно добил.

Чтобы не рисковать, на всякий случай Роман, увидев тело Адама, открыл по нему огонь из пистолета. Слабый калибр, не способны убить среднего беса, но этого хватит, чтобы сбить ему концентрацию ещё сильнее.

Послушный мальчик Адам повис на ремнях безопасности. Дернув сначала за дверь, Коршунов её оторвал и швырнул в выбирающихся охранников, кинув в них ещё и гранатой. Опустившись, он схватил парня и потянул на себя. Тот регенерировал, но медленно. Да и не помогло бы ему, исцелись он полностью.

Вытянув Адама на улицу, он бросил его на асфальт. А дальше… Пока юноша не пришёл в себя, Коршунов повязал на него «пояс смертника». Часть охраны уцелела и всё же успела открыть огонь. Роману в грудь врезались пули, но… Метнувшись, он перепрыгнул через машину и оказался рядом со стрелявшим. Удар и лицо мужчины разлетается ошметками. Ещё прыжок, рывок и следующий разорванный противник оседает на землю.

Спустя десяток секунд Коршунов подошёл к Кротову, который медленно приходил в себя.

«Слишком слаб»

Когда Адам открыл глаза, Коршунов рывком поднял его и поставил на ноги.

— Беги, — прорычал он парню в лицо.

Дрожащий от страха юноша сделал ровно то, что от него и ожидали. Зажмурился, напрягся и… переместился.

Роману не надо было знать, что произойдет дальше. Адам утащил с собой столько заряда, что хватит десяток таких, как он уничтожить.

***

Об отделение Белогрудовых новость пришла утром в понедельник. В тот же момент было собрано экстренное совещание по этому поводу. К чему-то такому штаб князя давно готовился, поэтому не сильно удивился «ходу оппозиции».

— Что они предприняли? — спросил князь у собравшихся людей.

— Пока ничего. Кроме заявлений ничего не последовало.

— На связь Белогрудов не соизволил выйти? — уточнил Анастас.

— Нет.

В большом зале присутствовало тринадцать человек. Все те, кто входил в ближний круг и занимал ключевые посты, связанные с возникшей проблемой.

— То есть они передали, что как-то отделились и при этом ничего не делают? — озвучил витающие мысли Игнат.

Никто ему не ответил. Пока не поступили данные, что Белогрудовы что-то предприняли. Князь же свои мысли придержал. Он понимал, что противники инициировали развал страны. Бездействовать нельзя — это значит признать свою слабость и неспособность удержать власть. Не трудно догадаться, что будет дальше — ещё кто-нибудь захочет отделиться и так пока государство не превратится в набор раздробленных княжеств. Если же атаковать… Это значит пойти против своих же.

— Пока не делают, — уточнил один из генералов, выделив слово пока.

— Приказ о задержание подписан, — сказал веско князь, — Действуйте пока по мягкому варианту…

Князь не успел договорить, как дверь открылась и влетел секретарь. Собравшиеся обернулись на него. Дождавшись кивка Анастаса, мужчина заговорил.

— Только что был взорван особняк Кротовых. Что именно случилось — выясняем. Есть жертвы.

Повисла тишина. Шутки кончились.

***

Катя поправляла последние штрихи макияжа перед выходом на учёбу, когда пришло сообщение. Глянув, что там, девушка увидела, что мать просит зайти к себе в кабинет. С припиской «срочно».

Закончив наводить красоту, Катя отложила помаду и переместилась.

В кабинете никого не оказалось. Что было несколько странно. Зачем тогда звать?

Рядом раздался характерный треск перемещения, девушка обернулась, но увидела вовсе не маму.

***

София получила сообщение о введение военного положения в клане. Не то, чтобы они сейчас расслабленно жили, но видимо случилось что-то достаточно серьезное. По регламенту она должна была остаться во дворце и ждать указаний.

Те прилетели вслед за первым сообщением.

«Забери Соколова из мастерской. Срочно»

Княжна подумала, что Эдгард забыл в столь ранний час в мастерской, но приказ есть приказ. Раз там, значит разрабатывал что-то полезное и, учитывая первое сообщение, это может оказаться жизненно важным.

— Эд… — начала она, когда переместилась, но фразу не закончила.

Внутри мастерской было темно. Раздался щелчок, София дернулась, но не успела увернуться. Что-то обожгло ей бок, побежала кровь.

Думай она, что одна здесь, тут же бы переместилась в безопасное место. Но София считала, что в мастерской находился Соколов, а раз так, то на него напали и парня надо спасать. На то, чтобы глаза адаптировались, ушло несколько драгоценных мгновений.

За которые в девушку успели выстрелить несколько раз. Её откинуло, она снесла стеллажи и покатилась по полу, но тут же вскочила. В помещение находилось трое человек. Соколова нигде не было видно.

София бросилась на ближайшего из них, но оказалось, что он ничуть не медленнее, чем сама девушка. Короткий обмен ударами закончился переломом руки и жестким падением.

Наконец, до Софии дошло, что это ловушка и надо уходить. Не получилось. Что-то блокировало перемещения.

Ощущения слишком характерные, чтобы не узнать их. Противники притащили метеоритное железо.

***

— Анастас! — Ольга появилась в кабинете князя, — Брат!

Ситуация стремительно выходила из под контроля.

— Я уже в курсе. Работаем, — ответил мужчина, напряженный до предела.

— Моя дочь…

— И моя! — рявкнул он. — Успокойся и соберись. Эмоции сейчас лишние.

Ольга закрыла рот. То, что её кабинет разнесли — она узнала две минуты назад. А то, что Катя пропала и не выходит на связь — минуту назад.

— Ты куда? — спросила она, когда князь отправился на выход.

— Эти ублюдки наконец-то решились объявиться. Иду на переговоры.

— Я с тобой.

— Нет! — снова повысил он голос. — Я сам разберусь.

***

Анастас вошёл в зал, в котором уже сидел в кресле незнакомый мужчина. Он явился несколько минут назад прямо ко дворцу и потребовал встречи. Охрану, которая попыталась его остановить, он показательно убил.

Чем-то этот мужчина напоминал последнего посланника. Такой же уверенный, наглый, с ярко выраженной аурой запредельной силы.

— Анастас Владимирович? — поинтересовался мужчина, с любопытством разглядывая князя.

— С кем говорю? — правитель взял эмоции под контроль.

Прямо сейчас его люди шли по следу похищенных детей. Был шанс, что их удастся найти. Противнику невыгодно их убивать, иначе он потеряет рычаг для шантажа.

— Меня зовут Канис. — представился незнакомец. — Вы уже общались с моим… кхм… коллегой, — усмехнулся он, — После чего тот удивительным образом погиб прямо у себя в доме.

— Где София и Катя?

— У меня, — не стал отрицать Канис, — Ты присаживайся, князь. Нам есть, о чем поговорить.

— Что ты хочешь?

— Контроль и послушание.

Анастас не стал говорить, что уничтожит его. Не стал он и говорить, что найдет Каниса на краю света и заставит страдать.

Вместо этого князь сел напротив и молча уставился на врага.

— Я хочу, чтобы ты напал на Белогрудовых. Потрепи их, но не сильно. Убей несколько человек в роду, пусть прольется кровь. Устрой красивое шоу, с перестрелками, огнем и смертью. Но не доводи дело до конца. Ты понимаешь меня, князь?

Анастас понимал. Новая гражданская война, разделение государства, истощение сил и ресурсов.

Спрашивать, когда дочери клана вернутся домой — не было смысла. Никогда. Единственное, на что пока стоило рассчитывать — это то, что их не начнут присылать по кускам.

Пойти на поводу у Каниса означало обречь государство. Погубить все начинания. Воспротивиться означало приговорить к казни дочерей.

— Впрочем, ты можешь и отказаться, — улыбнулся Канис, — Времени на раздумья у тебя сколько захочешь.

Канис поднялся и… исчез. Исчез прямо из дворца, без видимого напряжения.

Глава 22. Приговор

Отделение отделением, но учёбу никто не отменял. Случись что по-настоящему важное, за мной явились бы, а раз никто не приходит, то и какой смысл прогуливать? Лучше в институт пойти и там выяснить подробности.

На всякий случай проверил свои артефакты, чтобы быть готовым к любой ситуации. Активировал блокировку вокруг себя. Написал Кате, всё ли в порядке, но девушка не ответила. Это нормально, она редко когда прямо сразу отвечала. Обычно проходило несколько минут.

Мы с соседом вышли, прошли через двор и оказались на улице. Нервы у меня последнее время ни к черту, да ещё утро странное, поэтому я сразу приметил молодого парня, который направлялся ко мне. Ничем не примечательный, кроме того, что смотрел пристально мне в глаза.

— Эдгард Соколов? — спросил он с акцентом.

— Допустим. Кто спрашивает?

— Пройдемте со мной.

— С чего бы?

— Вот с этого, — он достал из кармана фотографию.

На ней я увидел Ольгу Гвоздеву. Связанную, растрепанную, со следами крови на лице.

— Эдгард? Что происходит? — забеспокоился Матвей.

— Куда идти? — спросил я, чувствуя, как внутри что-то обрывается, как просыпается дремавший зверь.

— Вашу руку, — протянул он ладонь.

Я отключил блокиратор и мы перенеслись.

***

Меня переместили семь раз. Пару раз через города, потом через леса и горы, через какой-то склад, где сидел вооруженный отряд, ещё раз через город и, наконец, мы оказались в каком-то помещение.

Тусклый свет, голые бетонные стены, стол в центр, темный сверток на столе, металлический стул, цепи.

— Ваши вещи. Все.

Я послушно выложил на стол то немногое, что взял с собой. Портфель с тетрадками, часы, мобильный телефон, ключи.

— Кольца, — указал он на руку, — Снимете одежду.

— Ты хочешь увидеть меня голым?

Парень замер, обдумывая сказанное. Хорошо знакомый взгляд. Я его по себе знаю. Когда ходил учить иностранный язык, так же реагировал, когда не понимал, что мне говорят.

— Кольца. Одежда. Обувь, — наконец перечислил он.

Разорвав свёрток на столе, он достал одежду. Штаны и кофта, без опознавательных признаков, серого цвета. Парень толкнул её ко мне и уставился выжидающе. Не было похоже, что он нервничает.

Я послушно снял всё с себя.

— Трусы снимать?

— Снимать.

Если они думают смутить меня этим, то сильно заблуждаются. Пока я одевался, парень собрал мои вещи в разорванный пакет и куда-то переместился. Вернулся секунд через тридцать, прихватив с собой кое-что новое.

— Садитесь. Вытяните руки. Не двигайтесь.

Обойдя меня сзади, он застегнул путы сначала на ногах. Следом обвязал туловище и надежно зафиксировал на стуле. Досталось и рукам — на них натянули металлические перчатки, которые прикрепили к столу.

В конце на шею надели ошейник.

— Это обязательно?

— Да, — скупо ответил юноша, — Это взрывчатка. За вами наблюдают. Любое подозрительное действие, слово или жест — взрывчатка активируется, а это место будет полностью уничтожено.

— Доходчиво.

Паренек исчез, оставив меня одного. Я осмотрел цепи, поводил пальцами. Двигаются, но совсем чуть-чуть. Подготовились. Кто-то создал эти меры предосторожности исходя из своих представлений обо мне.

Алхимики чертили печати, чтобы облегчить себе труд. Также они использовали пасы руками, сложные фигуры и слова, чтобы упростить изменение реальности.

Ключевое слово — упростить. Облегчающее, но не обязательное условие.

Когда я прошёл испытание Медведевых… Пусть и не самым лучшим образом, то первое время думал, что это подстава. Но потом начал замечать кое-какие изменения и сегодняшняя ситуация — апогей этого.

Я не психовал, не волновался. Злостью тоже это состояние нельзя назвать.

Нет, было совсем другое. Я просто решил, что уничтожу всех, кто замешан в этом.

Они ещё не в курсе, что приговорены.

И все их меры предосторожности не помешают мне исполнить этот приговор со всей суровостью.

Но пока что… Пока что я буду готовиться. Чем дольше они медлят с разговором, тем им же хуже..

***

— Родион, — от князя исходила ощутимая аура гнева, — Как это вышло?!

С момента ухода гостя прошёл час. Это то время, которое князь дал на прояснение всех деталей.

— Противник идеально рассчитал время. Белогрудовы выступили первыми. Если рассматривать картину в общем, то цель этого — подготовить почву для дальнейшего разделения государства. Где-то в то же время произошло несколько происшествий. Первое по времени — нападение на Ольгу Гвоздеву. Цель — влияние на Соколова. В поселение были уничтожены все наблюдатели. Предположительно работала группа высших бесов, иначе я не понимаю, как они так справились, что наши не успели подать сигнал.

— Никто не знал о том, что женщина там, — сухо заметил князь.

— Предательство, утечка информации, неизвестные возможности и технологии противника. Ответа, как именно они нашли цель у меня нет.

— Что говорит о том, что мы по прежнему отстаем по всем фронтам от лучших игроков на этом поле, — припечатал князь.

Внутри него кипел гнев. Гнев, который мужчина давно научился подчинять и непозволять ему мешать думать, анализировать и планировать дальнейшие шаги.

Их слабость — это факт, который смертельно было бы отрицать.

— Ольгу Гвоздевы забрали, — продолжил Родион, — Сергея Гвоздева и их сына не тронули. Предположительно противник хотел получить рычаг, но не испортить окончательно отношения с Соколовым.

— Что с ним?

— Забрали. Где-то через три минуты после того, как была похищена Ольга. Его сосед рассказал, что подошёл неизвестный парень, показал фото женщины в плену и после этого Соколов безропотно отправился следом за ним.

— Отследить удалось?

— Да. Прошли по следу, но угодили в засаду. Благодаря протоколу преследования не вляпались, но дальше идти не получилось. Цели перебрасывали через несколько точек. Все они сходились на склад, где засел вооруженный отряд. Как только его раскрыли и мы подтянули туда силы, они снова ушли по разным точкам. Время было утеряно.

— Продолжай.

— На Екатерину и Софию напали приблизительно в то же время. Разница в несколько десятков секунд. Способ одинаковый. Использовали сообщения для экстренной связи. В случае Екатерины — её заманили в кабинет Ольги Владимировны.

— Который в институте?

— Да. Предположительно замешаны меняющие лик. В силу отношений Ольги и Дмитрия Измайлова предательство не рассматриваю, хотя это проще всего объясняет появление вражеских высших бесов в кабинете женщины.

— Странное они место выбрали. Слишком сложно.

— Предположительно демонстрация силы.

— Да это одна сплошная демонстрация. Сколько они высших бесов и ходоков задействовали?

— Несколько десятков. Точно не известно.

— То есть против нас выступили зарубежные кланы.

— Предположительно. Также предположительно, что у них давно есть технология усиления способностей, поэтому могли выпустить против нас ручную армию.

— Ясно, — поморщился князь. Ещё одна головная боль.

— Софию брали в мастерской Соколова. Камеры ничего не показали. Никто не видел, как они туда проникли. Зато известно точно, что они взломали нашу телефонию. Сказалось техническое отставание. Приди приглашение отправиться в неизвестное место — ничего бы не вышло, но противники отправили девушек в хорошо известные им места. По следам видно, что София сопротивлялась.

— Дальше, — рявкнул князь.

Про метки он не спрашивал. Первым делом проверил, может ли отследить дочь. Каким-то образом её блокировали и его способности пасовали.

— Раз они смогли отправить сообщения, то и слушать нас могли. Это объясняет, как им удалось спланировать операцию настолько грамотно. Меры противодействия уже предприняты. Как это было сделано — ищем.

Князь промолчал. Нечего здесь было сказать.

— На Кротова напал некто, похожий на Романа Коршунова. Время тоже.

— Похожий? — переключился князь с гнетущих мыслей, на что и рассчитывал Родион, выстраивая доклад именно в таком порядке.

— По словам очевидцев. Камер там не было, утверждать наверняка нельзя. Высший бес, открывающий проходы, темные волосы, высокий. Он перебил охрану, предположительно вырубил Адама Кротова, повязал на него пояс со взрывчаткой и спровоцировал перемещение домой. Погибла мать Адама, его младшая сестра, прислуга и охрана. Выжил отец и старший брат.

— Детей убивают.

— Убивают.

Мужчины замолчали. В любой войне есть свод неписанных правил. Убивать детей — было далеко за гранью любых правил.

Отныне это война. Война на уничтожение любой ценой.

— Информация о том, что ваши дочери в плену — пока не распространилась. Нет гарантий, что это сохранится и дальше. Предположительно противники могут использовать эту информацию, чтобы дискредитировать вас. Кротов требует мести. Винит во всём Белогрудова. Сам Белогрудов собрал вокруг себя войска и готов к нападению. По какому плану действуем?

Князь выпрямился. Ему требовалось принять решение. Решение, от которого будет зависеть судьба близких и государства.

И видят боги, Анастас не знал, как поступить правильно.

— Действуем по жесткому варианту. Белогрудова старшего — пленить и допросить. Нам нужна информация, с кем мы имеем дело.

— Это может спровоцировать их на дальнейшую агрессию.

Иначе говоря, они могли убить дочерей клана.

— Действуй, — твердо сказал… правитель.

***

Канис появился в одной из комнат привычного пустого дома. Старик сидел в том же самом месте, что и обычно. Мужчина часто думал о том, насколько этот образ — реальный.

Старик, он же Первый, он же Ной Шепард, он же владелец ещё десятка имен. По слухам ему не меньше трёх сотен лет. Не смотря на своё возвышение и старость Первого, Канис по прежнему чувствовал себя пылью под его ногами.

— Канис, — повернул голову старик, когда тот вошёл в комнату.

— Я с докладом. События запущены.

— Насколько удачно?

— Достаточно удачно. Девушки в плену. Соколов тоже.

— Ты с ним переговорил?

— Займусь этим сразу после доклада.

— Этот юноша перспективный. Нужен результат, — проскрежетал старик.

Старик говорил медленно, как тот, кто давно никуда не спешит. Когда его рот открывался, то кожа собиралась в уродливые морщины.

— Ты подготовил девушку?

— Да, она ждёт. Но не слишком ли это? Если кого-то из них убить, то князь сорвётся.

— Не сорвётся, — качнулся головой старик.

— Как скажете, — Канису только и оставалось, что склониться. — Когда приступите к ритуалу?

— Когда посчитаю нужным. Иди.

Мужчина почувствовал, как давление нарастает и его буквально выталкивает за пределы поместья.

***

Дверь открылась где-то через час. Тот, кто явился — удивило, но я этого не показал.

— Эдгард, — поздоровался никто иной, как Роман Коршунов.

— Ну надо же, — осклабился я, — А я то думал, что ты сбежал с концами. Оказывается, всего лишь переметнулся на сторону врага.

— У нас разное представление о том, кто враг.

— Действительно. Для меня враги все те, кто занимается похищениями.

— Ты не поверишь, — присел он напротив меня на раскладной стул, который сам и притащил, — Но я этого не хотел. Не хотел, чтобы отец делал то… что делал. Не хотел, чтобы твоих близких похитили.

Близких, а не близкую. Оговорка резанула по нервам. Значит, забрали не только Ольгу. Но кого ещё? Если они похитили и маленького Кира… То я, пожалуй, отброшу на какое-то время все свои моральные принципы и устрою им настоящий ад.

— Предлагаю с этим побыстрее закончить, — предложил Коршунов, — Меня послали переговорить с тобой.

— Иди нахер.

— Что? — дернулся он.

— Нахер. Иди нахер. Ты всего лишь пешка, Коршунов. Жалкая пешка, которая ничего не решает. Пусть сюда приходит тот, кто устроил всё это.

— Ты не в том положение…

— Иди нахер.

— Эдгард, — вздохнул он устало, — Ты усложняешь жизнь нам обоим.

Я промолчал, сосредоточившись на ощущение тепла в груди. Прямо на теле я соорудил печать по сбору энергии. Ещё одна была помещена вниз, под ноги, и наверх, над головой. Сформировав прямо перед собой другую печать, я влил в неё максимум энергии и послал во все стороны импульс.

Когда отклик вернулся, я едва удержался от того, чтобы не выругаться.

Поместили меня куда-то под землю. Метров на десять во все стороны ничего не было, если не считать лифта. Толща земли мешала нормально разобраться, где нахожусь, поэтому мне и пришлось копить силы, чтобы создать мощную печать. Это опустошило меня, зато я наконец-то узнал, кто находится вокруг.

Несколько десятков бесов с довольно высоким уровнем. Ольгу, которую я искал первым делом, обнаружить не удалось. Либо она вне радиуса действия печати, а это несколько сотен метров, либо вообще в другом месте.

Зато я обнаружил кое-кого другого. Где-то в сорока метрах отсюда, тоже под землей, в защищенных металлом комнатах, находились две знакомые мне личности.

София и Катя.

Ещё две причины, чтобы убить здесь всех особо жестоким способом.

— Меня отправили предложить сотрудничество. Ты рассказываешь про дела с князем, про свои способности, начинаешь работать на… — Коршунов замялся, подбирая слова, — На того, кто здесь всем заправляет. За это он отпустит твою знакомую.

— Нахер.

— Соколов…

— Роман, — подался я вперед и посмотрел ему в глаза, — Ты не думал, что если я начну сотрудничать с твоим хозяином, то первым делом попрошу у него разрешения грохнуть тебя особо мучительным способом?

Коршунов отстранился и затарабанил пальцами по столешнице.

— А ты не думал, — спросил он тихо, — Что будет, если и дальше продолжишь сопротивляться? Не буду отрицать — твои способности удивительны. Но они уже просчитаны. Меры предосторожности приняты. Некуда бежать отсюда. Ты ведь не ходок и не сможешь выбраться.

— Пусть так. Всё равно не вижу смысла тратить время на мелкую сошку. Так что, Роман… Иди нахер.

— Если Канис пришлет тебе отрубленную голову Ольги или какую-то другую конечность, в этом будешь виноват только ты.

Канис, значит. Что же, теперь я знаю его имя.

***

Роман Коршунов, демонстрируя злость и раздражение… Которые было не сложно показывать, и правда их чувствуя, стремительно вышел из помещения и отправился на выход. Эту зону блокировало метеоритное железо, поэтому переместится он не мог.

«Надеюсь, Соколов не дурак и сможет заметить оговорки»

Роман больше не собирался играть в чужую игру. Он хотел разыграть свою партию. Соколов ему в этом как нельзя кстати подыграл.

***

— Ты не справился, — холодно заметил Канис, когда к нему зашёл Коршунов.

— Он не хочет идти на контакт.

— Я слышал.

Канис стоял напротив экранов. В помещение больше никого не было.

— Мне не нравится, что ты меня подводишь, Роман.

— Я делаю, что могу.

— Мы оба знаем, что это не так. Недавно ты доказал, что если тебя правильно стимулировать…

Коршунов стиснул кулаки.

— Мне плевать, кто из вас выполнит поставленную задачу. — продолжил Канис, — Единственное, что мне нужно — это результат. Подумай над тем, кто тебе мешает обеспечить его.

«Чтоб ты сдох, пёс»

— Я вернусь к Соколову и поговорю с ним.

— Нет, — отрезал Канис, — У тебя был шанс. Соколов наглядно показал, как относится к тебе и с кем хочет поговорить.

— Сами пойдете? — не удержался от вопроса Роман.

«Ну пожалуйста… Иди к нему и поубивайте друг друга»

— Это было бы опрометчиво, — повернулся Канис и улыбнулся.

«Проклятье…»

***

Новый гость заявился ко мне спустя час после того, как ушёл Коршунов. Может и больше времени прошло, или меньше, но по ощущениям именно столько. Впрочем, это не важно.

Мужчина открыл дверь, прошёл внутрь и уставился на меня с любопытством. Я тоже уставился на него, стараясь держать лицо нейтральным.

— Ты хотел меня видеть. — сказал он.

— Я? Хотел? Это ты хотел мне что-то предложить. Если, конечно же, я не ошибся и ты и есть тот самый Канис, который всем тут заправляет. Или ко мне послали очередного придурка, который ничего не значит?

Канис улыбнулся насквозь фальшивой улыбкой и присел за стул, который оставил Роман.

— Ты слишком уверенно себя ведешь для того, кто в плену.

— А мне что-то угрожает? Хотели бы убить — действовали иначе.

— Логично. Так ты готов сотрудничать?

— Нет. Если забыл, то ты похитил близкого мне человека. Какое после этого может быть сотрудничество?

Канис никак не изменился в лице. Он как разглядывал меня с любопытством, так и продолжил разглядывать. Зверь внутри меня проснулся и дрожал. Этот бес был значительно сильнее меня.

— Давай начистоту, Эдгард. Ты для меня темная лошадка и сейчас я подумываю, что проще тебя убрать, чем вести переговоры. Неизвестно, насколько ты предан князю и получится ли нам договориться.

Некоторые слова он растягивал, но в целом говорил лучше того парня.

— Обычно, когда хотят договориться, то предлагают что-то хорошее и выгодное, а не шантажируют.

— Дерзость — порок юности.

И снова Канис ничего не сделал, а события пустились вскачь. Дверь открылась и внутрь ввели Ольгу. Она выглядела растрепанной, на лице виднелся синяк, но каких-то других серьезный травм я не заметил.

Привела её сюда женская фигура в маске. Лицо полностью скрыто, волосы собраны сзади в пучок, в руках пистолет.

— Если Эдгард скажет что-то грубое, будет спорить или просто поведет себя невежливо, прострели ей живот для начала, — сказал Канис буднично, не оборачиваясь.

— Эдгард, — Ольга рассмотрела меня и буквально впилась взглядом, — Это ты?

— Это я, — кивнул ей.

— Что с моим ребенком? — в её голосе слышалась едва сдерживаемая истерика.

— С ним всё в порядке, — ответил Канис небрежно, — Мы же не варвары, чтобы похищать детей.

От этих слов Ольга расслабилась. Немного. А потом в её глазах сверкнуло что-то нехорошее.

— Эдгард, — позвала она снова, от чего Канис взглянул на неё с любопытством. — Убей их всех.

Канис усмехнулся, а я активировал печати.

В тот же миг ошейник на моей шее разлетелся пылью, как и основные заряды, заложенные в стенах. Стол превратился в лезвия. Первое пробило Каниса и пригвоздило его к стене. Второе ударило в удерживающую Ольгу женщину.

Ударило хорошо, под подбородок, выйдя с другой стороны затылка. Силы удара хватило, чтобы тело подкинуло вверх, где оно и зависло, нанизанное на штырь.

Ольга отшатнулась, её повело в сторону и она упала.

Ещё одна печать и Каниса… или кого там ко мне занесло, разрывает на куски.

Я не я, если не сдержу своё обещание.

То, что Ольгу привели сюда — значительно упростило наш побег. Правда, не до конца. Не настолько, чтобы он превратился в увеселительную прогулку.

Я отчетливо понимал, что счёт идёт на секунды. Ещё пара мгновений и на меня обрушат всю мощь этой базы.

Поэтому действовать надо быстро. Для начала добраться до соседних камер и спасти сестер. Пробиваться через лифт, потом через верх и снова вниз не вариант. Их сто раз за это время переместить успеют. Не с помощью ходоков, печать блокировки я тоже уже активировал, а банально ногами. Да и сложно пробиться будет. Я знаю, что наверху хватает высших бесов.

Другим путём пойдем. Попроще.

Подскочив к Ольге, я рывком поднял её и прижал к стене.

— Цела?

— Да, — встряхнулась она и выпрямилась, — Что дальше? Как мы отсюда выберемся?

Мне понравилось, что женщина не истерит и не задаёт глупые вопросы. На объяснения не было времени.

— Сейчас, — ответил ей.

Оставив Ольгу, подошёл к трупу охранницы. Измазал пальцы в крови — красная лужа растекалась и блестела над ней. Тело до сих пор трясло. Оно пыталось исцелиться, получало новые раны и дергалось в судорогах. Если бы не маска, то я увидел бы искаженное болью и страданиями лицо.

Создав простую печать, добился того, что кровь стремительно побежала из ран. Её и так натекло прилично, но я ускорил процесс. Тело затихло. В нём не осталось алой жидкости, а следовательно и жизненных сил. Пройдет несколько секунд и бес погибнет окончательно.

С остатками второго тела я поступил точно также. Для задуманного мне потребуется много силы. А кровь — это прекрасный её источник.

Где-то за дверью завыла сирена, а следом раздался грохот. Наверное взорвали лифт, чтобы я точно не сбежал. Пусть так, это уже не важно.

Закончив формировать печать, я задействовал алхимию разрушения. Опасная штука. Малейший просчёт и, при использование крови, есть шанс уничтожить пару кубических километров материи. Видел я уже такое. Пусть и в прошлой жизни.

Печать сработала, как надо. Выглядело это так, будто стена перед нами начала растворяться. Мы увидели, как исчезает слой бетона, потом слой железа, следом открывается свободное и техническое пространство. Второй слой бетона и металла были гораздо толще, но алхимия справилась, освобождая проход.

Вложенной силы хватило, чтобы добить до следующей стены. Оставались какие-то жалкие сантиметры. Идеально рассчитал. Был риск, что задену Софию, поэтому опасался бить в полную силу. Но надо же. Когда прижмет, мозги соображают, как надо.

— Бежим, — потащил я Ольгу за собой.

Женщина растерялась от увиденного.

Тащить её за руку оказалось невозможной идеей. Проход слишком узкий. Я бросился вперед, молясь, чтобы нам никто не ударил в спину. Малейший взрыв и толща земли над нашими головами осядет вниз, похоронив нас.

Перед стеной я сформировал новую печать и пробил проход. Внутри обнаружил Софию. Скованную цепями, окровавленную, но живую.

— Эдгард? — подняла она голову.

Вместо слов я разрушил всё то, что её сдерживало, заодно уничтожая камеры и электронику внутри стен.

— Ольга, помоги ей.

Я бросился к двери. Вынес её и наткнулся на охранников. К ним я был готов и активировал печати. Металлическая дверь, которая за миг до этого слетела с петель, превратилась в град лезвий, нашпиговавших мужчин с оружием. Я знал, что каждый из них равен по силе высшему бесу, поэтому выносил их с гарантией, чтобы и думать не могли восстановиться.

Их пришпилило к бетонной стене. Они оставались живы. Металл разрывал их плоть, причинял страдания. Ещё одна печать и лезвия отсекают головы.

Бежать, бежать, скорее… До нужной двери десять шагов. Ещё печать и я почувствовал, как к сердцу подступает холод. Слишком большой расход энергии.

Вскрыв дверь, увидел… Катю приковали прямо к стене. Приковали — недостаточно точное слово, описывающее действительность. Скорее распяли. Руки в разные стороны, к ним приставлены провода. Приглядевшись, понял, что это жгуты, по которым выкачивали кровь.

Бледная девушка висела без сознания. В разорванной одежде, почти голая, она выглядела ужасно близкой к смерти.

А ещё у меня сложилось впечатление, что здесь кто-то был. Я насторожился, замер, обращаясь ко всем возможным способам обнаружения, но никого не обнаружил. К нам тоже никто попасть не мог.

Подлетев к девушке, вырвал из её вен иголки. Сковывающие цепи тоже разрушил и подхватил упавшее тело.

В тот же момент к нам вбежала София с Ольгой.

— Катя! — крикнула первая, — Помоги ей!

Слова обращались к единственной целительнице. С Катей происходило что-то неладное. Раны пусть и затягивались, но медленно. Крови в организме едва-едва, возможно из-за этого. Она как минимум в глубоком обмороке, а как максимум — за мгновенье до смерти.

Пока Ольга использовала свою силу, я тоже на месте не стоял. Запускал диагностирующие печати.

— София, — позвал я девушку, которая напряженно наблюдала за сестрой, — Какого хрена вы оказались в плену?

— Не ругайся, — огрызнулась она, — Не знаю насчёт Кати, а меня развели, как дуру. Кто-то взломал наши телефоны и заманил в ловушку.

— Ты можешь нас перенести?

— Нет. Здесь столько метеоритного железа, что они напрочь блокируют эту возможность. Сможешь нейтрализовать эффект?

— Нет. Надо разрушить камни. Ольга, что с Катей?

— Сильнейшее истощение. Жить будет. Если поставить капельницу, дать покой и присматривать — то гарантированно.

— А если мы будем с ней на руках прорываться с боем отсюда?

— Никаких гарантий.

— Млять, — выругался я.

— К нам идут, — повернула София голову.

Я тоже засек, что кто-то спускается на лифте. Запускаю печать и узнаю, что это отряд высших бесов.

Ну сейчас начнётся. Они познают на себе, каковы алхимики в гневе.

Глава 23. Побег

Оставалось несколько секунд до момента, когда к нам спустится отряд агрессивно настроенных бесов. Ольга точно не помощник. Она боец, но по характеру, а не боевым навыкам. Да и занята Катей. Та так вообще при смерти и ей бы полноценную медицинскую помощь оказать, а не в бой тащить.

София выскочила в коридор вместе со мной. Оружие она ещё по пути сюда подхватила. Значит, на неё можно рассчитывать. Есть подозрение, что она больше мешать будет, потому что не знает, как именно я действую и что мне нужно. Уже сейчас вижу, что она рвётся кинуться в бой и как мне тогда действовать, чтобы случайно её не прибить?

А времени объясняться нету, лифт опустился и сейчас створки откроются.

Бил я на опережение. До того, как начала действовать София и бесы, метнул к лифту подобранный кусок цепей. Ещё и в крови их смочил.

Когда створки только начали открываться, обе стороны открыли огонь. У Софии было преимущество, так как наши противники набились в небольшой лифт и им особо некуда было увернуться.

Что такое выпущенная обойма против того, чей индекс опасности выше пятидесяти? Ровным счётом ничего. Мелкая досада, способная задержать на пару секунд.

Цепь, которую я бросил, сработала на первый взгляд ничуть не лучше. Взорвалась осколками, прошившими на вылет мужчин в лифте. Я создал вторую печать и осколки полетели ко мне. Когда бесы опомнились и открыли огонь, я уже вместе с Софией укрылся в темнице Кати.

— Секунду! — крикнул я, чтобы София не наделала глупостей и не помешала. — Держи проход!

Печати я формировал так быстро, как только мог. Имея кровь каждого из бесов, можно развернуться, но… Не было времени. Хорошо, что заготовил печати как раз на такие случаи, когда терять нечего, щадить некого и приходится выходить за черту «доброго» алхимика.

София перезарядилась и встретила первого беса очередью. Мутанты проклятые. Очередь почти в упор лишь пошатнула фигуру, выбила несколько капель крови и не дала возможности прорваться. Печать я создал в притык. Ещё бы чуть-чуть и нас начали бы рвать на части.

Металл развеялся, превратился в алые молнии и вырвался наружу, в коридор. Первого беса отбросило и впечатало в стену. Что там с остальными я не увидел.

— Они ослабли. Регенерация замедлена. Действуем, — крикнул я Софии на ходу и сам первый бросился в коридор.

Внутренние силы — не бесконечны. Я это давно понимал и не просто так стремился развить свой потенциал, как беса. Как раз для таких случаев, когда нужно экономить одно, но можно пустить в ход другое.

Единственное, на что я потратил время — создал себе металлическое лезвие, которое и вогнал в горло впечатанному в стену бесу. Того отбросило так сильно, что стена за ним пошла трещинами и он приклеился, не желая падать. Лишь голова повисла, беса явно вырубило. Зная, как легко они могут восстанавливаться и также зная, что время действия проклятия крови ограничено, я стремился нанести как можно больше ран.

Удар в горло, в живот, под подбородок, провернуть и броситься к следующей цели. Со вторым противником София к этому момент расправилась. Она разорвала нагрудную броню, оторвала пластину и вскрыла грудную клетку, добравшись до сердца. Которое и вырвала, отбросив в сторону. После чего кинулась к следующему мужику, который пусть и остался стоять на ногах, но выглядел вялым и замедленным. Остальные так и вовсе, попадали.

Пока я разбирался со вторым бесом, София расправилась ещё с двумя. Четвертого я тоже ей оставил. Пусть выпустит пар, раз так хочет, а я подготовлюсь к встрече новых гостей.

Княжна молодец. Закончив, она не остановилась и принялась раздавать «контрольные», отрывая конечности и вырывая внутренние органы. Оружие она тоже собрала.

— Какой протокол при вашем захвате?

— Чего? — спросила она заторможено, тяжело дыша. — Ты про наши действия или моего отца?

— Если вас до сих пор не освободили, глупо надеяться на это. Тебя учили выбираться из плена?

— Надо пробиться за зону действия метеоритного железа и свалить.

— Тогда первая цель ясна.

У меня есть кровь, немного времени и небольшой план действий. Приступим.

***

София пробуждалась медленно, выныривая из темноты, как давно утонувший человек.

Главная беда бесов — боль. Тело восстанавливалось с поразительной скоростью, но полнота ощущений никуда не девалась.

Оглядевшись, девушка никого не увидела. Только поняла, что прикована цепями. Достаточно крепкими, чтобы удержать беса. Сковали так хитро, что не было точки опоры для создания усилия. Да и не факт, что его хватило бы. Те, кто планировал похищение княжны, должен был учесть и эти моменты.

Повторный осмотр ничего не дал. Темница, детали, дающие подсказки, где она и что с этим делать, отсутствуют.

То, как глупо она попалась — было отдельной болью. Но это надо же было провести боевую группу на охраняемую территорию так, чтобы не подняли тревогу. Да и сама ловушка… Запоздало София сообразила, как именно её блокировали. Пробили прутом из метеоритного железа. Который ещё и обломался, оставив осколки в теле. Кожа заросла и сейчас девушка ощущала инородное тело у себя в животе. Осколки ещё и ослабляли её способности к восстановлению.

Кто бы до этого не додумался, он был готов потратить чудовищное количество денег. Если стоимость метеоритного железа в принципе можно перевести в эквивалент валюты.

Минуты тянулись мучительно долго. София успела обдумать, какие последствия будут у её похищения. Также она задумалась о том, кого ещё могли похитить или того хуже, убить. Хотя, опять же, вопрос неоднозначен. Иногда смерть предпочтительнее, чем плен. Так, по крайней мере, у врага не появится рычага давления для близких.

София догадывалась, что её отцу выставят ультиматум. Как дочь она хотела где-то в глубине души, чтобы отец защитил её и спас. А как княжна она хотела, чтобы он поступил правильно. После чего уничтожил всех врагов, жестоко отомстив.

Когда слева от девушки раздался шорох, она подумала, что начались слуховые галлюцинации. Но вскоре стена осыпалась и оттуда выскочил никто иной, как Соколов. В робе, со следами крови, покрытый пылью и грязью.

— Эдгард? — удивилась София.

Парень взмахнул рукой и девушка оказалась на свободе. Словно и не было цепей. А их и не было. Рассыпались.

Дальше события понеслись сломя голову. Вместе с Эдгардом из туннеля выбежала Ольга Гвоздева. Сам Соколов вынес дверь и вступил с кем-то в бой. София тоже собиралась броситься на помощь, но не смогла. Тело подвело, она споткнулась и рухнула на пол.

Её подхватили чужие руки и волна исцеления прокатилась по телу.

— Здесь осколок, — нащупала зудящее место девушка, — Он ослабляет.

— Я не смогу его достать.

— Вы поможете мне не отключиться.

Сложив пальцы, София резко ударила и буквально пробила кожу, проникла внутрь и, застонав от боли, схватила чертово железо. Резко дернув, она освободилась от металла и обмякла, отдав на этот рывок все силы.

Ещё одна волна исцеления и рана закрылась. Через несколько секунд София почувствовала прилив сил и встала.

— Спасибо. Я не забуду.

— Помоги лучше Эдгарду.

— Конечно.

Но помогать было не в чем. Соколов зачистил коридор и вломился в соседнюю темницу. Где нашлась… Катя. У Софии внутри всё похолодело. Сбылись худшие предположения. Похитили не её одну.

Происходящее дальше было, как в тумане. Ольга бросилась помогать Кате. Та выглядела ужасно, её раны не исцелялись и кто знает, что с ней успели сделать.

В некотором роде повезло, что к ним спустилась охрана. София смогла выпустить пар, разорвав тех на части. Навряд ли это получилось бы так легко, но Соколов что-то сделал и те ослабли.

Как закончили, тот уселся что-то чертить, а София задумалась о перспективах. Они на чужой базе, подготовленной для того, чтобы удерживать высших бесов и ходоков. Она не чувствовала меток. Те стояли на отце, матери, младшем брате — никого из них она не ощущала, что было впервые на её опыте. Действовала какая-то блокировка. Не только метеоритное железо, но и кое-что ещё. Да и железо… Плотность такая, что уйдет от семи до четырнадцати суток на адаптацию и возможность попытаться… именно попытаться, а не пробиться отсюда.

— Ты знаешь, где мы? — спросила София у Эдгарда.

Был соблазн взорвать лифт, но тот уехал наверх сразу же, как доставил первую партию бесов. Хорошо, что вниз пока не спускается. Девушка огляделась в поисках камер, но те были сломаны. Видимо Соколов постарался.

— Где-то под землей. До поверхности десятки метров. Вверху есть люди, бесов тоже хватает. Это какой-то большой комплекс.

— Ещё кого-то похитили?

— Я засёк только вас двоих, но нельзя исключать, что кого-то держат в другом месте.

София кивнула, принимая новую информацию к сведению. На обучение им в голову вдалбливали протокол действий на тот или иной случай. Если бы похитили её одну, то первоочередная цель — выбраться самой. Дополнительная цель — собрать как можно больше информации о противнике. Подразумевалась, что мстить будут после того, как пленница окажется в безопасности. Иначе говоря, задача Софии в первую очередь сохранить себя, а не кулаками махать. В случае, если пленных несколько, то действовать надо в зависимости от ситуации и того, кого похитили. Так, если бы забрали её младшего брата, то надо было в первую очередь вытаскивать его, как главного наследника. Но забрали Катю и…

К черту правила, — подумала девушка. Надо вытаскивать всех.

Если бы Эдгард сказал, что держат ещё кого-то, то София настояла бы на том, чтобы отбить их. Но если больше никого нет, то значит всё, пора бежать. Сообщить отцу и пусть сюда посылает войско, да разносит всё к чертям.

— Ты сможешь сделать так, чтобы ходоки сюда не прибыли и не убежали? — начала прикидывать расклады княжна.

— Уже. Радиус пока не очень, но сейчас…

Что-то затрещало, запахло сожжённой кровью и София ощутила, как пространство вокруг стало ещё плотнее. Отлично. Значит, никто не убежит и, главное, подмогу не приведут.

— Сколько будет действовать?

— Час-два. Не знаю, — рубленными фразами ответил Эдгард, продолжая чертить, уже в другом месте и активно используя кровь, что выглядело зловеще, но это последнее, что сейчас волновало Софию.

— Дальше что? Есть план?

— Есть. Сейчас…

Договорить Соколов не успел. Внезапно из вентиляции повалил газ.

***

Когда носа коснулся едкий запах чего-то нехорошего, я осознал, что задуманный план пошёл насмарку и надо срочно бежать. Мне известны печати, которые могли очистить воздух, но… Они не сработают в замкнутом пространстве. По крайней мере не будут работать бесконечно. Да и без расчётов эти печати не создать.

— Хватай Катю, а я проложу нам путь. — бросил я Софии, а сам внёс изменения в ту печать, которую готовил.

Снова запасы крови, как агрегатора силы, пошли на то, чтобы пробить проход. В месте, котором мы находились, имелось шесть комнат-темниц, коридор и будка с охраной. Если не считать того, где содержали пленниц, остальные помещения пустовали. Может также где-то скрывался запасной проход, на случай поломки лифта, но что-то сомнительно. Если что, сюда ходоки могли забросить кого угодно, так что облегчать условия для побега не было смысла.

Чтобы подняться наверх, нам надо было преодолеть расстояние где-то в пять этажей. По голой шахте, вместе с Катей на плече… Нереально. Я и София ещё бы смогли выбраться. Но с нами ведь Ольга, а она обычный человек.

Поэтому на ходу я придумал то, что могло нам помочь. С той же вероятностью оно могло нас убить, но сейчас не до сомнений.

Создал печать и превратил одну из металлических дверей в ровный диск, облегченного формата. Вторая печать потребовалась, чтобы разрушить створки лифта. Третья — задействовать силу крови и вложить её в диск. Четвертая — создать точку опоры.

— Сюда! — крикнул я.

Газ уже заволок помещение. Я задержал дыхание, остальные сделали тоже самое.

В шахте с воздухом было чуть получше, но не настолько, чтобы легко вздохнуть. Катя не могла задержать дыхание и закашлялась, из-за чего изо рта вырвался кровавый сгусток. Ольга тут же применила силу, а я активировал закладку.

Нас выбросило наверх со скоростью пули. Толчка хватило, чтобы пролететь прямо до висящего лифта. Я всё рассчитал так, чтобы при подлёте днище кабины рассыпалось и мы оказались внутри.

Если бы не реакция бесов, то улетели бы обратно и разбились. Но так я и София успели зацепиться, подстраховав Ольгу и Катю.

— Мне нужно несколько секунд, — предупредил я княжну. — Защиту от пуль создал.

— Действую, — кивнула она, отпустила Ольгу и ударила пальцами по стыку выхода из лифта.

Створки были закрыты, но продержались под силой высшего беса недолго. София напряглась и раздвинула их в стороны. Перед ней сразу же повисло несколько десятков пуль. Не задерживаясь, девушка рванула наружу и напала на тех, кто стрелял по нам.

Я же вывалился следом, упал на колени и ударил ладонями по полу. Бетон — не самая лучшая материя для изменений, но сейчас выбирать было не из чего. Нас встречал десяток наёмников, занявших удобные места в коридоре. София успела добраться до одного, но остальные смогли её подловить и очередями прижать к стене. К сожалению, девушка вышла из под защиты и её расстреляли, но она смогла выиграть мне драгоценные секунды.

Пол взорвался, бетонные копья выстрелили во все стороны, дырявя стрелков. Образовалось облако пыли, скрывая нас из виду. Я бросился вперед, подхватил выпавшее оружие и навёл на ближайшего противника. Ему хоть и досталось, но он ещё был жив. Очередь в голову прервала его мучения.

Патроны закончились, но у стрелка имелся запас. Пара секунд ушла на то, чтобы перезарядить оружие и я продолжил стрельбу. Не зря на учениях бегал. К этому моменту София встала и кинулась в бой. Противники тоже очухались и накрыли нас огнём. Моя атака смешала их строй и отвлекла, но полностью уничтожить не смогла.

Я выстрелил в того, кто гранату хотел кинуть. Уж не знаю, о чем он думал, применяя её в закрытом помещении. Самого бы первого и накрыло. Очередью скосил его до того, как он чеку вытащил. В меня тоже стреляли, отнимая и без того скудные запасы энергии. Мне бы минут десять отдышаться и дальше буду готов подвиги совершать, но что-то такой возможности не дают.

Пока я постреливал, София с особой жестокостью расправлялась с охраной. То шею свернет, да так, что голова в противоположную сторону смотреть начинает, то чужим телом прикроется, то на себя град пуль примет, то руку оторвёт, то кадык вырвет.

Сразу видно творческого человека.

Когда враги закончились, я облегченно выдохнул и повернулся, чтобы проверить, жива ли Ольга с Катей. А то кто знает, могли и не уследить.

— Целы? — уточнил я на всякий случай, хотя видимых повреждений не обнаружил.

— Да. Девушка совсем плоха. Мне нужно время, чтобы стабилизировать её.

Время, время…

Создал печать и запустил импульс, чтобы отследить, кто и где находится. Мы приблизились к основной части базы. Лифт вывел в просторное помещение. Не коридор, а скорее блок-пост. Очень уж двери крепкие впереди, никакой бес пробить не сможет. Газ сюда пока не пускали, поэтому я не спешил куда-то бежать.

Каждая минута играет как на стороне противника, так и на нашей стороне. Так сразу и не скажешь, что выгоднее — бежать, сломя голову, или замедлиться и действовать вдумчиво.

Впрочем, спешка никогда не была сильной стороной алхимиков. Поэтому остановимся, подготовимся и пойдем на прорыв.

— Там впереди ещё противников хватает. Люди занервничали, среди них есть и ходоки, но уйти не могут. Часть местных двинулась куда-то наверх и вон туда, — указал я направление, — Скорее всего собираются эвакуироваться собственным ходом.

— На такой базе может быть система подрыва, чтобы не досталась врагам при захвате, — поморщилась девушка.

София пытались стереть потоки крови с лица, но получалось у неё это откровенно говоря так себе.

— Мне нужно время. Занимай оборону и будь готова двигаться на прорыв, если опять газ пустят.

В любой момент ситуация может обостриться. Мой ум просчитывал вероятности, пытаясь найти оптимальный путь. В первую очередь нужно обеспечивать эвакуацию Софии, а вместе с ней Ольги и Кати. Если они уйдут, будет не так страшно.

Чтобы реализовать это, надо либо покинуть зону блокировки, либо уничтожить метеоритное железо. Оба варианта проблематичны. Враги не дураки. На этот раз камеры отстрелила София. Она это ещё в бою провернуть умудрилась. В прошлых помещениях я их обезвреживал, так что, если мы ничего не упустили, враг не должен знать, что именно здесь произошло. Только сам факт нашего прорыва ему известен.

Незнание подробностей не делает противника идиотом. Он понимает, что раз охрана перестала выходить на связь, значит её уничтожили. Следовательно, будет действовать исходя из этого. Думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что в их интересах любой ценой нас удержать здесь. Либо пленив по новой, либо уничтожив, но не дав сбежать.

Что они могут предпринять? Вариант первый — закидать нас трупами. София сильна, но и у неё есть предел. Сейчас нас встретил не самый сильный отряд. Пошлют десяток высших бесов и всё, хана. Не справимся. Также они могут нас опять накрыть газом. А ещё взорвать могут, тут девушка права. Я хорошо помню, что на подземной базе Коршуновых так и поступили. Не самый маленький комплекс снесли и захоронили.

Здесь площади побольше, да и слишком много обычных людей. Не бесы и не ходоки. Всего человек пятьдесят наберется. Из охраны — столько же средних бесов. Но это я думаю, что они из охраны, а первые обычные люди. Может и наоборот. Может они все представляют собой вооруженные до зубов отряды, а может ученые или ещё кто.

Как бы там не было, от противника стоит ждать чего угодно.

Ходоков я всего двоих обнаружил. Коршунов и кто-то другой. Кто-то очень сильный. Скорее всего местное начальство, может и Канис, с которым я не откажусь встретиться.

Ах да, десяток высших бесов здесь тоже имелся. Даже больше. Двенадцать штук осталось. Индексы опасности — в районе шестидесяти. Сложно оценить на расстояние, через толщу бетона. Если правильно рассчитал, то они, как и основная масса людей, находится на пару этажей выше.

Вариант пробиваться за пределы действия метеоритного железа показался неразумным. Я точно не знаю, насколько эта зона обширна. Каждый бой — дополнительный риск, что случайная пуля заденет Ольгу или Катю. А то и обоих разом. Как вариант попробовать пробить туннель через толщу земли, но это тоже риск. Земля непредсказуема, легко обвалится нам на головы в любой момент. Когда я пробивался первый раз, то это была вынужденная мера. Сейчас же… Ещё и с Катей на руках, нет, плохой вариант.

Как не крутил ситуацию в голове, не видел гарантированных решений. Поэтому решил уничтожить метеоритное железо. Этим и занялся. Сначала набросал защитную печать, на случай, если кто к нам пробьется. Потом набросал поисковую, на ходу вспоминая все свои наработки в области пространства.

Ольга тем временем занималась Катей. Девушку уложили на пол. София поглядывала на них, но в основном держала на прицеле бункерную дверь.

Единственный раз я отвлекся, чтобы прямо под Катей создать печать притяжения энергии. Надеялся, что это и ей поможет исцелиться, и Ольге силы восстановить.

Если бы я не поступил в институт… Если бы не изучал ходоков… Если бы не исследовал пространственные аномалии… Как много если бы. Без всего этого я бы не смог прямо сейчас нащупать, где именно располагается максимально хаотичное пространство. Именно так и выглядели камни-блокираторы для моего восприятия. Я это ещё приметил, когда изучал один такой, живя у Гвоздевых.

В каком-то роде нам повезло. Ближайший камень оказался рядом, в несколько метрах от меня.

— София, отойди, — попросил я девушку, — Где-то за тобой метеоритное железо.

Она отошла, я подошёл к тому месту, запустил ещё раз отслеживание и… Источник сместился. Это как так?

— Эд? Что не так? — забеспокоилась княжна.

— Да железо смещается, не могу понять, в чем причина.

— Эм… Может в этом? — достала она из кармана…

Твою то мать. Всё это время у неё был образец?! Чтоб вас всех!

— Дай, — протянул я руку, сдержав ругательства. — Если повезет, вы сможете отсюда убраться.

— Вы?

— Да. Я останусь и завершу начатое.

— Ты про что? — забеспокоилась София.

Я не ответил, сосредоточившись на расчётах. Теперь, обладая образцом и используя алхимию подобия, найти другие камни было плевым делом. Мне потребовалось меньше минуты, чтобы обезвредить всю систему. Около десятка небольших камней были распределены по всей базе. Самые дальние я не уничтожил. Да и ближайшие тоже не уничтожил. Просто нивелировал эффект и стабилизировал пространство вокруг нас. Добавил к этому ещё печать-защиту от собственной блокировки и проход оказался свободен.

— Уходите, — потребовал я.

— Я не оставлю тебя здесь. — заупрямилась София.

— Уходи и приведи помощь. Нет времени спорить.

— А если тебя убьют? — возмутилась она.

— А если прямо сейчас Катя умрет, потому что ты медлишь?! — надавил я.

— Чтоб тебя…

— Эдгард…

Ольга хотела что-то сказать, но София схватила её за руку и они втроем исчезли.

А теперь начинается самое интересное. Я иду убивать.

Эпилог

Роман Коршунов стоял рядом с Канисом. Тот наблюдал за изображениями на экране. Одно из них показывало Софию Медведеву, сейчас плененную и скованную. Коршунов видел в этом некую иронию. Он и сам успел побывать в застенках князя и познакомиться с его дружелюбием. Так что увидеть его дочь в плену доставляло хоть и низкое, но удовлетворение с мрачными оттенками.

Эта эмоции пришла и ушла. Внимание мужчины было сосредоточенно на другом. После провала, Канис… Короткий приказ по рации и в ход пустили новый план.

Из-за чего Роман тихо злился и готовился вмешаться.

Было от чего занервничать. Неизвестно, чем руководствовался Канис, но он послал к Соколову подставного беса и… Камилу.

«Малолетняя дура…»

Кто бы знал, насколько Коршунов был взбешен тем, что она влезла в всё это. А Канис и рад. Подарил девочке силы, обработал и отправил на сверхважное задание, чтобы та показала себя. То, что это задание смертельно опасно — оставалось за кадром.

На экране было видно, как к Эдгарду сначала вошёл бес. Удивительно, но Соколов начал с ним разговор.

— Приведи её, — передал Канис в рацию.

В помещении появилась Камила, которая привела пленницу. Сама девушка была в маске, скрывая лицо.

— Зачем? — спросил Роман, — Зачем маска?

— Пусть для твоего друга будет сюрприз. — ответил Канис, не поворачиваясь, — Они ведь общались, не так ли?

— Она недостаточно подготовлена, чтобы быть там, — процедил Роман.

— Камила сама вызвалась. Сказала, что сможет на него повлиять, если не удастся сразу договориться.

«Дура… Какая же дура… Надеюсь, Соколов догадался, что это она»

— Не дергайся, — сказал Канис, — Соколов надежно заблокирован. Такчто не вздумай всё испортить.

«Если ты так веришь в то, что он заблокирован, то почему сам не выйдешь к нему?»

Больше всего на свете Роман хотел кинуться на Каниса. Оторвать ему голову, захватить рацию и послать Камиле приказ срочно уходить из клетки со зверем. Слишком Соколов выглядел уверенным, чтобы по-настоящему верить в то, что он попал в ловушку.

«Возможно, Канис этого и добивается. Хочет увидеть его в деле, поэтому и отправил к нему пленницу, чтобы спровоцировать»

С Канисом никогда нельзя быть уверенным хоть в чем-то. Всегда его планы имели второе и третье дно. Всегда они сопровождались насилием и безумием.

Стоя вдвоем, они наблюдали за тем, как разворачивается беседа.

А потом камера отключилась. Канис не шелохнулся, но от него отчетливо повеяло напряжением. Выругавшись, Коршунов бросился на помощь к сестре.

***

Канис стоял, продолжая наблюдать через камеры за происходящим. Коршунов убежал, но это было не важно. Как-то ситуация вышла из под контроля. Пока в пределах допустимого, но возникло стойкое ощущение, что это только начало.

Связь с местом задержания Эдгарда Соколова исчезла. Канис подошёл к пульту возле экранов и потянул за рычаг. Ничего не произошло. Хотя звук от подрыва должен был донестись и до сюда.

— Группа зачистки, — сказал он в рацию, — Спустись вниз и зачистите всех, кого там обнаружите.

Парень, безусловно, попался им любопытный, но слишком уж странные способности, предположительно не поддающиеся контролю. Для его сдерживания приняли меры исходя из той информации, которую удалось достать, но этого, очевидно, оказалось мало.

А значит игры кончились и пора бить на поражение. Только вот ударить не получалось.

Канис рискнул щёлкнуть другим переключатеоем и включить единственный черный экран. Изображение показало камеру с Екатериной Майер-Медведевой. Истощенная девушка висела на цепях, рядом с ней стоял помолодевший Первый, к чему-то прислушиваясь. Миг и он исчез.

Сбежал, — подумал Канис.

В чутье существа, которое прожило несколько столетий, мужчина не сомневался, поэтому и сам задумался о том, чтобы покинуть базу. Но то, что мог позволить себе старик, не мог позволить себе Канис. Именно он отвечал за операцию. Потерять пленников и базу — это провал, после которого карьера и жизненный путь мужчины закончатся.

Поэтому он и стоял, поджав губы, наблюдал за разворачивающимися событиями. Отметил, как Коршунов пронесся по коридорам и как его остановили у лифтов. Парень орал и возмущался, но напасть не рискнул. Смотрел на то, как боевой отряд отправился вниз.

В этот момент в другой темнице, где содержали Софию Медведеву осыпалась стена и Канис увидел вбегающего Соколова.

— Любопытно, — пробормотал мужчина недовольно.

И снова камеры отключились. Что-то такое этот Эдгард сотворил, что нарушил сигнал. Потом камеры выключились и в коридоре.

— Они во втором блоке, — передал он по рации.

— Переговорщик и охранница уничтожены, — раздался ответ, — Объект ушёл через туннель. Преследование невозможно, земля осыпалась.

Канис припомнил, сколько метров разделяли два помещения. Слишком много, чтобы в ручную их прорыть. А значит Соколов сделал что-то такое, что смогло разрушить толщу земли.

— Группа два, — сказал Канис в рацию, — Спуститесь в темницу. Опасность высокая. Будьте готовы к противостоянию.

— Принято. Бить наповал?

— Да. Женщин оставить по возможности в живых.

— Принято.

Пока первый отряд поднимался обратно наверх, второй спускался вниз.

Рация осталась включена. Канис слышал, что там происходило. Выстрелы, крики боли, стоны умирающих, противные, чавкающие звуки.

— Может газ? — спросил сам себя мужчина, когда группа зачистки была уничтожена и активировал следующий шаг в обороне.

Место, где содержались пленники, было рассчитано не на уничтожение любой ценой, а на подавление. Выпущенный газ был способен вырубить и высшего беса. Но снова что-то пошло не так и вскоре София Медведева расстреляла камеры наверху. Как она преодолела столь быстро шахту лифта — осталось загадкой.

По протоколу, в случае прорыва периметра сдерживания, требовалось начать эвакуацию. Что Канис и сделал. Давненько таких провалов не было в организации.

— Кто же ты такой, Эдгард Соколов…

Канис обдумывал увиденное и не мог понять, в чем его сила. Не ходок. Не высший бес. При этом силы столько, что уничтожает всё на своём пути. Хотя из того, что успел увидеть Канис, пока София Медведева на расстреляла камеры, парень в битве играл второстепенную роль. Но как-то же он смог освободить пленницу.

Попробовав переместиться, Канис с удивлением обнаружил, что не может. Дело приняло дурный оборот. Не то, чтобы он боялся после возвышения, но… Оказаться без привычных способностей нервировало.

Надо было что-то предпринять и Канис отправился наружу, чтобы лично разобраться с проблемой.

***

Когда Роман добрался до камеры допроса, то увидел лишь смерть. Тело Камилы было прибито к стене. Чудовищным, металлическим штырем, который пробил голову.

Из неё словно вытащили всю кровь, кожа на руках высохла и пошла трещинами. Она выглядела, как мумия, бледная, как мел.

— Нет, — шептал парень, — Этого не может быть, нет. Камила…

Он выдернул штырь, подхватил тело, снял маску… Лицо когда-то юной девушки было искажено мукой. Глаза лопнули. Роман увидел темные провалы. Кожа потрескалась, губа была прокушена.

— Нет, — продолжал шептать он, баюкая на руках мертвую сестру.

***

Когда мои невольные спутницы исчезли, я выдохнул с облегчением. Как минимум, они выживут, а значит все старания были не зря. Не то, чтобы я готовился умирать, но если это вдруг случится, сильно горевать не буду.

Прожил две жизни, пусть и коротких. А это на одну больше, чем мне было отмерено.

Отогнав разрушительные мысли, продолжил готовиться.

Усилил печать блокировки, сделал амулет от пуль и гранат. Схемы давно известны, оставалось взять подходящий носитель и вложить печать. Минимально подходящий — того, что следует использовать для долгосрочной работы здесь нет. А если и есть, то искать слишком долго.

Ко мне никто не спешил врываться. Я отслеживал, как по ту сторону стягиваются войска, но и сам не торопился нападать. Здесь больше нет Софии, чтобы прикрыть в случае чего. Малейшая ошибка и задавят.

Надо рассчитать так, чтобы противник не смылся, не убил меня и чтобы подмога успела подойти. При этом я не собирался отказывать себе в удовольствие самому покрошить тех, кто посмел похитить близких мне людей.

Я не я, если не заставлю их заплатить.

Когда приготовления были закончены, я последний раз отследил, кто и где находится. Один из ходоков спустился вниз, в мою камеру и завис там. Второй стоял за рядами собравшихся сил. Уверен, именно этот тип самый опасный на всей базе. И, кажется, он собирается посмотреть, что я буду делать. Ещё и вступит в бой в последний момент.

Когда высшие бесы заняли позицию по ту сторону и наконец-то решились открыть дверь, я пустил в ход закладки. Швырнул металлическую шайбу, в которую была заложена печать на основе закона подобия.

Успел изучить, как были вооружены местные бойцы. На каждом завались металла. Оружие, крепления, броня. Хватает того, что схоже между собой.

Этим и воспользовался. Судя по тому, как расположены бесы, впереди, за дверью, не коридор поджидает, а просторное помещение, возможно несколько комнат, неизвестно с какой мебелью и препятствиями. Может бесы просто стоят, а может попрятались за что-то, за чем их не достать.

Сомневаюсь, что они любители кривых поз, поэтому второй вариант. Бить по ним чем-то — это риск промахнуться. Лучше вспомнить основы тактики и сбить строй противника, порушить его планы.

Шайба вылетала, а ко мне влетело несколько гранат. Уж не знаю, какие, но наверняка приятного мало будет, если взорвутся. Хорошо, что я это предусмотрел и гранаты зависли в воздухе.

Тем временем шайба улетела куда-то в середину скопища врагов и сработала, как мощнейший магнит. Я проверил расположение бесов и увидел, как тех резко повыдергивало и стянуло в кучу. Но это было лишь первой частью. Гранаты также притянуло к шайбе. Её они маловероятно, что коснутся, скорее взорвутся рядом с грудой тел.

Ну а дальше… Активировал следующую печать и вся та кровь, которую я собрал из тел, выстрелила алой молний. В той стороне что-то взорвалось, послышались вопли боли и я рванул вперед, на ходу открывая огонь по тем, кто ещё шевелился и был жив.

А живы были все. Живучие твари.

Стрелял я не просто так. Хотел задержать и пустить кровь. Добежав до противника, откинул автомат и прыгнул прямо в кровавое месиво.

Кровь — это идеальный проводник, а ещё источник большой силы. Если до неё добирается темный алхимик, то ты считай труп или марионетка в его руках.

Я темным не был… Большую часть своей жизни. Но и светлым прямо сейчас меня назвать нельзя.

Мудрить не стал и использовал алхимию трансформации, с вкраплениями алхимии подобия и формы. Чужая кровь приняла форму шипов и выстрелила во все стороны, вытягивая ещё больше крови.

После такого бесы не встанут.

Не останавливаясь, я прямо на полу принялся чертить следующую печать, попутно отслеживая, что главный противник двинулся в мою сторону.

Я и правда оказался в просторном помещение, с кучей дверей и выходов, и несколькими коридорами. Вот из одной комнаты смазанная тень и вылетела. Настолько быстрая, что я лишь движение и заметил.

Так бы и погиб, если не заготовки. Алые путы рванули к бесу, тот попытался увернуться, но не так-то легко это сделать, если они преследуют тебя.

Мужчину подбило, протащило по полу, разорвало живот. Но… этого оказалось мало.

— Любопытно… — проговорил этот тип.

— В аду любопытничать будешь. — прошипел я, выкидывая металлические копья.

Тоже заранее их подготовил. Первое мужчина поймал, второе отбил, третье врезалось ему в руку, от четвертого он отпрыгнул, а пятое попало в почти закрывшуюся рану на животе.

Больше мне и не надо.

— Если это всё…. — бросил он.

Я активировал закладки и колья вернулись ко мне. Перехватил я то, что было измазано в его крови.

— Замри и не двигайся, иначе умрешь, — предупредил я.

— Учитывая всё тобой сделанное, угроза не пустая, — хмыкнул мужчина.

— Может представишься для начала?

Я тянул время, продолжая формировать невидимые для него печати. Внутренности давно сжимало ледяной рукой и не знаю, сколько ещё продержусь. Надеюсь, на пару атак хватит.

— Я Канис.

— Ну да, я так и подумал. Канис или очередная дешевая подделка?

— Можешь быть уверен, я настоящий, — улыбнулся он.

Улыбнулся как хищник, чувствующий себя уверенно и готовый броситься в бой.

— Мы могли бы с тобой договориться. С твоими талантами и нашими ресурсами…

— Мы — это кто?

— Речь о той организации, которой я служу.

— А название у вас есть?

— Оно нам не нужно.

Ещё несколько секунд.

— Если хотел сотрудничать, то придумал не самый лучший…

Я не договорил. Ударил раньше, чем закончил фразу. Каниса скрутило, отбросило на стену и впечатало в неё. Я же подхватил ближайший автомат, убедился, что он снят с предохранителя и открыл огонь.

Выпустил всю очередь, но словно этого и не делал. Задействовав алхимию крови, я добивался серьезных внутренних нарушений и сбитой регенерации. Но эта тварь, а человеком его трудно назвать, исцеляла раны прямо на глазах, несмотря на мои старания.

Я и второй автомат подобрал, разрядив его, но этому монстру хоть бы что. Постоял под пулями, потрясся немного и… Собирался кинуться в мою сторону, но замер.

После чего развернулся и побежал.

Пару секунду я тупо хлопал глазами, пока Канис не скрылся из виду. Усталость всё же сказалась на скорости работы мысли. Я готовился к смертельной схватке и банально оказался не готов к такому бегству. Запустив печать обнаружения, увидел, что к нам пожаловали гости. Судя по всему, подмога прибыла.

Но так легко сдаваться я не собирался. Вскочил и бросился к тому месту, где расстрелял Каниса. Крови там много набрызгало.

— Эдгард! — послышался чей-то голос, но я не обратил внимания.

Быстрее… Быстрее…

В последний момент я замер, так и не завершив начатое. Толку не будет. Немного раню, но и всё. Слишком далеко удалился Канис, чтобы подействовало в должной мере.

Лучше поступить иначе.

— Эдгард! — рядом возник сам князь, — Ты в порядке?

— Да. И я теперь могу отследить нашего врага.

По тому, как блеснули глаза князя, я понял, что ему эта новость понравилась.

Очень понравилась.

Конец пятой книги

Роман Романович Выпускник

Глава 1. След

Когда явился князь и привёл с собой гвардию, то я с одной стороны испытал облегчение. А с другой – откинул лишние мысли и сосредоточился. Не до облегчения сейчас. Ещё ничего не закончено.

– Что здесь случилось? – потребовал объяснений князь.

Я привык видеть его в костюме. Сейчас же он пришёл в броне легкого типа, почти такой же, какую носили окружившие нас гвардейцы. В ноздри ударил запах пота, пороха и крови. Где-то князь успел повоевать. Да и люди с ним пришедшие тоже. На пробежавшем мимо гвардейце была отчетливо видна кровь. Это при том, что здесь им на пути ко мне не с кем было сцепиться.

– Я видел Каниса. Того, кто всем заправляет. Он ненормально силен. Я его пометил и он теперь от меня нигде не скроется. Сбежал, пёс, как только вас почуял.

Рядом заскрежетал металл. Гвардия брала под контроль территорию, взламывала двери, пробиралась дальше.

– Сейчас… – сказал я и задействовал печать, направляя импульс в ту сторону, куда сбежал Канис, – В здании по прежнему остаются силы противника. Они сгруппировались вон там, – указал я направление, – Предположительно собираются эвакуироваться. Я накрыл блокировкой здание, поэтому ходоки уйти не могут. Канис тоже заперт, но он уже добрался до основной массы людей.

– Как далеко распространяется блокировка?

– Недостаточно далеко, чтобы запереть его здесь. Он слишком быстр. Также базу в любой момент могут взорвать.

Князь кивнул. Рядом с ним стоял гвардеец, лица я не видел. Стоило мне закончить говорить, как он рассыпался чередой приказов.

Я на месте сидеть тоже не остался. Взрослые дяди прибыли на место, ну так пусть свою часть работы и делают, как надо. Я же своим делом займусь. Поднявшись с пола, побежал в ту сторону, где столпились люди. Я не я, если дам им уйти.

– Охраняйте его! – раздался сзади повелительный голос князя.

Сам он переместился вперед по коридору, где уже взломали дверь. Лучше бы меня с собой захватил… Недоработка.

Хотелось запустить ещё один импульс, чтобы проверить, как быстро распространяются по комплексу гвардейцы, но удержался. Сейчас каждая капля энергии на счету.

Враги встретились на следующем этаже. Несмотря на то, что я побежал со всех ног, в первых рядах оказались гвардейцы. Не все из них были высшими бесами, но и так, они добрались до ближайшей засады быстрее меня. Я лишь мельком увидел, как действует моя защита от пуль. А когда приблизился, то встретил лишь трупы противника и заметил исчезнувшего ходока. Не князя. Тот куда-то запропостился и, скорее всего, уже добрался до выхода.

Подземный комплекс поражал своими масштабами. От места встречи с князем до скопления людей расстояния было всего ничего. Я поднялся на три этажа наверх, да пробежал через длинный коридор. Не больше сотни метров, если по прямой. При этом по пути я видел десятки ответвлений и открытых пространств.

Где-то на середине пути, увидев очередные трупы, остановился и создал на основе крови новую блокирующую печать. Она не должна замедлить «своих» ходоков, потому что у тех имеется ключ доступа. Эту блокировку направил в сторону убегающих людей, чтобы точно не дать им уйти. Возможно, зря потратил время и силы, потому что гвардия добралась туда быстрее меня. У них имелись свои блокираторы, поэтому нечего было и думать скрыться.

Да, определенно сглупил. Нервное напряжение и усталость сказываются.

Основную массу людей поймали возле лифтов. Их уложили штабелями и по одному перемещали за пределы базы.

– Эдгард, – обратился ко мне князь, который тут же оказался, – Сними здесь блокировку, чтобы мы открыли проход.

Наличие ключа позволяло перемещаться тем, кто прыгал. А те, кто открывали проход этим воспользоваться не могли. Минута ушла на то, чтобы создать свободную от блокирования зону.

– Эдгард, тебе лучше эвакуироваться. – сказал Анастас, когда я закончил и открылся проход.

– Лучше им было не угрожать моим близким, – резко ответил я, – Что с Катей?

– О ней позаботятся. Каниса чувствуешь?

– Ушёл, – проверил я, – Очень уж шустрый. Предлагаю дойти до точки перехода. Там я смогу что-то сделать.

Князь коснулся моего плечами и мы оказались на поверхности. Здесь ярко светило солнце, но до нас почти не доставало из-за густых крон деревьев. Я увидел неприметный выход, замаскированный под ландшафт. Если смотреть со стороны, то выглядит, как небольшой холм. Если подойти ближе и заглянуть, что там в тени, то увидишь мощные ворота. Сами по себе они достаточно большие, чтобы проехал грузовик, но есть небольшая дверь, сейчас открытая нараспашку.

Здесь уже находились гвардейцы. Они стояли как у двери, так и по лесу рассредоточились.

Я создал печать и отследил, где был совершен единственный переход. Всего ничего, метров тридцать отсюда.

От скрытых ворот шла дорога, сейчас заброшенная и заросшая травой. Она уходила куда-то вдаль и терялась среди высоких, тонких деревьев. Если верить следам, ей лет пять точно не пользовались. Канис ею не воспользовался. Побежал в другую сторону.

Я поднялся на пригорок и пошёл в сторону точки перехода. Куда не глянь, аж глаз режет от зеленого. Большая часть земли была покрыта мхом, на котором хорошо читались следы бежавшего мужчины.

Князь шёл рядом. Как и десяток гвардейцев, которые вышли к нам из открывшегося портала и молча двинулись рядом.

Лес, природа, подземный комплекс. Чувство дежавю нахлынуло. Я так уже выбирался из лаборатории. История повторяется.

Канис совершил переход метров через тридцать от выхода. Сразу, как только выбрался из зоны блокировки. Драпал он что надо. Не уверен, что за ним и на машине угнаться можно было.

– Что дальше? – спросил Анастас, когда я остановился.

Рядом с ним остановился десяток гвардейцев, встав так, чтобы прикрыть нас. Ещё столько же рассредоточились по лесу вокруг. Они действовали, как безмолвные тени. Вроде ещё минуту назад их меньше было, а вот прошло всего ничего и куда не брось взгляд, кого-то да заметишь.

Здесь пара десяток человек, внизу ещё много осталось. Князь привёл сюда войско.

– Мне нужно время.

Рядом с нами открылся портал и оттуда вышел Родион.

– Нашли? – коротко спросил он.

– Эдгард занимается вопросом, – указал на меня князь.

– Я могу определить направление, – достал он мой же артефакт.

– Серьезно? – огрызнулся я, – Не мешайте мне. Канис наверняка переместился несколько раз. Возможно, впереди нас будет ждать ловушка.

– Это не важно, – ответил князь, – Мы убьем всех.

До этого я не особо разглядывал князя. А сейчас увидел, что он… Больше похож на хищника, чем на человека. Глаза покраснели, тело словно в объемах увеличилось. Впервые понимаю, что фамилию Медведевы носят не просто так. Боевая форма? Родовой дар? Потом об этом подумаю.

– Зачем терять время, если я могу попробовать отследить его конечное местоположение. Если меня не отвлекать.

Князь в гневе, это очевидно. Но и я зол. Очень зол.

– Мы всех забрали. Сейчас идёт проверка помещений. Забираем документацию, берём всё ценное. – доложил Родион князю.

– Хорошо.

Дальше не слушая, я сосредоточился на деле.

Так… что имеем… У меня есть кровь Каниса. На основе её можно собрать печать-проклятье. Я помню, насколько он силен. Нужно это учитывать. Также у меня есть точка его перемещения… Первым делом снимаем параметры, его индивидуальную сигнатуру… Запоминаем… Определяем вектор… Ага, так и думал… След ломается, смещается и уходит куда-то совсем в другое место… Печати я докручивал прямо на ходу. В тот момент и мысли не возникло, что могу ошибиться. Дело должно быть сделано.

Любой ценой.

От задачи отвлекла стрельба. Не одиночные выстрелы, а целый шквал где-то рядом. Подняв голову, увидел, как среди леса мелькают новые тени. Деревья высокие, листва ещё не сошла, в этом месте царила тень, что не мешало выделять отдельные детали.

Гвардейцы, что защищали нас, перестроились и тоже открыли стрельбу.

– Гвардия противника… – услышал я голос командира отряда.

– Уничтожить всех, – приказал Анастас.

Сам он выставил руку в сторону и в ней появилась секира. Князь исчез. Я запустил печать, чтобы понять, сколько противников вокруг. Это оказалось бессмысленно. Сначала засёк десяток, но потом проверил ещё раз и их оказалось уже тридцать. Противник только начал прибывать на поле боя.

Они действовали группами и приходили с места, которое располагалось дальше по дороге. Очевидно, что их забрасывают ходоки, которые только там смогли проход открыть.

Глянул на Родиона. Он не изменился в лице, держа, как обычно, беспристрастную и холодную маску. Рядом с ним открылся портал и он туда зашёл, уйдя с поля боя. Уверен, что это не акт трусости. Просто у каждого своя работа.

Повернулся и увидел, как действует князь. Он переместился прямо в середину строя одной из групп, с ходу нанося удар. Секира показала себя эффективно, отрубив чужому солдату руку.

Остальные гвардейцы тоже на месте не стояли. На нашей стороне минимум ещё два ходока выступало и они тоже задавали жару, сбивая врагу строй. Ещё и блокираторы используют, не давая противнику возможности высадиться в одном месте и объединиться.

Помочь или продолжить? Пускай сами разбираются, у них это хорошо получается.

Больше не обращая внимания на происходящее, вернулся к печати и поиску Каниса. Тот снова успел переместиться. Конечная точка постоянно ускользала и я никак не мог понять, где именно он находится. Требовалось вводить новые и новые поправки. Задействовал алхимию фиксации, чтобы след не испарился. Это позволит мне выиграть время.

От работы отвлекала чья-то голова. Она пролетала мимо, отдельно от тела, обдала парой капель крови и врезалась в дерево.

Тут же рядом возник князь. Весь окровавленный, с десятком ран, которые исцелялись прямо на глаз. Его тело выталкивало пули, исцеляло себя. Пара секунд и вот он снова готов к бою.

– Нельзя ли потише, – пробурчал я себе под нос, когда он исчез.

Рядом что-то свистнуло, а потом ещё раз. Обернувшись увидел, как рядом со мной повисают пули.

Бесят…

Дальнейшая работа много времени не заняла. След я зафиксировал, кровь Каниса у меня имелась. Нужно было всего лишь воспользоваться уже имеющимися наработками, совместить их и сделать что-то новое прямо на ходу. С чем я успешно и справился, отследив конечную точку. Накладываем это на линейку и получаем расстояние до Каниса.

– Готово! – крикнул я, но меня не услышали.

Огляделся, всмотрелся в то, что происходит в лесу и понял, что прямо сейчас за Канисом никто не пойдёт. Враги, они… Набегали и набегали. Их легко было определить по красным полосам на униформе. Я запустил волну, чтобы пометить всех. Спасибо учениям, помогли отработать печати.

Да ладно… Прямо сейчас сошлись два отряда, где-то сотня на сотню человек, плюс минус. Точно не скажу, потому что отклики откликами, но конкретные цифры они не выдают, а придираться и пересчитывать я не вижу смысла. Тем более прямо на моих глазах открылся портал и оттуда ещё пару отрядов наших выбежало.

Блокировать ничего не стал. Моих блокираторов сюда и так натащили, демонстрируя мне вживую, как именно их использует гвардия. Вражеских ходоков заблокировали, а сами прыгали по всему лесу, обстреливая противника со всех сторон.

Сильнее других выделялся князь. Он не просто прыгал… Казалось, что мужчина находится сразу в нескольких местах. От его ударов чужая гвардия разлеталась, иногда в далеком от цельности виде. Я увидел, как он перемещается размытой тенью, мелькает секира, чужая голова отлетает, но князя в этом месте уже нет.

Ему тоже доставалось. На стороне противника выступало как минимум пара десятков высших бесов. Но они ошиблись. Зашли с оружия, которое не работало. Защиту от пуль тоже применяли. Пройдет ещё несколько секунд и амулеты разрядятся, но и так, защита позволила людям князя отбить первый натиск и перехватить инициативу.

Одно понятно – это не друзья. И пока эти недруги нам мешают, то приступить к поимке Каниса не представляется возможным. А раз так, то надо с ними покончить.

Рядом со мной открылся портал. С той стороны виднелся никто иной, как Игнат Филинов.

– Соколов! – крикнул старик, – Уходи!

Я прошёл мимо прохода, дошёл до валяющейся рядом с деревом головы и обмакнул пальцы в кровь. Прости, старик, но у меня другие планы.

Используя принцип подобия, дотянулся до разлитой в округе крови. Никогда не думал, что это направление может быть настолько масштабно-опасным. Нет, оно и само по себе опасно, но в месте побоищ… Где крови пролито особо много…

Установив связь, коснулся дерева. Мы ведь в лесу. Чужая гвардия использует деревья, как укрытия. Не каждый ствол может похвастаться обхватом, но это лучше, чем ничего, когда тебя безнаказанно расстреливают.

Треск разнесся по лесу. Деревья взрываются, из щепок формируются копья. Не способные убить, но… Я долго размышлял над стратегиями сражений против бесов. Обычные раны, когда бьешь ножом и оставляешь порез – неэффективны. Что есть они, что нету их, без разницы. Нужно сотню нанести, чтобы хоть как-то замедлить сильного беса.

Пули – схоже. Если пуля прошла навылет, то дырка зарастает и всё. Если застревает, то начиная где-то с уровня средних бесов их организмы способны вытолкнуть инородный предмет. Почти… Если пуля не разошлась осколками, если нигде не застряла, если регенерация достаточно сильна… Хватает условностей.

Решение, как усложнить бесам жизнь лежало на поверхности. Если поместить в их тела то, что вытолкать будет сложно, это осложнит жизнь любому. Бой такая штука, что любое промедление, отвлечение или потеря концентрации карается смертью.

Сразу всех я накрыть не смог. Банально не видел отсюда. Но человек пятьдесят разом – да. В один момент лес наполнился единым воем, перекрывая даже звуки стрельбы. Несколько деревьев обрушились, порождая треск и усугубляя хаос.

– Соколов, – рядом со мной вынырнул князь. – Ты…

– Помогаю, – перебил я его.

Глянул на секиру. Ей досталось. Лезвие точно затупилось, вон какие зазубрины видны. Это с какой же силой надо было бить?

Я подошёл ближе и коснулся оружия. Печать для восстановления, печать для укрепления и заточки…

– Так получше будет. Долго ещё? Я отследил местоположение Каниса. Надо действовать, пока не ушёл.

Князь посмотрел на секиру, перевёл взгляд на меня и многообещающе оскалился.

– Сейчас здесь закончим и отправимся.

Ему не потребовалось отдавать приказы. Его люди и сами прекрасно воспользовались ситуацией. Раненых и шокированных врагов разбивали, растаскивали и казнили. Кого-то перемещали за пределы территории, то ли в плен беря, то ли чтобы разделаться в уединенном месте.

На этом бы всё и закончилось. Не прошло и двух минут, как на поле боя осталось штук тридцать противников. Их зажали в одном месте и обстреливали со всех сторон. Без суеты, пользуясь преимуществами: подавляющий огонь, гранаты, залетающие через проходы прямо под ноги или на головы. Так и не скажешь, погиб ли кто-то со стороны князя. На этот момент я насчитал десяток ходоков, сражающихся на нашей стороне. У противника они тоже были, но угодили в ловушку.

А потом всё изменилось. На поле боя явился новый противник.

Глава 2. Красный рыцарь

Седовласый мужчина сидел на веранде и пил чай, любуясь тихой гладью озера и туманом. Рядом с ним открылся проход и оттуда вышел другой мужчина, похожий на первого, но моложе.

– Отец, – позвал он.

Не переставая пить чай и созерцать природу, тот слегка приподнял бровь, давая позволение говорить.

– Наш отряд почти уничтожили.

– Что? – повернулся мужчина. – Кто?

Около пяти минут назад поступило сообщение, которое гласило, что один из секретных комплексов атаковали и есть риск полной его потери. Это было само по себе удивительно.

Мужчину, который пил чай, звали Томас Кнайт. Он же глава рода Кнайтов, одной из самых могущественных семей в мире. Кто им мог бросить вызов? Такого уже лет тридцать как не случалось. Да и статус секретной базы подразумевал, что её нельзя обнаружить.

Тем не менее, это случилось. Кто бы это не был, он сначала нашёл комплекс, атаковал его изнутри и провернул это столь удачно, что полностью захватил.

По крайней мере так заявил тот, кто принёс эту новость – Канис. Тот, кого назначили мечом в организации на замену погибшему. Что-то подсказывало Томасу, что Канис сильно облажался и теперь за ним придется убирать. Как бы там ни было, сообщение проигнорировать было нельзя.

На место отправили сотню гвардейцев. Обученные, подготовленные, с внушительным боевым опытом, усиленные… Они были способны уничтожить любого противника, подтвердив в очередной раз зловещую репутацию.

Но почему-то сейчас Томас Кнайт слышал другое. Что их личную гвардию, лучших из лучших, почти уничтожили. Томас никогда не был идиотом. Также он не страдал грехом высокомерия. Саму идею, что кто-то может провернуть подобное, он был готов рассмотреть. Просто… Это какими же ресурсами должен обладать противник, чтобы справиться?

– Пока не выяснили. Неизвестные действуют без опознавательных признаков. Это последнее, что мы узнали. После связь с отрядом оборвалась. Противник притащил на поле боя метеоритное железо. Наши ходоки блокированы. Отступить не смогли.

– Железо… – произнес Томас, словно пробуя это слово на вкус.

Если так, то противник и правда основательно подготовился. Но зачем? На той базе хватало ценных материалов, но не то, чтобы очень. Не настолько значимая цель, чтобы так вкладываться, рискуя ополчить против себя элиту мира, ещё и потерять метеоритное железо.

Томас мысленно перебрал тех, кто бы это мог сделать. Но сейчас мирное время и столь дерзкий шаг… Не укладывалось в логику известного.

– Отец, поднимать остальную гвардию? Если о нашем провале узнают…

– Погоди, – поднял руку мужчина, – Я сам хочу на это посмотреть.

– Это может быть опасно.

– Если это опасно для меня, тогда наш клан обречен, – поднялся Томас, аккуратно поставив кружку с недопитым чаем. – Нужно выяснить, с кем мы имеем дело.

– Как скажешь.

– Отдай пока соответствующие распоряжения. Слухи не должны распространиться. Подними ещё гвардейцев. Действуйте с учётом полученных данных.

– А ты…

– А я оденусь и возьму с собой личную охрану. Действуй сын.

– На сбор войска уйдет время.

– Я верю, что ты справишься, – улыбнулся мужчина, – Найди также Каниса и узнай, во что он нас впутал.

Закончив отдавать распоряжения, Томас Кнайт переместился.

* * *

Давненько этот мир не удивлял. В учебниках по истории, которые описывали её с точки зрения военного искусства и его развития, я видел разные примеры брони. Знал, как выглядят рыцарские доспехи – пережиток тех лет, когда бесы любили защищать себя латами. Сейчас использовали совсем другое.

Но тот, кто явился к нам, кажется, не слышал о современных достижениях.

Высокая фигура мужчины была облачена в полный рыцарский доспех. Шлем закрывал лицо. В тени леса я не видел через прорезь глаз, казалось, что там темнота. Сзади на шлем крепился красный хвост, спадающий где-то до плеч.

Корпус закрывал мощный, блестящий нагрудник. Ниже шло что-то типа металлической юбки.

Присмотревшись, понял, что это не совсем примитивный доспех. Он походил на него, но являлся чем-то другим. Плотно облегающий по фигуре, он ничуть не стеснял движения мужчины. Тот двигался легко и плавно, будто на прогулке, а не на поле боя.

В руке рыцарь держал меч. Ну как держал… Закинул к себе на плечо оглоблю, размерами готовую посоперничать в росте с ним самим.

Рыцаря попытались обстрелять. Пули отскакивали от брони, не оставляя следов. Накрыли гранатой, полыхнуло, но эффекта никакого заметно не было. Он как шёл, так и продолжил идти. Незнакомец появился на границе блокировки и спокойно отправился к нам. Следом за ним шёл десяток вооруженных гвардейцев. Тоже в броне, но попроще. По ним стреляли, но нужно что-то посерьезнее, чем стрельба, чтобы остановить высших бесов.

Но главное, что я заметил – это легкую, красную дымку вокруг доспеха. Артефакт?

Я активировал печать, пометил этих личностей, заодно их индексы определил. У главного рыцаря – выше сотни. Насколько выше – затрудняюсь ответить, мои методы для столь высоких значений не пригодны. Бес, ходок, одаренный. У остальных в районе семидесяти.

Иначе говоря, этот отряд сам по себе войско. Примечательно то, что половина свиты – ходоки. Двое – одаренные. Что за монстры к нам пожаловали?

Пока думал, рисунок боя изменился. Команду рыцарей перестали атаковать и люди князя сосредоточились на добивание предыдущих противников.

Рядом со мной появился Анастас. Не считая того, что он был полностью залит кровью, выглядел мужчина целым.

– Эдгард, видишь гостей? – говорил он тихо, но я услышал.

Противнику до нас ещё метров семьдесят оставалось. Пока они просто шли в центр побоища, кажется не слишком представляя, где здесь главных искать.

– Конечно, – ответил я.

А нет, просто идти они отказались. Как только до них дошло, что их перестали атаковать и сосредоточились на вражеской гвардии, то… Главный рыцарь исчез, появился рядом с людьми князя и взмахнул мечом. Тот прошёл, сквозь людей, не заметив препятствий. Исчез он не как ходок, а как очень быстрый бес, способный двигаться вне моего восприятия.

– Подсобишь? – спросил князь.

– Постараюсь. Мне нужно время.

– Его будет сложно добыть, парень… Мы столкнулись к красным рыцарем…

Князь переместился. Что его слова означают, я не знал. Но и так понятно, что пожаловал кто-то мега крутой.

Когда надо, я соображаю очень быстро. Жаль, что моё быстро сильно уступает скорости высших. Князь напал на рыцаря. Я видел издалека, как это произошло, но ничего не разобрал. Короткая стычка, по лесу пронесся звон и князь вышел в другом месте.

Также в ход пошло тяжелое вооружение. Рыцарей накрыли залпом. Взрыв был настолько силен, что меня толкнуло и чуть не опрокинуло на задницу. Лес запылал, ближайшие деревья разнесло. Гвардия князя при этом успела отступить и не пострадала.

Ух… Будет трудно добыть время… понятно, почему.

Исходим из того, что рыцаря не уничтожили взрывом. Надо его как-то замедлить. А для этого поймать. Силы у него немерено. Способности также неизвестны.

Задача на первый взгляд кажется простой. Рыцарь закован в металл – это первая точка воздействия. Он состоит из плоти и крови – это вторая точка воздействия. Вокруг много деревьев, которые достаточно плотные, чтобы без серьезных преобразований их превратить в оружие – это третья точка.

Но каждая из них перечеркивается его силой, скоростью и броней. Я и так истощён, нужно идеально рассчитать, чтобы был толк…

Как же плохо без своих заготовок… Заготовки.

Я огляделся и увидел ближайший открывающийся портал. На ходу кинул фиксацию, чтобы его не закрыли и заскочил внутрь, оказавшись среди солдат.

– Эдгард? – глянул на меня Игнат.

– В мастерскую! Срочно!

– Парень… – начал он.

– Быстро! – рявкнул я.

Глаза старика опасно сузились, но он сделал, что просили. Хотя просьбой это не назвать. Залёт, конечно. Я на глазах у кучи гвардейцев наорал на старейшину. Но плевать. Сейчас не тот момент, когда есть время на вежливость.

Запрыгнув в проход, я и на него фиксацию кинул. А то станется с Игната оставить меня здесь.

Так… Вместо привычной мастерской я увидел разруху. Кто-то разнёс стеллажи, порушил оборудование, всё разбросал.

– Что за…

Помня про время, я не стал обдумывать, кто разнёс мастерскую. Кинулся к тому месту, где должно лежать необходимое. Хорошо, что не украли. Достал из под обломков разломанного ящика заготовки и побежал обратно в портал.

Когда пробегал мимо Игната, тот хотел что-то сказать, но я, врезавшись в гвардейца, который хотел пройти, заскочил во второй проход и вернулся на поле боя, сразу услышав, как кто-то строчит из пулемета. Гвардия тащит оружия всё больше и больше.

Князя я тоже увидел. Не сказать, что тот выигрывал. Живой ещё, но рыцарь навис над ним, занося меч.

Вовремя я. Пора показать, чего стоят алхимики.

Я сначала подумал, что пулеметом работают по рыцарю, но ошибся. Он отделился от того десятка, что с ним пришёл. Вот по ним люди князя и работали. Главного же беса взял на себя сам Анастас. Редко когда увидишь, чтобы правитель лично в бой шёл, но видимо этот мир такой. Особенный.

Их бой я не увидел. Слишком быстро тот закончился, пока я бегал. Оружие Анастаса просто не смогло оставить каких-либо видимых повреждений на рыцаре. Единственное, в чем тот изменился – это добавились пятна крови и копоти, делая его похожим на демона.

Я не успевал. Когда выбежал, застал момент, когда рыцарь занёс меч. Он его удерживал, не опускал, видимо о чем-то говоря с князем. Но когда я двинулся к ним, лезвие рухнуло вниз и пробило Анастаса. Не то, чтобы ему не пытались прийти на помощь. Вокруг этих двоих я видел груды разрубленных на части тел. Да и свита… Они окружили место схватки и не давали кому-то пробиться. Каждый из них стоил отряда. Сильные, спору нет.

Я на ходу надел кольца, замахнулся и кинул одну из заготовок. Повернул кисть и ускорил полёт металлического шара, который раскрылся в тонкую нить. Снаряд пролетел мимо охраны рыцаря и перед столкновением с последним раскрылся ещё сильнее. Нить тончайшая – и приготовившись трудно заметить, а если уж ты занят боем, то и вовсе.

По руке резко ударило отдачей. Печать работала так, что создавала давление, используя кольцо, как точку опоры. Отдача не прямо пропорциональна, иначе бы скорее меня откинуло, чем эту тушу. Но она компенсируется за счёт расхода энергии. Свяжем нить с кровью, которой на поле боя снова прибавилось и…

Рыцарь, который приступил к допросу князя, отлетел в сторону и врезался в дерево. Неплохое начало, но я только разминаюсь.

Небольшое усилие и заготовка из металла в моей руке превращается в острый шип. Разгоняю его и посылаю в подвешенного к дереву рыцаря. На удивление его броня выдерживает удар. Это приемлемо. Металл распыляется, расползается по доспеху и формируется в печать, намертво приклеиваясь к поверхности.

Попался, дружок…

Один из охраны замечает меня. Также он видит и то, что происходит с его лидером. Бес складывает два и два, бросается в мою сторону. Он быстр. Его никто не может остановить. Вижу, как пули врезаются в тело, но отскакивают. Какая-то мутация на усиление?

Выпускаю из рук следующий шар. Я этих особо прочных нитей много подготовил. У меня их пару десятков с собой.

Бес сглупил. Он прыгнул. Сработали рефлексы человека, который привык жить в мире, где предметы летают согласно законам физики, в строго заданном направлении. Для него стало открытием, когда нить изменила направление и подловила его в прыжке. Я её конструировал так, чтобы столкнувшись с объектом, она его обхватывала и сжимала. Проверял на себе – когда нить натянута, её очень сложно поддеть. Особенно сделать это быстро, не зная, с чем столкнулся.

При этом нить на месте не стоит, она продолжает стягиваться, стремясь располовинить пойманный… объект.

Беса сбило в воздухе, он до меня шагов двадцать не добежал. Но что странно, гвардеец при этом жив остался. Стоило ему коснуться земли, как его огнём накрыли, а рядом со мной люди князя появились, прикрывая.

Инкогнито моё раскрыто дальше некуда.

Я усилил натиск, беса сжало, но умирать он не спешил. Точно какое-то защитное свойство кожи. Он вскочил и бросился на меня, но я повёл рукой и его припечатало об дерево. А если…

Выпускаю ещё один шар и пока противник сползает по стволу, удавка обвивается вокруг его шеи и дерева. В этот раз он ухватиться за нить успел, но единственное, чего добился, это то, что пальцы прижало к шее. Кора затрещала, а ему хоть бы хны. Даже крови не проступило.

То, насколько плотно стреляли, говорил тот факт, что броня на мужчине оказалась разломана в клочья. Да и от шлема лишь ошметки остались. Благодаря этому я и имел доступ к телу, также видя лицо человека, который смотрел на меня с ненавистью и отказывался умирать.

Выручили гвардейцы князя. Вокруг этого противника целая группа собралась, которая расстреляла его в упор. А потом ещё и ходок прибежал, перенёс мужчину куда-то за поле боя. Не удивлюсь, если его в кратер вулкана сбросят.

На эту стычку уходит всего ничего, от силы десяток секунд. Князь успевает оклематься и снова вступить в драку с рыцарем. Тот мелькает размытой тенью и я замечаю, как Анастаса откидывают в сторону. Гвардия отрабатывает на все сто. Прорывается через бесов и на рыцаря накидывают сети, одну за другой. Бесполезно против ходока, но если он заблокирован…

Часть сетей он успевает перерубить на подлете, но всё же его успевают связать. Я выставляю руку и посылаю импульс. Прямо в сетях его подбрасывает и впечатывает в землю.

Внезапно меня сносит. Что-то прилетает в голову, верх меняется с низом и на этот раз я сам впечатываюсь в корни дерева, чувствуя, как хрустят кости. На миг успел увидеть лицо мужчины из свиты рыцаря. Тому разворотило шлем и я увидел оскал. Взмах и его рука наотмашь врезается мне в челюсть. Удар такой, что ту мгновенно сворачивает и дробит кости.

Боль адская.

Беса сносит с меня и я несколько секунд лежу, чувствуя, как восстанавливается тело. Когда поднялся, то высший бес дрался с набегающими гвардейцами. Тех с десяток собралось и не сказать, что они побеждают. Скорее бесславно отлетают, давая мне время прийти в себя.

Когда замечаю прореху, то выпускаю ещё один шар и на этот раз тот срабатывает, как надо. Беса разрезает на части. Сразу он не умирает. Злое, перекошенное от гнева лицо смотрит на меня. Он пытается доползти до второй части тела, но еёхватают и оттаскивают в сторону. Мужчина что-то в гневе орёт, но в него разряжают несколько очередей. Вижу, как тело регенерирует. Как отрастают заново кости, как восстанавливаются внутренние органы и мышцы. Снова появляется ходок и обрубок исчезает во вспышке.

Больше угроз для себя не замечаю. Подхожу к валяющимся ногам и опускаюсь рядом с ними. Люди князя косятся на меня, но плевать. Когда-когда, а сейчас не до сантиментов.

За короткий срок лес превратился в побоище. При всём при этом, кажется, рыцарь до сих пор не воспринимает нас всерьез. Или не воспринимал…

Какое-то время путы его сдерживают, но он их рвёт голыми руками. Выглядит жутко. Путы-то металлические, наверняка с расчётом на силу высших… Мою нить он не трогает. Скорее всего банально не видит её…

Зато замечает меня. На секунду замирает, прыгает в сторону и прорубает просеку из гвардейцев. Один взмах его исполинского меча оставляет за собой алый след. Разрубленные тела валятся на землю.

Князь напрыгивает на него сзади, но секира отскакивает от доспехов. Точно артефакт.

Сам я не зеваю, формирую печать, просчитывая, какой тип воздействия наиболее пригоден. Связываю кровь, металл и печать на броне.

Рыцарь отмахивается от князя. Тот принимает удар на секиру, но та не выдерживает. Её разрубает на части, как и самого Анастаса. Жуткая, кровавая рана раздвигает грудную клетку и готов поклясться, что я видел его сердце. Тело князя отлетает, а рыцарь, не останавливаясь, прыгает в мою сторону.

Сейчас я понимаю, почему его зовут красным. Покрытый кровью с ног до головы, он скорее напоминает чудовище, чем рыцаря. Его фигура за один прыжок преодолевает метров двадцать, не меньше. Он что-то рычит, когда приземляется рядом со мной.

Дурак. Надо было бить наповал.

Я не двигаюсь. Знаю, что это спровоцирует его. Активирую печати так и рыцаря бросает на землю. Раздается скрежет, доспехи трещат. Сам я бросаюсь вперед, ставя на кон жизнь.

Нужно успеть до того, как он что-то сделает… Вижу, что в силы в нём немеряно. Несмотря на давление, он тянется ко мне руками, пытается схватить. Вблизи этот человек кажется особенно большим. Словно великан. Я приземляюсь ему на грудь. Моего веса он даже не замечает. Рука ложится ему на шлем. Вливаю всё, что накопил, создавая печать трансформации. Здесь и сейчас, используя кровь со всего поля боя и мои силы, в контакте с материалом, печать, наконец-то срабатывает.

Шлем ломается, течёт, выпускает шипы внутрь. Высший настолько силен, что откидывает меня в сторону. Пролетаю метров десять, падаю на землю. В ушах звенит от рёва боли и оплеухи.

Фух, я выложился… Дальше должен поработать кто-то другой.

Поднимаю голову и вижу развязку. Рыцарь бьется в судорогах. В такие моменты запредельная регенерация играет против носителя. Он пытается снять шлем, пальцы соскальзывают. Наконец, ему это удается. Взору собравшихся открывается мужская голова с алыми волосами. С задержкой понимаю, что это седые волосы, измазанные в крови. Рыцарь отбрасывает шлем, его раны тут же зарастают, но…

Над ним появляется князь. Секиры он лишился, но завладел мечом. В руках Анастаса эта оглобля выглядит, как обычный меч. Он замахивается и опускает лезвие на череп беса.

Тот не умирает. Бьется в доспехах, пытается вырваться с проломленной головой, но не умирает.

Миг и эти двое исчезают.

Глава 3. Канис

Оставшись один, подошёл к ближайшему дереву и присел на его корни, вытянув ноги. Как же я устал…

Меня окружила гвардия князя. В ушах звенело. Звон быстро ушёл и наступила тишина. Единственное, что я слышал, это как отдают команды. Всех убитых забирали. Как с нашей стороны, так и со стороны противника.

Собравшись с силами, доковылял до того места, где был ранен рыцарь. Крови набежало много… Оторвал кусок от робы, в которую меня нарядили и промокнул пятна. Надеюсь позже изучу чужую кровь. Глядишь, это даст какие-нибудь ответы в вопросах понимания бесов.

Рядом открылся портал и оттуда вышел Родион. Гвардейцы разом разошлись в стороны, оставляя нас почти что наедине.

– Ваш шлем, – протянул он мне маску, которую я сам лично и создавал.

– Запоздало. Я слишком много показал.

– Так не надо и дальше показывать. Тем более вас сложно узнать под слоем крови.

Разом навалились ощущения. Как кожу стягивает от чужой крови. Как волосы покрылись коркой. Как трудно моргать, потому что на ресницы тоже попало. Как ломит мышцы, а внутри поселился айсберг.

А ещё запах. Пахло сыростью, гарью, порохом и железом. Среди всего этого проскальзывал удивительно свежий запах леса. Рядом со мной нашёлся прохладный, приятный на ощупь мох, на который я оперся одной рукой для равновесия. Он тоже пах. Сейчас я это ощущал особенно отчетливо.

Глянул, что там с печатью сбора энергии, которую я ещё будучи в плену на грудь себе наложил. Разрушилась… Обновил её, выскребая набежавшие крохи сил. Ощущение айсберга сменилось на острые кусочки льда, которые царапали изнутри при каждом вздохе.

– Что со следом, Эдгард? – задал главный вопрос Родион.

– Я нашёл точку, где сейчас Канис. Нужна карта и линейка, чтобы наложить.

Мужчина кивнул и показал нужное. Вздохнув, я потопал в сторону оставленного следа. Он никак не изменился. Фиксация продолжала работать. Перепроверил данные и убедился, что Канис находится в том же месте.

Минута и у нас появились координаты, где он сейчас.

– Это место, где он последний раз вышел. – пояснил я, – Мог и ногами уйти. Но я смогу отыскать его след. Чуть позже… У вас, случаем, поесть не найдется?

Родион странно на меня посмотрел, но кивнул, поднял рацию и отдал распоряжение. Вскоре принесли какую-то плитку спрессованной пищи.

– Бесы используют это для восстановления сил. – пояснил мужчина.

– Благодарю. Что дальше? – спросил я, вгрызаясь в пищу. Фляжку воды мне тоже дали, нашлось, чем запить сухомять.

– Лучше всего вам покинуть это место.

– Пока жив Канис, я не успокоюсь.

– Этим займутся.

Мне обещали, что Ольга Гвоздева будет в безопасности. Также я был уверен, что уж своих то наследниц клан Медведевых надежно охраняет. Эти слова так и рвались сорваться с языка, но я удержался. Знал бы Родион, каких усилий это стоило.

– Я бы предпочёл важные вопросы проконтролировать лично.

Родион, вот уж невиданное дело, приподнял бровь. Кажется, он уловил посыл недоверия в их сторону.

– Что вы предлагаете, Эдгард? Ваш боевой потенциал впечатляет, но хватит ли вас на ещё одну серьезную драку?

– Справедливо. Нет, не хватит. Поэтому действовать предлагаю вместе. Я – страховка. Вы – мускулы.

Тем более, я к Канису даже приблизиться не смогу. Ходок нужен, чтобы переместиться к нему.

– Через три минуты отправляемся, – глянул Родион на часы.

Для него открыли портал и он ушёл. Я остался в лесу. Три минуты, значит… Снова усевшись на землю, я выровнял дыхание и постарался успокоиться. Эмоции хороши до определенного предела. Сейчас нужно восстановиться, восполнить силы, собраться и постараться проанализировать ситуацию.

Как там Катя?

С Ольгой и Софией всё в порядке. А Катя меня реально беспокоила. В голове крутились те картины, которые я увидел. С девушкой явно что-то сделали. Похоже на какие-то эксперименты или на ритуал.

Попытка сосредоточиться на анализе не увенчалась успехом. Не прошло и минуты, как снова послышались выстрелы, но далеко. Отсюда и не видно ничего.

– Что происходит? – спросил я у гвардейцев, что меня охраняли.

– Пожаловали чужие войска, – ответил один из них.

Разворошил я осиное гнездо. Благодаря карте знал, что нахожусь на англосаксонских островах. На седьмом острове, если быть точным. Канис же переместился куда-то на тринадцатый. Чем они отличаются – я не знал.

Да я вообще мало знаю. Что за место, из которого я выбрался? Кто такой этот красный рыцарь? Из какого он рода?

Никто ответы на поставленные вопросы мне не дал. Где-то рядом разворачивалась очередная битва, но у меня не было сил, чтобы пойти и помочь. Нет, мне нужно отдохнуть, набраться энергии для следующего рывка. Что-то подсказывает, что сражений мне на сегодня ещё хватит.

Моя охрана никакого беспокойства не высказывала. Стоят спокойно, по сторонам смотрят. То, что рядом война набирает обороты не видно, что их волнует. А раз так, то поверю, что у князя всё под контролем.

Когда три минуты вышли, за мной явился ходок.

* * *

Анастас переместил красного рыцаря. Это отняло последние силы, но князь не остановился. Продолжил удерживать клинок в голове врага и не давал тому вырваться.

Стоило оказаться в другом месте, как сила, удерживающая беса на месте, исчезла. Это привело к тому, что рыцарь задергался и чуть не скинул князя.

Рядом забегали люди.

– Из брони вытащить! – приказал князь. – Закатать его!

Пара прибежавших мужчин навалилась на доспех и заблокировала руки. Ещё один подбежал с укрепленным долотом. Он установил его в стык доспеха. Четвертый мужчина занёс молот и нанёс удар. Раздался звон, но броня выдержала.

Ещё удар и ещё. Люди трудились, пока не рассоединили артефактную броню. Успели подготовиться с момента, когда поступила новость о появление рыцаря.

В эту короткую передышку князь прокручивал в голове ситуацию. То, что он удерживает меч в голове живого человека – мужчину ничуть не смущало. Бесовская рутина.

Когда с бронёй закончили, князь ещё раз переместил тело в соседнее помещение. Там всё уже было готово. Рыцаря подхватили и засунули в нишу, куда пустили раствор. Конструкция была спроектирована для удержания в плену сверхсильных существ. Тело, кроме головы, заливается раствором повышенной прочности. Сверху накладывается под давлением металлическая плита с прорезью для головы. Как не дергайся, вырваться не сможешь.

Анастас выдохнул, только когда дело было сделано. В этом помещение блокираторы работали на полную мощность. Метеоритным железом также страховали, так, на всякий случай.

Когда захватываешь столь серьезного противника… Будь князь один, он обязательно выругался бы. Но вместо этого он поднялся и пошёл на выход. Дальше рыцаря проконтролируют другие люди. Ему же требовалось заняться совсем иным.

Анастас переместился не на поле боя, а в штаб. Там его уже ждал Игнат. Основная команда аналитиков, которая получала данные, сводила их вместе и строила прогнозы, работала чуть дальше от того места, где стоял старик.

По его взгляду читалось многое.

– Это был красный рыцарь? – спросил он.

– Да, – подтвердил Анастас. Вопрос был глупым и выдавал общую растерянность.

Клан Кнайтов – это что-то вроде легенды в мире аристократов. Этот клан соперничал за место первых. Что подразумевало за собой личную силу членов семьи и ресурсы, близкие к безграничным. Что уж говорить, князь и сам испытал на себе силу противника. Выжили они все благодаря Соколову. Анастас бы один не справился, это он осознавал точно.

– Как моя дочь? Катя?

– София в порядке, – ответил задумчиво Игнат, – Сейчас под охраной пишет подробный доклад о произошедшем. У Кати дела хуже обстоят.

– Насколько?

– Серьезно хуже. Лучшие целители уже работают с ней. Анастас, ею есть кому заниматься. Нам с тобой на другом надо сосредоточиться. Что будем делать?

– Для начала закончим начатое.

– Тогда я вернусь на переброску войск. Вслед за Кнайтом подтянется их армия. Соколов ждёт у следа Каниса. Ты к нему?

Князь кивнул.

Это было началом самой настоящей войны. Дороги назад не было.

Что не отменяло стремление свершить месть и покарать виновных.

* * *

Меня переместили к особняку. Не одного забросили, а вместе с целым войском. Под сотню человек нагнали, которые быстро оцепили территорию вокруг.

Пока гвардейцы бегали, я проверил и убедился, что Канис действительно находится внутри. Как и ещё одно… существо.

– Там кто-то есть. Всего один человек. Уровень силы у него запредельный, – поделился я информацией с князем и Родионом.

Князь выглядел, как бог войны. Он не успел переодеться или не счёл это нужным и поэтому щеголял, весь залитый кровью. Сам я тоже не лучше. Смешно, но до сих пор босиком бегаю. Никто не додумался ботинки и одежду выдать. Я не в обиде. Видел, что перед моим уходом подтянулось целое войско солдат. Там нешуточная война началась.

Но также и кое-что другое заметил. То, как действовала гвардия. В этом мире для переброски войск использовали ходоков. Которым надо открыть проход, куда солдаты должны забежать. Если в этот момент к ним переместится вражеский ходок и задействует мой блокиратор, то войско окажется разъединено. Неоспоримое тактическое преимущество. Поэтому у людей князя есть все шансы одержать победу в этой битве.

Как и в той, что грядет в ближайшее время.

– Сильнее, чем рыцарь? – уточнил князь.

– Затрудняюсь ответить. Кажется, да.

Анастас нахмурился. Было от чего. Меня до сих пор не покидает чувство, что единственная причина, почему удалось победить рыцаря – это его самоуверенность. Он как на прогулку заявился к нам. Впрочем, не будь там алхимика, то он бы всех перебил и не вспотел.

Ответить я затруднялся, потому что показания сбоили. Тот человек внутри – сплошная аномалия.

– Вперед, – скомандовал князь.

– Стойте, – остановил я их, – Канис исчез.

– Как это возможно?

– Кажется, он умер, – неуверенно ответил я, – Второй направляется к нам.

Вскоре из особняка, не такого уж и большого по меркам аристократов, вышел мужчина. В руках он держал оторванную голову Каниса. Именно оторванную. Уж я повидал, как выглядят отрезанные головы.

Из обрубка капала кровь. Глаза отсутствовали. Мужчина нёс голову, засунув указательный и средний палец в глазницы.

– Князь Анастас, как понимаю, – проскрежетал этот мужчина.

Выглядел он лет на пятьдесят, но голос настолько глухой и хриплый, будто ему все двести. Говорил он на русском, но с легким акцентом.

– С кем говорю? – Анастас вышел вперед.

Со стороны это выглядело сюрреалистически. Залитый с ног до головы кровью князь и мужчина, от взгляда на которого волосы дыбом встают. Он был одет в белоснежную сорочку, легкие штаны и… домашние тапочки. Пара капель крови на сорочке разбивали образ идеальности, но и с ними он выглядел, как образец аристократической породы.

– Имена не важны, – ответил мужчина, – Ты пришёл за этим? – приподнял он голову, – Можешь забрать.

Голова Каниса полетела к ногам Анастаса.

– Он был всего лишь пешкой, – ответил князь холодно.

Напряжение, которое возникло между этими двумя, обжигало.

– Вы заблокировали перемещения, – огляделся мужчина и в конце посмотрел на меня. На его лице отсутствовала и капля беспокойства, – Но не думаешь же ты, что поймал меня? У нас с тобой князь сложилась интересная ситуация.

Гвардейцы зашевелились. Я обернулся и увидел, как вдалеке, за границей блокировки, открываются порталы и оттуда выбегают солдаты. Насколько видно, на них нет опознавательных признаков, как у армии рыцаря. Они не стреляли, рассредотачиваясь по территории вокруг и беря нас в окружение.

Приказа атаковать в тот же миг не последовало.

– Ты проявил себя, как сильный человек, – продолжил говорить мужчина, – Это достойно уважения. Но что дальше? Ты должен понимать, Анастас, что твоих сил не хватит на продолжение конфликта. Прояви благоразумие, подчинись.

Пока мужчина болтал, а говорил он неспешно, я обдумывал ситуацию. К кому мог пойти Канис? Если проанализировать то, что я вижу, то к своему начальству. Раз так и Канис всего лишь пешка, то передо мной стоит человек, ответственный за похищение Ольги, Кати и Софии. Что-то мне подсказывает, что это не рядовой персонаж, а вполне себе большое начальство.

В этой ситуации для меня нет выбора. Переговоры? Нет и нет. Не здесь и не сейчас.

Какая-то часть меня чувствует, что князь солидарен. Я видел его глаза. Видел, что он не простит похищение дочери. Но также я видел, что на его плечах лежит ответственность за государство. Что он выберет?

– Подчиниться? – в словах князя звучала усмешка и в этот момент я зауважал его ещё больше, – Не бывать этому.

– Кажется, ты не понимаешь, – проскрежетал мужчина. – Я покажу тебе настоящую силу.

В один краткий миг на меня обрушилось давление, требующее подчиниться. Опуститься на колени, склонить голову. Это не было ментальным воздействием. Это даже било не по мне самому… Удар пришёлся по зверю внутри. Он почувствовал того, кто настолько силен, что единственное, что остаётся – признать его главенство.

Хорошо, что моё я состояло не только из зверя, но и из алхимика, чей разум закалён в многочисленных аскезах и тренировках.

На секунду показалось, что мужчина увеличился в несколько раз и что за его спиной выросли крылья, а на голове возникла корона. Это тоже не помешало мне выпустить заготовки. Сразу с десяток шаров полетели в сторону аристократа.

И эта высокомерная сволочь не придала им значения. Что они для него? Незначительные кусочки металла, которые не были способны ему ничего сделать.

Шары раскрылись в нити. Мужчина выставил руку и поймал одну из них. Нить оплелась вокруг его тела, захлестнула и… По хорошему должна была притянуть руку к телу, но та даже на сантиметр не сдвинулась. Другие нити тоже достигли своей цели. Они разрезали одежду, коснулись кожи, даже где-то пустили кровь, но разрубить полностью не смогли.

По остальным сила аристократа ударила мощнее, чем по мне. Иначе как объяснить, что князь среагировал с задержкой. Он до появления здесь сменил оружие, вооружившись очередной секирой, на этот раз с более длинным древком. Момент, когда он замахнулся и перешёл в атаку ускользнул от меня, зато я увидел последствия.

Наш противник перехватил лезвие рукой, сжал и погнул его. Я усилил натиск и добился того, что нити ещё сильнее врезались в кожу. Где-то рядом раздались выстрелы. Стреляли вовсе не в аристократа. Это сцепились гвардейцы между собой.

Добавив энергии, добился того, что помешал аристократу двигаться. Князя тоже не особо смутило погнутое оружие. Он выдернул лезвие из ладони и повторил удар, попав по лицу. На то, как быстро регенерирует этот монстр, я не смотрел. Очевидно, что запредельно быстро.

Вместо разглядывания деталей я бросился в другую сторону. Оказались мы в каком-то поселке, состоящим из относительно небольших домиков. Здесь не было заборов, зато лежал ухоженный газон и был раскинут небольшой сад. Бежал я к линии энергопередачи. Никаких столбов здесь не нашлось, но источник я обнаружил под землей, когда готовился к сражению.

Как действуют монстры из мира аристократов я уже насмотрелся. Впечатлений хватило на всю жизнь. Эта особь ещё более пугающая, чем рыцарь. А раз так, то надо бить наповал. В лесу я не мог повторить трюк, который использовал для уничтожения паука возле института. Здесь же, среди домов, в которых использовалось электричество – вполне.

Нити послужат проводником. Энергосеть – источником. Печати и алхимия – связующим звеном. Заготовки были готовы, поэтому мне оставалось пробежать метров десять, упасть на колени и наложить печать. Кабель шёл на глубине где-то двух метров. Чтобы сократить потери я и приблизился к нему.

Короткий выдох и сзади меня раздаётся чудовищный треск. Оборачиваюсь и вижу обгорелое тело, хорошо пропеченное. Князя отбросило в сторону. Ему тоже досталось, так сразу и не скажешь, от кого именно. Если от меня, то я не сильно расстроюсь. Всё понимаю, но он и его люди сильно налажали, дав устроить похищения не безразличных мне людей.

Ближайшие гвардейцы оказались разорваны на части. Тут уж точно понятно, кто постарался. За те несколько секунд, что я бежал и печать накладывал – под десяток изуродованных тел появилось.

Аристократа продолжает бить током, его выгнуло дугой, но вместо любования я вскакиваю и бегу к нему, на ходу превращая одну из заготовок-болванок в лезвие. Когда действие печати прекращается и обгорелое тело перестаёт трясти, прыгаю на него и валю за землю. Сила удара, мой вес и нарушенный кожный покров делают своё дело. Лезвие входит внутрь.

Запускаю процесс трансформации, металл течет и принимает форму печати. Печати, которую я поместил внутрь чужого организма.

Внезапно замечаю, что аристократ открыл глаза. Абсолютно целые, смотрящие на меня. Не успеваю дернуться, как его обгорелая рука хватает меня за горло. Раздаётся хруст и я со сломанной шеей лечу в сторону. Успеваю лишь осознать, что с момента открытия глаз и до перелома, его кожа успевает восстановиться полностью. Ненормально быстро.

Падаю я неудачно, несколько раз проворачиваюсь и оказываюсь лицом к противоположной от аристократа стороне. Не слышу больше криков. Не слышу звуков борьбы или рёва Анастаса. Только где-то рядом стреляют гвардейцы, но не волнуюсь за них. Как никак, они мои артефакты используют.

В шее хрустит и чувствительность тела возвращается. Медленно поворачиваю голову, опираюсь рукой о землю и встаю. Князь с разорванной грудной клеткой, которая закрывается гораздо медленнее, чем должна, стоит рядом с темным пятном на зеленом газоне.

Мы победили?

Князь поворачивает голову и смотрит на меня. Внимательно смотрит. Растерянно.

Я облегченно выдыхаю, раскидываю руки и спокойно опускаюсь на газон. Пятки щекочет прохладная трава. Это чувство кажется странным и нелепым, но пусть. Я сделал то, что планировал.

Печать из металла внутри мужчины запустила рекурсивный процесс, обращая его же кровь против него. Тот момент, когда собственная сила превратилась в причину смерти. Так ему и надо, этой сволочи.

– Эдгард! – переместился ко мне князь, стоило его ранам исцелиться, – Ты должен уйти. Дело сделано.

Не спрашивая меня, князь касается плеча и я проваливаюсь в темноту, чтобы оказаться во дворце.

Глава 4. Целитель на полставки

Анастас прошёл в больничное крыло, расположенное во дворце. С поля боя он вернулся семь минут назад. За это время мужчина успел переодеться и смыть кровь, увидеться с женой, дочерью и сыном. Вид живой и невредимой Софии принёс облегчение, но не до конца. Слишком много всего произошло за последний час.

Пройдя внутрь, князь увидел сестру. Та сидела у окна и смотрела вдаль немигающим взглядом.

– Как Катя? – спросил он.

Ольга дернулась и повернулась. Несмотря на то, что она бес, Анастас увидел покрасневшие глаза.

– В коме. Чем вызвана никто не может сказать. Как и дать прогнозов.

– Насколько всё плохо?

– Состояние стабилизировалось и не ухудшается. Сейчас с ней продолжают работать целители. Ты отомстил? – этот вопрос Ольга задала резко, встав со стула и приблизившись к брату.

– Почти. Причастные мертвы. Но отомстил скорее Эдгард.

– Соколов? – Ольга чуть отодвинулась и осмотрела брата.

– Да. Я понимаю, что тебе сейчас нелегко, но мне нужны твои мозги.

– Рассказывай, – вздохнула женщина.

Анастас рассказал.

Когда София переместилась вместе с сестрой и Ольгой Гвоздевой во дворец, события пустились вскачь. К тому моменту атака на особняк Белогрудовых шла полным ходом. Работали по жесткому варианту, подавляя всех грубой силой и технологиями Соколова.

Прямо во время сражения пришлось менять планы, отводить часть людей и перебрасывать их на вражескую базу. Анастас отправился лично. Тогда им двигало желание покарать причастных и дать понять всему миру, что его близких лучше не трогать.

Сосредоточившись, Анастас пересказал все детали, которые заметил, начиная с момента встречи с Соколовым и заканчивая финальным сражением, где был уничтожен вообще незнамо кто и незнамо как.

– Это всё? – спросила Ольга, когда мужчина замолчал.

– Да.

– Дай мне минутку. А лучше две.

– Кофе?

– Было бы неплохо.

Князь поднялся и вышел из комнаты, чтобы отдать распоряжение прислуге. Про себя он немного улыбнулся. Ольга погрузилась в анализ. Это поможет ей снизить беспокойство по поводу дочери. Той уж точно не станет легче от сожженных нервов матери.

Когда он вернулся, Ольга была готова.

– Получается, у нас три важных темы. Соколов и его новый уровень способностей. Томас Кнайт, глава клана Кнайов, который сейчас сидит скованный в особом месте. И некто неизвестный, обладающий мифическими способностями.

– Всё верно. То, что мы перебили гвардию могущественного рода – мелочь на этом фоне.

– Да уж, – хмыкнула Ольга, уйдя куда-то в себя. – Я не знаю, что сказать. Точнее у меня хватает мыслей, но… Голова кругом, если честно. Что ты собираешься делать с Томасом Кнайтом?

– Он связан с похищением наших дочерей.

– Да… – Ольга прикрыла глаза, – И видят боги, я готова собственноручно убить каждого причастного. Но за казнь главы клана начнётся война на уничтожение. Мы готовы к этому?

– К войне с одним из самых могущественных кланов? При большой вероятности, что с ними будет участвовать чуть ли не вся английская аристократия, хотя бы из чувства солидарности и чтобы преподать урок? Или чтобы воспользоваться поводом и разрушить нашу страну, захватить земли? Нет, не готовы. Хотя мы перемололи ударную гвардейскую часть Кнайнов, при этом сами понесли мизерные потери. Новые тактики хорошо себя показали.

– Что заслуга Соколова и его разработок.

– Да.

– Тогда для Эдгарда плохие новости. На учёбу ему сейчас вернуться не светит, – нервно усмехнулась Ольга.

– Мы подвели его, – заметил князь, – Обещали безопасность Гвоздевой и подвели.

– Мы не смогли обеспечить безопасность нашим детям. Это гораздо хуже, – на лицо женщины моментально набежала тень.

Дверь открылась и в комнату вошёл слуга.

– Господин… – поклонился он, – Госпожа… – второй поклон был адресован Ольге Владимировне, – Эдгард Соколов просил передать, что если его сейчас же не пустят к Екатерине, то он разнесёт весь дворец, но к ней пройдёт.

– Помяни черта, – процедила женщина.

– Пригласи его сюда, – отдал распоряжение князь, – Посмотрим, что он скажет.

Конец фразы предназначался сестре. Слуга поклонился ещё раз и вышел.

– Что он забыл у Кати? – недовольно спросила Ольга.

– Он показал столько удивительных и нестандартных способностей, что кто знает, может сможет помочь с её здоровьем.

– А если навредит? Я и так себе места не нахожу.

– Послушаем, что скажет, а дальше решим.

– Хорошо, – нехотя согласилась Ольга.

Она отдавала себе отчёт, что не всегда была адекватной, когда дело касалось дочери. Сейчас же, после случившегося, градус адекватности уменьшился ещё сильнее. Женщина чувствовала себя подавленной, разбитой и оголённой, как обнаженный нерв.

– У нас есть время закончить разговор. Что скажешь о том неизвестном?

– Если Канис побежал к нему… То скорее всего на доклад или под защиту. Но в последнем не вижу смысла. Он ведь озаботился о том, чтобы сбросить след?

– Не знаю. Соколов ничего про это не говорил. Он выдал нам конечную точку.

– Он опасен.

– Не то слово.

Князь вспомнил, что случилось с тем мужчиной. Он просто развеялся.

Сильнейший бес. Просто. Развеялся.

Осыпался черным прахом.

Перед этим Соколов кинул в него молнию, которая его не убила. Зато убило то, что было дальше. И это что-то Анастас не мог осознать в полной мере.

– Исходя из силы незнакомца, скорее всего это руководитель или хозяин Каниса, – заключила Ольга. – Род наверняка древний. Как ты говорил выглядело его проявление способностей? Корона и крылья? Я про это что-то в легендах читала. Уровень ярко выраженных даров семей, с парой тысяч лет истории за спиной.

– И Эдгард смог уничтожить это существо. Знаешь, я теперь не уверен, кто кого охраняет. Мы его или он нас.

– Да и угроза разнести дворец не такая уж смешная… – задумалась Ольга.

– А он беспокоится о твоей дочери.

– Не сейчас, – отрезала Ольга.

Дверь снова отворилась и внутрь, не иначе, ворвался Эдгард.

– Мне нужны образцы крови того рыцаря и его броня, – с ходу потребовал он, – Но это потом. Через пару часов. Будут проблемы, зовите.

– Стой! – крикнула Ольга, но парень и на секунду не остановился, проскочив приёмную комнату и уйдя в лечебную зону.

– Он точно знает, где она находится, – обратил внимание Анастас на очередное проявление ещё одной способности Эдгарда.

Ольга его не услышала. Она отправилась за Эдгардом.

* * *

Не сомневаюсь, что Анастас Владимирович, во многих смыслах замечательный и талантливый человек. Жаль, что это не уменьшает моей злости по поводу бесцеремонного перемещения. Причем сам сглупил. Не взял блокираторы из мастерской и не поставил защиту от перемещения на себя, уповая на то, что и так вокруг пространство перекрыто.

Также выдающиеся качества Анастаса не означали, что он переместит меня в комнату с душем. Закинул в хорошо знакомую приёмную, где ровным счётом не было ничего, чтобы привести себя в порядок.

Я посмотрел на свои грязные ноги, на окровавленные руки и рассмеялся. Смеялся с минуту, а потом резко успокоился. Шалят нервы, ох шалят.

Навалилась слабость, тошнота и много других неприятных ощущений. Я знал, что так бывает, когда начинается отходняк. Близкие спасены, я в безопасности, враги повержены и месть свершилась.

Стоило подумать об этом, как вспомнил Коршунова. Да гори он в пламени! Надо же, вылетел из головы!

В тот момент я думал только о спасение женщин и забыл про второго ходока, который зачем-то отправился в первую камеру, откуда всё и началось. А потом он куда-то делся. По идее его должны были перехватить люди князя, иначе я не представляю, как он мог сбежать. Надеюсь, поймали. Не хотелось бы, чтобы он оставался на свободе.

О том, насколько он замешан в этой истории, думать не хотелось. Вообще думать не хотелось. Но я думал. Прокручивал в голове события и следующие шаги. Ничего ведь по большому счёту не закончилось. Прошло одно сражение и не факт, что генеральное.

Ещё когда смех накатил, ноги подкосились и я на диван плюхнулся, в очередной раз запачкав мебель в этой комнате. Пришлось заставить себя встать и доковылять до двери. Не успел дойти. Дверь сама открылась и вошёл сурового вида дядька в гвардейской амуниции.

– Ты враг? – прямо спросил я.

Пара шаров про запас у меня с собой оставалась. Пусть только рыпнется.

– Мне сказали вас охранять, – ответил мужчина после секундной растерянности.

– Тогда у меня для тебя новая вводная. Мне срочно нужен душ. Также мне нужна новая одежда и обувь. Ещё поесть желательно и воды напиться. Если ты бес, то должен понимать, откуда такие запросы.

– Сделаем.

Мужчина вышел из комнаты и вернулся спустя минуту. Меня проводили в покои, где предоставили необходимое. Мылся я быстро. Ел в спешке. Как оделся, то создал печать и запустил импульс, чтобы проверить, кто и где находится. Во дворце обнаружились все спасенные. Ольга, София и Катя. А ещё охраны много. Сотня другая гвардейцев казалось, заполнила весь дворец.

Я вышел из покоев и уткнулся в дежурный отряд.

– Какие-то проблемы? – посмотрел я на мужчин, что преградили мне дорогу.

– Никак нет, – всё же расступились они, – Но по дворцу сейчас не рекомендуется ходить.

Проигнорировав это безусловно ценное наставление, я отправился к Ольге. Она находилась дальше по коридору, в компании ещё двух человек. Когда вошёл внутрь, то увидел саму женщину, её сына и Сергея.

– Эдгард! – воскликнула женщина.

– Парень, ты цел! – вскочил Сергей.

Я разного ожидал. В первую очередь осуждения и обвинений за то, что так вышло. Беспокойство за меня… Это было приятно и тем ещё больнее от того, что я подвёл их.

– И вы целы, – улыбнулся я.

Сергей первым добрался до меня и обнял. Ольга тоже в стороне не осталась.

– Ты уже был у той девушки? – спросила женщина, когда с объятиями было покончено.

– Нет. Только вернулся. Переоделся и сразу к вам отправился.

– Зайди к ней. Срочно. Ей плохо и что-то я сомневаюсь, что целители полностью помогут. А ты вполне можешь.

– Хорошо. У вас точно всё в порядке? Как так оказалось, что… Ну…

Было неловко говорить, что её взяли в плен.

– Меня подловили по дороге домой, – ответила Ольга, – Благодаря тебе в плену я пробыла недолго. Двух часов не прошло. Всё, иди. Мне моя целительская совесть не позволяет задерживать тебя.

Ольга выглядела обеспокоенной. Не за меня, как ни странно, а и правда за Катю. Я помню, насколько плохо выглядела девушка, когда мы её только нашли. Но… она же бес. Может пока не высшая, но точно ею станет. Что с ней случилось, что не помогает регенерация, а целители не справляются?

С каждой секундой, что думал над этим, беспокойство росло. Убедившись, что у Гвоздевых дела обстоят хорошо, вышел обратно в коридор и отправился в сторону Кати. Я точно знал, что она находится в здании. Знал и направление. Но не маршрут.

– Вам сюда нельзя, – преградил мне дорогу гвардеец, когда я попытался выйти за пределы отведенного крыла.

– Мне нужно к Екатерине Майер-Медведевой.

– Нельзя, – повторил мужчина.

Я прикрыл глаза, чувствуя, как поднимается бешенство.

– Ты не понял, – посмотрел я на помеху, – Либо меня проводят добровольно, либо я разнесу весь дворец, но пройду к ней.

– Господин, – подошёл ко мне ещё один гвардеец, – Угрожать княжеской семье не самое разумное.

С ним подошли ещё трое, что встали у меня за спиной.

– Не самое разумное задерживать меня.

– Я передам то, что вы хотите встретиться с княжной. Вернитесь пока в свою комнату.

Время… Я понимал, что надо проявить благоразумие, но также я понимал, что в некоторых делах любая секунда может оказаться как решающей, так и фатальной.

– Жду минуту. Передайте князю, Родиону или Ольге Владимировне мои слова.

Тот гвардеец, который «благоразумный» кивнул и отошёл, доставая рацию.

– Да кто этот парень? – услышал я шёпот сзади. Поворачиваться не стал.

– Кажется он участвовал в битве. Лучше его не трогать.

На лицо сама собой набежала усмешка. Они правы, лучше меня не трогать.

Пока ждал, задумался, а всерьез ли я готов штурмовать дворец. Признался себе, что да. Если мне откажут, буду пробиваться силой. Посмотрим, что тогда сделает князь. Наказывать меня нельзя. Сдержать просто так тоже не получится.

Обошлось. Мне передали, что я могу пройти. Ну я и прошёл. Где-то на полпути меня перехватил слуга и довёл до нужного места. Внутри оказался князь и Ольга Владимировна. С ними я задерживаться не стал.

– Мне нужны образцы крови того рыцаря и его броня, – с ходу потребовал я, – Но это потом. Через пару часов. Будут проблемы, зовите.

Не вежливо, нарушает все мыслимые и немыслимые правила этикета, но…

Когда я вошёл внутрь палаты, то Катя лежала на больничной койке. Над ней руками водил целитель. Второй стоял рядом и наблюдал. Катя лежала с закрытыми глазами, бледная и исхудавшая. Ей поставили капельницу, а раны перебинтовали, что говорило о неработающей регенерации.

Диагностирующие печати уже были готовы, оставалось их активировать. Сил у меня не то, чтобы много накопилось, но на диагностику хватит.

– Соколов! – шёпотом и с возмущением позвала Ольга Владимировна, которая зашла за мной следом.

– Тсс… – шикнул я на неё.

Два целителя вытаращили глаза на эту дерзость.

– Молодой человек, что вы здесь делаете? – спросил тот, кто стоял и наблюдал.

Я его проигнорировал, продолжая считывать данные. Дьявольщина какая-то…

Развернувшись, я схватил Ольгу Владимировну под локоть и вывел обратно в комнату. Князь исчез. Как и прислуга ушла. Мы остались одни.

– Это ненормально, – сказал я женщине, – Её уровень силы и способности к регенерации откатились назад. Будто она не близка к уровню высшего беса, а почти обычный человек. Тяжело раненный, во время серьезной болезни, истощенный, слабенький бес.

– Мы и сами заметили, что с её регенерацией что-то не так, – с ядовитым сарказмом ответила женщина.

– Нет, тут что-то другое… Когда я к ней вошёл, то увидел её распятую на цепях. Кто-то выкачивал из неё кровь. Это походило либо на эксперимент, либо на обряд.

Женщина прикусила губу, а я запоздало вспомнил, что говорю с матерью, чья дочь пострадала.

– Если сложить то, что я видел тогда и то, что вижу сейчас, получается, из неё выкачали силу беса. А ещё жизненную силу, что почти одно и тоже, но не совсем. Так, надо проверить…

Я вернулся и запустил ещё одну диагностику. На этот раз целители встретили меня гневными взглядами, которые я тоже проигнорировал. Вернувшись к Ольге, поделился выводами.

– Так и думал. Её организм словно на десяток лет постарел. Хотя слово старость не совсем верное слово. Энтропия более подходящее.

– Причем здесь энтропия?!

– Если я прав и из неё выкачивали насильственно жизненную силу, то это привело к накоплению другого вида энергии – разрушения. Что можно назвать эффектом энтропии. Который скопился не за десяток лет, как должен был, а за считанные минуты. Для нас это означает, что Катю ограбили и поэтому у неё нет сил восстановиться. Но ограбили не просто так, ещё и мусора накидали, сработав грязно. Поэтому её организм сейчас загажен и у него нет сил на восстановление.

– С ней работают лучшие целители.

– Да, я видел. Они пытаются лечить раны, диагностируют её, но… мне нужно пару часов наедине с ней. Целители сделали, что могли. Сейчас они льют воду в дырявое ведро.

– Соколов! Ты сейчас мою дочь дырявым ведром назвал?

– Ольга Владимировна… Не тупите.

Наши взгляды стоили друг друга. Женщина явно не в адеквате. Да и я тоже. Понимаю, что могу помочь, но чтобы не мешали, нужно уговорить людей… А ведь проще дать кому-нибудь в морду, чтобы отвалили. Но не отвалят же. Набегут гвардейцы, разбирайся потом с ними.

– Эдгард, ты хочешь, чтобы я доверила тебе дочь? – справилась женщина с гневом, но быстрее от этого соображать не стала.

– В отличие от всех ваших людей вместе взятых, вашу дочь спас именно я. Поэтому хватит терять время. Любая секунда может оказаться решающей.

Что-то в её голове сложилось и перемкнуло в нужную сторону. Ольга ворвалась в палату и потребовала, чтобы целители ушли. Те удивились, возмутились, но получили отповедь и были выдворены за дверь.

– Я останусь здесь, – сказала она мне.

– Лучше сходите за кулоном, который я ей подарил. Он поможет.

Ольга тут же исчезла и вернулась через десяток секунд, бросив на меня подозрительный взгляд.

– На грудь ей положите. Этого достаточно. Ага, так… А теперь отойдите. Я немного изменю вид палаты.

Опустив руки на плитку, я заставил её течь и плавиться, создавая нужные печати на поверхности.

* * *

Анастас прошёл в темницу для особо опасных пленников. С собой он принёс стул, который установил напротив торчащей из пола головы.

– Как себя чувствуешь, Томас? – спросил он у мужчины на английском.

– Русский? – прищурился тот.

Сейчас глава великого клана мало походил на себя прежнего. Сложно выглядеть изящно, когда скован, а голова покрыта следами крови и ошметками мозгов.

– Если не сложно, я бы не отказался от стакана воды.

– Разумеется, – кивнул князь.

Вскоре дверь открылась и внутрь зашёл человек со стаканом воды. Князь забрал его и лично помог Томасу Кнайту напиться.

– В гостеприимстве вам не откажешь. С кем говорю?

– Меня зовут Анастас Медведев.

– Князь, значит? И зачем же ты, князь, напал на мои земли? Твой дворец мои люди ещё не штурмуют?

– Пока не штурмуют, – спокойно ответил Анастас, – Передовой отряд, что вы отправили против нас, уничтожен. Видимо нужно время, чтобы собрать новые силы.

– Вот как…. Хорошо вы нас потрепали, признаю, – легко сказал Томас, – Но ты не ответил, князь. В чём смысл? Утешь моё любопытство, а то я себе всю голову сломал.

– Делаешь вид, что не знаешь? – в глазах Анастаса мелькнуло что-то недоброе, – Напал я не на твои земли, Кнайт. Я пришёл отомстить за похищение своих дочерей.

– Дочерей? – казалось, Томас удивился искренне, – А, Канис… Старый пёс. Методы у него всегда были далеки от чести.

– Ты знаешь Каниса. Но не знаешь причин конфликта. Так у вас дела ведутся?

– Верить или нет, это тебе решать, князь. Я не имею отношения к похищению твоих дочерей. Или ты забыл, какая у меня фамилия?

Князь не забыл. Кнайты – это рыцари. Во всех смыслах. В том числе это главные поборники чести. Выйти сражаться одному против армии – это да, они могут. Ударить подло – история не сохранила таких примеров.

Также князь знал, что репутация в данном случае ничего не значит. Сами Кнайты действительно могли не быть в курсе происходящего. В конце концов, что мешает могущественному клану создать дочернюю структуру, которая займется темной частью жизни аристократов? Это удобно. Дела делаются, а главная семья как бы и не причём.

Так что наивно думать, что Кнайты не виноваты. Они явились на поле боя, тем самым заявив о своём участие.

– Не забыл. Но твои люди напали на моих, когда мы возвращали пленниц. Что скажет общественность, когда узнает до чего опустились Кнайты?

В разных частях света по разному относились к обману и похищениям. Где-то похитить детей семьи нормальная практика и общественность лишь поаплодирует дерзкому нападению. Но острова – это можно сказать, что центр цивилизации, который был бы невозможен без существования системы договоров и традиций. В мире, где есть ходоки, ударить по близким – очень легко. Никто не сможет спать спокойно, когда война опустилась до таких методов. Если отбросить эмоции в сторону, то похищением князю развязали руки. Если правильно подать информацию, то любая его агрессия будет оправдана.

А Кнайты изрядно подмочат репутацию. Не то, чтобы это их сильно заденет, но падение всегда начинается с мелочей. Может сам князь это и не сможет использовать. Но вот враги Кнайтов, которых у могущественного клана хватает, обязательно вцепятся в «информационный подарок».

– Твоё слово против нашего, князь. Хороший вопрос, что скажет общественность.

– Мы захватили вашу базу и забрали оттуда всю документацию. Также у нас несколько десятков пленников, в том числе из вашей гвардии. Ещё мы уничтожили около пяти сотен солдат, которые вы отправили против нас. Это слишком громкое дело, Томас, чтобы твой клан его легко замял.

– Согласен, ситуация не очень хорошая. Но давай отбросим эти игры в сторону. Ты проявил себя, как хороший воин. Я всегда уважал тех лидеров, которые сами сражаются. Желай ты меня убить – этого разговора не случилось бы. Так давай сразу приступим к разговору. Не будем доводить до того, чтоглава могущественного клана обгадится под себя. Оковы у вас эффективные, но комфортом не отличаются. Так что, князь, приступим к торгу?

– Приступим, – медленно проговорил Анастас, просчитывая, куда может завести этот разговор.

* * *

В прошлой жизни я не имел доступа к развитой медицине или целителям, в силу их отсутствия. При этом проблем и угроз здоровью хватало. Скудная еда, отравленная почва и воздух, болезни… Хочешь или нет, но если собираешься протянуть лишний месяц, то обязан позаботиться о себе теми способами, которые есть. Единственное, что мне было доступно – это алхимия.

Поэтому работать с человеческим организмом я умел, но делал это совсем не так, как целители.

Шаг первый – обеспечить себя и Катю должным количеством энергии. Сделал замер и убедился, что по закону подлости, в этом месте энергии дефицит. При этом я точно знаю, что во дворце есть насыщенные места.

Минут пять ушло на то, чтобы сформировать манок и направляющие.

– Можете разнести это по дворцу? – спросил я Ольгу Владимировку, – Я добавил эффект свечения. Чем оно сильнее, тем более подходящее место.

– Что это?

– Что-то вроде электропроводов, только не для электричества, а для энергии мира. Ещё нужно отправить кого-то ко мне в мастерскую. Там почему-то бардак, но не важно. Нужны вот такие штуки, – показал я стандартную заготовку.

Я их специально обрабатывал и подготавливал для внедрения печатей. Одна такая плашка способна повысить эффективность от десяти до пятидесяти процентов в любой алхимической работе. Таскать их было неудобно всё это время, но жить захочешь и не так раскорячишься.

– Ольга Владимировна, вы ведь помните, что каждая секунда на счету? Мы с вами обязательно обсудим происходящее, но давайте потом, когда Кате станет полегче?

Женщина молча исчезла. Вернулась через минуту, без плашек.

– Так быстро справились? – глянул я на неё, продолжая возиться с печатями.

– Софии задачу передала.

Кажется, она не хочет оставлять дочь одну. Ну да ладно.

– Мне будет спокойнее, если ты объяснишь, что делаешь, – сказала женщина.

Я вздохнул. Поднялся и глянул на Катю. Мертвецки бледная, с пробежавшими на лице старческими морщинами. Её кожа будто из глины, которая вот-вот потрескается и осыплется.

– Мои силы не берутся из ниоткуда. Каждое действие требует своей платы. Универсальную валюту я называю энергией мира. Также эта энергия пронизывает всё вокруг и является необходимой… Для всего, в принципе.

– Это метафора или реальная энергия?

– Я с помощью этой энергии материю преобразовываю, куда уж реальнее.

– Прости, что-то я никак с мыслями собраться не могу.

– Вы присядьте. Пусть вам водички принесут, – предложил я, постаравшись скрыть сарказм.

Я понимаю и разделяю беспокойство женщины о здоровье дочери, но… А, достала она, если честно. Во всех остальных делах она предельно адекватный человек, но когда дело касается Кати, то здравомыслия лучше не ждать. Не то, чтобы она мне сейчас мешает, скорее сам факт присутствия кого-либо беспокоит. Умом понимаю, что попытки что-то скрыть могут лишь рассмешить после того, что я показал при куче свидетелей, но видимо привычка въелась, раз продолжаю осторожничать.

– Я лучше послушаю, что ты делаешь, – ответила Ольга.

Тоже эмоции сдерживает. В её глазах я вижу боль и страх за Катю, поэтому и не ругаюсь.

– Плашки, которые я вам отдал, послужат направляющими для этой печати, – указал на пол, который закончил преобразовывать, – Энергия потечёт сюда с округи, что и для Кати полезно само по себе, и мне поможет провести дальнейшую работу.

– И как? Получается?

– Как разместят плашки, можно будет говорить о каком-то эффект. А пока что глухо. Поверьте, я не пытаюсь от вас что-то скрыть. Лучше бы помогли Софии, чем меня контролировали, – не удержался я от того, чтобы пожурить женщину.

Та нахмурилась, бросила взгляд на Катю, но всё же исчезла. Вот и ладно. Пусть лучше делом займется, чем нервы себе треплет.

– Что с тобой сделали? – подошёл я к девушке и коснулся её руки. Холодная.

Следующее, что я установил – печать сбора энтропии. Или разрушительной, грязной энергии, которой накопилось в теле Кати. Просто так от неё избавиться нельзя было. Нужно собрать и куда-то перенаправить. Ещё одна плашка, специально под это оставленная и процесс начался.

В прошлой жизни я с этим видом энергии часто имел дело. Самое жуткое, что видел – это энтропийные бури. Но это я сейчас так красиво называю – энтропией. А тогда это просто были бури разрушения. Без укрытия их невозможно пережить. Да и потом, когда выбираешься наружу, придётся постараться, чтобы выйти из зоны поражения и очиститься.

Спасибо темным алхимикам, которые разрушили мир.

Пятнадцать минут прошли в гнетущем ожидание. Я особо ничего не делал, отслеживая динамику. К сожалению, нельзя быстро взять и вытянуть негативную энергию. Это чем-то похоже на очистку сложной канализации, когда одновременно надо тянуть плохое и вливать хорошее. Если делать слишком быстро, то трубы разорвёт или образуется затор. На практике это означает резкое ухудшение здоровья.

– Соколов! – поздоровалась София, когда заглянула ко мне и скинула груду заготовок, – Как Катя?

Ольга Владимировна тоже появилась. Я ответить девушке не успел, как она следом переместилась. То, что направляющие для энергии мира установлены я заметил по тому, как этой энергии прибавилось в комнате.

– Пока хорошо. Ты сама как? – задав вопрос, я забрал материалы.

Пора приступать к следующей части. Ничего особенного. Займусь улучшением того, что есть. Поработаю над эффективностью.

– Я-то в порядке. Говорят, драка знатная вышла?

– София! – шикнула Ольга Владимировна.

– Что? – округлила та глаза, – Если Эд здесь, я уверена, с Катей всё будет хорошо.

На это женщина только вздохнула и глаза закатила.

– Что делаешь? – поинтересовалась София.

Я бросил на неё осуждающий взгляд. Они сговорились что ли любопытством своим на меня наваливаться?

– Что? – посмотрела та в ответ, – Твои действия выглядят, как мистика какая-то, а объяснение сводит градус мистичности и успокаивает нервную систему…

– Это ты у тёти научилась?

Ольга Владимировна приподняла бровь, но и на этот раз промолчала. Приятно, когда человек растёт над собой.

София тоже примолкла. Ещё пару раз спрашивала, но я проигнорировал, сосредоточенный на расчётах и работе.

– Мне нужна кровь, – повернулся я к женщине, когда закончил со следующим этапом.

– Зачем? – насторожилась Ольга.

– Я уже объяснял своё виденье того, что произошло с Катей. Вы ближайший родственник. Следовательно, ваша кровь должна быть схожа по некоторым параметрам. Ближайший аналог того, что я хочу сделать – это переливание крови.

– Насколько это опасно?

– Не опасней, чем бездействие. Я улучшил ситуацию. Сами посмотрите, цвет кожи улучшился. Тело перестаёт быть холодным. Если пару часов подождать, станет ещё лучше. Но я не хочу рисковать и довольствоваться малым результатом. Хочу помочь девушке восстановиться. Или вы хотите, чтобы она осталась инвалидом в мире бесов?

– Насколько это вероятно?

– Повторюсь, но сейчас она ощущается ближе к обычному человеку, нежели как бес.

– Как такое возможно? – спросила София, – Что с ней сделали? Я помню, в каком виде мы её нашли…

– Кровь, – перебил я, – Мне нужна кровь. Лучше и твою тоже, София, чтобы было, с чем сравнить.

Ольга Владимировна смотрела очень внимательно. Она уже знает, что кровь даёт мне большую власть. Думал, что-то скажет, но нет. Молча протянула руку и взяла нож, который я создал специально для этого. Надрезала ладонь и дала набежать алой жидкости. Рана тут же закрылась, так что выбежало не так уж много. Я создал два металлических блюдца, вложив в них сразу печати и собрал образец. Тоже самое сделал и с кровью Софии.

Они не знали, что я умудрился добыть образец того мужчины, которого уничтожил. Также у меня был образец крови Каниса. Если ещё и кровь рыцаря предоставят то… Это откроет очень заманчивые перспективы.

Но сейчас я работал не ради собственной выгоды. Единственное, что меня интересовало – помощь Кате.

Раз всё необходимое собрано, то пора браться за дело.

Глава 5. Точка напряжения

Князь переместился к себе в кабинет. Предыдущие полчаса ушли на беседу с Томасом Кнайтом.

В помещении его уже ждал советник.

– Как прошло? – спросил Игнат.

– Кнайт утверждает, что был не в курсе похищения и никогда бы не одобрил такие методы. От их клана есть новости?

– Пока молчат. Удалось выяснить, что Кнайты вообще у подземного комплекса забыли?

– Да, – князь прошёл по кабинету, сел за свой стол, достал бумагу и записал несколько мыслей. – Говорит, что комплекс находится на его земле. Без подробностей. О нападении им сообщил Канис и они не могли проигнорировать его.

– Заявлять, что они ни причём – это верх наглости, – зло фыркнул Филинов.

– Согласен. Но я не исключаю, что так и есть. В данном случае они могли выступить мышцами, в то время, когда голова находилась совсем в другом месте.

– Настолько влиятельный клан на побегушках у Каниса?

– Канис тоже пешка. У меня всё из головы не выходит тот мужчина. Его сила…

– Да что там произошло то? – подался вперед Игнат. Он был в курсе произошедшего в общих чертах, но без подробностей.

– Представь, что твоё тело перестаёт слушаться и зверь внутри требует подчиниться, упасть на колени.

– Насколько сильно это чувство?

– Половина гвардейцев успела опуститься. Кто-то даже навёл оружие на своих же. Кто знает, чем бы это закончилось, если бы Соколов не вмешался.

– Ясно, – Игнат подошёл в окну, посмотрел вдаль и резко повернулся, – Так и что? Какой-то аристократ с сильным родовым даром. История знает схожие примеры. Думаешь, он главарь?

– Скорее всего. Их организация достаточно сильна, чтобы отправить куда надо могущественный клан Кнайтов.

– Ставлю на то, что Томас сам состоит в этой организации.

– Возможно. Думаю, так и есть, – согласился князь.

– А значит, он причастен.

– Да, но это не отменяет сложности ситуации. Что мне делать, старик? Ты уже составил своё мнение?

– Десять минут назад я получил доклад по Белогрудовым. Сам он захвачен и сейчас в допросной. Вся семья тоже у нас, не считая сына. Союзников пока не трогали, но я бы прошёлся по ним, чтобы дать всем понять, что их ждёт в случае действий против государства. Сейчас они притихли. Вообще в стране тихо, что радует. Это первая хорошая новость. Мы показали свою силу. Вторая новость, в которой ты принял активное участие – захват комплекса, всех ценностей и победа над армией Кнайтов. Пленных мы там тоже много захватили и сейчас Родион трудится, чтобы выбить информацию. Что касается твоего вопроса – надо тянуть время. Если Канис уничтожен, как и его хозяин, то есть шансы, что Кнайты так и не поймут, с кем сражались.

– Они были не в курсе. Но я бы не уповал на то, что их неведение продлится долго.

– Ну да, – кивнул старик, – Наивно ожидать чуда. Но в нашем случае даже пара часов может изменить ситуацию кардинально. Войско в боевой готовности и отлично себя проявило. Союзники тоже готовы выступить в любой момент. Быть может нам не помешает ещё несколько драк, чтобы закрепить успех. Если победим, то дадим понять всему миру, что к нам лучше не лезть.

– И тем самым спровоцируем врагов на ещё большую агрессию. Они ведь не дураки, учтут опыт и придумают что-нибудь. Да что говорить, мы и так знаем, что у них есть технологии запредельной разрушительности.

– Которые они уже применяли против нас. Да и куда ещё больше агрессии? Похищение детей – это дно, которое сложно пробить. Так что единственное, чего стоит опасаться – это массированности атаки.

Князь кивнул. Внутри он был согласен со своим советником. Но также мужчина не забывал, что в его деле малейшая оплошность приведёт к колоссальным потерям. Которые не факт, что удастся восполнить. Поэтому он обдумывал все риски, прикидывая, что делать в каждом из случаев.

– Моё мнение – надо идти к Соколову. Запереть его в надежном месте, чтобы опять не увели и вежливо попросить, – на этих словах Игнат не удержался от усмешки, – Чтобы он срочно сделал ещё одну партию артефактов. Нам бы по паре сотен блокираторов и защиты от пуль. Тогда можно будет дать такой бой, что весь мир затрясет.

– Я всегда думал, что задача советника сдерживать агрессию правителя, – вежливо улыбнулся князь.

– Анастас, – сказал с жаром Игнат, – Они пошли на убийство детей и на похищение. За что пострадал сын Кротова? А Катя? Она сейчас лежит в коме и дай бог, ей помогут. Твоей дочери сильно повезло, что она выбралась целой. А если это повторится? А если в следующий раз не окажется ушлого Соколова? Мы крепко облажались с этим похищением и должны компенсировать. Чтобы дать понять всем, как опасно с нами связываться. Чтобы по утрам смотреть себе в глаза и не отворачиваться. Предлагаю дождаться, что предпримет враг, а пока пригласить союзников и рассказать им, как есть. Пусть знают, что происходит. Пусть будут готовы выступить. И тогда посмотрим, кто победит в войне.

– Мы пока не готовы к полноценной войне. Один успех не показатель.

– К войне никогда нельзя быть готовым. Кнайты это сегодня доказали ещё раз.

Разговор перебил стук в дверь. В помещение вошёл Родион.

– Ко дворцу прибыл Коршунов, – сразу начал он, – Передал эту папку и скрылся раньше, чем его остановили.

– Коршунов? – нахмурил брови князь, – Опять он…

– В папке его записи о Канисе. Где тот бывал, с кем общался, какие договоренности заключал. Если информация верна, то мы можем накрыть многих причастных. – пояснил Родион, что именно принёс Роман.

– О как, – удивился Игнат.

– Ты говорил про союзников? – глянул на старика князь, – Что же, кажется, твой план только что приобрел новые детали. И кто-нибудь мне скажет, что на уме у этого Коршунова? Проклятая семья, всё никак успокоиться не может.

Вопрос остался безответным. Родион передал папку и князь вместе с Игнатом заглянули внутрь.

* * *

Катя закашлялась, задергалась и открыла глаза, сделав глубокий, резкий вдох.

– Доча! – Ольга в тот же момент оказалась рядом с ней и схватила за руку, – Тише, тише, всё хорошо. Ты в безопасности.

Девушка смотрела на нас ошарашенными глазами. В них легко читался ужас. Когда до неё дошло, что всё закончилось и она правда в безопасности, то… Катя разрыдалась. Горькими слезами, навзрыд.

София схватила меня за руку и вывела из палаты.

– Пусть успокоится, – пояснила она, – Потом спасибо скажет, что ты её не увидел всю в слезах.

– Ты серьезно сейчас беспокоишься об этом? – устало спросил я.

– Просто так будет лучше. Ты присядь. Плохо выглядишь.

Удивительно, как я вообще до сих пор на ногах стою. Алхимия сама по себе нагружает организм. Это сравнимо с хорошей тренировкой. Чем сложнее воздействие на реальность, тем выше отдача. В большинстве случаев ничего критичного. Немного отдохнул и можно продолжать.

Темная алхимия, в которую входили многие практики разрушения, в том числе направление крови, оставляли совсем другие следы. Чем-то похоже на ту энтропию, что я вытягивал из Кати.

За всё сотворенное в этот день мне придётся расплатиться. Пару недель на восстановление и чистку, с робкой надеждой, что не будет никаких необратимых изменений. Темная алхимия ведь не просто так запрещена. Прибегая к особо опасным практикам, алхимик меняет мир, но и сам меняется. Кто-то умирает, кто-то обретает безумство, у кого-то разрушается организм или происходят случайные мутации.

Жаль, что другие направления гораздо медленнее, чем алхимия крови. Да и в некоторых случаях их банально не хватает.

– Сама то как? – спросил я, – Случаем не в курсе, что с моей мастерской случилось?

– В курсе. Там на меня засаду устроили.

– Как так вышло? Ну, в смысле, её же охраняли, нет?

– Спросишь у Родиона. Но это ещё что. Катю похитили в кабинете Ольги, в институте. Только никому не говори.

– Да ладно. Получается, охрана это пшик?

– Получается, что любую охрану можно обойти, при должном количестве ресурсов и подготовке.

– Как-то это не внушает доверия.

– Наша семья облажалась, – легко признала девушка, – Единственное, что нас оправдывает, это уровень наших противников.

Слабое утешение. Я об этом пока не думал, но теперь придётся пересмотреть весь свой подход к безопасности. Как личной, так и близких людей.

Ко многому придётся пересмотреть подход.

Дверь открылась и там показалась Ольга, поманив нас рукой.

София зашла первой. Бросилась так быстро, что когда я подошёл к койке, сёстры уже обнимались. Поймав взгляд Кати, я ей улыбнулся. Пока девушки были заняты друг другом, посмотрел, как работают печати. Могу же, когда прижмёт! Работает, как надо. Результат в буквальном смысле налицо. Катя на глазах восстанавливалась, вернулся нормальный цвет кожи, ушла серость.

– Эдгард, – потянулась она ко мне, когда София отошла, – Ты опять меня спас, да?

– Дважды, – снова улыбнулся я.

Девушка в ответ поцеловала меня в губы.

– Кхм-кхм, – раздалось за спиной, но никого из нас это не смутило.

Несколько минут ушли на слезы, обнимания и слова утешения. Заглянули к нам и целители, чтобы проверить Катю. Я отошёл в сторону, и внимательно следил, чтобы они по незнанию не испортили мою работу.

– Это поразительно! – выдал заключение главный целитель, – Ольга Владимировна, но как это возможно? – при этом мужчина бросил взгляд на меня.

– Лучше вам забыть то, что вы здесь видели, – несколько холодно ответила женщина.

– Как прикажете, – поклонился он, – Но изучение этого случая могло бы…

– Всё потом. – отрезала Ольга.

Целители поклонились ещё раз и вышли.

– Понимаю, что это не самое лучшее, о чём можно говорить сейчас, – взял я слово, – Но что с тобой произошло? Мне важно понять, что это было. Это может оказаться важным в дальнейшем исцеление.

Катя, которая до этого улыбалась, снова побледнела.

– Я… расскажу, – выдавила она из себя.

– Катя… – попыталась вмешаться Ольга, но была остановлена собственной дочерью.

– К сожалению, я помню всё отчетливо, – начала она рассказ, – Меня заманили в институт. Там вырубили, но я быстро очнулась. Уже в темнице, когда меня приковывали. – до этого момента голос девушки звучал твёрдо, но тут задрожал, – Меня оставили одну, в темноте. Это продлилось недолго. Потом пришёл… старик. Он выглядел очень дряхлым, морщинистым. Он говорил с акцентом… Утешал, убеждал, что всё будет хорошо… А потом… Потом… Он что-то сделал…

– Вытянул из тебя кровь? – уточнил я.

– Не только. Я чувствую, что лишилась чего-то важного. Никогда себя настолько слабой и разбитой не ощущала.

– Ты можешь переместиться?

– Нет… – голос девушки задрожал, она опустила голову и заплакала.

– Эдгард, что это значит? – требовательно спросил Ольга Владимировна. За требовательностью слышалась паника.

– Из неё высосали силы. Ты сможешь описать того старика? Если кто-то принесёт мне бумагу и карандаш, я нарисую.

– Зачем? – спросила Ольга.

– Не знаю, как вы, а я собираюсь найти этого мудака и заставить страдать.

– С каких пор ты берешь на себя долги Медведевых? – встала женщина в позу.

Ну вот… Новая волна неадеквата. Катя всхлипнула особо сильно. Я подошёл и погладил по волосам.

– Это моя девушка.

Больше я ничего не сказал. Лично мне этого ответа достаточно, а остальные… Это их проблемы.

– Эд, – подняла голову Катя, – Ты мне поможешь вернуть силы?

– Да, – ответил я не задумываясь.

Она потянулась ко мне и прижалась щекой к животу.

– Тёть, Оль, пойдём-те что ли за бумагой. Пусть голубки наедине побудут.

– Но… – возразила женщина.

– Тшшш… – как к ребенку обратилась София, – Идёмте. С Эдом она в полной безопасности, разве вы к этому уже не привыкли?

– Я никогда к этому не привыкну, – услышал я вздох, когда они выходили из палаты.

Гладя Катю по голове, я сказал следующее.

– Не бойся, солнце. Всё решаемо. Я обязательно что-нибудь придумаю. Сколько бы времени это не заняло.

– Спасибо, – тихо прошептала она и снова разрыдалась.

* * *

На разговор к князю меня позвали через час. Сделала это София. Почти всё это время я просидел у Кати. Присматривал за ней, утешал.

Ольга Владимировна принесла бумагу и карандаш. По описаниям я набросал, как выглядел тот старик. Посмотрел внимательно на то, что получилось и пришёл к выводу, что этого человека уже видел.

– Если не ошибаюсь, то мы его убили.

– Когда? – встрепенулась Ольга, да и Катя глазами сверкнула.

– Это то чудо с короной и крыльями.

– Аа… – протянула женщина.

– Крыльями? – не поняла Катя.

– Потом расскажу, – ответила её мать.

Софии в этот момент с нами не было. Князь дочку не особо жалел и, кажется, снова привлек к работе.

– А что значит убили «мы»? – уточнила Катя.

– Это значит, что убил его Эдгард, но ему хватает скромности умолчать об этом, – едко заметила Ольга Владимировна.

– Получается, ты не только два раза меня спас, но ещё и отомстил.

Что-то во взгляде Кати в этот момент определенно изменилось. Не то, чтобы я специалист в женских взглядах, но когда женщина так смотрит на мужчину, это что-то, да значит.

Я не удивился, когда услышал тяжелое сопение со стороны Ольги Владимировны.

– Об этом тоже поговорим. – резко ответила она.

– А по мне, так всё понятно, – ответила Катя с непонятной мне интонацией.

Что там ей понятно, я благоразумно не уточнял. Отвлекся на другое.

– Простите, – сказал я, – Придется газон ваш попортить.

Заготовку, которая всё это время собирала негативную энергию, я выбросил в окно. Та упала на землю и выпустила заряд вокруг себя, обращая упомянутый газон в пыль.

Ольга Владимировна выглянула и присвистнула.

– Эдгард, у меня будет к тебе позже серьезный разговор. Кажется, наше сотрудничество с тобой абсолютно неэффективно.

– Сейчас я не настроен об этом говорить.

– Оно и видно. На тебе лица нет.

– Эд, а ты не ранен? – забеспокоилась Катя.

– Живее всех живых, – через силу улыбнулся я ей.

Девушка поднялась с постели и доковыляла до меня. Почти… На пол пути я её подхватил. Морщинки никуда не делись, как и круги под глазами. А ещё у неё прибавилось седых волос. Но ничего. Я не я, если не исправлю это. Теперь, когда я точно знаю, в чем состояла суть того ритуала, это будет проще реализовать.

– Оставлю вас. Пойду узнаю новости и помогу брату, – сказала Ольга Владимировна и вышла.

– Тебе не кажется это подозрительным? – удивился я.

– Цени, – тихо засмеялась девушка, – Это редкий исторический момент, когда женщина Медведевых переборола собственное упрямство.

– Тогда ладно, ценю, – хмыкнул я.

Следующие полчаса нас не трогали. Потом вернулась Ольга Владимировна, а я отправился к Гвоздевым, где узнал у них, как дела. Ничего серьезного не обсуждали, но задумчивые взгляды женщины меня напрягали. То ли шок, то ли крепко о чём-то задумалась.

Когда с ними болтал, София и заглянула.

– Не против, если украду его? Отец хочет поговорить, – сказала девушка, предварительно поздоровавшись.

– Конечно, конечно, – встал Сергей и немного покраснел.

– Эд, идешь? – глянула на меня София.

– А у меня есть выбор? – вяло ответил я.

Весь последний час я чувствовал, что нахожусь на грани, но не позволял себе проявить слабость. Не тогда, когда требовалось поддержать близких.

София протянула руку, я коснулся её и мы переместились.

Князь сидел за письменным столом. Сейчас он выглядел совсем иначе, точно уменьшившись в размерах. Да и нет той убийственной ауры.

Я и шага сделать не успел, как София исчезла, оставив нас одних.

– Эдгард, прошу, присаживайся, – указал князь на кресло перед столом, – Прости, сейчас нет времени. Чай уже готов. Такой вроде тебе пришёлся по нраву?

Я присел и взял подготовленную для меня кружку. В прошлый раз такой же пил.

– Я не ценитель, но этот вкусный.

– Я тоже, – улыбнулся князь, – Но давай сразу перейдем к делу, времени и правда сейчас в обрез. Во-первых, я хочу поблагодарить тебя за то, что спас Софию и Катю. Скажи, что ты хочешь за это?

– Не совсем понимаю вопрос. Я бы сделал это в любом случае. Да и… – я не нашёлся, что сказать, слишком уж вопрос был странным.

– Я монарх, хоть и зовусь князем. А ты сделал важное дело как для меня лично, так и для государства в целом. По сути ты предотвратил развал страны. Испокон веков деяния такого уровня щедро награждались.

– То, что близкие мне люди живы – лучшая награда.

– Хороший ответ, но всё же… Я предполагал, что ты ответишь что-то такое, поэтому сам выбрал награду. Держи, – толкнул он ко мне папку, – Здесь документы. Когда-то твоему роду принадлежало гораздо больше земли. Я восстановил это. Изучишь новые владения потом.

– Спасибо, – только и ответил я.

Ещё земля? Да я с прошлой не нашёл, что делать. Но земля в мире аристократов ценилась, так что грех нос воротить. Отказываться дальше тоже глупо, это как минимум неприлично будет.

– Теперь перейдем к главному. Твой вклад неоценим. Я бы хотел, чтобы на этом военный конфликт и закончился, но, к сожалению… – развёл он руками, – Всё только начинается. Поэтому нужна твоя помощь. Максимальная, – выделил он это слово, – Если конкретно, то нужны блокираторы и защита от пуль. Чем больше – тем лучше. Пару сотен того и того нам бы сильно не помешало. Эдгард?

– Я…

Внезапно навалилась тяжесть.

– У тебя кровь из носа пошла, – слова князя доносились словно издалека, – Да чтоб тебя…

Мир покачнулся и я завалился на бок. Анастас оказался рядом, подхватил меня и…. темнота.

Глава 6. Договорённость

Ольга Гвоздева покачнулась, когда её переместила София. Для обычного человека, без опыта перемещений, переходы часто сопровождались головокружением.

– Никогда к этому не привыкну, – тихо сказала она.

– Всё в порядке? – спросила София.

– Да, сейчас.

Женщина дала себе пару секунд прийти в себя, проморгалась и вошла в палату.

На больничной койке лежал Эдгард. Рядом с ним стояли двое целителей.

– Вы Ольга? – спросил тот, кто выглядел старше, – Мне сказали, что вы уже работали с пациентом. Это всегда упрощает…

Ольга взмахнула рукой, останавливая поток слов. Зачем говорить, если проще самой всё увидеть. Женщина наклонилась над Соколовым и проверила рукой вдоль тела.

– Ох идиот… – прошептала она, – Идиоты! Вы зачем мальчика до такого состояния довели? – её взгляд был обращен в сторону Софии Медведевой, которая осталась возле двери.

– А… – растерялась та, – А вы попробуйте сами этого мальчика остановить.

Ольга поджала губы и вернулась к диагностике. Ей было, что сказать. Но выливать беспокойство, раздражение и эмоции на княжескую семью это последнее, что нужно делать. Она и так позволила себе недопустимую резкость.

– Он истощен. – вынесла она вердикт. – Организм разрушается. Наблюдаю аномалии.

– Насколько всё плохо? – уточнила София.

– Не знаю. Я займусь им.

Учёбу Ольга не закончила, но целитель, стоящий рядом, прав. В их деле знание пациента играло большую роль. Грубо говоря, женщина помнила, как было до того, как Эдгард «сломался», отчего ей проще поправить организм.

Больше не отвлекаясь на других, Ольга сосредоточилась на исцелении.

* * *

В приёмной, у окна, стоял Дмитрий Измайлов. Стоял он там уже полчаса. Не самый большой срок, но хорошо демонстрирующий, что Ольга Медведева с ним не спешила встречаться.

Мужчина понимал, почему. Вопрос сохранения их отношений его беспокоил, но стоял не на первом месте. Измайловы всегда славились гарантиями безопасности, которые давали в своих учреждениях. То, что похитили племянницу князя у них в институте… Это перечеркивало пару веков упорного труда.

Оскорбление, которое нельзя было стерпеть.

Так что на первом месте было дело рода. На втором – личные отношения. Где-то рядом – обычное человеческое беспокойство за дочь женщины, которую любил.

Дверь открылась и внутрь вошла Ольга. Дмитрий повернулся и они несколько секунд смотрели друг на друга.

– Катя вернулась, – сказала женщина.

Дмитрий приподнял бровь. То, что он прождал здесь полчаса не означало, что люди Измайловых бездействовали. На самом деле мужчина пришёл поделиться результатами расследования, надеясь, что это поможет продвинуться Медведевым в вопросе возвращения Кати.

То, что похищена не только она и то, что произошло после – он был не в курсе. Знал лишь, что некоторых учеников отозвали с учёбы и во многих семьях объявлено военное положение. Также знал, что Белогрудовых уже раскатали, но на этом не остановились и продолжили собирать армию.

– Это… хорошая новость, – Дмитрий замялся, обдумывая всё то, что стояло за простыми словами о возвращение. – Прости.

– Я не виню тебя, – ответила Ольга.

Это было вранье. Дмитрий это знал. Как никак, успел изучить женщину и прочувствовать, что когда дело касалось дочерей, вся её разумность куда-то девалась.

– Мы нашли виновных. Я пришёл поделиться информацией. Думал, что это поможет. Там хватает странностей.

– Рассказывай. – Ольга отошла от двери и прошла внутрь комнаты, сев в кресло.

Дмитрий рассказал. Когда случилось похищение, то весь род Измайловых был поднят на уши. Копали серьезно, задействовав все силы. В их ситуации единственное, что могло помочь сберечь репутацию – это жесткие, эффективные меры. В идеале – возвращение похищенной. Поэтому работали на совесть.

Нашли тех, кто пропустил чужаков внутрь. Нашли тех, кто помог им адаптироваться к метеоритному железу. А дальше начинались странности.

– Виновные пару недель не появлялись дома. Почему-то жили в другом месте. Также по опросам за ними замечали странности, но не придали значения.

Ольга слушала подробности и осознавала, как именно провернули операцию. Многоликие. Если это так, то, получается, Медведевы сами виноваты. Среди союзников они не распространяли новость о новой угрозе.

– Дима, – сказала она, – Официально заявляю, что клан Медведевых не имеет претензий к семье Измайловых. Думаю, я смогу объяснить некоторые странности, но потом. Прости, сейчас правда не до этого.

– То есть, ты что-то знаешь? – догадался мужчина.

– Предполагаю. Обсудим это позже?

– Хорошо. Ты можешь тогда рассказать, что происходит? Если нужна помощь…

– Нам пока хватает сил, чтобы справиться. Мы столкнулись с кланом Кнайтов.

– Кнайты? – напрягся мужчина.

– Мы вышли победителями из первого столкновения. Но это между нами, хорошо?

– Я приятно удивлен.

На самом деле мужчина был поражен, но подобрал более корректную формулировку.

– Как Катя? – спросил он.

– Она сильно пострадала, но наметилась положительная тенденция.

Дмитрий был готов предложить любую помощь, но понимал, что у княжеской семьи и своих ресурсов хватает.

– Тогда не буду отвлекать. Если что-то нужно… Ты всегда можешь на меня рассчитывать.

– Мы с тобой обязательно поговорим, но позже, хорошо?

– Как скажешь.

Дмитрий встал и между ними двумя возникло чувство неловкости. Ольга проводила его до двери. Там уже ждал слуга, который проводил мужчину на выход.

* * *

Анастас сидел в кресле, за его правым плечом стоял Игнат. Вдвоем они ждали гостя. Пришёл он минут десять назад, назвался Гарри Кнайтом.

– Как думаешь, он сразу угрожать и требовать будет или вежливым окажется? – спросил Игнат.

– Сразу.

– Что-то они долго искали причастных. Больше шести часов их ждать пришлось.

– Сам знаешь, что это нам на руку. – ответил князь.

За эти шесть часов многое успело измениться. Гвардия отработала по наводкам Коршунова, из-за чего случилось пару серьезных военных конфликтов и десяток мелких. В темницах прибавилось пленных, которых сейчас допрашивали. Соколов попал в больницу, сильно усложнив дальнейшие военные действия. Не критично, но и на «простые» варианты теперь рассчитывать не приходилось.

Эти и другие факторы князь прокручивал у себя в голове, пока Гарри Кнайта вели в приёмную.

Дверь открылась и в помещение зашёл мужчина, одетый в строгий костюм. На брата он походил отдалённо. Если Томас по духу был воином, то этот… Анастас оценил его, как совсем другой тип личности.

– Сразу предупреждаю, что если я не выйду отсюда через тридцать минут, то наши войска начнут штурм дворца, – заявил он сходу на английском.

– Если так боишься за свою жизнь, зачем пришёл? – спросил его Игнат.

Князь промолчал.

– Боюсь? – презрительно скривил губы мужчина, – Кажется, вы не понимаете, кому здесь нужно бояться.

– Кому же? – уточнил Филинов.

Гарри посмотрел на него с высокомерием и перевёл взгляд на князя.

– Где мой брат? Почему он до сих пор не отпущен?

– С чего бы мы должны его отпускать? – спросил Филинов.

– А твой князь что, язык потерял? – раздраженно ответил гость.

– Не потерял. Но твой можем и укоротить.

– Это угроза? – прищурился тот.

– Это угроза, – согласился Игнат.

– Я пришёл передать ультиматум, – Гарри успокоился и ответил спокойно, с ноткой снисходительности, – Если мой брат не будет отпущен сейчас же, тогда…

– Начнётся штурм? – с улыбкой уточнил Игнат.

– Начнётся штурм, – подтвердил аристократ.

– Спасибо, что предупредил. Если это всё, то слуга проводит обратно…

– Вы сумасшедшие? – казалось, что Гарри растерялся от такой реакции, – Или не понимаете, с кем связались?

– С теми, кто уже потерял пять сотен гвардии? – с невозмутимым видом заметил Игнат.

– Вам не простят нападение, – процедил мужчина.

Гость, когда вошёл, отказался садиться. В ответ на его слова князь поднялся. Оказалось, что он выше и массивнее в плечах Кнайта. Тот сделал шаг назад, в глубине его глаз, где-то за маской высокомерия, мелькнул страх.

– Мою дочь и племянницу похитили. С чего ты взял, что мне нужно чьё-то прощение?

Кнайт замялся. Он был не в курсе подоплёки событий. Зато он был в курсе, что эти русские как-то уничтожили Первого, смотрителя тринадцатого острова, захватили важную базу, перебили кучу народу и забрали несколько десятков человек. И всё это за один день.

– Про похищения я ничего не знаю, – ответил Кнайт, – Но удерживать главу нашего клана – недопустимо.

– Почему же, – сказал князь, – Мы его захватили в бою. Куда он сам пришёл. Это не вероломное похищение детей. Так что хорошо подумай, Кнайт, перед тем, как сказать что-то ещё и угрожать мне в моём же доме.

– Я это так не оставлю, – процедил он, развернулся и ушёл.

Князь подождал и сел обратно в кресло. Игнат сел напротив и вытянул ноги. За этот день ему пришлось побегать и даже способности беса не помогали от старости и усталости.

– Ты был прав. – сказал старик.

– Томас рассказал про то, что его брат явится.

– О чём вы с ним договорились?

– О разном, – улыбнулся князь, – И пока не договорились, а лишь обозначили пути к выходу из кризиса. Дальше зависит от того, что мы узнаем, какие доказательства предоставим и как поведут себя Кнайты без главы.

– Думаешь, они сунутся?

– Реальной власти отправить сюда армию у Гарри нет. Он типичная вшивая овца в благородном семействе. Но кто знает, кто знает…

– А его сын?

– Кнайт сказал, что тот слишком осторожен и сразу атаковать не будет. Но это вилами по воде, сам понимаешь.

– Томас хочет нас использовать.

– Как и мы его. Ничего нового. Ладно, хватит сидеть. Идем работать, – поднялся князь и переместился.

* * *

Очнулся я в больничной палате. Знакомые потолки. Рядом сидела Ольга… Не та, что Медведева, а та, что Гвоздёва.

– Всё плохо? – спросил я.

– Жить будешь, – ответила женщина, – Как ты загнал себя так?

– Тяжелая участь героя. Долго я в отключке?

– Часов семь. Сейчас вечер уже, темнота за окном.

– Ясно… Случилось что важное?

– Мне не докладывали.

– А ты…

– Спасаю твою шкуру.

– Спасибо, – улыбнулся я, чувствуя, как пересохли губы, – Воды?

– Держи.

Ольга взяла графин на столике, налила воды в стакан и передала его мне. Я выпил и почувствовал, что не так уж плохо себя чувствую. Но надо проверять. Из-за алхимии пострадал, с помощью неё и нужно себя в порядок приводить.

Кое-как поднялся. Чувствую себя сносно, но мышцы затекли и сейчас их покалывает от пробуждения.

– Значит, бежать и спасать никого не надо. – заключил я.

– Наспасался уже, герой. – фыркнула Ольга, – И куда это ты собрался? Марш обратно в койку.

– Нет. Я знаю, почему мне стало плохо. Знаю, что нужно делать, чтобы это убрать.

– Эдгард, а ты кто? – Ольга как-то резко переключилась из режима лекаря. На её лицо набежала туча серьезности.

– Добрый волшебник, разгребающий дерьмо, который частично сам и создал. Отойди, пожалуйста, мне надо поколдовать…

– Ну-ну…

Ольга отошла, а я принялся формировать печати. Диагностика… очищение… притяжение энергии… сброс негативной энергии…. Почти тоже самое, что я делал для Кати.

– Удивительно, – выдала Ольга, когда я закончил и вернулся в койку, – Ты вот так просто… меняешь предметы?

– Трансформация материи это лишь часть моих способностей.

– Ты не боишься их здесь демонстрировать?

– Князь в курсе. Иностранцы в курсе. Тебя похитили из-за этого. Прости ещё раз, я не хотел, чтобы так вышло.

– Ну, что-то мне подсказывает, что ты лишь часть общих проблем.

– Часть. Государство пытались развалить. Надеюсь, у них не получится.

– У кого у них?

– У плохих людей. Если хочешь, то спросил у Анастаса Владимировича, он лучше разбирается.

Ольга нервно хохотнула на это предложение.

– Шутник, блин. Ладно, если ты не собираешься больше помирать, то я вернусь к мужу и сыну. Надеюсь, нам представится возможность в ближайшее время поговорить.

– Ты второй раз об этом упоминаешь. Что-то серьезное?

– Не здесь, хорошо?

– Как скажешь, – легко сдался я.

Ольга странная. Я от неё ожидал скорее возмущений, упрёков, бурных эмоций. А она задумчивая, совсем не агрессивная, обиду на меня не затаила. Удивляет.

Женщина ушла, а вскоре ко мне заглянула София.

– Как здоровье, герой? – спросила она с ходу.

– Жив, как видишь.

– Ну и напугал ты нас. Мог бы и попроще отцу отказать.

– Отказать в чём? – я слабо помнил, что было в последние минуты до того, как отключился. Кажется, он мне что-то подарил…

– Ясно. Пациент скорее жив, чем мертв, – София подошла и потыкала меня пальцем в лоб.

– Как Катя?

– Значительно лучше. Плотно покушала и уснула. Способности к ней пока не вернулись.

– Жаль.

– Не то слово. Она этого не показывает, но… Потерять способности для аристократки, это…

– Что это? – спросил я прямо, не имея желания играть в угадайку.

– Ты правда не понимаешь?

– Нет.

– Чем сильнее способности, тем ценнее она, как жена.

– Аа… – выдохнул я, – Вот оно что.

– Так что посмотрим, Соколов, чего стоят твои чувства к ней.

– А это здесь причём?

– Ну, вы вроде как встречаетесь. Да настолько нагло, что целовались на глазах у тёти, – София аж зажмурилась при этих словах, – Но нужна ли тебе будет такая жена?

– София, я что-то не понимаю. Ты сейчас очерняешь Катю в моих глазах?

– Нет, я проверяю тебя, – указала она пальцем в мою сторону, которым перед этим в лоб тыкала.

Наивная. У Кати очень хороший потенциал. А я умею потенциалы раскрывать. Проверено на себе. Её травма меня ничуть не смущает. Что-нибудь придумаю. Да и без этого… Это те, кто родился в мире аристократов, могут об этом настолько сильно переживать. А я парень простой, пришёл из умирающего мира, на многое иначе смотрю.

– Лучше расскажи последние новости. Война?

– Типа того. Произошло несколько стычек. Вроде как мы хорошо себя проявили. Сложно это на самом деле. В любой момент ситуация может измениться, а удача отвернуться от нас.

– Обычно удача это следствие хорошей подготовки.

– А ты готовился, когда нас вытаскивал?

– Конечно. Я с первой секунды, когда мне фотографию Ольги показали, знал, что убью всех.

– Ууу какой грозный, – попыталась она меня потрепать за щёку, но я клацнул зубами, девушка одернула испуганно руку и спустя секунду рассмеялась.

Я видел, что она сама на нервах и дурачится, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей.

Посидели, поболтали о том, о сём. Потом София ушла, а я остался один. Принесли ужин. Целитель тоже заходил, спрашивал, как здоровье. Я его уверил, что всё в порядке, к утру буду, как новенький.

На самом деле это не так. Я слишком далеко зашёл за черту допустимого. Мне восстанавливаться пару недель минимум и то, если не будет сильных потрясений и испытаний. Что проблематично во время войны.

* * *

Полночи я провёл в медитациях, расправляясь с последствиями. Проснулся рано утром, посвежевшим, бодрым и готовым к не особо активным подвигам. После посещения врача, ко мне заглянула Ольга Владимировна.

– Как здоровье, герой?

– Живее всех живых.

– По тебе видно. Вчера как мертвец выглядел, а сегодня румянец на щеках. Не думала, что ты ещё и целитель.

– Нет, вы ошибаетесь. Я вовсе не целитель.

– Но исцеляешь. Катю, над собой тоже поработал.

– Скорее я создаю условия, чтобы организм сам исцелился.

– Это тоже неплохо. Что с тобой случилось, ты в курсе?

– Переутомление. – ответил я неопределенно, не желая вдаваться в нюансы темного пути алхимии, её мощи и той цены, которую надо платить.

Ольга Владимировна кивнула, принимая ответ и налила мне ещё водички.

– Спасибо, – сказал я, когда промочил горло.

– Готов к серьезным разговорам? – спросила она с настолько неопределенной интонацией, что подумалось, будто детали предстоящей свадьбы обсуждать будем. – Хватит сил для этого? Будь моя воля, я бы не трогала тебя сейчас, но, сам понимаешь.

– Не переживайте. Обещаю не заливать в этот раз кровью пол.

– Смешно, – не улыбнулась она. Почему-то в последние сутки люди отмечают моё искрометное чувство юмора, но при этом не смеются. – Брат не успел с тобой договорить, а тема важная была. Сейчас он занят, поэтому я за него. Если хочешь, можем и отложить.

– Внимательно слушаю.

– Раз так, то начнём с вопроса выживания. Когдаты сможешь вернуться в строй и заняться блокираторами и защитой от пуль? Нам хотя бы ещё пару сотен. А лучше по тысяче того и другого. Подзарядка того, что есть, тоже не помешает.

– Мм… – промычал я, задумавшись, – А сколько у меня есть времени на восстановление?

– Эдгард, скажу прямо. Времени в принципе нет. Дефицит твоих устройств стоит жизни нашим гвардейцам. Невозможность быстро зарядить устройства тормозит боевые операции, что ведёт к потере темпа и даёт возможность противникам подготовиться.

– У меня есть предел. Если я слягу, устройств больше не станет.

– Это мы понимаем и не давим на тебя, – заверила Ольга Владимировна, – От тебя лишь требуется сказать, что тебе нужно для работы, какие условия и когда сможешь приступить.

– Что-то смогу начать делать прямо сейчас. Мне нужна мастерская. Можно и в старую вернуться. Правда там бардак, но ничего, приберусь. Главное охрану обеспечьте, чтобы мне отвлекаться не пришлось.

– То место дискредитировало себя и не очень удобно в плане защиты.

– Зато там уже установлено подходящее оборудование. Если нужно срочно, то проще работать там.

– Хорошо. Мы это устроим, – пообещала Ольга, – Есть и другие вопросы, которые надо обсудить. Ты многое показал.

– Любопытно было бы услышать, как это выглядело со стороны.

Мне и правда любопытно.

– Как что-то невозможное, мистическое и опасное.

– Моим друзьям нечего бояться.

Ольга улыбнулась понимающей улыбкой. За которой скрывалась нервозность.

– Вопрос, который я хочу поднять… На каком уровне ты готов с нами работать и какие ресурсы тебе нужны, чтобы развернуться?

– Развернуться – это насколько и что вы хотите?

– Если честно, то мы не знаем, что от тебя хотеть. Поэтому я предложила предоставить тебе полную свободу, вместе с полным финансированием любых проектов. Материалы, деньги, информация. Мы закрываем все твои запросы, а ты взамен работаешь на благо княжеской семьи и государства.

– Кажется недавно мы с вами обсуждали становление моей независимости. Что-то изменилось?

– Сложный вопрос, – вздохнула она, – Чтобы ты понимал… Прямо сейчас мы проводим несколько боевых операций… Ведутся допросы причастных к похищениям и заговору против нас… Также ведутся переговоры, как с союзниками, так и иностранными кланами. Ситуация очень напряженная, готовая вылиться в войну на уничтожение в любой момент. Иначе говоря, у нас не было времени подумать, как выстраивать отношения с тобой, но этот вопрос решить надо, поэтому я и пришла к тебе, чтобы… просто поговорить.

Откровенность и прямоту я оценил.

– В целом, мне ваше предложение интересно. Ничего не имею против него. Но я никогда не стану чьей-то собственностью. Также я не готов способствовать эгоистичным, неадекватным и глупо-агрессивным целям. Защищать страну от чужой агрессии – да. Это достойный повод, чтобы прибегнуть к насилию. Самому выступать агрессором, ради материальной выгоды, приумножения власти или чьих-то амбиций – нет.

Я не стал озвучивать, что Медведевы ознакомились с тем, что бывает, если попытаться давить на алхимика. Не дураки, выводы сделали. Их предложение скорее следствие этого. Осознали на новом уровне, что я много чего могу дать. При этом давить на меня нельзя. Ну и то, что я за близких готов горы свернуть – они в курсе. Поэтому и предлагают мне по сути, максимально свободные отношения.

Ничего не имею против этого.

– Про эту твою позицию мы в курсе. Предлагаю продолжить этот разговор чуть позже, когда накал утихнет. Пока подумай, что тебе понадобится.

– Разумеется. Кто меня забросит в мастерскую?

– Попрошу Софию зайти. Она тогда с тобой останется. Где-то минут через двадцать нормально будет? Пока организуем охрану.

– Хорошо.

Эх, не видать мне отдыха.

– Ольга Владимировна, – остановил я женщину до того, как она исчезла, – Раз уж вы готовы предоставить любые ресурсы, то мне, во-первых, нужна броня того рыцаря. И меч его. Это артефакты, как я понял. Было бы любопытно их изучить. Во-вторых, мне нужны образцы крови. А ещё все ваши материалы по генам, бесам, развитию и всему тому, что связано с силой. Также наработки по пространству и ходокам.

Женщина зависла на пару секунд, но потом кивнула.

– Раз уж ты это сейчас обозначил, то и я скажу. Ты понимаешь, что некоторые разработки, которые следуют из твоего запроса, могут сами по себе послужить поводом для войны?

– Не впервой, – пожал я плечами.

Блокираторы тоже такой повод. И что? Голову вжать и сидеть в норке? Тогда весь этот разговор бессмысленный. Главное, действовать аккуратно и на благо мира, для чего в первую очередь нужно укрепить свои позиции и закрыть вопрос безопасности.

– Мы предоставим то, что нужно, но в некоторых вопросах нужно обеспечить безопасность большую, чем есть у тебя в мастерской. Я подумаю над новым помещением.

– Подумайте, но предварительно мне покажите. Местоположение очень важно. Ну да вы уже в курсе.

– Хотела бы я обсудить с тобой, как ты воспринимаешь мир.

– Может и обсудим как-нибудь, – улыбнулся я.

Сейчас Ольга позабыла о гнете проблем и напоминала мне, что она в первую очередь учёная. Которая любит исследования и открытие новых знаний.

Хорошая черта. Мне нравится. Я и сам почти такой же.

Глава 7. Артефакты

Броню рыцаря мне предоставили спустя три дня после того, как я приступил к работе.

Об этих днях особо и нечего сказать. Я работал, ел, спал и жил в мастерской. Разряженные амулеты заряжал, а остальное время – создавал новые.

Бывало, что ко мне через портал заваливался отряд гвардейцев прямо с поля боя. В крови, иногда дымящиеся, в разорванной одежде. Я быстренько восстанавливал им защиту и они возвращались, откуда прибыли. Секретность почти не нарушалась. Гвардейцы меня не видели. Часть мастерской я отгородил и они перемещались в закрытую зону. Не то, что бы актуальная маскировка, но всё же.

Иногда ко мне заглядывала София. Пару раз заходил Родион. Ещё мне регулярно приносили еду. Один раз я навестил Катю, убедился, что печати работают, как надо. О полном выздоровление речи пока не шло. Девушку основательно откатило назад по способностям.

Броню с мечом доставил курьер. Как и многие вещи до этого. Во время военных действий представители княжеской семьи не могли мне уделять много времени, поэтому к работе со мной привлекли и другого человека. Не просто так. Через подобных «гостей» распространялся слух, что я одарённый-артефактор. Точнее не конкретно я, а то, что у Медведевых есть одаренный. Хотя чего это я. Слишком многие видели моё лицо на поле боя. Если люди Родиона смогут удержать эту информацию, то честь им и хвала.

Как только курьер ушёл, я положил броню на ритуальный круг. Успел обдумать, как изучать чужие артефакты и подготовился.

В плане здоровья и сил я до конца не восстановился. Но и работа у меня по большому счёту сейчас не напряженная. Знай себе, делай то, что уже не раз делал. Если бы не дефицит энергии, то собрал бы гораздо больше устройств. Ну да ладно.

Спустя час исследований я узнал следующее. Броня сделана из неизвестного мне сплава. Прочность – выдающаяся. Если взять кувалду, замахнуться и ударить, то и царапины не останется. Это при том, что я не самый слабый бес. Если честно, я почти не нашёл зазубрин и повреждений на доспехе. Ощущение, когда смотришь на него, будто броню закончили шлифовать час назад.

Вся эта махина весит от силы килограмм двадцать. То есть при выдающихся защитных качествах, броня ещё и легкая. Что такое двадцать килограмм для высшего беса? Ничего. Примерил на себя и набросал ряд печатей, чтобы имитировать удар, когда я нахожусь внутри защиты. Забавные ощущение. Отдача чувствуется, но где-то на половину от положенного.

Последнее, что нашёл – это эффект красного свечения. Как понял, чисто декоративная штука. Включается при определенных обстоятельствах, неизвестно каких. Я не до конца разобрался, по каким принципам создали этот артефакт. Точно не с помощью алхимии.

Оторвавшись от брони, подошёл к столу, открыл блокнот и записал снятые данные. Блокнот не простой. Именной, в кожаной обложке, явно дорогой. Подарок от Ольги Владимировны. Передала пару дней назад, нашла же время. Мелочь, а приятно.

В голове упорно крутилась одна мысль. В этих артефактах я увидел кое-что новое – конфигурацию сплавов. Повторить – плёвое дело. Улучшить – если постараться, то получится. Мысль, которая привела меня в возбуждение – а что, если другие артефакты также покажут мне что-то интересное? Не исключено. Надо бы как-то организовать себе доступ к артефактам и я даже знаю, как. Начать их создавать самому и выставлять на продажу, чтобы обо мне молва пошла. Тогда, глядишь, кто-нибудь обратится за починкой. Даже если нет, то в любом случае это упростит получение доступа.

У Медведевых я уже спрашивал. Они не владели ничем таким особенным, что могло бы меня заинтересовать. Артефакты штука редкая. А хорошие – тем более.

* * *

Князь пришёл ко мне на шестой день. Просто заявился в мастерскую. За это время из интересного единственное, что я сделал – это пересобрал все свои устройства, чтобы они выходили из строя, если попадут в руки к врагу. Решение нашёл элегантное, хоть и усложняющее жизнь гвардейцам. Создал отдельное устройство, к которому надо было подносить амулеты раз в два дня. Если не поднести, тогда запускается цикл разрушения и вскоре украденное устройство само разрушится.

– Эдгард, – поздоровался князь, – Есть разговор. Личного характера.

– Чаю? – предложил я.

– Не откажусь.

Я вытер руки, сходил поставил чайник и вернулся.

– Хотел попросить тебя починить доспехи и оружие того рыцаря.

– Хотите использовать? Давайте я вам что-то получше сделаю, по вашим меркам.

– Нет, не совсем это я имел ввиду, но за предложение спасибо, обсудим его чуть позже. Я собираюсь вернуть доспехи и меч Томасу Кнайту.

– О как, – хмыкнул я. – У меня только один вопрос. Насколько он причастен к похищению?

– Недостаточно, чтобы убивать.

– Но причастен?

– Скорее нет, чем да. Я пришёл к тебе, потому что в каком-то роде виноват перед тобой. Мы не смогли защитить Ольгу Гвоздеву, хотя обещали. – князь смотрел мне прямо в глаза, – Твой вклад в улаживание вопроса неоценим. После той битвы многое произошло. Мы сцепились с несколькими иностранными кланами и… вышли победителями. Что было бы попросту невозможно без твоих устройств. Но речь сейчас не об этом. Я пришёл рассказать тебе, что удалось узнать и как именно мы наказали виновных.

– Внимательно слушаю.

Князь рассказал. Масштабная история у него получилась. Откровенная.

Как оказалось, тот рыцарь – глава клана Кнайтов. Одной из самых могущественных семей. Анастас уточнил, что публично могущественных. Так-то хватает древних семейств, о которых мало кто знает, но при этом в силе им не откажешь.

Самая интересная часть истории начиналась дальше. Против нас выступил не какой-то клан, а организация. Названия у неё не имелось. Что-то типа тайного общества, целью которого являлось продвижение своих интересов. В мировом масштабе. Контроль отсталых государств для них рутина, как я понял.

Так вот… Кнайты… Да и все сильнейшие английской семьи, с этими людьми сотрудничали. Более того, организация это ведь не просто название, это структура, состоящая из каких-то людей. Из элиты само собой. То есть её члены, руководители – это представители тех или иных семейств. Кто именно – этого Кнайт не рассказал. Сам не знал по его заверениям. Организация-то секретная. Причем настолько, что даже глава клана Кнайтов не в курсе. Ну или не захотел делиться информацией.

– В чем его выгода рассказывать про организацию, если его клан сотрудничает с ними?

– У него нашлись причины. Первая – их подставили, когда устроили похищение и спрятали пленниц на родовой земле Кнайтов. Второе – борьба за власть и желание осадить слишком могущественную организацию. Про остальные причины можно только гадать. Он был не настолько любезен, чтобы поделиться ими.

Я кивнул и продолжил слушать рассказ.

Медведевым удалось захватить пленных и выбить из них ценную информацию. Также свою роль сыграл… Коршунов.

– Он объявился? – удивился я.

– Пришёл ко дворцу и передал наводки. Он работал на Каниса какое-то время.

О нашем с ним общении и том, что он был на базе я успел рассказать. Как и написать подробный отчёт обо всём, что со мной приключилось.

– Должен заметить, что он хорошо потрудился и собрал много информации про врагов. Мы проредили их ряды. Что привело к конфликту с другими кланами, но… Это уже частности.

– Так и что по итогу? Кнайты ни при чём, поэтому их главу отпускаем. Остальные виновные наказаны?

– Да. Я рассказал тебе это, чтобы ты понимал происходящее и почему я отпущу его.

Что тут понимать. Если убить главу клана, то это повод для войны на уничтожение. Наверняка и других нюансов хватает, почему Анастас принимает именно такое решение. Почему ко мне пришёл – тоже очевидно. Тут и элементарная благодарность, и… Быть может даже чувство опасения, как бы я обиду не затаил. Не просто же так наши отношения изменились и Медведевы готовы предоставить любые ресурсы.

– Если вы так считаете нужным, то так тому и быть. Я далёк от политики.

– Я рад, что мы нашли понимание.

Я и правда не был в обиде. За похищение отвечал Канис и его непосредственное начальство. А Кнайты… Если винить всех, то тогда стоит начинать войну против всех островов, на что у меня силенок не хватит.

– Стоит ли ждать повторных нападений?

– Ситуация, мягко говоря, напряженная. Это ещё одна причина, почему я отпущу Томаса. Мы с ним пришли к соглашению. От его клана не последует агрессии и мести.

– Ему можно верить?

– Нет. Но он рыцарь до мозга костей. Никогда не нарушит прямое обещание.

– Я понял… А насчёт починить броню… Насколько её надо починить? – выделил я последнее слово.

– Именно починить, – ответил князь так, что и дураку будет ясно, что я могу делать с ней, что угодно.

– Хорошо.

Починить, значит… Ох я починю. Ещё краше сделаю. Превращу в настоящий шедевр. Яд ведь лучше заходит, когда сладкий.

На этом наш разговор закончился. Я оценил пассаж князя. Широкий жест с его стороны прийти и объясниться. Князь за всё время нашего общения не дал повода испытывать к нему что-то, кроме уважения.

– Пока военное положение сохраняется, – сказал он напоследок, – Надеюсь, в ближайшее время мы все сможем вернуться к привычной жизни.

– Было бы неплохо.

Про институт я даже не заикался. Уж точно сейчас было не до него. Но на учёбу вернуться хотелось. Слишком многих знаний мне не хватает.

* * *

«Военное время» закончилось как-то неожиданно. Вот я просиживаю дни в мастерской, а вот мне говорят, что завтра могу взять выходной. На вопрос, всё ли закончилось, был дан ответ, что нет, не закончилось, но градус паранойи снизился и можно немного выдохнуть.

У меня сложилось впечатление, что получив желаемое, а я несколько сотен устройств сделал, княжеская семья в какой-то момент испугалась, что «алхимик взбунтуется». Если честно, то они правы. Устал я сидеть взаперти. Может и в другом причина. Боялись, что перенапрягусь и слягу окончательно.

Из мастерской меня перекинула София. Впопыхах. Появилась, рассказала новости быстренько, перенесла в мою комнату и исчезла.

Сегодня суббота, выходной и дома я оказался не один.

– Твою мать! – подпрыгнул Матвей, когда я вышел. – Эдгард! Я чуть не обделался!

– Чем это ты таким занимался, что испугался?

– Да чтоб тебя, – замахал он руками, но быстро успокоился, – Ты живой!

Парень подался вперед и на эмоциях обнял меня. Что-то я за ним такого не замечал.

– Живой, – ответил я, – А что, были сомнения?

– Ну как тебе сказать. Сначала тебя угоняют в плен, потом меня допрашивают люди князя, в тот же день половину студентов отзывают домой, ходят слухи про начало войны, тебя нет две недели, – живо перечислил он события.

– А что, никто не говорил, что со мной всё в порядке?

– Как-то не удосужились меня предупредить, – с сарказмом ответил он. – Звонила твоя бабушка. Очень волновалась, что ты не отвечаешь.

– Звонила, а не писала? – вспомнил я про французскую бабушку и не сказать, что обрадовался. Голова совсем другим занята.

– Ага. Так, ты от темы не уходи. Где пропадал?

– Ты уверен, что хочешь знать подробности?

– Да! – когда я вошёл, сосед занимался готовкой. Поэтому и не услышал моё приближение. На сковородке зашипела курица, напоминала о себе и дала понять, что её надо помешать. Этим сосед и занялся, поглядывая на меня.

– Немного повоевал, немного поработал. На этом всё.

На такой исчерпывающий ответ Матвей закатил глаза.

– Как ты выбрался? – решил он, что без уточняющих вопросов не обойтись.

– Нуу… – замялся я, – Если по правде, то убил всех, кто встал у меня на пути.

– Смешно, – хохотнул он, но быстро запнулся, – Ты ведь шутишь, да?

– Ты сам просил честно, – пожал я плечами и добрался до холодильника, чтобы оценить запасы.

– А правда, что княжескую дочь похитили?

– А какие слухи ходят? – ответил я вопросом на вопрос, не зная, что можно рассказывать, а что не стоит.

– Самые разные. Говорят, князь сцепился с иностранными кланами и побеждает. Говорят, что непонятно, верить этому или считать пропагандой. Говорят, что его дочь похитили, как и Катю. Также говорят, что они были в тот же вечер возвращены, но князь настолько разозлился, что перебил кучу народа, но месть свершил.

– В целом, всё верно говорят. Разве что про пропаганду какие-то недалекие люди болтают.

– Звиздец, – как-то поник Матвей, – Что, правда война?

– Короткая. Будь иначе, меня бы не отпустили.

– Угу. Тебя. Обычного парня, – хмыкнул сосед, – Соколов, а вот серьезно, кто ты такой, что с тобой так носятся?

– Тебе лучше не знать, – опять честно ответил я, – Меньше знаешь, крепче спишь, слышал такое?

– Ну не знаю насчёт крепче спать. Как-то это всё… – повертел он рукой, в которой держал лопатку, – Есть будешь?

– Давай. А то задолбался казенной едой питаться.

– Тяжело было? – участливо спросил парень.

– Местами. Если честно, то как то так быстро завертелось, что я и опомниться не успел, а уже всё закончилось. Давай и ты расскажи. Что там в институте? Кого отозвали?

– Это было зловеще, – охотно поделился Матвей, – Только я пришёл на пару после допроса, весь такой растерянный, как прямо во время лекции часть учеников встала и ушла. Ходоки сразу переместились, само собой. А дальше слухи поползли.

– А про нападение на институт что говорят? – припомнил я похищение Кати.

– Какое? – недоуменно посмотрел на меня Матвей.

– А? Видимо никакое.

Замяли и скрыли от общественности, получается. Не удивлен. Институт настолько большой, что там и не такое скроешь.

– Погоди-погоди, что за нападение? – забеспокоился сосед.

– Забудь. Просто забудь. И вообще никому не говори, что от меня услышал.

– Могила, – провёл Матвей двумя пальцами по губам, показывая, что его рот на замке.

Узнал я и другие новости. Белогрудовых прижали основательно.

– Считай и нет больше этого клана. Распался. Князь предательство не простит, – делился Матвей.

Характерно то, что выступление Белогрудовых называют предательством.

– Что дальше с ними будет не в курсе? – уточнил я.

– Это мне лучше у тебя спросить. Ты у нас с княжеской семьей на короткой ноге.

– Да брось ты, – отмахнулся я.

– Что будет, – не поверил моей отмашке Матвей, – Да как обычно, наверное. Мужчин либо в расход, либо в ссылку. Молодых девушек выдадут замуж за кого-нибудь, чтобы наследственность сохранить.

– Это распространенная практика? – про такое я что-то не слышал.

– Ну да, – удивился он, что я не в курсе.

Остальные новости были из серии личных слухов. Кто ходил в институт, а кто нет. Какие семьи как отреагировали. Какие настроения среди студентов. Что проходили на парах, пока большая часть учащихся отсутствовала.

Приятно было окунуться в эти мелочи жизни.

* * *

Томас Кнайт стоял у себя в кабинете и разглядывал возвращенный доспех. Рядом с ним стоял его сын, Артур Кнайт.

– Что скажешь? – спросил отец сына.

– Они над ним поработали, – озвучил он очевидное.

Томас вернулся домой пару дней назад и навёл шороху в клане. Пододвинул неугодных, организовал череду проверок, сменил десяток «заржавевших» управленцев и офицеров. В общем, воспользовался оплеухой, полученной от российского клана, в личных целях, чтобы скинуть пыль мирных лет.

– Он полностью восстановлен. Нет ни царапины. Я пытался его повредить – даже меч не берет. По первой оценке, прочность повысилась раза в два. При этом он блестит и светится, – перечислил Томас.

– Да, – задумчиво выдохнул Артур, – Если русские могут так, то могли и что-то другое внедрить в доспех.

– Могли, – согласился Томас, – А меч – он стал ещё лучше. Прочный, легкий, смертоносный. При желании можно сделать так, что будет ярко светиться красным. Выглядит внушительно.

– У Медведевых завёлся сильный артефактор. Это многое объясняет.

– В чувстве юмора им тоже не откажешь. Вернуть улучшенный доспех и оружие, с намёком, что часть изменений осталась скрыта.

– Что ты будешь с этим делать?

– Использовать против всех, кроме русских, – озвучил решение Томас.

– А с Медведевыми? Как никак, мы сильно пострадали из-за них.

– Сильно – это слишком громко сказано. Анастас нормальный мужик. Мне понравился. Так что ничего делать не буду. У них хватает врагов. Интересы наши не пересекаются. Так зачем развивать конфликт? Лучше с ними дружить. Тем более, нам надо исправить репутационный ущерб. Канис сильно перегнул, когда похитил детей.

Артур промолчал. Он знал, что отец слишком помешан на понятиях чести. Что не мешало ему проворачивать не очень красивые дела, когда надо было. Видимо, сейчас это не требовалось.

– Как скажешь, – согласился Артур.

Воевать с русскими ему тоже не понравилось.

* * *

В помещение собралось двенадцать человек.

– Первый был уничтожен. Тринадцатый остров остался без присмотра.

– Нужно найти ему замену.

– Есть кандидатуры?

– Предлагаю Гарри Кнайта. Его клан повёл себя неправильно. Пусть отрабатывает.

– Этот Кнайт – посредственность.

– Он послужит пешкой, пока мы ищем замену получше.

– Приемлемо.

Двенадцать рук поднялись вверх.

– Что с местью? Нельзя так просто оставлять убийство одного из нас.

– Ничего. Слишком много шумихи. Выждем сначала, а потом нанесём удар.

– Память людей скоротечна. Согласен, что спешить некуда.

На этот раз вверх поднялось семь рук.

– Большинство за. Принимается.

– Что с тем одаренным? Давно такого таланта не видели.

– Наблюдать. Пока не вмешиваться. Искать варианты нейтрализации и использования.

Двенадцать рук.

– Принимается.

Глава 8. Новые дела

Идти в институт было слегка непривычно. Словно и не две недели прошло, а маленькая жизнь пробежала.

Ну я и не пошёл. Меня перенесли. Утром появилась София вместе с Катей. По предварительной договоренности, само собой. А то хренушки бы они попали ко мне домой. Я его надежно заблокировал, ни один ходок пробраться не сможет.

– Привет, – помахала рукой София.

Катя же обняла и чмокнула в губу. Было видно, что она волнуется. Сначала я подумал из-за того, что её сестра здесь, но быстро понял, как сильно ошибаюсь.

– Идем? – спросила София.

– Соседа не прихватим?

– Вот ещё, – фыркнула она, – Я вам что, такси?

– Как-то неловко выйдет.

– Потом объяснишься с ним.

София схватила меня за плечо и мы втроем перенеслись.

– Удачного дня, голубки, – сказала княжна и исчезла.

Мы остались вдвоем с Катей в комнате для перемещений.

– Ты готова? – спросил я у ней.

– Нет. Будь моя воля, то не пошла бы, – честно призналась она, – Но надо всем показать, что у Медведевых всё под контролем, – передразнила она кого-то.

Я даже знаю кого.

– Не дрейфь. Прорвемся.

Вышли в коридор. Не мы первые, замечу. На нас уставилось несколько пар любопытных глаз. Волна шепотков не побежала, но, уверен, она ещё будет.

– У тебя где пара? – спросил я, – Проводить?

– Проводи.

Невиданное дело, Катя взяла меня под локоть. Нет, ничего не имею против, но она только что заявила, что мы если и не пара, то около того.

Ощущение непривычности, о котором я размышлял недавно, снова настигло меня. Вижу знакомые стены и лица, но не ощущаю, что оказался снова в мирной жизни. Потребуется время, чтобы отпустить напряжение и расслабиться.

Не прошли и половину пути, как нарисовались подруги Кати. Они увлекли её в беседу и… Сделав дело, то есть сопроводив девушку, отправился на свою пару. На пути был перехвачен секретарем. Ольга Владимировна передала весточку, чтобы я зашёл к ней на большой перемене.

Когда шёл с Катей, странные взгляды можно было списать на то, что они достаются девушке. Когда шёл обратно, не все странные взгляды исчезли. Ещё одна проблема, с которой предстоит не то, чтобы разобраться, скорее ознакомиться в ближайшее время. Я не знал, что известно общественности, какие слухи ходят. Но что-то определенно есть, раз так на меня поглядывают.

Я не мог сам себе ответить, насколько стоит из-за этого волноваться. Меня беспокоила возможная месть со стороны организации и здоровье Кати. Также немного волновало, не будут ли у неё проблемы из-за того, что она резко ослабла. А то, как на меня смотрят… Это как часть ландшафта. Может и стоит этому придавать значения, но мне почему-то не хотелось.

Когда зашёл внутрь аудитории, та оказалось наполовину пустой. По идее сегодня часть учеников должна вернуться, но не факт. Это я живу здесь рядом и мне, по сути, позволили «отдохнуть». У других студентов могут иметься совсем другие обязательства и родня не факт, что сразу их отпустит на учёбу.

Я прошёл по аудитории, поздоровался со знакомыми и, по традиции, сел за заднюю парту. Где-то через минуту появился Виктор Моржов. Не один, в компании друзей… Виктор так-то вообще общительный и популярный парень, редко когда его увидишь одного. Он заметил меня, махнул рукой и отделился от остальных. Поднялся наверх и сел рядом.

– Привет, Эдгард, давно не виделись.

– Всего-то пара недель, – пожал я ему руку.

– Насыщенных недель, – хмыкнул он, – Где пропадал?

Спросил он это тихо, не на всю аудиторию. Остальные, кто уже пришёл на лекцию, нет-нет, да бросали на нас взгляды, но не подходили.

– Ох, это скучная история. – попытался съехать я.

– Охотно верю, – Виктор дал понять, что и на грамм мне не поверил, – Прости, что так сразу, – перешёл он на шёпот, – Но мне отец голову оторвёт, если возможность упущу.

– Ты про что? – глянул я на него с подозрением.

– Если вдруг ты делаешь кое-что, – выделил он это слово, – На заказ для отдельных родов и кланов, то Моржовы готовы встать в очередь.

– Не понимаю, о чём ты.

– Ну, мы и не рассчитываем, что получится договориться сразу. Но если вдруг… В общем, ты понял.

Виктор встал, хлопнул меня по плечу и пересел на своё исконное место. В этот момент в аудиторию вошёл Матвей. Нашёл меня взгляд и нахмурил брови, давая понять, как некрасиво я поступил, свалив с помощью ходока. Ещё и не предупредил. Я сделал извиняющийся вид. И правда, некрасиво получилось же.

* * *

– Ольга Владимировна? – я сначала постучал в дверь, а потом заглянул внутрь.

– Проходи, Эдгард. Думы будем думать.

– Звучит угрожающе.

– Не то слово, – отложила она в сторону бумаги.

Встретились мы в её кабинете. Откуда вроде как похитили Катю.

– Что скажешь? – спросила она, заметив мой взгляд.

– Непонятно, как они провернули операцию на территории института.

– Ответом будет случай на твоих родовых землях.

Ага. Многоликие, значит. Технологию поставили на поток? Есть, чего опасаться.

– Но вы не об этом хотели поговорить?

– Об этом тоже можем. Я не откажусь, если ты поработаешь над защитой помещений. Да и просто над любой защитой, чтобы избежать повторения… инцидентов.

– Я подумаю, что можно сделать.

– Хорошо. Вернемся тогда к делу. Ты не забыл про наш разговор?

– Про какой из?

– Ты присаживайся, – кивнула она на стул, – Чего стоишь то, как не родной? – редкое дело, когда женщина позволяла себе шутить вот так вот. У неё хорошее настроение. Благоприятный знак, как по мне. – Разговор про финансирование и ресурсы.

– Помню.

– Я подумала, что учить тебя на управленца – пустая трата времени. Что думаешь на этот счёт?

– Мне нравится учиться.

И это правда. Управление для меня неизведанная тема. Плюс это хороший способ влиться в общество. Как ни крути, но какие-то знакомства я завёл. Проявил себя на факультете, репутацию заложил. Над этим работать и работать ещё, но факультет управления как раз для этого и подходит идеально.

– Это похвально, но что ты думаешь насчёт индивидуального формата обучения?

– Это как?

– Это ты будешь ходить только на те предметы, которые тебе максимально полезны. Без привязки к факультетам, любые направления. В обоих институтах.

– Как это будет выглядеть? – сама идея понятна, но реализация… Я превращусь в белую ворону и не уверен, хорошо ли это.

– Мы составим расписание для тебя. Наймем преподавателей, чтобы подтянуть слабые места и углубить то, что надо углубить. Если потребуется, пригласим специалистов из-за границы. Курировать тебя буду лично я. Организовать всё – тоже я. От тебя лишь требуется учиться, раз уж есть такая необходимость… – Ольга Владимировна сделала паузу, давая мне время возразить и сказать, что учиться вовсе не обязательно. – Ну и работать на благо страны разумеется. Правда, я не совсем понимаю, что именно тебе нужно, чтобы раскрыть потенциал, поэтому хочу услышать твоё собственное мнение.

Я прикрыл глаза, обдумывая сказанное. Ключевая проблема в том, что я и сам не знаю. Точнее знаю… Алхимия – это ведь как масло. Ею можно написать любую картину. Почти… Чтобы что-то написать, неплохо было бы в этом разобраться.

Собственно, алхимия в основном и сводится к тому, что алхимик что-то постигает на высоком уровне, за счёт чего учится на это воздействовать. Одно из проявлений закона точности гласит, что чем глубже знания и понимание предмета, тем выше эффективность алхимии.

С помощью масла можно написать горы. Для чего нужно отправиться в эти горы, наблюдать за ними. Можно написать лес. Для чего нужно отправиться в лес. Можно написать портрет… Для чего надо посадить перед собой человека и наблюдать за ним. А в идеале знать, как устроена физиология, какие мышцы есть в теле, как работает свет и тень в живописи.

Чем больше знаешь и умеешь, тем качественнее изображение в конце.

Но стоит разделять. Если живопись допускает в том числе написание того, что ты не видишь, свободу творчества и полёт фантазии, то… Алхимия тоже это допускает. Но в ней свобода математического характера. Для чего и нужно знать законы, чтобы «писать и творить» в их рамках.

Иначе говоря, чем глубже я погружусь в какой-то предмет, тем больше смогу сделать в рамках этого предмета.

Это первый важный момент, который требует от меня самоотдачи в изучение любого направления. Второй момент – кругозор. Иногда так бывает, что случайно что-то увидел или прочитал, а потом бац, и делаешь прорыв. Даже то, как работает язык, может вдохновить на оптимизацию. Или когда мы проходили на управление устройство заводов и что такое конвейер. Это ведь вдохновило меня изменить подход к созданию амулетов.

– Боюсь, Ольга Владимировна, мне оставшихся трёх лет обучения не хватит, чтобы разобраться во всём, что интересно.

– Первые четыре года, один из которых ты уже отучился, уйдут на освоение базы. Получишь диплом, выпустишься, а дальше поступишь в аспирантуру, под моё крыло. Тот же формат, но будешь называться аспирантом, а не студентом.

– В чем разница?

– Глобально – ни в чём, – улыбнулась она.

– Вы сказали, что не совсем понимаете, что мне нужно. Я тоже не совсем понимаю, с чего начать. Какие предметы выбрать, чтобы изучать пространство? А гены? Физику и биологию? Как вариант. Но также я хочу продолжить изучать материаловедение. Ещё бы заглянул на прикладную математику и изучить программирование, как работают эти новые компьютеры, о которых говорили. Также я бы продолжил изучать управление, в жизни пригодится, да и для расширения кругозора полезно.

Список большой получается. А ведь это без упоминания истории, иностранного языка, спорта и других предметов, которые считались обязательными для любого аристократа.

– Ох, Соколов. Трудно с тобой придётся. Давай тогда думать, что будет в приоритетах. Составим программу на первые полгода, а там дальше скорректируем, если что.

– Давайте, – вздохнул я.

Изучить хочется много чего, но есть ведь ещё и другая жизнь. Опять эта дилемма, как уместить невместимое в двадцать четыре часа. Пора изобретать алхимию времени.

– Только хотел один вопрос уточнить перед этим. Моржов Виктор сегодня намекнул, что не прочь заказать у меня кое-что.

– Моржов? Слухи о блокираторах и защите от пуль уже по всей стране гуляют, так что не удивительно. Они просто вычислили, кто за этим стоит.

– Как они догадались – понятно. Что насчёт заказов?

– А что насчёт них? В любом случае, на первом месте государственные заказы. Остальные пусть ждут.

– То есть пока всех динамить?

– Это было бы проще всего. Если ты хочешь что-то продавать другим, то… Тут много нюансов надо учесть. Кому продавать? Что именно? Как не допустить того, чтобы это было обращено против государства? По какой цене? У тебя есть ответы на все эти вопросы?

– Пока нет.

– Раз нет, то о чём речь? Отнесись к этому, как к созданию нового бизнеса. Продумай сначала всё. В том числе свою защиту. Доработай продукт. А там посмотрим.

– Хорошо.

Ольга Владимировна права. Это только кажется, что сделай блокираторы и продай их. А на деле… Как сделать защиту от воровства? Внедрять ли лазейки для себя? Есть над чем подумать.

* * *

Виктор Моржов вернулся домой и первым делом отправился к отцу. Сейчас тот находился в столице, в связи с военным положением. Их клан за последние две недели принимал участие в боестолкновениях семь раз. Один раз схлестнулись по крупному, остальные случаи походили на мелкие стычки.

Сам парень тоже принимал участие. Будучи ходоком он не мог себе позволить отсиживаться в безопасности. Да и не разрешил бы ему этого отец. У того совсем другие планы на наследника и взгляды на воспитание.

– Привет, пап, – вошёл Виктор в кабинет отца. Перед этим он уточнил у прислуги, у себя ли глава.

– Виктор, – бросил на сына взгляд мужчина.

Внешне они походили друг на друга. Кто-то бы даже сказал, что они больше похожи на братьев. Что сказать, это было особенностью их семьи. Типичные признаки взрослых лет их обходили стороной. Поэтому Сергей Моржов выглядел, как старший брат Виктора. Такой же широкоплечий, высокий и статный. Разве что массивнее, чем сам Виктор. Серые волосы были второй особенностью их рода, что добавляло мужчинам одинаковости.

– Как прошёл день? – спросил глава.

– Обычный учебный день. С Эдгардом поговорил.

– И? – приподнял бровь мужчина.

– Как и прогнозировали. Я Соколову намекнул, что мы готовы, если что. Он сделал вид, что не при делах. Лицом он владеет посредственно, так что…

– Ответа он конечно же не дал?

– Конечно же нет. Медведевы прочно его к рукам прибрали. Ты говорил с князем? Он поделится новыми технологиями?

– Князь вежливо ушёл от темы. – хмыкнул Моржов старший, – Единственное, чего удалось добиться, это намёка, что когда-нибудь…

– Ясненько, – покивал Виктор, – Я бы тоже в первую очередь себя обеспечил необходимым.

– Как тебе сам парень? Что скажешь о нём?

– Да нормальный он парень. Диковатый, конечно, но с его историей это ожидаемо.

– Если он настолько ценен, то почему ему дают так свободно разгуливать? Не нравится мне эта история. Быть может мы ошиблись в своих выводах.

Виктор ответил не сразу, вспоминая всё, что знал о Соколове и что слышал в последнее время.

– Не знаю, – ответил он, – Но если Медведевы не хотят на него давить, значит на то есть причины.

Мужчина кивнул, принимая такой ответ. Гадать можно было до бесконечности, но конкретно сейчас в этом не было смысла.

– Тогда ты знаешь, что делать. Развивай с ним отношения. И раз уж ты пришёл, то пора нам поговорить с тобой серьезно.

– О чем? – напрягся Виктор, нутром почуяв, что ничего хорошего ждать от разговора не стоит.

– Ты уже взрослый. Твоя мама не отказалась бы от внуков…

– Я слишком молод! – возмутился Виктор.

– Ты здоровенный лось. Пора взрослеть, сын. Пора взрослеть.

Виктор издал обреченный вздох.

* * *

Проблемы пришли, откуда не ждали. Хотя на фоне остального это так, проблемки.

На третий день моего возвращения я шёл по коридору. Впереди стояло слишком хорошо знакомое мне трио. Куницын Антон, с которым мы схлестнулись на ринге, Олежек номер два, с которым столкнулись на учениях, и Кирилл Горал, грубоватый и задиристый парень, который чуть не сцепился с Виктором и с которым мы ночевали в одном помещение. В общем, не самые приятные лично для меня люди.

Меня они заметили. На слух я и раньше не жаловался, а сейчас, когда способности беса раскрылись, то и вовсе, прекрасно расслышал, о чём они говорят. Парни не особо-то и скрывались. В коридоре рядом никого не было, тут не самое людное место.

– Смотрите, кто идёт, – донеслись до меня слова Горала. – А женишок то невесту не уберег.

– Да какая там невеста, – среагировал Олежек номер два, – За такого только бракованную девку и отдадут.

Сказал он это, смотря на меня с презрением. А я как шёл в их сторону, так и продолжил идти. Чуть направление изменил и когда приблизился, парни в мою сторону повернулись.

– Какие-то проблемы? – спросил Горал.

Он шагнул ко мне, я остановился напротив него, подался вперед, схватил за грудки и впечатал лоб в нос парню. Раздался хруст, вскрик, я оттолкнул Горала, он полетел назад.

Олежек номер два в стороне не остался, потянулся ко мне, но… Я влепил ему пощёчину обыкновенную, звонкую и смачную.

– В любое время, господа. Я к вашим услугам.

Стандартная формулировка вызова на дуэль.

Сидя на заднице, Кирилл Горал рассмеялся.

– Ты за это заплатишь, Соколов. Кровью умоешься.

– Становись в очередь, – прошипел взбешенный Олег.

Неизвестно, чем бы это закончилось, но в коридоре появился преподаватель.

– Что здесь происходит? – потребовал объяснений он.

– Всё в порядке, – поднялся Горал, – Я споткнулся и упал.

Его лицо было залито кровью, одежда испачкана, так что трудно было поверить в его слова.

– С этим директор будет разбираться. – пообещал нам препод.

Через две минуты мы вчетвером сидели в приёмной. Ещё через семь минут меня отпустили.

* * *

Дмитрий Измайлов стоял в кабинете охраны, изучая запись с камер. Так-то студенты могли говорить о чём угодно, их никто не прослушивал. Но в случае, когда дело доходило до конфликтов, то записи поднимались и внимательно изучались.

В данном случае лично Дмитрием, который после инцидента с похищением был «слегка на нервах». Когда он услышал оскорбления в сторону Кати, то поморщился и разозлился.

Для того, кто привык сдерживать эмоции, ощущение сильнейшего гнева было знаковым событием.

Узнав подоплеку конфликта, Дмитрий лично решил разобраться с виновниками. А заодно выпустить пар.

* * *

Я то думал, что история получит продолжение. Было бы неплохо избить этих уродов. Но по неведомым от меня причинам, история закончилась в тот же день. А в следующие дни я в институте не увидел троицу. Зато услышал слухи, что их отчислили до конца года. Сама Катя об этом инциденте ничего не узнала, что лично меня устроило. Она и так переживала, что утратила способности.

Те пока не спешили восстанавливаться. Я перенастроил брошь для неё, но… Не был уверен, что этого достаточно. Возможно, потребуется долгая реабилитация.

Ольга Владимировна тоже ничего по этому поводу не могла сказать. Их род ещё никогда не сталкивался с тем, чтобы аристократ потерял способности. Как это лечить, никто не знал.

* * *

С Ольгой Гвоздевой я встретился в пятницу вечером. Она с семьей продолжала жить во дворце, в качестве гостей. Что само по себе забавно, потому что попасть обычным людям во дворец – это как слетать на луну.

Встретились мы с ней там же, договорившись об этом заранее. Меня София забросила, когда забирала Катю.

– Привет, – поздоровалась женщина, когда мы с ней встретились.

Пару минут говорили о всяком разном. Как сын, как муж, не скучно ли во дворце. Оказывается, что очень скучно.

– Я с тобой хотела вот о чем поговорить, – перешла она к делу, – Эта история… Эдгард, только ради бога не думай, что я тебя в чём-то обвиняю. Неприятности в моей жизни встречались и без тебя. Таков мир. Я это долго отрицала, мы пытались убежать, но… Сам видишь, бежать не получается.

– К чему ты это, Оль?

– К тому, – вздохнула женщина, – Что единственное, на что по настоящему стоит рассчитывать в этом мире – это ты сам. Нет, нет, пойми меня правильно. Я очень благодарна, что ты меня вытащил. Да и за остальное благодарна. Но согласись, гораздо лучше, когда проблемы умеешь решать сам, не так ли?

– Трудно не согласиться. Но к чему ты клонишь?

– Помнишь, как ты жил у нас?

– Помню.

– Вот и я помню. Остаётся спросить, поможешь ли ты мне?

В чём именно помочь она не говорила, но я и так догадался. Единственное, что по настоящему защищает – это личная сила. Она не бес, не ходок. Потенциал у неё в этом вопросе близкий к нулю. Зато она одаренная-целитель. Которая после знакомства со мной выросла в силе в несколько раз.

– Медведевы предложили в качестве компенсации за «доставленные неудобства» продолжить моё обучение. На это уйдет пару лет. Но…

И снова Ольга не закончила, наверное опасаясь говорить открыто в чужих стенах, но я её понял. Она хочет, чтобы я помог стать ещё сильнее.

В принципе, это осуществимо. Правда, моей заслуги то особо и нет. Ольга выросла благодаря своему труду и тому, что я организовал приток энергии мира к ней. Как далеко онаможет зайти в этом вопросе неизвестно, я не пробовал изучать потенциал одаренных.

Значит что получается… Мне надо организовать мастерскую по производство артефактов на заказ… Организовать больницу для Ольги и помочь ей вырасти в силе… Помочь Кате восстановить утраченное и, раз уж пошла такая пьянка, то приумножить силы… При этом всём как-то продолжить учиться и исследовать для себя новые темы…

Кажется, в ближайшие пару лет и без всяких врагов меня ждёт насыщенная жизнь.

Глава 9. Выпускник

Воздух свистнул, кончик шеста пролетел мимо лица. Я крутанул своё оружие, принимая следующий удар на середину палки. Руки ощутили привычную отдачу. Пройдет меньше секунды, когда организм исцелит последствия. Главное не получить по пальцам и тогда всё будет хорошо.

– Давай, Август, покажи, чему тебя учили! – поддел я парня.

Тот рыкнул, ускорился и чуть не подсёк шестом мне ногу. Одно движение перешло в другое и Август обрушил на меня связку ударов, норовя попасть то в лицо, то в живот, то ещё куда-нибудь.

Я двигался так, что мне всегда хватало чуть-чуть, чтобы уклониться. В моих руках шест не звучал, как песнь, но я сам был ею. Двигался так, что парень не успевал за мной угнаться.

Так мы развлекались минут тридцать, пока оба не выдохлись.

– А ты хорош, – сказал я ему, – Инициация пошла тебе на пользу.

– Не напоминай, – отмахнулся он. – Мне рассказывали, что твоя ещё веселее прошла, но это слабое утешение.

– Какой ты ранимый.

– Отвали.

Я рассмеялся и кинул шест в стойку. Попал. Тот закрутился и загромыхал, но удержался в специальной подставке. Август трюк не стал повторять. Как-то раз попытался и сильно промазал.

Август походил на отца. Уменьшенная копия. Так и хотелось назвать его медвежонком. Но себе дороже.

– Когда там у тебя выпускной? – спросил он.

– Послезавтра. Ты же прекрасно помнишь.

– Из головы вылетело, – соврал он, – Получается, скоро ты возьмешь мою сестру в жёны…

Я медленно вдохнул и выдохнул. Свадьба… Как много смысла в этом слове для мужчины. И для меня особенно.

– Чисто технически, она тебе не сестра.

– Двоюродная сестра. Ты от ответа то не уходи.

Я посмотрел в эти любопытные глаза. Ум Августа сейчас отслеживает мои реакции, чтобы потом это использовать для какой-то очередной подколки.

– Видят боги, парень, твоя тётя просила сначала закончить институт, послезавтра это будет сделано и теперь меня ничто не остановит, чтобы жениться на Кате.

– Как завернул, – хмыкнул он.

– Ничего. Подрастёшь, влюбишься, тоже научишься красиво говорить.

– Хах, – вырвалось из него.

Август поднялся и погрозил мне пальцем. На это я улыбнулся.

– А что ты? Твои родители ещё об этом не намекали? Или подыскивают уже невесту? Ты же главный наследник, должен предоставить внуков поскорее.

Августу недавно исполнилось девятнадцать лет. Сейчас он учился в институте на втором курсе.

– Нет уж. Ещё пару лет я смогу погулять свободным.

– Не подобает мужчине избегать трудностей. – наставительно сказал я.

– Так вот как ты воспринимаешь отношения с Катей? Как трудность. Уверен, ей будет интересно это узнать.

– Что мне будет интересно узнать? – в подвал спустилась упомянутая особа.

Я посмотрел за Катю. Почти три года прошло с момента её похищения. Три тихих, спокойных, но при этом насыщенных года.

Как и во все прошлые разы, я залюбовался девушкой. Она отпустила волосы и те сейчас доставили до бедер. Цвета молочного шоколада, они всегда вкусно пахли. Я любил в них зарываться носом и просто наслаждаться моментом. Черты лица тоже повзрослели. Она стала больше походить на мать. Превратилась из девушки в женщину. Красивую женщину.

– Да так, – Август Анастастьевич сделал вид, что задумался, – Ходят слухи, что ты тяжелая ноша, сестренка.

– Ходят слухи, братец, что я до сих пор могу взять шест и отмудохать тебя, – ответила Катя с обворожительной улыбкой.

– Ууу, – Август сделал вид, что испугался, – Теперь я понимаю Эдгарда. Ноша и правда…

Катя подняла руку и выставила палец вперед. На этот раз Август испугался по-настоящему и исчез.

– Сбежал, – вздохнула она.

– Просто он знает репутацию моих артефактов.

– Жаль. Он не успел объяснить, что там за ноша такая тяжелая.

– То, что в юности кажется тяжким, в зрелости – истинное наслаждение.

Я подошёл к Кате и стиснул её в своих объятиях. Она сначала вырывалась, потом ответила, но вскоре всё же вырвалась.

– Иди в душ, зрелый мужчина.

– Подсобишь?

– Ну…

Кате тяжело давались переходы. Способности восстановились, но для неё это сейчас как тяжелое физическое упражнение. Поэтому я и использовал каждый повод, чтобы нагружать её. Навредить не боялся. Уже не боялся. Сомневаюсь, что в этом мире найдется хоть кто-то, кто лучше разбирается в организме моей будущей супруги.

На этот раз у неё получилось и мы оказались в душевой. Она собиралась выйти, но я перехватил и…

* * *

– Эдгард Соколов!

Я поднялся и отправился на сцену. Там меня ждал Виктор Измайлов и Ольга Владимировна.

– Поздравляю, – протянул глава рода Измайловых мне диплом.

– Поздравляю, Эдгард, – голос Ольги Владимировны прозвучал тепло.

Я забрал диплом и отправился обратно. Пока возвращался, объявили следующего выпускника.

Вот и подошла к концу значимая веха моей жизни. Хотелось сказать, что заживу теперь, но нет, это будет наглое вранье. Скорее наоборот. Буду работать в пять раз больше. Слишком много было отложено до этого часа икс, когда время высвободится. Разуется, я не только откладыванием занимался. Обучался, готовился, строил задел для следующих шагов.

Окинул взглядом сидящих студентов. В костюмах, нарядные, повзрослевшие. Заметил Виктора. Тот успел жениться. На Рао. Мы ему всем курсом соболезновали. А иногда – завидовали. Но мне то грех жаловаться, у меня у самого невеста прекрасная, а те, кто пока себе не нашёл «половинку», они да, завидовали. Особенно после того, как Рао, выйдя замуж, успокоилась и смирила дурной нрав. Почти.

Не одного Виктор «захомутали». Ироничное слово в том смысле, что за женитьбу скорее отвечали родители, а не сами молодожёны. В современное время считалось хорошим тоном сначала получить образование, а потом уже жениться. Поступали в восемнадцать лет, учились на факультете управления четыре года, то есть где-то в двадцать два – двадцать три было нормой жениться.

В случае, если семьи договаривались между собой заранее, там намечался крепкий союз, да и сами молодые были не против, выходило так, как у Виктора – женились раньше.

Когда поступал в институт, то не думал, что столкнусь с этим. За прошлый год я пять раз на свадьбе был. Одна из которых – свадьба Софии Медведевой. Вышла она за немецкого наследника могущественного клана и отбыла к нему на родину, так что девушку я теперь видел крайне редко.

Зато Катю видел постоянно. Это не одобрялось, но она жила у меня дома. Преимущественно ночью жила, официально мы не съезжались, а неофициально… Девушка давно захватила моё жилище.

Дом я тоже под это отстроить успел. Небольшой по меркам крупных семейств, скорее дом-мастерскую, но для двоих людей этого хватало за глаза.

На детишек тоже хватит.

Когда мой взгляд задержался на Викторе, он улыбнулся мне. Мы с ним неплохо сдружились. Ему на свадьбу я подарил персональный блокиратор. По секрету подарил, само собой. Официально я к этой теме отношения не имел и в глазах общественности максимум, кем являлся – неплохим одаренным ювелиром. Нда… Знали бы люди, чем я на самом деле занимаюсь.

Взгляд скользнул на Настю Софо. Та тоже замуж вышла и мы неплохо погуляли на её свадьбе. Ей я подарок попроще сделал. Изысканный набор из новой коллекции ювелирных изделий. За прошедшие года моя репутация ювелира укрепилась, а вместе с ней и цена изделий выросла в разы. Достать изделие с моим клеймом считалось чем-то особенным. А ещё сложным. Изделий мало, а желающих много. Лично меня такая ситуация полностью устраивала.

Постепенно дипломы получили все. Директор нас поздравил. Также поздравила и Ольга Владимировна. Как официальная часть закончилась, отправились на выход, прямо на банкет в честь нас, умных и образованных.

В моём дипломе значилось, что я закончил факультет управления. А на самом деле… Ох, не хочу вспоминать. Большинство проектов пришлось отложить ещё и в силу того, что график у меня был загруженным максимально. Но оно того определенно стоило. Я значительно продвинулся в своих исследованиях. Это не далось просто так. За три года было проведено, пожалуй, несколько миллионов расчётов. Если сравнивать то, что было тогда и что есть сейчас, то это как мазня трёхлетки и картины выпускника художественного института.

– Соколов, – Виктор перехватил меня, когда я направлялся к столикам с закусками. – Какие планы на лето?

– Ты не поверишь, – хмыкнул я, – Буду работать.

– Понимаю, взрослая жизнь, всякое такое.

– Не такая взрослая, как у тебя, – поддел я его, бросив взгляд на Рао.

Эта парочка стоила друг друга. У Виктора волосы серые, а у Рао – цвета серебра. Интересно будет увидеть, какие дети получатся.

– Что-то мне подсказывает, что ты скоро пополнишь наши ряды взрослых мужчин.

– Кто знает, кто знает, – посмеялся я.

– А если серьезно, то я по делу.

– Слушаю.

– Да особо нечего слушать. Я всё про тоже. Мой клан готов поучаствовать в любых твоих проектах на любых условиях.

– Я думал над твоим предложением.

Которое Виктор озвучивал регулярно раз в год.

– Возможно, кое-что получится, но не сейчас, а позже.

– Что? – заинтересовался он.

– Не здесь и не сейчас это обсудим. Твои контакты у меня есть, так что когда дойдет до дела…

– Ты со мною свяжешься. Что же, это лучше, чем ничего. – согласился Виктор. – Пойду тогда, что ли, супругу развлекать.

– Удачи.

Здесь присутствовали не только студенты, но и их родители. Я, по понятным причинам, был один. С роднёй из Франции контакт поддерживал, бабушка стабильно приезжала каждый год, но сегодня её не было. Я к ним пока не ездил. Слишком рискованно. Может через пару лет позволю себе.

В зале, где все собрались, присутствовала и Катя. Она тоже сегодня выпускалась. Училась девушка на дипломатическом факультета, вместо четырех лет – пять. На самом деле учёба у новых потоков на управлении тоже на год продлится с сентября. Программы постоянно совершенствовались и усложнялись. Так что мне в каком-то роде повезло. Дальше я продолжу учиться, но уже в свободном формате, углубляясь в те темы, которые мне интересны.

На людях мы с девушкой старались не афишировать наши отношения. Что не отменяло того факта, что об этом знали чуть ли не все. Уж на уровне слухов точно в курсе были. Но одно дело слухи и совсем другое – открытая демонстрация отношений. Не то, чтобы мы прям скрывались. Просто не хотели лишнего внимания и беспокойства. Мне и так раз десять пришлось бить морды особо настырным.

На фоне других наша скрытность казалась чем-то странным. Мало кто предпочитал уединение. Кто-то играл в «политику», использую для этого в том числе и любовные отношения. Ну да я им не судья. Каждый развлекается, как может.

Увидел я и князя. Как никак, он дядя Кати, да и… А, ладно, тут запутаешься объяснять, почему он заявился. Вот где действительно политика. Появление князя меняло любые расклады, на любом мероприятие.

Свою девушку я приметил в окружение родственников и ещё кого-то. Они вдали ото всех стояли, обособленно. Официально у меня не было права подойти и свободно заговорить. Не официально да, наши отношения давно окрепли и всё шло к тому, что мы породнимся.

Что-то в увиденном откровенно смущало. Катя стояла посередине между мамой, Ольгой Владимировной, и младшей сестрой – Светой. Которой сейчас двенадцати лет. Напротив слева стоял князь, его жена Елизавета и сын Август. Софию не видно, но она может появиться или позже, или лично дома поздравит. А вот напротив справа от Кати стоял кто-то, кого я до этого не видел. Не видел, но узнал. Бабушка и дедушка Кати по отцовской линии. Отец её погиб, а родня жила в Германии, отношения у них были запутанные, поэтому виделись они редко. Ну как… Летом Катя стандартно отправлялась к ним на пару недель погостить.

Бабушку звали Йохана Майер. Я видел фотографии, поэтому и узнал её. Что сказать… Статная, породистая, седая и в дорогом костюме бордового цвета. Она выглядела, как бутон розы в ночи, почему-то подсознательно вызывая у меня опасения.

Дедушку звали Бартолд Майер. Он же прошлый глава клана, а сейчас старейшина вроде как. Подробности я не узнавал. Раньше точно главой был, но возраст… На вид ему лет восемьдесят, не меньше. Отец Кати, кстати, третий сын, то есть не наследник. Поэтому его легко и отпустили «в чужой род». Как и внучек.

Зацепился мой взгляд вовсе не за стариков. Между ними стоял светловолосый парень. Сначала я подумал, что какой-то родственник, но родичи не будут целовать девушке руку. Да и Катя… Она бросила на меня взгляд, который говорил о многом.

Что-то не нравится мне это.

– Дружище, – рука Матвея опустилась мне на плечо, – Сделай лицо попроще, а то скандал случится.

– А? – глянул я на него, с трудом отводя взгляд от Кати.

– Спокойнее, говорю. Ты уже выяснил, что самое вкусное из закусок?

– Эти с рыбой ничего, – собрался я с мыслями.

– Я вчера в офис ездил. – поделился Матвей, подхватывая то, на что я указал, – Кажется, у нас есть первый клиент.

– Да?

– Иностранец. С этим проблем не возникнет?

– Не должно. Смотря что закажут. А кто именно? Что за фамилия?

– Они не назвались. Пока только уточнили, можно ли с тобой встретиться на следующей недели.

– Почему бы и нет.

Матвей говорил про артефакторную мастерскую. Этот проект я давно вынашивал, но на рынок не выводил. Причин на то несколько. Кроме озвученных, таких как занятость, учёба и невозможность разорваться, пару лет ушло на устранение неполадок.

Когда я делал первые изделия для князя, то предупреждал, что это сырые образцы, требующие доработки. Говорил это на всякий случай, дуя заранее на воду и не ошибся. При интенсивном использование почти все мои изделия начинали выходить из строя. Какие-то раньше, какие-то позже.

Само собой я их менял и чинил. Заодно пополняя коллекцию причин выхода из строя. Послужить причиной могло, что угодно. Начиная от погодных условий и заканчивая тем, как течет энергия мира в точке применения моих устройств.

В этом нет ничего критично. Любую неполадку можно исправить, а печати выстроить так, чтобы больше в этих условиях устройства не ломались.

К сожалению, алхимия это не всегда бодрое сокрушение врагов, чудеса и приключения. Чаще это рутинные исследования. Зато сейчас я могу с уверенностью сказать, что должно случиться что-то совсем уж небывалое, чтобы мои наработки вышли из строя.

– Тогда я даю добро и организую встречу?

– Да. Напиши только, в какой день это будет.

– Договорились.

Матвей сказал это, уже не особо вовлеченный в диалог. А если быть точным, то он просто отвлекся. На третьем курсе с дипломатического факультета на управление перевелась одна особа – Нино Снигирёва. Девушка в некоторых смыслах необычная и интересная. Она была из не особо влиятельной семьи, уровнем чуть повыше, чем Матвей. Также она была слабым бесом, опять же, приблизительно как Матвей. При этом достоинств у неё хватало. Симпатичная, умная, целеустремленная… А ещё она боец. Выступала на соревнованиях и заняла неплохое место, несмотря на свою бесовскую слабость. Правда, не сказать, что соревнования между девушками популярны, но противницы у неё были и Нина смогла проявить себя. Также она единственная, кто из женщин не ходоков учился на военной кафедре.

Смотрю на них и каждый раз гадаю, как эти две противоположности сошлись. А они сошлись настолько, что Матвей завязал со своей разгульной жизнью. Денег у него тоже прибавилось. Смог заработать на учёбу. В итоге дошло до того, что я пригласил его и Нино поработать на меня, заняться продвижением мастерской, общением с клиентами, ну и всем прочим, кроме создания самих артефактов.

– Эдгард, – кивнула мне Нино, – Матвей тебя подбивает на авантюры? Или обсуждаете женщин?

– Как можно! – возмутился мой бывший сосед, – Я с ним о работе говорил!

– А лучше бы поговорил о женщинах, – с невозмутимой улыбкой ответила Нино, – Ты ведь заметил уже?

– Если ты про красавчика-блондина, то его весь зал заметил, – усмехнулся Матвей, – А наш Эдгард наверняка уже думает, где прикопать труп.

– Ну спасибо, – фыркнул я, – С каких пор вы записали меня в кровожадные маньяки?

– Не знаю, не знаю… На ум приходит штук пять случаев… – задумался Матвей.

– Ты знаешь, кто это? – спросил я у Нино, проигнорировав парня.

Вопрос ей я задал не просто так. Матвей отлично ориентировался среди наших аристократов. А Нино – среди европейских.

– Он из клана Рюрих. Если не ошибаюсь, то зовут Эрик. Наследник. Их семья влиятельная. Не самый топ, но около того. Верные союзники правящей семьи.

– Дорогая, мне кажется, или он тебе понравился?

– С такой родословной он кому угодно понравится, – ответила девушка и глазом не моргнув.

– Ох, я ранен в самое сердце. – закатил глаза Матвей.

– Главное, чтобы эти сердца не начали вырывать.

Матвей рядом с Нино почему-то постоянно дурачился. А она часто была в противовес ему серьезной. Как они уживаются – загадка не для одного меня.

– Что думаешь делать? – спросила у меня девушка.

Я непроизвольно коснулся кармана, где лежало кольцо. Сегодня в планах было сделать Кате предложение.

Но судя по тому, что старики Майер обратили на меня внимание и смотрят взглядом, далёким от любви и доброты, намечаются проблемы.

Глава 10. Родня

Катя любила бабушку с дедушкой, но конкретно в этот момент любить получалось с трудом. Слишком уж неоднозначная ситуация. На мероприятии они долго не задерживались. Девушка ушла вместе с семьей, а дома немецкие родственники зажали её в угол, не иначе.

– Мы так гордимся тобой, – говорила Йохана, – Выросла в такую красавицу.

На это Кате оставалось вежливо и чуть смущённо улыбаться. Говорили они в библиотеке. Бартолд отсел в сторону и достал сигару.

– Хорошая, хорошая, – вторил он, – Понравилась Эрику.

– А он тебе, понравился? – поинтересовалась Йохана. – Юноша воистину достойных качеств…

Следующие пару минут бабушка перечисляла, чем именно хорош Эрик. Семья богатая и влиятельная, сам парень молодец, учёбу закончил на отлично, красавец и прочее, прочее, прочее…

– Йохана… – бабушка терпеть не могла, когда её называли бабушкой, поэтому требовала от всех называть её по имени и никак иначе, – Что вы от меня хотите?

– Как что? – Бартолд никогда не был мастером тактичности. Будь иначе, он бы не курил в присутствие дам, – Ты уже взрослая. Пора и замуж выходить. Мы бы хотели увидеть правнуков.

– Увидите, – пообещала Катя, а про себя добавила, что рано или поздно. Когда-нибудь.

– Так значит Эрик тебе понравился? – не унималась Йохана. – Мы переговорили с их родом. Мальчик не просто так сюда прибыл. Мы многое о тебе рассказали ему. Он впечатлён, да и по глазам было видно, что ты ему понравилась…

Катя поёрзала в кресле, чувствуя, что пахнет скандалом. Правда, старики этого ещё не подозревали.

– Нет, он мне не понравился, – вклинилась она в поток бабушкиных слов.

– Почему же? – искренне удивилась та, но не то, чтобы расстроилась, – Ничего, мы с твоим дедом тоже не сразу друг другу приглянулись. Только кто же нас спрашивал?

Девушка не без оснований подозревала, что её тоже спрашивать не собираются. Как и её мать. Отношения между Медведевыми и Майер были далеки от простых. Изначально они хорошие были, но… После смерти отца всё зашло куда-то не туда.

Сейчас же Майеры предпринимали очередной ход, чтобы заманить девушку к себе. Катя это прекрасно видела. Понимала, что истинная цель – увезти её в Германию, что легко делается с помощью замужества. И, если бы не кое-какие обстоятельства, то это не самый плохой вариант. Мама бы легко отпустила, если в хорошую семью, да к хорошему жениху.

– Дело в том, что у меня уже есть парень, – снова вклинилась Катя в речь бабушки, когда та подалась в воспоминания, традиции и то, как важно правильно выйти замуж.

– В смысле? – нахмурился дед. Он аж сигару до рта не донёс. – У тебя есть парень? – спросил он, будто сам не веря, что произносит эти слова, – Йохана, эта Ольга… Эта Ольга отвратительно воспитала дочь! Что за дремучая страна! Парень! До свадьбы!

Катя в очередной раз поморщилась. Винить её мать было чем-то вроде привычки у Майеров. Не особо приятной, но хорошо знакомой привычки.

– Тише ты! – шикнула Йохана, – Катя, что ты такое говоришь? Почему мы об этом узнаем только сейчас?

Потому что это не ваше дело, – подумала девушка, – И потому что адекватной реакции ждать не стоит.

– Почему ты молчишь? – бабушка явно завелась и если продолжать молчать, начнёт причитать про неуважение к старикам.

– Я не знаю, что вам сказать.

– Кто этот парень? Как его зовут? Из какого он рода?

– Эдгард Соколов, – призналась Катя, понимая, что молчать будет ещё хуже.

– Соколов, Соколов… – пробормотал Бартолд на немецком, коверкая фамилию, – Не знаю такого. Чем знаменит его род?

– Это сложный вопрос, – девушка не знала, как ответить.

– Катя, ты нас пугаешь, – посмотрела Йохана внимательно на неё, – Кто этот Соколов? Чем занимается его семья?

– У него нет семьи.

– Это как? – нахмурился женщина.

– Их убили несколько лет назад.

– Всех?

– Всех.

– Бартолд? – обратилась женщина к мужу, – Ты что-то понимаешь? – спросила она и снова повернулась к Кате, – Ты решила выйти за сироту? Но…

– Погоди, женщина, – вмешался старик, – Вы помолвлены?

– Нет… – Катя была готова проклясть этот день. И всерьез подумывала просто сбежать. Пусть кто-то другой с этим стихийным бедствием разбирается.

– Не помолвлены, – поджала Йохана губы, а потом улыбнулась, – Так это меняет дело. Если не афишировать эту историю, то… Ошибки молодости… Да и времена сейчас нынче не те.

– Так, стоп, – Катя обладала спокойным характером, но и у неё имелся свой предел, – Я не собираюсь замуж за Эрика. Думать об этом тоже не собираюсь! – повысила она голос, – Как и переезжать в Германию, несмотря то, что люблю вас!

– Но как… – Йохана, когда было нужно, мастерски умела изображать обиду, – Ты была бы ближе к семье… Твоя сестра… Она тоже у нас… Вы бы обе понесли и воспитывали вместе детей. Это бы укрепило союз наших кланов.

– Замечательная перспектива, но нет. Моё сердце принадлежит другому.

– Куда смотрит твоя мать, – раздраженно бросил Бартолд, – И что, на ваш союз с этим сиротой дали добро?

– У нас с мамой был уговор, что до конца учёбы мы этот вопрос не затрагиваем.

– Так учёба закончилась, – резко сказал дед, – Где этот Соколов? Почему ты нас с ним до сих пор не познакомила?

– Пока рано. – вздохнула Катя.

– Я не понимаю. – покачала головой Йохана. – Бартолд, мы должны разобраться.

Катя тоже не понимала, как объяснить эту запутанную ситуацию. Даже родственникам, учитывая, что они иностранцы, нельзя было говорить, что Эдгард играет важную роль в государстве. Не то, чтобы это секрет… Но это секрет, которым владеет ограниченный круг лиц, которые не собираются им с кем-то делиться. Даже в рамках их страны далеко не все знали, чем именно полезен Эдгард, считая его обычным парнем.

По этой же причине Медведевы подкрепляли слух, что Катя так и не восстановилась, оставшись на слабом уровне после травмы. Что автоматически делало её не такой перспективной невестой. Правда, скрывать это было всё сложнее и сложнее, потому что силы беса восстановились процентов на восемьдесят и окружающие, те кто поопытнее, легко это считывали. Из-за чего Катя редко выбиралась в свет. Как и Эдгард. Что устраивало обоих.

Но сейчас родственники собирались устроить скандал.

– Нужно поговорить с Ольгой, – решил Бартолд, – А ещё с этим проходимцем!

Ууу, – подумала Катя, – Плохо дело. От сироты перешли к проходимцам.

– Наверное это тот мальчик, который так внимательно смотрел на нас, – догадалась Йохана, – Я подумала, что он просто невоспитанный.

Катя прикрыла глаза и медленно выдохнула. Долгий, очень долгий день…

* * *

Домой я вернулся вечером. Одно радует, теперь не придётся мотаться с родовых земель в институт… Эта мысль как мелькнула, так и исчезла. Как сладка эта иллюзия, но нет, не бывать такому.

Мотаться буду и ещё как. Не только в институт, но и на работу. Да и по другим делам. Но это завтра. А сегодня я отдыхаю.

За прошедшие три года мне успели отстроить дом. По моим чертежам, с алхимическими наработками, крепость, а не жилище.

Стоило приблизиться к воротам, как проявилась печать, специально на них оставленная. Одна из. Их много вдоль периметра, часть активная, часть нет. Сейчас меня интересовала одна конкретная – та, что показывала, никто ко мне без меня не заходил, контур не нарушен, ходоки не заявлялись.

Славно. Хорошо, когда никто не беспокоит.

Ворота поставил автоматические, поэтому они сами отъехали в сторону. Месяц назад закончили установку. Забор достроили чуть раньше. В доме ещё надо доделать ремонт, но этим Катя занимается. Не в том смысле, что сама стены красит и обои клеит, а в том, что выбирает дизайн и управляет бригадирами. А если совсем уж быть точным, то делает это не она напрямую, а через главного дизайнера.

Да, изменилось многое.

Машину припарковал в гараже. Стоило ей встать на место, как заработал другой набор печатей – отвечающий за подзарядку всего того, что я напихал в тачку.

Руки чесались зайти в мастерскую, но удержался. Завтра, всё завтра. Сегодня в планах кое-что особенно важное. Сначала душ, потом приготовить ужин на двоих и…

Катя появилась приблизительно тогда, когда я и ожидал. Часов в десять то ли вечера, то ли ночи. Официально её здесь не было. А неофициально она, как вернула способности ходока, сбегала ко мне каждую ночь, возвращаясь домой утром. Подозреваю, что её мама знала об этом. Как и служба безопасности дворца. Но молчали. И правильно делали.

С хлопком, девушка появилась в столовой.

– Оу, – выдала она, увидев две тарелки и зажжённые свечи, – Ты меня ждал?

– Надеялся до последнего, что придёшь. Выглядишь устало.

Это несколько обеспокоило меня. Сегодняшний вечер должен быть идеальным, а не… вот это всё.

– Есть такое, – согласилась она, – Из меня вынули душу. А вместе с ней выжгли нервную систему. Ну, знаешь, когда щипцами по одному нерву хрум, хрум, хрум… – девушка показала, как именно это хрум происходит. Я впечатлился.

– Что случилось?

– Ой, лучше не спрашивай.

– Да я и так знаю. Бабушка, дедушка и… тот симпатичный немец из влиятельной семьи?

– Ничего то от тебя не скроешь, – рассмеялась Катя.

В первые месяцы реабилитации Катя впала в депрессию из-за потери сил и я опасался, что её звонкий смех исчез навсегда. Но нет. Терапия обнимашками, забота, внимание и немного алхимии по восстановлению способностей сделали дело.

– Насколько всё плохо? – спросил я, постаравшись не выдать своего напряжения.

Жаль, что от Кати ничего нельзя было скрыть. Слишком она меня хорошо изучила.

Девушка прошла через столовую, поцеловала меня в губы и села на стул.

– Что на ужин? – подняла она крышку. – Рыба и овощи. Самое то для этого времени. А если бы я задержалась?

– То у меня припасена бутылка вина и конфеты.

– А ты подготовился.

– Там на столе букет для тебя.

Катя повернулась и улыбнулась. Букет она не заметила, когда появилась.

– Спасибо. По какому поводу?

– А разве нужен повод?

– Мне кажется, что ты что-то задумал, – лукаво улыбнулась она.

– Очаровать тебя? – вернул я улыбку. – Ты кушать то будешь? А то еда грозит остыть.

Несколько минут мы просто общались и ели. Я наблюдал, как напряжение уходит из Кати, как она расслабляется и выдыхает. Хорошо. Расслабленность для этого вечера подходит гораздо лучше, чем напряженность.

– У меня для тебя кое-что есть.

– Ещё подарки? – сделала Катя вид, что удивилась.

Я усмехнулся и достал коробку. Положил перед ней. Катя приподняла бровь, посмотрела на меня. Коробка-то выглядела как та, в которой дарят кольца.

Но кольцо лежало в другой. В этом и смак.

Проблема долгих отношений… Ну или проблема наших отношений в том, что мы оба знали про условие Ольги Владимировны, что сначала доучиться, а потом семью строить. Это убивало интригу. Почти… Это скорее дурацкая интрига, нежели нормальная интрига, которая будоражит. Как бы мы давно вместе, как бы логично сейчас сделать предложение, как бы ещё всяких других женихов подсовывают – всё это делало предложение руки и сердца чем-то рутинным и обязательным, а не сюрпризом и праздником. А я так не хотел.

Я хотел, чтобы всё было красиво. Поэтому и старался, как мог, чтобы вызвать у Кати правильные эмоции.

Она медленно взяла коробочку и открыла её. Хмыкнула.

– Что это? – спросила она почти ничего не выражающим тоном.

Эх… Не она одна меня изучила, но и я её. Ждала кольцо. Готов спорить на что угодно.

– Это усилитель дальности перемещений. Настроен персонально на тебя. По моим расчётам для тебя больше не будет существовать проблемы расстояния.

Пространство – это одна из ключевых тем, которую я изучал. Вторая – генетика и алхимия крови. Три года ушло на то, чтобы продвинуться и добиться хоть каких-то ощутимых результатов. Усилитель – один из них. Медведевы были про него не в курсе. Катя первая, кто увидит эту штуку.

– В связи с подарком, у меня к тебе вопрос. Куда бы ты хотела отправиться?

– Ты шутишь? – девушка взяла шар и покрутила его.

– Ни капли. Если хочешь, можем прогуляться прямо сейчас…

– Давай! – воскликнула она и вскочила, забыв про ужин.

– Куда отправимся?

– Мм… Про расстояние не преувеличение?

– Нет, но лучше проверить, конечно.

Когда-то я ещё для Софии пытался сделать усилитель, но он работал на примитивном уровне. Собирал энергию мира и конвертировал в тот тип энергии, которую используют ходоки. Это как лить на машину бензин, а надежде, что он впитается и скорость езды увеличится.

То, что я подарил Кате, работало совсем на иных принципах. Не пара печатей, а целый алхимический комплекс, с набором модулей, каждый из которых решает свою задачу.

– О… – вырвалось из Кати.

У ходоков имелась удивительная способность чувствовать, что находится в той точке, куда они собираются переместиться. Соответственно, перейти можно так далеко, как заглянешь. Подарок усиливал и эту способность. Катя отныне могла заглядывать гораздо дальше, чем до этого. Возможно, ещё и более четко ощущать, что по ту сторону.

– Эд, это… фантастика какая-то. Я чувствую…. Я вижу… Так ясно…

– Выбрала место?

Катя схватила меня за руку, зажмурилась, собралась и мы перенеслись куда-то к морю.

– Где мы? – спросил я, перекрикивая ветер.

– Это самая западная часть материка. Прости, не думала, что здесь будет так прохладно. Океан злой сегодня.

Океан значит, а не море. Волны и правда внушительные. Мы оказались на скале, вода виднелась где-то внизу, но и так, было отчётливо видно, насколько мощная здесь стихия.

А ещё воздух. Ощущение, будто впервые дышу.

Насладиться этим не успел. Катя выбрала вторую точку. А потом третью, четвертую, пятую… Моя задумка оправдалась. Заполучив в руки новую игрушку, девушка забила на трудности переходов и чаще перемещалась. Надеюсь, эта тенденция сохранится.

В итоге мы оказались на крышах Санкт-Петербурга. Как в одно из наших первых свиданий.

– Сегодня нет ветра, – заметила девушка, – Остановимся здесь?

– Остановимся, – сказал я, надеясь, что момент подходящий. – Я хотел кое-что спросить…

– Что? – Катя повернулась ко мне. Её глаза блестели.

А моё горло почему-то пересохло.

– Ты… Выйдешь за меня?

* * *

Жизнь в частном доме отличается от жизни в квартире. Первый вариант мне нравится сильно больше. Когда Катя ушла утром, я по традиции заварил себе чаю и вышел на веранду.

В планах на это лето было заняться ландшафтным дизайном. Родители раньше содержали сад, но за несколько лет он пришёл в негодность. Катя обещала с этим вопросом разобраться, чему я был рад, потому что вся эта возня с ремонтом тяготила меня, а ей нравилось.

Вроде утро, но уже жарко. Ветра нет и солнце припекает. Традицию с чаем я использовал, чтобы окончательно проснуться, собраться с мыслями и обдумать дела на день.

Обдумать я не успел. Сработала система безопасности, извещая, что ко мне направляется ходок.

Эти товарищи редко когда умели перемещаться в новое для себя место. Большинству требовалось видеть конечную цель и как следует запомнить место, чтобы свободно туда прыгать.

Зависело от древности рода, уровня личной силы, опытности и родовых особенностей. Катя вчера в основном перемещалась по знакомым местам. Если дар видения сквозь пространство силён, то ходок мог заглянуть куда-то дальше. Насколько хорошо увидит – детали или лишь смутное ощущение, что туда можно шагнуть, это, опять же, зависит от перечисленных пунктов.

Я это к тому, что ходоки не могли шагать совсем уж в любые точки мира. Если тебе подсказали чей-то адрес, то это не значит, что сможешь взять и переместиться сразу туда. Приидётся ножками поработать, прыгая из одной точки в другую.

Здесь и сейчас это означало, что гостю ходоку требовалось совершить череду прыжков, чтобы добраться до моей земли. Что несколько забавно. Если представить аристократа в костюме и начищенных ботинках, который прыгает по лесам, полям, деревням и магистралям, спрашивает дорогу у прохожих, чтобы не заблудиться… Ну, смешно же. Та часть жизни, про которую ходоки не упоминают.

Засек я его на ранних подступах. Оборона вокруг дома шла в несколько слоёв. Первый внешний – это обнаружение. Я знал о происходящем на два километра вокруг. Если появится кто-то живой, особенно бесы и ходоки, тут же узнаю и без разницы, как они ко мне придут: пешком, на машинах или переместятся.

Дальше защита работала в зависимости от времени суток, моего настроения и того, кто пожаловал. К обычным курьерам одно отношение, к бесам и особенно ходокам – другое.

Ходок несколько раз прыгнул, заметил дом и переместился прямо ко мне. Здесь для него случилось самое интересное, но не факт, что он заметил. Я свёл пути пространства так, чтобы ходок перемещался в конкретную точку, а не куда ему захочется.

На самом деле этих точек было несколько. Сейчас я гостя перенаправил на место прямо перед собой.

И почти не удивился, когда увидел Эрика из клана Рюрех. Наверное у него и фамилия такая же, но не факт.

Зачем же пожаловал этот блондин ко мне в гости? Сейчас узнаем.

Глава 11. Жених

Эрик заозирался. Наверное планировал появиться не совсем в этом месте.

– Перед тем, как ты что-то скажешь, – обратился я к нему на английском, сомневаясь, что он хорошо знает русский, – Уточню, что ты явился непрошенным гостем на родовые земли.

– Это угроза? – улыбнулся-усмехнулся парень.

Ответил он на языке островов. Ну да не удивительно. Универсальный язык для переговоров между представителями разных стран. Не зря же я его столько учил.

– Предупреждение. Зачем явился?

– Ты Эдгард Соколов? – спросил парень.

– Да.

Интересно, что скажет? Про родовые земли я не просто так упомянул. На них действуют особые правила. Тем более, когда чужой аристократ заявляется к тебе без спроса. Это как минимум очень нагло. А как максимум – открытая агрессия.

Аналогию можно провести с обычным жильем. Обычные люди не имеют права вламываться друг к другу. Исключения – когда у тебя для этого есть полномочия. Эрик может быть важным человеком у себя на родине, но здесь… А, ладно, к чему эти сложности. Если будет наглеть, то прикопаю его на заднем дворе.

Парень не спешил говорить. Огляделся вокруг. Увидел он почти достроенный дом. Технически он готов, но ещё оставались фасады, которые приедут устанавливать через пару дней. Сама территория перекопана – рабочие подготовили участок для закладывания тропинок и посадки растений.

Пейзаж, мягко говоря, не самый идеально выверенный. Да и дом простой, на пару этажей. Широкий, но не то, чтобы очень. Внутри места хватит на нас двоих, штук пять детей, ещё и гостей принять сможем. Пара мастерских ещё пристроена, одна алхимическая, а другая для души – я там в основном картины пишу, да с ювелиркой вожусь.

Увиденное по-разному трактовать можно. Кто-то скажет, что аристократ отстраивает родовое гнездо, а кто-то – что здесь живет нищий. Нетрудно догадаться по усмешке Эрика, какой вариант он выбрал лично для себя.

– Дело в том, что я не люблю уступать, – начал парень свою заготовленную речь, – А мне намекнули, что появилась досадная помеха.

– Прискорбно слышать, – ответил я, попивая чай.

– Эта помеха – вроде как ты, но что-то я сомневаюсь в этом. Возможно, меня разыграли.

– Уверен, так и было, – кивнул я, делая ещё глоток.

Никогда не ленился заварить вкусный чаёк. Внутрь кинул дольки апельсина и лимона, имбиря побольше, мёда пару ложек, ну и заварку тоже, само собой. На вкус горьковато и сладко одновременно. Самое то, чтобы и насладиться, и взбодриться.

Несколько секунд он разглядывал меня, играя желваками. Аристократы, особенно потомственные – породистые создания. Среди них сложно найти прямо страшных людей. Манеры, уход, лучшая одежда и учителя – всё это обрамляло качественный материал, плод скрещения человеческих и звериных генов.

Тот, кого я видел перед собой не особо выделялся на фоне других аристократов. Видел я и более выдающиеся результаты. Обычный, смазливый парень, с острыми чертами лица, выпуклыми скулами, солнечными волосами и голубыми глазами.

– Это шутка? Впрочем, не важно. Я пришёл сказать, чтобы ты не мешался, Эдгард Соколов.

– В чём? – спокойно уточнил я.

– Не мешался под ногами великих семей.

– А то что? – также спокойно спросил я.

– Иначе мне придётся с тобой разобраться.

– Так разбирайся. – пожал я плечами и подлил себе чайку.

Индекс опасности у него шестьдесят семь. Сам парень на вид мой ровесник. Так что для его возраста это хороший показатель. Сразу видно элиту и хорошую родословную за плечами. У меня сейчас индекс сорок пять. Для того, кто начинал с десятки – это очень хороший прогресс. Феноменальный, учитывая, что я сам к этому пришёл. Но всё равно, для потомственного аристократа слишком мало.

Парень немного растерялся. Смотрит на меня задумчиво, пытается разгадать, чего я такой спокойный. Он наверняка ощущает, что я слабее. Но это как бес. Так-то он мне ровным счётом ничего сделать не сможет. Даже пожелай я с ним драться, это закончится мгновенно. Отсюда и спокойствие, которое он считывает и недоумевает, почему я так расслаблен.

Рядом с ним открылся проход и оттуда вышел Родион, заканчивая эту безусловно увлекательную беседу.

– Эдгард, – кивнул он мне и повернулся к парню, – Эрик, кажется вы заблудились. Прошу за мной.

– Кто вы такой?

– Меня зовут Родион. но сейчас важнее то, что вы здесь забыли, – ответил с легендарным хладнокровием мужчина, – Прошу, – указал он на проход.

– Лучше подчинись, – бросил я ему с насмешкой.

Не удержался.

Интересно было бы посмотреть, что парень предпримет дальше, но не сложилось. Он зашёл в проход, который за ним закрылся. Родион остался здесь.

– А вы бдительности не теряете, – сказал я ему, – Хотя это было не обязательно.

– Я не сомневаюсь в вашей способности уладить конфликт, Эдгард. Я сомневаюсь в том, что выбранный вами способ будет мирным.

– Неужели я похож на чудовище?

– Разве что самую малость.

Шутит. Я несколько раз наблюдал споры о том, улыбается этот человек когда-либо или нет. Лично я был уверен, что улыбается. Как минимум внутри себя. Чувство юмора у него тоже имеется, что можно выяснить, если достаточно долго с ним общаться. Не то, чтобы я часто с Родионом пересекался, но… То дело какое уладить, то новые разработки обсудить, то ещё что.

– Напомню вам, Эдгард, что не всегда агрессия прямолинейна.

– О, спасибо за совет.

Родион кивнул и вошёл во второй открывшийся проход, оставив меня обдумывать ситуацию. Я ведь не только технические науки изучал. В бытие аристократов меня тоже погрузили, научили видеть ситуацию в масштабе.

Нет ничего проще, чем раскатать любого гостя на моей земле. Да явись сюда вся европейская армия и ещё посмотрим, кто кого. Проблема в другом. Родион намекал, что конфликт с этим юношей повлечет за собой последствия. Я не мастер в политики, чтобы просчитать и увидеть детали, но общая тенденция… Сильный немецкий клан затаит на меня обиду. Если они что-то предпримут, я отвечу и это усугубит конфликт. Медведевым тоже придётся вступиться. Как и любому хозяину, на чьей территории шалят. Это приведет к конфликту немецкого клана уже с Медведевыми. Учитывая, что за последние года они хорошо наладили отношения с этой страной, то… Дальше мне и не хватало опыта, чтобы просчитать, что именно будет. То ли замнут, чтобы не нагнетать. То ли кто-нибудь подольет пламени в огонь, чтобы нас ослабить.

Как когда-то мне сказал Анастас, в мире не бывает случайностей. За любым событием стоит чья-то воля. Возможно, за этой историей тоже скрывается нечто большее. Кто-то же слил информацию обо мне пареньку. Надоумил его отправиться сюда и порешать вопрос в «классическом аристократическом» стиле.

А что проще, чем поссориться двум молодым парням? Это как спички и бензин. Раз, два и вот наследник клана мертвый лежит, а его семья в гневе посылает войско. Если кто-то хорошо знает меня и отправил его сюда умышленно, то мог и на такой вариант рассчитывать.

Хорошо, что Родион появился. Не пришлось играть в чью-то игру.

Жаль, что я это понимаю разумом, а на уровне эмоций – ох как хотелось дать этому товарищу в морду и стереть с его лица нахальную улыбку.

* * *

День я провёл дома, по большей части бездельничая. Устроил себе выходной. Вечером заглянула Катя, обсудили с ней посещение гостя. Будь моя воля, я бы девушке про этот мелкий инцидент не рассказывал, но она сама как-то узнала.

– Странно это. Откуда бы он мог узнать про тебя? – поделилась девушканедоумением.

– Уж чего не знаю, того не знаю. Если подумать, то про нас с тобой много кто в курсе.

– Это свои, наши знакомые и друзья. Но Эрик иностранец. При этом он не просто узнал, что я в отношениях, а то, где ты живешь.

– Тогда нужно подумать, кому это выгодно.

– Бабушке с дедушкой? – задумалась Катя, – Им выгодно, они спят и видят, чтобы выдать меня за немца. Но сами они откуда узнали?

– Ну, влиятельная семья, клановая разведка…

– Их клановая разведка проморгала, что я уже три года в отношениях, – фыркнула Катя. – Дядя не позволяет шалить на своей территории.

– Тогда не знаю. Слухами земля полнится.

– Что-то не сходится. Дед не из тех, кто будет посылать парня из чужого рода, чтобы разобрался с парнем внучки. Да и сам подумай, как это выглядит. Ты приезжаешь, чтобы обсудить вариант сближения и… Идешь разбираться с другим мужчиной?

– Возможен другой вариант. Если ты избалованный мальчик, который привык, что мир вертится вокруг тебя, то встретившись с помехой и посчитав, что легко с ней справиться то…

– Нет и нет. Не такой же он идиот, – покачала головой Катя.

– Мало ли, – ответил я, – Сама знаешь, что статус аристократа автоматически не добавляет рассудительности и благоразумия. В любом случае, об этом есть кому думать. Лучше вот что мне скажи. Ты рассказала маме… о нас?

– Да, – улыбнулась Катя, – И знаешь что? Она обняла меня и пожелала счастливой семейной жизни. Добавила, что пока не готова называться бабушкой.

– Не обещаю, не обещаю, – рассмеялся я.

– Эй! – возмутилась Катя, – Детей мы пока не обсуждали!

– Раз уж ты согласилась стать моей женой, то на тебя возложена великая ответственность – возродить род Соколовых, – сказал я, добавив в голос пафоса, – Можем начать репетицию прямо сейчас.

– Отправимся выбирать детскую кроватку? – прищурилась Катя.

– Ну, я намекал немного на другое…

– Пошляк!

Пошляк или нет, но схватить и заключить невесту в свои объятия ловкости хватило.

* * *

На следующий день я отправился в офис. Матвей время не теряет и договорился о встрече с потенциальным клиентом.

Над тем, где открывать офис, я долго размышлял. Варианта было два. На родовых землях и не на родовых. Князь от щедрот своих за спасение дочерей клана вернул мне когда-то принадлежащие Соколовым земли. Площадью раз в пять больше, чем то, чем я владел до этого.

Размеры не единственное отличие. Земли находились в разных частях города и были застроены. Мастерские, офисные центры, магазины… Всякого там хватало. Как я с этим всем разбирался, брал под контроль – отдельная история, не особо интересная. Существовало два формата, как аристократ мог обойтись со своими землями. Первый – самому делать на них, что угодно. Второй – отдать в аренду и собирать небольшой налог. Я выбрал промежуточный вариант. Заложил одно здание, которое будет готово через пару лет, а остальное оставил, как есть.

Что касается мастерской, то я наплевал на общественное мнение и занял один из офисов в уже имеющемся бизнес-центре. Это не самое престижное место. От дворца минут тридцать ехать на машине, если без пробок. Вокруг нет ничего важного. Выпендриться можно было гораздо сильнее, сняв офис в самом центре, но от этой идеи я отказался.

Производство артефактов в моих планах далеко не на первом месте. У этого проекта несколько целей: установить контакт с разными аристократами, получить доступ к другим артефактам, укрепить свою репутацию. Ну и заработать тоже, как же без этого. Один-два артефакта в месяц, такую я себе квоту отвёл.

И если кому-то что-то от меня понадобится, то пусть едет сюда или ищет другого алхимика.

Единственное, во что вложился – в ремонт офиса. Там сделали красиво, дорого и лаконично.

На входе в здание стояла моя охрана. Никого необычного, простые служащие. Ими занимался Сергей Гвоздев. Искал людей, расставлял их в нужных местах, в целом присматривал за порядком. Это не гвардия, но базовые вопросы, типа охраны входа, они решали.

Меня пропустили без лишних вопросов. На лифте поднялся на последний этаж, который полностью принадлежал мне. Любопытный момент, кстати, земля моя, а здание – нет. Принадлежит тому застройщику, кто его построил. Ну или тому, кому оно потом было продано. Повезло договориться и выкупить этаж. Ну как повезло. Хозяину земель сложно отказать. Я, при желание, могу много проблем доставить.

Внутри офиса уже ждал Матвей. Одет в костюм, как и всегда на работе.

– Привет, – махнул он рукой, – Заказчик будет минут через пятнадцать.

– Отлично. Кто это будет то?

– Вообще-то это будет представитель с островов.

– Англосаксы?

– Они самые. От лица Кнайтов.

– Оу. Что же ты раньше не сказал?

– Они нагнали таинственности и только сегодня заявили, кто именно придёт.

– Для понимания – как-то раз я с ними дрался.

– Шутишь? Это же топовый клан… Но… Вот же… Тогда это объясняет, как они вышли на тебя.

Матвей не в курсе той битвы. Про неё вообще мало кто в курсе. Уж не знаю как, но Родион и его люди пресекли слухи и массовое распространение. Люди болтали, но когда до меня доходило очередное обсуждение, я диву давался, какая богатая у людей фантазия. Ни разу не прозвучало что-то похожее на правду.

– Не думаю, что они ради мести придут.

– Я верил в тебя, дружище, но никогда не надеялся, что первый клиент будет из настолько могущественного клана. С которым ты ещё и как-то сразиться успел. Не представляю, как это выглядело.

– И не представляй, – хмыкнул я, поддев друга.

Люди князя присматривают за мной. Они обязаны быть в курсе, с кем именно назначена встреча. Но никто мне не звонит, не появляются ходоки, не предостерегают.

Ожидаемо.

В плане безопасности князь давно перестал за меня волноваться. Я и не знаю, что должны предпринять враги, чтобы победить меня в моём же офисе. Да и в любом другом месте тоже. Нет, я не превратился в неуничтожимую боевую единицу, но подготовлен лучше, чем когда-либо. По многим аспектам.

В плане того, что я сделаю артефакты иностранцам тоже волнения у князя нет. С ним этот вопрос обсудили уже давно, когда я объявил о желание запустить мастерскую. Анастасу это тоже в какой-то степени выгодно. Как минимум в плане налогов. Артефакты будут стоить неприлично дорого для любого и двадцать процентов от этого отойдет государству. В рамках страны не то, чтобы сверх большие цифры, но копейка к копейке, глядишь и набежит кое-что.

Остальные плюсы относились к перспективе на ближайшие лет десять. Одно дело выдать Катю за никому неизвестного Соколова, а другое дело выдать за артефактора Соколова, к которому очередь со всего мира выстраивается. Ещё это вопрос репутации. Для любого государства престижно иметь артефактора. Тем более моего уровня.

В назначенное время в офис зашёл мужчина. Ну как… Сначала он попал в приёмную, где его ждала секретарша. Её нанимал сам Матвей, поэтому я не особо с ней знаком. Девушка провела… кхм… джентльмена, а как-то иначе его язык не поворачивался назвать, к нам в переговорную.

Смотрю на него и думаю. За свои костюмы я плачу баснословно дорого, но почему-то одежда на нём выглядит всё равно значительно качественнее. Надо бы спросить адресок портного.

– Господа, – легким кивком обозначил он на английском приветствии, – Я поверенный Томаса Кнайта.

– Я Эдгард Соколов. Вы будете говорить от его имени или Томас сам появится?

– Если не против перемещение сюда ходока, то появится.

– Не против. Томас может переместиться прямо сюда.

Блокировка в офисе не работала. Возможность включить в любой момент имеется, но прямо сейчас выключена.

Мужчина отправил сообщение по телефону и где-то через пару минут появился сам Томас. Его я узнал с трудом. Когда виделись в тот единственный раз, его лицо было залито кровью. Не без моей помощи.

– Эдгард Соколов? – спросил он на русском. С акцентом, но всё же.

– Томас Кнайт? – ответил я в тон.

Несколько секунд мы разглядывали друг друга. Не сказать, что наше знакомство вышло добрым. Я его шлем превратил в шипы, которые ему голову пробили. Больно было адски наверное… Ух.

– Вот мы и встретились, – улыбнулся он.

– Присаживайтесь, – указал я на кресло, – Чай, кофе, что-то другое?

– Чай, если можно.

Матвей встал и вышел, чтобы организовать чай. Поверенный отошёл к окну и встал справа от него. Замер, словно его здесь и не было.

– Признаюсь, несколько удивлен увидеть вас первым среди моих клиентов.

– Разве мог я упустить такую возможность? – улыбнулся мужчина.

Мужчина или старик? Так сразу и не скажешь. Волосы седые, есть морщины, но сам он выглядит крепким. Настолько крепким, что многим молодым и не снилось. Не чувствуется в нём старости. Это хищник, сильный и опасный.

Его фраза позабавила. Я и так догадался, что Кнайты присматривали за мной внимательно. Разумный ход с их стороны. Интересно, насколько в курсе этого люди Родиона? И какие игры между двумя спецслужбами разворачивались?

– Как ваш доспех и меч? Хорошо себя вели?

– Выше всяких похвал. – улыбнулся он, – Собственно, я бы хотел что-то такое же.

– Думаю, мне есть, что вам предложить. Что-то такое же – вы имеете ввиду броню и оружие? Или по уровню качества?

– Ваш вопрос заставляет думать, что вы можете предложить не только оружие и броню. Да и по качеству есть варианты, я так понимаю?

– Не только, но остальное в основном баловство, типа ювелирных украшений с разными декоративными эффектами.

На самом деле ассортимент обширнее, но у меня есть четкая договоренность с князем, что и кому я могу продавать. Артефакты связанные с ходоками и перемещениями – под запретом.

– Что касается качества, да, есть варианты. Ваш доспех, который я улучшил, можно отнести к первому уровню.

– А какие есть ещё? – заинтересованно спросил Томас.

Само дружелюбие прям. Смотрю на то, как он держится, как использует мимику, как сидит, как смотрит… И абсолютно не чувствую в нём врага.

Меня научили абстрагироваться от такого типа воздействия. Но аж завидно немного. Я так в этом искусстве и не преуспел.

– Первый уровень способен выдержать автоматную очередь или удар высшего беса холодным оружием. Выдержать – имею ввиду на нём даже царапины не останется. Сила удара будет поглощена и распределена по броне, пользователь ничего не почувствует. У этого уровня есть свой предел. Например, в таком доспехе будет сложно выжить под ракетным обстрелом. Да и если несколько высших бесов выйдут против вас, то… У них будут все шансы превзойти прочность защиты и разрушить её. Для большинства задач этого уровня хватит. Второй уровень – скажем так, если вдруг вас накроют чем-то действительно мощным, то выживете и спокойно продолжите бой.

– Мощным – это насколько?

– Чем-то, что способно обрушить крупное здание и ещё чуточку. Предупреждаю, что велик шанс, что вас отбросит. Насколько сильно – зависит от многих обстоятельств.

– Никогда не попадал под ракетный обстрел.

– Вам повезло. Повторюсь, для большинства военных задач хватает и первого уровня.

– Но есть ещё и третий?

– Да. – улыбнулся я прожжённой улыбкой капиталиста. – Этот уровень сложно описать. Скажем так, если вас вдруг сбросят в жерло действующего вулкана, то даже жара не почувствуете. Спокойно выберетесь и пойдете по своим делами. Если выбросят в открытый океан, тоже варианты имеются. Полная герметичность, автономность, а уж запас прочности…. Если честно, то я не знаю, что нужно сделать, чтобы остановить высшего беса и ходока в такой броне. Но есть пара минусов.

– Какие же?

– Первый – продолжительность действия. В спокойном состояние броня будет функционировать… плюс минус вечность. Если же активно сражаться, то зависит от того, как много повреждений будете получать. В том же вулкане, под обстрелом… Где-то минут десять у вас будет.

Десять минут для высшего беса это целая вечность.

– А второй минус? – было видно, что Томас заинтересован.

– Цена, – на этот раз улыбка сама собой на лицо наползла. – Простая броня начинается от ста миллионов. Второго уровня – от миллиарда. Третьего – от десяти миллиардов.

– Кхм… – поперхнулся он, – В какой валюте?

– Я же в России нахожусь. Так что в рублях.

– Это проще, но всё равно… Вы не скромничаете, Эдгард.

– Обещаю, если вдруг найдете цену ниже, то сделаю скидку.

Томас на этот пассаж хмыкнул. Я прекрасно понимал, что платить десяток миллиардов за артефакт мало кто согласится. Как минимум потому что это не особо нужно. Ну реально, шанс, что сильного беса скинут в жерло вулкана стремится к нулю. Хотя… Тот же Томас наверняка не предполагал, что окажется в плену у русского князя, но оказался же. Никогда не знаешь, откуда прилетит.

– Ах да, чуть не забыл. Ещё есть возможности установить отдельный функционал. К примеру, добавить свечение. Но самое приятное – даётся месяц на тест. Если совсем не понравится, можно вернуть, оплата тогда будет возвращена. Если что-то нужно будет доработать, то тоже решаемо.

– Испытания брони уже проводились? Это ведь не пустые слова про жерло вулкана?

– Не пустые. Под град ракет я не подставлялся, но под танковым обстрелом устоял. Правда, отлетел тогда далеко, – вспомнил я те испытания, – При желании можно добавить устойчивости, так, что вас ничто не сдвинет, но в этом нет смысла. Лучше отлететь. Это экономичнее, а легкий ушиб для высшего… Сами понимаете.

Замолчали. Кнайт переваривал сказанное. Матвей к этому времени вернулся и поставил кружки с чаем. К которому никто не притронулся.

– А сколько займет времени изготовление? К примеру, одного третьего уровня прочности и десятка первого?

– Чисто моя работа – где-то полгода. Ещё не забывайте про разработку дизайна. Наверняка вы захотите, чтобы дух вашего рода был отражен во внешнем виде. Согласования, примерка… Это и от вас тоже зависит, как быстро сможете откликнуться.

По глазам вижу, что договоримся. Даже несмотря на озвученную цену. Это для обычного аристократа она неподъемна. А для элиты мира – не то, чтобы серьезные деньги.

Томасу я не сказал, но ещё существовал четвертый и пятый уровень. Четвертый я подарил в единственном экземпляре Анастасу Владимировичу, превратив его в машину смерти. Отличие в том, что доспех, помимо прочности, превращается в конвертор всего и вся. В основном входящего урона, конечно же. Обращая его во всякие забавные штуки, типа вспышки света. Настолько яркие, что способы обжечь и выжечь глаза.

Пятый же уровень был предназначен для алхимиков. То есть для меня. Его особенность в том, что он работал как усилитель алхимии. Бесполезно для обычных людей, но выводит меня на новый уровень.

Правда, эта штука существовала пока лишь в качестве проекта. Очень уж сложна реализация. Постепенно я продвигался в этом вопросе и, рано или поздно, воплощу это чудо.

Рассказал Томасу, какие эффекты добавить можно. Обсудили, как дальше продолжим сотрудничество. В основном через посредников. От его имени выступит мужчина, что пришёл к нам, а от моего – Матвей и Нино.

Сам парень выглядел несколько бледным, уткнувшись носом в блокнот, куда вносил все детали. Бледность его обусловлена тем, что они с Ниной на пару получают десять процентов. Сумма сделки намечается от двенадцати миллиардов и это без оружия. А так ещё миллиард смело накинуть можно. Итого их парочка получает от одного миллиарда с копейками. Мда… Сам не ожидал, что первая сделка выйдет настолько крупной.

Не то, чтобы меня такими суммами сейчас удивить. На счету лежало несколько сотен миллионов и это несмотря на то, что я активно тратился. То на стройку, то ещё на что.

Для Матвея же эта сумма запредельная. Для вчерашнего студента заработать тысяч двести – это как совершить подвиг. А миллиард… Мда, забавно вышло.

Лично мне этих денег не жалко. Я собирался отдать всю работу, не связанную с производством. Поиск клиентов, заключение договоров, ведение сделок, решение вопросов – пусть они с Ниной возятся. Это только кажется, что дело легкое. А так-то одна разработка дизайна способна истрепать все нервы. Мне то без разницы, что создавать, а вот заказчику… Пока из его головы достанешь точный эскиз, все нервы истратишь. Так что пусть этим другие занимаются.

Когда двое гостей переместились и мы остались одни, Матвей медленно отложил блокнот в сторону.

– Мне это сейчас снится или нет? – спросил он.

– Что тебя смущает?

– Да просто… – покрутил он рукой.

– На самом деле я уже работал с броней красного рыцаря. Это, если что, прозвище Томаса.

– Я знаю, кто такие красные рыцари. Не только его прозвище, но и всех тех, кто носил их легендарный доспех. И ты над ним работал?

– Ну да. Улучшил. Учитывая наше столкновение, Кнайты мною заинтересовались и присматривали. Не особо нагло, раз их люди князя не приструнили, но точно присматривали. А когда узнали про мастерскую, то и воспользовались ситуаций. Молодцы, что сказать.

– Почему тогда наши не воспользовались? Как-то это грустно, если честно, – выдал Матвей, которого натурально потрясывало.

– Кто первый, того и тапки. Набегут ещё. Наверное.

Словно в подтверждение моих мыслей, зазвонил телефон.

Глава 12. Целительство

– Привет, Виктор, – взял я трубку.

– Эдгард, привет. Как жизнь?

– Да нормально. Ты поболтать или по делу?

– Прошёл слух, что ты мастерскую открыл.

Матвей прекрасно расслышал эту фразу и хмыкнул.

– Допустим. – ответил я.

– Так это правда? У тебя можно заказать что-то интересное?

– Доспехи, оружие.

Блокираторы тоже на самом деле заказать можно, но… Эти заказы шли через князя. Он их как бы «продавал». Понятное дело, особо доверенным лицам, используя технологию, как дополнительный рычаг управления государством. Блокираторы для других отличались от того, чем пользовался сам князь. Во-первых, они были в целом слабее. Работали максимум на четвертом режиме. Во-вторых, они требовали раз в месяц контакта с «базой». Артефактом, который не позволял блокираторам разрушиться. Что делало аристократов зависимыми от князя. В-третьих, у князя имелся ключ, как проходить через эту блокировку.

Насколько я знал, Моржовым тоже выдали блокираторы. Как никак, союзный клан.

– Если хочешь подробности, то заскакивай к нам в офис.

– Адрес? – заинтересовался Виктор.

Я назвал ему место и он появился у нас через пару минут. В футболке, шортах и кроссовках. На фоне нас сразу видно, кто к лету подготовился.

– Чего такие нарядные? – спросил он, после того, как руки друг другу пожали.

– У нас переговоры были. Не спрашивай с кем. Просто не спрашивай. – ответил ему Матвей.

– Тайны, – хмыкнул он, – Так что у вас здесь за дело?

– Матвей, расскажешь?

– Конечно. В общем…

Я ещё раз прослушал то, что сам недавно говорил, с некоторыми поправками. Главное отличие – было меньше официоза. Сложно быть серьезным, когда Виктор сидит перед тобой в шортах и то и дело задаёт уточняющие вопросы.

– А где-то есть подобная броня? Хотел бы я в живую посмотреть.

– Возможно, ты слышал про новую броню князя. – ответил я.

– Оу… А, ну да, что-то не подумал. Слышал, конечно. Все слышали. Но цены у тебя ломовые.

Вообще-то для своих в два раза дешевле, но я промолчал про это. Броня это не такая уж необходимость. Почти… Короче что-то среднее между шансов выжить и игрушкой, способом выпендриться перед другими родами.

Необходимостью она не будет являться ровно до тех пор, пока твои враги не купят у меня броню.

– Какие есть, – ответил я, – Правда, очередь на ближайшие пару месяцев занята, если что, – добавил я, – Но если нужно срочно, то лично тебе могу сделать.

– Мне надо поговорить с отцом. – задумался Виктор.

– Да не вопрос. Телефон ты мой знаешь.

– Озадачил ты меня, если честно, – признался он, – Я то думал, что попроще будет. Но пятьдесят миллионов только за первую категорию…

– Это без всяких улучшений и особенностей, – уточнил Матвей с улыбкой.

Учитывая наши дружеские отношения, говорить мы могли откровенно и свободно.

– Да уж, – провёл Моржов рукой по волосам и усмехнулся, – Это не на новую тачку бюджет выбивать.

Попроси Виктор, я бы сделал ему скидку. Но он не попросит. А я не предложу. Для аристократа его уровня скидка в несколько миллионов это незначительная сумма. Торговаться и просить скинуть… В общем, не будет он так делать. Гордость, все дела. Тонкий момент между прочим. Иногда можно и поторговаться. А иногда лучше не делать этого.

Моржова я достаточно уважаю, чтобы не предлагать скинуть и не намекать тем самым на его финансовую несостоятельность. Но если ему будет нужно, он сам скажет и тогда договоримся.

– Почему-то мне кажется, что если ещё недельку подождать, то следующее окно будет через пару лет. – задал он вопрос без вопроса.

– Не знаю. Как пойдет, – развёл я руками, – Ладно, господа. Если вопросов больше нет, то я по делам поехал. Матвей, на связи. Виктор, ты набирай, если что. Просьба особо не афишировать моё маленькое дело.

– Впервые вижу, чтобы отказывались от рекламы.

Я улыбнулся, мол, что поделать. В данном случае попытки рассказать на весь мир лишь оттолкнут интерес. А так, когда никто ничего не знает, а очередь уже заполнена и надо постараться, чтобы уговорить мастера, то есть меня, взять заказ… Я собирался делать уникальные, штучные произведения артефактного искусства. Чтобы прийти к этому, придется поработать на репутацию. Сегодня был заложен далеко не первый кирпичик для этого.

Виктор ведь тоже не просто так сюда заглянул. Слухи пошли, ага, как же. Кто-то из его разведки присматривает за мной. Может не особо плотно и не каждый день, но точно присмотрелись, чем это я собираюсь заняться после окончания института.

Самое смешное, что у нас табличка висит: артефакты Соколова. Любой проявивший интерес сразу поймет, что к чему. А дальше… Пусть слухи сами ползут. На ближайшие полгода я буду занят Кнайтом. За это время точно ещё кто-то придёт. Там пару лет поработаю и репутация сформируется. Ещё десяток лет и… Не буду пока так далеко загадывать. Артефакты не самое интересное, чем я планирую заниматься.

На этой мысли я вышел из здания. Пора было ехать на следующую встречу.

* * *

Томас Кнайт сидел на привычном для себя месте. На веранде у дома на берегу озера и любовался пейзажем.

Рядом сидел его сын.

– А не слишком ли дорого, отец?

– Возможно. – не стал отрицать Томас, – Но как сказал мальчишка – других предложений нет. Ты и сам это знаешь. Соколов – уникален.

– Не уверен, что это хорошо. Их князь значительно усилил свои позиции за последние несколько лет. Отчасти благодаря этому уникуму.

– Да, князю повезло. Вовремя ему парнишка подвернулся.

– Его можно переманить к нам? Или устранить?

Томас поморщился. Он не любил такие разговоры, но понимал, что они являются неотъемлемой частью жизни.

– Заказ – это хороший способ наладить сотрудничество. А устранить и так найдутся желающие. Наверняка в ближайшее время это поручат моему брату или ещё кому-то из организации, будь она неладна.

К организации Томас относился очень просто. Как к ядовитой змее, чей яд смертелен, но при этом полезен. Та часть жизни, о которой не хочется вспоминать, ещё меньше хочется к ней самому обращаться, но, к сожалению, от этого никуда не деться.

– Непонятно тогда, чего они медлят.

– Старики не любят спешки. Что для них десяток лет? Не такой уж и большой срок. Когда тебе исполнится пятьдесят, начнёшь понимать. А когда стукнет семьдесят – поймешь окончательно.

Самому Томасу шёл восьмой десяток лет и он собирался прожить лет пятьдесят минимум. Приятный бонус бытия высшего беса из древнего рода.

– Опять ты за своё, отец. Я и так понимаю. Так что с Соколовым? Будем сотрудничать?

– Да. Для нас это небольшие деньги, а если он сделает что-то ещё лучше, чем есть у нас… Это неплохое пополнение коллекции.

– Как скажешь.

* * *

Из офиса я направился в ресторан, где была назначена встреча с Ольгой Гвоздевой. Их семейство давно вернулось к обычной жизни. Если не считать кое-каких изменений. Первое – эти года Ольга посвятила учёбе и собственному развитию. В последнем вопросе она плотно сотрудничала со мной. Я снабдил её артефактами, которые собирали энергию мира и помогали ей наращивать силушку целительскую. Это привело к тому, что в чистой силе за три года она ещё раза в два выросла. Перешла с уровня крепкого середняка на уровень высшей лиги. Ещё не самая сильная, но лет через десять, если продолжит в таком же темпе, вполне может добраться до этого звания.

Сейчас она была способна одним касанием исцелить открытую рану так, что и шрама не останется. В мастерстве и знаниях она тоже прибавила. Ещё она за эти три года обзавелась постоянными клиентами, которых лечила в частном порядке, без больницы.

Второе изменение: её муж занимался моей охраной, но там ничего особого и не было. Обычная работа.

Когда Ольга вошла в ресторан, я вспомнил, что ещё кое-что поменялось. Она сама и её внешний вид. Когда мы только с ней познакомились, женщина выглядела… да обычно она выглядела. Дешево. А сейчас я наблюдал дорогую даму, которая легко может появиться в высшем обществе и не ударить лицом в грязь. Если не ошибаюсь, на ней одежды на несколько сотен тысяч рублей. Как она приучала себя дорого одеваться – отдельная история. Чуть ли силой в магазины затаскивать не пришлось. Зато когда втянулась… Это сильно ударило по бюджету семьи. Впрочем, беднее они от этого не стали.

– Привет, – поздоровалась она, наклонилась и поцеловала меня в щёку, – Прости, я задержалась.

– Всего ничего, не страшно. Как добралась?

– Чуть не застряла в пробке, а так нормально. Уже заказал?

Пару минут потратили на то, чтобы сделать заказ. Встретились мы в центре, в дорогом ресторане, который предоставлял отдельные кабинки для переговоров. Я чужим обещаниям не доверял, поэтому активировал артефакт, специально сделанный для того, чтобы оставаться неуслышанным. Защита от любых мне известных средств и способов подслушивания.

Кстати, а почему я эти штуки не продаю? Хорошая ведь тема.

– Мы здесь можем свободно говорить? – уточнила Ольга.

– Разумеется.

Наше сотрудничество не ограничивалось тем, что я выдал ей пару артефактов и на этом всё. Мы совместно вели проект – идеальный геном.

Когда я брался лечить Катю, то наивно полагал, что получится как и со мной. Насытить тело энергией и то само разовьётся, куда надо.

Оказалось, что я сильно ошибался. Как сам не убился до этого, загадка века. Тут на гениальность не спишешь, скорее на очень большую удачу.

Если в общих чертах, то энергия мира – это как удобрение для растений. Растения в данном случае – отдельные гены. Те, которые называют «звериными», считая, что они результат потребления зверей. Если исключить всякую мистику, то это просто гены-мутанты, которые и обеспечивали аристократов удивительными способностями, типа исцеления или перемещений сквозь пространство.

Звучит просто, но стоит чуть углубиться, как такая жуть начинается, что слов нет. Есть гены полезные, есть очень полезные, есть не очень, есть откровенный хлам, а есть вредные и диковатые, такие как ген, отвечающий за повышенную растительность, изменение кожного покрова или цвета волос.

Насытить аристократа энергией – это вылить «удобрения» на всю эту грядку. Что именно взойдет – как повезет. Лотерея в чистом виде.

Если хочешь прогнозируемый результат, то изволь изучить, какие гены за что отвечают. А когда изучишь и приступишь к практике, то узнаешь, что организмы аристократов значительно отличаются от организмов обычных людей. И то, как работают их тела… Короче там многоуровневая система, на каждый уровень которой надо подбирать особый тип воздействия, чтобы раскрыть потенциал максимально безопасно и эффективно.

Можно и на авось положиться. Какая-то эволюционная защита от дурака встроена. Но даже если взять «естественный» способ употребления в пищу заряженных энергией и генами-образцами зверей, то и там случаются неприятные мутации. Правда, за века селекции и естественного отбора их почти не осталось, а современные аристократы выработали адаптивность к любым изменениям. Что не особо упрощало задачу, если делать по уму, избегая лишнего риска.

А что касается Кати… Её случай отличался от моего тем, что организм повредили. Это как сравнивать профессионального спортсмена, который получил травму и спортсмена начинающего, которому нужно всего лишь правильно тренироваться и хорошо кушать. Правда, я ведь побывал во вражеской лаборатории и меня там тоже сломали, но это Ольга помогла исправить и я полностью восстановился. Тогда проще было. Случай Кати значительно сложнее. Поэтому и пришлось изобретать многие методы лечения и реабилитации с нуля, что дело не быстрое.

– Я закончила обучение, Эдгард, – вернула Ольга меня в реальность.

– Это здорово. Ты не изменила планы? Всё также хочешь участвовать в том, что мы задумали?

– Это сделает мир лучше, так что почему нет?

– Хорошо. Здание для тебя почти закончено. Остались последние штрихи, закупка оборудования и лечебница будет готова.

– Не называй это место так, – насупилась она, – Негативный оттенок. Целительский центр. Не хочешь его, кстати, своим именем назвать?

– Нет уж, – хмыкнул я, – Мне лишняя шумиха ни к чему, сама знаешь.

– А как быть с тем, когда нас захотят прибрать к рукам аристократы?

– Как захотят, тогда и будем разбираться. Если что, князь нас прикроет, но лучше до этого не доводить. Думаю, и своих сил хватит.

– Знаю я твои силы. Хотелось бы обойтись без лишних смертей.

– Это зависит не только от нас, Оль. – поморщился я про себя, подумав, что некоторые всё ещё считают меня чудовищем.

Женщина промолчала. Отвлеклась на заказ, который принесли.

– Тогда какой план дальше?

– Во-первых, тебе надо довести целительский центр до ума. – ответил я, – Во-вторых, начать там практику. Пусть твоя клиентура туда приезжает. Хватит по ним кататься.

– Ты же помнишь, что пятница и суббота бесплатные дни?

Ольга из тех, кого называют идейными. Она готова брать внушительные сумму с богатых клиентов, но при условии, что эти средства оплатят бесплатные дни, когда в центре любой желающий может получить помощь.

– Помню. Управленца я тебе найду. По-первой этим займётся мой помощник. Ты его помнишь. Сергей Смирнов. Толковый парень.

– Если мне не придётся считать финансы и он не будет воровать, тогда меня устроит.

– Надеюсь, не будет. Не замечал за ним таких черт.

– Никогда не замечаешь, пока не вляпаешься.

Я отрезал кусочек от стейка и закинул в рот. Ольга немного паникует. Так долго к этому шла, а до сих пор не свыклась с мыслью, что у неё будет своя лечеб… тьфу ты, целительский центр.

– Как справишься с этими двумя задачами, то нанимай себе учениц и учеников.

Ольга вздохнула. Повозила вилкой по тарелке, забывая, что еду вообще-то кушать надо.

– Ты уверен в этом шаге? Это точно уж внимание привлечет.

Не сам факт того, что Ольга наймёт медицинский персонал, разумеется. Соль в том, что в больнице установлены алхимические печати, которые будут снабжать целителей энергией. А значит они смогут больше работать, применяя свои силы. Как следствие, быстро вырастут в этой силе. Мы с Ольгой проверяли. Сила целителей отличалась от того, как устроены бесы или ходоки. Целителю главное дать энергии побольше и он сможет использовать этот внешний источник подпитки. Ну, в теории. По понятным причинам мы не провели полноценные исследования, с привлечением десятков кандидатов.

Так что этот центр станет ещё и площадкой для проведения эксперимента. Скрытного и не совсем гуманного. Те, кто устроится к нам работать, получат подпитку и не будут об этом знать. Если они уволятся, то их прогресс замедлится. Не факт, что это сразу свяжут с нами. Но лет через десять-двадцать… Центр имеет шанс породить волну сильнейших целителей.

Что способно изменить расклады в мире и решить многие проблемы человечества.

– Привлечет, но не сразу. Точнее внимание в твою сторону будет сразу. И нас свяжут тоже сразу. Но те, кто заинтересуется, не поймет, что именно мы делаем. Когда поймут, много времени утечет, тогда нас будет сложнее достать.

Сейчас-то достать сложно. Можно, но сложно. Невозможно без последствий, я бы сказал. А так любого, при должной подготовке, можно если не убить, то ранить и навредить ему. За себя я не опасался. За Ольгу тоже не так сильно, как раньше. Она в семье Гвоздевых самая боевая единица. Целители не только лечить умеют, но ещё и калечить, что с её силой плёвое дело.

– Знаешь, ты меня совсем не успокоил.

– Представь, что ты неопытная целительница, которая в первый раз оказалась в операционной. Глаза боятся, а руки делают.

– Хм… Нечего делать неопытным в операционной. Только смотреть. – ответила она недовольно, – Твою мысль поняла. Сделаю, что сказал. Что насчёт нашего проекта? Сам знаешь какого.

– Можно начинать. Я готов прийти в любое время на первую процедуру.

Ольга порывалась что-то сказать, но промолчала. Сотню раз эту тему обсуждали. Она как никто другой разбирался в моём организме. Также она, возможно, на текущий момент один из лучших специалистов в области генетики. С поправкой, что большая частью её знаний получена благодаря практике, которую подарила алхимия.

Я считывал данные, а Ольга… Она тоже считывала информацию, но на другом уровне. В тандеме мы дополняли друг друга и чуть меньше двух лет учились воздействовать напрямую на гены. Я даже новое название придумал: алхимия генов.

– А то, что наши наработки снова мир изменят – это ерунда. Я точно знаю, что у иностранцев есть технологии быстрого усиления бесов. Поэтому мы лишь сделаем то, что другие и так делают.

Я немного лукавлю. Встречал я этих искусственных бесов. Они как качки, которые обкололись химией. Мышцы да, есть. И сила в этих мышцах. Но нет качества, такого, как у потомственных аристократов.

Поэтому целью проекта я ставил создание идеального генома. Если разберусь в этой теме, то не пропаду в любом мире. Возможность адаптироваться к любым условиям дорого стоит.

– Давай тогда через пару недель. Я обустроюсь и приглашу тебя.

– Хорошо. Я, кстати, скоро женюсь.

– Ну наконец-то! – воскликнула женщина, – Давно пора тебе остепениться! Твоя избранница та милая девочка?

– Если ты про Катю, то да.

Как ни странно, но эти две части моей жизни: Гвоздевы и Екатерина, почти никак не пересекались. Над Катей работали другие целители. Что не мешало мне заниматься девушкой своими методами, а с Ольгой встречаться отдельно, чтобы проводить опыты и исследования. Наработки которых потом применять в реабилитации.

– Поздравляю, Эд! Когда свадьба?

– Если честно, то пока не решили. Надо с её семьей обговорить, – вздохнул я, подозревая, что разговор будет нелегким.

– Ты справишься, не переживай. – рассмеялась Ольга, – Я так рада за тебя.

А уж я то как рад. Без дураков, давно этого ждал.

* * *

Роман Коршунов спал.

Он развалился на кровати, раскинув руки и сопя в подушку. Рядом, на тумбе, работал вентилятор, разгоняющий духоту и жару. Солнце пробивалось сквозь жалюзи, на улице утро наступило пару часов назад.

Рядом с ним лежала женщина. Её черные волосы разметались по постели. Она проснулась первой, потянулась, толкнула Романа, но тот не очнулся. Тихо ругнувшись на испанском, она встала с постели и голая прошла до холодильника. Открыла дверцу и кроме пива ничего не обнаружила. Выругавшись снова, женщина накинула легкое платье и отправилась на улицу, перед этим достав деньги из кармана брюк Коршунова.

Роман услышал, как та выходит, но не подал виду. Он продолжил валяться, медленно пробуждаясь ото сна. Когда минут через десять послышался скрип ступеней на лестнице, ведущей в его жилище, мужчина по прежнему валялся, но уже не спал.

Когда дверь открылась и внутрь вошёл посторонний, Роман оказался стоящим по середине комнаты.

Незваный гость окинул Коршунова взглядом. Тот стоял голым, но абсолютно не высказывал волнения по этому поводу.

Если кто-то из старых знакомых увидел бы Романа, то не узнал бы его. Тот успел отрастить густую бороду, побриться налысо, раздаться в плечах и огрубеть лицом. Выглядел он скорее как головорез, нежели как аристократ. Впрочем, на фоне гостя он смотрелся ещё ничего. Тот был одет в шорты до колен и безрукавку, сейчас расстегнутую. На его шее, руках и животе виднелись татуировки, изображающие разных зверей. В темноте помещения выделялись золотые зубы. За поясом висел револьвер, что в данной ситуации было несколько бессмысленно, но сам гость об этом не подозревал.

– Охотник, – сказал он, – Ты охотник, да?! Хватит членом сверкать, а то отстрелю его. Заявился ко мне на территорию и вздумал, что можешь творить, что захочешь?!

Гость говорил и говорил. Роман от силы разбирал половину. Не сказать, что важную по смысловой нагрузке. Бандит матерился, тарахтел, выдавал ужасный акцент и проглатывал окончания слов.

– Заткнись, а? – бросил ему Коршунов.

Гость, а если верить его татуировкам, это был один из главарей местных банд, и правда замолчал, зло уставившись на Романа.

– Чего приперся? Вали лучше отсюда, пока цел.

– Смелый значит, – заулыбался мужик, хватаясь за рукоять револьвера, но не вынимания его, – Ты крут, охотник, я знаю. Поэтому твоя баба у нас. Если дёрнешься, мои братья позабавятся с ней. Ты же понимаешь, о чём я, да? Да?

«Этот придурок любит уточнять, правда ли его понимают. С такой речью это не удивительно».

Роман шагнул вперёд, выбросил руку и схватил за горло недоумка. Вторая рука врезалась ему в грудную клетку, ломая кости. Дернув, Коршунов разорвал мужчину на две части. Кровь брызнула на стены, на самого Романа и залила вещи в помещение.

Отбросив труп в сторону, Коршунов отправился вниз. Одеться он не потрудился.

Жил мужчина в хижине, на берегу моря, в стране столь отсталой и далёкой, что приличным людям было не с руки знать о её существование. Внизу ждали дружки убитого. Всего четверо. Они облепили джип, держали в руках винтовки и курили.

Один из них заметил Роман, крикнул, вскинул оружие и выстрелил.

Не попал. Он не понял, от чего умер. На лице застыло недоуменное выражение лица, когда чужая рука снесла ему голову. Через пару секунд всё было кончено. Четыре трупа и одна сломанная машина. Поломалась, когда об неё ударили человеческим телом.

Роман повёл кистью и открыл высоко в небе проход. Осмотрелся и приметил джип, который стоял в стороне и ждал звонка от босса. Там же обнаружилась похищенная женщина. Судя по движениям, её собирались изнасиловать.

Коршунов закрыл проход и открыл ещё один. Вскоре он оказался рядом со второй группой бандитов. Они умерли так же быстро, как и первые. Все, кроме одного. Ему Роман переломал ноги и припер к дереву.

– Подожди, – бросил он женщине, которая в ужасе смотрела на происходящее и ещё не осознала, что именно произошло, – А ты, – повернулся он к раненому, – Расскажешь мне, кто вас послал.

Глава 13. Ласковый приём

Вечером я направился в поместье Медведевых. Князь проживал во дворце, но так-то у них хватало недвижимости вне его. То место, куда я ехал, находилось вне города, среди леса. Что-то типа загородной резиденции.

Ехал, чувствуя легкий мандраж. Предстояло обсудить с Ольгой Владимировной предстоящую свадьбу. А то и не только с ней. Князь мог вмешаться, да и старики Майер никуда не делись. Они меня не пугают, но волнуюсь и всё. Как никак, не часто провожу переговоры касательно собственной свадьбы.

Когда подъехал, то передо мной открылись ворота. По бокам стояли двое охранников с оружием наперевес. Я не видел на них артефакты, но точно знал, что они есть. Не охрана, а маленькие крепости, готовые ко встрече с кем угодно.

Поместье и территорию вокруг тоже моя защита накрывала. Блокировка и сигнализация, если вдруг кто захочет пробраться. Подобный охранный проект – ещё один вариант для продажи в артефактной мастерской. Жаль, что его пока трудно реализовать. Тут и блокираторы задействованы, и много чего ещё. Но идея мне нравится. Защита для дома, это всегда хорошо и не несёт в себе разрушительного потенциала. Надо с князем обсудить. Государству пойдёт на пользу, если его поданные спать спокойно по ночам будут. Только вот защита дома штука индивидуальная и там легко пару недель на один проект может уйти. Массовый продукт сложно сделать.

Машину я припарковал возле дома, где её у меня перехватил слуга. Отвезет в гараж и подаст, когда будет нужно. Красиво жить не запретишь.

Первой меня встретила Катя. Одетая в платье, с прической, она блистала, как на званном ужине. Кулон с жемчужиной украшал её грудь. Девушка поцеловала меня и, приложив палец к губам, повела куда-то вглубь здания.

– Мы от кого-то прячемся? – шепнул я.

– Да, – кивнула она.

Мы прошли через коридор и оказались в левом крыле. Катя остановилась перед дверью в какую-то комнату и посмотрела на меня.

– Сегодня случился небольшой скандал. Бабушка с дедушкой очень недовольны. Мать тоже на взводе из-за них.

– Ситуация не самая простая, как погляжу. Есть пожелания, как мне себя вести?

– Не знаю. Я ничего не знаю, – вздохнула Катя, – Надеюсь, ты им понравишься и это закончится. Мама хотела с тобой поговорить.

Катя снова взяла меня за руку и мы вошли в комнату, которая оказалась чем-то вроде зала для чтения и общения. Внутри никого не было, но не успел я задать вопроса, как появилась Ольга Владимировна.

– Здрасте, – сказал я.

– Привет, привет, – несколько отстранено ответила та, прошла к шкафам, открыла дверцу и достала оттуда бутылку виски, – Вы простите, дети, но мои нервы не выдерживают.

– Мама… – пискнула Катя, но была проигнорирована.

Что у них сегодня происходит, что настолько нервы кипят?

– Садись, Эдгард, – сказала женщина, когда плеснула себе в стакан.

Сразу пить она не стала. Добавила льда, присела и поставила стакан рядом с собой, не сделав и глотка.

– Как прошёл твой день? – спросила она.

– Неплохо. Предварительно договорился с Кнайтами.

– О, – вырвалось у неё, – Артефакты?

– Да. Они быстро среагировали. Раньше других.

– Надо было ещё больше молчать о том, чем собираешься заняться, – хмыкнула женщина, – Ещё кто-то среагировал?

– Моржовы. Пока думают.

– Ясно. В любом случае, поздравляю суспешным открытием нового дела. Что ты так на меня смотришь? – глянула она на дочь. – Ах, ладно… Про то, что моя дочка согласилась выйти за тебя замуж, я уже в курсе. Не буду скрывать, что это тяжелый для меня момент, но… Моё благословение у тебя есть, Эдгард. Надеюсь, вас впереди ждёт долгая семейная жизнь и много внуков.

Мне не надо было поворачиваться, чтобы знать, как сильно покраснела Катя.

– Хорошо, что вы их до свадьбы не наделали. Спасибо и за это, – фыркнула Ольга, чем вогнала дочку в ещё большую краску.

– Не переживайте. Внуки будут, – ответил я, чем заставил уже будущую тёщу нахмуриться.

Так и хотелось её бабушкой назвать, но удержался. Она и так это по глазам прочитала, вон как прищурилась. А нечего Катю троллить.

– Если они будут с твоим характером, – медленно проговорила женщина, – То я поседею раньше времени.

На это уже я смутился. Хорошо, что она быстро тему перевела.

– Думали уже над датами?

– Можно в середине августа, – предложила Катя, – Ты же не против?

– Нет, – ответил я.

– Август так август, – Ольга Владимировна сегодня была на удивление покладистой, – Как ты себе это представляешь? Эдгард, что-то мне подсказывает, как и большинство мужчин равнодушен к этому вопросу. Это твой праздник, дочка.

Я не спорил. Согласен по всем фронтам.

– А вот это и надо нам с тобой обсудить, мама. Кого приглашать? Кого не стоит?

Следующие минуты прошли несколько скучно. Обсуждали политические моменты, конфиденциальность, реакцию общественности, слухи и то, какие вопросы можно решить этой свадьбой. Также и то, какие проблемы она породит.

Лично я в обсуждение участвовал недолго. Минут пятнадцать. В дверь постучались, вошёл слуга и передал сообщение.

– Господин Бартолд хочет встретиться с господином Эдгардом.

– Подожди за дверью, – ответила Ольга Владимировна.

Мужчина вышел, а женщина посмотрела на меня.

– Готов к не самому приятному разговору в жизни?

– Вы так говорите, будто меня ждёт что-то страшное.

– Не знаю, не знаю… Наши отношения с их семейством сложны и запутанны.

– Думаю, я с этим как-нибудь разберусь. – легко ответил я.

– Как знаешь, – также легко согласилась Ольга, – В конце концов, должен же ты совершить подвиг, чтобы доказать силу своих намерений.

– Мама, Эдгард подвигов на десять лет вперед насовершал, – заметила Катя.

Пока они играли в гляделки, я поднялся и спросил.

– Тогда я пошёл?

– Иди. – махнула рукой Ольга.

– Удачи, – добавила Катя.

Кивнув, я вышел в коридор, где ждал слуга, чтобы проводить.

* * *

Парой минут ранее.

– Этот мальчишка уже здесь, – проговорил Бартолд.

– Мы должны с этим что-то сделать.

Майеры сидели в зале. Йохана расхаживала от одного угла к другому, а её муж курил.

– Наши договоренности… Если мы их не исполним, то потеряем лицо.

– Поспешили. – цыкнул мужчина.

– Мы делаем, как лучше. Если бы не эта Ольга, которая позволила дочке влюбиться в непонятно кого…

– Хватит, Йохана, – затянулся Бартолд, – Я с ним разберусь. Не бывать этому союзу. Позови слугу. Сколько можно от нас прятать парня? Если он сейчас же не явится сюда, я сам его найду и за шкирку вышвырну из дома.

Йохана закивала и пошла звать прислугу.

* * *

Когда я вошёл в помещение, то там сидел один лишь старик. Закинув ногу на ногу, он курил сигару и выглядел так сурово, словно древнее божество, недовольное своим скромным слугой.

Только вот я не слуга, а он не божество. Когда я подошёл ближе и встал напротив него, он затянулся и выпустил дым в мою сторону. Верх бестактности. Курить рядом с бесом, у которого может быть чувствительный нюх – это открытая агрессия.

Я прошёл к креслу и уселся напротив старика. Именно старика. Как говорил уже, для аристократа было нормальным жениться лет до двадцати пяти. Следовательно и дети в это время появлялись. В пятьдесят легко стать бабушкой или дедушкой. При этом большинство аристократов в этом возрасте выглядели молодо и свежо. Не как юнцы, но и следы старости редко их касались. Имею ввиду сильных аристократов, потомственных. Дожить до ста лет не считалось чем-то выдающимся. Отсюда и тот факт, что если аристократ выглядит, как старик, то ему ближе к сотне лет.

По правилам этикета я должен был поздороваться и спросить разрешения сесть, но если человек сам проявляет бестактность, то и мне начинать не следует.

– Я не разрешал тебе садиться, – сказал он резко.

На английском. Не знает русский? Ну и ладно.

В ответ я приподнял бровь и улыбнулся. Кто он такой, чтобы мне что-то разрешать или запрещать? Старик пассаж оценил и нахмурился, как грозовая туча.

– В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Раз уж вам манеры не знакомы, – указал я на сигару, – То и мне к ним обращаться не стоит.

На это он выдал что-то на немецком, что я совсем не понял. Может и к лучшему. Судя по тону, там не признания в любви, а что-то типа: да как ты смеешь, сопляк?!

Где-то на втором предложении до него дошло, что я ни черта не понимаю и он заткнулся.

– То, что позволено мне, не позволено плебею.

– А где вы здесь увидели плебея? – удивился я и показательно осмотрелся.

Чувствую, будет весело. По каким-то причинам старик явно на эмоциях. С такими проще всего иметь дело. Они уже вышли из себя.

– Речь про тебя, – посмотрел он недобро.

Ну а я посмотрел на него как на сумасшедшего деда. Не доказывать же ему, что я аристократ. Аристократы так не делают.

Старик замолчал, уставился на меня тяжелым взглядом. Он правда думает, что это должно смутить?

– Ты думаешь, что тебе кто-то позволит жениться на Кате?

– А кто-то может не позволить? – снова показал удивление я.

– Этому не бывать.

– Понятно, – вздохнул я.

– Чего ты хочешь? Денег? Пробраться в семью аристократов?

Чем дольше дед говорил, тем больше недоумения вызывал. Он вообще что ли не знает, кто я? Если так, то это походит на фарс. Что же… Ради Кати я готов выдержать эту беседу, которая навевает уныние и тоску.

– Сколько ты хочешь? – зашёл он на второй круг.

– Хочу чего? – из вежливости уточнил я, наблюдая, как гневно расширяются ноздри Майера.

– Денег. Назови свою цену.

– А сколько вы готовы предложить? – мне и правда интересно.

– Такому, как ты, хватит миллиона.

– Вы свою внучку в миллион оценили? – приподнял я бровь.

– В миллион я оценил тебя, – раздраженно бросил он.

– Не интересует. Это всё, о чем вы хотели поговорить?

– Если ты не хочешь по хорошему, то можно и по плохому.

Угрозы, угрозы…

Это насколько же надо было Ольге вынести мозг, чтобы она не просветила родственников насчёт меня? Или это было бесполезно? Не удивлюсь.

– Так давайте. Чего тянете?

– Если ты не хочешь, чтобы в твой дом пришли ночью… – прошипел он не хуже ядовитой змеи, – То убирайся отсюда сейчас же! – рявкнул он, – Иначе твоя жизнь не будет стоить ничего.

– Право слово, вы меня удивляете. – чуть было не рассмеялся я, представив, как ко мне домой постучат ночью.

– Если ты не понимаешь, то я выкину тебя сам!

Бартолд вскочил так резко, что кресло, в котором он сидел, отлетело и ударилось в шкаф у него за спиной. Тот затрещал и будь менее прочным, осыпался бы.

Старик попытался схватить меня за плечо, но я перехватил его руку. Он дернулся, но я не выпустил.

– Не знаю, как у вас, но у нас в России не принято бить стариков. Впрочем, сомневаюсь, что вы слышали про культуру, манеры и воспитание.

Он попытался меня ударить, но я мягко его оттолкнул.

– Что здесь происходит?! – в помещение переместилась Ольга Владимировна, – Бартолд! Ты что творишь?! В моём доме?!

Следующей сюда переместилась и Йохана.

– Ольга! – крикнула она, – Бартолд!

Фарс… Это какой-то гребанный фарс…

– Ольга Владимировна, – позвал я женщину, – Я пойду тогда. С этими людьми мне не о чем говорить. Объясните им, что будет, если они ко мне сунутся.

– Щенок, да как ты смеешь! – возмутился старик и снова перешёл на немецкий.

– Заткнись, старый ты дурак! – когда надо, Ольга Владимировна умела владеть голосом.

Не задерживаясь, я вышел из комнаты и отправился искать Катю.

* * *

– Он напал на моего мужа! – кричала Йохана, – Это скандал!

Ольга Владимировна медленно выдохнула, смотря на женщину.

– Это и правда скандал, – ответила она холодно, – Хорошее же вы мнение о себе оставили! Два безумных старика! Надо же было додуматься, угрожать Эдгарду! – посмотрела она осуждающе на Бартолда, – А ты, – выставила она палец в сторону Йоханы, – Только заикнись про нападение. У меня есть запись разговора и я точно знаю, кто именно начал конфликт!

– Хватит защищать паренька, – проворчал Бартолд, проигнорировав то, что разговор записывали, – Кто он вообще такой?! Как ты смеешь предавать нас и выдавать дочь за какого-то плебея?!

– Умерь свой гонор, старик, – осадила его Ольга, – Или забыл историю своего рода? Так я напомню. Сколько у вас лет подтвержденной истории? Семьсот? У Соколовых чуть меньше, пятьсот с небольшим. Невелика разница, чтобы ты, высокомерный дурак, называл его плебеем!

– Ольга, поумерь свой тон, – вмешалась Йохана.

– Это не я устроила скандал в собственном доме. Вы тут гости, которые совсем забыли про манеры. Позорище.

– Позор – выдавать внучку за неизвестно кого, – снова пошёл в атаку Бартолд, – Хватит его защищать! Гони в шею щенка! Катя побесится и успокоится, не ломай ей жизнь!

– Да с чего вы взяли, что я защищаю Эдгарда?! Старик, одумайся. Если ты сунешься к Соколову, то это будет для тебя роковой ошибкой!

– И что же сделает мальчишка без семьи? – с презрением спросил старик.

– Лучше тебе не проверять. – покачала устало головой Ольга. – Если вы не совсем выжили из ума, то просто уходите. Радовались бы за внучку, что она нашла себе хорошего мужа. Но для этого вам надо смириться с тем, что у вас не получится её контролировать и те планы, которые себе напридумывали, никогда не будут реализованы.

– Ты хочешь разбавить кровь? Хочешь получить слабых наследников? – Бартолд шагнул к Ольге и навис над ней.

– А вы хотите её подложить под какого-то аристократа, чтобы решить свои проблемы? – в тон ответила женщина, – Йохана, ты всегда была умнее. Успокой своего мужа.

– Мы уже потеряли сына из-за тебя, – ответила та, – Не хотим терять ещё и внучку.

– Значит, так тому и быть, – выпрямилась Ольга, – В этом доме вам больше не рады. Уходите сейчас же. В память о муже я не буду звать охрану.

Несколько секунд старики смотрели на женщину, а потом оба переместились.

* * *

Когда я вошёл в комнату, Катя кусала себе ногти.

– Что за варварство? – спросил я.

– Ты про бабушку с дедушкой или про меня? – нервно спросила она, – Как прошло?

– Ну, могло быть и лучше. Кажется, я твоему деду не понравился.

– На самом деле он хороший человек, – вздохнула Катя, – Просто когда папа погиб, они… В общем они не смогли это принять и винят маму, хотя она не виновата.

– Ты переживаешь из-за конфликта?

– Да, знаешь ли, – фыркнула она, – Я бы хотела выйти замуж со спокойной душой.

– Тогда мне остаётся надеяться, что когда-нибудь старики Майер успокоятся.

В крайнем случае нет. Бартолд мне не показался адекватным человеком.

– Иди ко мне, – позвал я девушку, – Решения конфликта у меня нет, но зато есть обнимашки.

– Они мне сейчас не помешают. – Катя залезла ко мне на колени и уткнулась носом в шею.

– Договорились с мамой насчёт формата свадьбы?

– Если бы. Ты пойдешь со мной платье выбирать?

– Мне же нельзя тебя видеть в платье.

– Правильный ответ. А всё остальное? Площадку, дизайн пригласительных, меню…

– Эм…

– Мама была права, все мужчина одинаковые, – рассмеялась девушка, – Не бойся, организацию я возьму на себя.

– Аж дышать легче стало, спасибо.

– Ну-ну, – потрепала она меня за щёку, – Тебе потом отдуваться. После свадьбы.

– Чего это?

– А разве легко быть главой семейства?

– Мм… не знаю.

– Скоро узнаешь, не переживай. – захихикала Катя.

– Слушай, – сменил я тему, – Мне тут подумалось, а как насчёт устроить небольшой артефактный пикник?

– Это как?

– Это я сделаю несколько комплектов брони, мы пригласим знакомых и дадим им как следует друг друга отмутузить.

– Эм… – настал черед подвиснуть Кате, – Звучит интригующе, конечно…

– Я бы ещё это на видео заснял и потом клиентам показывал, чтобы демонстрировать товар.

– А кого хочешь позвать?

– Во-первых тебя зову. Можешь свою броню взять, хотя не уверен, что стоит. Твоя слишком отличается. Ещё Августа позвать можно. Он давно просит доспех, как у отца.

– Да уж. Мне тоже уши прожужжал.

– С серьезной бронёй он точно в пролёте, но побаловаться могу ему сделать. Пусть душу отведёт. Виктора ещё можно позвать. Он первым из знакомых заинтересовался, так пусть вживую пощупает. Матвея с Нино возьму, им это обязательно надо увидеть. Есть мысли, кого ещё?

– Да хватит, в принципе. Разве что Рао. Как Виктор без неё пойдет?

– Ну, не сидит же он у неё на цепи.

– Разве ты оставил бы жену дома, чтобы она пропустила такое веселье? – ткнула Катя пальцем мне в грудь.

Хм… Кажется, вот и мои цепи подъехали.

– Конечно же нет, – ответил я приторно сладким голосом.

– То-то же. А так, думаю, хватит людей. Ты сможешь на всех комплекты сделать?

– Смогу, но не буду. Три-четыре сделаю, плюс оружие. Надо же поддерживать идею дефицита.

При наличии подготовленных материалов доспех делается за неделю. Если материалов нет, то от года. Это время уйдет на «сцепку». Материал проходит несколько сложных трансформаций и ему нужно время, чтобы освоиться в новом для себя виде, стать цельным объектом. Запасы я ещё пару лет назад готовить начал и на ближайшие лет десять неспешного производства мне хватит.

Уточню, что неделя уйдёт на индивидуальный доспех. А если взять уже готовые образцы и подогнать их под гостей, то времени потрачу гораздо меньше.

– Тогда решено? Когда устроим?

– Думаю, дня через три, – прикинул я расклады. – Надо же ещё всех собрать и подготовиться.

– Я могу взять на себя Августа и Виктора с Рао. Договорюсь с ними. Заодно на свадьбу приглашу.

– Хорошо. Ты у меня золотце, – чмокнул я Катю в носик.

* * *

Аристократы – не самые дружелюбные люди. Многие вопросы они готовы решать с помощью насилия и агрессии. Единственное, что их останавливает – угроза проиграть.

Эмоции это не лучшие советчики. Я видел, что Майер на эмоциях. Может это связано со смертью их сына, может с искренним беспокойством за Катю, а может и с чем-то другим.

Моё понимание жизненных циклов строилось на тех алхимических законах, которые открыли до меня. Ещё на личном опыте, конечно. За последние три года к этому добавилось изучение социологии и психологии. Углубился я не то, чтобы на уровне профессионалов, но кое-какие идеи для себя почерпнул, что помогало понимать мир вокруг себя ещё лучше.

Если взять обычного человека, то в нём легко найти массу противоречий. Любовь и ненависть в одном флаконе – это одна из простых и примитивных комбинаций.

Аристократы это не совсем люди. Они плод человеческого и звериного начала, помноженного на века спонтанных мутаций и постоянной, ожесточенной борьбы. Обычные люди тоже конкурируют и убивают друг друга, но аристократы в этом вопросе на шаг впереди.

Противоречия и конфликты на малом уровне ведут к конфликтам на высоком. У любого цикла, как и конфликта, есть начало, пик и кульминация. А между самими конфликтами – часто затишье.

Три года я жил в мире, перед этим пережив череду серьезных конфликтов. И что-то мне всё больше кажется, что дальше ждёт очередная полоса испытаний. Старики Майер – первые ласточки.

Домой я ехал один. Катя предлагала перекинуть, но не хотелось оставлять машину. Сама девушка должна была прийти позже, а пока осталась обсуждать вопросы с матерью. Касательно ссоры или свадьбы – они уж сами разберутся.

Родовые земли, где стоял дом, у меня достаточно обширные, чтобы какую-то часть дороги ехать в гордом одиночестве. Ни домов чужих, ни любопытных глаз, ни свидетелей.

Когда я увидел, как дорогу мне преградили вооруженные люди, то не сильно удивился. Всего десяток, все в масках, кроме одного. Старик Майер сам ко мне решил заглянуть.

Находились мы на моих родовых землях, так что, по факту, они, можно сказать, напали на мой дом. Это добавляло пикантности ситуации.

– Вылезай! – крикнул старик, – Или струсил?!

Нет, ну какой же идиот. Непростительно быть настолько тупым в его возрасте.

– Ну, вылез, – я и правда вышел из машины, – Что дальше? Будете угрожать? Или, о ужас, попытаетесь избить? А может вы пришли извиниться? Право слово, не надо было утруждать себя. Старческий маразм простителен.

– Взять его. – скомандовал разозленный Майер.

– Зря…

Гвардейцы чужого рода осели на землю. До старика не сразу дошло, что именно произошло. Он ждал исполнения приказа, но этого не последовало. Бартолд нахмурился, обернулся на звук оседающих тел и откровенно говоря растерялся.

– Вам бы нервы подлечить. Хотя не уверен, что поможет. Вроде целители не умеют справляться со старческим слабоумием. Или вы по жизни тупой? Вам сейчас непонятно, что произошло. Кажется, что это какая-то ошибка, случайность. Лучше не поддавайтесь этим заблуждениям. Вы живы исключительно по одной причине – я не хочу расстраивать Катю. Запомните это хорошенько. Как и то, что моё терпение не безгранично. Если всё понятно, то оттащите своих людей с дороги. Не переезжать же мне их машиной. Если непонятно… Можешь попытаться напасть, старик. Только давай быстрее решай, а то я устал и хочу отдохнуть.

Он что-то сказал на немецком и попытался выстрелить из… револьвера. Серьезно? Где он этот раритет достал? Мало того, что в нем запас патронов ограничен, так ещё и… Хотя бахнуло громко. Если знать, что произойдёт дальше, то не сложно исполнить трюк – поимка пули пальцами.

– Это всё? – уточнил я, помахав пулей на показ, – Уходите. Утомили своей глупостью.

Легкое усилие и старика вместе с телами сносит с дороги. Это не телекинез в чистом виде, всего лишь связывание по закону подобия металла, что на них есть.

Майер вскрикнул и рухнул на землю. Его придавило телами его же гвардейцев. Все живы, между прочим. Я никого не убивал. Всего лишь ударил по их организмам концентрированным давлением. Через минуту как новые будут.

Вернувшись обратно в машину, я отправился дальше. Когда подъезжал к дому, то возле крыльца стоял Родион.

– Мне вот интересно, как так выходит, что именно вы каждый раз ко мне заглядываете?

– Всё очень просто, Эдгард. В моём кабинете срабатывает тревога и дежурный кричит: опять проблемы у этого Соколова! После чего мы высылаем отряд, а в особо интересных случаях появляюсь я.

– Могли бы и раньше появиться, да увести старика.

– Это бы не помогло.

– И вы решили, что лучше, если он сам обломается об меня?

– Что-то вроде того.

– Вам определенно стоит поработать над улыбкой. Иногда сложно понять, где вы шутите, а где нет.

Слова об улыбке – тонкая издевка. Так уж вышло, что я изучил Родиона настолько хорошо… Имею в виду с помощью алхимии, что знал, что его почти отсутствующая мимика – это следствие мутации, а не прихоть. Глупо так подшучивать, но мне сегодня настолько настроение испортили, что я банально сорвался.

– Обязательно учту ваши пожелания, – ответил он без тени юмора.

Но я знал. Родион шутит.

– Очень на это надеюсь. Раз вы здесь, то может объясните, чего Майеры настолько взбеленились? Только не надо мне про смерть их сына и прочее.

– Смерть сына в этом деле тоже играет роль. Не надо принижать чувства родителей, потерявших ребенка.

– И всё же? – не повёлся я.

– Когда София вышла за немецкого наследника сильного клана, это упрочило наши отношения с Германией. Не всем это нравится. Также Майеры сейчас испытывают некоторые проблемы. Которые захотели решить, породнившись с кланом Рюрех.

– Что-то мне подсказывает, что старики сильно поспешили и уже договорились о помолвке?

– По нашим данным, так и есть. Молодой Эрик был столь любезен, что раскрыл некоторые детали.

– Узнали, кто его направил ко мне?

– Говорит, что их разведка сработала.

– Тогда она у них получше, чем у Майер.

– Спорный вопрос, потому что парень представления не имел, что мы за вами присматриваем.

– Это ведь не вся история, так?

– Так, – кивнул Родион, – Но всю мы и не узнаем. Можем лишь предполагать. Спокойной ночи, Эдгард. Надеюсь, сегодня мы с вами виделись последний раз.

Родион отправил сообщение по телефону и ему открыли проход.

Что же… Кому-то не нравится усиление союза между двумя странами. Этот кто-то пользуется тем, что у Майер проблемы или сам эти проблемы создаёт, чтобы направить их помыслы в сторону помолвки. Звучало бы, как фантастика, если бы я не имел представления, как это всё организовать. Достаточно пары разговоров на званых ужинах. Там слово, там ещё пару, здесь намёк и всё, люди идут туда, куда надо.

А дальше… Молодой Эрик приходит к алхимику и между ними происходит конфликт. В идеале с убийством. Если не происходит, то тоже неплохо. Майеры пролетают с помолвкой и теряют репутацию. Это ослабляет их позиции и косвенно сказывается на Медведевых, ну или на их отношениях. Уверен, что слоёв в этой схеме ещё много, все их никогда не отгадаю. А раз так, то лучше пойду в душ и спать. Завтра на свежую голову ещё раз обдумаю случившееся.

В частности обдумаю то, что этот кто-то неизвестный что-то знает про меня.

Глава 14. Демонстрация

Доспехи я собирал дома, в мастерской. Специально её под такие дела и строил. Здесь же у меня хранился запас материалов. Не в самой мастерской, а в подвальном помещении, которое по площади больше, чем сам дом. Если кто-то сможет ограбить меня, то озолотится. В буквальном смысле. Запасы золота у меня здесь тоже имелись. Как и других ценных металлов. Не говоря уж про те сплавы, которые ещё не научились создавать технологически.

Чтобы не пускать посторонних в святая святых, я вытащил три комплекта в гараж. В мешках вытащил. Что само по себе смешно, потому что мешки самые обычные, стоят копейки, а то, что внутри, стремится по стоимости к миллиарду.

Катя в этот момент в доме была. Готовила корзину для пикника.

Первым в гости заявился Август. Переместился к дому и сразу ко мне направился. Он молод, но уже достаточно сильный бес. Слух у него отличный, с помощью него парень и отследил, где именно громыхает.

– Эдгард! – позвал он.

Я открыл ему ворота и впустил внутрь. Зная, что умельцы могут наблюдать издалека и их не получится отследить… По крайней мере не перекрывая совсем уж неприличную по размеру площадь… Я осторожничал, не желая появляться лишний раз под открытым небом.

Как поздоровались, Август сразу перешёл в атаку.

– Где он? Почему я не вижу чудо, которое ты мне обещал?

– Так вот же, оно перед тобой, – указал я на мешки.

– Ты шутишь? Это же мешки для мусора.

– А у нас для артефактной брони.

– Знаешь, сестра посвятила в план прорекламировать товар, но ты не задумывался о более подходящей упаковке?

– Хм… Знаешь, а ты прав. Сейчас придумаем что-нибудь. Жди здесь пока.

Я поднялся в мастерскую, взял металлические пластины и трансформировал их в ящики. Подумал и поменял форму, чтобы выглядело солидно и при этом доспехи крепились в специальные ниши. Размеры я помнил идеально и, если что, всегда смогу подогнать.

Когда спустился вниз, Август уже достал броню и примерял на себя.

– Это не твой комплект. Женский. Тебе я сделал черный доспех.

– Почему черный?

– Чтобы ты выглядел могучим и опасным.

– А разве я так не выгляжу? – оглядел он себя задумчиво.

– Думаю, немного мужественности не повредит…

– Хочешь сказать, что я не мужественный?

– Хочу сказать, что мужественности никогда не бывает много.

– Ладно… – сделал он вид, что сдался, но я точно знаю, что весь диалог запомнил и уже продумывает, как подколоть на тему мужественности.

Ничего, пусть думает. Ему полезно. Это он позже займет место отца, а сейчас, пока молод, может позволить себе дурачиться.

– Ты сейчас собираешься облачаться? – пока болтали, Август залез в другой мешок и достал ту броню, что под его мерки создавал. – А как же красиво упаковать?

– Я без этого обойдусь. – бросил он взгляд на притащенный ящик.

– Ну вот, а говорил важно…

– Мне продавать товар не надо. Я заранее согласен на всё.

– Прямо на всё?

– Почти, – замялся он, – А ты что-то хочешь предложить? Смотри, всё Кате расскажу.

– Расскажи, расскажи, очень интересно, что это у тебя за мысли в голове обитают.

– Хм… Как это крепится?

– Как все соберутся, так и расскажу.

– Ну Эдгард! Это бесчеловечно!

Поглумившись над парнем ещё пару минут, я помог ему облачиться. Доспех был так сконструирован, что его, в отличие от средневековых аналогов, легко надеть и самому. Если потренироваться, конечно. Броня состоит из нескольких сегментов. Те весили крайне мало и крепились друг к другу на алхимические замки. Почти как магниты. Снять сможет только сам владелец. Кто другой будет пытаться – замучается. Это при условии, что броня привязана к конкретному человеку и полностью доработана. Сейчас-то это не так, я поставил временную заплатку, чтобы доспехи не разваливались от рывков и ударов, на испытания и тесты должно хватить.

Когда добрались до верхней части брони, пожаловали Моржовы. Они пару минут назад прибыли, но их перехватила Катя сначала, а сейчас они и до гаража добрались.

– Княжич, – отвесили поклоны Виктор и Рао.

– Давайте без этого. – отмахнулся тот рукой в металлической перчатке, – Это же не официальное мероприятие.

– Как скажешь, – согласился Виктор и расслабился.

– Это и есть те самые доспехи? – заинтересовано спросила его супруга.

Я специально постарался придать им необычный, хищный и современный вид. Плавные линии, блеск, шипы где надо. Чем-то это напоминало зверей.

– Там Матвей с Нино приехали, – сказал я, поймав ещё один сигнал, – Пойду встречу, а потом расскажу всё. Пока решайте, кто первый будет. Всего два мужских и один женский комплект. Это не финальная версия того, что я делаю, но для демонстрации и поиграться хватит.

– Поиграться, – хмыкнул Виктор.

Что они там дальше обсуждать будут, я не услышал. Обменялся перед выходом с Катей взглядами, девушка присмотрит за гостями. Сам я вышел на улицу как раз к тому моменту, когда машина остановилась возле дома.

– Мы опоздали? – первым делом спросил Матвей, выйдя наружу.

– Конечно, опоздали, – вышла следом за ним и Нино, – Привет, Эдгард. Все собрались?

– Ага, – я пожал руку парню и поцеловал в щёку Нино, – Сейчас делят очередность. Вы тоже можете попробовать, скажем так, продукцию в деле.

– Я бы попробовала, – глаза Нино отчётливо блеснули.

– Кто бы сомневался, – фыркнул Матвей.

– Да уж точно не ты.

Не смотря на то, что эти двое постоянно препирались, как-то они умудрялись жить «душа в душу». Был момент, когда другие парни в институте делали ставки, как долго их союз продержится. Я тогда из принципа поставил, что Матвей наконец-то остепенится и выиграл неплохую сумму. Голая удача, потому что внешних признаков никаких не было, что у них срастётся.

– Идём в гараж, – позвал я за собой.

Эта парочка не раз бывала у меня в гостях и хорошо знала, что здесь и как. Дом показывать нет смысла.

Когда зашли внутрь, там звучали жаркие споры о том, как правильно надевать броню.

– Что за шум? – спросил я, – Не надо нервничать, сейчас покажу.

– Эдгард, а почему доспех настолько легкий? Это металл? – поинтересовалась тут же Рао.

– Потому что, – ответил я, подошёл к Виктору и помог ему закрепить защиту для груди, – Видите? Цепляется очень легко. Делал на глаз, поэтому может быть немного неудобно, но тут ничего не поделаешь.

– Это ты на глаз делал? – присвистнула Рао.

Она, кстати, как замуж вышла, перестала провоцировать всех и вся. Превратилась в обычную, в чём-то милую девушку. Если её не злить, конечно. Так-то она легко возвращалась к режиму стервы.

– У него просто глаз намётанный, – ответила Катя, – Он и картины так пишет. Одного взгляда хватает, чтобы запомнил.

Я улыбнулся своей невесте. Приятно, когда тебя женщина нахваливает.

Минут десять ушло на то, чтобы Август, Виктор и Рао облачились в доспехи. Катя любезно уступила подруге, а Нино… Ну, надо было раньше приезжать. О чём она не преминула напомнить Матвею.

Как закончили, я сходил за оружием.

– Молот, меч и дубина, – перечислил я выбор, – Налетай.

– Видимо, мне меч, – задумчиво сказала Рао. – Это точно нормальное оружие?

Я показательно взмахнул булавой, которую держал в правой руке.

– Это хитрое оружие. Вес уменьшен.

– А разве от этого сила удара не уменьшится? – поинтересовался Виктор.

– Ты недооцениваешь нашего Эдгара, – ответил ему Август.

Ему достался черный доспех, Виктору синий, а Рао – серебристый. Он, кстати, плотно прилегал к фигуре, повторяя женские контуры, что по своему выглядело эстетически красиво.

– Если все готовы, то предлагаю переместиться куда-то в уединенное место, на природу, где нам никто не помешает. И где никто не обидится, если вы снесете пару деревьев.

– Вы? А ты не будешь участвовать? – уточнил Август, – Я бы проверил тебя на прочность, Соколов.

Парень это сказал, перехватив у меня булаву. Молот достался Виктору, а меч отошёл Рао. Размерами он был с неё саму.

– Поверь, ты не хочешь, чтобы я вышел в доспехе против тебя. Лучше выбери место.

– Как насчёт угодий Медведевых? Знаю я одну закрытую зону. Виктор, поможешь? Я тебя перекину и покажу адресок…

Вскоре мы всей группой оказались на природе. Лес и горы, как ожидаемо. Переместились на открытую площадку, внутри большой расщелины. Со стороны никто случайно не увидит, только если сверху подберется. Если дальше пройти, то через пару минут густой лес начнётся. В другую сторону – отвесная скала, уходящая наверх.

– Неплохо, – оценил я место, – Дайте камеру установить и можете начинать. Никто же не против съемки?

– Быть запечатленными, как мы действуем в новом для себя облачение? – спросила Рао, – Хорошо, что у этих штук есть шлемы.

– А ты пробегись, – ответил я ей, – Оцени эргономичность.

Броня – это всё же не одежда. Я попытался свести минусы классического доспеха, но полностью их убрать не смог. Осталась малая часть, которая нивелировалась силой бесов.

Рао шагнула вперед, набрала скорость и пробежалась до леса. Выглядело это не очень ловко. Подумав, пришёл к выводу, что реклама так себе получится. Надо дать им сначала потренироваться.

– Давай помогу, – подошёл Матвей и забрал сумку с камерой. – Мы займёмся съемкой, а ты можешь пока объяснять, что и как.

– Хорошо. А вы чего ждёте? – глянул я на двух «рыцарей», – Смотрите, девушка обгонит вас.

– Не знаю, как Виктор, а лично я смакую чувство глубокого удовлетворения, что ты наконец-то сделал эту штуку для меня. – произнёс патетически Август.

– Это тестовый образец, а не твой доспех, – с гаденькой улыбочкой усмехнулся я.

– Не мешай наслаждаться моментом, Соколов! – возмутился парень.

– Эх, погнали, – Моржов бросился за супругой, пока мы болтали.

Август тоже присоединился. Несколько минут они развлекались тем, что бегали и прыгали в доспехах.

– Если честно, то я ожидал немного другого, – подошёл ко мне Август, когда ему надоело просто бегать.

– Чего же? – с любопытством спросил я.

– Какого-то усиления. А так это просто железо, что прикрывает тело.

– Да? Ну давай проверим. Виктор, одолжи молот.

– Мне кажется, или повеяло опасностью? – сделал шаг назад княжич.

– Сам напросился, – едко заметила Катя.

Девушка нашла место поудобнее, расстелила там скатерть и достала графин с лимонадом, который сама же и замешала. Ещё шоколадку достала. С орешками и мёдом. Её любимое лакомство. Матвей с Нино возились с камерой, поэтому пока не присоединились к пикнику.

Я забрал молот, крутанул его и без предупреждения обрушил сверху на голову Августу. Тот успел отпрыгнуть, оружие врезалось в землю, но отдачи я почти не почувствовал. Специально этот момент проработал, чтобы руки не сушить.

Парень отмахнулся дубиной, но я пригнулся и пропустил её над головой. Молот – оружие не самое быстрое. Но в моём случае, с облегченной версией, при должной сноровке и использование печатей связывания… В общем, я как следует зарядил Августу прямо в голову.

Звон разнёсся по округе на многие сотни метров. Где-то рядом вспорхнули птицы, спешно улетая от беспокойных и незваных гостей.

– Ну как? – разрушил я повисшую тишину.

Бил я в полную силу, применяя алхимию. Удар на уровне сильнейших бесов получился. И остальные это должны были оценить. Моржов уж точно. Август отошёл от меня на пару шагов и абсолютно нормально, но немного задумчивым голосом ответил.

– Голову не оторвало, хотя должно было. Отдачу я почувствовал, но не сильнее обычной оплеухи. Признаю, ты удивил. Эта штука реально прочная. Эй, Виктор, царапина осталась у моей ласточки?

– Я не вижу следов. Вмятины тоже нет. Эд, а почему его голова не мотнулась и он сам не отлетел?

– О, это особенная часть доспеха. Поглощает импульс.

– А какой предел у этой штуки?

– Удара раза в полтора сильнее можно не бояться. Минут десять, – честно уточнил я.

Сам по себе использованный материал был особо прочным. Но уникальным его делала алхимия, которая тратила энергию. Я закладывал возможность минут на десять активного боя, когда подобные моему удары будут сыпаться с частотой раз в пару секунд. На самом деле это колоссальный запас. Надо чтобы против тебя вышел кто-то нереально сильный для проигрыша. Пользователь ведь не будет стоять на месте. Увороты, блоки, контратаки….В крайнем случае и убежать можно.

Я не говорил и сомневаюсь, что когда-то это предложу, но есть технология взлома метеоритного железа. А это возможность смыться из любой точки. Как и попасть в любую точку. Да… Столь опасную технологию я только князю подарил. Вдруг ему ещё разок захочется покарать вражин.

Поток размышлений прервал ещё один звон. Это Рао ударила мечом мужа.

– Эй! – воскликнул Виктор.

– Давно хотела это сделать. Прости. Тебе не больно?

Недавно про Рао-стерву думал и надо же, накаркал.

– Эд… – позвал Моржов, – Броня точно надежная?

– Скорее треснут эти горы, чем она в отведенное время.

Пока здесь я, по крайней мере. Это ребята видят просто красивые доспехи. А я вижу взаимодействие сотни печатей. В том числе оставшийся запас прочности на каждом отдельном элементе.

– Тогда верни молот. Мне с женой надо поговорить.

– Фу таким быть, – среагировала Рао.

Я кинул оружие и Виктор перехватил его на лету. Осваивается в броне, раз такие трюки ему даются.

Под звон ударов я подошёл к Кате и сел рядом. Перехватил у неё бутерброд и лимонад, вытянул ноги и устроился с комфортом.

– Как дети, – улыбнулась девушка.

Это и правда так. Троица вошла во вкус и забыла про гендерные и сословные различия. Лупили друг друга от души.

Я глянул на Нино. Та смотрела с отчетливой завистью. Матвей тоже с интересом поглядывал, но без боевого огонька. Скорее с коммерческим интересом. Ему эти артефакты ещё другим аристократам продавать.

Катя оставалась равнодушной. Она не раз примеряла броню моего производства. Более того, один комплект хранился дома. Мы с девушкой не раз тренировались вместе, когда я работал над этим проектом. Многие часы так по лесам и горам намотали, осваивая новый стиль боя.

Сам я сейчас не хочу свою броню тащить сюда и демонстрировать, насколько она отличается. Слишком много вопросов это породит.

Каждый из троих, кто сейчас сражался в дружеском спарринге, был ходоком. По началу они почему-то проигнорировали это, а потом Рао переместилась и… Понеслось. Высший бес, а каждый из них таким безусловно являлся, сам по себе – та ещё машина смерти. Быть раз в десять сильнее и быстрее, чем обычный человек – это вовсе не предел. Пробить кирпичную стену, врезавшись в неё – вполне себе норма, от которой высший даже не поморщится.

Короче, ребята эти сильные. Сила крылась регенерацией. Один высший легко пробьет грудную клетку навылет второму высшему, но у того рана тут же зарастет и он даже не замедлится. Пример условный, потому что пробить можно по разному и вырвать сердце, например… Тогда будет зависить от того, насколько быстро новые органы отрастают… Но это сейчас не важно, потому что они прикрыты неубиваемой броней.

Если сказать, что я развернулся, когда её создавал, то это ничего не сказать. Тысячи экспериментов, расчётов и исследований. Не только моих, но и целых команд. Я всё же реализовал идею с мини-цехом по производству уникальных сплавов и поставлял продукцию небольшими партиями, по запросу княжеской семьи. Чаще всего сплавы попадали на столы к учёным, которые исследовали своими методами то, что я наделал и пытались повторить это техническим способом. Также они потом заказывали мне что-то конкретное, ну и проводили кое-какую работу уже для меня. В частности рассчитывали, какая конфигурация будет лучше всего держать удар.

Если кто-то попытается распилить доспех и взять анализ, то он очень сильно удивится. Там ведь несколько слоёв того, чего на земле вроде как существовать не должно.

– Эд, а у твоих сотрудников есть скидки на продукцию компании? – поинтересовалась задумчиво Нино. – Я бы прикупила себе такой.

– Зачем? – оживился Матвей.

– Это же очевидно, – закатила та глаза, – Мало ли, какая ситуация. Его ведь и высший бес вскрыть не сможет?

– Хороший вопрос. Пока запас прочности не истощится, то нет, не вскроет. Но если ты значительно слабее противника, то броня не особо поможет. Разве что продержаться до прихода подмоги.

Броня в простой комплектации, имею ввиду.

– Жаль. Но всё равно, появление такого вооружения меняет тактику на поле боя.

– Когда они распространятся, то да.

Самая большая ирония в том, что несмотря на военный характер изобретения, оно не угрожает миру. Ну и что, что появятся ещё более крепкие, совсем уж мало убиваемые боевые единицы? Почти и ничего. Доспех в активном бою действует десять минут. Срок большой, но не бесконечный. Если два запакованных противника встретятся, то и будут друг друга лупасить. Ничего нового в принципе. Бесы без брони делали тоже самое.

Проблемы могут возникнуть, пока броня в единичных экземплярах. Те же Кнайты могут с врагами поквитаться, но… Броня хороша, когда ты в ней и когда ты участвуешь в прямом боестолкновение. В мирной жизни она бесполезна. В том смысле, что ходоки по прежнему остаются грозной силой и если какой-то род сильно придавить, то они найдут способ отомстить. Так что все те причины, которые сдерживали агрессию до этого остаются.

Если же у пострадавших ходоков нет, то броня снова ничего не меняет. Такие семьи всё равно мало что могут против высших ходоков.

При этом я продаю артефакты за большие деньги, укрепляю своё финансовое благополучие, улучшаю репутацию, устанавливаю связи с сильными мира сего и так далее. Сплошные бонусы. Единственный минус – это то, что технология не делала мир лучше. Но это как посмотреть. Броня ведь всего лишь инструмент. Как его будут применять, для насилия или защиты – остаётся на совести самих людей.

Тройка ходоков прыгала по территории вокруг нас, мелькая то в одном месте, то в другом. Они снесли несколько деревьев, раздробили с десяток камней, промахиваясь друг по другу – в общем, развлекались, как дети. Катя в этом права. Ребята дорвались до новых игрушек и тестировали их. Матвей стоял возле камеры и старался записать хоть что-то. Я же для себя решил, что идея со съёмкой окончательно провалилась. Может и удастся нарезать что-то, но выкладывать от начала и до конца лучше не стоит. Не тот эффект произведет.

За этими мыслями, разговорами и наблюдением за троицей, мы не заметили появление нового зрителя.

Я его увидел первым, но мозг не сразу обработал поступившую информацию. Слишком уж фигура оказалась неподвижной. Ходоки её не заметили. Рао выскочила рядом, уходя от атаки и… Не заметила удара могучей лапой.

К нам пожаловал легендарный медведь-ходок. От удара девушку отбросило. Хотя этого не должно было произойти. Она пролетела метров десять, врезалась в дерево и переломила его. Ствол упал на неё сверху, но это было не критично, ведь Рао умела перемещаться.

Лес и скалы огласил чудовищный рёв. Местный царь бросил нам вызов.

И если тем, кто в броне ничего не грозило, то остальным…

На этой мысли медведь переместился.

Глава 15. Медведь

Звери – это не обычные животные. Они превосходят своих собратьев также, как бесы – людей. Среди тех и тех, есть как посредственности, так и настоящие монстры.

Когда медведь переместился, я рефлекторно поставил защиту от ходоков. Радиус небольшой, всего метров десять вокруг нас. Сделал это вовремя, успел до того, как зверь оказался рядом с нами. Его выбросило на границу свободного пространства, он замахнулся лапой и ударил воздух.

А мог ударить кого-то из нас. Я или Катя переживём, а Матвей или Нино вовсе не факт. Это ведь не обычный удар, от необычного зверя. Настоящая гроза леса. Если медведь добрался до человека, у того мало шансов выжить, если он не ходок.

– Уведи их, – бросил я девушке, а сам сосредоточился на противнике.

И на том, что вокруг. На этих медведей ходят отрядами. В которых обязаны к участию высшие бесы. Стараются пробить зверюгу гарпунами, чтобы никуда не убежала и сети накинуть. Задача сверхсложная. Медведь силен, быстр, ловок, умеет бесшумно передвигаться и перемещаться, обладает выдающейся регенерацией и крепкой шкурой.

До изобретения огнестрельного оружия на него собиралась толпа в сотню человек, если верить хроникам. Нормой считалось, когда выживала треть.

Растерянность медведя недолго продлилась. Он увидел, что человечишки в другом месте и бросился к нам. Если кто-то думает, что туша подобного размера не умеет резво перемещаться, то он смертельно ошибается.

Катя ещё не успела добраться до Матвея и Нино… Я ещё не сообразил, что делать и как не показать при этом лишнего… А медведь уже преодолел половину расстояния. И всё этомолча, без единого звука, словно кто-то отключил колонки.

Я собрался приложить его, чтобы настрой сбить, но меня опередили. Рао переместилась ему на спину и ударила мечом по хребту. Неудачно. Лезвие, несмотря на вложенную силу, соскочило по прочной шкуре. Мишка даже не заметил, что его атакуют.

Но тут ей на помощь пришёл Август, доказав, что не даром носит свою фамилию. Парень врезался в тушу. Как он разогнался и рассчитал, остаётся загадкой. Пролетев, как снаряд, юноша врезался куда-то в область шеи, заставив медведя пошатнуться и сделать пару шагов в сторону. Мишка обиженно взревел, поднялся на дыбы, отправив Рао в полёт, а Августу залепил оплеуху. Тоже отправив в полёт. Почему-то погашение импульса не сработало, вот уже во второй раз.

Бросив взгляд назад, отметил, что Катя увела беззащитную парочку. Уже хорошо. Блокировку я снял, чтобы не раскрывать свои возможности.

Медведь было бросился ко мне, но у него на пути сначала возник Виктор, который приложил молотом тварь по морде, а следом тут же Август, огревший зверя дубиной. Ещё и в прыжке-полёте это сделал, удвоив силу.

Зверь взвыл и схватил Моржова зубами. Выглядело это внушительно. Будто собака схватила детскую игрушку. Медведь затряс мордой, встряхивая Виктора. Попытался разгрызть, но лишь зубы обломал. А ты что хотел, дружок? Не на ту броню нарвался.

Недовольно рыкнув, зверь отправил Моржова в долгий полёт, закончившийся среди деревьев. Следом досталось и Рао, которая успела подняться, чтобы улететь в кусты. Августа чуть не куснули, но он выставил перед собой дубину и зубы впились в неё.

– Эдгард! – отвлекла меня Катя, которая успела снова появиться здесь, – Уходим или вмешаешься?

– Зрители, – ответил я, наблюдая за тем, как Август на захотел отпускать оружие и теперь его мотали из стороны в сторону.

– Если наденешь доспех, то устроишь хорошую демонстрацию.

– Ну, как вариант… – неуверенно ответил я, но руку протянул.

Катя перенесла меня в хранилище. Только у неё имелся сюда доступ.

От брони нет смысла, если её долго надевать. Я заморочился, решая этот вопрос, а потом долго тренировался, чтобы укладываться в норматив. Броня крепилась к стенду, в таком положении, чтобы можно было подойти, повернуться спиной и буквально войти в неё. Стоило это сделать, как раздались щелчки и броня закрылась.

Катя стояла рядом. До того, как она коснулась меня, я вытянул руку и притянул копье со стойки, где был развешан набор оружия на все случаи жизни. Краткий миг падения в темноту и снова оказываемся среди природы.

Обстановка особо не изменилась. Зверь бегал за аристократами, а те пинали его, как могли. Я застал момент, когда Моржов обрушился на медведя с правого бока, а Рао – с левого. Это заставило мишку зареветь и перестать играться с Августом. Наследник князя отправился в полёт, но прямо в воздухе переместился и запрыгнул на спину зверю.

– Если хочешь оставаться здесь, – сказал я Кате, – То иди свою броню надевай.

– Я лучше зрелище на камеру сниму. – предложила девушка.

Удивительное дело, та продолжала работать, оставшись на том же самом месте. Зверь её не задел.

– Прошу, аккуратнее, – сказал я Кате и бросился в бой.

Импульс в ноги и меня выбрасывает с ускорением вперед. Копье перед собой и врезаюсь в бок медведю, который снова раскидал ходоков. Сила удара такая, что сначала оружие пробивает тушу насквозь, а следом врезаюсь я и мишку откидывает на пару метров, отчего он заваливается на бок.

– Эдгард? – кричит удивленно Виктор.

– Ты всё же взял свой костюмчик? – появляется рядом и Август.

– Гаси эту тушу! – орёт Рао, запрыгивая на мишку сверху и вонзая ему меч в брюхо.

Ещё и провернула, отчего зверь задергался и скинул её. Я отпрыгнул назад, уходя от взмаха лапы. Август и Виктор тоже успели отскочить. Они вдвоём собирались ударить, но не успели. Несмотря на железо в теле, медведь смог переместиться. Я специально никак его не блокировал, чтобы приблизить условия к максимально боевым. Иначе, если бы целью было его уничтожение, уже бы это сделал.

Вышел медведь прямо рядом со мной. То ли случайность, то ли он достаточно умён, чтобы запомнить, чьё именно копьё у него в боку торчит. Меч Рао вонзила не глубоко и он выскочил при движении.

Оказавшись рядом, зверь встал на задние лапы и собирался меня подгрести под собой. Не так быстро, дружище. Я скользнул в сторону, туда, где торчало копьё. Мне не надо было его касаться, чтобы задействовать вложенную алхимию, но…

Я же шоу хочу устроить.

Когда медведь рухнул вниз, земля отчётливо вздохнула. Я перехватил древко и дернулся на себя, задействовав малую часть закладок. На миг лезвие обрело ужасающую остроту и его потянуло по дуге ко мне. Сработало притяжение и бок твари разворотило. Вниз рухнули осколки ребер, развалившиеся внутренние органы и потоки крови.

От этого зверя пошатнуло и он попытался разорвать дистанцию. С другой стороны ему по морде прилетело молотом, а следом и дубиной. Медведь снова переместился, исчез среди деревьев.

– Сбежал? – раздосадовано спросила Рао, поднимая свой меч.

– Даже не мечтай, – ответил Август и в тот же момент, полностью восстановленный, медведь вернулся.

Я не я, если это не славная битва.

* * *

Катя смотрела за тем, как действует её жених. Смотрела и чувствовала гордость.

Бабушку с дедушкой она любила, что не мешало ей считать некоторые их поступки верхом идиотизма. В мире полно аристократов. А такой, как Эдгард – один единственный.

Никто и никогда не рассматривал одаренных, как боевые единицы. Так было до сегодняшнего дня. В который раз Катя получала этому подтверждение. Она знала, что пожелай её парень, бой бы уже закончился. То, что сейчас происходило – потехи ради. Ну и для красивой картинки тоже.

Катя перемещалась вместе с камерой, запечатляя лучшие ракурсы.

Эдгард двигался… Кого не спроси, любой скажет, что так двигаться в броне невозможно. Это противоречит любым законам физики. Плавные, лаконичные, чётко выверенные движения, будто тело и не сковывает броня.

Первую серьезную рану нанёс именно Эдгард. Катя, будучи дочерью Медведевых, прекрасно знала, на что способен легендарный хищник, послуживший основой для их фамилии. Хитрая, умная, злопамятная зверюга, способная перемолоть любой плохо подготовленный отряд. А ещё это животное гордое и высокомерное. Любило нападать на самых сильных охотников, оставляя слабых на закуску. Почти всегда… Могло и слабое звено выбить, если то попадалось на пути. Поэтому девушка и не беспокоилась, что на неё нападут. Лишь по сторонам глядела, чтобы ещё кто не подкрался.

Вслед за первой раной последовала вторая, третья, четвертая. Эдгард оставался единственным, кого до сих пор не схватили и не отправили в полёт. Катя тоже умела так смещаться. Долго изучала этот трюк, держа его в секрете даже от собственной семьи.

Ну почти в секрете… Скрывать что-то и не рассказывать, что тренируешься вместе с парнем – это разные вещи.

Эдгард работал копьем двумя способами. Либо широко размашистыми ударами оставлял длинные разрезы, либо пробивал тушу выпадами. Этого не было видно, но Катя догадывалась, что это не просто уколы. Слишком много времени медведь тратил на регенерацию. От двух до трёх секунд, что очень долго для подобного существа.

Остальные тоже на месте не стояли. Пока зверь нападал на Эдгарда, они атаковали с боков. Иногда удачно, иногда не очень.

Несколько раз зверь перемещался куда-то за поле боя, чтобы вернуться через некоторое время. Пока он считал, что может победить и собирался закончить начатое. Если решит, что противник сильнее, то умное животное отступит и его будет невозможно найти.

Знает об этом Эдгард или нет, Катя была не в курсе. Но парень словно её мысли прочёл и изменил тактику. Принялся бить каждый раз, когда зверь хотел переместиться и сбивал ему концентрацию.

Девушка прыгнула ближе, чтобы снять особо смачные подробности и услышала, как группа загонщиков переругивается.

– Дави его! – кричал Августа, – Сейчас уйдет!

– Рао! – внезапно крикнул Эдгард, – Уходи из боя!

Но девушка не услышала и продолжила атаковать. Зверь почувствовал слабое звено и поймал её, подгребая под себя. Это произошло настолько быстро, что Катя и сама не заметила, как обстановка изменилась.

– Рао! – закричал Виктор и обрушил на животное особо сильный удар.

Катя бросила взгляд на Эдгарда. Она ни капли не беспокоилась за подругу. Её парень не подвёл. Отпрыгнул назад, а потом ударил копьем, пробивая зверя. Того откинуло на несколько метров, он врезался в скалу и сполз по камням разорванной тушей. От шкуры мало что осталось. Были видны внутренние органы, разорванная грудная клетка. Тело ещё пыталось регенерировать, но медленно, не так быстро, как прежде.

Виктор прыгнул и разнёс бьющееся сердце. Август атаковал в мозг.

На этом битва закончилась.

– Чтоб тебя, – выругалась Рао, поднимаясь.

* * *

Произошло то, что и должно было произойти, когда группа молодых аристократов выбирается на родовые угодья и ведет себя беспечно. Первые тесты, а потом и бой с медведем истощил запасы доспеха Рао.

– Цела? – спросил я, подойдя к девушке.

– Если не считать уязвленной гордости, то в порядке.

– Предлагаю переместиться ко мне домой. Хватит на сегодня испытаний. – обвёл я всех взглядом.

– А как же туша? – уточнил Август.

– Ну, это угодья Медведевых. Тебе, как наследнику, решать, что с ней делать. – мой голос звучал из под брони немного глухо и я снял шлем.

– Он продолжает регенерировать, – заметил Виктор.

– У медведей-ходунов самое ценное это печень. На вкус она вполне ничего. Лучше есть сырой. Не знаю, как вы, а я проголодался. – ответил Август.

– Не то, чтобы я горю желанием есть сырую печень, – ответила Рао, – Но если его высочество принц угощает…

– Угощаю. Эд, а как снять шлем то?

– Дома скажу. – ответил я немного сухо, недовольный тем, что так дело пошло.

Посмотрел на Катю. Та цела и в порядке. Это единственное, что утешает. Ну да ладно… Мы победили, никто не пострадал, а немного риска добавило остроты и превратили скучные испытания в приключение.

– Эд, а ты копье не продаешь случаем? – поинтересовался Виктор, который перед этим Рао осмотрел.

– Нет, – улыбнулся я. – Свою броню тоже нет. Что продаю – уже озвучил.

– Почему мне кажется, что твоя амуниция сильно отличается от того, что есть в продаже? – кисло улыбнулся парень.

– Потому что так и есть, – фыркнула Рао, что из под шлема прозвучало особенно странно.

Так, пока болтали, Август вырезал печень, отчего зверь окончательно издох. Переместились ко мне, где ждали Матвей и Нино.

– Все целы? – спросила первой Нина.

– Ага, – ответил за всех Август, – И мы добыли обед. Хотите печёнку?

– Ну… – протянул Матвей.

Для такого, как он, в смысле для слабого аристократа, получить печень элитного зверя… Даже не знаю, с чем сравнить. Сравнимо с той зарплатой, которую они получат за ведение сделки с Кнайтами. Это реальный шанс немного вырасти в силе.

Я изучал этот вопрос. Если высший ест сильного зверя, то эффект мизерный, так как они находятся на одном уровне силы. А если слабосилок вкусит плоти сильной твари, то эффект будет посильнее. Проблема для слабых аристократов в том, что достать такую пищу нереально. За деньги не купишь. Зверей мало осталось, они часто в заповедниках на родовых землях обитают, куда посторонних не пускают.

Замешательство Матвея и смущение Нино понятны. Они ничего не делали, а получат куш. Вот что значит вовремя оказаться в нужном месте. И вот что значит, когда связи – решают.

– Я приготовлю. – сказала Катя.

– Как скажешь, сестрёнка. Так как же снять броню? Или это за дополнительную плату? Эд?

– Хм… А насчёт платы мне нравится идея.

– Эй-эй! – возмутилась Рао, – Даме нужно в туалет.

Никто шуточек про испачканные штаны не отпустил, хотя мне хотелось. Не подчиниться приказу в экстремальной ситуации это косяк, как не крути. Рао не моя подчиненная, но она военная и хорошо обучена. Увлеклась, не отнеслась серьезно, переоценила себя. Затупила в общем.

Промедли я и медведь вполне мог откусить ей голову. Вместе со шлемом. После такого высший бес уже не встанет. Хотя смотря какой бес. Но в случае Рао без шансов.

– Идемте в гараж, помогу снять. – позвал я, – Катя, тогда накроешь на стол?

– Не беспокойся, – перехватила она печень и переместилась в дом. Правильно сделала, не забрызгивать же кровью путь на кухню.

Я же повёл всех в другую часть дома.

– Почему гараж? – спросила Рао, – Почему не мастерская?

– Потому что там много опасных игрушек, которые детям ещё рано видеть, – не удержался я от подколки.

– Детям? – среагировал Август, – То есть в мастерской у тебя игрушки для взрослых?

Из под шлема Рао послышалось хихиканье. Виктор закашлялся.

– Разумеется, – ответил я, не моргнув и глазом. – Как повзрослеешь, узнаешь о том, какие именно.

– Это почти похоже не предложение, – задумчиво ответил парень.

От дальнейшей пикировки избавило то, что мы дошли до гаража. Первой выпустили Рао и она убежала в душ. Который ей Катя в доме покажет. У нас там были готовы гостевые комнаты. Правда, ванные всего две. Одна наша с Катей наверху и одна гостевая внизу. Поэтому остальным придётся подождать.

– Чур я второй, – заявил Виктор.

– С чего бы это? – не согласился Август.

– Не могу же я оставить жену в чужом душе?

– Эй! – на этот раз возмутился я, – Не надо опошлять это место чистоты!

– Мы аккуратно, – откровенно заржал парень.

– Не замечал за тобой, что ты тот ещё развратник.

– С кем поведешься… – заметил Август.

– Гляди, осторожней. Вдруг тоже развратишься? Что я потом твоему отцу скажу?

– Что виноват? – не растерялся парень.

– Шутники, блин, – хохотнул Виктор и убежал вслед за Рао.

– Ты доволен? – спросил я Августа.

– Тем, что Виктор убежал к красивой женщине в душ? Сложный вопрос. Она его жена и сказать да, проявить к нему неуважение. Но ещё она красивая женщина и сказать нет, это нагло соврать, уже проявив неуважение к ним обоим.

– Вообще-то я про доспех.

– А, ты про это… Забил мне голову своими взрослыми игрушками. Надо спросить у отца, что это такое.

– Уверен, он тебе расскажет.

– Эм… – завис Август. Шлем я ему уже снял и имел удовольствие наблюдать его растерянный вид, – Знаешь, ты только что мне нанёс жестокую психологическую травму. Мой отец князь, он не может… Черт, может. Ему по должности положено обо всём знать. Ладно, давай закроем тему и сделаем вид, что этого разговора не было?

– Ну если ты настаиваешь…

– Определенно, да. Настаиваю.

– Тогда будешь должен. Юный извращенец.

Август скривился, словно лимон проглотил.

– Отвечая на твой вопрос, да, было забавно. Броня что надо. Никогда ещё я не чувствовал себя мячиков, который так легко можно бросать вдаль.

– Новый опыт, да?

– Почему-то мне в этих твоих словах видится скрытый смысл… Пошлый смысл… О боги. Ты правда меня испортил. Что ждёт страну?

– Тяжелый годы грядут, – ответил я серьезно, – Пошли уже. Посмотрим, как Катя обошлась с добытой пищей.

* * *

Первой на кухню, как бы противоестественно законам вселенной это не было, явилась Рао. Через пару минут появился и Виктор. Август тоже в душ сходил, но для этого переместился к себе домой. Во дворец или ещё куда, это я уж не знаю.

Матвей с Нино успели забрать запись, вставить кассету в магнитофон и включить воспроизведение. Мы даже пару особо сочных моментов посмотреть успели, пока все не собрались.

К этому времени Катя приготовила печень. Порезала её на маленькие кусочки, нанизала их на зубочистки и выставила рядами на подносе. Рядом поставила нарезанные овощи.

– Кто первый? – спросила она, – Это не так уж противно, как кажется на первый взгляд.

– Древний воинский обычай нашей семьи. До того, как медведи не стали вымирающим видом, на них часто охотились. Мужчина не имел права таким называться, пока не побеждал зверя.

– Подобных традиций в любом роде хватает, – ответила Рао, поглядывая с вялым интересом на печень.

Она то как раз из знатной семьи и скорее всего не раз ела мясо зверей. Иначе никак не объяснить её прогресс в силе. На самом деле я давно в институте определил, у кого из родов есть доступ к подобной «прокачке». Те, кто оставались на одном и том же уровне, очевидно, подобной возможности не имели.

Видя, что остальные не спешат, Катя подхватила кусочек и закинула в рот. Пару раз жевнула и проглотила, закусив помидоркой.

Я тоже попробовал. Ну так. На вкус ничего. Холодное, с привкусом металла. Диагностику уже провёл и обнаружил ожидаемую картину. Пища, заряженная энергией мира, слегка измененной.

Постепенно попробовали все. А потом и вовсе доели. Тут килограмма три-четыре, печень реально здоровенная, поэтому трапеза растянулась на полчаса, но и кусочка не оставили. Аристократы не дураки, чтобы ценнейшим ресурсом разбрасываться.

– Эд, а на этом всё, испытаний больше не будет? – поинтересовалась Нино.

– Я тебе потом дам доспех погонять, не переживай.

– Как легко ты согласился, – прищурился Август, – А мне тебя вон сколько пришлось уговаривать.

– Если ты устроишься в мою компанию, – сделал я вид, что задумался, – То готов давать тебе на тест новые разработки.

– Хм… – теперь задумался парень, – А это заманчиво. Знаешь ли, работа наследником князя слегка утомительна и скучна. Давно подумываю сменить призвание. Почему бы и не к тебе? Страховка есть? Как с выходными?

Слово за слово, завязалась болтовня. Посмотрели и запись нашего героического сражения. Обсудили кое-какие детали. Не обошлось и без неудобных вопросов.

– Сколько ты тренировался с доспехом? – спросила Рао.

Было видно, что Виктор тоже это хочет спросить. Но он смолчал, дав возможность выступить жене. Грамотный ход. Женщине любопытство прощается в большей мере, чем мужчине. Не то, что бы здесь надо что-то прощать, но… Чужие секреты и этикет вещь тонкая, лучше десять раз подуть на воду, перед тем, как что-то сказать. Отличие аристократов от простолюдинов в том, что они такие моменты на автомате просчитывают. Даже не задумываются. В случае парочки Моржовых, они научились действовать в тандеме, дополняя друг друга.

– Больше года, – ответил я, понимая, что дальше последуют как раз неудобные вопросы.

Но ошибся. Не учёл, что общаюсь с умными людьми, которые способны и без моих слов просчитать ответы. Раз больше года тренировался, значит давно проект готовил. Значит накопил множество разработок. Следовательно, от меня можно ждать, чего угодно.

При желании цепочку можно раскрутить куда угодно.

– Эд, – спросил Август вовсе не то, чего я ждал, – А ты можешь сделать меч, который пылает огнём?

– Зачем? – удивился я.

– Для дополнительного урона, конечно же.

– А сколько тебе огонь рядом с противником надо держать, чтобы нанести этот урон?

– Ну… Всё равно же круто. Огонь, пафос… – продекламировал он.

– Тогда уж лучше молнии, – включился в обсуждение Виктор.

– Оптимально высокая температура, чтобы раны прижигать, – не согласилась Нино. – Тогда на регенерацию больше времени и сил уйдет.

– А ты случаем не проводил испытания, что будет если твоей дубиной ударить беса по голове со всей силой? – спросила Рао.

Все дружно повернулись в мою сторону.

– Если прямо со всей, то вы получите гармошку в сложенном виде. – ответил я.

– Фу, Эд, – скривилась Катя. – Хорошо, что мы закончили есть.

Да уж. Ну сами спросили, я то тут причём.

* * *

– Как провёл время, сын? – спросил глава клана Моржовых, когда Виктор пришёл к нему на доклад.

– Познавательно, – ответил тот, – Медвежатины отведал.

– Медведь – тот самый? – приподнял бровь мужчина.

– Ага. У нас с ним бой вышел. Я, Рао и Август. Чуть позже ещё Эдгард присоединился.

– И… – протянул мужчина, – Вы победили вчетвером зверя-ходока?

– Почти, – ответил сын, специально смотря в окно и приняв задумчивый вид.

– Виктор… что значит почти?

Мужчина прекрасно знал, насколько опасны такие создания.

– Почти – это значит, что я бы сказал, что его победил Эдгард в одиночку. А мы втроем так, на подхвате были. Кстати, броня у него и правда отличная. Зверь нас кусал, грыз, кидал как мячи, а нам хоть бы что. Представляешь, я заработал всего один ушиб, да и то, в конце.

– А как зверя победил Соколов?

– Одним ударом копья. Зарядил так, что медведя буквально разорвало, отбросило на несколько метров и приложило о скалы.

– Как он это сделал?

– Я не знаю. Внешне это был обычный удар копьем. Чуть не забыл. Это копье, когда Эдгард дрался понарошку, оставляло глубокие и неприятные раны, нанося ещё внутренние повреждения.

– Так, давай по-порядку. Что значит дрался понарошку?

Виктор пересказал ход событий, не забыв про важные детали. Как они сначала тестировали броню, как явился зверь-ходок, как Эдгард сам надел броню, сделав это очень быстро, как Рао оказалась погребенной…

– То есть, он увидел угрозу для твоей жены и убил зверя? – заключил отец Виктора.

– Получается, что да. А раз так, значит он до этого отрабатывал программу минимум, особо не показывая свои возможности. Как шутки кончились, так прикончил зверя одним ударом.

– Силен, – хмыкнул мужчина. – Что ещё было интересного?

– Катя с Эдгардом пригласили нас всех на свадьбу в конце августа.

– Ожидаемо, – кивнул мужчина, – Медведевы своего не упустили и решили бедного паренька забрать в семью.

– Да уж, бедный. С такими то расценками на свои изделия.

– Это если ещё блокираторы не учитывать. Знаешь, над чем нам с тобой надо подумать, сын? Будут ли его дети такими же, как он. Если да, то не породниться ли нам в будущем?

– Как-то это слишком далёкое будущее.

– Скоро ты поймешь, как быстро летит время и как быстро взрослеют дети. Мне каждый раз приходится напоминать себе, что ты взрослый, – хмыкнул мужчина, – Если узнаешь про беременность Екатерины, то и сам не мешкай. Ну, ты понял.

– Да уж понял, – недовольно проворчал Виктор, чувствуя себя племенным быком.

– Это пока не приказ и даже не план. Так, задумки на будущее. – успокоил его отец. – Но мало ли как сложится. Лучше быть готовыми ко всему. Да и от внуков мы с твоей мамой не откажемся.

С этим Виктор поспорить не мог. Да и если уж на то пошло, то Соколов и правда превратился из бедного, никому не нужного парня в одну из ключевых фигур в государстве. Причем он на месте не стоял, а набирал обороты, делая это по-тихому.

Глава 16. Мелкие неприятности

Бартолд сидел у себя в кабинете, напряженно постукивая пальцами по столу. Рядом с ним, на пепельнице, дымилась сигара, про которую он позабыл.

В комнату вошла Йохана, замахала руками разгоняя дым и открыла окно. Это послужило поводом, чтобы старик Майер вышел из раздумий.

– Ты так инфаркт себе заработаешь, – пожурила его жена. На это он цыкнул и дёрнул головой, – Что удалось узнать?

– Что-то удалось, – ответил старик.

– Я бы хотела знать, – с плохо скрываемым раздражением ответила Йохана.

За долгую семейную жизнь между ними много чего было, но последние дни выдались особо нервными. С Медведевыми отношения можно сказать, что разорваны. В контексте их укрепления на политической арене за последние четыре года, это не самое лучшее, что могло произойти с Майер. Ольгу они окончательно настроили против себя и отношения перешли в стадию открытой конфронтации. В связи с чем и внучек можно было не мечтать увидеть. Это беспокоило Йохану сильнее остального. Внучки были тем главным, что осталось от их сына. То, что они вели переговоры о помолвке Екатерины с наследником уважаемого немецкого рода, что вылилось в позорный скандал и обрушение всех планов, с последующим ухудшением отношений с кланом Рюрех… Это было финальным гвоздем в хорошее настроение стариков.

И всё это из-за какого-то неизвестного мальчишки.

– Он и правда аристократ. Его семью уничтожили. Самого забрали в лаборатории Коршуновы. Их род сейчас считается тоже уничтоженным.

Старик хорошо запомнил то унижение, которое испытал, когда пришёл разобраться с мальчишкой по старинке. Бартолд долго думал о том, что произошло и не находил внятного объяснения. Его люди по рассказам ощутили резкую вспышку внешнего давления. Настолько сильную, что отключились. Единственное разумное объяснение происходящего – это то, что парню помогли люди князя. Которые потом появились, когда Соколов уехал.

Точнее появился один человек, верный пёс князя и передал… Не сам Анастас это сказал, а передал через своего человека, что Майер ходят по краю и лучше им остановиться. Это было тем ещё оскорблением. Будто Бартолд какой-то мальчишка, которого пожурили и отправили в угол, зализывать раны.

– В лабораторию? – удивилась Йохана, – И что там с ним сделали? Он ущербный какой-то?

– Может и ущербный. Тогда мы должны признать, что Медведевы – идиоты.

– Не обязательно все. Катя ведь не наследница.

– Думаешь, князь мог позволить Ольге творить, что захочет? – задумался Бартолд.

В его голове всё никак не складывался пазл. Откуда столько заботы о бедном аристократе?

– Почему нет? – ответила женщина, – Лишь бы под ногами не мешалась.

Старик замолчал, обдумывая вероятность. Князь вполне мог сосредоточиться на укрепление позиций своих детей, а за сестрой не присматривать. А то и вовсе, подталкивать в сторону ослабления. Вполне ожидаемая политика от правителя, который не хочет, чтобы кто-то мешал, пусть даже это родня. Мало ли история знает примеров, когда брат шёл против брата? Или сестра против брата.

Не говоря уж про то, что Катя могла родить наследника, который потом займет престол. Если его правильно воспитать, то открываются заманчивые перспективы.

– Расскажи остальное. Что именно ты узнал?

– Закончил факультет управления, – ответил Бартолд, – Успеваемость выше среднего. Три года назад, когда Катю похитили, – что было отдельным упрёком в сторону Медведевых, – Получил за что-то земли, которые раньше принадлежали его роду.

– То есть князь его обласкал?

– Получается, что так. Также он занимается ювелирным делом. По слухам – одаренный в этой области.

– Одаренный? Впервые про это слышу. Насколько сильный?

– Я не знаю. Говорят, что его изделия необычные. Видела кулон на шеи Кати? Наверняка он сделал.

– Может в этом дело? Настолько полезный одаренный, что прибрали парня к рукам.

– Разве это повод выдавать за него Катю? – нахмурился старик. Он вспомнил про сигару, взял её и затянулся, но закашлялся. Та прогорела почти полностью, отчего Бартолд выругался, получив осуждающий взгляд супруги.

– Может и повод, – ответила женщина, – Медведевы как-то резко усилились. Вдруг это связано с парнем?

– Целый клан усилился благодаря одному сопляку? – эта мысль вызвала у старика неподдельное возмущение и неприятие. – Хотя, знаешь… Мне доложили, что он открыл какое-то своё дело. Пока подробности я не знаю, но надо бы проверить.

– А дальше что? Что мы будем делать, Бартолд? Когда теперь увидим внучек и увидим ли?

– У Ольги нет права не давать нам общаться.

– Плевать она теперь хотела на наши права. Не знаю как, но ты должен решить этот вопрос.

– Что-нибудь придумаю, – раздраженно ответил старик.

В прошлый раз, когда он попытался разобраться, закончилось это плохо.

* * *

Роман Коршунов делал то, чем последний раз занимался во время дуэли с проклятым Соколовым. Сидел на дереве.

Сидел он там не просто так. Наблюдал за базой одной из группировок, которых в окрестностях, по мнению парня, было слишком много.

«Отбросы. Я живу среди отбросов».

Когда сестра умерла, Коршунов первые дни думал лишь об отмщение. Он слил информацию князю о Канисе, чтобы два врага сцепились между собой. Думал о том, как достать Соколова, но тогда не нашёл способа. Пришлось отступить. Уйти, скрыться и выжидать, чтобы дождаться подходящего момента.

Спрятался Коршунов на другом материке, в южной Америке, куда долгое время стекались европейские отбросы, что привело к текущей ситуации. Местное население жило в нищете, работало на плантациях или в шахтах, а кто работать не хотел, промышлял в бандах. Рэкет, проституция, наркотики, работорговля… Полный список.

Неподалеку можно было найти и совсем другие районы. Туристические. Те, у кого имелись деньги, могли выбраться посмотреть на живописные уголки природы и даже не заподозрить, что отойди они на пару километров от отеля, то живыми уже не вернуться.

Коршунова в первое время интересовало одно единственное занятие – охота. Он целенаправленно перемещался по дикой местности, выискивал зверей, убивал их, пожирал, набирал силу и оттачивал навыки.

Так продолжалось, пока в один из дней к нему не заглянули те самые бандиты, решившие прибрать к рукам «ценного кадра».

Вот за этими людьми сейчас Роман и наблюдал, обдумывая перспективы.

Находиться в изгнании ему надоело. Пора было собирать армию.

* * *

Через пару дней после демонстрации, позвонила Ольга Гвоздёва и предложила заехать в лечебницу. Забросить меня туда я попросил Катю, чтобы чужим соглядатаям меньше пищи для ума досталось.

Прибыл вечером, когда остальной персонал уже отпустили.

– Как дела? – спросил я, после того, как поздоровались.

– Я только начала, а уже устала, – вздохнула женщина, – Жду поставки оборудования, всякой разной мелочёвки, типа канцелярских товаров, провожу собеседования и… Через неделю-две буду готова открыть клинику.

– Клиентов уже здесь принимала?

– Да. Своих. С чем связан один неприятный инцидент.

– М? – приподнял я бровь, пытаясь по виду женщины оценить масштаб проблем.

– Ты ведь не забыл про ассоциацию целителей и то, что им надо платить членские взносы?

– Мы ведь решили их проигнорировать, разве нет?

– Да. Ко мне вчера заглянул Апостол Эдуардович. Истрепал нервы и зазывал к себе.

Ох… Последние три года Ольга в основном занималась тем, что училась. Что подразумевало стажировку в разных больницах, посещение конференций и обучающих курсов. Иначе говоря, она плотно погрузилась в эту тусовку. Познакомилась с другими целителями и врачами, всякими светилами и профессорами. В том числе с теми, кто заправлял так называемой ассоциацией целителей.

Я честно постарался вникнуть, какой от ассоциации прок, но так и не понял, в чем смысл, кроме как того, что та гребет не хилые взносы с целителей. Доступ к обучению и возможность обмениваться информацией? Смешно. Хочешь ты того или нет, а договариваться придётся отдельно. Часто за плату. Так какой смысл?

Бонусы сомнительны, зато кнут вполне реален. Если не вступишь и будешь практиковать, то и ополчиться могут против тебя. Слухи пустить нехорошие. Для средненького одаренного, который ни под кем не ходит, это смертельный приговор. Аристократы редко к себе таких берут. Зачем бесам слабые целители? Обычные люди, кто побогаче – вот кто главные клиенты, но в этом случае, если целитель работает на кого-то конкретного, то он, по сути, незаметен. Не ведет частную практику, а обслуживает отдельное семейство.

Но ладно это. Взносы платить для меня не проблема. В другом загвоздка. Апостол Эдуардович оказался тем ещё чудаком. На одной из конференций начал заигрывать с Ольгой, а потом и до непристойных предложений дошёл. Схлопотав знатного леща. Ещё и на людях. Знатный тогда скандал вышел.

Это и послужило главной причиной, почему мы не хотели вступать в ассоциацию. Ольга чувствовала себя оскорбленной и не хотела связываться с настолько неприятным человеком. Я же… Мне в целом плевать было, я просто встал на сторону женщины.

– Прямо зазывал? – удивился я.

– Скорее угрожал, что если не вступлю, то худо будет. Прямо ничего не говорил, но намёков накидал более чем.

– Ясненько… – задумался я, как разобраться с этим доставучим типом, – Ну тогда переходим к следующему этапу. Документы давно готовы, предлагаю завтра зарегистрировать свою ассоциацию.

– Мы поднимем бурю.

– Это так, – согласился я, – Но также привлечем к себе всех обиженных.

Я эту ситуацию и с Ольгой Владимировной обсуждал. Она меня поддержала. С точки зрения княжеской семьи им хотелось устранить монополию и разделить целителей на две группы, чтобы выдать им стимул лучше работать. Выдать в принудительном порядке. Прописать, как лекарство от зазнайства.

Так что у нас есть поддержка и на самом верху. Незримая, но существенная.

– В перспективе мы окажемся в выигрыше, не переживай.

– Сложно это всё.

– Не прибедняйся. Ты за последний год серьезно выросла.

– Кто бы говорил, – хмыкнула Ольга. – Займешься безопасностью в здании? Проверишь, чтобы за нами никто не следил?

– Конечно.

Провозился я пару часов, создавая защитные контуры, вмуровывая в стены артефакты и обеспечивая безопасность. Как физическую, так и информационную. Не хотелось бы, чтобы кто-то узнал секреты этого места. Также я активировал ранее заложенные печати для сбора и конвертации энергии. Отныне в этом месте целители смогут работать эффективнее. А если что-то засбоит, то я поправлю, не проблема.

– Ты готова? – спросил я, когда закончил.

– Я-то да, а вот ты? Процедура обещает быть болезненной.

– Выдержу.

Три года погружений в генетику, изучение всевозможных гипотез и их проверок с помощью алхимии. Три года проб и ошибок, неудачных опытов и открытий. Сейчас мой индекс опасности подбирается к пятидесяти. Я превзошёл отведенный мне предел на двадцать пунктов. Результат, которого можно было бы добиться поколений за пять упорного труда и удачи, если действовать обычными методами.

К сожалению, я уперся во второй потолок. Никакая стимуляция больше не позволяла вывести организм на следующий уровень.

Этот тупик и породил проект идеальный ген. Раз уж аристократы и бесы накопили столько мутаций в своих телах, то почему бы не исследовать это и не создать некий абсолют, вмещающий в себя все достоинства?

Идея перспективная. Тем более, для меня нет разницы, изучать кровь в пробирке или внутри человека. Алхимия для обывателя невидима, так что… Ну да, ну да. Я имел возможность внаглую изучать любого, кто попадался мне на пути. Почти… На это уходило изрядно времени, поэтому приходилось хитрить. Но тех, с кем учился – их да, изучил полностью, хоть это и не особо красиво.

Медведевы, кстати, когда захватили тот подземный комплекс, урвали образцы иностранных препаратов, которые помогали быстро выращивать сильных бесов. Мы с ними на пару изучали это чудо-средство. Медведевы своими методами, а я своими. Кое-какие у них подвижки в этом вопросе появились, но не то, чтобы выдающиеся. Препарат действительно развивал регенерацию, силу и скорость, но… Он не давал качество. Потомственные аристократы всё равно оставались на голову выше таких раздутых бесов.

Ну да ладно. Я собирался пойти совсем другим путем.

Пока размышлял, Ольга готовилась. Достала пробирку, в которой содержалась кровь. Изначально она принадлежала мне. Потом над ней поработали. Сначала я с помощью алхимии, а потом Ольга целительской силой её перестроила. Это одна из тем, в которую она углубилась особо сильно. Дар изменять организм, улучшать его и обновлять.

Женщина взяла скальпель, провела мне по руке и вылила кровь на ранку, пока та не заросла. А она и не заросла бы. Не тогда, когда целитель против. Измененная субстанция проникла внутрь и только после этого разрез затянулся. Ни капли не осталось.

Ольга прикрыла глаза и положила ладонь мне на грудь. Я тоже прикрыл и расслабился. А чего нервничать, если давно по всем фронтам подготовился. Сейчас я увешан артефактами, сделанными специально под этот случай. Они регулируют адаптацию новой крови внутри меня. Следят за тем, чтобы процесс куда надо двигался.

– Всё, – сказала Ольга где-то через час, – Отклонений не наблюдаю, но это не показатель. Надо смотреть в динамике. Завтра с утра приходи сюда. В ближайший месяц будешь являться каждый день. Если самочувствие вдруг ухудшится, сразу ко мне, несмотря на время.

– Ночью тоже будить?

– Буди. Или ты хочешь рассыпаться на части?

– Не нагнетай. Всё будет хорошо.

– Твоя уверенность мне нравится, но… В общем, в любое время и не дай бог, ты проигнорируешь это наставление. Больше не буду с тобой работать.

– Обещаю вести себя ответственно. Ты же меня знаешь.

Что-то это её не сильно успокоило. Я позвонил Кате и вскоре та забрала меня.

* * *

Три дня ничего не происходило. Под ничего я имею в виду, что жизнь двигалась тихо-мирно и состояла из обычных дел.

С Катей обсуждали свадьбу и то, как проведем лето. Я съездил в офис к Матвею с Нино и передал им один из комплектов брони, чтобы наглядно демонстрировали, как это может выглядеть. Переговоры с Кнайтом, пусть и медленно, но продвигались вперед.

А потом, словно снег на голову, меня утром обрадовали новостью.

– Эдгард, нас ограбили, – сказала Нино по телефону.

– Серьезно? – вырвалось из меня.

Я немного утрирую. Эта новость не была снегом на голову. Скорее я удивился, что ограбили так быстро и что вообще рискнули.

– Взломали дверь и вынесли доспех.

– А что охрана?

– Охрана спала. Я говорила, что здесь безопасность ни к чёрту.

– Это не элитный бизнес-центр, что ты хочешь, – автоматически ответил я, просчитывая последствия, – Скоро буду.

Пожалуй стоит забыть, что я никому не интересен. Знать бы ещё, насколько много игроков присматривает за мной и что замышляет.

– Что-то случилось? – послышался голос Кати, которая перестала особо стесняться и всё чаще задерживалась у меня, не убегая домой.

– Да ерунда. Съезжу в офис и разберусь.

– Тебя закинуть?

– Нет. Мне потом ещё прокатиться придётся. Если что, наберу тебя.

Использовать свою невесту, как мгновенное такси, мне было банально стыдно. Пора уже завершать разработку перемещений и самому в ходока превращаться, а то достало тратить время на дорогу.

* * *

Сломанная дверь бросалась в глаза, как плешь от выбитых зубов. Кто-то приставил её рядом с дверным косяком.

Нет, они серьезно? Ещё скажите, что это были обычные воры.

– Эдгард? – заметила меня Нино, которая сидела у входа.

Не прямо рядом с проходом, а на диване. Наш офис делился на несколько частей. Первая – это приёмная, где сидела секретарша, ну и гости могли подождать. Вторая – переговорная. Третья – мой личный кабинет. Четвертая – пустые комнаты, которые сейчас использовали, как склад. Хотя вещей хранилось там не так много, поэтому это были просто пустые комнаты.

– Никто не пострадал? – спросил я.

– Нет. Охрана молчит. Камеры ничего не показали. По всей видимости доспех тупо вынесли ногами отсюда.

– Почему так решила?

– Потому что дверь с запасного выхода в здание тоже взломана.

– Взломана или сломана?

– Взломана. У нас то тут обычная. Кто-то переусердствовал и вынес её.

– Да уж, те ещё затейники.

– Что будешь делать?

Ответить я не успел. Рядом с офисом, в коридоре, появился ходок, которого я почувствовал. К этому моменту я уже зашёл внутрь и, повернувшись, увидел, как в дверном проёме показался Алексей Стародубов.

О как.

– Эдгард, день добрый, – поздоровался он и посмотрел на выломанную дверь, – Я не вовремя?

– Привет. Почему же, проходи. Чай, кофе, что-то другое?

– Нет, спасибо. Я по делу заглянул, есть минутка для меня?

– Разумеется. Идём в переговорную. Нино, а ты не волнуйся.

– Привет, Нино, – поздоровался с ней Стародубов.

Та встала и отвесила легкий поклон. С точки зрения социального статуса наследник древнего рода и простая аристократка стояли на несопоставимо разных высотах.

Он это принял, как должное. Или просто забил и смирился. Не просить же ему каждый раз, чтобы люди попроще были.

Прошли в кабинет. Матвея сегодня не было, уж не знаю, по какой причине. График у них с Нино не нормированный. Могут в офисе сидеть, могут где угодно как работать, так и прохлаждаться.

– У тебя всё в порядке? – спросил Алексей, когда мы сели.

– Не обращай внимания. Просто нашлись не особо умные люди, которые утащили комплект брони из моего офиса.

– Она настолько ценная?

– Продаю от пятидесяти миллионов за штуку. – улыбнулся я.

Алексей показательно обернулся в ту сторону, где сейчас стояла самая обычная дверь.

– Да, действительно, не особо умный поступок.

Иронию в его голосе трудно не заметить. Посмотрим, что скажут на это воры, когда я их выслежу.

– Ты сказал, что по делу. Случаем не с артефактами ли связанное, раз пришёл сюда?

Отдельный вопрос, как он узнал, когда я прибыл. Но может совпадение. Не стоит исключать, что он банально позвонил и договорился через ту же Нино. Правда, тогда она должна меня была предупредить, но может не успела? Может и проще всё, он заскочил договориться на встречу и застал меня удачно.

– С ними. Вот, смотри.

Алексей выглядел несколько непривычно для того, кто с ним четыре года на одном факультете отучился. Без костюма, в джинсах и футболке, с рюкзаком за плечом. Сейчас то рюкзак рядом с ним лежал, а когда пришёл, то на правом плече висел.

Из рюкзака он достал шар. А если быть точным, то шарообразное нечто. Завитушки, узоры, прорези. Стародубов передал артефакт мне.

– Сможешь починить?

А вот и бонусы от мастерской подошли. Одна из моих целей – получить доступ к другим артефактам, которые пылятся на полках у старых родов. Не думал, что это так быстро получится.

Думал или нет, но подготовился я заранее, внедрив в столик, который стоял между нами, набор диагностирующих печатей.

– Поверхность металлическая, внутри что-то кристаллическое. Любопытно. Давно сломался?

– Пару веков назад.

Как звучит то. Пару веков держать на антресолях какую-то безделушку. Будь это и правда что-то серьёзное, вместо личного прихода Алексея, меня бы пригласили в поместье.

– Это проверка? – прямо спросил я, – Иначе я не могу объяснить, зачем ты притащил древний светильник.

Простая штука. Аккумулирует солнечный свет, а потом отдаёт его. Кристалл «закоптился» и треснул. Поэтому и не работает.

На мой вопрос Алексей улыбнулся. Ну а я недолго думая запустил малую трансформацию, выводя шлак и убирая повреждения. Работа настолько простая, что мне тупо лень набивать себе цену, уходить куда-то, братьнеделю другую на подумать. Эта безделушка мне не интересна. А вот настоящая причина прихода Стародубова – очень даже.

– Она на солнечном свете работает, – я встал и подошёл к окну, – Дадим ей пару секунд.

– По записям, заряжать надо весь день.

– Наверное, это чтобы работала всю ночь. Полезная штука на самом деле. Особенно в мире, где не было электричества.

Как и ожидал, стоило закрыть жалюзи, как шар отдал тот свет, что успел накопить. Немного, но достаточно, чтобы заметить.

– Проверка пройдена? – кинул я шар Стародубову.

Тот поймал и бровью не повёл. Реакция у него на высочайшем уровне даже по меркам высших бесов. Смотрю на него и в который раз вижу, почему потомственные аристократы лучше, чем раздутые с помощью препаратов бесы. Это как вино хорошей выдержки.

– Да. Прости за эти игры. Наша семья хочет обратиться к тебе по одному важному делу.

Не сомневаюсь, что важному.

– Какому?

– Нужно починить артефакт. Находится он у нас на родовых землях.

О чём и речь. Никто не будет тащить по-настоящему ценную штуку в рюкзаке.

– И ты мне предлагаешь сходить с тобой к вам домой?

– Да, – улыбнулся Алексей.

– В гости к одному из самых закрытых семейств? – хмыкнул я, – Что же, это предложение от которого сложно отказаться. Только одно но. Меня же обокрали и, боюсь, сегодняшний день уйдет на решение этого вопроса.

– Нужна помощь? – предложил Алексей.

По настоящему предложил. Хм… Получается, вопрос с починкой для него достаточно важен, чтобы он привлек силы семьи для решения моего вопроса.

– Да нет, это мелочь. Насколько срочно вам нужны мои услуги?

– Артефакт не работает больше века. Пару дней он может подождать.

– Отлично. Тогда давай завтра созвонимся и займёмся вашим вопросом?

– Буду признателен.

Договорившись со мной, Алексей отбыл, а я достал карту, снял координаты, где находилась броня, произвёл несложные расчёты и определил, куда мне нужно отправиться, чтобы увидеть вживую этих идиотов.

Глава 17. Воры и недовольный алхимик

Закончив дела в офисе, отправился забирать доспех. Те люди, которые его украли, ещё не догадывались, какую свинью себе подложили. Можно было бы попросить людей князя решить этот вопрос, но… Я давно уже не маленький. Сам развлекусь… Ну то есть улажу проблему.

Нужное место отыскалось в не самом престижном районе столицы. Скорее наоборот. Этот район будет в десятке худших. Склады, какие-то мастерские нелегальные, притоны и много чего другого нехорошего. Периодически милиция устраивала сюда рейды, но, к сожалению, человеческая гниль неистребима.

Машина у меня дорогая. Не та, что брал себе первой. Успел поменять на вариант посолиднее. В этом районе она привлекала внимания и я нет-нет, да ловил взгляды рабочих и шпаны.

– Эй, дядя! – позвал меня какой-то пацан, который сидел на покосившемся заборе.

Позвал он, когда я остановился у поворота, чтобы прикинуть, куда именно ехать. Доспех где-то рядом, но в этом хитросплетении зданий попробуй его найди. Окно у меня открыто, поэтому я прекрасно расслышал парня. Его дружки недалеко ошивались.

– Хочешь кокса? – подошёл он ближе, когда я остановился.

– А есть?

– Найдём, чего нет, – улыбнулся он кривоватой улыбочкой. Худой, в поношенной майке, зато с золотистой цепочкой на шее.

– Почём?

– Пятерку.

Это он наверное пять тысяч имеет ввиду.

– И что, покупают? – уточнил я.

– Чего спрашиваешь? Бери кокс. Или тебе какую другую дурь дать? – завёлся он.

– Где твой главный? У кого дурь берешь?

– Слишком много вопросов, дядя, – забеспокоился он.

Его дружки подошли ближе. Один ствол показал, желая меня напугать. С первых уплаченных налогов скажу Анастасу детских площадок понастроить, да пропаганду здорового образа жизни начать. Не то, чтобы этого не было, но… Смотрю на это место и понимаю, что мало, ох как мало работ в этом направлении ведется. Недостаточно.

– Куда поехал?! – рявкнул он.

Поехал я недалеко. Свернул в проулок и там остановился. Шпана от меня не отстала и окружила машину. Ну хоть выйти спокойно дали.

– Хорошая тачка, чувак, – начал один из них и потянулся к машине.

Ну как потянулся… Он собрался залезть внутрь.

Я оказался рядом быстрее, чем он это сделал. Положил руку на плечо, сжал так, чтобы кость не сломать и отшвырнул паренька обратно.

– Не мешайтесь, – спокойно сказал остальным.

– Бес! Валим! Валим!

Пара секунд, а шпаны и след простыл.

Больше не отвлекаясь, достал из багажника ящик. Открыл и активировал печать. Сложенная броня выскочила и приняла форму человеческой фигуры. Детали повисли в воздухе. Я повернулся спиной и вошёл внутрь. Раздалась череда щёлчков и доспех «прилип» ко мне.

Моя броня сильно отличалась от той, что я продаю. В частности доспехи на продажу надо именно надевать, а не входить в них, как это сделал я только что. Моя броня состоит из мелких сегментов, которые стыкуются между собой, а та, что на продажу, состоит из цельных элементов. На самом деле у меня несколько комплектов брони. Тот, что я сейчас притащил – облегченная версия, которую удобно и быстро надевать в любых условиях.

Проверил, как села, всё ли нормально. Огляделся. На меня уже обратили внимание. Разбежавшиеся парни убежали не так уж далеко. Когда поняли, что их никто не собирается догонять, часть из них вернулась. А вместе с ними и взрослые подтянулись. Готов спорить, что они кто угодно, но уж точно не добропорядочные граждане. Скорее наоборот.

Стоило мне достать молот из багажника и пару раз им взмахнуть, как зрители окончательно убедились, что сегодня лучше покинуть эти улицы.

Закрыв машину и активировав защиту на ней, я прямиком направился в то место, где лежал украденный комплект брони. Я не опасался, что какой-нибудь ходок его переместит. В броню встроена блокировка, которая уже активирована. Так что посмотрим, кого я встречу.

* * *

Для алхимика, который может отслеживать живых и разрушать стены, пробраться куда-либо незамеченным, если это не серьезно охраняемый объект – плёвая задача.

Картина мне предстала презабавнейшая. Какой-то толстый тип пытался влезть в доспех. Тот на него не налезал. Толстяку помогали двое. Толкали, тянули, матерились. Зрелище настолько несуразное, что мне остаётся удивляться, как эти личности вообще догадались умыкнуть именно мою броню.

– Идиоты! – орал толстяк, – Мне больно!

– Так жрать меньше надо!

– Ща я тебе рыло начищу!

И начистил. Человек слова, сразу видно. Взмахнул рукой в перчатке и выбил пару зубов помощнику. Тот назад отлетел, на задницу плюхнулся и кровью сплюнул.

– Ты чё творишь, толстый!

Наблюдал я за ними сверху. Жаль, что не увидел, чем закончится этот завораживающий конфликт мелкого криминалитета. Дверь в помещение резко распахнулась и внутрь ворвались бравые мужики в униформе. Я настолько удивился, что аж рот приоткрыл.

Неожиданно, ничего не скажешь.

Спустя десяток секунд бандиты были уложены мордой в пол. Где-то вдали раздались выстрелы. Видимо зачищали соседние помещения. Опознавательных признаков на бойцах не было, поэтому я не мог сказать, чьи это силы. Зато услышал чужую речь. Говорили, кажется, на немецком.

Когда я это понял, то не сильно удивился, увидев Бартолда Майера. Не сиди я вроде как в засаде, то хлопнул бы себя рукой по лицу. Или перчаткой по забралу.

Послали же боги родственника…

От размышлений о запредельной тупости некоторых аристократов, меня отвлекли шаги. Здание продолжали брать под контроль и наткнулись на те норы, что я наделал, пока шёл сюда. На меня выбежал какой-то гвардеец, наставив винтовку. Глаз под защитной маской я не увидел, но он наверное удивился, увидев кого-то в доспехах. Может если бы я не повернулся, то подумал, что нашёл статую, но…

Я перехватил винтовку рукой, дернул мужика на себя, поймал его в захват и швырнул в стену. Для наблюдения тонкую дырку проделал, но перекрытие хлипкое, пробило с первого раза.

С громким криком гвардеец упал прямо под ноги Бартолду.

Следом вниз спрыгнул я. Меня моментально окружили и взяли на прицел.

– Знаете, я и представить не мог, что вы настолько тупой, – сказал я дедушке Кати.

– Соколов? – на секунду удивился он, а потом дал отмашку, чтобы меня атаковали.

Не, ну тупые. Не знаю, кто догадался первый выстрелить, но пуля срикошетила так неудачно, что вошла старику в глаз. Он завалился на пол и повисла тишина.

– Кто-то говорит на русском? – поинтересовался я.

В ответ закричали на немецком и понеслась. Один из гвардейцев бросился на меня и хотел повалить. Сработала закладка, которая укрепила связь с опорой и в итоге мужик лишь стукнулся об меня.

– Ну зачем же вы так, господа, – перехватил я его и откинул в сторону.

Моя броня не просто защищала. Она придавала сил. Мужик пролетел метров десять и врезался в стену, чуть не превратившись в лепешку. Надеюсь, его страховка это покрывает.

Другой гвардеец схватил своего господина и попытался оттащить, пока тот регенерировал.

– Куда это вы? А ну стоять.

Легкое усиление и меня выбрасывает вперед. Пролетаю метра четыре и врезаюсь в этого энтузиаста. Его подминает и я по нему прохожусь.

– Упс. Может хватит?

Помещение наполнилось грохотом стрельбы.

– Тесты на сообразительность в вашем клане, видимо, не используются. Сами напросились.

Рывок и ближайший гвардеец улетает, по пути задевая ещё двоих. Разворот, удар и следующий боец отправляется в полёт. Снова рывок, смещаюсь к самой крупной группе, врезаясь прямо в центр. Хватаю за руку нерасторопного гвардейца, не успевшего отпрыгнуть, закручиваю его и телом сшибаю ближайший противников.

На этой ноте дурацкий бой не заканчивается. С других помещений набегают ещё гвардейцы и я прохожусь по ним, раздавая тумаки.

– Ааа!!! – орёт тот самый толстяк, которому я случайно на ногу наступил. На неё он не успел натянуть броню.

– Тсс… – шикаю на него, – Мы ещё с тобой не закончили.

На всё про всё уходит не больше минуты. Когда заканчиваю, то в помещение валяется груда стонущих гвардейцев. У кого-то регенерация имеется и они быстро приходят в себя, но бросаться в бой не рискуют. Одного такого я шипом к стене прибил и этого оказалось достаточно, чтобы остудить горячие головы.

Подхожу к Бартолду, который успел прийти в себя. Глаз прямо… кхм… на глазах формируется. Сразу видно потомственного аристократа.

– С вами говорить не вижу смысла, – сообщаю ему, – Поэтому передайте вот этому ходоку, – указываю на единственного, кроме Майера гвардейца, который умел перемещаться, – Чтобы он быстренько смотался к вам домой и пригласил главу клана.

А это его сын, между прочим. Брат мужа Ольги Владимировны. Дядя Кати. Старик передо мной настолько стар, что ушёл с поста главы и занял пост старейшины. Этот вопрос я недавно для себя прояснил, чтобы понимать, с кем столкнулся.

– С чего бы мне тебя слушать, Соколов? – цедит слова Бартолд, морщась от боли.

– А ты представь, что будет, если я загляну к вам домой. Нет, убивать не буду. Буду раздавать пробуждающий здравый смысл пинки. До тех пор, пока до самых тупых не дойдет, что ко мне лучше не лезть.

– Не много ли на себя берешь? – пытается он дерзить.

– Попробуй переместиться, старик. Приведи сюда ещё гвардию. Да хоть всё своё войско. Давай-давай, а я пока с толстяком пообщаюсь.

Не слушая Бартолда, отправился к неудавшемуся вору.

– Значит так, – навис я над этим недоразумением, – Есть два пути, ну да ты про них в курсе. По плохому и по хорошему. Какой выбираешь?

– Что надо? – ответил тот, дрожа от страха.

– Во-первых, как вам в голову пришло спереть у меня броню?

– Случайно вышло… Ааа!

– Ты ведь не бес. Хочешь без ноги остаться? – поинтересовался я, наступив на вторую конечность. – Мне не сложно, а пока старикан тупит, мы с тобой многое обсудить успеем.

– Меня наняли! – выкрикнул он.

– Подробности. Ты говоришь то, что интересно мне, а я не лишаю тебя конечностей. Ну?

– Это случайная халтура. На нас вышли, предложили работку. Залезть в офис какого-то мелкого аристократа. Посмотреть, что там интересное. Вынести это.

– И вы похитили броню?

– Ну да! Это всё Серега! – натурально взвыл толстый, – Полез к доспеху, быстро врубился, что он очень прочный! Ещё написано было, что в том офисе артефактор работает! Мы сначала посмеялись с ребятками, а потом дошло, что куш сорвали…

На последнем слове он осёкся. Куш превратился в большие проблемы.

– Что дальше было? Почему эти ребята вас штурмом взяли?

– Видимо им не понравилось, что мы оставили товар себе и оборвали контакт. – криво улыбнулся мужик.

– Вот оно что. Ясно.

Получается, это и правда случайность. Бартолд захотел проверить меня не особо благопристойными методами. Нанял левых людей… Глупо-то как. Те залезли внутрь и увидели броньку. Один из них сообразил, что она ценна. Ну они её и умыкнули. Сомневаюсь, что себе бы оставили. Точно бы продали.

– Слушай, не знаю кто ты, но может отпустишь? Мы тут вообще случайно. Ничего личного, просто работа.

– Конечно отпущу. Прямо в цепкие лапы Родиона.

– А кто это? Может не надо?!

– Скоро узнаешь, кто это, – пообещал я, – Из брони вылазь. А то сделаю так, что она начнёт сжиматься. У тебя минута.

Отвернувшись от толстяка, обвёл взглядом помещение и запустил импульс, чтобы оценить, кто есть вокруг. Ближайшие живые люди нашлись где-то вне здания. Собралось несколько групп, похоже на то, что зеваки наблюдают.

– Бартолд, – вернулся я к старику, – Так что, будешь своего главу звать разруливать вопрос? Или так и будем здесь сидеть?

– Думаешь, тебе это сойдет с рук?

– Думаешь, тебе сойдет с рук воровство? Какой позор. Надеюсь, моя невеста об этом не узнает. А то грустить будет, что её дед с ума сошёл.

Старик поджал губы.

Неловкая ситуация какая-то. Будь это любой другой род, я бы на них надавил гораздо сильнее, выставив примером для остальных. Но это Майеры. Которые напрямую связаны с Медведевыми. Конфликтовать с ними, это подгадить княжеской семье. Да и Катя… Это для меня Бартолд – безумный старик, который потерял связь с реальностью. А для неё он любимый дедушка. Единственный, между прочим. По материнской линии никого не осталось, война забрала стариков.

И как быть? Единственный вариант, который я вижу, сдать Бартолда другим родственникам. Пусть либо они сами с ним разбираются, либо, если окажутся неадекватными, то и не знаю. Я обещал себе никого не убивать, чтобы не скатиться на темный путь. Не хотелось бы нарушить это слово.

– Кто-нибудь говорит по английски? – повернулся я к гвардейцам.

Они робко шевелились и готовили контратаку. Наивные. Алхимик, который три года готовился к противостоянию с кем угодно… Это в прошлом мире, где был дефицит ресурсов, особо развернуться нельзя было. Здесь же, имея доступ к любым материалам… Мда, я и представить не мог, что можно настолько подготовиться.

– Я говорю по немецки, – подал голос толстяк.

Кажется, это уже второй раз за день, когда я сильно удивляюсь. Или третий?

– Если отпустишь, то передам им твоё сообщение.

– Хм… – вернулся я к толстяку, – Допустим, мне это интересно. Скажи им следующее. Пусть ходок отправляется к своему главе и доложит, что их старейшина по глупости своей попал в плен. Если он хочет урегулировать вопрос без скандала, то пусть приходит сюда.

Толстяк закивал и послушно передал, что сказали.

– Мужик, а? Ты меня отпустишь? – заблеял он, глотая слова.

– Нет. С чего бы?

– Ну я же перевёл, – возмутился он.

– А ещё ты у меня украл. Радуйся, что я не разорвал тебя на части. Могу исправить, ты только скажи.

Толстяк обиделся и замолчал. Его подельников затоптали, когда драка началась. Лежат либо без сознания, либо мертвые, уж проверять я не собираюсь.

Немцы переговорили между собой. Бартолд тоже высказался. Пока болтали, я кинул амулет-ключ для перехода ходоку. После чего вытянул руку и притянул молот, который оставил наверху. Я его брал, чтобы эпично стены вышибать. Нет здесь противников, против которых он пригодился бы. Да и стены прошибать не потребовалось.

Молотом я пригрозил Бартолду. Не чтобы его напугать, а чтобы гвардейцев впечатлить и замотивировать делать то, что сказали.

– Эй, мужик, – снова подал голос толстяк, – Они замышляют нападение на тебя. Давай я тебе переводить буду, а ты меня отпустишь? Мой косяк, зря согласился украсть у тебя.

– Да мне без разницы, что они говорят, если честно. Пусть нападают.

– Ну да, ты же этот, непробиваемый. Крутая броня, в натуре.

Забавный тип.

– Бартолд, – позвал я старика, – Пока у вашей семьи есть шансы выйти из конфликта с минимальными потерями. Не усугубляй. Включи наконец голову и увидь, что ты проиграл по всем фронтам. О внучке подумай хотя бы немного.

– Я только о ней и думаю, – ответил он зло.

– Ты думаешь исключительно о себе. Вся твоя гвардия ничего не стоит против меня одного. Где ты ещё одного такого жениха найдешь? – поддел я его.

Если дело и правда в одной лишь заботе о внучке, то он должен задуматься. А если дело в каких-то других причинах, попытке решить собственные проблемы, в гордыне и маразме, тогда нам ничего не поможет.

В смысле ничего не поможет решить конфликт мирно. Побить родственников невесты перед свадьбой не лучшая идея, как мне что-то подсказывает.

Вариант позвать Родиона и сдать компанию поверженных ему на руки я не рассматривал. Таков этот мир. Хочешь, чтобы с тобой считались, изволь сам решать проблемы. Никто этого прямо не скажет. Придут, заберут, поговорят. Может и правда что-то нарешают, не исключаю этого. Но зачем мне репутация того, кто постоянно на помощь зовёт? За три года ни разу не обращался за помощью и дальше не собираюсь.

Единственное, что меня смущает – так это реакция Кати.

Около минуты Бартолд что-то обсуждал со своими людьми, а потом ходок всё же исчез.

– Дай угадаю, – повернулся я к толстяку, – Он приказал привести помощь для продолжения веселья?

– Ага, – кивнул тот вяло. Броню он снял и оказался полностью беззащитным.

Постепенно до мужика доходило, куда именно он попал. В разборки клановых. Которые собираются вот-вот продолжиться.

– Он сказал им тяжелое вооружение притащить. Чтобы тебя в броне достать, – голос толстяка звучал обреченно. – Мужик, отпусти, а? От меня мокрого места не останется, когда здесь бойня начнётся.

– Ты обещаешь мне завязать с криминалом и исправить всё то зло, что причинил?

– Обещаю! Клянусь!

Стоит ли говорить, что я не поверил и на секунду?

– Хорошо.

– Я могу идти? – не поверил он.

– Не так быстро.

Я шагнул к нему и поймал за руку. Вздернул, от чего он взвизгнул, и поставил на ноги.

– Эта штука отрежет тебе руку и разорвёт сердце, если ты меня обманул. Теперь можешь идти.

Толстяк уставился на руку. Возле кисти появилась тонкая полоска металла, расписанная узорами. На самом деле это просто очень прочный браслет. Узоры так, от балды добавил, чтобы впечатлить. Через год браслет сам осыплется.

Не факт, что этого обмана хватит, чтобы исправить толстяка. Если честно, то я надеялся, что он распространит слухи о злобном артефакторе, которого лучше не грабить. А если исправится… Что же, это приятный бонус.

Какие-то мысли в голове у него пробежали и он было рванул на выход, но я его остановил.

– А подельники твои? Или всё, забыл про друзей?

Надо было видеть глаза мужика. Кажется, он в сотый раз проклял тот день, когда согласился на работёнку.

Схватив их за ноги, потащил тела на выход. Гвардейцы Майер провожали его взглядами.

Их главу я прождал минут пять. Они и правда заявились с подкреплением. Но не так, как ожидал Бартолд. Впереди остальных шёл Йонас Майер. Он влетел в помещение, увидел отца и… растерялся.

Ну да, старик сидел, облокотившись о стену. Гвардейцы тоже по углам сжались. Любую попытку дернуться я пресекал.

Картина сама по себе странная, так по центру я ещё блестящий и металлический. Не часто увидишь полноценный доспех, ещё и на ком-то. Йонас что-то спросил у старика. Тот ему ответил. Завязался спор.

В конечном итоге глава клана повернулся ко мне. Гвардейцы за его спиной навели оружие.

– Эдгард Соколов? – спросил он на чистом русском. Ну почти. Акцент настолько незаметен, что легко не обращать внимания.

– Он самый. А вы – Йонас Майер, глава клана Майеров?

– Он самый. Что здесь происходит?

– Акт глупости. Ваш отец, – указал я молотом на виновника, – Решил меня обокрасть. Преступники решили его кинуть и он пришёл с ними разбираться. А когда ваши люди меня увидели, то напали.

– Обокрал? – растерялся мужчина.

Снова завязался спор между отцом и сыном. Короткий. После чего Йонас что-то резко сказал и гвардейцы вышли из помещения. В том числе те, кого я слегка помял. Или не слегка, если они плохо себя вели.

Стоило нам остаться в комнате втроём, как спор возобновился. Слушать чужую речь было любопытно. Почему-то мне казалось, что они ругаются и я не я, если немецкий язык для этого не подходит.

Выяснение отношений продлилось минут пять, не меньше. Я стоял и скучал в основном. Почти… Снял показатели с Йонаса, так, на всякий случай. Вдруг поможет в разработке идеального гена.

– Эдгард, ты жених Кати? – повернулся ко мне мужчина второй раз.

– Да.

– Медведевы это одобрили?

– Вы видели то, что видели. Попробуйте сделать выводы.

Прозвучало грубовато, но это если забыть про попытку ограбить меня и нападение. А так вполне вежливо я бы сказал.

– Броня интересная, – устало улыбнулся мужчина.

Именно устало. И эта усталость предназначалась не мне, а его отцу.

– Мы можем с тобой поговорить? Отцу можно уйти?

– А я могу рассчитывать, что он больше не будет лезть ко мне?

– Я сделаю всё возможное, чтобы этого не случилось.

Как много смысла скрыто в его тоне. Как глава он наверное и может запретить. А как сын отцу?

– Бартолд, – сказал я на английском, чтобы старик понял, – Сегодня я был безгранично добрым.

– Ты мне угрожаешь, мальчишка? – сказал он гневно.

– Это не угроза. Это констатация факта. Уходи.

Пара резких фраз на немецком между сыном и отцом, и Бартолд ушёл. Я уставился на Йонаса. Он на меня.

– Прости за любопытство, – сказал он вежливо, но с долей скрытой усмешки, – Если без брони, так же будешь говорить?

– Вы все кое-что так и не поняли. Броня защищает не меня, а тех, кто встал на моём пути.

– Защищает? – приподнял бровь мужчина.

Когда мы остались одни, он расслабился, словно почувствовал, что ситуация под его контролем.

– Да. В ней я могу действовать мягко. А так бы мне пришлось убивать.

– Громкие слова.

Броня не позволяла пожать плечами, поэтому я промолчал. Пусть думает, что хочет.

– Как бы там не было, ситуацию это не отменяет. Клан Майер перешли черту. Все или в лице одного безумного старика – это мне хотелось бы услышать от тебя.

Прямой вызов. Либо глава клана признаёт старейшину безумцем, либо ему придётся объявить мне войну.

– Я ничего не знал о том, что задумал отец. Я и про твою помолвку не слышал.

– Как это по родственному. – хмыкнул я.

– Мы с моим братом общались не так часто, как хотелось бы. С Катей и её сестрой – тем более. Не надо думать, что у нас плохо относятся к девочкам. Они часть семьи. Что ты хочешь, Эдгард? Я готов признать, что мой отец перешёл черту. Но и его понять можно. С его точки зрения – ты сомнительная партия для девушки.

– Эта сомнительная партия уделала вашу гвардию. Достаточно для изменения отношения? – не удержался я от сарказма.

– Колкости не помогут урегулировать конфликт, Эдгард, – сказал он мягко.

Ладно, признаю. Очко в его пользу. Внутри бурлит раздражение из-за того, что так бездарно приходится тратить время.

– От вас мне нужно единственное. Чтобы отстали. Не лезьте ко мне, не лезьте в мои дела, не пытайтесь мешать. Ты сможешь это гарантировать, глава клана?

– Я могу гарантировать, что поговорю с отцом и постараюсь его убедить.

– Тогда я вынужден предупредить. В следующий раз мирно разойтись не получится.

– Я тебя услышал, Эдгард.

* * *

Когда я вышел из здания, то домой не пошёл. Дела здесь не закончились. Раз уж оказался в этом районе, то нужно завершить кое-что.

Так что пойду я отыщу тех, кто наркотики здесь распространяет. Думаю, князь не особо обидится, если я немного чистоты на улицы города добавлю.

* * *

Йонас Майер прошёл в приёмную, куда его пригласил слуга.

– Анастас, – кивнул он, здороваясь, – Спасибо, что нашёл для меня время.

– В чём вопрос, – улыбнулся мужчина.

Вопрос или нет, но с князем Йонас встретился вечером, до этого проведя небольшое расследование. Сначала подробно расспросил гвардейцев, что именно произошло в бою. Потом расспросил отца и потребовал с разведки всю информацию, которую они успели к этому времени накопать.

– Думаю, я знаю, зачем ты пришёл, – добавил Анастас, – Вина? Помнится, ты любил вино.

После смерти мужа Ольги и брата Йонаса, отношения между кланами не то, чтобы разорвались, скорее охладели, перейдя в разряд чисто деловых. Открытые проекты продолжили исполняться, но посиделки в семейном кругу, как пусть и редко, но бывало раньше, исчезли.

– Уже доложили?

– Если ты про небольшой конфликт в столице, кражу доспехов и участие в этом немецких гвардейцев из клана Майер, то да.

– Мальчишка рассказал?

– Эдгард? – удивился князь, – О, нет. Вы оставили свидетелей. Мальчишка потом разнёс половину того квартала, вычищая наркоторговцев. Между прочим, целую сеть распространителей накрыл.

Йонас замер. То есть мальчишка быстренько разобрался с клановой гвардией и пошёл ещё злачные места вычищать?

На самом деле в словах князя и десятой части не содержалось из того, что произошло. Соколов несколько часов развлекался. Дошло до того, что местные сами милицию вызвали. Когда те прибыли, им пришлось вызывать гвардию. А когда прибыли те, то увидели в ряд закованных преступников. Всех тех, кто как-то был связан с распространением наркотиков. Там дело и до Родиона дошло. А он уже выяснил, что происходило. Оказывается, бандиты пытались сбежать от Эдгарда, но тот их отслеживал, разрушал машины и любые убежища, находил, где бы они не прятались. На вопрос, что он устроил, был дан ответ: у вас тут грязно, я прибрался.

То, что Соколов выполняет чужую работу, да ещё такими методами, было не тем, что подняло настроение князю. А уж когда допросили пойманных и узнали, что в одном из зданий, откуда вышел рыцарь, случилась перестрелка… И когда нашли тех, кто украл у Эдгарда броню… Там-то подробности и прояснились.

Князя нервировало то, что Соколов заявил о своей силе на весь город и какая последует реакция, оставалось пока что лишь гадать. Отчасти это было согласовано. По плану, что Эдгард, что люди Родиона, должны были распространять информацию с акцентом на то, что Соколов мастер в артефактах и оружие. Этим и силён. То, что и другие силы имеются, это должно было остаться в секрете.

– Да кто он такой? – задал вопрос Йонас, окончательно перестав понимать, с кем столкнулся.

– Видимо, мой будущий родственник. – ответил Анастас, улыбаясь.

Мужчина скривился. Намёк более чем прозрачен. Если исходить из того, что этот Соколов является кем-то необычным и ценным, то, получается, Медведевы прибрали его к рукам. Семейные узы одни из самых надежных. Майер тоже могли бы к этому быть причастны, если бы не Бартолд с Йоханой, которые своими планами на внучку испортили отношения с парнем.

Йонас догадался, что в этом разговоре для себя ничего хорошего не узнает. Уточнять детали откровенно не хотелось, чтобы не портить настроение и дальше. Но куда деваться.

– Он сам сделал броню?

– Да, – ответил князь, продолжая сверкать белозубой улыбкой.

– И он хорошая партия для Екатерины?

– Ты и сам знаешь, что вариантов найти жениха у нас хватает.

– Логично… – кивнул мужчина своим мыслям, – Но ты не ответил. Кто он?

– Жаль, что вы этот вопрос не задали раньше, – покачал головой князь.

Йонас понимал, что над ним издеваются. По возвращению домой он собирался высказать отцу всё, что думает о его безумных действиях.

– Он нам угрожал, – заметил мужчина, отслеживая реакцию Анастаса.

– Только угрожал? Никого не убил?

– А мог?

Князь снова улыбнулся. Йонас ему про себя пожелал провалиться в ад. А ещё до Майера дошло, что ему подробности не собираются рассказывать.

Глава 18. Стародубовы

Вечер закончился в тишине домашнего уюта. Кате я ничего не говорил про стычку с её родней. Не хотел расстраивать девушку. Про приключения на складах и весёлый денёк у криминалитета тоже умолчал. Как вернулся в офис, то поработал над украденной броней. Да и над самим офисом тоже.

Не то, чтобы я над ними до этого не работал. Но тут дело тонкое, надо с одной стороны защиту обеспечить, а с другой сохранить возможность проникнуть внутрь.

Доспехи оставил там, где они и стояли до этого. Посмотрим, хватит ли ещё кому-либо глупости украсть их.

На следующий день встретился с Алексеем Стародубовым. Он переместился ко мне в офис. Сам я туда добрался с помощью Кати, которая потом отбыла на работу. Не один я трудился. Моя невеста тоже подрабатывала на полставки в штабе своей матери. На вторую половину ставки она работала на меня. На самом деле это её личное время, но так уж вышло, что девушка то мне помогает, то домом и участком занимается, то вот свадьбу теперь организовывать будет. Не прямо сама лично всё делает, помощников у неё хватает, но всё же. Без дела она не сидела.

– По возможности не уходи от меня далеко, – предупредил Алексей, когда мы переместились. – У нас здесь специфические правила.

Вышли мы в беседку. Просторную, деревянную, с искусной резьбой вдоль перил беседки. Что примечательно, мест для сидения здесь не было. Зато рядом пробегал ручей, который тихонечко журчал. Мне не надо создавать печати, чтобы почувствовать – плотность энергии мира в этом месте особо высока.

– Это место для медитаций?

– Откуда ты узнал? – бросил взгляд парень.

– Почувствовал, – честно признался я, – Ну и само место прямо просит посидеть здесь в тишине.

– Ты практикуешь медитации?

– Реже, чем того следует.

– Мой учитель говорит, что медитаций в принципе много быть не может, – хмыкнул он.

Медитации они такие. Я огляделся ещё раз, подмечая новые детали. Вокруг, куда не посмотри, обширный лес. Деревья высокие и мощные. Сами стволы голые, корой покрыты, да мхом кое-где, а наверху листва густая, из-за чего внизу царит густая тень. Лучи солнца пробиваются, подсвечивая отдельные участки и создавая контраст. Между деревьями видны редкие кусты и живые изгороди с цветами. Дальность видимости низкая, что там метров через двадцать уже и не скажешь. На земле сочная зелёная трава, да одна тропинка, уходящая от беседки куда-то вглубь. Смотрю и складывается ощущение, будто пейзаж рисовал художник-перфекционист, задавшийся целью передать не буйство жизни, а математически выверенную форму. Я моргнул пару раз и наваждение исчезло. Лес ухоженный, безусловно, но это всё же природа, а не математика.

– Что дальше? – спросил я.

– Идём за мной.

Алексей повёл меня одному ему известными тропами. Красиво тут. Запах божественный, птички поют, свежесть потрясающая. Контраст после города приблизительно такой же, как при побеге из умирающего мира в этот.

– Алексей, а есть какая-то возможность у вас недельку пожить? Воздух здесь…

Он понимающе кивнул. Мои слова бестактны, но тут и правда какое-то особое место.

Шли мы минут десять. По мере удаления от беседки плотность потоков энергии постепенно нарастала. Вскоре я догадался, что мы идем к энергетическому центру. Наблюдением делиться не стал. Как и тем, что живя в настолько плотной среде, скорее всего пожирать зверей не обязательно. Это существенное преимущество перед другими семьями. Но что-то мне подсказывает, что не всё так гладко. Несколько раз в институте поднималось обсуждение, что никто давно не видел старшее поколение Стародубовых. Алексей – единственный, с кем можно свободно пересечься. При этом дела велись, предприятия работали, офисы были открыты. Встретиться со слугами рода – всегда пожалуйста. А лично встретиться со старшим поколением…

Не вызывает ли этот лес случаем привыкания? Или причина в другом и после местных красот жить в городе банально противно? Если честно, то не удивлюсь.

Когда дошли до конечной точки, то оказались на поляне. Деревьев здесь не было. Зато в центре стояло нечто. Чисто визуально это выглядело, как дерево, вырезанное из металла. Мельчайшие детали видны, прожилки на листиках разглядеть можно. Кто-то регулярно металл начищает, вон как блестит.

Но не это самое странное. Начинка – вот, что привлекло моё внимание. Там точно есть драгоценные камни. По функционалу – сложно сказать, потому что эта штука не работает. Никакого эффекта не замечаю. Если сложить то, что она находится в месте концентрации энергии мира, то…

– У меня несколько вопросов перед тем, как начнём, – сказала я Алексию, – Первый – это и есть тот самый артефакт, который надо починить?

Не, мало ли. Вдруг он меня дальше поведет, а здесь просто подышать воздухом остановился.

– Он и есть, – кивнул парень, с любопытством поглядывая на меня. – Мы его называем хранителем леса.

Подходящее название для магнита энергетических потоков.

– Сколько веков он здесь простоял?

– Больше тысячи лет, – ответил парень, подумав.

Любопытно… Получается, если свести потоки и подождать тысячу лет, то образуется аномальная зона. Возможно, хватит и пары веков. А возможно потребуется пара тысяч лет, потому что пара входит в рамки «Больше тысячи».

– Как давно вы заметили, что не работает?

– Лет двадцать назад, – на этот раз ответил он без запинки.

Алексей тогда ещё даже в школу не ходил, получается.

Пока я стоял задумчивый, парень повернул голову и куда-то уставился. Я знал, куда. На одного из местных жителей. Я не настолько доверчив, чтобы по чужому лесу бродить без подготовки. Запустил сканирование и узнал, что здесь много кто живёт. Человек двадцать в округе точно есть. Если это все Стародубовы, то у Алексея большая семья.

– Эдгард, с тобой хотят поговорить.

– Не вижу в этом проблемы.

– Я вас оставлю.

Парень ушёл и вскоре ко мне вышел… Почему-то я ожидал, что это будет старец, но нет, пожаловал мужчина средних лет. Не молодой, но и не старый. Это если в глаза не смотреть. Там да, лет сто плещется. А то и больше.

Индекс опасности в районе сотни, но сбоит. Одаренный. Как и Алексей. Родовая особенность? Определенно. Ещё и ходок. Стоит его остерегаться. Здесь чужая территория и кому, как не мне знать, что дома и стены помогают.

– Здравствуйте, юноша, – начал он немного чопорно.

На секунду мне показалось, что мужчина позабыл, как общаться с посторонними людьми.

– Добрый день.

Он замолчал. Я тоже. Постояли с минуту. Потом я спросил.

– С кем говорю?

Пока что это на разговор мало тянет.

– Я отец Алексея. Можете называть меня Кирилл.

– Просто Кирилл? – на всякий случай уточнил я.

– Ах да, молодым юношам принято к старшему поколению обращаться по отчеству? – спохватился он, – Можно опустить эту часть. Вы не против, Эдгард?

– Думаю, я готов на такие жертвы.

Мужчина улыбнулся. Старой, давно не использованной улыбкой. Если бы с неё слетели клубы пыли, я бы не удивился.

Хотелось спросить, собираются меня вообще живым отсюда выпускать. Но промолчал. Этот вопрос с головой выдаст то, что я уже понял больше, чем следовало.

– Вы артефактор? – поинтересовался он.

– Да. – ответил я, стараясь не думать, что ещё много кем являюсь.

Старые, опытные аристократы прекрасно умели считывать мимику. То, что я старался держать лицо для тех, кто на пару десятков лет старше тоже самое, что попытки ребенка скрыть проказу. Что не отменяет важности попыток следить за собой и фильтровать как речь, так и мысли.

– Что скажете о хранителё леса?

Я задумался. Сказать то многое можно. Но стоит ли?

– Мне потребуется время на исследование. Через несколько дней смогу точно сказать, возможна починка или нет. Также есть вероятность, что я смогу создать аналог. Или для вас принципиально починить именно это устройство?

Мужчина замолчал, уставившись на лес. Молчал он долго. Минут пять, не меньше. Мне и вовсе начало казаться, что он уснул или завис. Трогать я его не стал. Пока есть возможность, продолжил всеми доступными методами изучать устройство.

– Мне с раннего детства, – прозвучал его голос неожиданно, – Рассказывали о священности этого места. Слышать, что кто-то реликвию нашего рода называет устройством… Несколько непривычно.

– Простите, если задел ваши чувства. Если что-то работает и выполняет определенную функцию или функции, то для меня это устройство. Что не мешает ему быть священной реликвией.

– Ваша мысль понятна, – покивал он и снова о чём-то задумался.

А я снова не перебивал. Самому хотелось встать и молча созерцать лес. Если бы не любопытство, так бы и сделал.

– Ваш вопрос, Эдгард, – снова отмер странный мужчина, – Заставляет задуматься об отношение к тому, что казалось незыблемым.

– Эти размышления пока что не дают ответа. Что именно вы хотите получить от меня?

– Если можно починить хранителя, то это.

Не факт, что его нужно чинить. Возможно аномалия настолько укрепилась, что останется и без хранителя.

Плохо, что я так мало знаю о Стародубовых. Не могу выбрать линию поведения, как много откровенности можно позволить.

Хотя чего это я. Продавать яд людям, которые мне ничего плохого не сделала принципиально не собираюсь. Если залезу слишком глубоко в их секреты и они нападут, думаю, смогу их неприятно удивить и пробиться отсюда. В самом плохом случае придётся перебить всех.

Что-то куда-то не туда мысль зашла. Думаю о том, что не хочу им продавать яд, но при этом понимаю, что откровенность может спровоцировать конфликт, который приведёт к смертям.

Не хотелось бы, но и без уточнений не обойтись.

– Кирилл, когда обычный человек обращается к врачу, то для успешного исцеления важна честность и открытость. Насколько вы готовы говорить открыто?

– Насколько это потребуется, – на этот раз ответил он сразу же.

Ответ, который ничего не стоит, потому что он ещё не знает, что я спрошу.

– Тогда мне надо задать несколько вопросов, – сказал я, всё ещё сомневаясь, что стоит затевать этот разговор, – Стародубовы, особенно взрослое поколение, предпочитают не покидать этот лес?

– Допустим, – его лицо никак не изменилось, но нотки напряжения я уловил.

– Предположу, что ваш род развивается не так, как другие аристократы. Нет потребности охотиться на зверей. Достаточно жить в этом месте. Но у всего есть цена, и вас она тоже не обошла. Чем дольше здесь живешь, тем сложнее потом находиться в других местах. Эффект, как будто рыбу выбросило на берег.

– И вы это всё поняли, взглянув на устройство? – удивился мужчина.

– Надеюсь, я ошибаюсь. Ваш лес, без преувеличения, можно назвать чудом света. Сделал его таким хранитель, как я понимаю. Но также, если он сделал вас и зависимыми, то я обязан спросить, действительно ли надо его восстанавливать? В том виде, в котором он был или требуется новое решение.

– Вы подняли важный вопрос, Эдгард, – задумался мужчина, – Есть другие решения?

– Пока не знаю, – честно ответил я, – Смотреть надо, изучать.

– Мне нужно обдумать ваши слова.

– Тогда есть два варианта. Вы подумаете и, когда определитесь, пригласите меня. Или я продолжу исследовать устройство, а вы пока будете думать.

– Могу ли я просить о том, чтобы наш разговор остался в секрете?

– Разумеется.

– Тогда Алексей проводит, – ответил мужчина и ушёл в лес.

Кажется, я его настолько загрузил, что он натурально ушёл в себя, позабыв про окружающую реальность. Странный человек из странного рода.

По субъективным ощущениям, переговоры криво прошли. Не удивлюсь, если Стародубовы не захотят продолжать. Хотя куда им деваться. Других-то артефакторов нет. Точнее есть, но если бы они подходили, то проблему уже давно решили. Возможно они не ожидали, что я так сходу разгадаю часть их тайн. Если подумать, то информация, что Стародубовы – зависимые от своего леса наркоманы…Звучит то как… Это информационная бомба, способная сильно подгадить древней семье.

Так что вопрос, выпустят ли меня отсюда живым, оставался открытым.

Создал печать и просканировал, кто вокруг находится. Прошлые отметки оставались на тех же местах. Разве что Алексей направлялся в мою сторону. Хорошо, что он, а не рота гвардейцев-друидов каких-нибудь.

– Всё в порядке? – спросил он.

– Вроде да, – ответил я, услышав в своих словах сомнения.

– Вот и хорошо. Тебя обратно в офис?

– Да.

Оказавшись снова в офисе, облегченно выдохнул, думая про себя, что Алексей находился в другой стороне от того места, куда ушёл его отец. При этом как-то узнал о том, что разговор закончен и меня надо вернуть обратно.

Странный род. И подозрительный.

* * *

До сегодняшнего дня я был лучшего мнения об интеллектуальных способностях аристократии и отдельных её представителях.

Стародубовы взяли паузу и молчали вот уже шестой день. Я занимался делами и, ничего не предвещало, пока утром не позвонил Матвей.

– Эд, у нас чп.

– Что случилось? – спросил я, делая глоток кофе.

Катя сидела рядом. Мы с невестой завтракали и я сегодня не собирался ехать в офис, но, что-то мне подсказывает, придётся.

– У нас тут гость. Несанкционированный. В комнате с броней.

– Аа… – догадался я, что случилось. – Кто там?

– Думаю, его рожа тебя порадует. Но не уверен. Он зло косится на меня и неприличные жесты показывает.

– Так это чп или забавный случай?

– Я пока не определился. Клановые войска нас не штурмуют, но кто знает, сколько это продлится.

– Ладно, сейчас доем и прибуду.

Положив мобильный, посмотрел на Катю.

– Что там случилось?

– Не поверишь, опять воры.

– Почему ты оставляешь ценную броню в офисе? Специально?

О своей маленькой шутке я не рассказывал. Не потому что это секрет, а просто в силу привычки молчать и не разбалтывать подробности дел.

– Конечно, товар же надо демонстрировать лицом.

– Я не про это. Ты хотел, чтобы её пыталисьукрасть?

– Есть немного, – опустил я глаза, пряча улыбку.

– И ты кого-то поймал в офисе. Аристократа, – заключила она. Для той, у кого отличный слух, не составило труда услышать, что рассказал Матвей.

– Кого-то поймал. Хочешь посмотреть?

– Не откажусь. Но сначала – завтрак!

Я смиренно доел яичницу, допил кофе, отнёс посуду к раковине и дождался, когда Катя подготовиться к выходу. С момента звонка прошло минут двадцать, когда мы появились в офисе.

Матвей и секретарша сидели в приёмной. Нино пока отсутствовала.

– Наконец-то, – вскочил Матвей с диванчика, – Катя… – он замялся, – А ты тоже пойдешь смотреть?

– А что такое? Только не говори, что Эдгард поймал голую женщину.

– Если бы… Просто я не уверен, что зрелище тебе понравится.

– Веди уже, – отмахнулась она.

Вести особо некуда было. Броню на вечер убирали в подсобку. Небольшая комната со стеклянной дверью. Специально поставили, чтобы было видно доспех.

Вся комната также являлась артефактом. Укрепленные стены, пол и потолок, окна и дверь. Блокировка перемещений. Причем хитрого образца. Внутрь переместиться можно, а обратно – нет.

– Олег? – воскликнула Катя удивленно.

Я тоже удивился. Не ожидал здесь увидеть Горностаева. Олежку намбе ван. Бывшего ухажера моей невесты, который имел все шансы заполучить её в жёны, если бы я не вмешался. Ну как имел… С политической точки зрения он хорошая партия.

Мужчина… А парнем его уже сложно назвать, скривился, когда увидел нас.

Было от чего кривиться. Позорище то какое. Попался, как мелкий воришка. На что-то подобное я и рассчитывал, когда проектировал комнату. Ходоки слишком наглые ребята и обязательно попробуют залезть туда, куда нельзя.

Горностаев оделся, как доморощенный шпион. Во всё черное, шлем тоже имелся. Сейчас он его снял уже.

Я не удержался и рассмеялся. От этого настроение Олежки окончательно пробило дно.

– Эдгард, – повернулась ко мне Катя, – Что ты с ним будешь делать?

– Матвей, притащи камеру. Нужно запечатлеть этот момент.

– Он тебе не простит, – заметила невеста.

– Ну и пусть. Сам дурак, раз сюда залез.

Матвей сделал, что просили. Притащил камеру, щёлкнул и получил замечательный снимок. Осталось проявить и можно в любой момент любоваться на злого и красного Олежку.

– Откроешь дверь? – спросила Катя.

– Можно, но аккуратнее. Вдруг бросится.

– Не насколько же он глупый…

– Ну, он же попался.

– Логично, – не стала спорить девушка.

– Отойдите, – попросил я. – Матвей, а ты пока подготовь счёт.

– Что за счёт? – спросила Катя.

– Сейчас узнаешь.

Я открыл дверь, давая возможность выйти нашему гостю.

– Эдгард, – кивнул он мне, – Катя.

– Ты что здесь делаешь?! – сразу наехала на него девушка.

– Видимо, позорюсь, – с виноватой улыбкой ответил он.

Что не отнимешь у некоторых аристократов, так это умение держать лицо, когда они безбожно продули. Если тонуть, то с улыбкой, не так ли?

– Не то слово. Чем ты вообще думал, когда лез сюда?! – потребовала она ответа.

– Мне было бы тоже интересно узнать, чем ты руководствовался. – добавил я.

– Любопытством.

Ну да, конечно. Я так и не смог породниться с политикой. Возможность имелась, но не лежала у меня к этому душа. Меня больше волновали новые исследования и открытия. Я не был в курсе актуальных трендов, поветрий в обществе и прочей лабуды, которая на меня скуку навевала. Также я не был в курсе, какие события разворачиваются вокруг Екатерины.

Знал, что позиции Медведевых высоки и пока одна из их дочерей остаётся свободной, то будут желающие, кто не прочь на ней жениться. Чувства здесь не играли никакой роли. Это как раз та самая политика, которая мне не нравилась. Жениться на Екатерине выгодно для укрепления позиций своего рода, а значит нужно что-то делать. В данном случае как-то избавиться от меня и как-то увлечь саму девушку.

Что осложнялось нашим несколько затворническим образом жизни. Мы либо учились, либо пропадали на работе, либо сидели у меня дома. Иногда выбирались на званые ужины, дни рождения, свадьбы… Куда же без этого. Но на фоне других аристократов мы и правда выглядели затворниками.

Думается мне, Олег не просто так сюда полез. Не от одного любопытства. Искал информацию и точку воздействия. Ну да ладно, чем бы дитя не тешилось, лишь бы ковер не пачкало.

– Могу я рассчитывать на то, что этот прискорбный инцидент останется между нами? – спросил мужчина.

Было видно, что ему эти слова как против шерсти. Он то рассчитывал найти способ «победить» меня, а в итоге лишь проиграл. Хуже того, он сейчас на моих родовых землях, в моём офисе, пришёл явно с недобрыми намерениями. Подставиться ещё глупее сложно.

– Конечно, – улыбнулся я во всю ширь.

Как раз Матвей пришёл и протянул распечатку.

– Это счёт на оплату, – пояснил я, – За конфиденциальность.

Олег с подозрением взял бумагу и вчитался.

– Миллион?! – вырвалось из него, – Ты хочешь миллион?!

– Эдгард, – возмутилась и Катя, – Почему так мало?!

На это Олежек скривился ещё сильнее, хотя куда ещё-то.

– Я согласен. Как доберусь домой, решу вопрос.

– Не сомневаюсь, – продолжал я… нет, не улыбаться. Лыбиться и ржать внутри себя.

Пока разговор не зашёл куда-то не туда, парень быстро прошёл мимо нас и, не попрощавшись, выскочил в коридор.

– Нет, серьезно, почему именно миллион? – спросила Катя.

– А чем тебе не нравится эта сумма?

– Она не такая уж маленькая. Точно не останется незамеченной.

Катя имела ввиду то, что быть наследником богатого клана часто не означало собственное богатство. Если взять саму девушку, то о мелочевке, типа обеда в институте, она не беспокоилась. Как и о шмотках, развлечениях и мелких тратах. В месяц ей выделялась фиксированная сумма. Где-то в районе двухсот тысяч. Это в два раза больше средней зарплаты хорошего специалиста. И цена одной кофточки в некоторых магазинах. В общем, деньги вроде есть, но шиковать не получится. Захочешь купить машину или что-то другое, придётся идти к тому, кто распоряжается семейными финансами и договариваться.

Может быть такое, что молодой аристократ имеет какое-то своё дело. Особенно это касалось тех, кто учился на факультете управления. Многие из них за время учёбы не раз что-то начинали, с минимальной поддержкой семьи, чтобы опыта набраться.

Но тут какое дело. Свой бизнес не означал, что ты легко можешь выдернуть оттуда крупную сумму. Расходы, налоги, зарплаты… Понятно, что зависит от конкретного человека. Как бы там не было, в любом случае, миллион для аристократа – это не приговор, но и не самая легкая сумма. Кто-то легко её достанет, кому-то побегать придётся. Надеюсь, Олежку это сильно напряжет. Мелочно, но могу же я себе позволить мелкие слабости?

– Наверное, – пожал я плечами, – Но это уже не мои проблемы. Матвей, как деньги придут, купи на них что-нибудь в офис прикольное.

– Сделаем, – довольно сказал парень. – А если не придёт?

– Тогда у меня останется отличный повод подкалывать Горностаева до конца дней его.

– Так ты друзей не наживешь, – покачала головой Катя.

– Друзья не заявляются ночью к тебе в офис, – ответил я. – К тому же, вокруг этого проекта не помешает небольшая шумиха.

– Да уж, небольшая, – фыркнула Катя.

На самом деле шумиха уже была и маленькой её сложно назвать. Я тогда отличился, когда наркоторговцев ловил. Показал, что будучи в доспехе можно натворить. Матвей с Нино тоже не сидели. Постоянно с кем-то встречались, вели переговоры, распространяли слухи. На текущий момент к нам в офис пришло семь аристократов, которых заинтересовала броня. Контракта пока с ними не заключили. Тема новая и никто не горел желанием впрыгивать в неё сразу. Меня это не печалило. С Кнайтами вопрос продвигался. Моржовы тоже начали активные переговоры. Не просто Виктор заглянул, а мы с его отцом разок встретились. Ещё Август активно выпрашивал доспех, но… Отец ему ответил, чтобы тот сам заработал на него. Что подтверждало предыдущие слова про финансы и наследников. Будь ты хоть сыном князя, миллиард тебе никто просто так не даст.

Если честно, то Анастас меня сам попросил не делать сыну доспех. Пусть старается и суетится, чтобы заработать на него. В мирное время можно было себе такое позволить.

А если война… Ну, в подвале, спрятанные и запечатанные, у меня пару десятков комплектов лежит… Для Августа в том числе, но об этом ему лучше не знать.

* * *

Роман Коршунов стоял, заложив руки за спину. Перед ним в шеренгу выстроилось несколько десятков мужчин.

Все те, кто остался жив после зачистки и кто не сбежал на другие земли.

– Сброд построен, – доложил Гильза.

Чернокожий, с одним выбитым глазом, он славился тем, что обожал стрелять и делал это достаточно метко, чтобы выжить и заставить себя уважать.

– Ты прав, это сброд, – посмотрел Роман на то, как разношерстно стоят люди.

Старых среди них не было. Как и совсем уж слабых. По местным меркам, разумеется. Если сравнивать с аристократами, то здесь собрались ничтожества. Не было сильных бесов и ходоков среди них.

Брошенный, нищий народ, который не мог выбраться с этих земель. Они пожирали сами себя. Охотились на слабых зверей. Сильные же звери сами на них охотились. У местных не хватало оружия, навыков и личных способностей, чтобы пережить встречу с кем-то по-настоящему опасным.

Поэтому Роман и привлёк к себе внимание. Он делал в одиночку то, на что собирали отряды.

Если бы ещё главари, собравшиеся подчинить мужчину, знали о том, чем отличается аристократ от них. Тогда бы они держались подальше, а Коршунов продолжил вариться в собственном соку. Но его задели. Заставили действовать.

Сами виноваты.

Роман посмотрел на свои руки. Совсем недавно он в очередной раз оттирал их от крови. За последнюю неделю многие умерли. Кто-то пытался сопротивляться, кто-то сбежать. Никто из них не преуспел ни в том, ни в другом.

Коршунов остановился только тогда, когда все главари банд были уничтожены. Гильза сориентировался первым и попросился под руку. Так они и собрали их первый отряд.

– Если кому-то непонятна моя речь, то будешь переводить.

Роман знал местный язык по верхам. Достаточно, чтобы купить еды, но мало, чтобы толкнуть мотивационную речь. Местные не знали английского и тем более русского. Гильза – исключение. Он успел поработать в порту, где и нахватался основ.

– Вы теперь моя собственность, – начал Коршунов, – Я превращу вас в настоящих охотников или убью. С этого дня вы будете тренироваться и делать то, что я скажу. Вам будет тяжело. За непослушание я буду карать немедленно. Мы подчиним себе остальные банды. Наладим нормальную охоту на зверей, а потом возьмёмся за по-настоящему важные дела. Те, кто выживет, я обещаю, станут сильнее.

Смотря на этих мужчин Роман не у всех увидел на лице понимание и вдохновение. Большинство боялись и роптали. Но ничего. Он знал способ, как быстро их превратить в оружие.

Глава 19. Работа и глупость

Семь раз. Столько меня попытались ограбить в следующий месяц. Шесть пойманных ходоков, пятеро из которых выплатили по миллиону, чтобы замять эту историю. Шестой отказался и тогда я пригласил Родиона, которому и сдал зарвавшегося чудака.

Седьмые грабители послали отряд. Они вынесли двери и похитили броню. К обеду к офису подъехал представительный джентльмен, назвался Владимиром Горалом. Знакомая фамилия с не самой лучшей репутацией. Средней руки семья из южной части страны, конфликтная и слегка неадекватная по меркам аристо.

Наверное только они могли додуматься на столь наглое воровство.

– Господин Эдгард, – начал мужчина, когда мы остались с ним одни в переговорной, – Сколько будет стоить, чтобы вы забрали свою броню?

До этого момента я ещё не знал, зачем именно Горал пожаловал ко мне. Но теперь стало понятно. Я сделал так, что если броню вынести из офиса, то через пару часов она начинала генерировать тонкий звук. Настолько мощный, что находиться в помещение рядом с ним становилось невозможным. Особенно для бесов, кто обладал усиленным и чувствительным слухом.

– Позвольте уточнить, – ответил я вежливо, хотя внутри смеялся, – Откуда именно надо забрать?

Слухи о том, что меня несколько раз попытались обокрасть и чем это закончилась просочились в общественность. Не без нашей помощи. Имен не называли, поэтому оплатившие компенсацию в этом плане не пострадали, но общество аристо в курсе, что особо наглым в моём офисе прямо намазано.

Как дети малые. Смотрю сейчас на Горала и понимаю, что многие аристократы вовсе не взрослые люди. Они как дети. Думаю, что окружающий мир у их ног и они могут творить, что угодно.

– Из одного особняка.

Оу. А это они опрометчиво поступили.

– Вы в курсе про мои расценки?

– Миллион? – не удержал мужчина кривой улыбки.

– Нет. С выездом на дом уже пять.

Мужчина поджал губы.

– Ещё две разбитые двери, каждая по пятьсот тысяч.

– Это наглость. – процедил он.

– Эти двери способны удержать ходока и высшего беса. Если он с другой стороны, конечно, – пожал я плечами, – Поверьте, это ещё очень низкая цена. Но я готов пересмотреть её.

По моему взгляду он догадался, что пересмотр будет в сторону повышения. Это действительно так. Завтра бы я накинул ещё миллион. Послезавтра – два. Через три дня – просто бы забрал броню. Или нет. По настроению. В случае с особняками можно журналистам слить наводку, почему именно жильцы разбежались.

Вариант, что её просто перетащат в другое место маловероятен. Я специально так сделал, чтобы вблизи бесов выворачивало. В теории перевезти броню можно, конечно же. Но видимо у Горалов что-то не задалось.

– Если согласны, моя секретарша выставит счёт. – обозначил я вежливую улыбку.

– Выехать нужно немедленно. Это приемлемо?

– Если это столь необходимо, то приемлемо.

В общем, договорились. Горал не был ходоком, поэтому не мог меня перенести. Поехал на машине за ним. Домом оказался их столичный особняк.

Стандартная практика для многих семейств. Родовое гнездо находится где-то далеко, а здесь база, чтобы вести дела в столице.

Когда подъехал, то понял, из-за чего такая спешка. Я жил на своих родовых землях, поэтому имел возможность на уединение. Ближайшие дома настолько далеко, что нечего и думать о них. Те, кто покупал себе в городе жилье, такой возможности не имели. Точнее как… Либо ты арендуешь большую территорию, либо маленькую. Первое особо не нужно, если это не родовое гнездо, а место для ночевки во время столичных дел. Для таких целей подойдет относительно небольшой дом, где-то поближе к центру, а значит…

Значит, в этом случае у тебя будут соседи, до которых рукой подать. И если ты настолько недальновиден, что притащил украденный доспех к себе домой, который начнёт бить по ушам всех в округе…

Писк я услышал ещё на въезде в закрытый посёлок. Как и увидел толпу людей. Большинство сидело в машинах. Часть стояла на улице и общалась. Не обязательно это аристократы были. В основном прислуга.

Мы проехали мимо них и остановились возле дома. Я вставил в уши специальные беруши и вылез наружу. Горал оказался не столь сообразительным. Поэтому ему пришлось вести меня, зажимая уши ладонями. Судя по выражению лица, толку от подобных мер нету.

Дальше особо ничего интересного не произошло. Дошли до брони в подвальной части дома, я отключил генерацию звука и забрал артефакт. На этом наше общение с Горалом закончилось.

На выезде меня попытались остановить. Какой-то представительный мужчина в костюме и с охраной за плечами. Ну, я остановился.

– Молодой человек, – начал он, когда я приоткрыл окно, – А вы, случаем, не в курсе, что здесь произошло?

– Случаем в курсе, но не беспокойтесь, проблема улажена.

– Хотелось бы услышать подробности. Многие пострадали. Не говоря уж о том, что нам пришлось бежать из собственных домов.

– Простите, но за подробностями вам лучше обратиться к господину Горалу. Именно по его вине произошла столь досадная ситуация.

– Тогда как связано ваше появление с решением вопроса? – продолжил напирать мужчина.

– А я специалист по решению подобных проблем. В данном случае меня как раз наняли, чтобы устранить проблему.

– Могу я тогда узнать ваше имя?

– Эдгард Соколов.

Он кивнул и попрощался.

Вышло не совсем то, что я планировал. Вредить соседям не входило в мои планы. Подгадить воришкам – да. Сначала заставить их немного пострадать, а потом снова наведаться и забрать броню. Но вышло так, как вышло и я винить себя за это не буду. Ослаблю только систему наказания, а то ведь и дети пострадать могут.

* * *

С воровскими новостями в этом месяце всё.

Из приятного – частично закрыли сделку с Кнайтами. Я сделал для Томаса эксклюзивную броню третьего ранга. Отныне на поле боя он будет неубиваемой машиной. Пока не столкнется с кем-то из наших. Осталось сделать ему десяток доспехов попроще, но с этим он не торопился и проект обещал растянуться на полгода.

Оплату за броню получил. Счёт пополнился на почти одиннадцать миллиардов, если не учитывать налоги.

На этой недели ещё для Моржовых сделаю. Потом займусь теми, кто постепенно набивался в очередь.

Сегодня утром я ехал в лечебницу к Ольге. Сейчас это место было не узнать. Когда входишь, то встречаешь стойку сразу с тремя девушками. Они записывали на приём, отвечали на вопросы и принимали звонки. За ними шёл коридор, где начинались первые кабинеты.

К текущему моменту Ольга наняла шестерых целителей. Трёх молодых девушек, одну женщину лет сорока и двух мужчин. Один лет двадцати пяти, а второй ближе к сорока. Молодые были начинающими, а те, кто постарше имели солидный опыт. А ещё они были не в ладах с ассоциацией целителей и воспользовались возможностью выйти из неё, чтобы поступить к нам.

Целителей женщина отбирала лично. Я был в курсе, что тринадцать кандидатов она отвергла. Пока что ждать наплыва не имело смысла. Во-первых, мы не настолько известны. Во-вторых, целителей в принципе мало и им хорошо живётся на тех местах, где они есть. Сытно, с большой очередью на месяца вперед. Нет смысла уходить непонятно куда. Повезло, что этих шестерых нашли.

На входе меня никто не остановил. В здании всегда было пару охранников, которых лично Сергей подготовил и назначил. Посетителям они не показывались и наблюдали за входом через камеры. Если вдруг кто бузить начнёт, то прибегут и вмешаются.

Я поднялся в кабинет Ольги. Встретиться договорились в определенное время, женщина ждала одна.

– Привет, Эдгард.

– Привет. Как твоё ничего?

– У меня в ящике несколько писем. Часть из них выражает недовольство тем, что мы открыли свою ассоциацию. Другая часть наоборот, желает нам успеха. За последнюю неделю на нас наслали четыре проверки и, уверена, это ещё не предел.

– Значит, всё хорошо?

– Всё хорошо, – улыбнулась Ольга, – Как себя чувствуешь?

– Прекрасно. Наш эксперимент можно считать удачным, а значит пора переходить к шагу номер два.

– Если тебе так хочется проводить на себе опыты, то так тому и быть.

В первом эксперименте, когда через кровь внедрялся улучшенный ген, мы ставили простую цель – улучшить восприятие энергии мира. Поездка к Стародубовым показала, что это удалось. Там я особо отчетливо потоки ощущал. Не скажу, что случился выдающийся прорыв, но явно стало получше.

У нас получилось. Пока неизвестно, куда именно это заведет, но тема перспективная.

Сегодняшней целью мы ставили пробуждение, укрепление и развитие гена ходока. Я так и не оставил попыток разобраться с пространством. Много открытий сделал, что позволило наделать различных артефактов, но именно вопрос перемещения из точки А в точку Б пока не решил.

Для этого мне всего навсего не хватало немного способностей. Я чувствовал, что решение где-то рядом и хотел сделать последний шаг, изменив себя.

– Я подготовила цепочку. Лучшее, что смогла собрать. Готов?

– Конечно.

Цепочкой Ольга называла измененную кровь. Её элементы – это те части кода, которые и определяли функционал гена.

Поддерживающие артефакты я тоже подготовил. На этот раз другие. Их задача генерировать максимально питательную энергию пространства. Ту самую, которую использует большинство ходоков. В своих изысканиях я обнаружил, что в основе своей она одна и та же. Единственное, что отличается – это привкус. Он влиял на визуальную составляющую в основном, и на особенности перемещения.

Энергия послужит питательной средой для того, что внедрит в меня Ольга. В теории организм должен будет поглотить новую для себя часть, но сделать это не слишком быстро, чтобы произошло взаимное изменение.

Ольга сделала надрез, выпустила каплю крови и завела её внутрь меня. Как и ожидалось, никаких резких ощущений не последовало. В первый раз ушло около недели на то, чтобы я что-то начал чувствовать. Меня такая скорость устраивала. Лучше медленно, но верно, чем быстро, но рискованно.

– В гости заглянешь? – спросила женщина.

– Когда?

– На выходные. Кир про тебя спрашивал.

– Боюсь, в эти выходные я буду занят. Один древний род нанял меня для работы. Но в следующие выходные, почему бы и нет? – улыбнулся я.

– Невесту с собой бери. Про неё Кир тоже спрашивал.

– Обязательно. – пообещал я.

* * *

У Стародубовых почти месяц ушёл на то, чтобы принять решение. Алексей связался со мной напрямую. У него имелся номер телефона. Договорились на субботу в первых числах июля. Встретились и парень перебросил меня в ту же самую беседку.

– С тобой хочет поговорить отец, – предупредил он, – Обсудить условия работы и договор.

– Не вопрос. Веди.

– Отец сюда подойдет. Я пойду тогда, а ты здесь подождёшь, хорошо?

– Как скажешь.

Кажется, я уже говорил, что эта семейка странная. Складывается впечатление, будто отец и сын не хотели встречаться.

Когда увидел подходящего мужчину, то невольно напрягся. Изменений хватало. Одежды он носил такие же, просторные, пастельных тонов. Лицо тоже почти никак не изменилось. Его выдавали глаза. Собранные и сосредоточенные.

– Эдгард, – поздоровался он. – Я рад, что вы пришли. Пройдёмся?

– Как пожелаете.

Мужчина указал рукой направление, подождал, пока я сделаю шаг к нему и зашагал куда-то в сторону по одному ему видимой тропинке.

– Мы обдумали ваши слова. О той проблеме, которую вы озвучили, нам давно известно.

Сказал и замолчал, давая оценить услышанное. Я тоже за прошедшее время успел подумать. Поспешил тогда. Залез туда, куда не следовало. Древний род, который прожил столько веков, по определению не может быть совсем уж глупым. Должны были заметить проблему и что-то предпринять. Не факт, что у них получилось. Сначала я предположил, что решение банально – как можно больше времени юным наследникам проводить вне родовых земель. Но в этом нет смысла, потому что именно нахождение здесь должно усиливать молодого аристократа. Получается вечная гонка между зависимостью, ведущей к замкнутому образу жизни, и слабостью.

– Нам не удалось решить её полностью, – словно прочитал мои мысли мужчина, – Поэтому хотелось бы узнать, что может сделать человек с вашими талантами.

– Как и говорил до этого, мне нужно изучить то, с чем буду работать.

– Тогда дело остаётся за малым. Обсудить вопрос оплаты и конфиденциальности.

Говорить, что лучшая оплата это то, что я увидел это место, не стал. И так показал слишком большую осведомленность.

* * *

Провозился я с утра и до самого вечера. Снимал показания и пытался разгадать тайну, как именно был создан хранитель. Работал он на совершенно иных принципах, нежели использовал я, что само по себе удивительно.

Я мог это изучить, ощупать своими методами и понять логику устройства, но не повторить чужие методы.

В основе лежал металл, явно внеземного происхождения. Его облепили драгоценными камнями, которые выполняли функцию усиления. Металлическая оболочка в форме дерева, покрывающая начинку, была самой обычной с точки зрения материалов. Красивая обертка вокруг удивительной сути.

Изначально я подумал, что хранитель притягивает энергию с округи. Но нет. Всё оказалось значительно сложнее. Он её генерировал.

Нечто, способное генерировать энергию мира. Это ли не чудо?

Дальше ещё интереснее. Энергия разливалась, как вода разливается из скважины. Деревья, что росли вокруг, впитывали эту энергию и, как я предполагаю, за несколько веков вступили с хранителем в симбиоз. Сейчас весь лес выступал чем-то вроде хранилища и усилителя.

Раз лес за столько веков не распространился на весь континент и имел ограниченную зону, то возможности расширения не бесконечные.

Возможно, Стародубовы в том же положение, что и деревья. Живя рядом с хранителем, они впитывают его энергию и на этой почве как раз и развивается зависимость. Если так, то решение простое. Убирать нахрен хранителя и выстраивать совсем иную систему подпитки энергией. Но для этого мне надо изучить самих Стародубовых, чтобы удостовериться. Да и никто не отменяет шанс отката. Уберу хранителя, а они страдать начнут. Может уже страдают.

Как сделали хранителя, почему металл и камни так работают – загадка. Я вижу что они делают, но не почему они так делают. Требовалось серьезное исследование, чтобы найти ответы.

Закончив, отошёл от хранителя и дождался, когда появится Кирилл Стародубов. Какое у него отчество он не сказал. Надо бы навести справки об этом роде, в частности, как расширился лес на их родовых землях за последние века.

– Как успехи? – поинтересовался мужчина.

– Я лучше разобрался в том, что представляет из себя ваш хранитель. Но это не примитивный светильник, здесь гораздо сложнее. Думаю, через пару дней смогу сказать более конкретно.

– Тогда завтра в то же время?

– Начнём в обед, если вы не против. Утром у меня дела.

– Хорошо.

Кирилл ушёл, появился Алексей и меня перебросили в офис. Откуда меня забрала Катя и мы оказались дома.

– Как прошло? – спросила девушка, – Я спросила у матери. Она не припомнила случая, чтобы кто-то попал на родовые земли к Стародубовым. Очень закрытый род.

– Прошло познавательно, – ответил я, принимая информацию к сведению. – Но, прости, подробности не могу рассказать. Я обещал молчать о том, что узнаю.

Катя понимающе кивнула. Её глодало любопытство, но не настолько, чтобы устраивать допрос и требовать нарушить слово.

Поужинали, да я направился к себе в мастерскую, чтобы провести несколько экспериментов. Если смогу повторить эффект того материала, то вопрос починки не доставит проблем. А уж какие это перспективы лично для меня сулит. Я не прочь организовать что-нибудь подобное на своей территории. С некоторыми поправками, конечно же.

* * *

Пожилой мужчина зашёл в пекарню, взял там хлеб для семьи и через несколько минут вышел. На улице накрапывал дождь. Поправив шляпу, мужчина вжал голову в плечи, досадуя на то, что забыл дома зонт.

До дома ему оставалось всего ничего. Нужно было пройти через улицу, свернуть в переулок и зайти в подъезд.

Но зайти ему было не суждено. Из-за непогоды и вечернего времени, мужчина не заметил, как темнота сгустилась вокруг него. Подувший ветер сорвал шляпу, заставил пошатнуться.

Мужчина огляделся, не понимая, где он оказался. Какие-то горы.

– Вечер добрый, уважаемый, – позвал его Роман Коршунов.

– Кто вы? – побледнел мужчина, догадавшись, что его каким-то образом похитил ходок.

– Я тот, кому вы расскажете всё о производстве пробудителя сил бесов.

– Не понимаю, о чем речь, – дрогнул похищенный.

– Понимаете. Не надо врать. Вы мне ответите. Так или иначе.

Роман бросился вперед и схватил мужчину за шею, легко оторвав его от земли. Тот захрипел, засучил ногами, попытался вырваться, но не преуспел.

Глава 20. Новое знакомство

Дела шли своим чередом, когда на приём записался очередной клиент. Представился он иностранцем. Марком Горвардом.

Этот мужчина потребовал личной встречи со мной. Ничего необычного. Многие аристократы так делали. Всем хотелось особого отношения к себе. Всем казалось, что их запросы уникальны, а не такие же, как у других.

Пока дело только набирало обороты, я обычно соглашался, если было время. Если не было, тогда аристократу требовалось подождать. Этот ждать согласился.

Когда он вошёл в кабинет, то я увидел первого чернокожего мужчину в своей жизни. Я знал, что есть представители разных рас, которые могут сильно отличаться от того, что видишь на улицах столицы, поэтому удивился, но не сильно.

– Мистер Эдгард, – поздоровался он на английском.

Я не являюсь специалистом в этом языке, но акцент различил.

– Мистер Марк, – ответил я ему в тон, – Присаживайтесь. Желаете чего-нибудь выпить?

– Крепкий кофе, если не сложно.

Нино, которая в этот раз присутствовала в комнате, встала и отправилась делать заказ.

– Мистер Эдгард, можем ли мы поговорить с глазу на глаз?

– Ваши вопросы и пожелания настолько щепетильны? В любом случае, если мы договоримся, помощники будут вести проект и узнают подробности.

– Боюсь, мистер Эдгард, – мужчина принял несколько извиняющийся вид, – Я вас обманул. Мне интересны ваши артефакты, но, думается мне, они любому интересны, кто хоть что-то понимает в этом мире. Слишком редкое предложение на рынке, чтобы пройти мимо.

– Так в чём же обман? – спросил я с легкой полуулыбкой, оглядывая гостя по новой.

Мне нечего бояться на своей территории. Будь он хоть трижды высшим бесом, если дернется, то развею его на атомы.

Мужчина выглядел крупным. Мускулистый, объёмный. Глаза темные, волосы короткие. Если приглядеться, то на шее заметен шрам. Что необычно для беса. Индекс опасности у него относительно невысокой. В районе сорока. Слабенький ходок. При этом мужчине лет сорок, видны седые волосы. Немного, пару прядей, но и это для беса достижение. Не стоит исключать мутацию, но почему-то мне кажется, что у него просто жизнь тяжелая выдалась.

Одет он был в легкую, льняную рубашку светлого оттенка. Штаны такие же. Выглядело небрежно, но учитывая жару на улицу, то вполне объяснимо.

Дверь открылась и появилась Нино, принёсшая кофе. Она поставила поднос на столик между нами и переставила чашки. Мне сделала чай. Кофе я не любил.

Марк поймал мой взгляд и приподнял бровь. Дальше он не собирался говорить в присутствие свидетелей.

– Нино, оставь нас одних, пожалуйста, – попросил я.

Девушка молча вышла.

– Обман в том, что цель моего прихода совсем в ином. Сразу хочу заявить: я не опасен. Надеюсь наоборот, мы окажемся полезны друг другу.

– Хотелось бы услышать цель визита.

– Дело в том, что недавно мне удалось узнать, кто именно стоял за гибелью Первого и Каниса.

Я замер, не донеся руку до кружки. Чем выдал себя с головой.

– Тогда мне ещё интереснее, зачем же вы пришли, Марк.

– Я ищу союзников.

– Союзников в чём? – спросил я, постаравшись не показать удивления.

– В уничтожение организации, которая занимается тем, что контролирует мир.

– Неожиданно, – честно сказал я.

– Я давно на них охочусь. Не буду скрывать, что дело это опасное и крайне сложное.

– Зачем же тогда им занимаетесь?

– Они убили моего отца и родню. Меня бы тоже убили, но я тогда учился за границей.

– Могущественная организация убивает вашего отца. Зачем?

– Он был главой сильного клана в моей стране, – спокойно ответил Марк.

– И вы теперь мстите?

– Да.

Любопытно. Если он смог узнать про смерть Первого и Каниса, то, по идее, что-то из себя представляет. Правда, ему на это потребовалось три года.

– Что же конкретно вы хотите от меня?

– Любую помощь.

– А зачем мне это? – приподнял я бровь.

– Разве вы с ними не враги? – удивился он. Для него это казалось очевидным, – Ааа… – протянул он, – Я понял. После той стычки они никак себя не проявляли. Понимаю, понимаю… Но разве не наивно думать, что настолько могущественные люди забудут о том, кто убил одного из них?

– Кто сказал, что я так думаю?

– Тогда я не вижу причин не заключить нам союз. Я многое о них знаю. У тебя получалось их убивать. Вместе мы…

– Погоди, – перебил я его.

Достав из кармана телефон, набрал номер и сделал короткий звонок. Никто не ответил, но это и не требовалось.

– Что ты делаешь? – о чём-то догадался Марк.

– Я не знаю тебя. – дальше в вежливости не было смысла, – Не знаю, что именно тобой движет и настолько то, что говоришь – правда. Зато я знаю людей, которые умеют задавать вопросы гораздо лучше меня.

Горвард напрягся, как напрягаются ходоки, которые хотят переместиться, но у них не получается.

– Не рекомендую сопротивляться. – покачал я головой, – Наше дружелюбие прямо пропорционально твоему хорошему поведению.

Рядом со мной открылся проход и оттуда вышел Родион. За ним последовало пару гвардейцев с оружием в руках.

Марк вскочил и бросился к окну. Выглядело это несколько глупо. Не то, что вскочил, а то, что прыгнул, видимо намереваясь разбить стекло. Он врезался, сорвал занавески и рухнул вниз. Стекло не пострадало.

– Что это за чудо? – поинтересовался Родион.

– Говорит, что много знает об организации. Союз предлагает заключить. Будьте с ним повежливее, вдруг и правда человек полезный.

– Как представился?

– Марк Горвард.

– Разберемся, – пообещал Родион и подошёл к поднимающемуся и зло смотрящему Марку, – Пройдёмте со мной.

– Марк, – позвал я, – Если ты и правда хочешь найти союзников, то это один из шансов.

Мужчина встал, выпрямился и отряхнулся, бросив раздраженный взгляд сначала на окно, а потом и на меня. Я на это пожал плечами. Сам виноват.

Сопротивляться он не стал и вскоре они ушли. Я остался один и крепко задумался. То, что поступил правильно, не сомневаюсь. Допросы это не моя стихия. Как и правильные вопросы. У людей князя это всяко лучше получится. Проверить этого подозрительного человека, узнать, что ему известно, составить план, как это использовать. Если там что-то важное и интересное будет, то потом спрошу и выжимку получу.

– Ты закончил? – вошла Нино, – Ещё и занавески сорвали. Не офис, а поле боя.

– Да, работёнка у тебя не скучная, – рассмеялся.

– За то, сколько ты нам платишь, можно потерпеть. – улыбнулась девушка.

Да, моим работникам грех жаловаться. С первой зарплаты Матвей и Нино купили себе по жилью в центре. Ещё объявили, что собираются в скором времени пожениться. Следующим летом, скорее всего. Я за них порадовался.

* * *

Cо Стародубовыми тоже удалось разобраться. Когда получилось повторить свойства металла, который лежал в основе их хранителя, то я без лишних опасений залез внутрь и исправил то, что вышло из строя. Убрал коррозию, очистил каким-то образом умудрившиеся помутнеть алмазы, да пару связей восстановил. Этого хватило, чтобы хранитель возобновил работу.

За это я получил всего-то пять миллионов на счёт. Но, как и говорил, деньги меня в этом вопросе меньше всего интересовали. Получить возможность увидеть подобный металл… Да я как задумаюсь о том, какие это перспективы открывает, так волосы дыбом. Нечто, способное генерировать энергию. Стопроцентного эффекта я пока не добился, мои поделки работали в лучшем случае на одну десятую от того, что имелось у Старобудовых, но и так, это способно вывести любые артефакты на новый уровень. Та же броня будет способна проработать гораздо дольше.

Из приятного – в доме почти закончился ремонт. Фасады поставили, под сад всё заложили. Осталась мелочёвка, которая не бросается в глаза своей незавершенностью.

Подготовка к свадьбе тоже шла полным ходом. Арендовали площадку, наняли тех, кто организует нам красивое мероприятие. Я себе и костюм успел прикупить. Катя тоже выбрала платье. Вспоминая, сколько оно стоило и во сколько обходится остальное, я перестаю испытывать малейшие угрызения совести по поводу цен на свои артефакты. Более того, иногда я подумываю эти цены поднять. А то жизнь жениха дорогое удовольствие. Когда сменю статус на главу семейства, что-то подсказывает, что лучше не станет, скорее наоборот.

Следующий день после встречи с мстителем я проводил дома. Наконец-то дали всходы те семена, что посадили с Ольгой Гвоздевой.

Я активировал две печати и постарался уловить, что между ними произойдёт. Возникли колебания в пространстве. Сам факт того, что я их чувствовал, обнадеживал.

Но что тогда не так? По задумке должен открыться проход. Я определенно запускаю какой-то процесс, но этого не хватает, чтобы связать две точки и открыть между ними портал. Это была где-то тысячная конфигурация, которую я подобрал. Продолжать можно было бесконечно, поэтому я и сделал паузу, чтобы заняться генами и развитием способностей.

Запустил ещё несколько печатей, которые казались наиболее перспективными. Да, определенно, я ощущаю колебания и даже то, что они различаются в зависимости от типа печати.

В дверь постучали. Единственный, кто мог это сделать, Катя. Легкое усилие и замок на двери открылся. Никакой мистики. Просто в него тоже встроена печать, блокирующая возможность сюда зайти. Не то, чтобы я не доверял супруге, просто не хотел, чтобы она мне помешала в ходе эксперимента.

– Ты сильно занят? – спросила девушка, проходя внутрь.

– Для тебя у меня всегда время найдётся.

– Я хотела утвердить финальный список гостей.

– Ох, – закатил я глаза.

– Ничего, это важный вопрос. Потерпишь, – усмехнулась та.

Изначально мы планировали, что будет ограниченный круг лиц. Родственники, да самые близкие друзья. Потом выяснилось, что так думал только я, а Катя просто не спешила разбивать мои иллюзии.

Грань между самыми близкими друзьями и друзьями не так широка, как хотелось бы. Пригласить кого-то, а кого-то нет – это политическое заявление, когда речь заходит о невесте с фамилией Медведева-Майер.

– Твои родственники в каком составе будут?

Я с тоской глянул на неработающие печати. Нужно привлечь ходока. Катя в этом вопросе не подходит. Она перемещается сама, без открытия прохода. Я тоже так хочу, но тут нужно продолжать работу с генами. Сейчас ведётся работа именно над открытием проходов. Поэтому и ходок нужен с таким же даром. Где бы его ещё взять, чтобы лишнего не выдавать.

– Бабушка точно будет. Ещё несколько родственников. Всего человек пять, если никто вдруг не захочет присоединиться.

Политика… Бабушке я сообщил, что женюсь. Она, как и следовало ожидать, задала вопрос, на ком именно. Мне показалось, что французская старушенция опасалась, что я нашёл себе неподобающую партию и окончательно закопаю наследие рода в землю. Когда она услышала фамилию, то не сразу поняла, о ком речь.

О том, что до неё дошло я догадался по тому, как изменилось отношение ко мне. Внезапно родственники воспылали желанием укрепить со мной отношения. Замечу, что они и до этого ко мне дружелюбно относились. Дружелюбно-нейтрально. Как можно относиться к парню из чужой страны, с которым нет общих интересов, виделись один раз и нет никаких предпосылок с обеих сторон, что это как-то изменится.

Так было, пока я не сообщил о женитьбе на княжеской племяннице. Это как нищему студенту жениться на всемирно известной звезде. Из разряда выигрыша в лотерею. Наверняка моя французская родня землю носом роет, чтобы разобраться, почему так. Прямо не спрашивали. Уж не знаю почему. Возможно им хватило чувства такта этого не делать.

– Пять или шесть? А быть может семь? – в голосе Кати звучало недовольство, – Я пытаюсь определить, как рассадить гостей.

– А разве нельзя запланировать пару отдельных стульев?

– Дай подумать, – сделала она вид, что и правда задумалась, – Будет князь, главы кланов, а мы для твоей родни выставим дополнительный стульчик, чтобы они потеснились за своим столом. Ты хочешь заявить на всю страну, что не жалуешь своих французских родственников? Или стола будет два и часть стульев окажется пустой? Чтобы все поняли, что родственники тебя продинамили?

Как сложно то. У бабушки я уже спрашивал, кто приедет. Она ответила, что пока не знает.

– Я свяжусь с ней и уточню.

– Лучше сделать это побыстрее, – вздохнула Катя.

В последние дни она выглядела нервной.

* * *

Сколько не готовься, рано или поздно придёшь туда, куда собирался.

Утром я проснулся один. Катя сегодня ночевала у себя дома. Наверняка уже встала и готовилась к церемонии.

Мне проще в этом плане. Проснулся, потянулся, умылся. Побрился начисто. Костюм ещё вчера привезли в идеальном состояние. Сделал себе плотный завтрак. Когда ел, услышал, как посигналили. Это Сергей Гвоздёв пожаловал.

Сходил, впустил его.

– Привет, дружище, – обнял он меня, – Что, этот знаменательный день настал?

– По всей видимости. Самому не верится.

– Ничего. Через годик привыкнешь, – хохотнул мужчина.

За эти года Сергей не особо изменился. Чуть морщин вокруг глаз прибавилось. Мышц он тоже нарастил – следствие часов в тренажерном зале и на ринге. Держал себя в форме мой начальник охраны. Приоделся. До лоска его супруги ему далеко, но выглядит солидно. Сейчас так и вовсе. Приехал в костюме, наряженный.

– Кир с Ольгой?

– С кем же ещё. Через сколько выезжаем?

Сергей вызвался побыть моим шафером сегодня. Должность в некотором роде ироничная. Нам нужно доехать до усадьбы, где встретиться с остальными гостями. На этом дорожные путешествия заканчиваются. Катя ходок и переместится в загс напрямую. Как и большинство других гостей. На машинах приедут только те, у кого нет близких ходоков. То есть на свадьбе почти таких и не будет.

– Дай мне пять минут.

Дата свадьбы назначена на выходной. Единственное время, когда риск застрять в пробке сведён к минимуму. Добрались без происшествий. Приехали первыми. Я нанял организаторов, которые отвечали за то, чтобы всё было в порядке, но лучше самому убедиться.

Меня встретили.

– Господин Эдгард, – позвала женщина, которая и отвечала за мероприятие.

Я поздоровался с ней и прошёл внутрь. Зря приезжал заранее на самом деле.

Аристократы женились почти также, как и обычные люди. Главное отличие, да и то, назвать его отличием сложно, это общий банкет, который не просто застолье, а возможность пообщаться с важными людьми.

Жениться будем в усадьбе одного из старых князей прошлого. Это не жилое здание, а архитектурный памятник, которому лет двести. И всё это место сейчас арендовано под нас.

Когда гости начнутприбывать и подъезжать, их встретят и проводят в зал ожидания. Там есть напитки и закуски, достаточно свободного пространства, чтобы разместилась пара сотен человек. С погодой нам повезло, так что в назначенный час мы все выйдем на улицу, где и пройдёт главная церемония. Обменяемся кольцами, принесём клятвы, после чего официально станем мужем и женой. Дальше продолжение банкета. Часть его пройдёт снаружи, а часть внутри. Кому где больше хочется, на самом деле. Выступит любимая группа Кати. Ведущий тоже будет, чтобы гостей развлекать.

Хотя лично я это как развлечение не воспринимал. Мне с невестой придётся общаться с гостями, которые будут подходить по очереди, говорить любезности и дарить подарки.

Прошлись по зданию, Сергей со мной ходил. Было видно, что он немного тушуется, но старается держаться уверенно. Сложно ему придётся. Не в том плане, что кто-то к нему плохо отнесётся, а в том, что для обычного человека крайне неловкая ситуация оказаться на том же приёме, где есть люди уровня правителя государства.

– Расслабься, – посоветовал я ему, – Постарайся получить удовольствие.

– Хах, – хлопнул он себя ладонью по бедру, – Это я должен тебе говорить. Как никак, ты женишься.

– Радостное событие в жизни мужчины, не так ли? – заметил я с иронией.

Шуточки про то, кто и кого захомутал были самыми распространенными в обществе парней. Мне это казалось несколько странным. Странным с позиции выходца из умирающего мира, где было невозможно найти себе жену. А если бы повезло найти, то с гостями точно бы накладка вышла. Как и с вкусными, свежими закусками.

Постепенно начали прибывать гости. Первыми явился Матвей и Нино. Горячо поздравили меня. Вторыми прибыли мои родственники. Бабушка блистала в бежевом костюме. С ней пришла Изабелла, моя двоюродная сестра. Горячая штучка, но об этом мнение лучше никому не распространяться. Волосы кучерявые и темные, как ночь. Редко когда увидишь подобное в столице.

Третьим, кто приехал, был Герман Бонье. Глава семьи между прочим. С ним я до этого не пересекался. Что сказать… Обычный дядечка, с небольшим животом, бес средней силы. Посредственность в этом плане.

– Эдгард, – произнёс он на русском, – Рад с тобой наконец-то встретиться. Особенно по такому поводу.

Рядом с ним стояли его сын и жена. Франко и Белла Бонье. Их я тоже видел впервые. То, что за четыре года так и не увиделись говорило ровным счётом ни о чем. Бабушка не раз и не два меня приглашала. Хотела помочь устроиться в жизни, поэтому к ней я относился нормально. К остальным же… Ну, как к посторонним людям. Плохого они мне ничего не сделали, хорошего тоже, раньше между нашими семьями были сложные отношения. Как дальше сложится, не знаю. Может никак, а может и вызреет что-то.

Интересно, женись я на обычной женщине, они бы приехали? Что-то подсказывает, что нет, но я не в обиде.

Дальше начали подтягиваться и остальные. Прибыли Моржовы. Виктор с супругой, его отец и мать. Другие студенты с факультета управления тоже появились. Всех и не счесть. Прибыли друзья и подруги Кати. Кто-то приходил один, а кто-то, как и Моржовы, с семьями.

Большую часть гостей я знал лично. Не близко, но где-то пересекались.

Прошло полтора часа, пока гости собирались. Я с ног сбился, стараясь пообщаться со всеми. Приходилось работать, а не наслаждаться вроде как моим праздником.

– Эдгард! – позвала меня Ольга Гвоздёва.

Я обнялся с женщиной и уставился на её сына. Он жался к матери, поглядывая по сторонам, но при виде меня заулыбался.

– Кто сегодня такой красавец? – спросил я у него. – Костюм тебе идёт.

Мальчик засмущался и отвёл взгляд. Он рос активным и общительным так-то, но здесь, в окружение незнакомой обстановки и незнакомых людей, терялся и тушевался. Ну да ему ещё и пяти нет.

– Сколько гостей, – заметила женщина, – Собирались же скромное мероприятие делать.

– Мои ожидания разошлись с реальностью, – развёл я руками.

Перекинулись с ней парой фраз. А там к нам Сергей подошёл и забрал супругу. Я же отправился дальше заниматься гостями.

Дело сдвинулось с мертвой точки, когда прибыл Август. Вместе с ним и Света, сестра Кати. Они сразу приковали внимание молодой части гостей. После них появились Майеры. Знакомые старики, глава рода, его супруга и ещё несколько человек. С ними я поздоровался и был на удивление вежлив. Как и Бартолд. Тот ни словом, ни жестом не показал, что между нами полк злых кошек пробежал.

София тоже пришла. Я отслеживал перемещения и всех знакомых ходоков, поэтому заранее о ней узнал. Как и том, что она собралась ко мне подкрасться. Немного наивно с её стороны. Девушку было видно в отражение зеркал.

Я повернулся ровно в тот момент, когда она хотела напасть меня и, наверное, защекотать до смерти.

– Ой! – воскликнула она, когда её план провалился, – Эдгард!

– Софи! – искренне поздоровался я.

Никогда в этом не признаюсь, но я скучал по общению с девушкой. Как никак, мы с ней в разных приключениях побывали. Пришла она не одна, а в компании супруга. Тот замер у неё за спиной и кивнул мне, когда я посмотрел на него.

Обменялись стандартными фразами приветствия, меня поздравили. София пожелала счастья семейной жизни и ещё раз обняла.

Что-то было не так в её облике. Я присмотрелся и увидел то, что пока ещё заметно не было.

– Ты…? – глянул я на живот и не закончил фразу. Мало ли, вдруг это секрет.

– Какой глазастый, – улыбнулась девушка. Её муж тоже улыбнулся. Мечтательно.

Кажется, это хороший знак.

Долго мы с ними не прообщались. Регламент он такой.

В конце шествия гостей появилась Ольга и Анастас Медведевы. Последний прибыл в компании супруги.

С этого момента прошло минут двадцать и объявили начало церемонии. Я встал у алтаря, дожидаясь, когда приведут невесту.

Та не заставила себя ждать. Дверь открылись и я увидел её.

Глава 21. Свадьба

Катю вёл под руку Анастас. Но самого мужчину я не увидел. Моё внимание целиком и полностью поглотила невеста.

Если скажу, что она была в белом, то это будет слишком банально. Но, черт возьми, она блистала в белом.

Прическа высокая, на лбу диадема светится. Натурально светится, узнаю свою работу. Макияж легкий и нежный, делающий Катю похожей на ангела. Платье… Оно узорчатое, белоснежное, легкое, как воздух. Шлейф развивался у девушки за спиной, юбка пышная.

Хороша…

Катя смотрела на меня, а я смотрел на неё. Во рту почему-то пересохло и я едва удержался, чтобы не сглотнуть.

Девушку подвели ко мне. Краем глаза отметил, что князь сел на своё место. Остальные гости тоже расселись. Наступила тишина.

Катя встала рядом. Ушей коснулся чужой голос. Это ведущий церемонии что-то говорил про наш союз. Я не слушал. Любовался.

Любовался любимой женщиной, которая в самое ближайшее время станет моей женой.

Раздались смешки. У Кати чуть расширились глаза и она коснулась меня рукой.

– Эдгард… – позвала она.

– А? – отмер я, – Да, конечно согласен!

Смешки усилились. Ну и пусть.

– Согласна, – сказала девушка следом и от сердца отмерло.

Мало ли, вдруг бы отказалась.

Надели кольца друг на друга. Артефактные, разумеется. Репутация обязывает.

– А теперь жених может поцеловать невесту!

Под аплодисменты и подбадривания, я притянул теперь уже жену к себе.

* * *

– Осталась самая сложная часть, – заметила Катя, когда мы вышли к гостям.

– Переживём как-нибудь.

Нам дали немного времени побыть одним. Но дальше… Работа, работа, работа… А ладно, грешно так называть принятие поздравлений и подарков. С последним забавно. Сложно что-то подарить аристократам. Драгоценности? Так я сам ювелир. Глупо нам дарить подобное. Что-то подороже? Как-то слишком это. Я не особо понимал, как поступать гостям в этом случае, поэтому мне и было интересно, как они будут выкручиваться. Самому то мне просто. Я всегда могу собрать артефакт или какую-нибудь ювелирку.

Первыми к нам подошёл князь с женой. Посмотрел бы я на того, кто захочет его обогнать.

– Поздравляю, парень, – хлопнул он меня по плечу.

По-дружески так. Так, чтобы все окружающие поняли, что мы с ним в хороших отношениях. Ну, если кто-то ещё этого не понял, конечно же.

Его жена тоже поздравила. Она совсем не походила на мужа. Стройная, миниатюрная, с умными глазами.

– Спасибо, дядя. Спасибо, тётя, – Катя чмокнула Елизавету в щёку.

– Ну что ты, дитя, – ответила та, – Надеюсь, ваш брак будет долгим и удачным.

– А это от нас небольшой подарок, – протянул князь… ключи.

На самом деле не обязательно, чтобы гости дарили подарки самолично. Какие-то из них могли быть громоздкими или недостаточно компактными, чтобы это выглядело разумно и уместно. Ключи – хороший вариант. Но от чего они?

– Это ключи от виллы. – пояснил князь, – Катя, ты знаешь это место. Виноградник на берегу моря.

– Спасибо, дядя, – чмокнула она его в щёку.

Я тоже поблагодарил. Хотя совершенно не представлял, на кой мне виноградник. Вино буду гнать? Если добавить немного алхимии и поиграться со вкусом, то…

Князь с женой отошли и сразу же подошли другие. На этот раз Майеры. Стандартный обмен любезностями и, надо же как неожиданно, тоже ключ подарили. На этот раз от дома на родовых землях. Чтобы гостить захаживали почаще.

Сомнительный намёк от главы на то, что он хочет подружиться.

– Как тебе подарок? – спросил я у супруги.

– Дарёному коню в зубы не смотрят, – ответила она неопределенно, – Если ваш конфликт закончился, то не вижу никаких проблем, чтобы и правда там иногда гостить. С Софией чаще общаться сможем.

– И с её ребенком.

– Что? – повернулась Катя, – Это гипотетически или она беременна?

– А ты присмотрись к сестре, как будет возможность, – улыбнулся я.

К нам подошли следующие гости и разговор прервался.

Свадьба состояла не только из общения. Был и торт, и танцы, и выступление музыкантов. Лично для меня всё свелось в калейдоскоп лиц и эмоций. В какой-то момент времени я откровенно перестал соображать и реагировал по инерции, отрабатывая программу. Катя от меня не отставала. В смысле она тоже устала, но держала лицо и общалась со всеми желающими.

Закончили к вечеру. Не к самой ночи, но когда уже темнеет. У гостей ещё была возможность остаться, но нас двоих отпустили. Удобно, когда твоя жена ходок. Раз, и вы дома.

– Фух… – выдохнула Катя, – Поможешь снять туфли?

– Конечно.

Я опустился перед женой на колени и помог ей разуться. А дальше… Ну, об этом не принято говорить, но мы завалились на кровать и вытянули ноги, издав синхронный вздох облегчения.

По поводу дальнейшей организации беспокоиться не надо было. Подарки все доставят ко мне домой. А точнее теперь уже к нам домой. Через пару дней ещё запланирован большой семейный ужин. А через недельку встретимся с друзьями.

– Отдохнём пару часов и отправится в путешествие?

– Ага, – вяло ответил я.

– Как-то ты быстро сдался. А как же первая брачная ночь?

– Я готов прямо сейчас. А ты?

– Ну… – протянула она.

– То-то же.

Здесь ночь близко, но туда, куда мы отправляемся, она придёт на несколько часов позже. Поэтому у нас есть время отдохнуть, снять свадебную одежду, переодеться во что-то полегче и отправиться, куда захочется.

В планах было как следует отдохнуть.

* * *

Первый семейный спор возник по поводу чемоданов. Катя хотела взять больше платьев, а я – броню.

– Зачем она там? – скрестила девушка руки на груди.

– Увидишь.

– Что увижу? Тебя в доспехе? Так видела уже.

– Я над ними поработал и добавил кое-какой функционал.

– Что же? – прищурилась она.

– Увидишь, – упрямо ответил я, – И вообще, всегда думал, что это глупый юмор, когда говорят, что женщины меняются сразу после свадьбы.

– Хочешь сказать, что я изменилась? – невинным тоном спросила Катя.

– Мне кажется, или пахнет жаренным? – нервно засмеялся я.

– Аккуратнее со словами, мистер. А то и правда превращусь в фурию. – выставила она указательный палец в мою сторону, – Если так хочешь тащить броню, то так тому и быть. Тебе же нести.

Как будто могло быть иначе. Сюрприз заключался в том, что я доработал герметичность, автономность и способность действовать под водой. Прозрачное забрало, повышенный запас воздуха, возможность перемещаться, погружаться и всплывать. По моим расчётам, мы легко сможем нырнуть метров на пятьдесят. Я ещё и эффект свечения регулируемый к рукам добавил, чтобы освещать себе путь.

Это не аквариум в торговом центре разглядывать. Это максимальное соприкосновение с диким миром.

Как с вещами разобрались, а их вышло не так уж много на каждого, что бы там Катя не говорила, то девушка взяла меня за руку и мы переместились.

Оказавшись на той стороне она чуть пошатнулась, но я успел опустить чемоданы на пол и подхватить её.

– Ты в порядке?

– Просто с грузом сложнее перемещаться.

– А амулет?

– Облегчает, но не настолько. Раньше я так далеко прыгать не могла. Уверен, что не хочешь предложить эту технологию князю?

По молчаливому договору, когда дела касались семейной части, то Анастаста Катя называла либо по имени, либо дядей. А когда что-то касалось бизнеса, политики или государства, то князем. С дядей можно встретиться за ужином, а с князем надо просчитывать свои шаги, потому что это совсем другой уровень.

– Может быть позже. На самом деле то, что я готовлю, куда важнее, чем эти безделушки.

– Очень интересно, что же ты готовишь, но может разместимся?

Я наконец-то обратил внимания на то, куда попали. На виллу. Здесь совсем другой воздух. Пахнет океаном, солью и свежестью. А ещё жарой. Здесь не середина августа в Москве, совсем другой климат.

Переместились мы в просторный зал. Окна открыты, воздух свободно проходит к нам. Видно много зелени и тропинку, ведущую к воде.

– Предлагаю найти спальню.

– Предлагаю найти душ, – захихикала Катя и… убежала.

Чемоданы остались мне. Ну и ладно. Пусть здесь лежат.

* * *

Роман Коршунов сидел на крыше здания. Особенность этой крыши была в том, что с неё открывался вид на дворец князя.

Дворец, который мужчина не сомневался, находится под блокираторами Соколова. Будь Роман стандартным ходоком, то не рискнул бы пытаться пробиться на крышу дворца. А так, имея возможность открывать проходы на расстояние, он день за днём, месяц за месяцем, приходил сюда и тренировался.

Раз до сих пор не поймали, значит его появления оказалось упущеннымы службой безопасности князя. Как и Соколовым.

Роман исходил из того, что за прошедшие годы его кровник стал в разы опаснее. Недавно мужчина узнал, что Эдгард женится. Не на ком-то, а на Екатерине Медведевой. Князь решил породниться с перспективным талантом, что было невозможно на пустом месте.

Исходя из предполагаемой опасности, требовался особый план. Который Роман последние полгода и разрабатывал. Умение пробивать блокировку Соколова было частью этого плана.

Закончив очередную тренировку, Роман поднялся и шагнул в темноту. Сейчас ему было не обязательно махать рукой, чтобы создать стабильный проход. Его способности претерпели изменения…

Коршунов переместился к себе на базу. Носа коснулся запах духоты, жары, пороха и чужого пота.

– Гринго, – повернулся к нему крупный, толстый мужчина, – Ты вернулся.

– Да, – ответил Роман, – Сегодня мы нанесем удар.

– По тому мальчишке и его девчонке? – повернулся к нему толстяк.

Он был одет в длинные штаны и фартук на голое тело. Последний пропитало масло и прочие следы, присущие работе в мастерской.

– Ты подготовил, что я просил? – вместо ответа спросил Роман.

– Конечно, босс. Сделал в лучшем виде.

– Тогда найди мне Гильзу. Пусть собирает людей. Сегодня мы нападём.

«Прости Эдгард, но мне придётся испортить тебе медовый месяц. Но до этого нужно сделать ещё кое-что».

Роман снова шагнул в темноту и оказался совсем в другом месте.

* * *

Она стояла на кухне. Готовила что-то. Нарезала овощи, тушила мясо.

Мужчина появился у неё за спиной. Она не услышала его. Продолжала спокойно готовить. Роман прошёл через кухню, не скрываясь и давая о себе знать. Она замерла на секунду, которая для него была вечностью, и выбрала никак не показывать, что заметила его.

Он подошёл и обнял со спины. Уткнулся носом в шею и поцеловал плечо. Руки скользнули по бедрам, погладили живот. Ребенок изнутри толкнул ногой.

– От тебя плохо пахнет, Охотник, – сказала она, не оборачиваясь.

– Чем?

– Прощанием.

Роман вздрогнул. Он понимал, что как бы не готовился, всегда может пойти что-то не так.

«Чёртов Соколов. От него можно ждать, чего угодно».

– Ты придумываешь, женщина, – сказал мужчина холодно.

Та отстранилась, повернулась и посмотрела ему в глаза.

Он никогда её не любил. Случайная связь. Он даже не помнил, как они познакомились, потому что тогда был план. Очередная женщина в потоке тех, среди кого он пытался забыться.

Единственная, кто выделилась из остальных.

– Не уходи.

Она проигнорировала его слова, чувствуя неладное.

На миг Роман задумался.

«Я могу остаться. Могу попытаться её полюбить. Воспитать ребенка. Научить его всему. Скрыться в очередной раз ото всех. Посметь надеяться на будущее…»

Перед глазами встала картина мертвой сестры. Её искаженные от боли черты лица. Высохшая, потрескавшаяся кожа.

– Я не могу.

– Твои демоны пожрут тебя.

Она отвернулась. Роман постоял несколько секунд, развернулся и вышел. Он не увидел, как она плачет.

* * *

Через час приготовления были готовы. На улице выстроилось пятьдесят боевиков. Тех, кого Роман отбирал лично.

В том, что он собирался совершить, не было ничего красивого. Не было в этом и чести. Голая месть. Стремление поквитаться с тем, кто отнял последнее. Причинить ему максимальное страдание, какое только сможет.

Что будет делать после этого Коршунов не знал. Нельзя сказать, что эти годы он жил. Скорее существовал. Превратился в бессердечное чудовище, которым двигало одно желание – убить.

Роман понимал, что обычные члены банды против аристократа ничего не стоят, как их не готовь. Поэтому он украл для них секретные препараты, усиливающие способности. Также им удалось обзавестись хорошим вооружением. Как личного характера, так и чем-то покрупнее.

С последним повезло. Прошёл слух о перевозке военного груза, Роман заинтересовался, узнал подробности и спланировал атаку. При наличии сильного ходока, многие вопросы решались быстро. Мужчине стоило бы задуматься, откуда вообще взялась наводка, но одержимый целью, он не обращал внимания на подобные мелочи.

Когда люди подготовились, Роман открыл проход и дал отмашку. Раздался грохот и в разлом пространства улетел залп снарядов.

* * *

Я дремал.

Дремал сладко, как человек, который прошёл через трудный день и получил самую желанную награду в конце. Мы с Катей осмотрели дом, нашли спальню, душ и… Начали нашу первую брачную ночь.

Утолив первый голод, не удержались и сходили прогуляться до океана. Уже темнело, в воду мы не полезли, но ноги намочили.

Кроме нас на вилле никого не было. Утром подвезут завтрак, поменяют простыни и уберутся, если надо. Любые капризы также возможны, стоит лишь позвонить прислуге. Но это мы проверим на опыте потом. А сейчас…

Вернувшись в дом, продолжили наслаждаться друг другом. Как закончили, Катя отправилась освежиться в душ, а я… Я просто развалился и задремал.

Так бы и наслаждался приятной негой в теле, но у судьбы были свои планы на эту ночь.

Что-то свистнуло, взвыло. Не успел в полной мере испугаться или как-то отреагировать, как мир дрогнул, раздался взрыв и я почувствовал, что дом оседает.

Усталость как рукой сняло. Я вскочил с кровати, но следующий снаряд пришёлся рядом с балконом и меня обдало жаром. Осколки не достали. Их заблокировал амулет.

Восприятие высшего беса сильного отличается от восприятия обычного человека. То, что для последнего происходит мгновенно, для первого выглядит хорошо различимым.

Я видел, как вспыхивают огненные цветы за окном. Видел, как стена пошла трещинами и потолок начал осыпаться. Меня это не сильно беспокоило. Одно лишь в голове билось.

Надо защитить Катю.

Не успел. Раздался крик. Растянутый по времени, я его скорее ощутил, чем услышал. Единственное, что меня отделяло от девушки – это стена. Которая прямо на моих глазах начала оседать вместе с полом.

Мимо пролетели осколки камня и бетона, какие-то щепки. Я взмахнул рукой, превращая их в пыль. Сам же прыгнул, перескочил через пролом и бросился во тьму, желая добраться до супруги.

Только вот я оказался совсем в другом месте.

Упал на скалы, ударился и прокатился по земле. Вскочил, огляделся и понял, что вилла исчезла.

Как? Невозможно!

Осознание вспыхнуло в голове. Блокиратор был активирован, но амулет лежал на прикроватной тумбочке. Его могло отбросить или размолоть в пыль. Я лежал полностью голым. Единственное, что на мне осталось, это обручальное кольцо.

Ошибку я тут же исправил. Создал печать и применил её прямо на скалу, блокируя пространство вокруг себя. Следующее, что сделал, просканировал место вокруг себя.

Скалы. Голые скалы посреди воды. Взгляда хватает, чтобы увидеть другой конец острова. И двух минут хватит, чтобы пройти от одного края на другой.

Также я обнаружил, что не смотря на блокировку сюда переместился ходок.

В голове бились мысли. Я просчитывал ситуацию и последствия. Кто-то спланировал нападение на нас. Выбрал самый неподходящий момент. Или самый удачный, если смотреть с позиции нападающего. Застать алхимика голым и расслабленным, это половина победы над ним.

Беспокойство о Кате я подавил усилием воли. Её силы почти полностью восстановились. На ней остались артефакты. Как минимум два кольца и один кулон с жемчугом. То, что её бетонной плитой накроет я не опасался. Девушка не дура, должна сразу же переместиться в безопасное место.

О том, куда мы направимся, было известно ограниченному кругу лиц. За нами не должны были присматривать. Как никак, мы скрылись в неизвестном направлении и не было возможности нас отыскать. Но отыскали же. А значит я где-то просчитался.

На другой части острова показалась одинокая фигура. Я не знал, кто это.

Выглядел он, как матерый бандит. С короткой стрижкой, бородой и злым взглядом. В руках у него не было оружия. Но и так понятно, что высшему бесу и ходоку оно особо не нужно.

– Соколов! – крикнул он.

Я собирался атаковать, но замер. Голос то знакомый.

– Коршунов?

– Узнал? – между нами оставалось метров тридцать, когда он остановился.

Из-за шума волн, бьющихся о скалы, приходилось кричать, чтобы быть услышанным. Но, кажется, его это не смущало.

– Не думал, что ты попадёшься голым! – в его голосе слышалась злая насмешка.

– Что тебе нужно?!

Нет, понятно, что ему нужно. Явно не дружески поболтать явился. Убить хочет. Но почему? Три года мы не виделись и вот те раз. Мстить явился.

Я бы уже напал, но так и не определил, как возвращаться. Как далеко он меня забросил? Когда Катя выберется, то должна найти меня по метке. Да и люди князя рано или поздно среагируют. Но вдруг Роман ранил девушку? Вдруг что-то пошло не так? Накрыло обломками и она потеряла сознание или ещё что.

– Мне нужен ты, Соколов, – прокричал он.

– Почему?

– Ты убил мою сестру! Разве забыл?

– Ты с ума сошёл!

Какую сестру, идиот? Я и забыл уже, когда последний раз видел Камилу.

– Возможно, – его голос прозвучал тише и я его едва расслышал, – Когда Канис допрашивал тебя! Там была девушка, в маске! Ты убил её! Пробил череп! Что-то сделал с кровью! Она умерла в муках, Эдгард! А теперь умрёшь ты! Но перед этим я хочу, чтобы ты знал. Твоя новоиспеченная супруга будет страдать! Мои люди позаботятся о ней!

Я хлопнул в ладоши, упал на колени и ударил по камню. Под Коршуновым взорвалась земля, выскочили шипы. Он легко отскочил в сторону, готовый к чему-то такому.

– Не так быстро, Эдгард! Это место станет твоей могилой!

Ещё печать и в него устремляются десятки острейших кольев. Часть попадает. Его ранит, отбрасывает на землю, но Коршунов вскакивает и бросается в сторону. Я бегу за ним. На ходу создаю копье из камня, накладываю на него укрепляющую печать.

Чувствую, что что-то не так. Сил как будто меньше.

Эта мысль мелькает на ходу. Я почти достал Коршунова, но он снова отпрыгивает и проваливается в темноту. Запоздало понимаю, что так выглядит перемещение.

Смещаюсь в сторону, но не успеваю. Чужие пальцы врезаются мне в спину, сжимают мышцы и отрывают кусок мяса. Отлетаю в сторону, невольно вскрикиваю от боли и падаю на острые камни.

– Как же долго я этого ждал! – слышу чужой голос.

Коршунов очень быстр. Он снова перемещается и хватает меня за горло. Поднимает и сжимает так, что грозит голову оторвать.

Копье утеряно, нет оружия, чтобы ударить. Но я сам оружие.

Печать блокировки вбиваю ему прямо в грудь. Моя ошибка, задействовал четвертый уровень, чего должно было хватить на любого ходока. Выкручиваю на максимум, превращая пространство в хаос.

Роман сворачивает мне шею и со всей дури бьёт о скалы. Когда в глазах проясняется, вижу, как он заносит моё копьё надо мною же.

Острие пробивает мне грудь, разрывает сердце и пришпиливает к камням.

* * *

Катя мылась в душе, когда всё началось. Сначала она услышала звук падающих снарядов. Потом взрыв и треск камня. В такой ситуации решают секунды и девушка банально не успела среагировать. Растерялась, замешкалась и испугалась, когда внезапно пол ушёл из под ног, а сверху посыпались обломки.

Попыталась переместиться в комнату, но не смогла. Там мешал какой-то физический объект. Чтобы выбрать точку, нужно несколько секунд, но… Девушка упала, её прижало обломками, она пропустила удар по голове и поплыла.

Когда всё затихло, Катя обнаружила, что не может пошевелиться. Зато смогла переместиться. Очутилась она на обломках дома. Вокруг клубилась пыль и видимость была нулевая.

Девушка подождала, пока зарастут раны. Закроется перелом ног, срастутся руки, встанет на место грудная клетка. Вернулась способность нормально дышать, но было нечем. Слишком пыльный и грязный воздух.

Где Эдгард? – подумала женщина.

Нужно было перемещаться отсюда, но она волновалась о муже. Он может быть где-то здесь. Катя обратилась к метке, чтобы определить направление, но почувствовала пустоту.

Откуда-то издали послышались голоса. Чужие голоса.

Мысли девушки заметались. Она попробовала снова переместиться, но не получилось. Что-то блокировало её. Не так, как работает блокировка Эдгарда. Кто-то притащил метеоритное железо.

От этой новости ситуация резко изменилась. Девушка ощутила страх. Подул ветер, разгоняя клубы пыли и она поняла, что находится на обломках их комнаты. Здание было полностью разрушено.

«Нужно защитить себя и найти мужа».

Запоздало Катя сообразила, что полностью голая. Додумать мысль она не успел. Раздались выстрелы и девушку срезало автоматной очередью.

Раны закрылись быстро, но двигаться девушка не спешила. Её окружило несколько человек, держа на прицеле. Выглядели они зловеще. В татуировках, с темной кожей, говорящие на чужом, незнакомом языке. Но некоторые слова не обязательно знать, чтобы понимать их значение. Напавшие обсуждали наготу девушки, посмеиваясь.

Катя дождалась, когда к ней подойдут и схватят за руку. С ней явно захотели позабавиться.

Оказавшись на ногах, девушка махнула рукой столь быстро, что мужчина ничего сообразить не успел. Его горло разорвало и он отшатнулся. Девушка отметила, что рана сразу начала закрываться, а значит дела её были плохи.

Впрочем, сдаваться она не собиралась.

* * *

Захлебываясь собственной кровью, я смотрел на то, как Коршунов нависает надо мной и скалится.

Прости, Катя, но обручальное кольцо не долго продержалось на моём пальце.

Выставив руку вперед, я позволил кольцу сорваться и превратиться в мои любимые, доработанные нити. В один миг Роман оказался опутанным и связанным. Ещё одно усилие и созданное мною копье рассыпалось. Когда рана закрылась, а сердце восстановилось, я смог подняться.

– Где мы? – потребовал я ответа.

Наши позиции изменились. Теперь я нависал над Коршуновым, а он смотрел на меня взглядом, полным ненависти. До сих пор я не мог признать в нём прежнего парня. Этот человек изменился. Не в лучшую сторону.

– Далеко, очень далеко, – ответил и он задергался, пытаясь высвободиться. От этого его кожу надрезало и потекла кровь, – Тебя здесь не смогут найти. Это место, сплошная аномалия. Не надейся, что по метке спасут.

Спасибо за подсказку, придурок.

– Тогда ты откроешь проход.

– Ты правда так думаешь? – усмехнулся он, – Наивно полагать, что я не подготовился к твоим трюкам.

– Подготовился, не спорю. Но сейчас ты связан и пленён, а не я.

– Поверь, это ничего не меняет.

– Что ты сделал с Катей?

Я не хотел верить, что он и правда что-то уже сделал. Собирался сделать и сделал – совсем разные вещи.

– Уверен, ей понравится. Пятьдесят отборных головорезов, которые пустят её по кругу и распотрошат.

Кулаки сжались и я издал рык.

– Думаешь, сможешь выжить после нападения? – прорычал я, – Твоя смерть будет страшна!

– Смерть меня давно не пугает! – выплюнул он, – Ты отнял у меня последнее, что имело значение!

– Я не убивал твою сестру, идиот! Открой портал и дай исправить то, что ты наделал!

– Твой шип пробил ей голову, Соколов, – мужчина затих и уставился на меня, – А теперь пришло время платить по счетам.

Выглядел он слишком уверенным. Роман прикрыл глаза и расслабился. Словно… Словно попрощался с жизнью…

В тот же момент раздался взрыв. Настолько мощный и объёмный, что весь мир вокруг затопило огнём. Я почувствовал, как сдирает и обжигает кожу, как опаляет лицо, как ломаются кости. Меня куда-то отбросило, камень под ногами раскололся и навалилась темнота.

* * *

Израненная, Катя пролетала через завал и рухнула на обломки. В кожу впился кусок доски, но это было меньшей из её проблем. Атака, начавшаяся успешно, быстро захлебнулась.

Кто бы на неё не напал, по отдельности они были слабее, но все вместе… С оружием… Без шансов. Не прошло и десятка секунд, как девушку несколько раз расстреляли и избили.

Открыв глаза, ища пути спасения, её взгляд упал на чемодан с характерным металлическим отливом. Катя смутно вспомнила, что Эдгард вроде не успел притащить броню наверх, но…

Это был точно тот самый кейс. Осталось добраться до него и тогда девушка посмотрит, за кем останется последнее слово.

Головорез подошёл к ней и наставил пушку на лицо.

– Мы можем с тобой долго играть, – произнёс он на ломаном английском, который Катя с трудом разобрала, – Но если ты сделаешь нам приятно, то…

Девушка коснулась пальца на левой руке, нащупала кольцо и активировала его. Собравшиеся резко осели на землю. В один миг на них навалилось спрессованное давление, как называл эффект её муж.

Сама Катя метнулась к чемодану. Вытащила его из под обломков, сорвала замок и приложила ладонь к доспеху. Тот выскочил, принимая очертания человеческой фигуры. Развернувшись, Катя шагнула назад и оказалась внутри, чувствуя, как фигуру облепляет прохладный металл.

– Вы, уроды, испортили мой медовый месяц и куда-то дели моего мужа… – прохрипела она, – Ваша смерть будет мучительной.

* * *

Очнулся я в воде. В голове шумело, кожа чесалась, а глаза ничего не видели.

Замереть не получилось. Волны качали меня. Попытался руками нащупать, где нахожусь и понял, что несколько пальцев отсутствует. Боли я не чувствовал. Организм находился в состояние шока. Удалось зацепиться за что-то твердое. Что-то ещё я не мог сказать о том, что вокруг. Ощущений как таковых не было. Точнее они были, но, кажется, кожу мне спалило и поэтому я не мог определить, шершавое это или гладкое, холодное или теплое.

Так я и пролежал долгие минуты, чувствуя, как тело медленно, через сопротивление, восстанавливается.

Это было странно. Насколько бы сильно я не пострадал, регенерация должна справиться с этим в считанные мгновения. Если справиться с повреждениями было нельзя, то я бы умер. Но я жив, весь в ранах, болтаюсь на волнах, зацепившись за кусок скалы.

Спустя какое-то время зрение начало восстанавливаться. Сначала в левом глазу появился проблеск, потом в правом. В этом состоянии я пробыл ещё минут двадцать, пока левый глаз окончательно не восстановился. Потребовалось как следует проморгаться, чтобы смыть ошметки плоти, гарь и прочий мусор, что мешал видеть.

Картина, которая предстала передо мной, несколько удручала. Я находился на том же островке. Только вот он претерпел некоторые изменения. Кажется, сила взрыва была настолько серьезной, что расколола его на несколько частей. Можно сказать, что островок перестал существовать. Волны прибили меня в единственно уцелевший закуток. На который я и забрался, стоило понять, где нахожусь.

Осмотрел тело. Ребра сломаны, хватает уродливых шрамов. Плоть не до конца зажила и, кажется, так и останется. Организм истратил резервы, уберег меня от смерти, но до конца почему-то исцелить не смог. Вместо нормальных пальцев – обрубки, которые начали восстанавливаться, но не закончили.

Попробовал создать печать, чтобы проверить, есть ли кто-то рядом живой. Не исключено, что раз я выжил, то и Коршунов выбрался. Он как-то умудрился набрать силы, шагнув на ступеньку сильнейших. Что доходчиво продемонстрировал, чуть не убив меня.

Угораздило же расслабиться. Годы мира размягчили меня. Столько всего заготовил и надо же, встретил опасность голым.

Печать сработала, показав, что рядом никого нет. Внутри поселился холод. Догадка царапнула меня и я сделал замер… Так и есть, в этом месте пугающий дефицит энергии мира. Нечего и думать, чтобы восполнить её извне.

А что, если с этим связана плохо работающая регенерация? По мере того, как я это обдумывал, уровень катастрофы доходил до меня. Я в центре аномалии, блокирующей метки и приток энергии, а также способности беса. Сижу раненный на обломках скал и что-то другого берега не видно, куда не глянь. При этом здесь день, а значит я могу быть на другом конце мира.

Встрял так встрял.

Энергии дефицит, тело в критическом состояние. Как вариант отплыть от этого места подальше и выйти из зоны дефицита. Но, во-первых, я не знаю, как далеко она простирается. Во-вторых, прямо сейчас видел, как промелькнул чей-то плавник среди волн. Повстречаться с акулой или кем-то подобным в таком состояние чревато. Ещё бы прилив не случился.

Мне нужно как-то стабилизировать пространство, чтобы метки заработали и дождаться помощи. А ещё лучше, организовать приток энергии и тогда получится развернуться.

Оглядевшись ещё раз, я прикинул первые шаги по спасению.

* * *

Когда Катя ощутила себя в броне, то облегченно выдохнула. Это не одежда, но скрыть наготу помогло прийти в себя. А вместе с этим взять эмоции под контроль и вспомнить всё, чему её учили.

Артефактом вырубило далеко не всех. Человек десять, тех, кто стоял рядом. Остальные уже показались. Кто-то навёл на неё оружие и выстрелил. Катя рефлекторно прикрыла глаза рукой, но быстро поняла, что это бессмысленная мера. В ближайшие минуты ей ничего не смогут сделать.

Прыгнув вперед, она кулаком врезала стрелявшему. Его череп вмялся, лицо расплющило, а тело отлетело назад. Развернувшись, девушка с усилием опустила ногу на голову пытающегося подняться бандита. Вышло неожиданно жестко и кроваво. Голова разлетелась ошметками. После такого разве что потомственный аристократ встать сможет.

Следующей целью Катя выбрала того, кто с ней говорил. Он уже поднялся и успел выстрелить, но она выбила оружие из рук и пнула его ногой в живот. Мужчина пролетел несколько метров и спиной врезался в обломки. Прыгнув за ним следом, она приземлилась на чужие ноги. Те раздробило и расплющило.

Мужчина заорал, но Катя не обратила на это внимания. Сначала она собралась закончить с остальными.

Надолго их не хватило. Как первый десяток умер, остальные разбежались, кто куда.

Девушка вернулась к оставленному для допроса. Его ноги успели восстановиться, он попытался убежать, но куда там.

– Где. Мой. Муж! – выкрикнула она ему в лицо.

Тот ответил что-то на чужом языке. Походило на ругательства. Катя схватила его за плечо, сжала и сломала кость. Мужик заорал.

– Где мой муж?! – повторила она вопрос, – Я буду тебя ломать, пока не ответишь!

Этому разговору было не суждено закончиться. Откуда не возьмись появились гвардейцы её семьи.

– Госпожа, вы в порядке? – прозвучал вопрос командира отряда.

– Я да. Мой муж пропал. Он знает английский, – перечислила она факты, указывая пальцем на пленного.

– Мы разберемся. Предоставьте допрос нам.

Катя выдохнула. Попробовала снова переместиться, но блокировка продолжала работать. Искать метеоритное железо среди клубов пыли и развалин можно было до бесконечности, поэтому девушка побежала. Бежала, пока не вышла из зоны блокирования.

Настроившись, она попыталась уловить, где Эдгард, но не смогла.

– Я не верю, что ты под завалами, – прошептала она, – Не верю.

Эпилог

Я сидел на камнях, пытаясь решить нерешаемую задачу. Попытки что-то сделать не увенчались успехом. Я узнал, что аномалия простирается дальше, чем на сотню метров. Также узнал, что вокруг хватает морских зверей. Не надо быть пророком, чтобы догадаться – стоит оказаться в воде и они набросятся.

Пробовал стабилизировать пространство – не вышло. Создал печать притяжения энергии и… Она потекла, но так скупо, что можно и не учитывать. Потребуется час-два, чтобы организм сам выработал запас и тогда я смогу усилить печать. Я и сейчас могу, но боюсь, что это вырубит меня. И так на ладан дышу. Хорошо, что раны закрылись и кровью не истекаю.

Просидев так минут десять, признал, что места себе не нахожу, волнуюсь за супругу. Требовалось срочно выбираться, а раз так, пора идти на экстренные меры.

Надкусив руку, позволил набежать крови. Совсем немного. Переборщу и это добьёт меня. Нескольких капель хватило, чтобы вытянуть скалу подо мной на метр вверх и создать площадку. На остатках сил превратил поверхность в одну большую печать притяжения энергии. В глазах потемнело, но в обморок не упал.

Последующие наблюдения показали, что я немного выправил ситуацию. Немного – это именно чуть-чуть. Прошло минут пятнадцать, до того, как я накопил достаточно, чтобы наложить следующую печать – усиливающую. Скорость притяжения увеличилась и следующую попытку предпринял немного раньше. На этот раз переформатировал печать блокировки пространства в обратную сторону, чтобы она не создавала помехи, а наоборот, уменьшала их. Не знаю, что там с метками, но это помогло увеличить приток энергии ещё чуть больше.

Следующий час или два я занимался тем, что поднимал скалы, накладывал печати и чистил пространство. Предположил, что это не поможет решить вопрос с метками. Нет смысла создавать островок стабильности, если вокруг блокирующая поиск пелена. Да и про расстояние не стоит забывать. Я знал, что у Медведевых не настолько сильный дар, чтобы добить на другой край планеты. Разве что Катя воспользуется усиливающим амулетом.

Надеюсь, с ней всё в порядке.

В какой-то момент мои раны начали закрываться. Это обрадовало, а то, что на горизонте собрались тучи – нет.

Худшие предположения подтвердились. Через час зарядил дождь. К этому моменту я укрепил место, где стоял и создал навес. Помогло не особо. Поднялись волны настолько высокие, что мне пришлось вцепиться, чтобы не улететь в воду.

Следующие часы жизни наполнились борьбой со стихией. Волны пытались смыть меня, а я боролся, не собираясь сдаваться. Так продолжалось незнамо сколько времени, пока буря не утихла и волны перестали доставать до укрытия.

Я настолько ослаб, что не заметил, как отключился.

Проснулся на рассвете. Тело ломило, желудок ныл от голода. Неимоверно хотелось пить. Зато энергии накопились полные резервы.

Это помогло развернуться. Создал нишу и залил туда морскую воду. Путём очищения добился того, что превратил её в питьевую. Утолив жажду и умывшись, почувствовал, насколько благодарен организм.

Создал из камня что-то наподобие гарпуна. Ничего подходящего для нити или лески не было, поэтому пошёл другим путём. Пришлось потрудиться, но в итоге получилась система, которая с большой скоростью запускала каменные шипы, а потом притягивала их обратно.

Ещё раз разорвал себе руку и капнул пару капель в воду. Повезло. Морские хищники учуяли и приплыли, как миленькие. Пара промахов, доработка печатей и я смог вытащить бьющуюся в конвульсиях тушу.

Молясь, чтобы эта рыбина, с меня ростом, оказалась не ядовитой, я принялся за разделку и готовку.

Спустя пару часов почувствовал, что полностью восстановился. Кожа сверкала пятнами, ребра встали на место, пальцы отрасли, вернулась острота зрения. Я бы почувствовал себя хорошо, если не беспокойство за то, что пропадаю слишком долго.

Поднял скалы ещё выше, сильно изменив территорию вокруг. Скалы-то не брались из ниоткуда. Приходилось плавить то, что под водой и вытягивать наверх. Сил угрохал уйму, но зато перестал бояться, что меня смоет очередной волной.

Печати наслаивались друг на друга, система усложнялась, но за мной так никто и не приходил. Прошёл день. Я совсем не выспался, спя отрывистым, нервным сном.

Тихо молился, чтобы с Катей всё было в порядке. Спасти я её не успевал. Она либо выбралась сама, либо ей помогли люди князя. Не могли же они пропустить столь шумное нападение.

Меня могли спасти, а могли и нет. Я не знал, что там происходит, насколько плоха ситуация и есть ли вообще шансы. Надо было делать что-то самому. С водой и едой вопрос решен, с притоком энергии частично. Она набегает, но не так, как я привык.

Как отсюда выбраться… Была мысль создать подобие лодки, но сколько плыть и куда? День, два, сотню? А если шторм? Создать из камня что-то плавучее сложно, но можно. А чтобы ещё устойчивым было и пережило стихию… Нет, бредовая идея. Если ничего лучше не придумаю, то так и сделаю, но… Пока попробую другие варианты.

Надо всего лишь решить задачу, как убраться с этого острова и оказаться на суше. Плёвая идея для ходока, но непосильная для обычного человека. Ходока…

Хм… В конце концов, что я теряю, если попробую ещё раз?

С этоймыслью я взялся за работу.

Я не я, если не выберусь отсюда.

* * *

Роман Коршунов тонул.

Металлическая нить его сковывала, не давая выбраться. От взрыва его отбросило в воду, израненного и переломанного. Регенерация частично справилась, но освободиться не могла помочь.

Резко открыв глаза, Роман сделал вдох, но этим лишь усугубил ситуацию. Задергавшись, он добился того, что кожу снова разрезало и вокруг растёкся кровавый след.

Рядом мелькнуло что-то темное. Стукнуло мужчину, закрутило. Он этого почти не заметил. Все его мысли были сосредоточены на попытке вдохнуть.

Когда морской хищник вцепился в бок, Коршунов понял, что это конец.

Роман Романович Алхимик 7. Логист

Пролог

В кабинете собрался в каком-то смысле классический состав по вопросам, касающимся Соколова. У окна стоял князь, на диване сидела Катя, завернувшись в плед. Её обнимала мама, Ольга Владимировна.

Нападение на виллу, где отдыхали молодожёны, произошло полчаса назад. С того момента люди князя успели среагировать: переловили всех разбежавшихся, переправили их в казематы и сейчас допрашивали.

Катя же оказалась в хорошо знакомой обстановке, выбралась из брони, переоделась, её осмотрел целитель, и вот сейчас девушка пришла в кабинет к дяде. Пока её осматривал целитель, она рассказала Родиону, что случилось.

— Значит, метка не работает, — задумчиво повторил князь. — Навскидку я могу придумать штук пять способов, как её заблокировать.

Кате от этих слов легче не стало. Она и сама могла перечислить эти способы. Первый из них — смерть. Если человек погиб, его нельзя почувствовать на расстоянии. Второй — специально подготовленные под это темницы. В одной из таких девушка как-то побывала, и оттуда её вытащил Эдгард. Могло сыграть роль и расстояние.

— Если причина в расстоянии, я могу прыгнуть в разные точки и проверить оттуда.

— Мир слишком большой, — покачала головой Ольга Владимировна.

— Это лучше, чем сидеть здесь и ждать.

— Я пойду с тобой. Ольга, останься, — ответил Анастас.

Вернулись они минут через десять. Мужчина покачал головой в ответ на молчаливый вопрос сестры. Дверь открылась, и вошёл Родион.

— Завалы проверили, — сказал он сходу. — Тело не обнаружено. Не нашли ни следов крови, ни чего-то подобного.

Катя облегченно выдохнула.

— Если его похитили, — заметила Ольга. — То лично я не завидую сделавшим это. Думаю, надо просто подождать, и Эдгард сам выйдет на связь.

— Бездействовать мы тоже не можем, — ответил князь. — Что удалось узнать о нападавшем?

— Почти ничего, — взял слово Родион. — Главаря они называют Темный Охотник. Сильный бес, ходок. Появился в южной Америке, в самой отсталой её части. Сначала охотился на зверей, потом взял контроль над группировками, перебил главарей. Легко расправлялся со всеми, кто выступал против него.

— А имя у этого охотника есть?

— Пока не выяснили.

— Тогда иди работай, — махнул князь.

Родион ушёл. Оставалось ждать.

На третий день ситуация не изменилась. Катя места себе не находила. Разведка отрабатывала по всем направлениям, но ничего, тишина. Личность главаря так и не установили. Он пришёл неизвестно откуда, никаких следов не оставил. Единственное, что его отличало, — это сильнейшие способности ходока.

Катя достигла той отметки, когда начинается отчаянье и глухая безнадежность.

Именно в этот момент пришла новость о том, что Эдгард объявился дома и вышел на связь.

Глава 1. Прорыв

Никогда не считал себя склонным к авантюрам. Но чем дольше живу в этом мире, тем больше подозреваю, что это черта характера дремала в силу отсутствия возможностей для авантюр.

Иначе как объяснить, что во время второго шторма я умудрился открыть проход и провалился в него прямо в тот момент, когда с неба притянуло молнию.

Если бы судьи наблюдали за этим, они бы выдали мне награду за самое идиотское и эпичное перемещение сквозь пространство.

До этого я никогда на себе не испытывал удара молнии. Испытал. Ничего не понял, но было больно. Повторять не хочу.

В том, что удалось открыть проход, ничего удивительного почти что и нет. Я три года пытался это сделать. Все возможные расчёты провёл, математические и алхимические модели построил. Те эксперименты, которые с Ольгой Гвоздевой надо мной проводили, дали наконец-то плоды, меня поджимало беспокойство за супругу и… Ну да, я просто был зол и чертовски хотел выбраться с острова. В очередной раз подтверждалось, что, когда прижмет, мой мозг работает лучше всего.

Сразу у меня это не получилось, прошло три дня, а тот остров будто не хотел меня отпускать. Бурю наслал, чтобы сломить, но я не поддался.

Проход я наводил на свой дом. Дыра в пространстве открылась, но получилось криво-косо. Проход рябил, грозясь в любой момент схлопнуться. Если бы не буря, усталость и страх за Катю, я бы никогда не сунулся внутрь. А так, стоило сделать шаг, как в меня попала молния и вышвырнула на ту сторону. Не в мастерскую, как я хотел, а куда-то над домом.

Когда пришёл в себя, восстановил картину событий. Выбросило над крышей, в которую я и угодил. Сверзился с небес, промял покрытие, скатился и рухнул в грядки цветов, которые недавно Катя сама лично сажала.

Дома регенерация работала как надо. Очнулся я полностью здоровым, разве что в копоти. Первым делом зашёл в дом, схватил телефон и сделал звонок людям князя. Потом добрался до мастерской, где завалился в восстанавливающий уголок. Специальное место, которое олицетворяло то лучшее, что я разработал для здоровья и восстановления сил.

Через минуту прибыла дежурная группа. В дом бы они при всём желании без моего разрешения попасть не смогли. Пришлось вставать, ковылять вниз и открывать дверь.

— Екатерина Соколова жива и цела? — сходу спросил я.

Секундная задержка, и мужчина в форме кивнул.

— Её нашли сразу же. Сейчас она во дворце. По протоколу вы должны назвать код.

— Ни один многоликий в мой дом не войдет, — ответил я, почувствовав усталость, — Зета, два, точка, ноль.

Я этих кодов несколько десятков знаю. Меняются раз в месяц.

— Вы пока доложите, что со мной всё в порядке, а я одежду себе найду.

Встретил я их в халате.

Был соблазн прямо так отправиться к жене, но… Выглядел я паршиво. Кожа и ткани восстановились, а волосы — нет. Брови слизало, шевелюру тоже под ноль. Пара клоков осталась, но выглядит уродски. По опыту знаю, что отрастут за неделю. Минимальной длины. А дальше как у всех.

Вместо суеты отправился обратно в дом и тупо уселся на диван. В голове и чувствах такой сумбур, что так сразу и не скажешь, что делать и куда бежать.

Вопрос с женой решился сам собой. Через пару минут она появилась в доме. Увидела меня. Я вскочил, бросился к ней, а она ко мне.

— Прости, — прошептал я. — В этот раз с твоим спасением как-то не задалось.

— Дурак, — выпалила она и разрыдалась.

* * *

Нам дали пару часов наедине побыть друг с другом. Я расспросил, что случилось. Катя рассказала, что на неё напали члены банды с другого материка. Про то, что она, надев броню, их покрошила, девушка не упомянула, это я потом от князя узнал.

Дальше к нам заявились Анастас и Ольга Владимировна. Ну как заявились… В гости заглянули. Нервными они не выглядели. Это я три дня пропадал, а не их племянница и дочь.

Выдал свою часть истории. Хотя рассказывать-то особо нечего было. Назвать имя виновника, и на этом всё.

— Это Коршунов виноват? — несколько удивился князь. — Ох и спрошу я с Родиона, что такую новость пропустил.

— Он довольно сильно изменился, — заметил я. — Даже не сразу его признал. Мне он показался безумным. К тому же где-то разожрался, раза в два сильнее стал.

— На зверей охотился в диких землях, — ответил князь. — Эту часть истории мы как раз выяснили. Больше года охотился, потом подчинил банды, напал на какой-то склад, откуда они вытащили усиливающие бесов препараты.

— Попахивает продолжением истории с Канисом, — предположил я.

— Мы тоже так думаем, — кивнул Анастас. — На этом он, кстати, не остановился. Раздобыл тяжелое вооружение, которым вашу виллу и обстреляли.

Я поморщился. Этот человек три года готовился к мести. А я, дурак, оказался не готов. Расслабился, привык к мирной жизни. Я никогда не забывал, что у меня есть враги. Но конкретно в тот момент… После свадьбы, уставший… Ещё и после секса с женой. Мда… Даже не знаю, какой ещё более удачный момент нападения можно было подгадать. Я тупо поленился трансформировать здание, чтобы повысить защитные свойства. Это бы заняло несколько часов, которых я не выделил, потому что другим занялся. Приятным, безусловно, делом, но блин… Так подставиться, понадеявшись, что никто не знает, куда мы отправились.

— А как он узнал, где мы? — задал я беспокоящий вопрос.

— Возможно, метка, — ответил князь.

Ольга и Катя сидели немного в стороне. Я расположился на диване, Анастас стоял, а они возле барной стойки. Женщина чай пила, а Катя шоколадку точила.

Метка, значит… Как же эти метки раздражают. Я так и не научился их отслеживать.

— Коршунов жив? — спросила Ольга Владимировна.

— Не знаю. Когда он остров взорвал, находился в путах. Живого я его не обнаружил, а как на самом деле…

— Получается, есть вероятность выживания мстителя, — заключил князь, — Походу, ребята, ваш медовый месяц отменяется.

— Нет, — возразил я. — Его нападение прокатило один раз. Если повторится, я буду готов.

— А он будет знать, что ты готов, и учтёт это, — покачал головой князь.

— На этом можно сыграть и попытаться его выманить.

— Я бы не хотела наш праздник превращать в охоту, — возмутилась Катя.

Её негодование меня обрадовало. Подробностей девушка не рассказала, но я догадался, что ей всё же досталось. Однако раз возмущается, значит, отошла более-менее.

— Не скрываться же нам всё время. С Коршуновым надо что-то решать, — ответил я.

Надеюсь, он умер. Если я и правда убил его сестру, то… Не знаю, что чувствовать по этому поводу. Тогда она сама пришла. Ещё и в похищении моих близких участвовала. Как-то сложно наскрести к ней сочувствия после этого. А Коршунов так и вовсе причинил боль моей жене. Если попадётся на глаза, убью, не задумываясь.

Прикинул вариант, как его отследить, но ничего не придумал. Нужна как минимум кровь, которой нет. Взрыв и вода уничтожили все следы.

— Эдгард, — прервала мои размышления Ольга Владимировна. — А если он тебя на необитаемый остров забросил, как ты оттуда выбрался? И где этот остров находится? По описанным свойствам похоже на метеоритное железо.

— Чудом, не иначе, — ответил я. — Где находится… Не знаю.

Я и правда не знал. Как-то не подумал о том, чтобы там маяк оставить.

— А если поподробнее про возвращение? — не успокоилась женщина.

— Ну… Об этом лучше поговорить чуть позже.

— О чём?

— О том, что я научился открывать порталы.

Повисла тишина.

* * *

Катя стояла с задумчивым видом у кровати и выбирала, какое платье взять. Минутой ранее эти наряды она сама разложила. А за пару часов до того мы их купили в магазине.

Дело было на следующий день после моего возвращения. Вроде как трагедия случилась, но жизнь продолжалась, а утраченный во взрыве и под обломками гардероб — это реально проблема. Которую я и решил в рамках целебной программы по восстановлению нервных клеток супруги.

— Бери все и не парься, — подсказал я.

— Ну, если ты настаиваешь… — приложила палец к губе Катя, принимая совсем уж задумчивый вид.

— Настаиваю. Хочу видеть жену красивой и нарядной. Предвосхищая твою колкость — красивой и голой тоже хочу видеть.

— Пошляк, — фыркнула она. — Ты уверен, что стоит продолжить путешествие?

— Почему нет? Я непозволительно расслабился, и мы за это поплатились, но больше такого не повторится.

— Ага, и поэтому мне предстоит ходить, обвешанной артефактами.

— Не так уж их много, — хмыкнул я.

Пара колец, кулон, браслеты, металлические бляшки на поясе и несколько пуговиц. Надо было сразу так поступить. Смешно, но ничего из этого я заново не создавал. Всё и так давно лежало в хранилище. Но двое молодожёнов явно думали совсем не тем местом.

— Хорошо, что у тебя есть вкус и ты понимаешь важность красоты, — Катя решительно сгребла все три платья и закинула их в чемодан.

— Вот и я говорю, повезло тебе с мужем.

— Не то слово, — улыбнулась девушка. — Готов?

— Я всегда готов.

Теперь.

Переместились мы на подаренный виноградник. Там я займусь домом, перестрою его под себя, обеспечу защиту, и оттуда мы будем совершать набеги в другие уголки мира. Ночевать же лучше дома. Точнее, во втором доме в данном случае… В моём особняке решили не оставаться. Слишком привыкли к нему, а хотелось приключений.

Приключений… Типун мне на язык. Надеюсь, оно будет приятным и спокойным.

Краткий миг темноты — и мы оказались на новом месте.

— Ты здесь бывала? — спросил я супругу.

— Пару раз всего. Хороший дом, неплохое вино здесь делают. Море недалеко. Я бы сказала, что идеальное место для дачи.

Нас заметили, и из дома выбежала служанка. Женщина лет сорока, полноватая и в фартуке.

— Господин, госпожа, — поклонилась она чуть ли не на ходу. — Я так рада вашему приезду! Позвольте показать вам дом. Всё уже готово. Вы планируете принимать гостей?

— Планируем, — ответил я. — Но чуть позже.

Дом нам показали. Просторный такой. Побогаче, чем я себе отстроил. Ну, да дело не в богатстве. На самом деле нам подарили не один дом, а целую территорию. Особняк, виноградники, здание, в котором производили вино, домики для тех, кто здесь работал, и так далее.

— Между прочим, — заметила Катя, — виноградник неплохие деньги приносит.

— А если я поработаю над вином и придам ему необычные вкусовые свойства, то и вовсе озолотимся, — ответил я.

Разговор состоялся, когда мы оказались в спальне. Судя по блеску в глазах Кати, она уже прикидывала, как здесь переделать обстановку. Так что виноградник доход, может, и приносит, но и супруга деньги тратить умеет. Посмотрим, кто в итоге победит.

— Ты можешь? — приподняла она бровь.

— Могу. Но не уверен, что это эффективно. В том смысле, что есть и перспективнее темы.

— Да уж. Если ты и правда сделаешь то, о чём говорил…

Я прижал палец к губам.

— Давай сначала я немного поколдую, а там и пообщаемся свободно.

— Как скажешь. Я тогда пойду дальше осматриваться, а ты работай… Муженек.

На это я рассмеялся. Не медовый месяц, а боевые-трудовые будни какие-то.

* * *

В следующий раз встретились, когда я обезопасил дом. Мне и самому хотелось осмотреть княжеский подарок, но потом. Успеется ещё. Ближайшие две недели, если не случится ничего критичного, у нас отпуск, и я не собираюсь заниматься работой или какими-то разработками.

— Как твои новые владения? — спросил я, когда мы сели обедать.

Прислугу специально отослали, чтобы не подслушивала и не мешала. Я на всякий случай ещё заглушку поставил, чтобы уж точно никто ничего не разобрал.

— Мои? Ты хотел сказать, наши.

Виноградник находился рядом с морем, так что не стоит удивляться, что нам подали свежую рыбу. Я взял дольку лимона, сбрызнул соком блюдо и принялся за еду.

— Пусть наши. Если честно, никак не привыкну, что нам дарят настолько масштабные подарки.

— Ну да, твой взлёт удивителен, — поддела она меня и улыбнулась. — Какие дальнейшие планы?

— На отпуск?

— С отпуском понятно. Я уже знаю, куда мы отправимся первым делом. Пробовать в Италии мороженое. На вечер у нас будут японские суши. Правда, я никогда не была в Японии, поэтому придётся прыгнуть несколько раз, чтобы добраться до них.

Современное общество так и не придумало, как защищать границы от ходоков. Во многих странах существовали фиктивные законы по этому поводу. Фиктивные в том смысле, что очень сложно наказать ходока, способного перемещаться дальше, чем на километр.

Его надо заметить. Потом выслать тех, кто способен его остановить. Это либо специально подготовленный отряд с гарпунами, либо тот же отряд с метеоритным железом. Сразу атаковать гарпуном аристократа мало кто рискнёт. Нет, если тот шастает там, где не надо, то и напасть могут. Если же это обычный турист, то… Оно того не стоит.

Затеряться ходоку легко, уйти от погони ещё проще, а если вдруг кто через посольство передаст ноту недовольства, можно сказать, что это был не ты. Или даже признаться, что был ты, передать слова благодарности, сказать, какая страна у них хорошая. В крайнем случае штраф выпишут, но и то, для этого надо чем-то не понравиться. Если просто гуляешь, то никому ты не сдался.

— Как скажешь, дорогая, — ответил я.

— Но вообще-то, — отрезала она кусочек рыбы, поддела его и отправила в рот. Прожевав, продолжила говорить: — Я имела в виду глобальные планы.

— Может, не будем об этом? Как-никак, у нас отпуск.

— Я не прочь закрыть тему, если ты не хочешь её поднимать, — покладисто согласилась Катя. — Но, видишь ли, я никогда до этого не слышала, чтобы не ходоки, — выделила она эти слова, — открывали проходы сквозь пространство.

Про то, как спасся, я рассказал князю, Ольге Владимировне и Кате. Изначально не собирался говорить на эту тему. Хотел раскрыть карты, когда сделаю прорыв. Кто же знал, что он случится при таких обстоятельствах.

Между мной и Медведевыми сложились… Пожалуй, эти отношения теперь можно смело называть родственными. Торговыми их сейчас глупо величать. Блокираторов и защит я давно наделал. Различные безопасные помещения оборудовал. Помог продвинуться в разработках. Броней обеспечил… Короче, много чего было сделано совместно.

Я могу что-то собрать, чтобы продать это Медведевым, но не вижу смысла. Одной сделки с Кнайтами хватило, чтобы я превратился в неприлично богатого человека, который не знает, куда девать деньги. Так какой смысл мне что-то требовать с князя в этом вопросе? Банально неинтересно. Причина не в том, что они не готовы или не хотят платить, а именно в том, что я не вижу в этом смысла. Потому что… Как и сказал, сейчас отношения больше родственные, чем товарно-денежные.

Наш с Катей брак поставил финальную точку в этом вопросе. Эта точка как в книге. Есть сотни страниц, в которых заключен основной сюжет — всё то, что нас с Медведевыми связывает, и есть финальная точка, которая завершает книгу. Так же и здесь.

Если бы не брак, я бы, наверное, назвал эти отношения дружескими, но это слово неточно описывает формат. Медведевы предоставляли мне всё, что я хотел. Не только деньги. Точнее, деньги шли в последнюю очередь. Главное — это информация и людские ресурсы. Обширные исследования, обучение… перечислять долго можно.

Без них, сомневаюсь, что смог бы сделать свой прорыв. Или сделал бы его на десять лет позже. Поэтому в некотором роде моё открытие принадлежит и им. То, что мы с ними породнились, упрощает процесс, потому что общий котёл окончательно оформился.

Хорошо Медведевым, хорошо и мне. Хорошо мне, хорошо и Медведевым.

— Раз уж ты подняла эту тему, — ответил я. — Скажи, что думаешь по этому поводу?

— Много чего думаю, — сходу сказала она. — Во-первых, горжусь тобой. Ты не перестаёшь удивлять, а я не перестаю радоваться тому, какого парня отхватила, — Катя рассмеялась.

Я тоже. Жену я тоже знатную получил. Ладно её статус, для меня это не так важно. А характер, поддержка, уровень взаимопонимания… В прошлой жизни я и представить не мог, что бывает так хорошо.

— Во-вторых, это пугает в той же степени, в какой и будоражит.

— Пояснишь?

— Твоё открытие, если то, что ты заявил, и правда реализуется, — это она про технологию стабильных проходов, — оно способно перевернуть мир. Это и пугает. Будоражит по той же причине. Интересно жить во времена, когда мир переворачивают. Причем на моей памяти это происходит не в первый раз. Ты думал об этом?

— О перевороте мира?

— О последствиях.

— Думал. Если честно, я… Помнишь студента из государственного? Сергея Смирнова? Он ко мне на полставки помощником устроился. Я ему поручил исследование на тему логистики. Хотел заранее узнать, между какими точками прокладывать маршрут.

— И всё это втайне от жены, — покачала Катя головой.

— Справедливости ради замечу, что от жены я это скрываю меньше недели.

— Если ты дал задание своему помощнику, то больше, — подметила Катя.

— Мм… ну да, точно. Каюсь, — стушевался я.

— Ты мне не доверяешь? — прямо спросила она.

— Это не вопрос доверия. Я просто не привык болтать о том, что ещё не готово.

— Эх, закатить бы тебе сейчас скандал, — мечтательно вздохнула она.

Я приподнял бровь в ответ на такой пассаж, и Катя захихикала.

— Вообще-то, я спрашивала о другом, — сказала она, отсмеявшись. — О военном потенциале. Переброска войск, техники… Ты ведь знаешь, что в этом плане ходоки ограничены. Если не считать совсем уж редких уникумов, способных целые армии за раз перебрасывать. Я даже не уверена, что они есть в реальном мире, а не остались в мифах и легендах.

— Я не собираюсь использовать технологию в военных целях.

— Но при желании сможешь открыть проход любого размера?

Я вздохнул. Князю с Ольгой Владимировной я этого не говорил, но Катя сама догадалась. А значит, и они все поймут. В данном вопросе репутация играла против меня. Сделав много разных штук, я доказал, что «могу».

— В теории да, смогу. Как на практике будет, тема новая, так что неизвестно.

— Мне кажется, ты слишком скромничаешь.

— Возможно. Не люблю давать обещания, которые ещё ничем не подтверждены.

— Не могу сказать, что это плохое качество, — улыбнулась супруга. — С рыбой покончено, пора приступать к десертам. Отключишь свои штучки, я прислугу позову?

— Конечно.

Через несколько минут нам принесли шоколадный торт. Кажется, кто-то хорошо знает предпочтения хозяйки. Сам я ко всему шоколадному относился нейтрально. Лучше уж мясца… А на сладкое батон со сгущёнкой. Нет ничего лучше суровой эстетики лаконичного кондитерского мастерства.

— А ты что скажешь? — поинтересовался я.

— О чём?

— О потенциале технологии. В первую очередь, коммерческой и социальной её части.

Военный потенциал… Я об этом много думал. Более того, на словах можно сколько угодно отнекиваться и воротить нос, но на практике лучше быть готовым. Коршунов мне это напомнил недавно. В вопросе перемещений все расчёты уже проведены, надо их проверить на практике. Стабилизация проходов, пробитие метеоритной защиты, расширение порталов — я много чего могу предложить в случае большой войны.

— Для меня это тема новая, — сказала Катя, уплетая за обе щёки вкусняшку. — Но навскидку возникает несколько дилемм. С одной стороны, сокращение издержек, упрощение логистики… С другой — не приведет ли это к сокращению рабочих мест?

— Это математическая задача. Зависит от количества действующих порталов, их пропускной способности и спроса на перевозки. Уверен, в первое время пропускная способность будет настолько низкой, что в рамках страны изменения почти и не почувствуются. А если поднять цену за проезд, это и вовсе отпугнет часть желающих сократить дорогу.

— А сколько ты хочешь брать за пропуск?

— Не знаю. Я бы и бесплатным оставил, но тогда, боюсь, возникнет транспортный коллапс.

— Тоже верно, — задумалась Катя.

— Я пока не знаю, получится задумка или нет. Если получится, сомневаюсь, что буду открывать проход чаще одного пути в год. Лет двадцать потребуется, чтобы это стало нормой, и мы проложили маршруты по всей стране. На водителях это если и скажется, то не так катастрофично, чтобы стать проблемой.

Для водителей в массе. Для кого-то отдельного изменения вполне могут послужить поводом для личной трагедии в виде увольнения, например. Но также новая технология может выступить поводом для создания новых рынков. Так что в глобальном смысле ничего страшного не случится. Это суть жизни. Постоянные изменения.

— Что ж… Ты меня убедил отложить эту тему. Обед заканчивается, торт почти съеден. Предлагаю полчаса отдохнуть и отправиться наконец путешествовать. Ты когда-нибудь видел Колизей? Там древние бесы сражались за славу. Если переместиться прямо внутрь, увидим самое интересное…

Катя щебетала и щебетала, а я наслаждался обычной, спокойной жизнью. Про себя думая, что нужно быть готовым к чему угодно, чтобы больше никто не посмел нарушить эту идиллию.

Глава 2. Отпуск

Когда только попал в этот мир, я мечтал о том, чтобы посмотреть его, отправившись в путешествие. Сначала не было возможности, потом стало слишком опасно, а в последние пару лет сделалось не до того из-за чрезмерной занятости.

И вот, наконец-то, когда-то загаданное сбылось.

Катя переместила нас в итальянский переулок. Повезло, здесь никого не оказалось, но за ближайшим поворотом слышались звуки жизни. Супруга дала пару секунд на адаптацию после перехода, взяла меня за руку и повела показывать город.

В глаза первым делом бросилось то, насколько здесь другая архитектура. Климат-то да, это понятно, я знал, что он бывает теплый и холодный, влажный и сухой. Архитектура же… Если честно, я готов был задержаться на первой же улице, чтобы рассмотреть детали.

— Не спеши, — попросил я Катю.

— Это не самое красивое, что здесь есть, — поняла она причину остановки.

— Да?

Вышли мы на широкую улицу. Ну как широкую… Относительно того узкого переулка, который нас на нее привел. Если сравнивать с московскими проспектами, то это так, небольшая щель, а не улица. Я осмотрелся и увидел невысокие дома, окна со ставнями, широкие, массивные и деревянные двери, которые выглядели, клянусь, как произведения искусства. Улица была отделана камнем — не уверен насчёт удобства и практичности, но выглядело эффектно.

— Итальянцы много чего красивого создали и создают, — сказала Катя, словно мои мысли прочитала. — Когда ходишь по их городам, понимаешь почему.

— Почему же?

— Потому что, когда с рождения живешь в окружении красоты и эстетики, которую воздавали годами, выработать чувство вкуса проще, как мне кажется.

— Звучит логично.

— Идём? Впереди ждёт самое интересное.

Взявшись за руки, мы пошли гулять.

И мороженное искать, конечно же.

* * *

За пару часов увидеть десяток достопримечательностей — это слишком много для человека, который никогда не путешествовал.

— Эд, ты в порядке? — подметила моё состояние Катя, уплетая в этот момент шоколадное мороженое.

Третье по счёту. Кажется, кто-то после свадьбы решил приналечь на вкусненькое, но я буду последним, кто об этом заикнется.

— Словил небольшой перегруз.

— Это мы только начали.

Я знал, что Катя здесь не впервые. Что поделать. Никто не способен удержать ходока, если он хочет посмотреть мир. Жена рассказывала, как они с Софией на пару посетили сотни мест по всему свету. Так что сейчас она в какой-то степени выступала моим гидом.

— Если хочешь, давай сменим обстановку. Море, горы, озёра?

— Озеро и горы?

— Найду такое.

Минута — и мы оказались на новом месте. К этому моменту я перестал спрашивать, куда именно мы перемещаемся. Просто наслаждался тишиной вдали от города.

К вечеру мы были в Японии. Там я совсем диссонанс словил. Настолько, что перестал получать удовольствие, но промолчал, чтобы не расстраивать Катю. Она радовалась, как дитя. Подозреваю, что в первую очередь возможности прыгать в любую точку мира, при этом почти не тратить силы. Для той, кто пару лет чувствовал себя инвалидом в мире ходоков, это как глоток свежего воздуха.

— А может, на Эверест? — спросила супруга, когда мы ждали заказ в японском ресторанчике.

— На самый верх? Там же холодно.

— Зато виды должны быть потрясающие.

— Тогда возьмем броню. Она от любых неприятностей защитит.

— Знаешь, мне сейчас пришла в голову мысль… А что, если посетить самые высокие точки мира? Устроим марафон гор, высот и облаков? А в перерывах будем спускаться к цивилизации.

— Э-э… Да, конечно.

— Ты против? — нахмурилась она.

— Не против, но не отказался бы немного сбавить темп.

— Ничего, завтра или послезавтра ты втянешься, — уверенно заявила она.

В принципе, я не имел ничего против такого отдыха. Если бы ещё левые мысли в голову не лезли. Ведь Коршунов мог выжить и прямо сейчас готовить очередную подлянку, и это нервировало. Как проверить, умер он или нет, я не знал.

В том бою я поставил крепкую блокировку, и переместиться он не мог. Ещё и связанным это сделать. Но это в теории, а на практике… Блокировка могла нарушиться от взрыва, аномалия могла дать искажения, его могло отбросить достаточно далеко или унести течением. Я уж молчу про то, что Коршунов явно развил свои способности, продемонстрировав что-то совсем уж необычное. Вместо чётких границ перехода, как у него было раньше, ожившая темнота. Это одна из причин, по которым я вообще умудрился в ловушку попасть. Тупо не увидел в хаосе рушащегося здания, блокировку пробили, и пространство впереди было искажено.

Также я не знал, что делать с меткой. Этот вопрос я исследовал, разумеется. Неоднократно пытался найти решение. Сложность в том, что ходоки снимали что-то типа уникальной сигнатуры, а не оставляли след. Как изменить эту сигнатуру, неизвестно, учитывая то, что непонятно, как её в принципе вычислить.

Уточню, вычислить так же, как это сделал конкретный ходок. При желании я могу заморочиться и скрыться от той же Кати, но лишь потому, что исследовал эту тему на предмете её способностей. Коршунов, к сожалению, не предоставил мне возможности изучить его.

Не люблю задачи, которых не могу решить. Катю, на первый взгляд, это не беспокоило. Но это на первый. Так-то я её слишком хорошо знал и подмечал, как она смотрит по сторонам, как реагирует на незнакомцев, как собрана. Быть может, она и по горам хочет попрыгать, потому что там нет людей и легко заметить опасность.

А вся эта беготня по городам — лишь попытка убежать от неприятных воспоминаний.

* * *

Наш марафон длился уже неделю. Пожелай я перечислить, где мы побывали, никогда бы не справился. Ощущение, будто впечатлений хватит на всю жизнь. А уж семейный альбом пополнился парой тысяч фотографий. Если честно, не проси Катя сфоткать то её, то нас двоих, посетили бы куда больше локаций.

Сегодня в качестве отдыха пригласили друзей. Небольшую компанию, человек десять. Моржовых, Августа и нескольких Катиных подруг. София тоже обещала заглянуть. С чем связан интересный момент. Старшая сестра не могла прыгнуть сразу из Германии сюда к нам. А Катя — могла. Чем и поделилась по секрету. Перед этим спросив меня, не создаст ли это проблем. Так что имелись все шансы, что София прибудет и попросит подарочек. На рождение ребенка, например. Пару артефактов для малыша и один для мамы. Чем не повод?

Гостей встречала супруга. Я же стоял у мангальной системы. Замечу, что именно системы, ещё и алхимической. Сегодня я собирался создавать ни много ни мало настоящие кулинарные шедевры.

Первыми явились Моржовы. Рао где-то с Катей зависла, а Виктор ко мне пришёл. Поздоровались, и он показал запакованный пакет.

— Как и просил, достал лучшие морепродукты.

Родовое гнездо Моржовых располагалось рядом с морем, они были связаны с рыбной ловлей, водными перевозками и всякими смежными направлениями, но меня интересовали именно дары моря.

— Отлично, — забрал я пакет. — У нас тут тоже кое-что подготовлено.

Мы с Катей не просто так по миру прыгали. По пути я ещё подмечал, где что вкусное есть. Можно сказать, что вкусная еда — это одна из моих жизненных целей. Не главная, конечно же. Хотя как посмотреть. Но в той графе, где шли цели, связанные с полноценным проживанием насыщенной жизни, исследование вкусовых сочетаний шло важным пунктом.

Виктор наклонился над столом, где я разложил продукты. Принюхался, осмотрел.

— Вижу, свадебное путешествие удалось.

— Ага, — довольно кивнул я.

С десяток сыров, специи, вина, всякие копчености, мясо и сладости.

— Я не ошибаюсь, или это тот самый шоколад? — уточнил Виктор.

— Ты проницателен, друг мой, — хмыкнул я.

О том, что мы этот шоколад украли с фабрики, лучше умолчу. Почему украли? Потому что так веселее, конечно же. И потому что мы тогда немного вина перебрали и, в общем… Мда… Лучше и правда промолчать.

— А много народу будет?

— Нет. Человек десять, плюс-минус.

— Тогда не представляю, как это всё съесть.

— Если честно, я брал это для себя.

— Ты утверждаешь, что съешь всё в одиночку? — удивился он.

— Нет, но обязательно попробую каждое из блюд, что приготовлю.

— А-а… — протянул он. — Так любишь поесть?

— Считай, что это мой фетиш. Я люблю вкусно поесть. Но не просто обожраться, а что-то новое для себя открыть. Так что лично у меня сегодня ещё и день кулинарных экспериментов.

— Учту, — кивнул Виктор.

Не просто так сказал. Точно учтёт. Он мне с женой на свадьбу подарил картину. Того художника, который мне нравился. Узнал же как-то.

— С чего начнёшь?

— С мяса, конечно же. Хотя можно и с морских даров начать, но пока никого нет…

— Вот этот сыр, — указал он на стол. — Если на огне опалить, новые вкусовые свойства обретает.

— Хм…

Советом я воспользовался. Виктор тоже не отказался.

— Кстати, — заметил я, — Не хочу сейчас углубляться в эту тему, но, возможно, в ближайшие год-два получится начать один совместный проект.

— Ты сейчас серьезно? — собрался мужчина.

— Пока это предварительный намёк, а не конкретное предложение, — уточнил я, — Скажу точно недели через две. Но там ещё князь участвовать будет, поэтому с ним тоже придётся договариваться.

— А что за тема?

— Прости, пока не могу рассказать, — улыбнулся я и взял ещё кусочек сыра.

На самом деле у меня уже давно был готов проект стационарных порталов. Математическая его модель. Мне не хватало последнего пазла, чтобы взяться за его реализацию, и недавно этот фрагмент был найден. Я не удержался и повторил то, что сделал, когда выбирался из ловушки. В обычной обстановке, где нет искаженного пространства, это оказалось раз в десять легче. То есть я смог повторить открытие прохода. А потом ещё раз. Третий раз не стал. Как-никак, у меня тут свадебное путешествие.

Но факт есть факт. Я наконец-то продвинулся в теме перемещений. Сам ходоком при этом не стал. Нужно много энергии, связующие точки и набор печатей, чтобы открыть дверь в пространстве. Если обеспечить приток энергии, найти подходящее место и оптимизировать структуру, посмотреть, как будет работать на практике, тогда и получатся стационарные порталы.

Ещё одна технология, способная изменить мир.

— Сыр лучше вон тем вином запивать, — подсказал Виктор.

— Да рано пока для вина.

— А ты маленький глоток. Или окуни в вино, потом на огонь — и будет тебе ещё одна вкусовая грань.

Знает, как заинтриговать.

Забавный факт, кстати. В мире кулинария делилась на простолюдинскую и аристократическую. Точнее направлений хватало, но я имею в виду одно конкретное разделение, о котором обывателю неизвестно.

Дело в том, что многие потомственные аристократы обладают улучшенным нюхом, восприятием и вкусовыми рецепторами. Иначе говоря, то, что для обычного человека выглядит аппетитно, для аристократа предстанет совсем в ином свете. Поэтому и ценится «идеальность» и «многосоставность». Тот сыр и вино, про которые сказал Виктор, как раз из этой категории. Стоят баснословно дорого, достать трудно и не везде можно это сделать, но вкус… Многогранное наслаждение, которое можно смаковать и смаковать.

— Эд, а на сколько нам готовиться? — не удержался от вопроса Виктор. — Вспоминаю твои расценки на артефакты, и что-то подсказывает, что речь идёт не о паре миллионов.

— Не знаю, если честно. Но да, парой миллионов не отделаешься. Скорее речь о миллиардах пойдет.

Любой портал сам по себе требует дорогостоящих материалов. Которые я у себя на заводе делаю, ну да не суть. Также придется создавать новую инфраструктуру. Если открыть проход на обычной дороге, там возникнет транспортный коллапс. А ведь есть ещё вопрос оплаты, обеспечения безопасности, регулирования потоков…

— А вот и наши дамы, — подметил я появившихся женщин. — Давай через пару недель обсудим, ок?

С моим намёком ещё один момент связан. Первые порталы в любом случае будут тестовыми. Глупо надеяться, что сразу получится идеально. Год-два уйдет на первые работы, потом ещё столько же на отработку всех всплывших косяков и обкатку системы.

Но не это главное. Нужные две точки. Кто-то за них должен отвечать. Можно и за счёт государства делать, то есть клана Медведевых, но зачем, если проще поделиться? Скинуть часть проблем на других, помочь им заработать и получить доступ к новинке.

С Виктором у меня дружеские отношения. Это при том, что в целом мало тех, кого я могу назвать друзьями. Ещё он и его семья единственные, кто за это время предлагал мне любой совместный проект. Так почему бы и нет? Главное, чтобы князь одобрил. Лично мне Моржовы кажутся хорошим вариантом. Там, где они живут, есть крупный порт. Соответственно, не самый большой, но достаточно приличный трафик. Самое то, как по мне. Если выбрать главную магистраль страны, то, опять же, точно коллапс возникнет.

Сложностей хватает, и как бы одни лишь расчёты столь крупного проекта на год-другой не затянулись. А уж какие политические интриги развернутся, когда до аристо дойдёт, сколько открывается возможностей… Это и логистика, и оживление туристического бизнеса. Не говоря уж про конфликты со всеми, кто занимается перевозками.

К нам подошли Катя и Рао. Вскоре и остальные подтянулись. Я готовил, парни мне помогали, девчонки трепались о своих делах.

Тихая идиллия.

* * *

Время близилось к вечеру. Мы с парнями ушли в дом, чтобы сыграть на бильярде. Девушки остались наверху. Они сегодня даже загорать к морю ходили. Ненасытные в этом плане.

Всего нас четверо в комнате находилось. Я, Матвей, Август и ещё один мужчина — муж Катиной подруги. Его звали Игорем, но это не имеет отношения к тому, что произошло дальше.

Виктор отвлёкся на телефонный звонок. Что-то выслушал, нахмурился и к нам повернулся. Была его очередь работать кием, поэтому мы и ждали, когда он освободится.

— Эд, а здесь есть телевизор?

— В соседней комнате. Что случилось?

— Сам пока не понял.

Прошли в соседнюю комнату, включили телик и увидели репортаж. Море, круизный лайнер… Он тонул. Прямо на наших глазах проводилась спасательная операция. Успели подогнать несколько лодок, куда эвакуировали людей. Снимали, по всей видимости, с вертолёта.

— Что это? — первым заметил Август.

Под водой мелькнула тень, а потом оттуда вынырнуло гигантское чудовище, за раз заглотив спасательную лодку.

— Это наш лайнер, — тихо заметил Виктор. — Простите, господа, вынужден откланяться.

Раньше, чем кто-то успел что-то сказать, Моржов исчез. Тем временем тварь снова показалась, проделав дыру в лайнере. Криков не было слышно, но, я уверен, люди там орали от ужаса.

— Чертовщина какая-то, — выдал Игорь.

— Надо помочь им, — сказал я раньше, чем осознал эту мысль.

— Как? — глянул на меня Август.

— Позови Катю, — бросил я ему, а сам сорвался с места и побежал к нам в спальню.

С женой встретился, когда открывал ящик с броней. Она переместилась ко мне, встревоженная.

— Эдгард? Что происходит?

— Там люди умирают. Какое-то гигантское морское чудовище напало на круизный лайнер. Забросишь меня туда?

— Туда — это куда?

Я повторил то, что говорила ведущая. Катя задумалась, нащупывая точку. Я же продолжил облачаться в броню.

— Что ты задумал? Уверен, что это хорошая идея? — обеспокоенно спросила жена.

— Если я могу помочь, то почему должен стоять в стороне?

Один из принципов светлого пути в алхимии. Если можешь сделать что-то хорошее, сделай. После того похищения Кати и Софии, когда я применил слишком много разрушительных практик, пришлось многое пересмотреть и изменить.

Чем я занимался в новом мире? Копил силу и больше ничего. Классический темный путь. Темные алхимики тоже любили силу. Как можно больше заграбастать, чтобы укрепить свою власть. Опасный и заманчивый путь, по которому я чуть не пошёл.

— Тогда я с тобой, — заявила Катя, заставив меня остановиться.

— Нет. Просто забрось меня туда, и всё.

— Почему нет? Если это безопасно для тебя, то и я выживу. Или ты забыл, кто из нас ходок?

— Тогда полезай в броню, — вдохнул я.

Будь у нас время, я бы обязательно оставил девушку дома. Но там люди умирают. Сколько вытащит один Виктор за пару минут? Десяток? Сотню? А их там гораздо больше.

Катя ничего не сказала и метнулась к своему ящику. В этот момент постучали. Я открыл дверь и увидел Августа.

— Что у вас здесь… Оу… — замер он, смотря на то, как я надеваю шлем. — Катя? Катя! — возмутился Август, — Ты её туда собираешься тащить?!

— Я сама вызвалась! — возмущенно ответила жена. — Лучше сам помоги.

— Нет, — твердо ответил я. — Без защиты нельзя. У нас есть броня, Катя в ней в безопасности.

— Если ты мне дашь доспех…

— Нет времени, — качнул я головой.

Катя подбежала ко мне, коснулась — и мы переместились.

Глава 3. Морской зверь

Катя прыгнула два раза. Первый раз на берег, откуда мы рассмотрели лайнер. Второй — на само судно. Находилось оно достаточно далеко, чтобы вплавь до берега никакой человек не добрался.

Когда переместились, пришлось хвататься за первый попавшийся поручень, чтобы не скатиться. Лайнер к этому моменту успел накрениться. Нас словно толкнули после перехода. Катя заскользила вниз и чуть не улетела, но я успел её поймать.

На уши обрушился шум разрываемой стали, крики людей и звук бьющихся волн. Брызги перебросило через борт и нас чуть не окатило водой. Рядом оказался спуск на нижние этажи. Оттуда выбралась молодая девушка и с перекошенным от ужаса лицом бросилась в сторону шлюпок. Но ей не повезло. Метнулась она в момент нашего появления. И одновременно чудовище ударило по судну, отчего девушка споткнулась и полетела за борт.

Катя присела, выбросила себя навстречу, пролетела несколько метров и поймала девушку.

— Займись людьми! — крикнул я супруге.

Напоминать, чтобы была аккуратнее, не стал. И так понятно, надеюсь.

Катя исчезла, перебрасываядевушку на берег, а я занялся делом. Прошло секунды две с нашего появления, а хаос продолжал разрастаться. Благодаря восприятию беса, я мог видеть его в деталях.

Не знаю, как начиналась катастрофа, но что-то мне подсказывало, что с нападения монстра. Корабль спокойно шёл к следующей точке, когда его атаковали. Пробили дно, толкнули пару раз или еще как-то подвигли туристов бежать к шлюпкам. Кто-то из людей уже успел добраться до них. Кто-то выбегал с нижних палуб прямо на моих глазах. Корабль накренился на бок, что не добавляло устойчивости. Люди цеплялись за перила, за любые выступы. Некоторые поддерживали друг друга, как могли, а другие думали лишь о себе.

Анализируя ситуацию и выискивая, где моя помощь больше всего пригодится, я активировал закладку на ногах и примагнитил себя к палубе. Создал печать, которую вбил в ближайший открытый участок металла. Волна изменений разошлась от меня кругами. Эта практика называлась свободной трансформацией. Печати как кисти, а моя воля — масло. Судно преображалось, появлялись выступы, за которые могли зацепиться люди. Перед некоторыми они возникали в последний момент, до того, как те переваливались через палубу. На ней я создал выступ побольше, чтобы те, кто скатывается, могли удержаться.

Катя вернулась, прыгнула к ближайшей группе, подхватила несколько человек и исчезла. Секунда, её нет, секунда, она появляется, секунда, её снова нет. Я перестал отслеживать девушку и сосредоточился на том, как могу помочь.

Оглядевшись, понял, что наши действия всего лишь капля в море.

Вблизи судно оказалось ещё больше. Чтобы до другого конца добраться, придётся постараться. Люди не собирались в каком-то одном месте. Они рассредоточились вдоль всей длины, толпились у шлюпок, некоторые из которых до сих пор опускали, несмотря на угрозу со стороны чудовища. А некоторые зависли на полпути, и там люди паниковали, не зная, что делать.

Внезапно судно что-то дернуло. Не толкнуло, а прямо дернуло, пугая тем, какая сила за этим скрывается. Я-то удержался, а вот людям досталось. Многие полетели, ударились, в лучшем случае обзаведясь ушибами. Катя продолжила мелькать, но с меньшей скоростью. Либо устаёт, либо тратит время на адаптацию к ситуации.

От того, что судно дернулось, что-то в нём окончательно надломилось, и прямо посередине возникла трещина, начавшая расползаться. Грохот поднялся жуткий. Люди в ужасе бросились врассыпную от этого места, но попробуй здесь побегать.

Мимо меня скользила женщина, я выставил руку, перехватил ее и дал возможность зацепиться. На меня пострадавшая посмотрела ошарашенно, но что она делала дальше, я не обратил внимания. Оттолкнулся, взмыл в воздух и приземлился рядом с главным разрывом.

А теперь время забористой алхимии.

Я не только расчётами три года занимался. Ещё я методично, шаг за шагом, развивал тело и внутренний резерв. Способность пропускать через себя энергию мира выросла раз в десять, не меньше. Свободная трансформация требует не так много сил, так что…

От меня требовалась лишь концентрация. Направлять взгляд на металл, выбирать объекты и задавать им новую форму. Обшивка корабля потекла, срастаясь краями. Среди разрывов внутри корабля я увидел людей, уж не знаю, что они там делали. Пришлось подхватывать и выталкивать на палубу.

— Эдгард! — рядом со мной появился Виктор. — Ты что здесь делаешь?!

— Помогаю! — крикнул я в ответ.

Корабль не перестал тонуть, но хотя бы больше не кренился.

— Уводите людей! Я остальным займусь!

Виктор кивнул, собрался переместиться, но замер. Я поймал его недоуменный взгляд. Он попытался ещё раз, но ничего не вышло. Слишком хорошо знакомое зрелище. Кто-то заблокировал перемещения.

Дело происходило днём, в другой части мира. Солнце не в зените, но светит ярко, на небе ни облачка. Я об этом вспомнил, когда что-то заслонило свет, а в следующий миг произошло две вещи. Глаза Виктора расширились от ужаса, он отпрыгнул в сторону, но не успел. Рядом с нами обрушилось нечто. Я полетел незнамо куда и свалился бы в воду, не успей зацепиться. Хватило легкого усилия, чтобы сработала печать, встроенная в доспех, и меня притянуло к указанной поверхности.

Обернувшись, я увидел то, чего никогда не забуду.

Над палубой возвышалась голова чудовища. Чем-то она походила на змеиную, с угрожающими наростами. Глаза большие, с меня размером, не меньше. Прикрыты тяжелыми веками. Тварь раскрыла пасть и заревела. Рык был настолько силён, что те, кто находился на палубе рядом, попадали, зажимая за уши.

Монстр повёл головой и схватил ближайших к нему людей. Он их просто цапнул, подкинул и заглотил. Тварь держалась на борту с помощью мощных лап. Когти входили в палубу, легко дырявя металл.

На несколько секунд я растерялся. Что это за чудовище такое?

Сожрав ещё несколько человек, тварь оттолкнулась и ушла обратно в воду. Веса и силы в ней столько, что я ощутил, как судно тряхнуло. Попробовал отыскать Виктора, но тот сам появился. Переместился и оказался рядом со мной.

— Ты это видел?! — крикнул он. — Эта тварь ещё и перемещения блокирует!

Да уж догадался. Где Катя? Девушка, словно почувствовала, показалась рядом.

— Я не могла вернуться, — поделилась она.

— Монстр блокирует перемещения! — охотно рассказал Виктор.

— Действуем, пока он далеко!

Ходоки исчезли, а я глянул, что там за бортом происходит. Судно почти полностью под воду ушло. Ещё метров пять высоты осталось. Те, кто успел переместиться в спасательные шлюпки, они… Кто-то ещё оставался в живых. Прямо у меня на глазах чудовище разнесло одну такую. Люди даже вскрикнуть не успели. Голова поднялась, заглотила и снова под воду ушла. Несколько обломков всплыло, да кровавый след поднялся.

Если так дальше пойдёт, эта тварь доломает остатки лайнера и не позволит никому спастись.

Обернувшись, я увидел, как открывается портал рядом с группой людей. Пассажиры бросились туда, но… Проход пошёл рябью и схлопнулся. Толстого мужика, который женщину оттолкнул и внутрь забежать хотел, распылило на атомы. Не было никакого красивого разреза. Лишь груда фарша, что разлетелась по бескрайнему пространству.

Оттолкнувшись ещё раз, я перепрыгнул через перила и упал в воду. Это был отнюдь не суицидальный поступок. Требовалось попасть к днищу судна, чтобы залатать дыры. Мне-то без разницы, где печати создавать. В воде или на воздухе. Уточню, что без разницы, когда я в броне. А так бы ничего не получилось.

Притянув себя к днищу, принялся за работу. Жаль, что судно настолько большое. Будь иначе, управился бы влёт, а так пришлось пару раз смещаться.

Морского гада тоже увидел. Тот кружил поблизости и нападал на отдельные лодки. Люди быстро сообразили, к чему ведут попытки спастись, и перестали спускаться на воду. Что зверю не понравилось.

Он снова разогнался и пошёл на таран. Ну уж нет. Готовый к этому, я активировал заранее наложенную печать, и днище почти мгновенно превратилось в острейший шип, на который тварь и напоролась.

Под водой не слышно крика, но я уверен, будь мы наверху, монстр бы проорался. Тварь нанизалась, дернулась и, несмотря на укрепление шипа, оторвала его. Вместе с обшивкой. Создав очередную дыру.

До меня окончательно дошло, что эти методы неэффективны. Я выиграл несколько минут тем, кто ещё оставался жив. Но если чудовище продолжит в том же духе, это приведёт к неизбежным жертвам. К сожалению, я тупо не готовился к встрече с настолько объемной махиной.

Тварь снова под воду ушла. Я залатал щель и выдернул себя обратно. Всплыл и запрыгнул на палубу. Здесь особо ничего не изменилось. Вроде как часть людей спасли, некоторые погибли, но, надо же, их только больше стало. Кажется, они сбегались на самую целую часть. Там же я приметил мелькающих Виктора и Катю. Ещё и Август появился. Если с ним что-то случится, мне его отец голову оторвёт. Также кто-то держал открытыми несколько порталов, куда вбегали люди. Но стоило зверю приблизиться, как проходы шли рябью и закрывались.

Если блокировка работает по принципу метеоритного железа, то… Я наложил печати-стабилизаторы, фиксацию и усиление «сигнала». Рябь прошла, и порталы сохранились. Ох, не зря я столько исследований пространства провёл. У меня теперь на многие вопросы ответы и готовые решения имеются.

Когда казалось, что ситуация стабилизировалась, зверь сделал новый ход. Он запрыгнул наверх. Его тело взметнулось из воды и обрушилось на борт. Вцепившись лапами, тварь подтянула себя и забралась на палубу, накрыв туловищем с десяток человек и открытые проходы. Там же стояла Катя, но она либо уже переместилась, либо спасется благодаря броне.

А другие ходоки… Появился Август. Я заметил его удивленно-испуганное лицо, когда вместо людей он увидел перед собой морду зверя. Чёрт… Я подставил его. Если бы не стабилизация, парень не смог бы попасть сюда.

Зверь изогнулся столь стремительно, что я едва различил движение. Раз, и Август исчез.

Действовать я начал в тот же момент.

Отставил правую руку и позволил мечу сформироваться. Оружие я с собой не таскал. Броня сама по себе оружие, которое скрывает в себе много чего. Одновременно с проявлением меча создал печать, посылая сканирующий импульс.

Высшие бесы крепкие ребята. Из-за размера пасти зверь именно заглотил Августа, а не прожевал его. Так что обнаружил я парня на пути к пищеводу вполне целым. Тварь размерами метров тридцать в длину, есть, где разгуляться.

Чудовище заметило меня, попыталось сожрать, но я сместился в сторону и ударил его в бок. Клинок прошёл сверху вниз, рассекая плоть. Вторая печать угодила в металл под его телом. Тот выстрелил, врезаясь в рану и расширяя её.

Я не сомневался, что у монстра отличная регенерация, мне требовалось время, чтобы дать Августу выбраться. Монстр извернулся, но неудачно. Металл вцепился в его плоть и удержал участок тела. Достаточно, чтобы я ударил ещё пару раз, прорываясь к наследному принцу.

Повезло. Последний удар пришёлся на стык между горлом и желудком… Ну, или тем тоннелем, по которому скользил Август. Парень вывалился, весь в слизи, тяжело дышащий и с дикими глазами. Я схватил его и отшвырнул в сторону.

Вовремя. Зверь смог вырваться и навис надо мной. Он поднялся как змея и обрушился сверху. От силы удара пробило палубу, меня впечатало во что-то твёрдое, и я ощутил, как качусь вниз. Челюсть сомкнулась вокруг брони, меня дернуло обратно, и я улетел в небо.

Полетел хорошо, наблюдая, как стремительно удаляется судно, а зверь прыгает следом в воду.

К такому я точно не готовился…

Падение само по себе не страшно. Ударься я о землю — в худшем случае ушибусь. Всей мощи твари не хватило, чтобы промять или прокусить доспех. Что мне какое-то падение. Но падал-то я в воду. За добрую сотню метров от судна. Без возможности вернуться обратно.

Если только… В тот момент, когда падение пошло на спад, я успел активировать печать, связывая по принципу подобия две точки. Себя и металл на лайнере. Со стороны это выглядело так, будто я резко остановился в воздухе и полетел обратно.

Только вот зверь оказался глазастым. Прыгнув в воду, он рванул ко мне и, как-то заметив, что добыча двигается обратно, выскочил наружу. Ничего поделать я с этим не успел. Челюсти монстра снова сомкнулись вокруг меня, и мы рухнули в воду.

Странные ощущения. Меня мотает, видимость нулевая, броню пытаются прожевать, а я чувствую себя почти спокойно. Это как по кочкам быстро ехать. Трясет, но ничего страшного.

Меч я не отпустил. Он был частью брони, и требовалось что-то посерьезнее, чтобы разъединить их. Для удара нужен замах, чего монстр позволить мне не собирался. Впитав оружие обратно, превратил его в копье. Оно выстрелило куда-то в ту сторону, где предположительно находился мозг.

На несколько секунд зверь замер… А потом начал двигать челюстью с утроенной силой. Зубы он себе об меня обломал, и твари это не понравилось.

Я вылетел из пасти, оказавшись где-то под толщей воды. Вокруг было темно и ничего не видно. Мы оказались на большой глубине, и требовалась пара минут, чтобы всплыть.

Додумать мысль я не успел. Тварь сделала круг и проглотила меня.

* * *

За некоторое время до…

Катя лежала на шезлонге у бассейна, пользуясь последними летними деньками, чтобы позагореть. Настроение было ленивым. Как и у её подруг.

Подошёл слуга, принёс напитки и незаметно удалился, не дождавшись новых указаний.

— И всё же я не понимаю, подруга, почему Соколов, — произнесла Света.

— Раз не понимаешь, значит, разведка твоей семьи работает плохо, а у моего отца — хорошо, — хмыкнула София.

Она лежала под зонтиком, и первые признаки беременности теперь были видны кому угодно.

— Ой, да ладно вам, — отмахнулась Света Камышова.

За «неаристократической» фамилией скрывалось больше тысячи лет подтвержденной истории. Девушки были знакомы с юных лет, а потом вместе учились на дипломатическом.

— Ладно или нет, но факт есть факт, — с ленцой проговорила София.

— Катя, а ты сама что скажешь? Вокруг твоего жениха столько тайн.

— Вот-вот, — поддакнула другая девушка, Антонина Змееядова. — Что за секреты? Ладно ты до свадьбы жениха скрывала, но сейчас-то? Или что, его личность — сама по себе государственная тайна?

— Девчата, — подала голос Рао, которая в этот момент ела копчёную рыбку, — Соколов всегда был не таким простым, каким казался. Так что не заблуждайтесь.

— О, Рао, — оживилась Света. — Ты же с ним училась. Расскажи нам, чем этот парень обаял нашу Катеньку? Я точно знаю, что у неё табун женихов всегда под окнами бегал.

— Ох, налетели, — покачала головой София. — Покажешь им?

— Вам что, недостаточно того, что я его люблю?

— Конечно же, нет! — воскликнула Света. — А что показать? Что бы это ни было, я хочу увидеть!

Катя молча помахала рукой, подзывая слугу.

— Фотографии уже сделали? — спросила она.

— Да, госпожа, — поклонился он. — Принести?

— Принеси.

Когда мужчина ушёл, Антонина поинтересовалась.

— Что за фотографии?

— Из наших путешествий, — спокойно ответила Катя.

— Это как-то должно пролить свет на то, в чём особенность твоего парня? Нет, я слышала, что он талантливый ювелир…

Катя про себя посмеялась. Что Света, что Антонина были не из самых простых семей. И если девушки не знают правду, значит, у Родиона получилось скрыть самую важную информацию. Ну, или эта информация оставалась у глав родов, не добираясь до их миловидных дочерей.

Через минуту девушкам принесли снимки. Их пока не успели оформить должным образом, поэтому получилась просто груда карточек. Катя взяла их и начала перебирать. Остальные девушки, кроме Софии, которая уже видела фото, не поленились встать и подошли.

— Вы такие очаровашки, — протянула Рао.

— Не то слово, — заметила Света.

Из всей компании она была единственной, кто пока не вышел замуж. Но это дело не за горами. Насколько знала Катя, их семья уже договорилась с женихом.

— А это что такое? Вулкан? — спросила растерянно Света. — Вы что, в доспехах?! А это ты в лаве?!

— Снимки получились немного расплывчатыми. Там было слишком жарко. Мы и так чуть камеру не сожгли.

— Нет, девочки, — добавила Антонина в голос серьезности, — так дело не пойдет. Я требую нормальных объяснений.

— Да что тут объяснять. Эдгард — артефактор, — сказала Рао, — Уникум, какие рождаются раз в сто лет, а то и в тысячу.

Катя почувствовала довольство. Когда человек сам себя нахваливает, это выглядит глупо. Когда его хвалит жена — это выглядит куда лучше. Но идеально, когда его хвалят другие, неродные люди. Так что сейчас Рао делала одолжение, запуская слух в массы.

А в том, что от Светы и Антонины информация разойдётся по всем знакомым, Катя не сомневалась. На то и был расчёт. Если попросить девушек, они промолчат, но зачем просить? Немного рекламы её скрытному мужу не помешает. Тем более он и сам не против таких ходов.

— Между прочим, мой муж уже сделал заказ в его мастерской, — как бы невзначай обронила Рао.

Словно только этих слов и дожидался, появился сам Виктор. Он не пришёл, а переместился, что само по себе привлекло внимание.

— Дамы, — обозначил он легкий поклон, — Рао, мне надо уйти. Дома кое-какие проблемы.

— Что случилось? — забеспокоилась его жена.

— Потом расскажу. Оставайся здесь, хорошо? Я всё объясню.

Больше не задерживаясь, Виктор исчез, заставив собравшихся девушек нахмуриться.

— Что происходит? — недоуменно спросила Света.

— Может, парни в курсе? — предположила София.

— Я спрошу у Эдгарда, — ответила Катя и тоже переместилась.

А дальше события понеслись вскачь. Катя встретила Августа и узнала, что на круизный лайнер напало морское чудовище, и что Эд собирается вмешаться, помочь людям. В тот момент она ощутила противоречивые чувства. Море, чудовище, люди, Эдгард. И страх, и волнение, и растерянность, и недоумение.

Одно девушка знала точно. Мужа она оставлять не хотела. Да и сложно ему будет без ходока. Поэтому Катя и напросилась в помощницы. Муж, как ни странно, долго отговаривать не стал.

Последующие события девушка не успевала воспринимать. Она оказалась на палубе, чуть не упала, поймала женщину, перенесла её на берег и вернулась обратно на корабль. Бросилась к ближайшим людям, чтобы вытащить их на материк. Одного взгляда на воду хватило, чтобы осознать, что происходит с теми, кто спасается стандартными способами.

Схватить пару человек, переместиться, отпустить, вернуться, схватить, переместиться. Катя ощущала, как внутри натягивается невидимая струна. На двадцатом прыжке она позволила себе несколько секунд передышки. Сказывались последствия травмы. До конца она так и не восстановилась.

В этот момент девушка увидела, как чудовище обрушивается на лайнер, как тот сминается, как его часть уходит под воду. Издалека было не рассмотреть деталей, и зрелище казалось игрушечным, нереальным.

Мелькнула мысль, что, приди сюда сотня ходоков, и они бы вытащили всех людей за минуту. Но их не было. Девушка сомневалась, что ещё кто-то пожаловал сюда, кроме них. Снова переместившись на судно, она поняла, как ошибалась. Мелькнула фигура Августа, который тоже помогал. Задержавшись, Катя увидела и Виктора. Обрадовавшись, что действует не одна, девушка продолжила вытаскивать людей.

А потом случилось это. Катя как раз схватила женщину с ребенком за руки, чтобы переместиться, когда морской дракон запрыгнул на палубу и навалился на неё сверху. Перемещение не помогло. Девушка ощутила, как её протаскивает по палубе, как вдавливает. Сама она никак не пострадала. Чего не скажешь о тех, кто попал под удар вместе с ней.

Катя попыталась переместиться, но не смогла. Вблизи чудовище блокировало переходы. Довернув руку, девушка заставила броню измениться. Из правой руки выскочил шип. Шевелить им не было возможности, но этого и не потребовалось. Металл вошёл в плоть зверя. От чего не было ровным счётом никакого толку. Несопоставимы размеры.

По какой-то другой причине тварь дернулась, и Катя оказалась на свободе. Несколько секунд она смотрела на извивающуюся тушу рядом, а потом окончательно высвободилась. Оттолкнувшись, она подбросила себя наверх и огляделась. Палуба превратилась в кровавое месиво. Металл треснул, открывая вид на то, что находилось внизу.

Также Катя увидела Августа. Тот выглядел плохо. Весь в слизи, в крови и с диким, сумасшедшим взглядом. Бросившись к нему, девушка схватила брата и потащила его в сторону, а когда монстр исчез, прыгнув в воду, переместила парня на сушу.

— Что случилось?! — крикнула она.

— Меня… — сплюнул Август. — Проглотили!

Страшные раны затягивались прямо на глазах, но не так быстро, как должны бы.

— Где Эдгард?

— Он… Его… — Август снова сплюнул. — Кажется, его скинули в воду.

— Без брони лучше не лезь! Отец тебя убьёт за самодеятельность!

— Сама-то! — огрызнулся парень, но Катя не обратила внимания и переместилась обратно.

Ещё ничего не было закончено.

Девушка приготовилась к чему угодно, но ничего не последовало. Чудовище куда-то исчезло. Те, кому повезло выжить, постепенно выбрались с помощью ходоков и оказались на суше. Судно же окончательно затонуло.

Когда Катя выдохнула и оказалась среди людей, она увидела жутковатую картину. Сотни раненых. Сложно было найти тех, кто не пострадал. В лучшем случае люди отделались ушибами, а в худшем…

Катя шла среди них, не обращая внимания на то, как на неё косятся. Увидеть кого-то в рыцарском доспехе было диковатым для современного человека. Вскоре появились люди князя, а также гвардия Моржовых. Самого Виктора девушка тоже нашла. Как и других его родственников. Здесь же оказалась Рао. Судя по виду, она только прибыла и пока была не в курсе, что произошло.

— Катя! — крикнули ей.

Та подошла к толпе и задала вопрос:

— Кто-нибудь видел Эдгарда?

Выяснилось, что нет, никто не видел.

— Ну, теперь вылавливай его в море, — вздохнула молодая жена.

Глава 4. Кость в горле

С Катей я не раз и не два выбирался в кино. Много фильмов с ней пересмотрел. Видел я и такие, где люди сражаются с чудовищами. Обычно противниками выступали мифические звери, чьё сердце нужно сожрать, чтобы стать крутым.

Не думал, что когда-либо это скажу, но, благодаря кинематографу, оказавшись в желудке, я не сильно растерялся. Видимость была нулевой. Что-то сдавливало вокруг, и, судя по поступающим данным, здесь была кислотная среда, способная переварить многое. Но не мой, закалённый против всех бед, доспех.

Опыт специфический, и я не прочь сделать парочку наблюдений, но… Неизвестно, как далеко тварь занырнет. При определенной глубине могут возникнуть проблемы. Не говоря уж о том, что придётся долго выбираться.

Когда для себя броню создавал, расстарался. Жаль, что у всего есть ограничения. Я могу продержаться час, два, если повезёт, а то и дольше, но у всего есть предел.

Пространство вокруг приоткрылось, и я выпал в какое-то месиво. Не сразу сообразил, что это останки переваренных тел. Ну всё… Точно надо выбираться. А то скоро в заднице окажусь.

Мозг методично просчитывал ситуацию. Зверь слишком большой. Резать его по-обычному нет смысла, он регенерирует быстрее, чем удаётся рубить его на части… Хотя… Почему бы не доставить себе немного удовольствия.

Снова выпустив меч, я изогнулся, упёрся, высвободил немного пространства и пошёл в рубку. Пару разрезов сделал и понял, что слишком медленно. А если так… Лезвие превратилось в винт. Направляем энергию и… То, что попадалось мне на пути, начало активно превращаться в фарш. Хорошо, что здесь мягкие ткани, а не жесткая броня.

Зверю не потребовалось много времени, чтобы отреагировать. Он попытался… срыгнуть.

Когда желудок сжало, а меня поволокло назад, я уже разозлился. Выпустил шипы и застрял, как ком в горле. А по факту — как алхимик в горле.

Останавливаться не стал. Продолжил кромсать животное, подмечая, что те места, которые превратились в фарш, плохо регенерируют. Неспешная работа не мешала обдумывать ситуацию. Я мог прижигать раны, но это отнимало слишком много энергии. Лучше бить в прицельные точки. Создал печать и просканировал организм чудовища.

Хм… Где-то я это уже видел. Тварь имела явные следы резкого усиления. Чем-то похоже на искусственных высших бесов, которых разогнали с помощью препаратов. Неужели кто-то продолжает баловаться с изменением животных? Пауков им было мало?

Отложив эту мысль, я нашёл средоточие жизненной энергии и рванул пробиваться туда. По пути встречались не только мясо и плоть, но и кости. Впрочем, их постигла та же участь, что и все остальное. Отнимало немного больше времени, но я старался.

Когда достиг цели, зверь забился в судорогах. Я не остановился и продолжил выбираться наружу.

В какой-то момент не рассчитал, а точнее, неправильно оценил скорость и вывалился в воду. Судя по косвенным ощущениям, меня закрутило течением. Тьма кромешная, а значит, мы глубоко под водой. Зверь то ли плыл куда-то в другую сторону, то ли начал тонуть, и я остался в одиночестве, чувствуя себя глупо.

Морское чудовище погибло или нет?

Что-то закрутило меня и отбросило в сторону, давая ответ. Доспех уже начал всплывать, но до поверхности было метров сто, не меньше. Давление здесь колоссальное, энергия быстро расходуется. Как и кислород.

Осознав, что бой ещё не закончился, а зверь мстительный попался, я активировал свечение вокруг брони и, благодаря этому, смог заметить тень. Чудовище восстановилось и бросилось в атаку. Когда его челюсти распахнулись, я сгруппировался и присел. Когда сомкнулись, наоборот, выпрямился, застревая в зубах.

То в горле, то в зубах… Что за день такой…

Тварь сжала пару раз, но ничего не добилась. Попыталась выпрямиться, но я не сплоховал и выпустил металлический шип, пробивая зверю мозг. Шип разросся, выпустил отростки, и морское чудовище замерло. На этом я не остановился. Активировал закладки, и по шипу прошёл разряд. От этого меня сжали с утроенной силой, и, сотворив невозможное, зверь-переросток погнул мне несколько пластин на броне. Правда, он быстро выдохся, когда получил второй разряд. Обмяк как-то, потерял активность.

Это дало мне время подготовиться, запустить парочку сканирований и точечно провести металлический шип прямо в центр головной энергетической структуры. В удар я вложил почти всю оставшуюся энергию.

Кажется, всё… Выждал секунд десять, запустил импульс и удостоверился, что начался процесс распада, и тварь больше ничего не регенерирует. Выбравшись из пасти, я оттолкнулся и поплыл наверх. Туша же медленно опускалась вниз.

* * *

Стоять напротив князя и глядеть ему в глаза, когда он в гневе, — это не то, о чём мечтается в свободное время. Смотрел я прямо, не чувствуя вины за собой, но всё равно было как-то неуютно.

Стоял я здесь не один. Август и Катя тоже присутствовали. Как и Ольга Владимировна. Попал на разбор полётов не сразу. Сначала выбрался и привёл себя в порядок.

На то, чтобы всплыть, потребовалось минут пять. А потом ещё столько же до момента, когда рядом выскочила Катя, плюхнулась в воду, подплыла и забрала меня. Переместились мы на виллу, на которой жили во время медового месяца.

— Ну и заставил ты меня понервничать, — сказала жена, когда я шлем снял. А потом пригляделась, её глаза расширились, и она воскликнула: — Твою броню что, помяли?!

— Есть немного, — смутился я, про себя выругавшись, досадуя, что не подумал исправить форму доспеха.

— Как это возможно?

— Предсмертная судорога.

— Зверь умер?

— Да. Ты сильно нервничала?

— Не очень, — её голос прозвучал смущённо. Она тоже сняла шлем, но ещё оставалась в броне. — Знала, что с тобой всё будет в порядке. Но если бы ты предупредил, что зверь представляет опасность…

— Я же победил, значит, он не такой опасный. Скорее внезапный. Как насчёт снять броню и поставить на подзарядку?

— Давай. Ещё я бы не отказалась от душа.

Броня снималась так же легко, как и надевалась. Уточню, это касалось всего трёх комплектов. Моего, Катиного и того, что я князю подарил. Остальные, кроме самых дорогих, требовалось натягивать вручную, как и обычные рыцарские доспехи. Причина не в том, что сложно добавить удобство облачения, а в том, что я сознательно ограничивал возможности брони.

Когда разделись, пошли в душ. Там же попросил Катю рассказать, что было, пока я отсутствовал.

— Многие погибли, но несколько сотен человек удалось спасти. Сейчас ими люди Моржовых занимаются. Дядя присматривает.

— Присматривает?

— Ага, — нервно улыбнулась девушка, поправляя мокрые волосы. — Подай шампунь. Так как лайнер принадлежал Моржовым, они взяли дело и последствия на себя. Но из-за того, что Август участвовал… В общем, там все всполошились сильно. Поэтому я тебя сюда и закинула, чтобы не тюкали.

— Какая ты у меня заботливая, — чмокнул я жену в губы. — Не знал, что Моржовы занимаются туризмом.

— Я тоже не знала. Может новый проект.

Несмотря на то, что мы хорошо знакомы, когда дело касается больших кланов, сложно отследить все направления, которыми они занимаются. Да чего уж там, некоторые кланы владеют целыми городами. Там сотни направлений могут быть у них под рукой.

— Не повезло им тогда. Как и пассажирам. Ты слышала когда-нибудь про подобных морских чудовищ?

— Всё, что крупнее огромных медведей, уже несколько сотен лет относится к мифам. Будь иначе, и сегодня события пошли бы по другому сценарию. Люди оказались банально не готовы к нападению морского чудовища.

— Да уж.

Во время учёбы я получил доступ к самым полным документам, описывающим зверей. Их виды, способности, места обитания. Также я изучал и вымершие виды. Встречал в легендах упоминания о стометровых змеях или крылатых чудовищах, изрыгающих огонь. Но то легенды. А что касается фактов, оставались места, где по-прежнему можно увидеть больших созданий. Тех же китов. Которые не относились к категории зверей. Обычные млекопитающие. Чтобы повстречать гигантского зверя, да ещё агрессивного, нет, об этом люди бы точно знали. Такую новость ни один аристократ не пропустит.

Историки сходились во мнении, что эра чудовищ закончилась. Индустриализация, развитие технологий и увеличение населения нанесли сокрушающий удар по всем видам. Многие звери жили в заповедниках или в совсем уж диких зонах.

Океаны относились к таким зонам. По причине того, что на морских зверей охотиться гораздо сложнее. Так что в теории имелся шанс, что подобные твари скрываются где-то на глубине или вдали от человеческих интересов. Так бы я и подумал, если бы точно не отследил признаки искусственного развития.

Ещё и ходоков создание умело блокировать. Идеальный охотник. Узнать бы ещё, это врожденная способность или обретенная по человеческой воле.

Так-то многие твари обладали разными уникальными особенностями. К примеру, морозные волки были способности замораживать пространство вокруг себя. Сильные особи могли превратить человека в ледяную статую. Те, что послабее, — нанести ожог холодом. Это не самый выдающийся пример, но демонстрирующий, что возможности зверей значительно обширнее человеческих. Поэтому не удивлюсь, если найдётся существо, способное блокировать ходоков.

У людей почему-то иначе. Почти… Те же Медведевы обладали способностью расширяться. Во время боя их тела становились массивнее, сильнее и жестче. Изменение не такое заметное, чтобы бросалось в глаза, но достаточно приятное, чтобы это являлось серьезным козырем в бою.

Тот Первый, которого я убил, у него корона над головой светилась, и он чуть не подчинил всю гвардию князя. Это, пожалуй, самое необычное, что я видел в исполнении человека. Получается, что аристократы тоже кое-что накопили, но до звериного многообразия им было далеко.

И все же мне не давала покоя мысль, что он идеальный охотник на вражеских ходоков.

— Катя, — спросил я, наблюдая за тем, как она намыливает волосы. — А там много ходоков собралось?

— Сначала нет. Мы одними из первых прибыли. Потом ещё подтянулись.

— А ты, случаем, не успела выяснить, как события разворачивались?

— В общих чертах, — девушка закончила с волосами, вымыть которые было в пару миллионов раз сложнее, чем короткие лохмы мужчин. — Сначала на лайнере не поняли, что происходит. Подумали, что напоролись на скалу. Глупо, если подумать. Там дно не так близко, чтобы предположить этот вариант.

— Это сейчас глупо, когда знаешь причину.

— Ну да. Когда дошло, что судно тонет, связались с берегом и начали стандартную эвакуацию. К ним выдвинулись спасатели, как-то журналисты об этом ещё узнали. Зверь не сразу себя показал. Несколько лодок успело спуститься, да и от порта судна подошли. Это всё минут тридцать разворачивалось, люди почти не паниковали, потому что успевали спастись все. Знаешь, почему многие погибли? Потому что они поперлись обратно в каюты, чтобы забрать вещи. А дальше зверь начал выбивать тех, кто на лодках. Никто до берега не добрался. Там и мы появились. Глава Моржовых, отец Виктора, был уже в курсе дела. Когда зверь проявил себя, связался с сыном, тот пришёл на подмогу. Остальные ходоки из их семьи тоже помогали. Когда выяснилось, что зверь умеет блокировать ходоков… В общем, скажу прямо, их пыл поутих. Если бы не Август, который проигнорировал опасность, дело бы совсем иначе сложилось.

— Как-то это не очень красиво.

— Да, если забыть о том, что ходоки — это стратегический ресурс любой страны и всего государства. Главе Моржовых пришлось нелегко сегодня. Знал бы ты, как он рвал и метал. За нарушение протоколов безопасности с кого-то точно голову снимут. Такой скандал и трагедия, — Катя умудрилась покачать головой, смывая остатки пены с кончиков волос.

Я задумался, а как бы сам поступил. Рискнул бы старшим сыном ради людей на борту? Собой бы да, рискнул, а своим ребенком… При всём моём желании следовать высоким моральным стандартам, ответ не так однозначен.

А ведь не будь меня, нашедшего единственный способ ранить зверя, история и правда бы сложилась совсем иначе. Несколько ходоков погибли бы, возможно, сам Август бы умер. Ну, или кто-то из Моржовых, что не так трагично в рамках всей страны, но всё равно большая неприятность. Это сильный клан, верные союзники князя.

Эх, и правда. Этот зверь — идеальный хищник в условиях воды.

— А ты что думаешь? — Катя выключила воду, когда мы домылись, схватила полотенце и вышла из душа.

— Я думаю, что не всё так просто. Пойдем, а то нас уже ждут.

— Кто?

— Человек князя. Минуту назад переместился. Ожидает под дверью, чтобы передать послание.

— Ты всегда бдишь?

— После боя как-то само получается, — ответил я задумчиво.

Как я и сказал, посыльный передал, что нас ожидают. Спешить не стали. Спокойно высушились, оделись и вышли. Ждущий мужчина оказался ходоком, задачей которого было сопроводить нас к князю. Так я и оказался перед его суровым взором. Когда мы с Катей вошли в комнату, там уже сидел Август и, судя по его красному лицу, парню тоже досталось.

— Явились! — раздражённо бросила Ольга Владимировна.

— Мама, дядя, — спокойно ответила Катя, беря меня за руку.

Хах. А хороша… В том смысле, что теперь она моя жена, а раз так, то и гнев княжеской семьи сначала должен падать на мою голову. Ну, или, иначе говоря, я должен оберегать жену, в том числе от тёщи и Анастаса Владимировича.

Ирония в том, что им на меня наезжать тоже не с руки. Я не мальчик уже. Не их подопечный. В своём праве был, когда отправился спасать людей.

Князь это понимал. Ольга Владимировна… Она, как и ожидалось, переживала за дочь, поэтому была на эмоциях.

Анастас ничего не сказал, а молча включил телевизор, воспроизводя запись репортажа. Я увидел… Ну да, себя. А ещё Катю. Журналисты снимали, как ведут спасательные работы ходоки. Говорили про необычных рыцарей в доспехах и о том, что никогда про них не слышали. Крупным планом показали, как чудовище заглотило Августа и как я его вытащил.

— А мне запись передадите? — спросил я. — Тоже такую хочу.

— Это не шутки, Эдгард, — строго сказала Ольга Владимировна.

— Чем ты думал? — голос князя прозвучал спокойнее, но это только внешне.

— А есть варианты? — непонимающе ответил я. — Люди гибли. Я мог помочь. Я помог.

— И потащил за собой мою дочь, — зло фыркнула женщина.

— Мам, ты же сама видела, что я в броне была.

Главное, не упоминать, что мой доспех зверь умудрился погнуть. Это сколько же в нём силы было?

— И что теперь?

— Эдгард, — вмешался Август, — а ты где пропадал-то? Тебя ведь в море выбросило, а чудовище за тобой бросилось. Что с ним?

— Погибло, не переварив меня.

— Оно и тебя заглотило? — восхищенно выдал Август.

— Ага. Так себе ощущения.

— Но в броне гораздо приятнее, не так ли?

— Так, — не стал я отрицать очевидное.

— Вот видишь, отец! — воскликнул парень. — Мне необходима эта броня!

— Чтобы в желудках у монстров пропадать? — приподнял князь бровь.

— В том числе! Опасности повсюду!

— Так заработай сам, — пожал он плечами, глядя на сына, и повернулся ко мне. — Эдгард, это было безрассудно.

Сам себе противоречит. Безрассудно и опасно, но броню сыну не даст, пусть сам зарабатывает, авантюрист малолетний. Что тут скажешь. Если ты князь и отец, то можешь позволить себе небольшую нелогичность.

— Согласен. Было безрассудно появляться там тем, кто без брони, — кивнул я с серьезным видом. — Что касается нас с Катей, тварь не была способна навредить нам. Мы находились там в полной безопасности.

— В таких ситуациях нельзя говорить про полную безопасность, — возразила Ольга Владимировна.

— Тоже соглашусь, — кивнул я. — Но риск был минимален.

На самом деле нет, он был, и существенный. А что, если бы зверь заглотил Катю и ушёл на глубину? Я бы тупо не смог достать девушку. Возможно, она спаслась бы сама. Прорубила бы путь наружу и прикончила зверя. Или использовала технологию пробития блокировки, которая не факт, что сработала бы. Я её никогда не тестировал против способностей конкретно этого зверя и никогда не проверял, будет ли она работать на большой глубине. В таком деле любые мелочи важны, поэтому да, риск имелся.

Что же тогда получается? Детьми я не готов рискнуть, а женой да? Или проблема в самоуверенности и убеждённости в том, что в броне она неуязвима?

— Мама, я сама попросилась, — уточнила Катя. — И давайте закроем эту тему. Мы уже не дети, чтобы нотации выслушивать.

Ольга чуть не задохнулась от возмущения, а князь… Он едва заметно улыбнулся.

— Не дети, значит, — ответила женщина. — Значит, с последствиями сами разбираться будете.

Последствия? Разве что с поднявшейся шумихой. Наследный принц и два рыцаря в доспехах спасают туристов и борются с морским чудовищем. Это похоже на завязку блокбастера, а не сцену из повседневной жизни.

— Катя, побудь с мамой, — попросил Анастас, — успокой ей нервы, а я пока с Эдгардом переговорю.

Девушка спорить не стала. Молча кивнула, коснулась моего плеча и вышла из помещения. Ольга Владимировна отправилась вслед за ней, бросив на меня недовольный взгляд. Пока они выходили, князь посмотрел на сына, тот закатил глаза и переместился, оставив нас одних.

— Я уже знаю, что ты не звал с собой Августа, но мог бы и предположить, что он увяжется.

— Моя недоработка, признаю.

А что тут ещё скажешь. С одной стороны, я Августу не нянька. С другой — он сын князя, и случись с ним что… Никому от этого лучше не станет. Быть может, князь ещё успеет обзавестись наследником, но кто знает, как сложится. В любом случае это серьезный удар.

Помолчали. Князь изучающе смотрел на меня, я спокойно глядел на него.

— Ладно, замяли тему, — наконец выдал он. — Что ты узнал?

— Есть следы искусственного усиления.

— Так я и думал. Аналитики нашли прообраз зверя. В оригинале он гораздо меньше.

— Тот зверь умеет блокировать ходоков?

— Нет.

— Тогда всё хуже, чем кажется на первый взгляд. Не только усиление зверей и повышение их разрушительной мощи, но и изменение способностей.

Я уже сталкивался с пауками, способными перемещаться в пространстве и пожирать металл в неограниченных количествах. Идеальные разрушители городов, с быстрой воспроизводимостью и контролируемым жизненным циклом.

А теперь вот кто-то создал грозу морских пространств. Запускаешь выводок подобных зверей и устраиваешь блокаду какому-нибудь порту. Или всей стране, чего мелочиться-то. Страны ведь разные бывают, какие-то не такие уж и большие.

— Анастас, — обратился я к мужчине. — Хочу получить все данные, связанные с изменёнными зверьми. Не только пауки и этот случай, но и другие события, о которых вам известно.

— Зачем?

— Слишком разрушительный потенциал у этой технологии. Не дело это.

— Ты в курсе, что вся страна узнала о том, что у нас появились рыцари? — ответил он отвлеченно.

— Это нетрудно предположить, исходя из того, что трагедию на лайнере снимали журналисты.

— Ты попал в новости. Точнее, не только ты, и пока на первом месте Моржовы и Август, но люди задаются вопросом, откуда броня. На тебя быстро выйдут. Идеальная пиар-компания.

— К чему вы это?

— Хочу понять, почему ты отправился туда. Ради рекламы?

— Нет. В тот момент я не думал об этом. К чему вопрос?

— Чтобы понять, зачем тебе информация про случаи применения искусственно выведенных зверей. Уж не собираешься ли ты сделать что-то безрассудное?

— Найти виновников и уничтожить их? Может быть.

— А ты понимаешь, что это может породить множество проблем?

— Хуже, чем новый вид зверей, с которыми мы ничего не сможем поделать, выпущенных в крупных городах?

— Нет, речь не об этом. Если ты попробуешь вмешаться, не зная контекста, это может привести к осложнениям. В том числе спровоцировать на озвученную тобой угрозу.

— Иначе говоря, такой дилетант, как я, может всё испортить. Хорошо, тогда просто расскажите, что вам известно, а дальше совместно решим, как я могу помочь.

— Я подумаю над этим. Пока что можешь идти.

Думай, князь, думай. Нет, мне понятно, что он не заинтересован в том, чтобы я влезал в такие дела. Но также понятно, что я не хочу стоять в стороне.

Броня, блокираторы, деньги, другие проекты… Это всё было частью глобального плана. Моя родина, прошлый мир, была уничтожена из-за человеческой глупости, жадности, гордыни и высокомерия. Этот мир мне нравился. Настолько, что я не хотел ему подобной участи. Поэтому и двигался туда, где появлялась возможность уберегать его от падения. Не могу сказать, что сделал пока что-то выдающееся, но вода камень точит.

* * *

Закончив разговор с князем, я отправился домой. Куда меня любезно забросил ходок, который сюда и привёл. Катя осталась с мамой. Думал, побуду в одиночестве, но нет. Заглянул Август и поблагодарил за спасение. Опять намекал, что очень хочет броню. Кажется, он желал не столько броню получить, сколько меня этим побесить. После него заглянул Виктор. Тоже поблагодарил за участие. Поглядывал ещё странно. Как будто впервые увидел.

Ну да, я там ещё свободную трансформацию засветил. Из-за чего совершенно не переживал. Враги и так знали об этом. А то, что узнают друзья и обыватели… Пусть так.

Я больше не опасался раскрыться.

Даже если кто-то укажет на меня пальцем и скажет: «Ага, он алхимик из другого мира!» — то и пусть. Теперь меня убить не так-то просто.

Но всё ещё можно. Стоит помнить об этом.

Катя вернулась часа через полтора и… занялась гостями. Когда я вспомнил о том, что ониостались на вилле, ощутил стыд. Я тупо про них забыл. Сидел в спальне и обдумывал произошедшее. Ещё с броней повозился, исправляя ущерб и пополняя запас энергии. С Августом и Виктором пообщался, которые потом отбыли домой и ничего не сказали про наш совместный отдых. Ну, я и подумал, что всё закончилось. Про оставшихся здесь девушек и Игоря я забыл, что не делало мне чести как хозяину дома.

Хорошо, что Катя разрулила. Её быстро в клещи взяли. В смысле, устроили допрос с пристрастием. Мне тоже отдуваться пришлось.

— Надо было вам помочь, — смущенно сказал Игорь, когда мы рассказали в общих чертах о произошедшем.

Я посмотрел на мужчину, сдерживая вопрос, а чего тогда не помог. Ответ банален — он ходок, но не умеет далеко перемещаться. Дистанция перехода в пределах километра. Что касается девушек… Про Свету и Антонину промолчу. Они тоже ходоки, но это же женщины. Правильно сделали, что не пошли. В силе они послабее Августа будут, а значит, могли реально погибнуть.

Оставались София и Рао. Последняя участвовала, кстати. Не в полной мере, но тоже себя проявила. Сейчас она отсутствовала. София… Хватило одного взгляда на её округлившийся животик, чтобы поблагодарить всех богов за то, что она туда не полезла.

Да я бы сам всех остальных людей бросил умирать, чтобы её оттуда убрать. Как бы жестоко это ни звучало.

И вот снова странно. Когда речь касается детей, пусть и не моих собственных, внутри что-то щелкает.

— А я бы побоялась там оказаться, — честно призналась Света.

Что ж… Бывает и такое. Это мужчинам полагается быть смелыми, решительными и воинственными. А женщины — мало в каких семьях их действительно учили сражаться. Обычно давали минимум подготовки, да и то, если девушка — ходок. Это не запрещалось, просто женщины сами не рвались, за редким исключением, таким, как Нино, а мужчины их рода не спешили настаивать.

— Страшно было? — спросила Антонина. — Мы видели репортаж. Эта ваша броня впечатляет. Когда вы её надеть успели?

Я про себя отметил, что кто-то девушек просветил относительно того, кто именно в броне находился.

— Она быстро надевается, — ответила Катя. — А страшно — нет, не было. В доспехах чувствуешь себя защищенной в любой ситуации.

— После купания в лаве это уж точно, — нервно посмеялась Света.

А вот и ответ на то, кто рассказал про броню. Катя успела показать свадебные фото? Как вспомню тот случай, так дурно становится. Не потому что это опасно было, а потому что супруга «слегка» мне мозг на эту тему вынесла. А давай на Эверест заберемся, а давай в кратер прыгнем, а давай с акулами поныряем. Хорошо, что на луну не попросилась.

Кстати… Если поработать над герметичностью и артефактами усиления дальности перемещения… Хм… Нет, слишком опасно. Не факт, что ходок сможет переместиться обратно. Надо создавать стабильный проход на ту сторону. Передам Ольге Владимировне идею. Что-то я не помню, чтобы их клан космосом интересовался, но мало ли.

— Эдгард, а ты сделаешь броню мне? — внезапно спросила София.

Не то чтобы внезапно, но здесь и сейчас.

— Именно тебе? — посмотрел я на её живот. — Могу. Но она будет выглядеть несколько странно.

— Броня для беременных — это что-то новенькое, — хихикнула Катя. — Я хочу это увидеть. Уверена, ты будешь смотреться бесподобно, сестренка. И дубину ей побольше. Или сразу массивную чугунную сковородку.

— Это зачем это? — нахмурилась София.

— Чтобы мужа в строгости держать, — разулыбалась Катя.

— Ах вот как ты с Эдгардом обращаешься, — не осталась в долгу София.

Собравшиеся посмеялись. Я тоже.

— А если серьезно, то надо с мужем поговорить, — ответила София. — Нам не помешает хотя бы один комплект.

— Пусть в офис приходит, там обсудим.

— Я тоже хочу доспех, — воскликнула Света. — Сколько же он стоит?

— От пятидесяти миллионов, — невозмутимо ответил я.

— Ого, — удивилась и посмурнела девушка. — Я не ослышалась. Ты сказал «от»? А какая верхняя планка?

— До пяти миллиардов.

Игорь поперхнулся. Да и Света с Антониной выглядели пришибленно.

— И что, берут? — спросила Света.

— Сейчас очередь на полгода вперед, — ответила за меня Катя. — Так что… Если кому и правда надо, то лучше поспешить.

Формирование бренда шло полным ходом.

Глава 5. Первые наметки

После случая с морским чудовищем свадебное путешествие как-то сошло на нет. Настроение пропало. Хотелось не прыгать по разным красивым местам, а заняться работой. Катя повздыхала, но согласилась. Пришли с ней к компромиссу, что будем раз в неделю куда-нибудь выбираться. Куда-нибудь — это начиная от кино и заканчивая Северным полюсом.

Когда вернулся домой, я почувствовал облегчение. Единственное место, где можно по-настоящему ощутить себя в безопасности. А значит, и Катя в безопасности тоже. Вместе с этим чувством расслабления голову заполонили десятки идей. Ранее я не готовился к битве с теми, кто размерами может соперничать с трехэтажным домом.

Если честно, я не уверен, что убил ту особь. Мозг разрушил, это да, но кто знает пределы её регенерации.

Один из типичных вопросов, которым задаются люди, думая о тех, кто умеет отращивать себе новые органы и конечности, — это, что будет, если разделить тело на две равнозначные части. Они обе регенерируют или нет?

Так как никто не наблюдает на улицах клонов, по крайней мере, о них неизвестно общественности, то закономерный ответ: нет, две части не регенерируют. Более того, если высшему бесу отрубить голову, скорее всего, он умрёт. Не факт, но шансы близки к ста процентам. Исключения составляют те, у кого имеются всякие родовые особенности. Есть уникумы, способные отрастить либо тело, либо новую голову. Вторая часть при этом умирает. Ещё есть вариант, когда голову прикладывают обратно к телу, и та прирастает. Опять же, это зависит от родовых особенностей. Которые есть, как мне кажется, у всех, чей род насчитывает тысячу плюс лет. Мне так не повезло, к сожалению, поэтому голову надо беречь.

То, какая часть выживет, зависит… Ох уж эти родовые особенности. В данном случае под этим словом скрывается то, как расположены энергетические центры. Обычно их несколько в организме. Голова, сердце, печень, живот, солнечное сплетение, таз, у кого-то в руках или ногах бывает, но это скорее исключение. Варианты разные и не обязательно, что весь перечисленный список присутствует у конкретного аристократа.

Если главный центр находится в голове, то при сохранности она и будет отращивать новое тело. Если где-нибудь в сердце, оно и послужит отправной точкой. Но это в случае наличия сильнейшей регенерации и другой клеточной структуры организма, которая у бесовской элиты сильно отличается от того, что имеется у обычных людей.

Чем сильнее бес, тем выше способность одной клетки воспроизвести весь остальной организм. Это также имеет отражение и на энергетическом уровне. Без энергии вообще бы никакой регенерации не было.

Так вот… Если это высший, но не самый мощный бес, у него, к примеру, пара энергетических центров, то при нарушении связи… Если ту же голову отрубить… То бес умрёт. Если связь не так критична, то выживет. Нюансов хватает, само собой.

Я этот аспект давно исследовал. В случае Кати её лечение затянулось так надолго, потому что Первый почти выжег энергетическую систему, которую я не нашёл способа быстро восстановить. В первые дни совсем тяжело было. Если бы не мои печати, девушка бы точно погибла. О чём я никому не говорил, чтобы не нервировать.

А так она почти восстановилась и сейчас достигла этапа, когда надо чаще тренироваться, чтобы нагружать «мышцы». Как поднаберёт сил, можно и к следующему этапу переходить.

Возвращаясь к чудовищу, я использовал печать для сканирования, которую под людей разрабатывал. Она показала, что главный центр в голове. Главный не означает единственный. Чудовище было пропитано энергией. Второй по значимости центр находился в сердце, его я тоже уничтожил.

Но тут какое дело. Если попытаться проследить путь формирования энергетического тела, происходит это так. Сначала формируется первый центр. Тело при этом, насыщаясь всё большим и большим количеством энергии, мутирует и превращается в нечто новое. В то самое, что и способно регенерировать. Потом формируется второй центр, и к этому моменту тело меняется ещё сильнее. Дальше третий, и так далее. Подозреваю, если это продолжится, то в какой-то момент весь организм превратится в один сплошной энергетический узел. Возможно ли будет тогда убить физическое тело, и как это вообще будет выглядеть, не знаю. Думаю, это будет означать появление нового вида существ.

Я это вспомнил к тому, что всегда есть шанс, неверно оценить силу монстра и снять искаженные данные. Как-никак, конкретно этого монстра, да ещё искусственно усиленного, я никогда до этого не изучал. К тому же имеется вероятность, что из-за общей развитости энергосистемы регенерация всё же запустится, и чудовище восстановится. Даже несмотря на то, что два ключевых узла были уничтожены.

И если так, лучше подготовиться. Не только к встрече с морским гадом, но и в целом к бою с гигантскими чудовищами. Если создали эту тварь, то и ещё создадут.

* * *

Первый день по возвращении посвятил анализу сражения и составлению новых инструментов. А на следующий, окончательно войдя в рабочую колею, взялся за самое вкусное. Создал в доме стабильный портал и принялся его изучать.

Проблемы проявились сразу. Проход стабильным оказался лишь в названии. А так постоянно норовил схлопнуться. Ещё и сил жрал немерено. Полчаса изучения этого чуда выжали меня досуха, чего не случалось давненько. Наигравшись, я взялся за новые расчёты и подготовку. Оптимизация, создание физических носителей, поиск оптимальных точек, переключение энергетических потоков для автоматической подпитки…

Оторвался только тогда, когда прибыл гость. Родион. Как обычно, появился через портал. У него имелся ключ, который давал право сразу попасть в гостевую комнату. Выдал, чтобы никто посторонний не видел, кто ко мне в гости захаживает. А то знаю я этих ходоков, то и дело лезут, куда не надо.

— Эдгард, — кивнул мужчина, когда я вышел. — Как поживаете? Как супружеская жизнь?

— Бьёт ключом. А ваша как? Как жена?

— Всё отлично, — ответил он безэмоционально.

Я не был в курсе, женат мужчина или нет. Также не знал, есть ли у него дети. По возрасту — должны быть, уже не мальчик. Ему лет сорок, а то и больше. Те, кого спрашивал, тоже не знали. Разве что у князя напрямую спросить, но это лишнее.

— Надеюсь, вы принесли мне что-то интересное, — предположил я.

На самом деле мужчина мог зайти по любому поводу. Проблема какая случилась, очередной запрос на разработку артефактов или ещё что. Но нет, чутьё не подвело.

Родион достал из портфеля толстую папку. Реально толстую и тяжёлую.

— Ознакомьтесь. Сведения секретные, поэтому никому нельзя рассказывать о том, что там узнаете.

— Долго ознакамливаться буду, — глянул я на талмуд.

— Не откажусь от чая.

— Что-то новенькое, — удивился я.

Этот безопасник никогда на моей памяти не ел и не пил ничего из того, что я предлагал.

— Не боитесь?

— А должен? — приподнял он бровь. Подвиг с его стороны.

— Мало ли. Если честно, я был убежден, что вам по протоколу ничего нельзя есть в чужих местах.

— Вроде того, — подтвердил он, но от напитка не отказался.

Я заварил чай, достал сладости и закуски из холодильника. Последствия медового месяца, так сказать. Когда уходили с виллы, нам с собой еды наготовили. Так мило.

— Могу и полноценный обед приготовить, — предложил Родиону.

— Это лишнее. Лучше изучите документы. У меня не так много времени.

Взял папку, уселся в кресло. Кухня у нас большая. А точнее, кухня, совмещенная со столовой. Здесь и зона готовки, и большой обеденный стол, и лаунж-зона у камина. Там я и разместился. Сейчас живого огня не было, день на дворе, да и лето ещё, нет в этом смысла, кроме эстетического.

В папке нашлось много разных сведений. Фотографии, описания, заметки. Первое впечатление, что долго читать буду, улетучилось. Всего три случая описанных. Самый подробный — уже знакомые мне пауки. Второй — появление крупного зверя в африканской стране. В связи с чем погиб талантливый лидер, работающий на сокращение власти иностранных компаний. Третий случай — пожирающие урожай бестии в Китае. Как итог — голод, волнения в народе, комендантский час и взлетевшие цены на поставки провизии.

— Это все? — спросил я, когда закончил изучать. Родион к этому моменту как раз чай допил.

— Помните того мужчину, который пришёл к вам, чтобы предложить союз? Это он дал наводки. А так эти случаи не настолько заметны, чтобы попасть в наше поле зрения. Историй, связанных с бедствиями и зверями, хватает. Выделить из них нужное не представляется возможным.

— Да? — протянул я, задумавшись. — А что с тем мужчиной, кстати?

После того как его забрали люди князя, я им не интересовался. Понимаю, что тема важная, организация опасна, там вполне могут скрываться мои враги, но… Во-первых, им занялись люди князя, которые, я уверен, сделали это гораздо лучше меня. Во-вторых, меня больше волновала предстоящая свадьба и остальные дела. Вопрос создания семьи в списке моих приоритетов стоит гораздо выше, чем любые конфликты с кем-либо. Это не значит, что я про врагов забываю. Это значит, что продолжение рода важнее. На одной войне никуда не уедешь.

— С ним всё в порядке. Сотрудничаем.

— Он действительно тот, за кого себя выдаёт?

— По крайней мере, мы не нашли опровержений. Но до конца не уверены.

Если подумать, это хорошая идея, отправить псевдомстителя, чтобы он завоевал доверие и по ложному следу водил противника. Запомним и учтём-с.

— Так и что там с этими случаями?

— Этот мужчина утверждает, что за ними стоит организация.

— А ещё что интересного он рассказал?

— Не так много, как хотелось бы. Дал кое-какие наводки. Мы отрабатываем их.

Я был в курсе, спасибо урокам Родиона, как работает разведка. Наблюдение могло длиться годами. Особенно в серьезном деле, в чужой стране.

За пару месяцев, что прошли… В общем, это слишком малый срок.

— Вы удовлетворили своё любопытство, Эдгард?

— Немного. Если не секрет, что сказал князь, когда дал добро, чтобы показать мне это?

— Чем бы дитя ни тешилось…

Я рассмеялся.

— А вы делаете успехи в юморе.

— Это не юмор.

— Ну да, ну да. Всё никак понять не могу, почему меня люди то ли за стихийное бедствие принимают, то ли за чудовище.

— Чтобы разобраться в причинах, далеко ходить не надо. Отдых в кругу друзей для наследника государя чуть не закончился в желудке монстра.

— Как будто я в этом виноват, — скривился я.

— Как минимум причастны.

— Да ладно вам. Не думали, что, явись на тот корабль сотня ходоков, они спасли бы гораздо больше людей?

— И многие бы из них погибли.

Возможно. Да даже не возможно, а так и есть. Не все ведь ходоки сильны и быстры. Кого-то бы чудовище точно достало. Учитывая, что ходоки приравниваются к стратегическому преимуществу, никто их на такое дело не отпустит. Я уж молчу про то, что ходоки поголовно аристократы не из самых простых семей и обычно заняты делами. Это как дергать топ-менеджеров серьезных компаний, чтобы они бежали народ спасать. Идея благая, дело хорошее, но на практике… Что-то не верю я в реализацию.

С другой стороны, ходоки там всё же появились, поэтому нельзя говорить, что они совсем уж безучастны. Просто, когда в стране всего чуть больше пяти сотен ходоков, отправлять сотню на спасательные работы никто не будет.

— Если закончили изучать документы, у меня последний вопрос, — сказал Родион. — Что собираетесь делать?

— Пока не знаю. Если только князь даст добро собрать дружину из рыцарей и забрасывать их в горячие точки, чтобы зверей крошили.

Я и сам могу собрать дружину, без оглядки на князя, но в том-то и дело, что лучше согласовать. Потому что появление рыцарей в чужой стране — это повод не только для благодарностей, но и для международного скандала.

— Это не решит проблему.

— Не решит, — согласился я. — Но, если что, знайте. Нужна будет красивая демонстрация, я могу устроить.

— Демонстрацию?

— Ну да. Знаете, эдакий большой бум.

Родион вздохнул и покачал головой.

* * *

В просторном кабинете сидела женщина. Она разложила на столе несколько папок. Открыла первую, пролистала, закрыла, перешла ко второй. Так пробежалась по всем документам.

— Доспехи, провал, провал, немцы, князьки и Кнайты, значит, — покивала она сама себе.

Достав большой лист бумаги, Исида принялась выписывать приходящие в голову мысли. Что-то зачеркивала, что-то добавляла. Иногда снова заглядывала в папки. Достав второй лист, женщина перенесла то, что решила оставить, и повторила ритуал.

Так она проделывала каждый раз, когда требовалось что-то спланировать. Закончив, испорченные листы она отнесла сначала в шредер, а потом закинула в камин. Не то чтобы женщина опасалась незваных гостей у себя в доме, но от полезных привычек избавляться не собиралась.

— А мальчишка хорош, — произнесла она, вернувшись к работе. — Что же с тобой делать…

Организация, в которой она состояла, давно раскинула сети и присматривала за этим необычным одаренным. Вывод был неутешительный. Мальчишка на месте не стоял и набирал силу, рискуя пошатнуть привычный мир, чего нельзя было допустить.

— Ещё и князь этот… — последний раздражал Исиду особо сильно.

Череда неудач Первого привела к тому, что российский князь основательно почистил свои ряды, оборвал сеть осведомителей. Сразу к ним соваться не стали, но сейчас снова удалось внедрить своих людей. К главным тайнам они не подобрались, но Исида никуда не спешила. Князья приходят и уходят, а организация остаётся.

Женщина провела черту между Кнайтами и Соколовым.

— Намёков, значит, вы не понимаете. Это можно использовать.

Следом она обвела кружком слово «зверь».

— Надо поговорить с мастером. Как бы обиду не затаил и всю игру не испоганил.

Разобравшись с этой частью дел, Исида удалила записи и переместилась. Здесь она жила и работала в одиночестве. Дальше требовалось дать ряд поручений, чтобы жизнь потекла в нужную сторону.

* * *

Пара недель прошла в относительно спокойном темпе. Что-то среднее между суровыми рабочими буднями и остатками медового месяца. Этому способствовало и то, что наступила осень.

По-хорошему мне нужно было вернуться в институт, чтобы продолжить учёбу в аспирантуре, но я тупо забил. Или не забил, а решил отложить на год, чтобы заняться другими проектами. У Кати такой возможности не было. Мама забрала её с первого сентября под своё крыло, и теперь девушка работала на полную ставку.

Сегодня знаменательный день. Доработав технологию порталов, я создал один стабильный проход между своим домом и усадьбой Медведевых, которая находилась в нескольких сотнях километров от меня. Без проблем не обошлось, но все были решаемые, и в итоге я добился того, что технология вот уже пару дней работала без сбоев.

Секретность у этого была строжайшая. Обе комнаты опечатаны. В усадьбе Медведевых не только их люди контролировали, но ещё и я поработал, чтобы точно никто любопытный не проник. Нам ведь не проход требовался, а подтверждение работоспособности проекта.

Сейчас нужно встретиться с князем и обсудить, что да как. С Сергеем Смирновым я позавчера виделся по этому вопросу. Ну как по этому… Он был не в курсе подоплеки событий. Подготовил доклад, чтобы я расширил представления о том, как логистика в стране устроена. Проникся. Самолёты, поезда, фуры, тысячи людей — трудно переоценить потребность человечества в доставке грузов из точки А в точку Б.

В назначенное время мне открыли проход до дворца. Мог бы и на машине приехать, но тогда много кто узнает о том, что Соколов посетил сие место. Ничего страшного, для репутации полезно, но здесь и сейчас немного секретности не помешает.

— День добрый, — поздоровался я с присутствующими.

А конкретно с князем и Игнатом Филиновым. Дед начал сдавать в последний год. Если до этого он выглядел боевым стариком, то сейчас… просто стариком. Большая разница для аристократа.

— Проходи, Эдгард.

О проекте я ранее в подробностях не рассказывал. Князь о нём узнал случайно пару недель назад. У него и его аналитиков было время, чтобы оценить то, что я предлагаю, и сейчас пришла пора обсудить детали.

— Сразу начнём? — прямо спросил я.

У нас сложились достаточно дружественные отношения, чтобы я мог себе позволить так говорить. Анастас — правитель, а я алхимик. Первые, бесспорно, круты, но правителей много, а алхимик в мире один-единственный.

— Можем о погоде поговорить, — предложил Игнат.

Если с князем отношения были однозначно дружественные, то с его советником… Ну так. Нейтрально-прохладные. Старику до меня особо нет дела. Как и мне до него.

— Для начала обрисуй пределы новой технологии, — предложил Анастас.

— В плане расстояния пока не знаю. В теории — их нет. На практике надо проверять и решать проблемы по мере их поступления.

— Звучит не очень надёжно, — проворчал старик.

— Говорю, как есть, — пожал я плечами. — Либо мы ещё год ждём и проверяем технологию во всевозможных условиях, либо начинаем что-то делать прямо сейчас. Лично я за то, чтобы начать.

Не потому, что спешу, а потому, что и так достаточно подготовился, чтобы чувствовать уверенность в деле.

— Как быстро ты можешь развернуть проход? Какой ширины? Что для этого потребуется?

Я рассказал. Объяснил, что открыть маленький проход несложно. Если надо пошире и так, чтобы надёжно работал, потребуется месяц доработок. Может, меньше, может, больше, как пойдёт.

Хорошо, что подготовился. Разговор серьезным был.

— С технической частью разобрались, — подытожил князь. — Что насчёт коммерческой?

— Во-первых, я предлагаю делать два направления. Туристическое и логистическое. Также это можно использовать и для укрепления связи между городами. Возможно, государству пойдёт на пользу, если отдалённые округи почувствуют себя ближе к столице.

— Идея перспективная, — кивнул Игнат.

— Во-вторых, я не вижу смысла зацикливать проект исключительно на мне или на вас. Лучше брать в долю другие семьи, чтобы они обеспечивали организацию на своей стороне. Это и им подарок, возможность заработать и войти в долю, и нам проще.

О том, что это ещё поможет лично мне связи с другими аристократами наладить, я умолчал. Не потому, что хотел скрыть, а потому, что это чисто моя выгода, так смысл выставлять это как достоинство для князя, у которого другие интересы?

— Если аристократы войдут в долю, они будут кровно заинтересованы в том, чтобы всё прошло, как надо. У них не будет смысла мешать процессу, — добавил я.

А в том, что найдутся желающие помешать, не сомневаюсь.

— Разумно, — кивнул князь. — Надо подумать, кого пригласить.

— Это ведь проект глобального масштаба, — заметил Игнат.

Князь понимающе кивнул, да и я без лишних слов догадался, что имеется в виду. Когда в стране под названием Россия начинают выпускать артефактные доспехи, которые закупают топовые мировые кланы, — это работает на престиж страны в том числе. Когда в той же стране создают стабильную сеть переходов, выводя логистику на новый уровень, да и сам вопрос телепортации, — это ещё престижнее.

Проходы между странами, материками… Чем чёрт не шутит, между планетами. Как через космос, так и другими путями. То, что это возможно, я точно знал. Как-никак, из другого мира прибыл.

Так вот… Порталы — это нехилый такой бонус к репутации и престижу. Что вызовет зависть и желание насолить «отсталой» стране, которая слишком уж высоко голову подняла. Попытаются нагадить если не свои, чьи бизнесы могут пострадать из-за новых технологий, так чужие. Просто потому, что тут не нужны особые причины.

Я уж не говорю о том, что иностранная разведка обязана попытаться украсть секрет, и что-то мне подсказывает, что вскоре чаша терпения переполнится, и за меня возьмутся всерьёз. Слишком уж много дел связано с моим именем.

— Тогда надо подготовить список особо надёжных, — задумался князь.

— У меня есть на примете Моржовы. Можно и с кого-то другого начать, но тогда с ними я предложу отдельно поработать.

— Почему они? — посмотрел на меня мужчина.

— Они мне нравятся.

— Веский повод, — хмыкнул Игнат.

— Как по мне, более чем. Тем более они единственные, кто давно ко мне клинья подбивает. Близки к трону. Верные союзники. Сил и средств у них должно хватить. Потребность в этом тоже имеется. Так почему бы и нет?

О том, что это мой проект, я благоразумно промолчал. Незачем нагнетать. Вот если откажут, тогда задумаюсь, а не обозначить ли свою позицию жестче.

— Ты всё больше выходишь из тени, — заметил Анастас. — Точно к этому готов?

— Сами знаете, — улыбнулся я.

Князь знал. Как-никак, это я ему поставляю защитные артефакты, а не он мне. Подловить можно любого. Как меня, так и самого князя. Вопрос в том, что для этого потребуется и найдутся ли ресурсы у врагов.

— Тогда перейдем к финансовой части, — сказал князь.

Внутренне я собрался. Деньги — это всегда сложные вопросы.

В итоге мы договорились. Вышло не так жестко, как я ожидал. Тридцать четыре процента в проекте отходило мне. Тридцать три — государству. Это почти что Медведевым, но вот именно что почти. Так-то имелись два разных бюджета. Один государственный, а второй клана. Оставшиеся тридцать три процента будут отходить тому роду, который возьмется за обустройство места.

С точки зрения обязанностей: с моей стороны сами порталы и их обслуживание, с приглашенных родов обеспечение на своей стороне инфраструктуры и логистики. А государство… Ну, они будут присматривать и в чём-то помогать.

Причем присматривать — это не синоним слова «бездельничать». Как-никак, порталами многие заинтересуются, и что-то мне подсказывает, что для спецслужб работёнки найдётся вдоволь.

Когда обсудили ключевые моменты, договорились на повтор встречи через неделю. В следующий раз уже с привлечением тех родов, которых отберем для проекта. Одни Моржовы это будут или ещё кто, остаётся на откуп князя. Ну и на мой, не хотелось бы сразу на несколько точек подвязываться, а то на другие дела времени не останется.

Глава 6. Кир

Вечером, когда ужинали с Катей, я наконец-то засвидетельствовал долгожданное событие. Прямо там, за столом, это и сделал. Давно ждал. По привычке бросил взгляд на жемчужину и увидел, что та выдаёт новое значение. Точнее, не она сама, а тот комплекс печатей, что я внедрил в неё, занимаясь лечением теперь уже супруги.

Когда-то я достал жемчужину со дна морского, чем положил начало нашим с Катей отношениям. А вон как оно вышло… Простенький артефакт превратился в целительский модуль, который поддерживал жизнь супруги и помогал ей восстанавливаться. Ну и сообщил мне, когда исцеление завершилось.

Заметил я это не в начале ужина, а в середине. К этому моменту Катя успела рассказать, чем занималась в течение дня, а я — о чём договорился с князем.

— Я вот только одного понять не могу, — проговорила девушка, когда я узнал новость. — Когда ты всё успевать собираешься?

— Эм… — замялся я. — Да как-нибудь справлюсь. Впервой, что ли?

— Сейчас другая ситуация.

— У меня появилась молодая жена?

— Именно! — выставила она палец в мою сторону.

— Ага…

Сказать прямо, что она полностью восстановилась, я не спешил. В самой новости ничего такого не было, но то, что я планировал предложить сделать дальше, требовало серьезного обдумывания.

Следующий шаг после восстановления — развитие потенциала. Наработки есть, я тому пример. Усилить Катю раза в два я смогу. Дилемма в том, что я не особо хотел делиться этой технологией с кем-либо. Мы с княжеским родом повязаны, но всё же являемся отдельными семействами. Хочется что-то и для себя оставить.

Как поведет себя Катя? Расскажет своим? Или она теперь именно Екатерина Соколова, а не Екатерина Медведева? Сложный вопрос, на который хочется получить один конкретный ответ.

— Эдгард? — девушка хорошо меня изучала и отследила заминку.

— А? — отозвался я. — Да вот хочу тебя поздравить. Ты полностью восстановилась.

— Да? Ты это видишь? Ну, в смысле, своими методами?

— Ага.

Катя засветилась широченной улыбкой.

— Не то чтобы это новость. Я и забыла, что со мной что-то не так было. Легко перемещаюсь.

— Это здорово, — искренне порадовался я.

— Но ты какой-то задумчивый. Что-то не так?

— Всё так, просто нам нужно серьезно поговорить.

— Ты ведь знаешь, что это самая отвратительная фраза, которую придумали люди в отношениях?

— Ага, — посмеялся я. — Нет, вопрос обычный. Просто…

Телефон, что лежал недалеко от меня, завибрировал. Я повернулся и недоуменно уставился на него. Кто звонит в столь поздний час?

— Секунду, — сказал я, поднялся и подошёл к трубке. — Это Ольга Гвоздёва. Отвечу.

— Да ты издеваешься, — возмутилась Катя. Не то чтобы сильно, скорее напоказ.

Да, некрасиво вышло. Сам подвесил вопрос и сам прервал разговор. Нажав кнопку, поднёс трубку к уху.

— Привет.

— Эдгард! Ты можешь приехать прямо сейчас? — голос женщины прозвучал взволнованно.

— Что-то случилось? — моментально напрягся я.

— Нет, да… Лучше приезжай. Прямо сейчас. Если можешь.

— Скоро буду.

Повесив трубку, повернулся к Кате.

— У них что-то случилось. Попросила срочно приехать.

— Давай я закину тебя. И о чём ты хотел поговорить?

— О детях, — выдал я часть правды.

— Эм… — теперь настал черед девушки зависнуть. — Ладно… Потом тогда поговорим.

Отложив вилку, Катя подошла ко мне и перенесла к дому Гвоздевых. Оказались мы во дворе. В окнах горел свет. Я увидел Сергея, который сидел на лавочке и наблюдал за сыном.

— Дядя Эдгард! — закричал Кир.

— Привет-привет, — потрепал я подбежавшего парня по волосам.

— Катя, привет! — со всей детской непосредственностью сказал мальчик. А потом возьми и выдай: — Дядя Эдгард, а ты тоже видишь эти рисунки?

— Какие рисунки? — не понял я.

— Которые светятся.

Оп-па. Кажется, приплыли.

* * *

Я сидел на кухне Гвоздевых и слушал короткий рассказ о событиях сегодняшнего вечера. Катя отправилась домой. Заметила, что Ольге и Сергею в её присутствии неловко, сослалась на усталость и переместилась.

— Сначала он вёл себя странно. Ходил по дому и что-то рассматривал. Трогал воздух, — перечисляла Ольга. — А потом спросил, что это такое. Мы не сразу поняли, о чём речь.

— А потом о тебе вспомнили, — добавил Сергей.

— Кир, — повернулся я к мальчишке, который в это время активно грешил.

В смысле уплетал здоровенный ломоть хлеба, щедро намазанный вареньем.

— Видишь? — я создал простую печать в виде круга и нескольких линий.

— Вижу! — закивал он. — Светится! Красиво!

— А что видишь? — я не поверил на слово. Мало ли. Вдруг балуется или видит что-то другое.

Мальчик отложил бутерброд, вытер рот рукой, за что получил неодобрительный взгляд от матери, и пальцем обвёл печать.

— Эдгард? — спросил Сергей, заметив, как изменилось выражение моего лица.

— Это немыслимо, если честно. С ним всё в порядке, но… Он как минимум видит потоки энергии. Кир, а можешь сдвинуть линии?

— Неа, — замялся мальчик.

— А если попробовать?

— Как?

— Ну… просто сдвинь.

Кир замотал рукой, попробовал ухватить нити, но ничего не получилось. Любопытно…

— Что это значит? — спросила Ольга.

— Пока лишь то, что он видит энергию мира. Может ли ей управлять — неизвестно.

— Что за энергия такая? — нахмурился Сергей.

— Универсальная. Ту, которую использую я. Твоя супруга, — посмотрел я на Ольгу, — впитывает эту энергию, преобразует внутри себя и с помощью нового вида силы исцеляет. Ходоки делают почти то же самое. Бесы… Они просто копят в себе много силы, и чем её больше, тем выше их способности.

— А я что, ходок? — выделил для себя самое важное Кир.

— Нет, парень, — улыбнулся я ему.

— Жаль… — расстроился и поник он.

— Кому-то пора спать.

— Ну мам!

— Доедай и марш зубы чистить, мистер!

Эх, какие же они очаровательные. Сергей вон тоже улыбается, удержаться не может. Ольга взяла сына и увела его спать укладывать. А мы на кухне остались.

— Так, и что делать нам?

— Не знаю, если честно. То, что мальчик одаренный, было понятно, но то, что будет энергию видеть… Удивительно.

— Это плохо или хорошо?

— Относительно чего? — глянул я на мужчину. — Любые способности могут нести как бонусы, так и потенциальные проблемы.

— Ну да, тоже верно. От этого не легче. Как быть с мальчиком, когда он начнёт друзьям линии показывать? Его же сумасшедшим сочтут.

— Во-первых, чего точно не надо, так это паниковать. Во-вторых, надо понаблюдать за ним и объяснить, что это секрет. В-третьих… А там дальше видно будет, пока ничего не могу сказать.

Видеть энергию и воздействовать с помощью неё на реальность — это разные вещи.

Я вспомнил, как меня обучали. Мне известны две теории, связанные с этим вопросом. Не потому, что их всего две, а потому, что многие знания были утеряны. Первая гласила, что никакую энергию алхимики не видят. За счёт сложных практик они обучают свой разум визуализировать алхимические печати для упрощения процесса. Вторая теория гласила, что за счёт обучения алхимики как раз учатся видеть дело рук своих, то есть именно энергию, а не ментальную проекцию.

Может показаться, что первая теория ошибочна, но почему тогда алхимики видели лишь печати, но не сырую энергию? Только в этом мире я начал её чувствовать, но списывал это на то, что здесь плотность выше. Но, если так, тогда первая теория и правда ошибочна. Или ошибочна именно в этом мире.

Что касается второй теории… Да неважно на самом деле. Кир только что опроверг обе теории разом. Он гарантированно не проходил никакого обучения. А значит, в принципе не мог создавать настолько сильные ментальные конструкции, чтобы они превратились в управляемые галлюцинации.

Он просто видит энергию. Замечу, ту, которую я вложил в артефакты. Последствия обработки дома и создания системы безопасности. Не сырую энергию, а упорядоченный концентрат. А может, и сырую… Жаль, что парня спать увели, и я это не уточнил. Потом спрошу обязательно.

Сейчас надо определить, как быть. Что делать-то? В ученики, что ли, взять…

Покрутил эту мысль так и эдак. Четыре года — самое то, чтобы начинать учиться алхимии. Но я банально не знал, как подавать знания. Как меня учили, помню. Но то была суровая, жестокая наука. Не сделать то, что сказал наставник, зачастую означало либо остаться без еды, либо того хуже, умереть или покалечиться. Сомневаюсь, что Ольга одобрит подобные методы. Да и я не готов повторять тот опыт, пусть и в качестве учителя.

Придумать новую систему обучения… Было бы это просто… Боюсь представить, сколько задача отнимет времени. Которого и так маловато. Сначала разработка методологии, а потом непосредственно само обучение. В идеале забрать Кира к себе и присматривать за ним постоянно. Но кто мне позволит. Н-да.

— Свалился же снег на голову, — вздохнул Сергей.

Я был с ним полностью солидарен.

* * *

Когда вернулся домой, Катя уже спала. Надеюсь, это она так не от разговора хитро уходит. Будить не стал. Сходил в душ да сам спать лег.

На утро проснулся первым, приготовил завтрак и дождался, когда сонная супруга выйдет из спальни. Сегодня выходной, на работу ей ехать… или, если быть точным, перемещаться не надо.

Сам я тоже планировал сегодня заняться личными перемещениями. Стабильный проход между двумя точками — это хорошо, но ещё лучше — возможность перемещаться самому куда угодно.

— Что вчера произошло? — спросила Катя, смачно зевнув.

— Есть будешь?

— Ага, — присела она за стол.

— Ольга одаренная, как ты знаешь. У её сына проявились задатки способностей.

— Это повод вызывать тебя ночью?

— Переволновались, — пожал я плечами.

Вдаваться в подробности о том, что парень, возможно, потенциальный алхимик, я не стал. Катя тоже не уточняла. Её это не особо заинтересовало.

— Ты вчера хотел поговорить, — напомнила она, намазывая тост маслом. С медом, конечно же.

— Да.

— Когда начнём? — спросила она вроде как спокойно.

— Что именно? — улыбнулся я.

— Плодиться и размножаться.

— Думаю, через годик.

— Почему? — удивилась она, ожидая другого ответа.

— Есть же мнение, что чем сильнее родители как бесы и ходоки, тем у детей потенциал выше будет.

— Так… И?

— Я знаю, как раскрыть твой потенциал.

— Мм… — протянула Катя. — Так же, как свой раскрывал?

— Не совсем, но в целом да. С учётом всех ошибок, наших различий и особенностей.

— Этот метод никак не связан с охотой на зверей?

— Нет, конечно. Охота — это варварство.

— Получается, ты хочешь сказать, что у тебя есть отработанная технология раскрытия потенциала. Насколько я могу стать сильнее?

— Самой сильной из Медведевых.

Катя натурально присвистнула. Задумалась. Уставилась на меня. Нахмурилась и свела брови.

— Ты об этом моей маме или дяде не говорил?

— Нет. А они не спрашивали. Хотя должны были видеть, что я сильно вырос.

— Они грешили на то, что ты одаренный и у тебя другой путь развития.

— Ах вот оно что. Не совсем так. Одаренные, бесы и ходоки — это три разных вектора силы.

— А почему ты не рассказал об этом методе?

— Потому что хочу кое-что оставить для своего рода. В данном случае для себя, тебя и наших детей. Ну и внуков со всеми последующими потомками.

— Это ставит меня, да и нас обоих, в неловкое положение.

— Понимаю, поэтому и сказал, что разговор будет непростым.

По факту сейчас решается то, насколько я могу доверять Кате.

— Что ты так смотришь на меня? — прищурилась она. — Я не собираюсь никому рассказывать об этом. Да и вообще о чём-либо. Разве что ты захочешь свергнуть князя, тогда я воспротивлюсь. Ты же этого не сделаешь, Эдгард?

— И в мыслях не было.

— Уверен? Если я стану сильнее, потом наши дети достигнут максимума, потом… В потенциале это перспектива стать сильнейшими в стране, а то и в мире. А там и до трона недалеко.

— Что будут делать наши дети, я не знаю. Лично меня роль правителя не прельщает. Я по природе своей изобретатель и исследователь, а не управленец и политик. Зачем мне этот геморрой?

— Если я за год резко вырасту в силе, возникнут вопросы.

— Возникнут. Они постоянно возникают, — пожал я плечами.

— Ну да… — снова задумалась она. — Ты уверен, что не хочешь этим поделиться?

— Уверен. У князя есть свои методы. Которые я в том числе помог разработать. Ты не думай, что то, что я предлагаю, так просто. Придётся хорошо потрудиться. Мне в основном, но и тебе тоже. Повышенные нагрузки, ювелирная настройка, углубленное изучение организма, постоянный контроль. Это не массовое производство уж точно.

— Стать сильнейшим бесом, — попробовала эти слова на вкус Катя. — А ты ещё и одаренный… В смысле, кем же будут наши дети?

— Не знаю. Как повезет.

Вначале маленькими шустрыми алхимиками, как я надеюсь. А потом большими шустрыми алхимиками. Хе-хе-хе.

— Хорошо, — наконец-то супруга переварила новость. — Что от меня требуется? Я не против того, что ты предложил. Делай со мной что хочешь, супруг мой.

— После таких слов мои мысли совсем в другую сторону повернули.

— Да нет уж, ты меня заинтриговал. А то уже женаты, а я так до сих пор не поняла, как ты эту свою магию-шмагию творишь, — покрутила она рукой.

— Идём в мастерскую.

— Не в спальню?

— Ну…

Можно ведь и свернуть с пути. Ненадолго. Или надолго.

* * *

До того как перешли к следующему шагу переговоров в проекте стационарных порталов, прошло две недели. Подзатянулось что-то, но не мне жаловаться. Фантазии не хватит, чтобы представить, сколько подводных камней может возникнуть в столь глобальном проекте.

Я в это время не скучал. Начал работать с женой: снял с неё показатели и создал набор новых артефактов. Отныне каждый день она обязана была физически и интеллектуально нагружать себя до предела. С первым понятно — чем более сильный стресс испытывает организм, тем больше у него причин адаптироваться и выходить на новый уровень. Со вторым, то есть с интеллектом, та же самая история.

В остальное рабочее время исследовал порталы и собирал нечто, что будет способно позволить мне перемещаться куда угодно. Пока ничего путного не вышло. Открыть проход — да, могу. Особенно если запасусь энергией. Но это при условии, что на другой стороне будет маяк. Тогда получится связать две точки. Если маяка нет, всё. У меня, в отличие от настоящих ходоков, нет способности «щупать» пространство на той стороне.

Что не означает, что я не пытался это в себе развить. Выделял в день по полчаса-часу на тренировки и медитации. Я эту привычку давно выработал. Ещё с тех пор, когда пытался освоить прямое воздействие на реальность, без печатей. Так и не освоил, кстати. Зато научился тоньше чувствовать организм, быстрее формировать печати, лучше воспринимать потоки энергии вокруг.

На всякий случай раскидал маяки по тем местам, куда может возникнуть потребность срочно переместиться. Работа, целительский центр, дворец, дом Гвоздевых.

Перечисленные дела вышли несколько рутинными. Забавы ради набросал описание проекта «Безопасный дом». Ну, или блокираторы для всех. Почему-то был убежден, что князь не одобрит. Но когда маяк передавал, вручил ему описание. Пара дней тишины — и меня пригласили на беседу. В ходе которой дали добро.

— Что изменилось? — спросил я Анастаса. Встретились мы с ним в неформальной обстановке. Не в кабинете, а в столовой за обедом.

— Твои блокираторы и так используются во многих местах. Мы прикрываем стратегически важные объекты, но… В общем, я больше не вижу причин не давать людям возможности прикрыть и другие места. К тому же, как ты и написал, — указал он на ту самую папку, что я передавал, — если мои подданные начнут спокойно спать по ночам, это благоприятно скажется на их психологическом состоянии.

Вот так просто решился важный вопрос, способный изменить жизнь многих и многих. Тогда я от князя вышел несколько растерянным. К вечеру обдумал ситуацию. Мне даже показалось, чтокнязь на меня рукой махнул. Не в смысле ему плевать, а как… Как отец, который перестал надеяться уберечь ребенка от набивания шишек. А может, причина в другом. Если все будут сосредоточены на мне, под шумок можно провернуть много своих дел.

Это ведь идеальная схема. Пока весь мир бурлит о том, что кто-то выпускает блокираторы в массы, князь успеет много чего провернуть. Если так, молодец. Как-никак, ему о целом государстве беспокоиться надо.

Я крепко задумался о своей безопасности. Уверенности прибавилось, конечно, но у всего есть предел. Не перегибаю ли я палку? Не сильно ли вылезаю на свет? Подумал и понял, что нет, не сильно. Тут ведь уже не играет большой роли, как засветиться. Сильно или очень сильно. Сейчас я на отметке «Очень заметен». Перейду на отметку «Очень заметен во всём мире».

Либо смириться с этим и с постоянной угрозой, либо уходить в леса и не отсвечивать. Уходить я не хотел, поэтому долой сомнения.

Прикинул расклады. Что-то подсказывало, что, стоит выкатить предложение на рынок, и меня завалят заказами. Речь идёт не о сотнях блокираторов, а о тысячах. В принципе, если выстроить производство, то вопрос решаемый. Остаётся выстроить. А точнее, расширить то, что я создал, когда обеспечивал князя блокираторами. Да и запас в тысячу имеется. Правда, там мощные образцы, так что их продавать не стоит.

Продавать нужно что-то для личного, почти что бытового использования. Причем я хочу сделать предложение с низким ценником, чтобы и обычные люди могли воспользоваться. Но чем дольше думаю об этом, тем больше понимаю, что подложил себе знатную свинью.

Нда… Кажется, князь надо мной изрядно пошутил, согласившись дать добро на этот проект. Или в этом и есть смысл? Согласиться, чтобы посмотреть, как я выкручусь. Смогу ли обеспечить блокираторами всю страну?

Выходит, что нет, не смогу. Если так, получается, я сильно затупил, предложив развить этот проект.

Или всё же нет? Оптимизировать структуру, провести дополнительные испытания, сделать облегченную версию, начать печатать болванки… И снова нет. На каждую надо накладывать печать самостоятельно, а это бесконечный однообразный труд.

Тогда что остаётся… Облегченные, но по-прежнему эксклюзивные блокираторы. Идея-то перспективная, но я сильно погорячился, заикнувшись о массовом продукте.

А если… аукцион? Сделать сотню амулетов и выставить на продажу. Цены тогда взлетят до небес, но и пусть. Буду проводить подобные мероприятия раз в год пока что. Так проект заработает, общественность сможет оценить устройства, проверить их в деле. А я с другими делами разберусь. Через год повторю и постараюсь найти время, чтобы расширить производство.

Что ж… Похоже на план. Только вот с князем мы даты не обсуждали, и, если отложу проект на полгода, пока со стационарными порталами вожусь, не спутаю ли ему планы? Если так, сам виноват. Надо в планы посвящать, чтобы их не портили.

* * *

Через две недели снова отправился к князю во дворец на переговоры. На этот раз в официальном формате. Также туда пригласили Сергея Моржова, главу клана и отца Виктора. Анастас одобрил идею выбрать их для участия. При этом намекнул, что в ближайшие месяцы надо будет взяться ещё за пару точек.

В переговорной встретились вшестером. Я, князь, его сын Август, Сергей и Виктор Моржовы, Игнат Филинов. Что здесь делает наследник, я не сразу понял, а потом дошло, что не одному мне работать придётся, парню тоже.

То, что он молод, ничего не значило. Уверен, за ним обязательно присмотрят и не дадут накосячить. А так пусть летит птичка… то есть пусть летит медвежонок из гнезда и нарабатывает опыт. Надо же ему где-то учиться реальные дела проворачивать. Посмотрим, что из этого выйдет.

Как только все поздоровались с друг другом согласно протоколу, повисла небольшая пауза. Моржовы с интересом поглядывали на меня и князя. Август демонстрировал легкую степень предвкушения. А князь… Он внимательно следил за всеми, сохраняя нейтральное выражение лица.

— Эдгард, покажешь господам, ради чего мы их сюда позвали? Игнат, открой проход.

Старик послушно раздвинул пространство, открывая доступ в другое помещение. Куда мы все и прошли. Проход за нами закрылся, но в этой комнате, немного тесноватой для шестерых, ещё один оставался открытым.

— Что это? — поинтересовался Сергей Моржов.

— Вы видите перед собой стационарный, стабильный проход. Сейчас он ведёт ко мне домой, но может вести куда угодно. Также его можно сделать шире.

Я подошёл, коснулся печати и изменил размеры. Немного, сантиметров на десять, но для демонстрации хватит.

— Ты ходок? — спросил Моржов-старший у меня.

— Нет.

— А кто тогда держит проход?

Мужчина глянул на Игната, но тот покачал головой, указав взглядом на меня.

— Ничего не понимаю, — ответил на это Моржов.

— Кажется, Эдгард придумал способ, как сделать порталы продолжительного действия, — предположил Виктор.

— Именно, — кивнул я. — А вас мы пригласили, чтобы предложить поучаствовать в логистическом проекте.

— Логистическом, значит, — покивал Сергей. — Можно?

— Конечно.

Он прошёл на ту сторону, постоял там и вернулся обратно.

— У меня есть несколько вопросов, — проговорил мужчина медленно. — Насколько большим может быть проход? Как долго он продержится? Что нужно от нас для участия?

Дальше перешли к обсуждению технических и коммерческих деталей.

Глава 7. Педагогические инновации

Переговоры затянулись. Не на весь день, но на несколько часов. Князь поступил хитро и свалил. Как и Игнат. А мы вчетвером: три молодых парня и один глава клана, — остались обсуждать детали.

Август и Виктор делали пометки в блокноты. Князь официально объявил, что его сын будет вести проекты подобного рода. Сергей уточнил, сколько таких проектов планируется в обозримом будущем? На это Анастас перевёл стрелки на меня.

Вот мне и пришлось отдуваться.

— На словах звучит слишком хорошо, чтобы поверить, — потер подбородок Моржов-старший.

— На деле будет сложнее, уверен в этом, — ответил я ему. — Чтобы не возникло недопонимания, первый проект… он всегда первый, со всеми вытекающими. С моей стороны придётся многое докручивать прямо в процессе.

— Так, может, тогда сначала есть смысл доработать метод?

— Нет. Это как с сексом, уж простите за терминологию. Готовиться можно долго, но битва план покажет.

Моржовы заулыбались, а Август взгляд отвёл. Что там у него в личной жизни, я понятия не имел, но сомневаюсь, что он девственник.

Что касается недоработок и возможных сложностей… Кому-то может показаться, что я предложил Моржовым сырой проект. Так и есть. Это в какой-то мере лишний геморрой. Но не стоит забывать, что сливки снимают всегда первопроходцы. Лет через пять те, кто получат доступ к порталам, реализуют эту идею с меньшими затратами как денег, так и нервов. Но к тому моменту Моржовы уже пять лет будут зарабатывать внушительные суммы и любые затраты отобьют. Это я ещё молчу про репутационные барыши.

— Давайте тогда подведём итог, — предложил Сергей. — Со своей стороны мы должны обеспечить площадку для размещения стационарного портала. Создать транспортный узел или адаптировать уже имеющийся.

— Да, — кивнул я. — Нужно максимально озаботиться тем, чтобы не случился транспортный коллапс. Возможно, пропускать сначала только свои грузы, а всех остальных, когда отработаем протоколы. Сбор оплат, регулировка и прочие моменты. Вы этим занимаетесь со своей стороны, а Август будет где-то здесь, рядом со столицей. Ну, или какую точку хотят Медведевы использовать.

— Есть несколько вариантов, — ответил Август. — А ты пока ещё не думал над тем, чтобы из одного места сделать несколько проходов в разные точки?

— Думал, но это сложнее и дольше по времени. Да и не вижу смысла городить всё в одном месте. Проще несколько транспортных узлов построить, чтобы снизить пробки.

— Нам потребуется время на подготовку. Хотя бы недели две, — Моржов-старший выглядел крайне задумчивым.

— Я и не думал, что вопрос быстро решится, — ответил я. — Просчёт, подготовка, стройка. Дальше сам запуск, доработка и другие моменты. За год бы управиться, и то это по самым оптимистичным прикидкам.

Зависит от того, насколько с нуля делать или насколько переделывать то, что уже имеется. Может, у Моржовых где-то есть подходящее место, где надо лишь будки для приёма оплаты поставить. А может, они новое шоссе заложат.

— Август, — обратился к парню Сергей, — надо ещё посчитать, какой маршрут будет наиболее прибыльным. Так-то наши не все идут в сторону столицы. Но под это дело и что-то новое придумать можно.

О чём и речь. Сливки — это не только сбор оплаты, но и в потенциале новые бизнес-цепочки.

По итогу договорились встретиться через две недели. Обсудим потенциальные места. Абы где поставить не получится. Нужно ещё, чтобы там потоки энергии пошире были. А то замучаюсь их сводить с округи, чтобы непрерывную подпитку обеспечить.

Как закончили, я домой переместился, а оттуда к Ольге Гвоздёвой отправился.

* * *

Ещё одна процедура, призванная пробудить и усилить способности к работе с пространством. Очень уж я хотел научиться свободно перемещаться. Пока Ольга делала свою часть работы, подумал совсем о другом.

Я ведь с Катей начал работать. Обещал ей потенциал реализовать, но ведь и многое другое сделать можно. Как и с нашими детьми. Возможно, если начинать с ранних лет, это ещё проще будет. Но стоит ли?

Допустим, все мои эксперименты увенчались успехом. В моём случае сила ляжет на уже сформированную, крепкую психику с развитыми моральными принципами и устоями. Может, и не самыми идеальными, но их хватает, чтобы я не превратился в маньяка.

Но что будет, если дети с ранних лет почувствуют большую силу? Вопрос из вопросов. С другой стороны, как-то же аристократы справляются. Надо поспрашивать опытных отцов, как они подобные вопросы решали.

— Что-то ты сегодня больно задумчивый, — подметила Ольга.

— Да так, — откликнулся я. — Думаю о воспитании детей.

— Катя беременна?

— Пока нет. Это не мешает мне задуматься о вопросе заранее.

— Кажется, ты усложняешь.

— Возможно, — улыбнулся я.

— Но хорошо, что ты упомянул детей. — На лицо Ольги набежала серьезность, — Возьмёшься за Кира?

— В смысле? — растерялся я.

— Он видит твои линии, — сказала она как нечто само собой разумеющееся и отвечающее на все вопросы.

— И что?

— А то, что я пока не заметила, чтобы он исцелял или как-то проявлял дар целителя.

— Не хочешь же ты сказать, что он такой, как я?

— Почему нет? — пожала плечами Ольга.

— Потому что он твой сын, а не мой. И это как минимум.

А как максимум я свои таланты принёс из другого мира.

— Так и что? Проявление твоей силы видит? Видит. Проявление моей силы нет, не видит. Я проверяла. Если забыть про то, кто чей сын, то… Что мешает тебе взять его в ученики?

— Ну, даже не знаю, — в моём голосе зазвучал сарказм. — Во-первых, я из меня никакой учитель. Во-вторых, не факт, что его способности такие же, как у меня. В-третьих, как бы пафосно это ни звучало, я заметная фигура в государстве и в ближайшие года стану ещё заметнее. У этого есть конкретная негативная сторона — через ученика на меня могут попробовать воздействовать, причинив ему зло.

— Да-да-да, — покивала Ольга, но было видно, что её аргументы ничуть не тронули. — Ты толковый парень, а значит, разберешься, как учить. Какие способности, такие же или нет, можно узнать только на практике. Ученичество для этого прекрасный способ. А вдруг они такие же? Как ему тогда учиться? Методом проб и ошибок? А если это опасно? Что касается твоей важности, так разве ученичество что-то меняет? Нет. Те, кому надо, про нашу связь с тобой знают. Если ты забыл, меня даже похищали. Так что мешает недоброжелателям и без всякого ученичества что-то сделать Киру? Ответ: ничего. А так может статься, что рядом с тобой он будет в большей безопасности, чем вдали.

— Хм… — Напор Ольги меня смутил. — Ты ещё не учла, что у меня времени на это банально нет.

— Было бы желание, а время всегда найдётся. А как ты собрался своих детей заводить? Бессонные ночи, постоянное внимание, куча мелких и не очень мелких проблем. Если не хочешь Киром заниматься, так и скажи. Я доставать не буду. Но если тебе это интересно, и ты сомневаешься, то…

— Я не отказываюсь. Но и браться вот так за важную задачу не считаю правильным.

Прислушался к себе и внезапно обнаружил, что банально боюсь. И ответственность за ребенка взять, и появления нового алхимика.

Это вопрос наследия.

Наследия, которое корнями уходит в другой мир, в другую жизнь.

Как показала практика, алхимик в одиночку может много чего натворить. Но если нас много… Это совсем другой уровень. Думаю об этом, о том, чтобы создать нечто большее, чем я сам, и мурашки по коже бегут.

— Я загляну к вам вечером, — осознав свои чувства, понял, что нет смысла бегать от этой возможности. — Ничего не обещаю. Как это будет выглядеть, не знаю. Получится или нет — тоже не скажу. Но попробую. Если у парня действительно дар, возьмусь за него.

— Спасибо, — довольно улыбнулась Ольга.

Как же она изменилась. Прошлая Ольга никогда бы не «поделилась» сыном.

* * *

Домой я прибыл уставшим. Больше морально, чем физически. Катя тоже к этому времени вернулась и даже ужин успела приготовить. Вообще-то, прислуга у нас тоже имелась. Приезжала пару раз в неделю, убиралась, продукты привозила. Нашёл прислугу не я сам, а Медведевы подогнали. Там ведь нужна многоуровневая проверка. На лояльность и адекватность. Да и продукты надо проверять, чтобы не отравили.

Как бы там ни было, несмотря на возможность переместиться в любой момент в ресторан, что я, что Катя любили готовить и находили на это время. Права Ольга. Было бы желание, а время всегда найдётся.

— Ты вовремя! — сказал Катя, когда я на кухне показался.

Я подошёл к жене, обнял её сзади, чмокнул в шейку и присмотрелся, чем это вкусным пахнет. Рис, курочка, углеводы и белки. Простая, но сытная и вкусная еда.

— Как прошло? — поинтересовалась супруга.

— Сегодня провели первый раунд переговоров с Моржовыми. Августа поставили руководить проектом. Той частью, которую Медведевы на себя возьмут.

— Ну и славно. Ему полезно будет. Глядишь, ещё на броню заработает.

— Возможно. Но пока это реализуется… Ох, хочется побыстрее, но почему-то так не получается.

— Ты молод, а уже большие проекты запускаешь, — покачала головой Катя. — И куда спешишь?

— Спешу побыстрее их реализовать. Потому что вот здесь, — постучал я себя по голове, — много чего ещё варится, что дожидается своего часа. Кстати, я подумываю над тем, чтобы ученика взять.

— Ученика? — нахмурила бровки Катя.

— Да, сына Ольги.

— Не то чтобы неожиданно… А он прямо такой, как ты?

— Не знаю, но хочу проверить.

— Надеюсь, страна переживёт второго подобного одаренного, — притворно вздохнула супруга.

— Ну спасибо, — фыркнул я.

— Ты и ребенок, это так мило на самом деле, — довольно прищурилась Катя. — Может, не будем откладывать на год?

— Может, и не будем.

В задумках было вечером поработать над планом проверок молодого одаренного и начальными шагами обучения, но, кажется, найдётся кое-что поприятнее. Уж простите.

* * *

На следующий день я заглянул к Гвоздевым, предварительно с ними договорившись и подготовившись. Ольга занималась делами больницы, а Сергей… На самом деле он на полставки был домохозяином. Часто оставался с сыном. Работал он на меня, руководил охраной на всех объектах, но делал это по большой части удалённо. Так было не всегда. Как-то они с Ольгой решали этот вопрос. То она сидела, то он. С няньками, детскими садами и прочим они не спешили, опасаясь, что мальчик привлечёт слишком много внимания. Хотя его особенность то и дело начинать светиться сошла на нет.

— Привет, — поздоровался я с Сергеем.

Тот выглядел несколько взволнованным. Наверное, я бы тоже волновался на его месте. Родители, они такие.

— Кир там, — указал мужчина.

У мальчишки энергии хватало на десятерых взрослых. Не энергии мира, а самой обычной, которая толкала его носиться, проказничать, доставать родителей и гостей вопросами. В общем, делать всё то, что и положено маленькому человечку.

— Дядя Эдгард! — закричал Кир, спрыгнул со своего домика-крепости и помчался ко мне.

В строительстве этого дома и я участие принимал ещё год назад. Правда, тогда крепость поменьше была, но Сергей её достроил. Сын-то рос.

— Привет, привет, — подхватил я мальчишку. — Как твои дела?

— Лучше всех, — светился он оптимизмом. — А ты правда будешь меня учить? Хочу создавать нити!

— Мы попробуем. Если будешь стараться, может, что-то и получится.

— Я буду! — заверил мальчик.

— Тогда начнём. Смотри, что я тебе принёс.

Утром я создал артефакт специально для обучения. Его идея мне вчера перед сном пришла. Настолько хорошая, что не поленился, встал и записал её.

Меня учили совсем иначе. Медитации, сложные умственные задачи, черчение. Причем бумаги у нас не было, поэтому линии я выводил палочкой прямо на земле. Если с чем-то не справлялся, получал другой палкой по жопе или спине, тут уж как повезёт. Такой метод был обусловлен суровыми условиями. Либо научишься, либо умрёшь, и это вовсе не преувеличение. Учить так Кира не вижу смысла. Нет задачи любой ценой сделать из него алхимика. Да и родители его не поймут. Не говоря уж о том, что я сам не хочу быть настолько жестоким.

Если потребуется, буду, но пока такой надобности нет. В голове ещё всплывают лекции по управлению и то, что принудительный труд не так эффективен, как труд, подкрепленный глубокой внутренней мотивацией. Вот эту мотивацию пробудить и поддерживать — и есть моя основная задача.

— Что это? — Кир потянулся ручками к на вид самому обычного кубу.

Металлический, блестящий, прохладный на ощупь, легкий. Для меня легкий, а для парня, пожалуй, немного тяжеловат.

— Это волшебный куб. Ты должен почувствовать энергию внутри себя или в окружающем мире, а потом направить её внутрь куба. Тогда произойдёт вот что…

Я сам влил немного энергии, и куб засветился. Не ярко при дневном свете, но заметно.

— Ух ты, — открыл рот парень. — А как это сделать?

— Ты должен сам придумать.

Потому что я не имею ни малейшего понятия, как тебе это объяснить. Пока что не имею. Придумаю методологию и проверю, а пока пусть пробует, вдруг получится?

В чем лично я сомневался. Был ещё один спорный момент в алхимии, который не давал сформировать конечную теорию. Для меня создать печать проще простого. А вот почувствовать, взять под контроль и куда-то направить «сырую» энергию — это почти что титаническая задача. Если исходить из того, что печати — это энергетические образования, получается противоречие. Если только нет закона, который гласит, что хаотичная и сырая энергия стремится к порядку, поэтому математически выверенные печати облегчают управление этой силой.

Есть и другое объяснение, которое я недавно вспоминал. Печати — это ментальное отражение воли алхимика. Не сама энергия, а всего лишь управляемая галлюцинация. Которая тем не менее имеет власть над энергией, а следовательно, и реальностью. Не исключаю, что оба утверждения верны. Можно создавать печати и как проекцию, и как энергетическое образование. Есть же физические отражения? Можно выковать печать из металла, и она будет работать, если её наполнить энергией. То есть ментальная конструкция не обязательна.

Хм… В такие моменты, как никогда, понимаю, что мне не хватает базовой теоретической модели. Мои-то знания и навыки сугубо практические, направлены в первую очередь на выживание.

Как мне кажется, сложность в управлении энергией была обусловлена воспитанием и убеждениями. Так что у Кира, не отягощенным никаким опытом, есть все шансы пойти по совсем другому пути.

Пока обдумывал это, парень забрал куб и умчался к себе в замок. Я же подошёл к Сергею и присел рядом с ним на свободный стул. Сам мужчина чай пил да за сыном поглядывал. На столе ещё газета лежала, которую он читал до моего появления.

— Это всё? — спросил мужчина.

— Пока да. Посмотрим, что дальше будет.

— А если ничего не получится?

— Тогда придумаю ещё что-нибудь. На самом деле я пока только размышляю над программой обучения. Не думай, что это быстрый вопрос.

— Я и не думаю. Ничего не понимаю в этих ваших штучках. Ольга как-то рассказывала, как исцеляет… Энергии эти… Клетки, ткани… Бррр. Я человек простой.

— Не прибедняйся.

Он хмыкнул и предложил мне чаю. Я согласился и успел сделать пару глотков, когда двор озарила вспышка.

— Дядя Эдгард! — радостно закричал Кир. — Получилось!

Мальчик победно выставил светящийся куб у себя над головой, но… Ребенка повело, и он, неестественно бледный, завалился набок.

Раньше, чем мальчик упал, я оказался рядом и подхватил его.

Твою-то мать…

Глава 8. Встреча

Ольга стояла, уперев кулаки в бока. Видел я в музеях статуи богинь. Очень похоже.

— Как это вышло? — требовательно спросила она.

— Вопреки всем ожиданиям, — устало ответил я.

Так перенервничал за пацана, что морально истощился. Сам Кир сейчас сидел на кухне, завёрнутый в одеяло, и поглощал высококалорийную пищу. Батон, масло и сгущенку.

— То, что случилось, называется энергетическое истощение. Иначе говоря, он разом потратил все свои внутренние силы.

Я эту проблему и сам решил. Ничего критичного. Главное, чтобы в этот момент кто-то рядом оказался. Еда и вода, сон, вот и всё, что требовалось для восстановления.

На всякий случай вызвали Ольгу. Она проверила сына и подтвердила, что с ним всё в порядке. Что не мешало женщине перенервничать.

— Как ты умудрился это сделать? — Ольга задала риторический вопрос сыну.

— Дядя Эдгард сказал, я и сделал, — со всей непосредственностью и внутренней гордостью ответил мальчик.

Я порадовался, что в его словах гордость прозвучала, а не страх. Хотя с точки зрения безопасности второе полезнее, чем первое.

— Так, молодой человек, — проговорила Ольга. — Пора вам на дневной сон.

Кир, что удивительно, спорить не стал, вместо этого широко зевнув. Ну да, ему сейчас поспать самое то.

Минут через десять, когда мальчишку уложили, а Ольга вернулась обратно, состоялся разговор.

— Что всё это значит, Эдгард?

— Нам волноваться или радоваться? — уточнил Сергей.

И что мне им сказать? Правду, её оттенки или вранье?

— Я не ожидал, что он так быстро справится. Хотел его занять, пока разрабатываю программу.

— Но он справился, — заключила очевидное женщина.

— Да, и это говорит о том, что у него есть способности. Достаточно неплохие. А если вспомнить, что ему четыре года, то и вовсе.

Энергии он влил столько, что хватит создать простую печать. Для его возраста это выдающееся достижение. Я свою первую печать в десять лет создал.

— Я повторю вопрос. Что это значит, и как нам быть?

— Да никак не быть, — раздраженно ответил я. — У него есть дар неизвестного характера. Я предупреждал, что могут быть накладки, нет нормальной системы обучения. Что мы сегодня и увидели.

— Насколько безопасно то, что произошло? — спросила Ольга.

— Если забыть про то, что это уникальный случай и у меня нет наработанной статистики? Тогда это не опаснее, чем перетрудиться на обычной тренировке. Нельзя потратить больше, чем у тебя есть. А когда тратишь всё, то… Ну, в данном случае Кир упал в обморок. Но это с непривычки.

— Если подумать, — заметил Сергей, — он мог сделать это и без тебя. Рано или поздно.

— Мог, — вздохнул я.

— Я никогда с таким не сталкивалась. Если одаренного не обучать, он неопасен.

— Потому что слаб? — приподнял я бровь.

— Да. Без знаний и тренировок сложно навредить. Сложно вообще что-то сделать.

— Твой сын — другой случай.

Я пока не знал, что про это думать. Либо мы все сильно заблуждаемся, либо Кир нежданно-негаданно оказался редким талантом, за который моя прошлая семья отдала бы что угодно. Впрочем, не уверен, что его способности проявились бы в условиях дефицита энергии.

— Получается, его сила может быть опасной, — задумался Сергей.

— Получается, что так, — кивнул я. — Не уверен, что это проявилось бы, не будь у него подходящих стимулов. Имею в виду то, что он видит проявление моей силы. Возможно, в другом случае его сила бы дремала. Но не факт. Тут нельзя утверждать что-то наверняка.

Говоря это, я отслеживал реакции обоих родителей. Ситуация-то не самая простая выходит. На одной чаше весов — безопасность сына. На другой… А хотя нет, тут не весы. Тут в любом случае один лишь вопрос безопасности, и так сразу не скажешь, что лучше. Обучать или нет. Оба варианта подразумевают риски.

У аристократов, кстати, тех, что постарше и посильнее, были свои традиции в отношении того, что делать с детишками, у которых силы прорезаются. Того, в каком возрасте способности раскроются, никто не знает, у всех по-разному бывает. Слышал я и про такое, что дети возраста Кира обладали силой как у среднего беса и могли перемещаться. Со всеми вытекающими отсюда проблемами. Обычно с такими сидели либо сами матери, то есть высшие бесы, либо няньки-бесы. Звучит-то как. Няньки, понятно дело, по силе были значительно слабее, но, если им случайно руку сломают, та хотя бы быстро заживет. В случае детей ходоков… Ох. Как рассказывала со смехом Катя, это настоящая беда, если способности пробуждаются в раннем возрасте. Обычно маленькие ходоки далеко не прыгают, но и пара метров — это возможность внезапно оказаться за пределами дома.

Бедные родители. А мне ведь это тоже предстоит. Как прямо сейчас Гвоздевым. Способности у их ребенка иного характера, но тоже влекут за собой ряд проблем.

— В общем, не буду ходить вокруг да около, — сказал я, обдумав ситуацию. — Что бы ни послужило причиной, это уже случилось, и мы имеем то, что имеем. Можно с уверенностью утверждать, что Кир как минимум неслабый одаренный неизвестного характера. У нас в принципе слишком мало информации по одаренным, чтобы как-то его с ходу квалифицировать.

— Эд, а с чем мы можем столкнуться? — спросила Ольга. — Если его сила похожа на твою, то с чем ты сам имел дело в детстве? Ты же самоучка, как я понимаю. Как-то же сам обучился.

В глазах Ольги была надежда. Её мысль ясна. Если я обучился сам и не убился, то ситуация не так страшна. Только вот меня обучали. Несколько алхимиков, которые всегда были рядом и, если я делал что-то не так, могли это моментально исправить. К тому же в моём мире имелся дефицит энергии и требовались серьезные расчёты, чтобы сделать хоть что-то. Попробуй пошалить, когда тебе перед этим надо два часа решать математические задачи, чтобы оптимизировать структуру, дабы хватило сил на печать. Другое дело, этот мир. Кир показал, что энергия у него есть. Много энергии. И он ею может управлять.

— В его возрасте я того же не мог. Возможно, потому что он значительно сильнее меня.

Не факт, кстати. Стоит учитывать наши стартовые условия. Я-то попал в ослабленное тело мальчишки Соколова, а потом и вовсе полтора года в плену провёл. Кир же с младенчества находился, благодаря моим печатям, в энергетически насыщенной среде. С другой стороны, он может быть не классическим алхимиком, а кем-то другим. Возможно, тем, кто сможет изменять реальность без печатей…

Если это так, даже не знаю, что думать. Все очень опасно. Как для Кира, так и для окружающих, и для всего мира. Одно ясно теперь точно. Я не могу пустить ситуацию на самотёк.

— Повторюсь, пока неизвестно, с чем мы столкнулись. От него можно ожидать чего угодно. И у меня нет готового решения, как его безопасно обучить. Говорю как есть, чтобы вы понимали всю… кхм… неоднозначность ситуации.

— Один мой знакомый, — сказал Сергей, — как-то себе ногу прострелил. Случайно. Хотя, как по мне, это было закономерно. Слишком он не уважал оружие и вёл себя беспечно. Я это к чему… Не думаю, что бездействие, пассивность и невежество помогут нам уберечь сына.

— Остаётся только продолжать, — сказала женщина. — Прошу, будь аккуратнее.

— Обещаю. Его надо научить контролировать выпуск энергии, чтобы больше не истощался.

— Ты займёшься этим?

— Да. Сегодня пусть отдыхает, а до завтра я придумаю что-нибудь.

От Гвоздёвых я ушёл в большой задумчивости.

* * *

Придумал. Провозился остатки дня, собирая различные артефакты, и в итоге остановился на простом устройстве. Металлическая полоска со шкалой. Каждое деление отмечает условную единицу влитой энергии. Если энергии ноль, полоска не светится, а если полный запас, горит вся.

Осталось что-то сделать с мальчишеским любопытством и желанием влить побольше, чтобы посмотреть, что будет. Но начать я решил вовсе не с этого.

Приехал утром. Ольга ещё не успела убежать на работу, а Сергей должен был остаться.

— Как себя чувствуешь? — спросил я у мальчика.

— Хорошо.

— Я буду тебя учить, если обещаешь делать всё в точности так, как скажу.

Я кожей ощутил выразительный взгляд Сергея. Его позабавило не то, что я хочу послушания, а то, что, в принципе, на это надеюсь.

— Хорошо, дядя Эдгард.

Букву «р» он не выговаривал, поэтому произносил моё имя как Эдгалт.

— Тогда начнём с базовых вещей. В здоровом теле здоровый дух? Слышал такое?

— Мама так говорит, — неуверенно ответил парень.

— Чем крепче тело, тем больше ты сможешь делать всяких разных штук. Уловил?

— Ага, — закивал он.

— Поэтому мы сначала займёмся твоим телом. Ты пока маленький, но ничего, скоро вырастешь. Сергей, поможешь?

— Что нужно? — встрепенулся мужчина.

— С учётом возраста составить программу занятий и следить за её исполнением. Сначала нагружать по чуть-чуть, но каждую неделю повышать нагрузку. Это будет долгий путь, Кир. Ты точно к нему готов? — я постарался сделать голос максимально серьезными.

— Конечно! — легко согласился он.

Ну-ну.

Следующий час прошёл в составлении упражнений и демонстрации их мальчику. Цель у этого не только в развитии тела, что важно, но и в приучении к дисциплине. Мы старались сделать так, чтобы это походило на игру. Я надеялся, что это отвлечёт Кира от несанкционированных экспериментов. Что-то новое в плане работы с энергией я обещал ему выдавать, если он будет исправно выполнять другие задания. Дополнительная мотивация, кнут и пряник, так сказать.

Посмотрим, что из этого выйдет.

* * *

С Августом и Моржовыми договаривались на две недели, но объявились они раньше. Медведев успел первым и вызвонил меня после тренировки с Киром. Договорились встретиться, и следующим утром он переместился ко мне домой. Катя к этому времени уже отбыла на работу, так что встречал я парня один.

— Я присмотрел несколько мест, — сказал он, после того как мы поздоровались. — Хочу узнать, подходят они или нет. Проверим?

— Проверим, почему бы и нет.

По плану требовалось провести ещё одно занятие с Киром, но это на вторую половину дня запланировано. В мастерской срочных дел нет, как и по другим направлениям пока тишина, так что я был свободен.

— Сейчас только оборудование захвачу.

— У тебя ещё и оборудование есть… — протянул парень. — Это становится похоже на что-то серьезное.

— Проект, способный изменить целый мир, не кажется тебе сам по себе серьезным?

— Это не так круто, как броня. Ну, ты понимаешь. Сражения, приключения, победа над монстрами.

— Ох уж эта горячая юность, — покачал я головой и направился в мастерскую.

— Эй, ты меня старше всего ничего!

— Вот как женишься, станешь настоящим мужчиной, тогда и поговорим.

Август фыркнул, но пикировку продолжать не стал. Я быстро сбегал за заранее подготовленным оборудованием, забрал сумку и спустился вниз.

Перенеслись на первую точку.

— Что это за место? — осмотрел я дорогу и ряды деревьев вдоль неё. Чуть дальше виднелись постройки.

— Мы на трассе, ведущей в столицу. Там дальше есть готовая инфраструктура, чтобы принять дополнительный поток машин. Они смогут как въехать в город, так и повернуть к другим местам.

— Допустим… Сейчас проверю тогда.

Август в чём-то прав. Не про саму дорогу, а про приключения и вот это всё. Смотрю, вдыхаю этот пыльный, пропахший выхлопами воздух, вижу унылую, несмотря на полосы деревьев, природу и понимаю, что сам подсознательно хотел бы чего-то более эпичного. Особенно больно на эту серость смотреть, помня, насколько прекрасно было в гостях у Стародубовых.

Когда представлял систему порталов, в фантазиях картинка не выглядела настолько… приземленной.

Может, это не мое? Может, лучше заняться созданием природных оазисов? Поработать над экологией?

Какие действия приведут к сохранению мира, а какие к его падению?

Не могу сказать, что эти вопросы беспокоили меня с той же силой, что и раньше. Это в умирающем мире единственное, чем стоит заниматься, — так это в тщетной надежде, отрицая тот факт, что это в принципе невозможно, пытаться спасти планету.

Здесь же, когда жизнь вокруг так и кипит… Пусть жестокая, со своими нюансами, но жизнь, и смертельной угрозы над миром не нависло… В таких условиях думаешь совсем о других вещах. Я отдавал себе отчёт, что в основном занимаюсь наращиванием влияния, ресурсов и силы. Но никак не улучшением мира. Потому что блокираторы, броня, теперь и логистика — это либо коммерческие проекты, либо военные.

— Эд, ты чего завис? — позвал Август. — Работаем или нет?

— Да-да, сейчас… — я встряхнулся, достал первый амулет и сделал замер потоков энергии.

Те оказались удручающе скромными. Мы прошлись по округе, где-то было получше, где-то похуже. Работать можно, но вложиться придётся по-крупному.

— Ты говорил, что точек несколько, — обратился я к Августу, когда сделал выводы. — Идём дальше?

— Это место не подходит?

— Работать можно, но, скажем так, если оценивать по десятибалльной шкале, где десять — это идеальное место, то на тройку, в лучшем случае на четверку.

— Тогда двигаем дальше.

За день посетили ещё семь точек, несмотря на то, что подошла ещё третья. Её я оценил на семь баллов. Достаточно хорошо, чтобы не опасаться дополнительных сложностей. Когда нашли её, Август предложил и другие места сразу проверить, чтобы при открытии следующих проходов знать, с чего начинать.

Я согласился. А сам попутно думал, что затеваю что-то действительно масштабное, с таким поколение алхимиков из моего мира дела не имело. Нет ведь исследований того, как стабильные порталы повлияют на окружающий мир в перспективе. Быть может, проходы истратят какой-то ограниченный ресурс. Быть может, повредят само пространство и сделают что-то такое, что в конечном счёте приведёт к катастрофе.

Поймав себя на этой мысли, я вздрогнул. Что-то настроение сегодня мрачное. Неужели на мне так появление ученика сказалось? Или это что-то другое? Предчувствие неприятностей?

Как бы там ни было, работу я сделал. Август получил три самых перспективных точки, которые можно было начинать готовить. Дальше за дело возьмутся аналитики, логисты, строители и прочие ребята, чья задача будет реализовать проект в лучшем виде.

* * *

Словно по договоренности, а скорее всего, так оно и было, сразу по окончании работы с Августом позвонил Моржов-младший. С тем же запросом.

— Что, на тебя тоже проект скинули? — спросил я, когда мы встретились и пожали друг другу руки.

— Отец сказал, что, так как мы дружим, мне проще вести дело. Так что да, скинули, — вздохнул он напоказ.

— Тогда идём. Август уже отстрелялся.

Управились быстро. Моржовы предложили всего три точки, первая из которых нам подошла. Две другие тоже, но они были чуть похуже. Мельком увидел, как кипит жизнь в порту. Если это можно так назвать. Суда, контейнеры, грузовики. Чайки вдали ещё летали. Ну и, запашок специфический.

— Кстати, хотел поблагодарить за возможность, — сказал Моржов напоследок.

— Да ерунда, — отмахнулся я.

— Ерунда или нет, но мы понимаем, благодаря кому нас выбрали первыми.

Я пожал протянутую руку, Виктор попрощался и отбыл. Перед этим он забросил меня домой, так что с возвращением проблем не возникло.

* * *

Следующая пара недель проскочила, я и не заметил. Дела медленно, но верно продвигались. Я через день заглядывал к Гвоздевым и занимался с Киром. Освоили с ним осознанную подачу энергии. Теперь парень каждый день развлекался тем, что бегал со светящимся устройством. Я же создал артефакты, которые отслеживали развитие его энергетического тела, и, ориентируясь на эти данные, подбирал нагрузку.

С Катей тоже занимался. Каждый день с утра она проходила через ритуал насыщения клеток энергией. В течение дня эту энергию расходовала, живя по довольно жесткому графику. Две тяжелые тренировки, работа и пара часов интеллектуальных упражнений. Её мать уже спрашивала, в чём причина, но, по словам Кати, удалось отговориться.

Мне прям даже интересно, как долго сохранится этот секрет и что получится в итоге.

Сам я тоже тренировался. Пытался пробудить в себе видение сквозь пространство. Открою его в себе и, считай, превращусь в ходока. Энергия. Я могу её сколько угодно конвертировать.

В мастерской тоже всё шло по плану. Доспехи заказывали, очередь забилась на год вперед. Это девять комплектов, которые я должен был предоставить. На данном этапе делал быстрее, чем планировал, чтобы поддерживать ажиотаж. Чем быстрее броня распространится, тем быстрее ко мне очередь выстроится.

В первых числах октября подъехал к офису, чтобы встретиться с очередным заказчиком. Снова иностранцы. Вторые после Кнайтов. До этого у меня заказывали только наши, в основном броню первого уровня.

Приехал я на машине, потому что на сегодня были ещё дела запланированы, там, куда портал я ещё не пробросил. В этом торговом центре отсутствовала подземная парковка, но у меня было пожизненно зарезервировано место так близко, как только это возможно.

Припарковался, вышел из машины и направился в офис, но по пути меня перехватила девушка.

— Господин Эдгард! — окликнула она меня недалеко от входа в здание.

— Да? — посмотрел я на неё, останавливаясь.

Обычная девушка, лет двадцати пяти. Одета в женский костюм, юбку и пальто. Не похожа на убийцу или источник неприятностей. Почему же она так неожиданно напрягла?

— У нас с вами назначена встреча, — пояснила она.

— Тогда прошу в мой офис, — указал я на вход в здание.

— Если можно, я бы предпочла обсудить все где-нибудь в кафе или ресторане. Видите ли, я не успела поесть, и…

— Вы можете поесть, а потом подойти наверх.

— Можно и так, но я бы предпочла переговорить с вами. Думаю, вам это тоже будет интересно.

Подозрительно. Девушка выглядела расслабленной, но что-то в ней напрягало. Не похожа на аристократку. Проверил и убедился, что это самый обычный человек. Не бес и не ходок. А ещё у неё в ухе торчал беспроводной наушник, что само по себе странно.

В офис идти не хочет, тянет меня на нейтральную, а следовательно, неподготовленную территорию. Если это ловушка, в чём смысл?

— Внутри есть кафе. Там в целом неплохо. Идёмте.

Не дожидаясь, что она скажет, направился внутрь. Девушка пошла за мной. Само кафе маленькое. Его даже полноценным заведением назвать сложно. Можно заказать напитки и какой-нибудь перекус. Если хочешь что-то посытнее, поднимайся на второй этаж, там есть столовая.

Девушка села за столик. Ничего заказывать не стала. Прислушалась к чему-то, а потом заговорила:

— Меня послали поговорить, господин Эдгард.

— Кто?

— Госпожа.

— А имя у неё есть?

— Исида.

— Мне это ни о чём не говорит.

— Моя госпожа влиятельна, можете быть уверены. Также можете быть уверены, что информации о ней вы не найдёте.

— Так-так-так, — затарабанил я пальцами по столу. — Всё интереснее и интереснее. С кем же я тогда имею дело? Вы представляете какую-то семью?

— Не совсем. Как и сказала, здесь и сейчас я представляю госпожу.

— Которая сейчас наблюдает за нами?

— Нет. Но она слышит нас, — девушка коснулась наушника. — Я её голос.

— Что же хочет ваша госпожа?

Девушка замолкла на пару секунд, а потом произнесла явно не свои слова:

— Познакомиться.

— Боюсь, с этим она опоздала. Я уже женат.

— Вы её интересуете в другом плане, Эдгард.

— Каком же?

— Как необычный молодой человек.

— А вы так и не сказали, чего же хочет ваша хозяйка.

Девушка никак не отреагировало на слово «хозяйка». Для неё это нормально?

— Она хочет переманивать вас на свою сторону, — прямо заявился посланница.

— Мне и на этой стороне удобно, — машинально ответил я, в который раз гадая, с кем именно говорю.

Будь это обычный аристократический род, переговоры прошли бы лично. Нет ничего проще, чем прийти ко мне в офис. Это делали Кнайты, это могут сделать и все остальные заинтересованные стороны.

Если же кто-то мудрит и устраивает сложные схемы, значит, с этим кем-то не всё в порядке.

— Госпожа говорит, что вас недооценивают на этом месте. Местный князь, безусловно, достоин уважения, но он не может дать и малой части того, что предлагает госпожа.

— И что же затесалось в её предложение? Высокие моральные принципы? Идейность? Забота о народе?

— Технологии, знания, ресурсы, — отчеканила девушка.

Говорила она в основном безэмоционально. Сухо передавала слова, с редкими интонациями. Голоса «госпожи» я не слышал, несмотря на усиленный слух.

По логике, эта Исида должна находиться где-то рядом. В пределах прямой видимости, чтобы отслеживать мою реакцию. Но мы в здании, с улицы нас не видно. На всякий случай запустил волну сканирования. Никого подозрительного. Пара бесов, но это из службы охраны.

Я взял телефон, нажал пару кнопок и отправил сообщение.

— Что вы делаете? — спросила девушка.

— Ничего такого.

— Моя поимка ничего не даст, — ответила та, разгадав мой маневр.

— Возможно. В любом случае честные люди не шифруются подобным образом. А с нечестными я не работаю. Как-то не получается с ними ладить. Скорее наоборот.

— Госпожа не хочет с вами конфликта. Она предлагает союз.

— Пусть приходит лично.

— Это невозможно.

— Тогда невозможен и союз, — пожал я плечами, пытаясь предугадать, что произойдёт дальше. На всякий случай блокировку включил, чтобы ходоки внезапно не появились.

— Госпожапонимает и принимает вашу позицию. Она предлагает вам не спешить и подумать. Возможно, вы сейчас не понимаете, насколько её предложение щедро. Человек ваших талантов никогда не сможет творить и жить спокойно. Госпожа сможет вас защитить.

— Да неужели, — криво усмехнулся я.

Повесил маячок на эту подозрительную девушку. Понятно, что она пешка, но мало ли, вдруг выведет куда-то. Самому мне не обязательно за ней следить. У Родиона есть артефакты, считывающие подобные маячки.

А вот и он, кстати.

Рядом с нами открылся проход, и оттуда вышел Родион в компании пары мужчин. Черт, наверное, я переборщил. Отправил код срочного вызова. У нас всего три кода было. Запрос на пообщаться, умеренно тревожный и срочный.

Зря не зря, а интуиция буквально кричала, что дело нечисто.

— Я уже говорила, что моя поимка ничего не даст, — спокойно проговорила девушка, с безразличием оглядывая пришедших мужчин.

— Тогда вам и правда не о чем беспокоиться.

— Эдгард, — обратился ко мне Родион, цепким взглядом осматривая мою собеседницу. — Что случилось?

— Эта девушка предположительно общается от имени некой госпожи из организации.

— Разберемся, — пообещал Родион.

Двое мужчин, что стояли за ним, подошли к девушке и помогли ей подняться. Она продолжала внимательно следить за мной, не отводя взгляда.

Может, поэтому я не заметил, как случилось все дальнейшее.

Раздался треск бьющегося стекла, я обернулся, увидел, как рассыпается окно и внутрь влетает снаряд. В следующий миг помещение затопило пламенем.

Глава 9. Нападение

Открой кто по нам стрельбу, и артефакты остановили бы пули. Кинь кто обычную гранату под ноги, произошло бы то же самое. Но нападавшие просчитали мои возможности. По крайней мере, они изучили то, что доступно княжеским войскам.

Стрельбу они открыли, но целью были не мы, а стекло, что отделяло холл от улицы. Оно осыпалось, и тут же внутрь полетели огненные шары. Я мельком успел увидеть нечто, похожее на шаровые молнии. Не достигнув нас, они вспыхнули и раздались в стороны, ослепляя.

Люди Родиона дернулись, чтобы прикрыть его. Посланница Исиды ничего не успела заметить, как и те люди, что находились в холле. Они лишь инстинктивно среагировали на шум выстрелов, но всё произошло настолько быстро, что…

Всепоглощающее пламя обрушилось как лавина.

Меня обдало жаром, и вот здесь-то защита сработала. Стоило температуре перейти допустимое значение, активировался амулет, вытягивая жар. Сквозь боль я увидел, как потоки пламени разделяются на части и оседают.

Этого оказалось недостаточно.

Благодаря защите я не сгорел моментально. Прикрыл рефлекторно лицо руками, чувствуя, как сгорает кожа, как плавится защитная одежда, как смешивается с телом. Рядом кто-то вскрикнул, но вопль быстро исчез, утонул в реве пламени.

Когда тебя испепеляет заживо, нет времени думать. Вместо этого бежишь куда угодно, лишь бы подальше от источника жара.

От жара я отшатнулся назад, попытался повернуться, но в следующий миг пришла взрывная волна, и меня отбросило в сторону. Всё ещё живой, стиснув зубы от чудовищной боли, я пополз в сторону.

В голове билась мысль о том, что артефакт должен был забрать весь жар, но этого не случилось.

Ожоги — самые страшные раны для беса. Заживают плохо, времени на исцеление уходит в несколько раз больше. Не в силах что-то сделать, забравшись туда, где не было столь сильного жара, я лежал и ждал, когда регенерация возьмет своё.

Едва первый глаз восстановился, я проморгался и увидел…

Ад.

Просторный холл превратился в крематорий. Стекла повыбивало, стены оплавились, что-то горело и окутывалось густым черным дымом. Пламя бушевало, грозясь перейти в большой пожар. Если кто и выжил, то только Родион. Но я не видел его. О том, что с десяток людей погибли, не было времени думать. Если ничего не предпринять, сгинет ещё больше.

Так дело не пойдёт…

На этот раз я наложил печать с запасом.

Заметался взглядом, выискивая, куда перенаправить температуру. На само здание нельзя, того и гляди обрушится. Значит, уберу часть жара и распределю широким мазком. Я связал жар и асфальт на улице. Ничего лучше, страдая от боли и задыхаясь от дыма, не придумал.

Огонь полностью не ушел, но значительно опал. Смертельный жар схлынул, языки пламени осели. Здесь по-прежнему было как в раскаленной сауне, но уже не так смертельно, как раньше.

Несмотря на условия вокруг, внутри я ощутил холод. Простая печать из-за того, что пришлось действовать без подготовки, отняла уйму сил.

Поднявшись и чувствуя, как тело исцеляется, пусть и медленно, я бросился к тому месту, где стоял. Тело Родиона нашлось там же. Его останки. Обугленный обрубок без ног и правой руки.

Мужчина выглядел мертвым. Черт возьми, он и был мертвым.

Оказавшись рядом, я создал печать перемещения и открыл проход в целительский центр, к Ольге.

— На помощь! — крикнул я, вывалившись в коридор.

* * *

Нино сидела в офисе и ждала Эдгарда, когда услышала крики и взрыв откуда-то снизу. Бросившись к окну, увидела, что с первого этажа валит дым.

— Что происходит? — забеспокоилась секретарша.

Обычная девушка, не бес, она боялась за свою жизнь гораздо сильнее, чем Нино.

— Оставайся пока здесь. Внизу начался пожар, будь готова эвакуироваться. Вызови пожарных и скорую. Потом свяжись с охраной и узнай, что случилось, — сказала ей Нино. — Я спущусь вниз и проверю.

Будь это обычный пожар, девушка бы занялась организацией эвакуации. Но звуки больше походили на взрыв, а где-то внизу мог оказаться Эдгард. Нино подумала, что ему может быть нужна помощь, и бросилась вниз.

Пальцы коснулись запястья, где скрывался артефактный браслет. Эдгард то ли подарил, то ли вооружил своих сотрудников аргументами в опасных ситуациях, поэтому Нино не особо боялась за себя. У Эдгарда тоже артефактов хватало, но бой — такая штука, что там что угодно может произойти, и появление союзника в неожиданный момент иногда способно переломить его ход.

На лифте девушка не рискнула спускаться, учитывая пожар. Побежала по лестнице и, чем ниже оказывалась, тем отчетливее осознавала, что случилось что-то масштабное. Лестницу заволокло дымом. Туда выбегали другие работники бизнес-центра, но спускаться не решались. Нино пробегала между ними, чувствуя, как нарастает жар.

А потом он взял и исчез. Только что лицо щипало, но раз, и этого ощущения не стало.

Перепрыгивая через ступени, Нино оказалась внизу и увидела чудовищную картину разрушений. Как таковой холл перестал существовать. Девочки на ресепшн, охранники, посетители… Останки их с трудом угадывались среди общей разрухи и гари.

Недалеко от кафе виднелся черный кратер. Само кафе перестало существовать. Эдгарда нигде не было видно, и это обнадеживало. Возможно, он ещё не успел приехать на встречу.

Девушка достаточно насмотрелась на военной кафедре, чтобы прийти к выводу — взрыв был результатом чьей-то злой воли. В здании просто нечему было оставить такие разрушения. Жар ещё чувствовался, ужасно воняло горелым, и Нино зажала нос воротником пиджака. Второй рукой она достала пистолет и только после этого вышла в сам холл, собираясь проверить, нет ли здесь кого-то из знакомых. Тот же Эдгард мог обгореть, и, возможно, ему нужна экстренная помощь.

Вышла девушка в тот же момент, когда с другой стороны через разбитые окна, хрустя подошвами, зашли трое мужчин с винтовками. Они не выглядели как охранники или чья-то гвардия. Порядочные люди не ходят с масками на лице. Вскинув руку, Нино открыла огонь. Попала в того, что шёл впереди. Мужчины среагировали быстро, начали ответную стрельбу, но пули зависли в воздухе рядом с девушкой.

Осознав это, наёмники бросились бежать.

— Ну уж нет!

Нино бросилась вперед, перепрыгнула через оплавленное стекло и схватила ближайшего бегуна раньше, чем он запрыгнул в фургон на улице. Девушка не была сильным бесом. Но знала толк в том, как выжать из скромных способностей максимум.

Дернув за ворот, девушка уронила мужчину. Тот вскрикнул, приложился затылком об асфальт. Его подельники не заметили этого. Запрыгнули в фургон, но далеко уехать не смогли. По какой-то причине колёса у машины лопнули.

Нино запоздало ощутила, что на улице жар сильнее, чем в здании.

Упавший боец выронил винтовку, но достал пистолет и собрался выстрелить, не успев самую малость. Нино приложила его ногой по голове, а потом ещё раз, для надежности.

В следующий миг рядом открылся портал и оттуда побежали гвардейцы с нашивками князя. Девушка подняла руки. На всякий случай. Ей не хотелось ощущать, как тело рвут пули.

Стоило гвардейцам рассредоточиться и захватить наёмников, как раздался взрыв.

* * *

Несколько ранее.

Капитан ел. Это была его главная и единственная слабость, как считал сам мужчина. Особенность мутации. За хорошую регенерацию требовалось платить повышенным аппетитом и чувством голода, которое редко удавалось заглушить.

Мужчина любил мясо. Любил и ненавидел. Когда много лет подряд каждый день ешь по паре стейков, это приедается. Всё приедается.

Дверь открылась, и вошёл Шустрый. Настоящего имени подчиненного Капитан не помнил. Не считал нужным запоминать. Прозвище, которое он дал мужчине за умение хорошо исполнять поручения, его вполне устраивало.

— Капитан! — обратился тот. — Кажется, у нас наметился вариант.

Капитан пригляделся к говорившему. Раскрасневшаяся кожа, легкий запах пота. Бежал сюда, но не особо быстро.

— Рассказывай, — он никак не выказал своего интереса. Отрезал кусочек, закинул мясо в рот, прожевал. Вилкой залез в салат, подхватил помидор и отправил в рот.

— Рядом с офисом Соколова заметили куклу Ведьмы. Зная парня, можно предположить, что, скорее всего, он Тихова пригласит.

— Ну наконец-то. — встрепенулся Капитан.

Безразличным он был, пока не узнал, о чем речь. Мало ли, что там за варианты наметились. Но Тихов…

— Давно они общаются? — мужчина встал и подался вперед. Про еду он забыл, что лучше всего говорило о важности дела.

— Пару минут.

— Сомневаюсь, что эта беседа долго продлится. Срочно группу туда! Срочно! Если просрете шанс, я вас на стейки лично разделаю! Хотя нет, оставить, — Капитан вышел из-за стола. — Лучше я сам проконтролирую.

Десять лет назад Капитана отправили заниматься этой страной. Десять лет службы. Шесть из которых он идеально исполнял свою работу. Наладил связи, вовлёк в своё дело аристократов, проворачивал различные махинации, подкупал, где надо, распространял нужную информацию, шантажировал, манипулировал… А потом всё пошло под откос. Сначала князь инициировал реформу милиции и гвардии. Многих тогда уволили. Кого-то отдали под трибунал. Хороших людей, которым нравилось дружить с Капитаном… за небольшие вознаграждения.

Тогда это были первые звоночки. Дальше — хуже. Вырезали род Атамановых и оборвали главные поставки наркотиков. Белогрудовых прижали. Вместо нестабильности порядок только укрепился. Сеть влияния пришлось усложнять, а где-то и восстанавливать заново.

Капитан знал, кто за этим стоит. На князя он не задирался. Не того полёта, чтобы попытаться что-то сделать. Но достать кого-то поменьше… К примеру, главного безопасника, верную змею князя, который столько у Капитана крови попил… О да, только об этом последнюю пару лет мужчина и мечтал. Мечтал и готовился.

Последней каплей, которая помогла оформить план, стал Соколов. Который в своём доспехе прошёлся по их району и уничтожил часть сети. Породив новый виток проблем.

Капитан отправил запрос господину, получил данные по этому парню. Соколов попадал в поле интересов организации, но Шестой намекнул, что не против, если он пострадает. А пострадать придётся. Благодаря полученной информации, Капитан увидел брешь в обороне Тихова. Этой слабостью оказался как раз Соколов, который был на особом положении у князя и часто общался с безопасником лично. Когда что-то случалось, тот сразу прибегал к парню.

То, что в истории участвует Ведьма, Капитана смутило, но он знал, что это Шестой тоже одобрит. Главное, не спрашивать об этом напрямую. Если провернуть дело аккуратно, никто ничего не узнает.

Из ресторана Капитан переместился на базу. Там отдал распоряжения и отправил подготовленных ребяток. План устранения такого непростого объекта был давно готов. Группу забросили в фургон, который стоял неподалеку от офиса Соколова. По городу было разбросано много таких неприметных машин. Оптимальное решение, если собрался убить тех, кто пользуется блокираторами пространства.

Дальше оставалось ждать. Для страховки Капитан послал и вторую группу, чтобы зачистила первую, если ту поймают.

* * *

Исида ощутила, как сгорает кожа, как лопаются глаза, как умирает тело… Вынырнув из чужого сознания, она тяжело задышала.

— Да как они посмели?! — завопила женщина.

Вспылив, она ударила по столу, и тот переломился в нескольких местах.

— Ох, я до вас доберусь!

Исида прошла по комнате, остановилась у шкафа, достала оттуда бутылку виски, плеснула в стакан и выпила. Несмотря на род деятельности и должность, она была мирным человеком. Не любила насилие и боль. Её родовой дар помогал избегать и того, и другого.

А ещё Исида не любила терять ценных кукол. Скорее всего, от девушки пришлось бы отказаться, когда её забрали бы в плен. Но и так это была возможность получить ещё немного информации. Разговор с Соколовым нельзя назвать удачным, но это если ставить целью мгновенную его вербовку. Женщина не была столь наивна, чтобы рассчитывать на это. Нет, она хотела совсем другого. Посмотреть на него вживую, понять, из чего он сделан, что им движет, как он говорит, как смотрит.

Эта цель была полностью достигнута и, если бы не ужасающий финал…

— Нет, кто-то мне за это точно ответит, — раздраженно прошипела она.

* * *

— Что происходит? — крикнула молодая целительница, первой вышедшая в коридор.

— Исцеление на него, живо! — гаркнул я в ответ. — Дело государственной важности! И позовите Ольгу!

Печати показывали, что Родион мертв. По силе он находится на уровне высших, но начинающих, а не матерых. Да и род не настолько древний, чтобы показывать запредельную регенерацию. Учитывая повреждения…

Плевать. Нужно подтолкнуть организм, и тогда есть шанс, что процесс восстановления запустится.

— Действуй! — прикрикнул я на замершую целительницу.

Та вздрогнула, но послушно бросилась к телу. Её руки окутались прохладным светом.

— Он мертв, — констатировала она.

— Он высший бес. Помоги ему воскреснуть.

Девушка наградила меня выразительным взглядом, но продолжила работу.

— Эдгард? — послышался голос Ольги, — Что происходит?! Что с тобой?!

— Нет времени объяснять. Реанимируйте тело и попробуйте оживить, а мне надо идти.

Выйдя в комнату для перемещений, открыл портал и оказался дома. Сразу в мастерской. Пара секунд, и я облачён в броню. Открыл ещё один проход и оказался в офисе.

— Господин? — пискнула секретарша.

— Всё в порядке. Здание не загорелось? Если нет, будь готова эвакуироваться.

Времени спускаться не было, поэтому я открыл окно и прыгнул вниз. Двенадцать этажей пронеслись мимо меня. В конце падение замедлилось, и я аккуратно приземлился на асфальт.

— Эдгард! — крикнула Нино.

Я повернулся на голос и увидел девушку. В разорванной одежде, с сожженными волосами и закопченную. Раны, которые затянулись коркой, тоже увидел. Метрах в десяти от Нино на дороге пылал взорванный фургон. Вокруг стояли попорченные машины. Стекла побило.

Девушка стояла в окружении гвардейцев. Тем, судя по их виду, тоже досталось, но я не увидел среди них убитых. Зато обычным людям досталось. Тем, кто, видимо, сбежался на пожар. Несколько человек лежало на земле. Кто-то сидел на бордюре и держался за голову.

Я собирался сам открыть проход в лечебницу к Ольге, чтобы пригласить оттуда пару целителей, но тут открылся портал рядом с гвардейцами, и оттуда выбежала бригада врачей.

— Ты в порядке? — спросил я у Нино.

Гвардейцы косились на меня. Им пришлось расступиться, когда я подошёл ближе.

— Пара минут, и буду как новенькая. Если не считать костюма, — мрачно улыбнулась девушка.

Кажется, то, что её взорвали, не сломило Нино.

— Могу забросить в лечебницу.

— Не надо, я правда скоро восстановлюсь.

Если бы не видел, как её раны закрываются, пусть и слишком медленно, отправил бы принудительно.

— Эдгард Соколов? — обратился ко мне командир гвардейцев, отвлекая.

— Он самый. На нас напали. Родион Тихов пострадал и сейчас находится в лечебнице. Сообщите об этом князю.

Гвардеец кивнул и отошёл, чтобы связаться с начальством.

Я огляделся и понял, что воевать не с кем. Броню взял так, на всякий случай. Очень уж меня впечатлило то, как провернули нападение. Это не обычную гранату кинули. Это было что-то с запредельной температурой. По идее у обычных бандитов такого быть не могло. Да и не будут обычные уголовники охотиться на меня.

Кто за это отвечает? Организация? Переговоры не удались, и они сделали ход, продемонстрировав силу? Похоже на то.

— Что тут случилось, пока меня не было? — спросил я у Нино.

— Я услышала взрыв, спустилась вниз. Увидела трёх боевиков. Они попытались скрыться на фургоне. — Нино указала рукой на останки машины. — Но что-то раскалило асфальт, и шины лопнули, поэтому далеко они не убрались. А потом фургон взорвался, когда уже гвардейцы появились. Меня взрывом откинуло, а наёмники… В общем, от них ничего не осталось.

Нападение и зачистка исполнителей, если тем не удастся скрыться. Кто-то хорошо подготовил эту операцию.

Я огляделся, пытаясь оценить масштаб разрушений. Пострадали десятки машин и добрая сотня метров дороги. В броне не ощущалось, но я невооруженным взглядом видел, как жар поднимается от асфальта. Не настолько сильно, чтобы он потёк, но достаточно, чтобы люди ушли с дороги.

Глупое было решение. Я спас здание и жизни работников бизнес-центра, но нанёс ущерб инфраструктуре и десяткам людей. Надеюсь, из них хотя бы никто по этой причине не пострадал.

— Зачем ты вообще побежала вниз?

Внутри клубились противоречивые чувства. Настоящий тугой комок, с которым ещё предстоит разобраться. Сейчас я предпочёл задавить это и смотреть на происходящее через призму холодного разума.

Позже… Позже я дам волю эмоциям и найду тех, кто повинен в нападении.

— Подумала, что тебе может потребоваться помощь.

Я глянул на босые ноги Нино, на её разорванную одежду. При этом она не выглядела подавленной, шокированной или обеспокоенной. Нет, человек почувствовал драку и смело бросился в неё.

Что тут скажешь. Ничего. Нино — это Нино. У каждого свои заморочки.

— Куплю тебе новые туфли. В качестве компенсации за… переработку.

Нино на это усмехнулась и стряхнула волосы со лба. Спекшиеся волосы. Впрочем, сей факт её тоже не тронул. Может, качнуть её потенциал да назначить руководителем службы безопасности?

— Матвей в офисе?

— Нет, но уже едет сюда. Минут через пятнадцать обещал быть.

— Тогда тебе лучше вернуться в офис и привести себя в порядок. Выглядишь не очень.

— Да? — задумалась она и вздохнула. — Ты прав. А то Матвей будет, как наседка, до конца времен причитать. И не надо мне туфли. Пусть Матвей раскошелится.

Нино хихикнула, выдавая то, что нервное напряжение в ней всё же скопилось. Смешок коротким вышел и быстро сменился серьезностью.

— Что произошло, Эдгард?

— На меня напали. Довольно ловко провернули дело.

— Там много трупов, — тихо заметила она, указав на здание, и нахмурилась.

Несмотря на всю боевитость, Нино не хватало реального боевого опыта. Это тоже надо будет учесть в будущем.

Мыслями об этом будущем я отвлекал себя от эмоций. Попутно сканировал окружающее пространство, выискивал наблюдателей и готовился отразить нападение, вздумай оно продолжиться.

— Да, — сказал я. — Они пострадали ни за что, оказавшись не в том месте. Этого не исправить. Но я отомщу. Обещаю. На сегодня офис закрывается. Отпусти секретаршу, возьми Матвея, и отправляйтесь куда-нибудь, отдохните. Нервы успокой.

— Я-то спокойна. Так, размялась немного.

Нино повела плечами и приняла бравый вид, но я не повёлся. Как и в моём случае, настоящие эмоции придут позже.

— Как поднимешься наверх, набери Катю, успокой её и скажи, чтобы бдительность сохраняла.

— Хорошо.

Нино ушла, а ко мне подошёл командир гвардии и попросил пройти с ним. К князю.

Глава 10. Шорох

Светловолосая девушка крутанула руль, свернула и припарковалась у неприметного дома, который особо не выделялся среди остальных на улице. Единственное, что его отличало, — размеры. Скромнее, чем у соседей.

Выйдя из машины, не обращая внимания на мелкий дождь, девушка прошла по выложенной тропинке до входной двери.

Этот дом не принадлежал ей. О нём вообще никто не должен был знать. Точнее, не о самом доме, а о том, кто именно там живет. Но она знала и уверенно направлялась туда.

Девушка открыла незапертую входную дверь и прошла внутрь. В их деле не имело смысла утруждать себя замками. Не обычных же грабителей опасаться? Если те заглянут сюда, то сильно удивятся.

Хозяин дома нашёлся в гостиной-библиотеке. Он сидел у камина в единственном кресле и читал книгу.

— Ты нарушаешь правила, — сказал он, не поворачиваясь в сторону девушки.

— Правила? Это меньшая из твоих проблем.

— Ты не в духе? — на этот раз мужчина всё же повернулся.

— Шестой, не зли меня. Или хочешь сказать, что не в курсе случившегося?

— Я чего-то не знаю? — ответил невозмутимо мужчина и потянулся к бокалу с вином.

Даме он выпить не предложил.

— Того, как твой человек убил меня.

— Видимо, он плохо делает свою работу, — с насмешкой посмотрел Шестой. — Всегда хотел спросить у тебя. Какие ощущения, когда умираешь?

— Отвратительные. Если тебе это доставит удовольствие, я ощутила, как сгорела заживо. Сначала лицо, потом кожа на остальном теле. Глаза лопнули, а гортань выжгло, и я не смогла кричать.

— Наверное, ужасная смерть. Но я до сих пор не понимаю, с чего ты взяла, что я имею к этому отношение.

— Твой почерк. Ты влез в мои дела.

— Позволь уточнить, какие именно?

— Хватит играть, Шестой!

— Успокойся, Ведьма. А то я тоже могу заглянуть к тебе в гости.

— Мы оба знаем, что ты не в курсе, где моё настоящее тело.

— Да неужели, — усмехнулся он.

Ведьма промолчала. Она подошла ближе и встала напротив мужчины.

— Налей и мне вина, — сказала она. — У тебя вроде неплохой вкус. Так и манит запретное и труднодоступное?

— Да, ты хорошо меня знаешь, — согласился он, поднялся, достал второй бокал и налил девушке вина. — Ты в полной мере ощущаешь вкус?

— Это неважно. Мне нужна сатисфакция.

— Ты так и не объяснила, куда якобы мои люди влезли.

— Москва. Соколов. Нападение сегодня утром. Я вела с ним переговоры, когда в нас кинули игрушки Третьего.

— Соколов, Соколов… Недавно я получал донесения про него. Но не отдавал приказа на работу с ним.

— Не ври.

— Я не вру, Тринадцатая. Зачем нам эти игры? Сколько мы с тобой знакомы? Сто лет? Сто пятьдесят?

— Если ты и правда не знаешь, это заставляет задуматься. Не потерял ли ты хватку, Шестой?

— А может, её потеряла ты? Играешься с мальчишкой вместо того, чтобы разобраться с ним раз и навсегда.

— Он может быть полезен.

— Пока он полезен нашим врагам. Убить его — самое верное решение.

— Не меняй тему. Я требую виры.

— Ничем не могу помочь, — развёл мужчина руками.

— Зря ты так, — покачала головой девушка. — Я хотела по-хорошему.

Развернувшись, она отправилась на выход.

* * *

Спустя несколько часов после происшествия картину событий восстановили, и вскрылись неожиданные подробности.

Нападали не на меня, а на Родиона. Именно он был целью.

Узнал я это из доклада по допросу выжившего боевика. Того самого, которого Нино поймала. Мужик в момент взрыва лежал, ему перемололо ноги в мясо, но верхняя часть уцелела достаточно, чтобы целители смогли привести его в чувство и стабилизировать состояние. Повезло, что Нино рядом стояла, и её защита приняла на себя часть удара.

Пойманного настолько поразило, что его собирался устранить наниматель, что он запел без всяких уговоров, выложив подоплеку дела. Наивный какой. Как будто рассчитывал на что-то другое, когда соглашался.

Это было хорошей новостью. На этом таковые и заканчивались. Узнали, что цель — Родион. Именно его они должны были добить, если тот выжил. Кто наниматель — неизвестно. Некий криминальный босс, который всем заправляет в городе. Как зовут, какое прозвище, где найти — этого нападавший не знал.

Также посмотрел записи с камер. То, что попало в кадр. Князь не препятствовал тому, чтобы меня подпустили к информации.

В тот момент, когда Родион появился в фойе, группа боевиков уже прибыла на место. Выехали на фургоне с логотипом чистящей компании. Проверили, такой фирмы не существует. Да это и неважно. Там с двух сторон фургона были нарисованы ведра со швабрами. Достаточно, чтобы не вызвать подозрений и произвести определенное впечатление. Один из наёмников вышел в служебной форме и направился к бизнес-центру. Здание регулярно нуждалось в клининге, поэтому охрана не удивилась появлению мужчины.

Всего боевиков было трое. Вышел один. Он приблизился к зданию, и в этот момент двое других выскочили и открыли огонь. Часть пуль попала в окно и разбила его. Другая часть попала в двух охранников, что курили у входа. Как стекло разбилось, первый мужчина швырнул что-то черное, размерами с половину футбольного мяча, и бросился обратно, к фургону.

Полыхнуло знатно. На этом запись обрывалась, но дальнейшую картину восстановили по рассказу самого наёмника.

Они спрятались за фургоном и собирались уехать, но тут случилось неожиданное. Жар спал, а колёса у машины лопнули. Я прикинул, сколько секунд у меня ушло на то, чтобы сделать это. Спастись от жара, отползти, немного восстановиться, создать печать… Секунд десять-двадцать.

Ребята заволновались, не поняли, что произошло, и решили добить цель, если та жива. Глупо, надо было им бежать, но что сделано, то сделано. Лично нам это на руку.

Когда узнал подробности, несколько растерялся. Я-то был искренне убежден, что напали на меня. Но нет. Я всего лишь оказался удобным способом выйти на самого Родиона. Кто-то знал, что я на особом контроле, и подгадал момент, когда мы пересечёмся.

Никогда не думал, что стану чьим-то слабым местом.

Что не отменяет того факта, что я снова оказался не готов. Чем они кинули в нас? Температура вышла запредельной. Я хорошо разбирался в оружии, но не знал ничего, способного выдать такой результат. Сам наёмник ничего по этому поводу не сказал. Наниматель передал бомбу, объяснил принцип действия, и на этом всё.

Надо подумать, что с этим делать. Если так дальше пойдёт, хоть постоянно броню носи. То Коршуновы всякие нападают и дома ракетами обстреливают, то какими-то технологическими новинками кидают. Сомневаюсь, что это оружие собрали на коленке где-нибудь в подвале. Нет, за этим чувствуются приличные бюджеты и технические отделы.

Недавно я думал, что готов ко всему. Сейчас понимаю, что способен противостоять лишь к тем угрозам, о которых мне известно. Этот мир то и дело удивляет чем-то новеньким. Нельзя расслабляться.

Кто-то серьезный попытался убить Родиона. Кто-то, кто, предположительно, связан с организацией. О встрече я тоже рассказал. Аналитики князя уже занимались проработкой ситуации. Но как-то не стыковалось это всё. Приходят на разговор и убивают свою же посланницу. От той половина тела осталось. Обугленного.

Что-то здесь было не так. Что-то скрывалось за всем этим. Ещё один вестник грядущих неприятностей, нутром чую.

А главное, непонятно, что с этим делать. Наращивать оборону? Формировать свою гвардию? Надо бы, но, как я хорошо прочувствовал на себе, на любую защиту всегда находится свой подход. Да и, сидя в обороне, войну не выиграешь. Нужно что-то другое.

* * *

— Как себя чувствуешь? — спросил Анастас, когда в кабинет вошёл Родион.

— Мне не понравилось умирать.

— Работать сможешь?

— Да. Это была знатная оплеуха.

— Надеюсь, ты достаточно зол, чтобы разобраться с этим.

— О, я не просто зол. Я в гневе.

Князь приподнял бровь, смотря на спокойное выражение лица слуги.

— Ты ведь понимаешь, что облажался?

— Да.

Родион, как и князь, знал, что достать можно любого. Это вопрос подготовки. Что не отменяло отсутствия права на ошибку при их работе.

— Виновные будут наказаны. Мне нужно разрешение на жесткие меры.

— Оно у тебя есть. Дадим всем понять, что лезть к нам было ошибкой. Возьми с собой Соколова.

Родион замер. Он и так почти не двигался, но тут именно замер, просчитывая вероятность.

— Хорошо, — коротко ответил он.

— Эдгард и сам рвётся в бой… Погоди, — нахмурился князь. — Это сейчас что было? Ты усмехнулся?

— Вам показалось, — невозмутимо ответил Родион.

О разговоре с целительницей, которая его с того света вернула и попутно «случайно удалила генетический дефект и восстановила полноценную работу мышц лица», как она сказала, Родион решил умолчать.

Князь несколько секунд вглядывался в лицо слуги, а потом потёр виски, подумав, что заработался.

— Иди тогда. Держи меня в курсе событий.

Родион ушёл, а князь задумался о том, что Эдгарда тоже задели. Мальчик давно вырос, превратился в мужчину, в главу рода… А когда мужчины вырастают, на них ложится определенная ответственность. Вот пусть и взрослеет, учится не только изобретать, но и решать сложные проблемы.

* * *

Родион вернулся в строй где-то через пять часов. Выглядел он бледнее обычного. Поговорил сначала с князем, а потом явился ко мне.

— Эдгард, — кивнул он. — Спасибо, что спасли жизнь.

— Обращайтесь. Я не смог выдержать мысли, что останусь без вашего искрометного юмора.

Шутка прозвучала натянуто, но кончики губ мужчины дрогнули. Мощный прогресс, над которым я бы обязательно сострил в другое время, но…

Внутри меня разворачивалась буря. Пусть напали и не на меня, но пострадали мои люди, на моей родовой земле. Это был вызов и трагедия в одном флаконе.

— Как насчёт поработать мускулами, Эдгард?

Неожиданно. Алхимика решили спустить с поводка?

— Князь дал добро на небольшую войну?

— Да. Будем карать причастных.

— Тогда я в деле.

— Идите за мной. Что вам нужно?

— Броня. Она дома. Заскочим?

— Конечно.

— Вы со мной?

— Да.

— Ещё люди будут?

— Возможно.

— Мне нравится определенность в ваших словах.

Родион проигнорировал меня, и я открыл проход к себе домой. Броню там оставил. Немного раздражало то, что за ней постоянно бегать приходилось. Надо что-то делать с этим. Придумать, что ли, телепортацию брони.

Проходы я до сих пор открывал по маякам. Если самому выступить маяком, то… Эх, там ещё вопрос с доставкой сигнала надо решать. Ну да ладно, потом разберусь, сейчас о другом лучше подумать.

— Родион, а у нас зацепки есть? — повернулся я, сделав первый шаг на лестницу, что вела к мастерской.

— Нет.

— Совсем?

— Совсем, — ответил он, не меняя своего фирменного тона. — За последние четыре года преступность в столице сократилась. Тем, кто остался, пришлось научиться скрываться. Нападение на меня провернули не простые люди. Это видно по тому, какое оружие они применили.

— А что-то узнали про оружие, кстати?

— Нет. С подобным эффектом и результативностью на рынке оружия ничего подобного не встречается.

— Ясно… Тогда что мы будем делать?

— Наводить шорох.

— Да неужели, — фыркнул я и пошёл наверх.

Вернулся через пару минут. Прихватил набор артефактов, сменил модули на броне. Раз уж охотиться идём, надо подготовиться.

— Так и всё же, — снова спросил я, когда спустился вниз. — Хоть что-то известно об организаторах покушения?

— Ходят слухи о теневом боссе преступного мира. Его никто не видел, никто не знает имени. Пойманный наёмник об этом говорил. Если бы я не знал точно, что кто-то постоянно проворачивает дела в городе, не поверил бы, что этот человек существует. Он организовывает сети распространителей наркотиков, продаёт оружие, подкупает, шантажирует. Человек-невидимка.

— Так много делает, и это вы называете преступность снизилась?

— Снизилась и сильно. Раньше наркотики на каждому углу купить можно было. Сейчас надо ехать в самые отсталые районы и знать нужных людей, чтобы приобрести.

— Ясно. Тогда идём ловить невидимку?

Это определенно будет что-то новенькое в моей жизни.

Перед тем, как нам открыли проход, чтобы перебросить в следующую точку, глянул на часы. Время обеда. С Катей я успел созвониться и объяснить, что случилось. А то ещё будет волноваться. Также дал распоряжения, чтобы помогли всем пострадавшим. Если семьям погибших нужна будет помощь, я окажу её. Также требовалось выплатить компенсации за поврежденные машины, починить здание и целую улицу.

Но это пока пройдёт без меня. Под эти дела вызвал Сергея Смирнова, а я другим займусь.

Я не я буду, если не найду причастных.

* * *

Переместились мы на ничем не примечательную улицу. Вышли рядом с домом, на котором маячила вывеска бара. Окна его были настолько мутными, что разглядеть, что по ту сторону, не представлялось возможным.

Больше с нами никто не явился. Родион направился внутрь, я следом за ним. С молотом наперевес.

Там сидело всего ничего посетителей. Шесть человек, включая бармена.

Их реакция была в некотором роде забавной. Только вот мне сейчас было не до забав. Погибли люди. На моей земле. А что, если виновники кинут такой же заряд в Катю? Оружие достаточно мощное, чтобы уничтожить высшего беса. Родиону повезло дважды. Первый раз — когда я сразу же поглотил часть жара. Второй — когда доставил его к целителям. Не факт, что в случае повторения атаки везения хватит.

— Господа, — проблеял бармен.

Один из посетителей упал со стула и попытался отползти. От меня в основном. Броню я затемнил, чтобы не сверкала и напоминала вместо рыцарской амуниции что-то демоническое. Что-то, что будет ассоциироваться с карой и местью.

— Здравствуй, Антон. Слышал последние новости? — проговорил Родион.

— Какие?

— Я сейчас не в том настроении, чтобы тебя уговаривать. Мне нужна информация.

— Не понимаю….

Молот взметнулся вверх и резко опустился. Раздался грохот — и барная стойка разлетелась вдребезги. Полки с напитками попадали, добавляя хаоса, а Антон отшатнулся и попал под алкогольный ливень и осколки.

— Информация, — невозмутимо напомнил Родион.

Я пока не знал, насколько эта линия поведения верная. Но, если что, возмещу ущерб.

— Я ничего не знаю! — закричал мужик.

Молот поднялся.

— Клянусь!

— Тогда укажи мне на того, кто знает.

К этому моменту посетители разбежались.

— Меня убьют за это!

Молот засветился красным.

— Нет! — натурально завизжал мужчина.

— Говори, — потребовал Родион.

С его не самым громким голосом угрожать так себе получается. Но это на мой взгляд. Мужик же, кажется, сейчас в обморок упадёт.

— К Петру! Иди к Петру!

Родион развернулся и двинулся на выход.

— У нас есть след? — спросил я, когда мы оказались на улице.

Там нас уже ждали гвардейцы. Родион подал знак, и они снова исчезли в проходе.

— Это не след. Петр — адвокат, защищающих не особо порядочных людей, у которых есть деньги. Тронуть его — означает поднять большую волну.

— Разве нам не это нужно?

— Это, Эдгард. Именно это. Князь дал добро на любые меры. Можете не сдерживаться.

— Как скажете.

* * *

Впервые я в полной мере осознал, как работает карательный аппарат государства.

Наивностью я давно не страдаю. Образование — великая сила. Да и без учёбы в институте я прекрасно знал, как живут люди при тиранах во главе. Но речь сейчас идет про этот мир. Здесь существовали режимы, страны и народы, где людям жилось гораздо хуже, чем при российском князе. Политика князя была в чём-то проста. К хорошим людям он относился нормально. К плохим… ну, не очень.

Нападение на главу безопасников — это значительно дальше той черты дозволенного криминалитету.

Пока мы ходили от одного места к другому в перерывах между допросами и разрушениями препятствий, Родион не скупился на комментарии, погружая меня в темную сторону города.

С его слов, криминалу жилось плохо. Но стремление людей преступать закон и социальные нормы было настолько велико, что преступность, как неистребимый сорняк, нет-нет да и давала свои всходы.

Милиция работала с обычными нарушениями. Если кто-то у кого-то что-то украл, они займутся этим делом. Тихо, мирно, но займутся и решат своими, простыми, методами. Если же случалась какая-то серьезная «провинность» типа большой партии наркотиков, перестрелки между бандами или ещё чего-то в таком духе, высылали особый отряд гвардейцев, которые проходили катком по всем причастным.

Сегодня же случилась сверхбольшая провинность. И на охоту вышел сам Родион. Вместе со мной.

Я увидел, что многие подонки живут в богатых домах и носят роскошные костюмы. Выглядят они как порядочные люди. Возмущаются тоже так, будто никогда не грешили. Но стоило немного прижать, и говнецо начинало литься полноводной рекой. Где-то на третьем допросе я перестал мучиться сомнениями. К невиновным мы не ходили.

Первый бой случился к концу второго часа нашего марафона. Мы накрыли базу мелких наёмников. Группу мужчин, которые за хорошее вознаграждение проворачивали далеко не самые чистые дела — долги выбивали, наказывали, убивали.

Когда вышли из портала, нас уже ждали. Кажется, слухи быстро распространялись.

Стреляли в Родиона. Я бы тоже в него стрелял. Глупо целиться в того, кто закован в броню. Пули зависли рядом с ним, а я прыгнул вперед.

Место, где засели наёмники, было автомастерской. Подоспели как раз к тому моменту, когда эти ребята собирались смыться. Ворота были открыты настежь, двое сидели в машине, а ещё двое грузили что-то в багажник. Вот как раз один из них и вскинул автомат, открыв стрельбу.

Я пролетел вперед, приземлился рядом с капотом и обрушил на него молот. Машину смяло, задницу подкинуло. Тех, кто внутри сидел, тряхнуло, а те, что сзади стояли, отшатнулись.

Следом я кинул блокировку на окружающее пространство и запустил печать анализа… Надо же знать, с кем связался. Все четверо слабенькие по меркам аристократов бесы.

Стрелявший оказался самым сообразительным. Он бросился бежать. Я навёл на него руку и выпустил металлический колышек. Тот летел не медленнее пули, пробил мужчине плечо и пришпилил его к стенке. Тот ещё и лицом об неё стукнулся со всей дури.

— Замерли! — крикнул я.

На шлеме для этого случая работала специальная печать, усиливающая голос. Я специально нотки подбирал, чтобы они оглушающе и подавляюще действовали.

— Спасибо, Эдгард, — подошёл ко мне Родион. — С вами одно удовольствие работать.

Пошёл очередной короткий допрос. На этот раз боевиков в конце забрали гвардейцы. Не их одних, кстати. Многие отправлялись в застенки, горя желанием рассказать обо всех своих даже самых мелких прегрешениях.

— А вы не боитесь повторения нападения? — поинтересовался я, когда закончили.

— Боюсь? — оскалился он. — Я этого жду.

— Ловим на живца?

— Да. А пока нам никто не спешит сделать такой подарок, будем дальше выжигать землю.

Родион объяснил мне, в чём суть.

Криминальное общество — это люди не робкого десятка. Как бы странно это ни звучало, там не принято сдавать своих. На самом деле во всех более-менее организованных обществах это не принято. Просто за такое карают. Часто смертельно.

Если в этих водах завёлся достаточно злой хищник, чтобы устраивать покушения аж на самого Родиона… А это для меня он был обычным человеком, пусть и со своими странностями. Для всех же остальных он являлся карающей рукой князя. Так вот… Абы кто на него не напал бы. А раз так, значит, следует ожидать, что, во-первых, о нём мало кто знает. Иначе бы уже вычислили и устранили. Во-вторых, те, кто знает, будут молчать до последнего, опасаясь мести.

Добавим к этому выход на продвинутое оружие, а значит, и серьезное финансирование, скорее всего, организацией, и получим то, что имеем. Надо сделать что-то такое, чтобы криминальному обществу стало невыгодно поддерживать теневого босса.

Вот и получается, что Родион тупо, зато эффективно выжигал землю, разрушая теневые бизнесы. Делал он это не наобум. Я спросил, как он места выбирает.

— Эдгард, — ответил он тогда, — вы же не думаете, что в моём ведомстве работают бездельники? Криминал всегда был, есть и будет. Он как рак общества. Если за ним не следить, разрастётся и сгубит всё хорошее. А если вовремя прореживать… — фразу он не закончил, но и так было понятно. — Мы следим. Это полезнее, чем выкашивать всё под ноль. Тогда они просто лучше спрячутся. Сейчас же настал тот момент, когда пора в очередной раз подлечить эту болезнь общества.

Про то, что это ещё и отличный способ дрессировки, он умолчал. Перешли черту? Получайте. Жестко, кроваво, но эффективно.

Во всём этом разговоре меня смутило кое-что, что я не сразу осознал. Это был глюк, или в начале беседы Родион оскалился?

Нет, это невозможно. Точно показалось.

Глава 11. Холодный

Не всегда мы с Родионом являлись на место первыми. Иногда приходили, а там уже гвардейцы хозяйничали.

— Делом не только мы занимаемся? — спросил я у безопасника.

— Разумеется, нет. Как бы мы везде успели? Даже один город охватить сложно, а всю страну…

— Речь же шла только о столице.

— Виновник, я уверен, находится именно здесь. Но преступные сети распространяются гораздо дальше, — пожал плечами Родион.

— Вы ведь это давно готовили? — догадался я.

— Я уже говорил, что преступность — эта та поросль, которую надо иногда… выжигать.

На последнем слове Родион поморщился, и на этот раз я был готов поклясться, что мне не показалось. Что с его мимикой? Дальше я наблюдал за ним внимательнее, но ничего. Снова как скала. В перерывах Родион поведал об истинных масштабах происходящего. Существовал список тех, кого стоило брать в первую очередь. Чтобы не разбежались и не попрятались, имизанималось несколько отдельных групп гвардейцев. Также ужесточили меры контроля по всему городу. Перекрыли дороги, поезда, самолёты. Как я подозревал, не только Родион использовал ситуацию в своих целях, но и другие ведомства. Провести массовые учения, чтобы встряхнуть всех и вся, — почему бы и нет?

Что касается меня, постепенно я взял эмоции под контроль. Тот гнев, что поселился внутри, перековался в холодную решимость и ярость. Дело должно быть сделано, а виновный наказан. Сколько бы усилий это ни потребовало.

Тем временем слухи расходились по городу. Поднималась волна, настоящее цунами, которое сносило всех, кто вёл недостаточно порядочную жизнь. Как уже было сказано, часть тех, к кому наведывались, уже была повязана гвардейцами при попытке сбежать. Не сразу я понял, что наш марафон — это в некотором роде шоу. Показательная акция, у которой должно быть много свидетелей.

Жаль, что результата пока так и не получили. Информация о теневом боссе подтвердилась и не раз, но кто он, и где его искать, никто не знал. Эта тенденция начинала напрягать, но тут помощь пришла, откуда я не ждал.

Где-то на седьмом часу нашего подхода, пересеклись с Марком Горвардом. Встретились с ним в случайном месте, я так и не понял, каком. Вышли из прохода сразу в помещение, где Марк уже ждал.

— Мистер Тихов, мистер Соколов, — кивнул он нам.

Не ожидал его здесь увидеть. На меня чернокожий мужчина бросил короткий взгляд и повернулся к Родиону. Обиделся, что ли? Ну а чего он ожидал, когда приходил предлагать союз против организации.

— Мне удалось узнать, кого направили сюда, — сказал он. — Его прозвище Капитан. Раньше служил. На этом всё.

— Негусто, — ответил ему Родион.

— У вас есть больше? — приподнял бровь Марк.

— Капитан так Капитан. Спасибо за содействие.

— Помните, что вы обещали.

— Я помню.

Родион повернулся и вошёл в открывшийся портал. Какой бы ходок ему в этом ни помогал, они явно давно сработались. Переместились мы в кабинет к Родиону. Он уселся за стол и взялся за папки, что на нём лежали.

— У нас перерыв?

— Да. Если хотите поесть или ещё что, то самое время.

— Как-то неожиданно.

— Первую часть плана выполнили. Сейчас мне надо изучить результаты допросов, — пояснил Родион.

— Вы доверяете Марку?

— Нет.

— Какой тогда смысл?

— Доверие не исключает возможности использования.

— Ясно. Я тогда домой загляну. Зовите, как отправимся дальше.

Открыл проход прямо из кабинета. Здесь стояли и мои блокираторы, и метеоритное железо, но было лень просить отключать и то и другое. Печати пробития, обхода блокировки и открытия прохода — и вуаля, я дома. Отправил сообщение Кате, что сейчас буду обедать, не против ли она присоединиться ко мне.

Девушка появилась спустя минуту.

— Эдгард! — крикнула она. — А что происходит?!

— А ты про что? Точнее, про что именно, — уточнил я, видя её обеспокоенное лицо.

— Ну… — Катя заметила, что на кухне стоит броня и сдвинула брови. — Да так, даже до меня слухи дошли, что некто неизвестный, закованный в броню, разносит город.

— Всё не совсем так, но близко. Ты лучше садись.

Я к этому времени только из брони успел вылезти да руки помыть. Ещё ничего не приготовил. Заглянул в холодильник, а там почти ничего нет. Овощи порезать, хлебушек взять да колбаски домашней нарезать… Не идеально, но приемлемо.

— Расскажешь подробности? — Катя подключилась к готовке и помогла всё нарезать.

— Князь дал добро на моё участие в небольшой войне против криминального мира. На самом деле ничего серьезного. Мы ходим из одного места в другое. Где-то я что-нибудь ломаю, где-то обходится без этого. Лучше вот что скажи. Чем руководствуется князь?

У меня были соображения по этому поводу, но супруга, во-первых, лучше разбирается в реалиях как этого мира, так и общества, а, во-вторых, прекрасно знает дядю.

— Ну… — задумалась она. — Минутку.

Мы успели доготовить и накрыть на стол, когда Катя заговорила.

— Думаю, это связано с тем, что ты перестал скрываться, и о тебе узнала общественность. Плюс то, что ты женился, самостоятельные проекты… Скорее всего, дядя тебе так предложил доказать свою самостоятельность в глазах общественности.

— Покрушив плохишей?

— Это один из шагов. Мало кто знает, на что ты способен в боевом плане. Вот смотри. С чем столкнётся тот, кто решит напасть на Медведевых? Или на Моржовых? Да любой клан возьми.

— С их ходоками в первую очередь.

— А во вторую?

— С бесами?

— В третью?

— Эм… Гвардией? Ещё союзниками… Теперь и артефактами.

— Что ещё? — не унималась Катя.

— Не знаю. Что ты хочешь сказать?

— То, что ты перечислил, да, имеет место быть. Но ты забыл про политическое влияние, экономическое…

— А, ты про это. То есть ты хочешь сказать, что Медведевы и прочие — это понятный во всех смыслах противник, а я птица неизвестная, и ко мне отношение иное?

— Ты не просто неизвестная птица, — хмыкнула Катя. — Ты по-прежнему студент-одиночка без семьи, обласканный княжеской семьей. Иначе говоря, если кто-то захочет выступить против, то не сделает этого не потому, что испугается лично тебя, а потому, что не захочет конфликта с Медведевыми.

— И князь предоставил мне возможность заявить о себе и поработать над репутацией.

— Не совсем. Для того, чтобы тебя начали воспринимать самостоятельной, отдельной от княжеской семьи фигурой, очень много усилий потребуется, — покачала головой Катя. — Да и нужна ли тебе автономность в глазах общественности? Кому надо, тот понимает, что к чему. А все остальные… В принципе, не вижу смысла о них беспокоиться.

Приблизительно это я и думал, но Катя помогла оформить понимание. На моей памяти за время учёбы минимум раз десять конфликты между аристократами возникали. Имею в виду те, когда дело доходило до применения силы. На уничтожение войн не было. Как и серьезных сражений. Но так, чтобы люди заметили и пошли слухи, — случалось регулярно.

Этот момент наглядно показывал, насколько аристократы открыты к агрессии. Коршуновы, чтоб они все вымерли, были готовы похищать детей и вырезать семьи ради своих амбиций. Медведевы, когда потребовалось, тех же Белогрудовых раскатали. Да и всех остальных несогласных. Горан, пусть и не самые умные представители, тем не менее организовали вооруженное нападение на мой офис, чтобы броню забрать. Старик Майер, когда его не устроила моя кандидатура, сначала угрожал, потом хотел напасть с гвардейцами, а когда не получилось, организовал кражу.

Пожалуй, ставить Медведевых с остальными в один ряд не очень правильно. Но мысль-то в чём… Агрессия бывает по разным поводам. Как из-за глупости и гордыни, так и ради выживания, блага своей семьи, слуг, людей или даже целой страны.

Ещё можно вспомнить отношение к слабым аристократам. Если ты никто, то и относиться к тебе будут соответствующе. Что я хорошо прочувствовал в институте, особенно в первый год.

Если обозначить ту точку, в которой нахожусь, то наработаны отношения с правящей семьей, я набрал много личной силы, вышел на уровень, когда меня сложно убить, заработал какой-то капитал, начал несколько проектов и обеспечил себе благоприятные перспективы. При всём при этом я по-прежнему остаюсь малоизвестной фигурой для большинства. Не зря же служба Родиона свой хлеб ест.

Так что да. Похоже, надо всерьез задуматься о том, чтобы наработать репутационный и политический капитал. Для чего как нельзя лучше подходят военные действия.

Война и союзы. Вот над чем надо работать любому аристократу. С союзами процесс движется. Особенно сейчас, когда начнутся проекты с другими семьями. Моржовы станут первыми в этом списке. За ними и другие подтянутся.

А война… Хм… Может, разнести кого, чтобы заявить о себе? Не. Я не такой. Я же добрый.

Правда, лишь временами. В последние дни не очень получается, ну да ладно. Надо стараться.

— Ты, кстати, думал над своей гвардией? Разведкой, сбором людей? — спросила Катя.

— Думал и ничего не придумал. Любой человек — это ведь дополнительная уязвимость.

— С этим работает служба безопасности.

— Которая тоже дополнительная слабость.

— Ясно, — хмыкнула Катя. — Как знаешь. Но такие вещи долго формируются, лучше заранее начать.

— Я в курсе.

От тяжкого вздоха меня удержал кусок колбасы, который я жевал. Гвардия… Ну да, полезная штука. Если бы я обработал окна в бизнес-центре, то враги не смогли бы забросить в фойе гранату. Если бы охранники не курили, а были внимательнее, не погибли бы от выстрелов. Если бы это были мои охранники, а не бизнес-центра, если бы на них висела защита от пуль… Как много «если бы».

В ретроспективе видны все ошибки и пути предотвращения. Но также теперь мне кристально ясно: что бы я ни придумал, враги найдут способ это обойти. Получается, что надо отказаться от идеи совершенной защиты. А вот над идеей защиты, которая максимально усложнит врагам жизнь… Да, над этим надо подумать.

В этом разрезе и гвардию свою стоит начинать формировать. Пусть она в ближайшие десять лет не станет приемлемо хорошей, не говоря уж о высоких стандартах древних аристократических семей, но тут Катя права. Чем раньше начну, тем лучше. Осталось придумать, где набрать гвардейцев, как их обучить, чем вооружить, и сделать так, чтобы из этого был толк. А ещё нужно найти человека, который будет целенаправленно выискивать слабые места в защите и предоставлять мне доклады, чтобы я на их основе совершенствовал оборону.

Когда с супругой закончили есть, словно подгадав, Родион прислал сообщение. Пора было продолжить банкет.

* * *

Сегодня был тот редкий случай, когда Капитан не ел. Тарелки заставляли стол, но мужчина к ним не притронулся.

Сначала он было решил, что операция удалась и Тихов убит. Это стало хорошей новостью, и по поводу этой победы Капитан заказал себе праздничный ужин. Вскоре потребовал срочно явиться Шестой. Мужчина поёжился, вспомнив разговор. Господин расспросил про подробности и передал, что Ведьма заявилась к нему и высказала недовольство.

Это было опасно. Если Шестой сдаст его, мужчину ничто не спасёт. Но господин намекнул, что ему понравилось, как он обошёлся с ней. Выговора не последовало. Награды тоже. Остаться жить и продолжать работать было уже само по себе наградой.

Несколько часов Капитан наслаждался жизнью, раздавал поручения, чтобы развернуть деятельность, планировал подкупы и даже то, как бы поставить своего человека на пост главы безопасников. Цель амбициозная, но стоящая любых усилий.

А потом пришла странная новость, что кто-то ищет виновных в нападении. Нет, сама по себе ответная реакция не удивила Капитана. Князь был обязан ответить жестко, и он это сделал. Странность крылась в другом. Мужчина узнал, что Тихов вернулся в строй как ни в чём не бывало. Взял с собой кого-то в доспехах, предположительно Соколова, и вдвоём они разносят город, идут от одного человека к другому, оставляя за собой лишь разрушения.

Сначала Капитан разозлился. Это был провал. Так подставиться, задействовать уникальные ресурсы и… проиграть. Хорошо, что злость быстро ушла. На смену ей заступила деловая решимость. Раз Родион ищет виновных сам, да столь активно… то почему бы это не использовать.

С этой мыслью Капитан взял телефон, нашёл контакт Холодного и отправил сообщение.

* * *

Следующей точкой нашего маршрута оказалась база такси.

— Серьезно? — глянул я на Родиона. — Я как-то пользовался их услугами.

— Работайте, Эдгард. Но моим данным, здесь нам должно повезти.

Я активировал блокировку, снял показатели и присвистнул.

— Кажется, здесь есть подземное помещение. Там пара десятков бесов. Несколько сильных. Ходок тоже есть. Я заблокировал его.

— Подмогу нужно позвать?

— Обижаете.

Родион отправил сообщение, и я увидел, как перекрывают улицу. Не в первый раз такое наблюдаю. Как-никак, мы тут не в игры играем, нужно обезопасить случайных прохожих.

Место, куда мы прибыли, представляло собой большую кирпичную коробку с пятеркой въездов. Ещё проходная. В здании я насчитал около десятка человек, помимо отряда внизу. Семь из которых женщины. Самые обычные, никоим образом не похожие на матерых преступниц.

Запустив ещё пару импульсов, определил, где именно засел отряд. И отправился туда по самому короткому пути, который смог найти.

Путь лежал через центральный въезд, сейчас закрытый. Я ударил по нему молотом, проломил ворота и повторил пару раз, расширяя проход. Пустое позерство, но, может, кого-то впечатлит, и он подумает, что не надо злить Соколова.

— Кто вы такие?! — заорал на меня какой-то мужик в костюме автомеханика.

Заорал сначала гневно, а когда рассмотрел, кто явился, испугался, упал на задницу и начал отползать назад, отмахиваясь от меня грязной тряпкой.

— Где проход вниз? — спросил я.

Он замер, открыв рот, и не было похоже, что скоро заговорит. Ну ладно, сам справлюсь.

Ещё один импульс, чтобы проверить, как ведут себя люди. Тех, кого я отнёс к обычному персоналу, оставались на местах. Те, кто устроил на нас ловушку, тоже никуда не делись.

Я прошёл через общий бокс и нашёл лифт. Точнее, сначала я отыскал закрытую на ключ комнату, но дверь быстро мне уступила. Сзади двигался Родион, а за ним отряд гвардейцев. К этому моменту они разошлись по зданию и взяли его под контроль.

По пути увидел пару камер. Либо благодаря им, либо благодаря шуму, люди внизу уже знали о моём появлении.

Нажал на кнопку лифта, но она не сработала. Интересно у них тут устроено. Обычный персонал не может попасть в закрытую часть, а у боевиков есть возможность заблокировать единственный спуск? Учитывая, что у них ходок в команде, это рабочее решение. Забрасываешь любой груз, а потом распространяешь с помощью такси. Умно.

Я вбил пальцы в стык между створками и развёл их в стороны. Укрепленные оказались. Сопротивлялись. Но куда им против алхимика?

Глянул вниз. Метров десять лететь. Глубоко ребята спрятались.

— Вы за мной? — спросил я Родиона, который подошёл следом. — Это может быть ловушкой на вас.

— Разумеется, это так и есть. Но вы же меня защитите?

Трудно было не заметить сарказм.

— Постараюсь. Главное, больше не умирайте.

Повернувшись к лифту, я на секунду задумался. Ловушка… Пора бы уже признать, что враги не раз меня удивляли и, возможно, удивят снова, прямо сейчас. Что они могут предпринять, когда я в броне? Из того, что мне известно, ничто не сработает. Разве что здание обрушат, но и тогда это вовсе не приговор, а небольшое неудобство.

— Здание может быть заминировано, — сказал я Родиону, снова повернувшись к нему.

— Саперная группа уже проверяет, — ответил он спокойно.

Ну да, не я один такой умный. Уверен, Родион учёл любые вероятности. Но и его переиграть можно. Будь иначе, не пришлось бы его воскрешать.

Какое-то чувство свербело у меня внутри. Интуиция предупреждала, что будут проблемы? Скорее всего, так и есть. Тогда исходим из того, что внутри меня ждут неприятности. По уму, надо бы послать отряд гвардейцев вперед, но если я с чем-то не смогу справиться, то и обычные бойцы тем более. Надо бы сделать отряд рыцарей в моих доспехах, но… Тогда статус уникальных артефактов пошатнётся. С другой стороны, жизни людей важнее. Да и своих будущих гвардейцев придётся снаряжать.

Ладно, подумаю об этом позже. Сейчас же постараюсь быстро решить вопрос и быть аккуратнее.

Я прыгнул вниз, пролетел шахту и врезался в кабину, сминая её. Створки на этот раз выбил. Они вылетели в комнату, где никого не было. Выйдя, увидел просторное помещение, заставленное деревянными ящиками. Открыл ближайший, тот оказался пустой.

— Раз, два, три, четыре, пять, Соколов идёт искать… Сами выйдете, или мне зайти? — крикнул я спрятавшимся бойцам.

Глупо было бы надеяться, что они ещё не в курсе моего присутствия.

Те вышли. Они находились в помещении, что отделялось воротами. Их и раскрыли. А нет, не они, а он. Один мужчина. Я запустил сканирование и увидел, что это не ходок и даже не самый сильный бес. Какой-то почти простой человек. Чем-то он меня смущал, но я не мог понять чем.

Пока он открывал дверь и выходил, я оглядел комнату и запустил несколько сканирований. Уничтожил камеры видеонаблюдения. Это была единственная электроника, которую я засёк. Больше никаких технологических устройств? В этом помещении да. А вот в том месте, откуда вышел мужчина, было ещё что-то странное, выдающее непонятный отклик. Значит, буду считать, что основная угроза тоже там располагается.

Моя паранойя била в набат, но нам позарез требовались пленные. Если эту ловушку устроил Капитан, она может стать той ошибкой, что приведёт к его падению.

— Выходи вперед и ложись лицом вниз, руки за спину. Ну, или можем по-плохому, — взмахнул я молотом.

Мужчина улыбнулся и направился ко мне. Остальные продолжали скрываться.

Кажется, когда люди так уверенно себя ведут, они что-то задумали.

Выставив свободную руку, я выпустил два снаряда, связанных между собой нитью. Она захлестнула живот мужчины, и того унесло к ближайшей стене, к которой и прибило. Повис он прямо рядом с воротами.

Одного лишь факта столкновения хватит, чтобы успокоить обычного человека. Но этот подозрительный тип мало того, что сознание не потерял, так ещё и как-то освободиться сумел. Коснулся удерживающей его нити, и та… сломалась. Что в принципе было невозможно, учитывая её толщину, но треск я точно слышал.

— Не так быстро, — сказал этот тип, когда приземлился на ноги и бросился ко мне.

Его руки окутало синее свечение.

Кажется, я повстречался с главной особенностью ловушки, расставленной на нас.

Ну, раз ты так хочешь…

Когда он подбежал, я взмахнул молотом, и тот врезался ему в корпус, отправляя в дальний полёт. Сам я пошатнулся, на миг ощутив тяжесть доспеха. Печати на броне засбоили, а по поверхности побежала изморозь.

Что-то новенькое.

В тот момент я занервничал. Вспомнился Коршунов, который смог меня подловить, и высокотемпературные заряды, которые мне не удалось отбить полностью. Сейчас же я столкнулся с чем-то принципиально новым, что было способно нарушить работу печатей и функционирование брони.

То есть этот мужчина своей силой перечеркивал моё главное преимущество. Было отчего напрячься.

Обдумать это мне не дали. Остальные боевики наконец-то решили себя показать. Рядом со мной повисли пули. Я активировал максимум защиты, не желая рисковать даже в такой мелочи.

Вслед за пулями повисли сети. Тоже передо мной.

Я плавно соскользнул в сторону, обходя препятствие. Броня за счёт перераспределения притяжения в ту или иную сторону, позволяла в какой-то мере игнорировать законы физики. Смещение вправо, рывок вперед, и я оказался рядом с боевиком, который наставил на меня оружие.

Молот имел две стороны. Одну плоскую, для тех случаев, когда нужны максимальные разрушения. Вторую острую, когда требуется ювелирная работа.

Острие врезалось стрелку в левую руку, коснулось груди и откинуло мужчину назад. Его кисть отлетела в сторону, а перерубленный автомат выпал из правой руки. Этот боец — средний бес, от кровопотери не умрёт, но и конечность не отрастит. Для допроса ему рука не нужна.

На удар ушло меньше секунды. Я не собирался больше давать поблажек и хотел зачистить отряд как можно скорее. Следующим выпустил заряд давления. Он неплохо по мозгам бьёт и оглушает даже бесов. Ещё бы площадь покрытия доработать и скорость перезарядки… Те, кто находился рядом со мной, осели на землю, а я сместился к следующей группе, что заняла позиции в стороне. Их тоже оглушило, но не так сильно.

В следующего противника врезался плечом. Беса откинуло назад, он сшиб несколько подельников. По третьей цели врезал молотом. Грудная клетка хрустнула, и мужчина рухнул.

Я раздал ещё пару ударов, когда по мне начали стрелять, игнорируя то, что это не помогает. Лишь двое додумались ударить по мне самыми обычными кувалдами. Один удар я пропустил, а хозяина второго оружия сломал пополам и отправил в полёт.

Кажется, я понял, в чем смысл. Если тот мужчина умеет замораживать, то они собирались превратить меня в ледышку, а потом расколоть на тысячу маленьких алхимиков. Или просто так кувалды прихватили?

Кто-то напрыгнул на меня сзади, но я не придал этому значения, пока он не сделал то единственно возможное, что было ему доступно. Закрыл мне ладонями обзор. За что и поплатился. Я схватил его за кисти, сжал, ломая кости, и дернул вперед, одновременно с этим присев. Человек пролетел несколько метров и врезался в стену головой вниз. Да так сильно, что буквально к этой стене прилип. Отчасти оттого, что пробил вмятину, отчасти оттого, что его тело превратилось в лепешку.

Перестарался…

К этому моменту те, кого приложило давлением, начали вставать, и я потратил ещё пару секунд, чтобы раздать им пинки.

Пока угроза в пределах нормы. Но чую, что ловушка ещё не закрылась в полной мере.

— Стой! — закричал единственный ходок. Он держался в отдалении и достал из сумки связку чего-то, похожего на гранаты. — Если не остановишься, я сожгу здесь всё!

— Так первым и погибнешь.

Я и правда остановился. Требовалось несколько секунд, чтобы создать печать. Что-то подсказывало, именно этими штуками устроили взрыв в бизнес-центре. Если так, надо их изучить и заблокировать, чтобы наёмников не уничтожили. Им ещё на допросе отвечать.

Неужели это и есть основа ловушки? Повторно всё сжечь? Сомнительно. Не думаю, что ходок по натуре своей смертник. На что он тогда надеялся?

— Ты кто такой? — спросил ходок.

А сам покосился мне за спину, туда, где лифт. Я знал, что там никого нет. Раскиданные бойцы, те, что покрепче, отходили от оплеух и медленно поднимались. Тот, что непонятным морозом кидался, тоже в себя пришёл. Удивительно, но он оказался крепче, чем я изначально определил. Странный он, а значит, опасный. Я не выпускал его из поля зрения и был готов в любой момент приголубить от души.

— Меня зовут Эдгард Соколов. Недавно на меня напали, и я ищу того, кто за это отвечает. Мне нужен Капитан.

— Ты знаешь его имя? — удивился ходок.

Либо он не особо умный, либо я даже не знаю. По лицу ходока тёк пот. Вовсе не оттого, что здесь жарко. Этот человек нервничал и сильно. Пальцы подрагивали, венка на шее пульсировала.

— Хватит. Я знаю, что Капитан отправил вас на убой, чтобы устроить засаду на нас. Ваша попытка провалилась. Можешь попытаться подорвать себя и умереть мучительной смертью, либо сдаться и рассказать, где найти Капитана.

Я помнил, что фургон с пытавшимися скрыться наёмники взорвали дистанционно. Надеюсь, тех помех, что я создал, хватит для блокировки сигнала.

Пока говорил, печать заработала и сняла показания. Бомбы или гранаты, уж не знаю, как именно это обозвать, состояли из неизвестного мне сплава, содержа внутри некое химическое соединение.

Это при том, что в сплавах я разбирался. Ставлю миллион, что это и есть то, чем нас накрыли в холле бизнес-центра. Теперь я в этом точно уверен. Нечто, создающие взрыв с запредельно высокими температурами. Идеальный убийца высших бесов.

— Так что решаете? — спросил я.

А сам незаметно активировал блокировку звуков, чтобы мой голос не слышали, и передал сообщение Родиону.

— Слишком щедрое предложение, — криво усмехнулся ходок.

Подготовка закончилась, я собрал печать фиксации. Если нигде не ошибся, она должна закреплять на пять-десять минут все процессы внутри гранат. Как запустил печать, так сорвался с места, оказался рядом с ходоком, в прыжке занося молот, и отсёк держащую связку зарядов конечность.

Ходок моргнул глазами, сразу не осознав, что произошло. Я перехватил падающие гранаты и кинул их в дальний угол помещения. Улетели они туда вместе с чужой рукой.

Мужчина заорал, а я ударил его наотмашь. Челюсть раздробило, и он улетел в сторону, сделав кувырок.

Остальные замешкались. Их оружие не работало против меня. К тому же они были ещё и слабее как бесы.

Следующий удар я нанёс по холодному типу. Он бросился на меня, и я встретил его ударом ноги. Неожиданно он оказался шустрее, чем предполагалось. Успел увернуться, оказался рядом и…

Я выпустил давление раньше, чем он коснулся меня. Всех стоящих рядом прижало к полу. Я этим приёмом гвардейцев Майер вырубил, не то что каких-то наёмников.

Подействовало на всех, кроме странного.

Его тоже дернуло, голова склонилась, и, если бы я не сделал шаг в сторону, он бы коснулся меня. Почему-то от этого простого действия веяло опасностью.

Может, хватит играться? Или ситуация достаточно под контролем, чтобы изучить новую угрозу? Рискованно, но мне надоело снова и снова оказываться неготовым.

В помещении царил полумрак. Светильники висели на потолке, давая холодный, грязный свет. Никаких окон или чего-то подобного. Когда странный приблизился, я увидел, что его кожа совсем чуть-чуть отдаёт синевой. На лице едва заметно, а вот рука, что тянулась ко мне… Она отдавала холодом гораздо сильнее.

Я отмахнулся молотом, но он отпрыгнул и увернулся, демонстрируя возможности, выходящие за те мерки, которые я снял. Будто слабый бес в одну секунду превратился в высшего. Ещё одна странность.

Мужчина развёл руки в стороны и резко хлопнул в ладоши. В меня полетела синяя пелена — ровно в тот же момент, когда я топнул по бетону, заставляя его пойти рябью и превратиться в шипы. Противника подкинуло и отбросило в сторону, вместо того, чтобы пробить насквозь. Я же скользнул назад, но… Пелена оказалась слишком быстрой. Я вырвался из-под этой атаки, однако доспеха коснулась изморозь, и он словно потяжелел на десяток килограмм.

Опустив взгляд, я увидел, что один из боевиков, которого я едва не задел при смещении назад, попал под край волны. Его левое плечо промерзло, превратилось в настоящую ледышку. От этого он очнулся и заорал, с ужасом смотря на свою руку.

Тем временем странный тип вскочил и снова бросился на меня.

Проверять, почему доспех потяжелел, не было времени. Когда он снова развёл руки в стороны, я швырнул молот. Мужчина пригнулся, согнул ноги и прыгнул в сторону, уходя перекатом. Молот пролетел мимо, врезался с гулким стуком в стену и выбил крошево.

Странный тип вскочил на одно колено и снова развёл руки в стороны, собираясь послать в меня новую волну холода. Я дернул рукой, притягивая по дуге молот, и тот снёс мерзавца. Хорошо так впечатался, что-то затрещало, но точно не ребра.

С удивлением я понял, что это кожный покров. Походило на то, будто этот человек себя льдом покрыл, увеличивая защитные свойства.

— Это было подло, — заговорил он.

Ещё и молот схватил, махнув им.

Я выставил руку, собираясь притянуть, но… Мужчина усмехнулся, и оружие осталось в его руках, покрываясь синевой и изморозью.

Связывающие печати на молоте исчезли.

Это было невозможно. Это было немыслимо. Но произошло. Кто-то смог разрушить алхимические печати.

— Да кто ты такой? — спросил я.

— Хотел бы я спросить у тебя то же самое. Но ничего. Ты всё расскажешь, когда мы закончим.

Ну-ну, размечтался.

— Эдгард? — раздался в наушнике голос Родиона.

— Пока рано, — ответил я, снова активируя блокировку звуков.

Ладно, шутки в сторону. Повелитель холода бросился в мою сторону, замахиваясь молотом. Я ударил ногой по бетону, выставляя перед ним стену. Молот врезался в неё, легко проломил, а мужчина проскочил вперёд.

Я выпустил ещё одну нить. Та оказалась достаточно быстрой, чтобы поймать его и обмотать. Но дальше… Стоило нити коснуться тела, как связывающие печати исчезли. Я потерял возможность управлять грузиками на концах нити.

Это становилось по-настоящему опасным. И поэтому следовало феномен изучить до конца.

Я снова отпрыгнул в сторону, пропуская волну холода мимо. На этот раз он выпустил её одной рукой, и та прошла не широкой волной, а узкой, где-то на метр в ширину. Задело одного из бойцов. Некоторые из них пришли в себя и предпочли отползти в сторону. Но здесь замкнутое помещение, особо не скроешься.

Уворачиваясь от ударов, я кинул повторно сканирующую печать, но она не сработала. Это точно как-то связано с холодом. Пока мужчина не окутался им, печати прекрасно работали. Если не считать того, что выдавали ложную информацию.

Находясь в бою, сложно было изобрести новый инструмент для анализа.

Пропустив очередную волну, вместо того чтобы отступать, я пошёл ва-банк. Прыгнул вперед, перехватил руку и сжал её до того, как эта часть брони перестала функционировать. Мужик заорал от боли, его лицо исказилось, и я воспользовался этим, чтобы схватить его за горло и поднять. Он был ниже меня, и приподнять его над полом труда не составило.

Пойманный занервничал, задергался и начал излучать синеву с удвоенной силой. Я почувствовал, как вес доспеха давит на плечи, а двигаться получается с трудом. Когда шлем заволокло льдом, и я потерял возможность видеть, передал Родиону:

— Я всё. Берите их.

Помещение наполнилось топотом ног и стрельбой. Не видя этого, я легко мог представить, как гвардейцы, пока я отвлекал отряд на себя, спустились по шахте и, воспользовавшись маскировочными артефактами, заняли позиции. Сейчас же темнота вокруг них спала, и они взялись за дело. Стреляли не боевыми патронами, а усыпляющими дротиками по тем, кто ещё представлял опасность.

Простоял я так где-то с минуту. Руку не разжал и продолжил удерживать вырывающегося мужика. Он хрипел, пытался меня заморозить, но не преуспел.

— Эдгард? — услышал я голос Родиона. — Вы долго будете прохлаждаться? Отпустите человека.

Хорошо пошутил. Остряк, блин.

Внезапно раздался звук бьющегося стекла, я ощутил вспышку холода — и пустоту в руке.

Твою ж мать.

Глава 12. Пропавшая голова

Я стоял в углу и думал о том, что меня опять удивили. Что-то я раньше не замечал за бандитами готовности самоубиться. Или это было не банальное самоубийство, а стремление выполнить задачу любой ценой? Тот, кто управлял холодом, до последнего пытался выбраться, а когда увидел Родиона, весь покрылся синевой и… Сам Родион описал это как облако ледяного пара, что раздалось в стороны. Никто не пострадал. Раздалось оно метра на три, а в отряде все поголовно имели отличную реакцию и успели отскочить.

Сам я тоже остался цел. Только мой доспех заледенел настолько, что я почувствовал холод. Когда мужчина умер — а он сам превратился в ледышку и рассыпался на мелкие осколки, — то и негативное воздействие на печати прекратилось. Я обновил броню и немного подогрел её, чтобы расплавить лёд. На всё про всё ушло минут десять.

Бой оставил странное послевкусие. Я столкнулся с чем-то новым. Способность разрушать печати в теории может принести много бед как лично мне, так и близким. Да и всем тем, кто пользуется моими артефактами. В контексте этого всю оборону, все меры защиты надо ставить под сомнение и быть готовым к тому, что они в ответственный момент не сработают.

— Что это было? — когда навели порядок, Родион отвёл меня в сторону.

— Поработал мускулами, — ответил я немного раздраженно.

Раздражён я был смертью холодного человека. Получается, что зря тратил на него время и рисковал. Хотел взять живым, чтобы допросить и изучить, выработать методы защиты, но вон как оно вышло.

От разговора отвлёк гвардеец, который принёс гранаты, так и не использованные ходоком. Я проверил фиксацию, убедился, что ничего сейчас не рванёт, провёл несколько тестов и подтвердил, что это что-то, мне неизвестное. Дальше изучением займутся люди князя, а я чуть позже к ним присоединюсь.

Всех, кроме холодного увели на допрос. Как закончили, ко мне подошёл Родион.

— Возможно, нам повезло, — заметил он неопределенно.

— Враг поспешил и допустил ошибку?

— Да. Мне показалось, или вы встретили… неудобного противника?

На это я поморщился. В тот момент, когда осознал новую угрозу, я испугался. Не за себя. Точнее, не только за себя. Но это я сейчас понимаю, что данный страх многогранен и обусловлен многими причинами. В тот же момент я поддался эмоциям и пытался ими управлять, направить ситуацию в нужное мне русло. То есть хотел изучить новый для меня феномен, позабыв о том, что вокруг слишком много свидетелей.

— Неудобный — это подходящее слово, — ответил я аккуратно. — Но ничего такого, из-за чего стоит беспокоиться. Думаю, смогу адаптировать разработки.

Родион кивнул, принимая ответ. Он неплохо разбирался в том, как я веду разработки. В работу артефактов могли вмешаться любые случайные факторы и за время нашего сотрудничества я не раз и не два вносил правки в устройства. Человек, способный управлять холодом, был ещё одним таким фактором, защиту от которого нужно изобрести.

Только вот… Что-то во всём этом меня смущало, но я никак не мог уловить, что именно.

Взгляд упал на труп. Сухой труп.

Если этот типа и правда работал холодом, покрывая льдом, то должна остаться влага. Освободил руку от перчатки и потрогал кожу мертвеца. Ещё теплая.

Точно помню, что этот человек погиб от холода. Трупы не забирали, их допросить не получится. Осмотрел внимательнее. Не совсем сухой. Небольшая степень влажности присутствует. Но куда холод делся? Где остатки ледяного покрытия? За прошедшие минуты я не верю, что всё могло растаять и нагреться. Или могло?

— Сделаем вскрытие, — сказал Родион, наблюдая за моими действиями.

— Я точно помню, что его обдало волной холода.

— Учтём. Пора уходить, Эдгард. Нам здесь больше нечего делать.

— Хорошо.

Этот мир не перестаёт удивлять. Готовность ко всему вообще возможна? Я-то думал, что да. Но на, получи очередной сюрприз. Я знал про различных зверей, которые имели особенности «магического характера». Да чего уж там, когда из лаборатории Коршуновых выбрался, встретил в лесу морозного волка, который вокруг себя воздух замораживал. Ну и тех, кто ему на пути попадался.

Тот волк не умел разрушать печати. А этот мужчина — умел.

Пока пленных допрашивали, я сидел в кабинете у Родиона и мысленно воспроизводил всё то, что видел и знал. Требовалось провести ряд экспериментов, чтобы понять, что именно разрушило печати. Концентрированный холод? Или способности этого человека имели лишь похожую на холод природу, в основе своей неся энергетическое воздействие?

Минут через двадцать принесли первый доклад. За ним следом второй и третий. Так я узнал кое-какие подробности дела.

— Было три ловушки, — поделился Родион.

— Я насчитал две.

— Неизвестные взрывчатые устройства, мужчина с необычными способностями и взрывчатка возле несущих стен, чтобы обвалить здание.

— Последнего я не заметил.

— Там примитивные устройства. Может, поэтому?

— Может, — нахмурился я.

Но, вообще-то, странно. Я же сканировал на различные типы угроз и как раз выискивал то, что может взорваться.

— Почему тогда не сработало?

— Не знаю. Я думал, это ты заблокировал. Если нет, возможно, обычная оплошность.

— Я блокировал передачу сигналов, связь, перемещения…

— В любом случае хорошо, что не сработало. Меньше проблем, — философски заметил Родион.

А я поёжился и плечами повёл. Любые странности, которые я не могу контролировать, вызывают дрожь.

— Узнали, кто тот человек?

— Некто по прозвищу Холодный. У нас есть на него досье. Он что-то типа раритетного наёмника и убийцы.

— Что значит раритетного?

— Такого используют в исключительных случаях. У нас засветился один раз, поэтому досье короткое.

— Я бы всё равно почитал.

— Конечно, Эдгард. — Родион достал одну из папок, что ему принесли, и протянул мне.

Я открыл её, но тут снова вошёл посыльный и доложил, что ходок раскололся.

— Выходим, — скомандовал Родион.

Отлично. Я отложил папку, надел шлем и приготовился. Пора завершить эту историю.

* * *

Вышли на улицу напротив ресторана. Я узнал это место. Находится в центре, отдельное здание среди высоких домов. Не раз и не два сюда выбирался с однокурсниками. Кормят вкусно, обслуживание на высшем уровне, достаточно престижное, чтобы аристократам было комфортно, места хватает, чтобы разместиться компанией.

— Капитан здесь? — спросил я у Родиона.

— Ходок утверждает, что да.

Я накинул блокировку и запустил сканирование.

— Внутри есть пара средних бесов, тройка высших и с десяток обычных. Но это ресторан.

— Проверим.

Из прохода мы вышли вдвоём, но следом открылся ещё один и оттуда повалили гвардейцы. Это центр, здесь хватало прохожих. Послышались удивленные, где-то испуганные голоса.

— Пойдёмте, что ли, — вздохнул я и отправился внутрь.

* * *

— Неожиданно, — резюмировал я. — Только не говорите, что это и есть Капитан.

На входе нас попытался задержать администратор, но это он зря. Нереально обычному человеку остановить высшего беса в броне, когда он задался целью пройти внутрь.

Также внутри среди посетителей нашлись люди, достаточно уверенные, чтобы потребовать объяснений. Как и сказал, здесь часто ели аристократы. Стоило Родиону появиться следом за мной, как спеси у них поубавилась, и многие поспешили на выход. Не все. Часть осталась и невозмутимо продолжила есть. Либо стальные нервы, либо чистая совесть.

Минут пять потребовалось на то, чтобы обыскать здание и на третьем этаже найти зону, куда никому не было дозволено без разрешения заходить.

Там-то мы и нашли Капитана. То, что от него осталось. Тело обезглавили и прибили к стене. Гвоздями.

— Думаю, Эдгард, вы на сегодня свободны, — задумчиво проговорил Родион.

— Есть мысли, что это значит?

— Полно. Это может быть не Капитан, это может быть зачистка следов.

— Больше похоже на месть. На теле видны следы пыток. Странно, что никто не услышал.

— Разберемся.

На всякий случай я проверил помещение своими методами, но ничего не обнаружил. Ни следов перемещений, ничего другого.

* * *

Как добрался домой, вылез из брони и задумался о произошедшем. Почему-то я был уверен, что мы нашли именно Капитана. Это ещё нужно подтвердить, но что-то подсказывает, что это он и есть. Кто же его убил? Свои же?

Прошёл на кухню и взялся на этот раз за нормальную готовку. После короткого боя, потратив внутренний запас сил, я захотел есть. Мысленно перебирал в памяти все случившееся, в первую очередь тот бой со странным мужчиной.

Лед без льда, возможность разрушать печати. Объяснение одно напрашивается. Печати по сути своей — это упорядоченная энергия. Что будет, если на исписанный краской холст вылить ещё краску? Изначальный узор затрётся, потеряет целостность.

Можно предположить, что в атаке Холодного присутствовал тип энергии, враждебный тому, который использую я. Тогда мне эта мысль в голову не пришла, а жаль. Впрочем, времени в бою делать замеры не было, там всё за несколько секунд произошло.

Одно понятно точно. Я столкнулся с новым видом угрозы, а значит… Значит, надо всего лишь разработать методы защиты против неё. Жаль, что тот мужчина умер. Подопытный кролик мне бы не помешал.

Успел я только мясо нарезать, как зазвонил телефон. Взял трубку, увидел незнакомый номер. Хм…

— Слушаю.

— Мистер Эдгард, — раздался женский голос. — Это представительница Исиды. Моя госпожа не закончила с вами разговор и предлагает встретиться на нейтральной территории.

— Кажется, мы с вашей госпожой обсудили всё, что можно. Её предложение меня не интересует, — ответил я по инерции, несколько растерянный звонком.

Исиду никак не смутил финал нашей беседы?

— Госпожа передаёт, что, если вы хотите узнать, какова судьба Капитана, есть смысл встретиться.

Даже так?

— Время и место?

Девушка ответила, и я отключился. Эта Исида настойчива. Она из организации или нет? Если да, то почему её помощницу буквально сожгли заживо?

Причин отказать во встрече я не увидел, если так настойчиво приглашают. Любые предложения столь мутной женщины я всерьез не рассматриваю, но, может, она расскажет что-то важное. Про Капитана же узнала. Не стоит исключать варианта, что это ловушка. Быть может, от самого Капитана. Надо предупредить Родиона. До встречи есть целый час. Предупредить и подготовиться.

Вот же… Это слово, подготовка, теперь ничего, кроме раздражения, не вызывает. Готовлюсь, готовлюсь, а меня удивляют и удивляют.

Тьфу.

* * *

На этот раз пришла совсем другая девушка. А если быть точным, то не пришла, а уже сидела в ресторане, когда я пришёл. Выглядела она постарше лет на десять. Скорее взрослая женщина, чем девушка. Дорогая одежда, спокойный, расслабленный взгляд, бокал вина в руке.

— Мистер Эдгард, — кивнула она. — Не надо смотреть на меня волком. Я безобидна.

Я отметил, что на этот раз тоже наушник присутствует. Как и коробка на одном из стульев. Не самая обычная, а дорогая, лакированная, с бантиком сверху.

— Присядете? — глянула женщина на меня.

Я сел. Про себя подумал, что люди Родиона уже должны быть где-то здесь, замаскироваться под посетителей. Садиться было не очень удобно. Под рубашкой и пиджаком скрывался нагрудник. Я адаптировал имеющиеся наработки под ситуацию. Это не полноценная защита, но хоть что-то, что придаёт уверенности.

Надеюсь, история не повторится, и всех людей, что сидят в ресторане, не сожгут заживо.

— Что вы хотели?

— Не сделаете заказ? Здесь на редкость хорошая кухня. Удивительно, что пять лет назад ничего такого не было.

— Спасибо, я пообедал.

— Вина?

— Не пью.

— Воды?

Я замолчал. Она уставилась на меня. Глаза слишком умные, цепкие, неприятно находиться под таким взглядом. Женщину я просканировал. Обычный человек. При этом ведёт себя так, будто она и есть сама Исида.

— Много у вас запасных девушек, которых выставляете вместо себя?

— Мистер Эдгард, как это грубо, — покачала она головой.

— Не грубее, чем сгореть заживо.

— Вы правы. Неприятный опыт. Но я наказала виновных.

— Капитана, — кивнул я. — Это вы стоите за его исчезновением?

— Исчезновением? Разве что только отдельной части, — улыбнулась женщина.

Если это обычный человек, которого нанимают лишь транслировать речь, то почему она так спокойно улыбается, ещё и передаёт легкую усмешку?

— Кстати, не хотите посмотреть?

— На что?

— Загляните в коробку. Вам должно понравиться.

— Только не говорите, что там пропавшая часть Капитана.

— Именно она.

Женщина, видя, что я сам не собираюсь заглядывать, подняла коробку, положила на стол, открыла крышку и показала мне запечатанную в пакет отрубленную мертвую голову.

Хорошо, чтоя не стал делать заказ.

— Не хотите забрать? В качестве небольшого подарка.

— Чужие головы мне ещё не дарили.

— Этот человек позволил себе слишком много, — пожала женщина плечами. — За что и поплатился. Голову не заберете? Как знаете.

Она убрала её обратно и поставила коробку на стул.

— Надеюсь, это не испортило вам настроения. Если честно, я рассчитывала на обратную реакцию. Вы так активно бегали по городу, чтобы найти этого человека.

— Нет никаких доказательств, что это и правда виновный в произошедшем.

— Мистер Эдгард, — в голосе проскользнули холодные оттенки. — За кого вы меня принимаете? Я что, по-вашему, убью невиновного человека, чтобы… А, собственно, что именно? Чтобы удивить вас?

— Я не знаю вас и того, что вами движет. Может, и убьёте.

— О чем и речь. В этой дикой стране совсем нет манер, — снова покачала она головой.

— Если вы пригласили меня читать нравоучения, то это пустая трата времени.

— О, простите мне моё старческое ворчание.

Так, значит, Исида старуха?

— Я пригласила вас повторить своё предложение.

— Ничего не изменилось.

— Изменилось многое. Кажется, я наглядно показала, что мои возможности обширнее, чем у вашего князя.

Это было бы громким заявлением, но она и правда нашла Капитана быстрее, чем Родион. Это при условии, что она вообще его искала, а не точно знала, где он находится.

— Если вам так сильно нужны мои услуги, то обратитесь через официальные каналы.

— Вы про мастерскую? Броня, безусловно, — полезная на войне вещь, но лично мне не особо интересна. Нет, мистер Эдгард, я желаю большего. Раскрыть ваш потенциал.

— Он и без вашей помощи неплохо раскрывается.

— Возможно, — не стала она спорить, а потом резко сменила тему. — Знаете, мистер Эдгард, в чём проблема всех этих самоназванных князьков? Они приходят к власти через кровь. Нет-нет, не надо так смотреть, я не буду вас убеждать в том, что Анастас Медведев плохой человек. На удивление порядочный для своего положения. Проблема князьков в другом. Они привыкают к власти. Входят во вкус. Они начинают хотеть больше и больше. Если не себе, то своим детям. В итоге рано или поздно это приводит к хаосу.

— Слабая попытка манипулировать мною.

— С чего вы взяли, что я манипулирую? Это просто рассуждения опытной женщины.

Ну да, конечно.

— Боюсь, Исида, с каждым вашим словом бессмысленность этой встречи проявляется всё сильнее.

— А если я скажу, что этому миру угрожает опасность?

— То это будет слишком громко сказано, — ответил я, чувствуя, что её слова меня тронули.

Слишком эта тема мне близка.

— Ну хорошо, Эдгард, — женщина отпила вина и подалась вперед. — За последние несколько лет вы что сделали? Изобрели блокираторы. Полезная технология военного характера, которая изменила баланс сил и сделала угрозу ходоков не столь внушительной. По крайней мере, для вашей страны. Ещё изобрели защиту от пуль. Её военная направленность ещё очевиднее. Эта технология тоже изменила баланс сил. Что ещё? Создаёте броню, которую продаёте за серьезные деньги, и которая сильно нарушает баланс сил. Тоже военное направление. Наверняка хватает и других устройств, но все они по мелочи и тоже по большей части военного характера, не так ли? Получается, что в мире появился сильный одаренный, который занимается военными разработками. Вы и есть та самая опасность, нависшая над миром.

А вот это она мощно завернула. Озвучив мои собственные мысли. Мой родной мир уничтожили алхимики. Я алхимик. Который занимается в первую очередь и правда военными разработками. От этого зависело моё выживание, но это не является оправданием. Ведь многие темные алхимики тоже боролись за жизнь. Они хотели обрести силу ради этого. Ну, и ещё ради власти.

Словно почувствовав слабину, женщина продолжила:

— Почему вы не изобретаете что-то мирное? Уверена, ваши способности это позволяют. В мире хватает проблем. Голод, болезни, низкое качество жизни. Вы знаете, что двадцать процентов населения планеты испытывают недостаток в пище? Больше сорока процентов — в чистой воде.

— К чему всё это?

Данные меня впечатлили. Если они правдивы, конечно.

— К тому, что вы не реализуете свой потенциал, как надо. Возможно, вы не такой плохой человек, каким кажетесь, и правда займетесь решением каких-то важных проблем, а не только своим обогащением на войне. Но что вы сможете сделать? Максимум, помочь этой стране. Что ничтожно мало в рамках всего мира.

— А вы можете предложить возможность помочь всему миру?

— Могу, — кивнула она.

— Как же вы себе это представляете? Пока я не услышал конкретных предложений.

— Для начала я предлагаю приехать ко мне. Погостите несколько месяцев. Я дам вам возможность увидеть мир во всей его неприглядной красоте. Понимаю, что скакать с супругой по миру, выбирая лучшие места, где вкусно кормят, куда интереснее, чем видеть умирающих детей в отсталых странах. Но, может, так вы поймете важность того, что я говорю. Замечу, что я не предлагаю вам предать князя. Как-никак, вы теперь родственники, — женщина улыбнулась. — А семья — это лучшее, что придумало человечество.

— Мне нужно обдумать ваши слова.

Сказать, что её речи тронули меня, — это сильно преуменьшить действительность. Разумом я понимал, что сказанное может сильно разниться с делами. Не стоит забывать и о том, что рядом с нами в коробке лежала голова. Пусть того, кого я и сам был не прочь прикончить, но это не отменяет того, что Исида властная, жестокая и решительная дама.

С неизвестно какими целями.

В памяти всплыл клуб дебатов в институте. Я там не раз и не два наблюдал, как опытные ораторы с ходу толкали пламенные речи в рамках заданной темы, находящие отклик в сердцах слушателей.

Её доводы для меня существенны. Если подумать, я и правда не смогу влиять на весь мир. Князь не предоставит мне такой возможности. Выйти на кого-то, кто предоставит — в теории это интересно. Будь я наивнее, всерьез задумался бы над предложением.

— Разумеется, Эдгард. Я с вами свяжусь. Надеюсь, те мальчики, которых вы пригласили на встречу, не будут устраивать сцен?

— Как договоритесь с ними, — ответил я, думая о своём, — не забудьте коробку. Персоналу она радости не доставит.

— Разумеется. Удачи, Эдгард.

Женщина встала, оставила несколько крупных купюр, подхватила коробку и отправилась на выход. Люди Родиона её хватать не будут. Попробуют проследить. Своими методами и по той метке, которую я на неё навесил.

* * *

Из ресторана я отправился в институт. Требовался кто-то умный, чтобы обсудить разговор с Исидой. Точнее, не сам разговор, а его суть.

Ольга Владимировна нашлась у себя в кабинете. Странно было бы, не обнаружься она там, я ведь позвонил и уточнил.

— О чём ты хотел поговорить? — спросила она, когда я вошёл, и мы поздоровались. — Наслышана про твои приключения. Это как-то связано?

Я глянул в окно. Вечер на дворе, уже темнеет. Весь день ушёл непонятно на что. Пересказал краткое содержание разговора. Ольга Владимировна в конце хмыкнула.

— То, что тебя вербуют, неудивительно. Но то, что на тебя так повлиял этот разговор — вот это странно. Напомню, что ты косвенно участвовал в десятках проектов мирного характера, помог сдвинуть исследования во многих областях. Наверное, для поднятия твоей самооценки надо было подготавливать доклады о том, как это позитивно сказывается на жизни обычных людей.

— Я в курсе. Проблема не в том, что я не сделал ничего полезного, проблема в масштабе.

— Благодаря части твоих разработок, три года назад мы удержали страну, не дали её развалить на части. Этот масштаб тебя не устраивает? — с иронией посмотрела она на меня. — К тому же… Если эта Исида из организации, то её слова лицемерны. Именно они пытались развалить нашу страну, похитили мою дочь и Софию. Как-то такие методы не вяжутся с заботой о мире.

— Вяжутся, — возразил я устало, — просто они относятся к типу людей, убежденных, что именно они могут спасти мир, и никто другой.

— Видимо, через тотальный контроль, — хмыкнула Ольга.

— Да, так проще. В условиях хаоса произойти может что угодно, и идея взять под контроль все процессы, чтобы избежать этого, сладка и притягательна.

— Кажется, ты хорошо понимаешь психологию этих людей. Уже думал над тем, чтобы захватить власть над миром?

Ольга Владимировна улыбалась, но глаза её оставались серьезными.

— Думал. Мне это кажется тупиковым путём.

— Если бы я тебя плохо знала, то забеспокоилась бы. Тебе не кажется, что ты сейчас загоняешься? — участливо поинтересовалась женщина.

— Если только немного, — улыбнулся я.

— Нет, здесь что-то другое. Что с тобой случилось, что тебя выбило из колеи?

— Если не считать того, что меня чуть не сожгли заживо?

— А это сильно повлияло на тебя?

— Немного. Было ещё кое-что.

Второй рассказ был посвящен тому странному мужчине.

— Я возьму это дело под контроль, — пообещала она. — Получается, этот человек смог разрушать то, что ты делаешь?

— Да.

За всю историю наших отношений мы не раз обсуждали мои способности. Скрываться давно уже не было смысла. Ольга даже знала, что я формирую печати.

— И походило это на холод… — задумалась она.

Было отчего задуматься. До этого момента в мире существовало… Нет, стоп. До этого момента я был убежден, что в мире существует всего четыре разновидности людей. Обычные, бесы, ходоки и одаренные.

Бесов различали по уровню физической силы, скорости, крепости тела и регенерации. Слабые бесы не особо отличаются от обычного человека. Сильнейшие из них — неубиваемые машины смерти. Некоторых даже пули не берут, настолько у них крепкая кожа. Если только по глазам стрелять.

Также у бесов прослеживались в редких случаях, обычно относящихся к родам с многовековой историей, различные мутации. Так Анастас Медведев во время боя мог наращивать мышечную массу, становясь массивнее и сильнее. Способность, завязанная на сильные эмоции, в первую очередь такие, как ярость и гнев, и на регенерацию, которая и обеспечивала изменения.

Затвердевающая в бою кожа, отрастающая шерсть, удлиняющиеся когти и клыки — вот, собственно, и всё, что приходит на ум. Если у кого-то что-то имелось более специфическое, то я об этом уже не знал.

Упомянутые отличия не походили на то, с чем я столкнулся. А другие отличия, если и были, то их тщательно скрывали, как любое стратегическое преимущество.

С ходоками иная картина. Их способности варьировались в рамках дистанции прыжка, способа перемещения, груза, который они могли захватывать с собой, и визуальных эффектов. Причем нет никаких доказательств, подтвержденных исследованиями, в том числе моими, что визуальный эффект олицетворяет какие-то бонусы.

Нет принципиальной разницы между проходом-аркой с узорами и орнаментом, и сквозным проходом, где нет обрамления, и граница перехода расплывчатая. Была теория, что это зависит от привычки и воображения, того, какой паттерн сформировался в семье в зависимости от того, что ходоки думали об этом. То есть если кому-то казалось, что должна появиться красивая арка, то она и появлялась, а следующие поколения это воспроизводили, закрепляя шаблон.

Были ещё звери, которые как раз-таки обладали схожими, как у Холодного способностями. Правда, я никогда не сталкивался с теми, кто способен разрушать энергетические печати. Но много ли я зверей видел? Единицы.

— В одном ты прав, Эдгард. Этот мужчина странный. Возможно, мы столкнулись с чем-то принципиально новым.

— То есть вы меня не успокоите и не скажете, что это норма?

— Мм… Нет, — качнула она головой. — Ни среди аристократов, ни среди простолюдинов я не припомню схожих случаев.

Если Ольга Владимировна не помнит, то… Скорее всего, таких случаев и нет.

— Новый вид человека?

— Возможно. Почему нет? Появились же когда-то бесы и ходоки.

— Может, просто одаренный?

— Может. Единственная их популяция, которая широко распространилась по миру, — это целители. Жаль, что этот человек погиб. Возможно, мы столкнулись с единичным случаем. Я запрошу у Родиона выжимку из допросов по этому вопросу. Потом обсудим с тобой.

— Тогда уж надо просить Родиона, чтобы поискал кого-то похожего. Вдруг какие-то слухи выведут на что-то интересное?

— Дело говоришь. Но мы изначально о другом беседовали. Встреча с этим человеком выбила тебя из колеи?

— Не только. Сначала взрыв, пострадали люди. Потом охота, встреча с Холодным… Слова Исиды прозвучали в неподходящий момент.

— Или, наоборот, в самый подходящий. Для неё, — уточнила Ольга Владимировна, видя выражение моего лица. — Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?

— Как тот, кто бежит изо всех сил, но вечно не успевает.

— Ты жив, а значит, вполне успеваешь.

А мой предыдущий мир мертв. Я родился слишком поздно и умел слишком мало, чтобы спасти его. Что, если с этим миром произойдет что-то похожее? Возможно, я сам послужу причиной. Хотя нет, это уж слишком. Если только с ума сойду. Пока я в здравом уме, даже если перейду черту, смогу остановиться и исправить это.

Но у меня появился ученик… Об этом Ольге Владимировне лучше не говорить. Ученик — это наследие. Это ещё один алхимик, а чем больше алхимиков, тем больше шансов, что рано или поздно среди них появится темный, который уничтожит мир.

Ещё у меня появилась жена, которая, как я надеялся, родит мне детей. А дети — это тоже потенциальные алхимики. Так, может, в этом дело? Слова Исиды зацепили меня ещё и потому, что я всерьез подошёл к появлению наследников, и вопрос наследия встал передо мной особенно остро? Самое простое решение не передавать знания, но… В этом мире есть ходоки и бесы, есть технологии массового разрушения. И без всяких алхимиков мир разнесут, так что удерживать знания по большому счёту не имеет смысла. Преимуществ свою семью лишу, а выгоды для мира это никакой особо не даст.

— Как ты оцениваешь Исиду? — вопрос Ольги Владимировны прервал цепочку размышлений.

— Как опасную, — не задумываясь, ответил я.

— Да, она это наглядно продемонстрировала. Не тем, что голову отрубила Капитану, а тем, что так быстро просчитала тебя. Думаю, это и было истинной целью первой встречи.

— Посмотреть на меня вживую?

— Да.

— Тогда получается, что она меня видела.

— Я очень удивлюсь, если это не так.

— Я проверял. Вокруг не было никого подозрительного. Ни ходоков, ни бесов.

— А та, вторая, женщина, с которой ты встретился, это могла быть сама Исида?

— Это обычный человек. Ну, или стоит признать, что мои методы оценки полный шлак.

— Что-то здесь не так, — затарабанила Ольга Владимировна пальцами по столу.

Вздохнув, она открыла ящик и достала шоколадку. Отломала кусочек и в рот закинула. Мама от дочки недалеко ушла. Мне не предложила, потому что наши отношения достаточно близки, чтобы я при желании и сам взял.

— Наблюдать можно через камеру.

— Можно. Либо Исида — обычный человек, и поэтому ты её не заметил.

— Обычный человек, который находит преступника и отрывает ему голову?

— Ну разумеется, она действует не одна. Ладно, пока оставим этот момент. Она точно за тобой наблюдала. Считывала мимику, видела, как ты смотришь, как и что говоришь. Наверняка ещё и всю возможную информацию собрала перед встречей. И, что лучше всего демонстрирует её опасность, нашла подход к тебе.

— Не нашла, — возразил я.

— Нашла, нашла… Иначе почему ты пришёл в таком раздрае ко мне? Ты в каком-то роде идеалист и фаталист. Почему-то печёшься обо всём мире, будто он в любой момент разрушиться может.

— А разве это не так? Мы оба с вами знаем, что технологии, способные уничтожить города, существовали ещё три года назад. А то морское чудовище? Слишком знакомый почерк. Кто-то целенаправленно продолжает разработки в этой теме.

— По твоему тону я вижу, как тебя это сильно беспокоит. Это твоё слабое место. Хорошая черта, но слабое место.

В прошлой жизни то, что требовалось сделать, было ясно, как светлый день. Есть темные алхимики, которые проводят мерзкие ритуалы, ведомые жаждой власти, и тем самым разрушают мир. Есть язвы на теле мира, которые олицетворяют собой квинтэссенцию разрушения. Темных алхимиков надо было убивать. На светлый путь их невозможно было направить. Язвы надо было закрывать и чистить, если силёнок хватит.

Попутно требовалось выжить.

Всё. Других дел и не имелось.

Здесь же… Здесь всё иначе. Любая моя технология в силу сложности и развитости социума получается неоднозначной.

Иногда мне кажется, что человечество в любом своём виде обречено. В моём мире люди копили силу и в итоге набрали столько, что разнесли планету. В этом копят технологии, способные уничтожить всё и вся вокруг.

— Послушай, что я скажу, Эдгард. Ты знаком с понятием этики. Той, которая начинается исключительно при появлении влияния. Чем выше влияние индивидуума, тем острее встаёт вопрос этичности того, как именно он распоряжается влиянием. Твоя проблема в том, что влиять тебе хочется на многое, а реального влияния мало. Да, ты создаешь бесценные артефакты. Да, ты заработал какие-то деньги и заработаешь ещё больше. Но это лишь первые шаги.

— Иначе говоря, мне нужно накопить влияние, чтобы обрести возможность делать мир лучше?

— Ты и так делаешь мир лучше. Просто в не таких масштабах, как тебе хотелось бы. Вообще-то, это гордыня, смертный грех. Переоценивать свои силы.

— Я не переоцениваю… — на ум пришли все те разы, когда я считал себя подготовленным, но жизнь удивляла. — Почти…

— Тогда тебе не хватает смирения и умения ценить то, что есть. Иначе в попытке забежать на самый верх ты рано или поздно оступишься. Или тебя оступят. Падение будет жестким и болезненным для слишком многих. Поэтому береги себя, Эдгард.

Как иронично. Ведь, если подумать и вспомнить слова Исиды, тёмный алхимик — это и правда существенная угроза для мира. Угроза, которой, возможно, просто будет нечего противопоставить. Раз уж в моём мире другие алхимики не справились и позволили тёмным победить пирровой победой, то что говорить об этом мире?

Самое ироничное в этом разговоре то, что я знал приведенные возможные аргументы. Не в первый раз с Ольгой Владимировной этот разговор ведём. Также не в первый раз я сам об этом думаю. Да и учёбу в институте не стоит забывать. Там мы многие вопросы разбирали. Философского, социального, политического и экономического характера.

Правда в том, что я никогда не буду знать наверняка, какой шаг ведёт к сохранению мира, а какой нет. За исключением совсем уж очевидных вещей. Да и то, задайся я целью изобрести способ уничтожить мир, вполне возможно, это вызовет ответную реакцию, человечество сплотится перед угрозой и выйдет на новый качественный уровень.

Эта вероятность наглядно показывает неоднозначность любых поступков и решений. Так что нет смысла особо уж заморачиваться над этим. Лучше сосредоточиться на чём-то конкретном.

Думаю об этом и чувствую, что что-то не так. Звучит разумно, но такое ощущение, будто надвигается катастрофа, и этот мир на грани чего-то серьезного. Возможно, это ещё одна причина, почему я всё отчетливее ощущаю, что занимаюсь не тем и что слишком медленно готовлюсь.

Шестой открыл дверь и уставился на коробку, которая лежала на крыльце.

— Как наигранно, — пробормотал он.

Открыв коробку, мужчина достал пакет. Рассмотрел голову Капитана и положил обратно, презрительно отряхнул руку и вернулся в дом.

Глава 13. Сделка

Как только добрался домой, перекинулся парой фраз с Катей и отправился отмокать в ванну, надеясь, что вода заберет тяжелые мысли.

В голове бились слова Ольги Владимировны про влияние. Она права, и я это всегда знал. То, что Исида тоже права, какая-то часть меня, пусть и нехотя, признавала. Что не отменяло того факта, что эта женщина играет словами, нащупывая мои болевые точки. Пожалуй, в этом заключается её главная опасность. Каждое слово, каждое утверждение и довод я могу разобрать и опровергнуть, увидеть, где меня обманывают, но, несмотря на это, разговор всё равно повлиял на меня.

А раз так, и в голове слишком много хаоса, нужно ограничить его тем, что мне доступно, и сосредоточиться на этом.

Мне нужна площадка, понял я. Место, где можно развернуться действительно в полную силу. Место, которое по-настоящему станет моим, где я скую свою возможность влиять на мир.

А ещё мне нужны последователи.

Едва я сформулировал эту пусть и банальную, но важную для меня мысль, успокоился. Нет смысла думать о судьбе мира. Надо делать то, что доступно на текущем этапе.

Остаток вечера прошёл спокойно. Катя чувствовала мой настрой и с лишними вопросами не лезла. В этот вечер я был плохим мужем, уйдя в свои думы.

Утром отправил сообщение Анастасу с просьбой о встрече. Была у меня такая возможность: обратиться к нему в любое время. Князь сказал подъезжать к обеду. Ещё раз обдумал то, что хочу сделать, и убедился, что оно стоит того, чтобы напрячь князя. До встречи наведался к Гвоздевым и позанимался с Киром. Тот перестал поражать успехами. Его навык манипуляцией энергией застыл на отметке «иногда получается, иногда нет», не закрепившись на уровне осознанного действия.

Как закончил, вернулся домой и, пока оставалась пара часов, взялся за подготовку в мастерской. Я хотел переделать броню. Собрать облегченную версию, пригодную для повседневной носки. Что-то типа артефактного бронежилета, способного защитить не только от стандартных угроз, но ещё и от высоких температур. Также я задумался над тем, как можно разрушить печать, не прибегая к печатям. На уровне идеи понятно: нужна энергия-антагонист или какое-то энергетическое воздействие с физической или нефизической составляющей. Надеюсь, Родион накопает что-то полезное и сообщит мне.

В назначенное время явился к князю. Тот закончил обед и, когда я вошёл, пил кофе.

— Будешь что? — спросил он добродушно.

Редкое зрелище, когда у князя выраженно хорошее настроение. Обычно он собран и деловит. Иногда мрачен. А открыто радоваться работе и статус не позволяет.

— Нет.

— Тогда говори. А то выглядишь так, что сразу видно, на отвлеченные беседы болтать не хочешь.

— Мне нужны родовые земли, — выдал я то, за чем пришёл.

Князь приподнял бровь. Нахмурился, задумался, почесал бороду.

— В принципе, это возможно.

Родовые земли выдавал правитель. Обычно за какие-то особые заслуги. Земли — это договор между сюзереном и вассалом, позволяющий последнему иметь больше власти и возможностей. В принципе, ничто не мешало князю в любой момент отнять у аристократа земли. Но так редко делали. Исключительно по веским поводам. Иначе легко заполучить бунт всей аристократии.

— Мне нужно много земли, — уточнил я.

— Тогда позволь узнать зачем. — Хорошее настроение князя улетучилось, и пришла та самая деловитость.

— Хочу построить город.

— Удивил.

Анастас взял кружку и сделал пару глотков кофе.

— Земля нужна где-нибудь в глухом месте. Спасибо стационарным порталам, мне неважно, где она будет находиться. Я бы, конечно, не откажусь, если там будут более-менее благоприятные погодные условия. Но готов согласиться на что угодно.

В конце концов, я специалист по выживанию в мертвом мире. С суровым краем тоже справлюсь.

— Что ты там собираешься делать? Выдать тебе небольшой кусок земли не проблема. Заслужил. Никто и слова не скажет. Выдать земли под целый город — это кусок слишком жирный. Даже в глухих местах.

— Для начала я хочу построить там несколько зданий, чтобы закрепиться. Это будут жилые строения, к тому же думаю делать упор на исследовательские центры. Можно те же порталы начать изучать.

— Их и здесь можно изучать.

— Можно.

Замолчали. А что тут говорить, если на любые мои аргументы существуют контраргументы. На те, которые я готов озвучить, уж точно. Заходить с козырей я пока не хочу. Сам не уверен, что буду создавать город-аномалию, плацдарм для развития алхимиков и одаренных. Кстати, Ольгу туда тоже можно перевезти. Со всеми целителями. Наделать проходов в основные крупные города, и тогда люди со всей страны к ней в центр смогут прибывать.

Всё это можно сделать и здесь, в столице. Но мне хочется что-то отдельное. Не влезать в уже существующее, а начать с чистого листа, так сказать.

— Ты понимаешь, насколько это сложная задача?

— Не особо. Но разве вы понимали всю тяжесть, когда решили стать князем?

— Нет, — улыбнулся Анастас. — Но всё равно. За моей спиной был клан и союзники. А ты, как я понял, хочешь заняться этим в одиночку?

— Не знаю пока. Не вижу смысла много над этим думать, пока не решен вопрос с землей. Начну один. Потом привлеку инвесторов, когда сделаю это место достаточно притягательным для других.

— Давай тогда вернёмся к этому разговору недели через две. Я подумаю, где можно выделить кусок земли под это, а ты поразмышляй, точно ли оно тебе надо.

— Хорошо.

Вопрос настолько масштабный, что я и не ожидал быстрого решения.

* * *

Анастас несколько минут сидел в задумчивости, после того как Соколов ушёл. Дверь открылась, и заглянул Игнат.

— Всё в порядке? — спросил он.

— Ты заходи. Есть, что обсудить.

— Чего опять натворил парень? Или правильно сказать, сотворил?

— Пока ничего. Хочет родовую землю получить.

— Зачем? Ему что, мало?

— Город строить собрался.

— Ого, — выдохнул старик.

Анастас представил, какая будет реакция у сестры, если спросить её мнения. Конечно же, дать ему землю, да побольше! Интересно же посмотреть, что из этого получится!

— Город — это мощно, — проговорил Филинов. — Не вижу причин отказать. Вдруг получится у парня?

Князь кивнул. И правда. Вдруг получится что-то интересное?

— Тогда дай распоряжения, чтобы посмотрели, где город заложить можно. Эдгард сказал, что ему любое место подойдёт, но если давать земли, то делать это с умом.

— Если любое, то может какую-нибудь глушь выдать. Посмотрим, что мальчик сделает.

— Он уже не мальчик. Не забывай про это.

— С позиции моего возраста всё выглядит иначе, — напоказ закряхтел старик.

— Лучше попроси карту принести. Думать будем.

* * *

Закончив разговор с князем, я отправился домой, заниматься тем, что наметил ранее.

В списке дел хватало важных проектов, но начать я решил с личной безопасности. Очень уж не понравилось «сгорать на работе».

Проблема компактной брони в том, что печати нельзя, во-первых, уменьшать до бесконечности, а, во-вторых, городить друг на друга слой за слоем. С этой точки зрения полноценная броня и хороша. Там есть место, где расположить печати и есть запас толщины, чтобы укладывать в несколько слоёв без нарушения эффективности.

Размер печати влияет на её свойства, к сожалению. Я проводил эксперименты, создавая микроскопические печати, и убедился, что этот способ не работает. Закономерно, учитывая, что печать — это определённым образом зафиксированная энергия, которая с помощью конкретных узоров и законов создаёт то или иное напряжение, открывая доступ к тем или иным возможностям.

Артефакты и украшения хороши, но у них маленький объём того, что можно вложить. Если создавать бронежилет, площади для творчества больше, но… Я как представлю жизнь в бронежилете, так дурно становится. Это и неудобно, и некрасиво смотреться будет. На эстетическую сторону можно забить, если прижмёт, но в том-то и дело, что прижимает редко, далеко не каждый день и обычно тогда, когда этого не ждёшь. Если же обороняться каждый день, прослывёшь параноиком.

Охранников себе, что ли, завести? Если сам не могу или не хочу таскать груду артефактов, надо для этого других людей нанять. Аристократы, кстати, редко охрану использовали по прямому назначению, что и неудивительно. За ходоком никакая охрана не поспеет, а высших бесов… От угроз, с которыми может справиться обычная охрана, высшего охранять нет смысла. Он и сам такие угрозы переживет. Другое дело всякие предприниматели, у которых денег хватает, а личной силы нет. Те да, любили окружать себя охраной.

В моём случае… Пожалуй, первое, что нужно сделать, — это отказаться от автомобиля. Меня ведь подловили на нейтральной территории, не подготовленной к угрозам. Но получится ли отказаться? Если только слать всех лесом и ни с кем не встречаться. А ведь те же переговоры по поводу доспехов не всегда в офисе проходили. Иногда мы встречались с аристократами на нейтральной территории.

Будь я полноценным ходоком, тогда понятно, но я алхимический ходок, перемещаюсь только по маякам, а значит, сильно ограничен. Получается, что от машины совсем уж отказаться не получится. Надо её защиту пересобрать, кстати. В связи с новыми вводными.

Так что тогда, всё же отряд рыцарей формировать? Пара человек в броне, что ходят за мной, натасканные на раннее обнаружение угроз, вполне могли бы предотвратить катастрофу. С одной стороны, неудобно, а с другой — может от многих проблем избавить. Только вот есть одно «но». Нужно позаботиться не об одном лишь себе, а ещё и о близких людях. Супруге, Гвоздевых, сотрудниках… К каждому рыцаря в доспехе приставлять? Существенный минус в том, что, когда я рядом, моё же оружие против меня обратить нельзя. А когда меня рядом нет, броней могут воспользоваться, чтобы сотворить что угодно. Если же раздавать артефакты отключения, то их и украсть могут. Придётся делать дополнительную защиту с привязкой к пользователю.

Н-да, это сложнее, чем я думал. Какую защиту ни создай, всегда найдутся варианты, как её обойти. Нужно проконсультироваться по этому вопросу. Родиона, что ли, спросить, как он безопасность князя обеспечивает. Сделаю пометку связаться с ним попозже. А сейчас другим займусь.

Сходил в гардеробную, посмотрел на одежду. Вспомнил, сколько стоит один костюм и передумал на нём опыты ставить. Вместо этого взял самую обычную футболку и спортивные штаны. То, в чём в мастерской работаю.

Итак… Что имеем. Если обвешаться артефактами-украшениями, я буду похож на сутенера. Вариант приемлемый… Не походить на сутенера, а обвешаться артефактами. Их ведь и прятать можно по карманам, но… Это дополнительная сложность, каждый раз их распихивать. Глупо было бы лениться и пренебрегать этим, но дело не в лени, а в опасении банально забыть, потерять что-то, да и время не хочется каждый день тратить.

Руки чешутся что-то новое придумать, вот этим и займусь.

Одежда состоит из ткани. Значит и надо с нею работать. Как вариант, пропустить металлическую нить, но что, если пойти иным путём? Давно эта мысль крутилась, надо бы проверить в деле. Дошёл до шкафа с блокнотами, отыскал нужный, открыл, полистал старые заметки. Ага, вот оно…

Металл — наилучший способ отразить печать на материальном уровне. Особенно обработанный металл с вкраплениями драгоценных камней.

Достал ещё одну папку и пролистал заметки по Стародубовым, а конкретно по тому уникальному материалу, который сам по себе генерировал энергию. Стопроцентного повторения добиться не удалось. Если честно, я украл несколько грамм того металла, чтобы эксперименты ставить. При наличии образца, используя алхимию подобия, удалось добиться приблизительно шестидесятипроцентной эффективности. Без образца выдавало десять процентов, да и то за счёт сложнейших печатей.

Я не огорчался. Сам по себе металл, способный генерировать энергию, сродни чуду. До сих пор не понимаю, как это возможно. По сути, энергия из ничего. С другой стороны, я же не знаю, откуда она вообще берётся. А хотелось бы узнать. Вот создам поросль алхимиков-учёных, и пусть разбираются с этим.

Единственное, что я обнаружил, при моём способе металл генерировал энергию до какого-то предела. После чего прекращал, вырабатывая свой ресурс. Опять же, с чем связано — я не знал.

Чувствовал, что в этом скрыто что-то очень важное, какое-то фундаментальное открытие, но ощущения никак не помогали раскрыть эту тайну.

Ладно, пора уже наконец-то заняться делом. Единственное, сходил перед этим в гараж, где взял банку краски. Осталась после ремонта. Вернулся, взял обработанный заранее брусок металла, распылил его, смешал с краской. Сделал несколько вариантов с разными пропорциями.

Выждал полчаса, занимаясь расчётами. Это время было нужно, чтобы краска и металл «сцепились» между собой. На физическом уровне изменений почти никаких не происходило, но на смысловом два разных объекта превращались в один, сливаясь.

Распорол футболку и с помощью кисти нанёс первый узор, с минимальным содержанием металла в краски. Следом второй, третий и так далее. Ещё полчаса на то, чтобы подсохло и сцепилось. В идеале выждать сутки, но это слишком расточительно. Для опыта хватит и этого.

Результат получился приблизительно такой, какой я и ожидал увидеть. Рисунки-печати с максимальной концентрацией металла сработали, но раза в два хуже, чем полноценные металлические болванки.

Что ж… С этим уже можно работать. Любой результат — это победа, пусть в данном случае и маленькая. А ещё любой результат можно улучшить. Главное, я нашёл способ, как расширить свои возможности, дальше остаётся методичное наращивание мощи.

* * *

— Эдгард! — голос Кати звенел от неподдельного возмущения.

— Тише, тише, я куплю тебе новое.

— Ты что, покрасил моё платье?!

Ох… Кажется, я немного увлёкся.

* * *

Через пару дней Родион передал обновленное досье, где описывалось всё, что удалось узнать про того странного типа. Прозвище у него, конечно, говорящее. К сожалению, никаких ответов я не получил. Однозначный бандит, подручный Капитана, которого использовали в особых делах и старались не светить. По описаниям очевидцев, он и правда владел холодом. Мог заморозить насмерть, понизить температуру вокруг себя. На этом подробности заканчивались. Кто он и откуда, узнать не удалось.

Негусто. Я сам узнал чуть ли не больше. Например, то, что он ещё и тело усиливал.

К сожалению, так как сам Холодный мёртв, а Капитан — единственный, кто знал о нём что-то большее, я потерял возможность проникнуть в тайну этого человека.

Исида, будь она неладна… Уж не знаю, что она хотела продемонстрировать, устранив Капитана, но сейчас я чувствовал раздражение, думая об этой женщине.

Попросил Родиона также разузнать о всех тех, кто имеет схожие способности. Ещё с помощью Кати наведался в те леса, где обитают морозные волки. Нашёл одного. Насоздавал печатей вокруг, но ничего. Волк никак не смог их разрушить. Расстроенный, отпустил зверя, и тот свалил от странных людей подальше. Кажется, я ему невольно психологическую травму обеспечил.

Не забыл взять консультацию по поводу обеспечения службы безопасности. Для этого встретился с Родионом у него на работе, когда он обедал.

— Вопрос сложный, — ответил он, черпая суп ложкой, когда я озвучил запрос, — Эдгард, вы же понимаете, что я не могу раскрыть деталей относительно того, как именно обеспечивается безопасность князя?

— Мне хватит и общей концепции.

— Вы парень неглупый, думаю, общую концепцию и сами понимаете. Но, так и быть, кое-что подскажу вам. Идеальной защиты не существует.

— Странно это слышать. Мне казалось, что при вашей должности должна быть совсем другая позиция.

— Ничего странного. Защиту можно рассматривать на разных уровнях. Физическом, людском, технологическом… Но не стоит забывать про психологию. Гордыня — одна из самых больших уязвимостей. Будьте уверены, если страдаете этим пороком, враги вас обязательно подловят. Меня подловили.

— Вы подвержены гордыне?

— Мы все ей подвержены, — пожал он плечами. — Когда полностью от неё избавитесь, станете святым. Пока этого не случилось, могу рекомендовать честно признавать свои слабости. Если же хотите совет по организации обороны, запомните важный принцип: это всегда работа с вероятностями. Наличие блокираторов снижает вероятность того, что ходоки до вас доберутся. Также это снижает шансы на то, что к вам в дом забросят бомбу. Хорошая защита — эта та, которая усложняет врагам доступ к вам. Отличная защита — это когда вероятности на вашей стороне.

Мы ещё некоторое время поговорили, и я отправился домой. Идея мне была ясна, но жизнь от этого проще не стала. В этом сложном мире отсутствовали простые решения. А жаль.

После этого разговора связался с Нино. Попросил её подумать, где найти подходящих специалистов, которые займутся вопросом. К девушке я обратился не просто так. Во-первых, она имела военную подготовку. Во-вторых, регулярно появлялась на всяких стрельбищах, а значит, и с людьми нужными могла быть знакома. В любом случае попытка не пытка, Нино обещала подумать и сделать, что сможет. Если повезет, выстрелит. Если нет, ну и ладно, как-то иначе вопрос решу.

Чтоб уж жизнь совсем медом не казалась, встретился и с Сергеем Смирновым, моим помощником. Он сейчас занимался разгребанием последствий взрыва. Изначально с ним встретились, чтобы я подписал бумаги. Выплаты, ремонтные работы, восстановление и все прочие моменты. Как разобрались с этой частью, попросил его найти тех, кто разбирается в строительстве городов.

— Ты город собрался строить? — удивился парень.

— Пока нет. Хочу изучить вопрос.

— Ну… Если подумать, надо на архитектурный идти, там вроде есть факультет градостроения.

— Вот и сходишь.

— Сделаю. Насколько срочно надо?

— Время терпит. Основное дело, — кивнул я на подписанные бумаги, — остаётся тем же.

— Хорошо.

С Катей тоже поговорил на эту тему, но в другом разрезе. Спросил, какие города ей больше всего нравятся. Вышла задушевная беседа, в которой я мысленно сделал себе пометки наведаться в упомянутые пункты, чтобы вдохновиться.

Пока болтали, в голове зрела мысль, что если я не чувствую себя в безопасности в столице, то надо закладывать город так, чтобы в любой точке быть защищенным.

* * *

Я было смирился с тем, что тема Холодного и разрушения печатей не получит продолжения, но внезапно дал о себе знать Марк Горвард. Не сам, а Родион передал, что у мужчины есть информация и он готов ею поделиться.

Договорились встретиться. Приехал он ко мне домой на следующий день. На такси. Катя на работе пропадала, так что я один был.

— Не боитесь так свободно появляться здесь? — спросил я, когда провёл мужчину на веранду. Там стояли кресла, в которые мы и уселись.

— Думается мне, рядом с вами, мистер Эдгард, гораздо безопаснее, чем где-либо.

— Безопаснее для меня, но не для тех, кто рядом.

По крайней мере, не в случае посторонних людей.

— После всего того, что я узнал про вас, — покачал он головой, — думаю, меня защитите если не вы, то служба безопасности князя. А когда наши дела закончатся, они обещали помочь мне покинуть страну и доставить до любой точки мира.

— Может, вы что-то хотите? Чай, кофе?

— Хочу. Отомстить.

— А из напитков?

— Воздержусь.

Я смотрел на этого мужчину и не мог определить, к какому типу он относится. Черная кожа на фоне белой рубашки смотрелась вызывающе. Не похож он на того, кто скрывается. Неплохо одетый, даже стильный. Сидит расслабленно, нет затравленного взгляда.

Наверняка то, что он сюда пришёл, является частью какой-нибудь спецоперации. Кто-нибудь за ним попытается проследить, а люди Родиона тут как тут.

— Мне передали, что вам что-то известно о людях, чьи особенности имеют выраженный окрас.

— Почему вас так это интересует, Эдгард?

Я смотрел в его внимательные глаза и старался понять, что им движет. Кто он такой на самом деле?

— Потому что я столкнулся с одним таким. Бесы, ходоки — это угрозы известные. Но подобные тому, кто умеет создавать холод вокруг себя, — это что-то новенькое.

— Почему же, — улыбнулся одними губами Марк, — история знает подобные примеры.

— Знает. Но их часто относят к мифам и выдумкам. В лучшем случае к уникальным мутациям.

— Кто относит? Ваши учёные? Если так, то вы зря платите им деньги, — с легким вызовом сказал он. — На моей родине это не считается чем-то удивительным.

— Да? — приподнял я бровь. — А напомните, откуда вы прибыли?

— Африка, — на этот раз улыбка была совсем иной.

Этот человек улыбался, зная, как отнесутся к его родине. Отсталый материк. Вот как. Ну да, в европейских кругах Россия тоже считалась отсталой, так что не от того он ждёт предубеждений.

— Считается, что английские острова являются сосредоточением цивилизации. Как по мне, они всего лишь удачливые грабители и убийцы, — продолжил Марк.

— Допустим. Как ваше отношение к островам связано с тем, что мне интересно?

— Я могу вам рассказать про тех, кого ищите, — поджал он губы. — А могу дать развёрнутый ответ. Что выбираете?

— Сегодня я никуда не спешу.

Марк подался вперёд, выглядя немного диковато. Его глаза блестели, а от тела исходил жар.

— Мой народ называет это силой зверя. Те, кто соприкоснулся с нею, становятся бесами или ходоками. Это вам хорошо известно, как и всему остальному миру. А те, кто зашли дальше по этому пути, обретают не только общую силу зверя, но и некоторые его особенности. Твёрдую кожу, хорошее зрение или… холод, огонь и другие стихии.

— Стихии?

— Силы природы.

Походило на обывательское объяснение, далёкое от научного. С другой стороны, кто сказал, что в данном вопросе наука будет точнее, чем концентрированный жизненный опыт?

— Хорошо, я понял. Для вашего народа это не является чем-то необычным. Но меня интересуют прикладные вещи. Знаете ли вы кого-то, кто обладает подобным талантом? Или у вас на родине каждый второй такой? Может, и сами что-то продемонстрируете? — спросил я с затаённой надеждой, где-то внутри догадываясь, что нет, не продемонстрирует.

— Это редкий дар, но я знаю, у кого он есть. Могу вас провести к нему.

Блеск в глазах усилился. Он выглядел как дикий зверь, готовящийся к прыжку.

— Конечно же, не просто так, — криво улыбнулся я.

— У меня есть цена, — медленно кивнул он, не отводя взгляда.

— Какая же?

— Наши цели совпадают. Я действительно знаю того, кто вам нужен. Дело в том, что мне он нужен тоже. Желательно — в мертвом виде.

— Мне от мертвеца толку не будет.

— Я не сильно расстроюсь, если вы перед его смертью поговорите с ним. — Марк откинулся на спинку кресла, его жаркий тон сменился прохладой.

— Дайте угадаю. Этот человек плохой?

— Если бы я задался целью назвать кого-то абсолютным злом, то включил бы его в этот список.

Я удержал при себе слова о том, как же так вышло, что столь продвинутый дар имеется у плохого человека. Маркможет говорить что угодно, но я не верю, что у них толпы одаренных бегают. Скорее всего, статистика такая же, как и у нас, то есть удручающая. Но проверить надо. На всякий случай.

— Тогда рассказывайте. Сделки без подробностей быть не может.

— Разумеется, Эдгард. Разумеется.

Глава 14. Штурм африканских пустошей

К боевой операции я… да, готовился, черт бы побрал это слово. Знать бы ещё, с чем предстоит столкнуться. Чтобы выработать нормальную защиту, нужно изучить феномен. А чтобы изучить его, надо сначала с ним столкнуться в бою, захватить и поместить в лабораторные условия, провести ряд экспериментов, на основе которых и создавать что-то адаптированное.

То, что рассказал Марк Горвард… Возможно, он исказил историю, но, если нет, с тем человеком по-хорошему договориться не получится.

Был вариант полностью скинуть операцию на людей князя. Они провернут её быстро, профессионально, гораздо лучше, чем я. Но от этого я отказался по нескольким причинам. Во-первых, это мой интерес. У князя тоже мотив имеется, но не такой выраженный, как у меня. Во-вторых, наработку опыта никто не отменял. Как и наработку репутации.

Поэтому идём все вместе. Отряд гвардии, я и Марк Горвард. Операцию надо провернуть быстро, без лишнего шума, избегая огласки. Работать-то будем на территории чужого государства. Не то чтобы это плохо, но, определенно, если вскроется, послужит поводом для политического давления. Причем не со стороны самого государства, а со стороны европейцев.

На подготовку ушла пара дней. Я занимался артефактами и прикидывал различные варианты, как обезопасить себя от разрушительных способностей. Разведка князя занималась тем, что изучала цель. Они должны будут составить оптимальный план действий.

Марк многое рассказал мне. Тот человек, на которого он охотился, работал на организацию. Проворачивал дела, безусловно, относящиеся к самой темной части. Свергнуть правителя, поднять волнения, устроить карательную акцию, шантажировать, убивать — всё это по его части.

Двадцать лет назад он начал. Сейчас превратился в криминального барона. Так я его про себя окрестил.

С холодной мрачностью Марк перечислил, чем занимается нужный человек и куда мы попадём, когда сунемся к нему. Под его контролем карьеры, где идёт добыча алмазов. Также он следит за плантациями, где выращивают наркотики. Обычные люди там как рабы. Принудительный труд — это мягко сказано.

Прозвище у этого типа Зубодёр. Оно навевало конкретные ассоциации, но Марк просветил, что история происхождения несколько сложнее. Этот человек, хотя называть его так — это оскорблять остальных людей, и правда любил выдергивать зубы во время пыток. Что-то типа визитной карточки.

Но как-то раз его поймали и сделали то, что он любил делать с другими. Повыдергивали один зуб за другим, ещё и прижигали, чтобы бесовская регенерация не справилась. Ему удалось выбраться, но от родных зубов ничего не осталось. По слухам, после той истории он двинулся крышей и стал ещё жестче. Тогда заодно и получил прозвище. Насколько эта история реальная, Марк не знал. Пересказывал те слухи, которые смог собрать.

У Зубодёра есть личная гвардия. Не такая, как у аристократов. Это скорее матерые убийцы, которые помогают ему проворачивать самые темные дела. Ещё ему подчиняются десятки, а то и сотни банд из местного населения. Когда выступим против него, на нас ополчится целая армия.

Что, если честно, является наименьшей из угроз.

Единственный, кто пойдёт в полной броне, — это я. Марк и гвардейцы будут рассчитывать на себя и на набор артефактов. Броню им всем я не давал по причине того, что она может выйти из строя. Если это случится, жди беды. Совсем уж без защиты они не пойдут. Я на всех сделал бронежилеты нового образца. Даже выйдя из строя, они сохранят физические защитные свойства. Ну а если не выйдут, то полноценная броня и не потребуется.

* * *

В назначенный час собрались в одном месте. Среди гвардейцев имелся ходок, способный открывать порталы. Дальность у него только низкая была, но я выдал артефакт, усиливающий эту способность. Заодно получив заказ от князя на пару десятков подобных штук.

Проход открылся, туда заскочили бойцы, следом вошёл я, а за мной Марк. На этот раз я вооружился не молотом, а мечом. Да и броню укрепил ещё сильнее, чтобы в случае отключения защитных свойств она уберегла меня.

Оказались мы на крыше здания. Вокруг ночь, но огней хватает. Я увидел подобие военного лагеря. Пара десятков зданий вокруг, видны сторожевые вышки, пулеметные гнёзда, колючая проволока вдоль периметра. Единственная дорога уходила в джунгли. С двух других сторон прослеживалась саванна и открытые просторы с редкими группами деревьев. С четвертой стороны виднелась река, а вдали — горы.

Нагрянули мы перед рассветом, большая часть людей спала, но многие продолжали бодрствовать. Люди стояли на вышках, патрулировали территорию. Ходили парами, ещё и с собаками.

Гвардейцы залегли на крыше, я тоже пригнулся и создал печать, посылая импульс, чтобы отследить, кто и где находится.

— Внизу его нет, — тихо сказал я.

Расчёт был на то, что Зубодёр находится на базе, в идеале у себя в постели. Не повезло.

Поместье находилось под защитой метеоритного камня. Что не имело значения, благодаря технологии пробития, которую я изобрёл. По плану я должен был тихо разрушить крышу, чтобы мы проникли в покои и там захватили цель.

— Он там, — раздался такой же тихий голос Марка.

Капитан гвардейцев обернулся и подполз к тому краю крыши, у которого залёг мужчина. Впервые я задумался о том, что броня не совсем подходит для скрытного перемещения. Ползти никуда не стал. Дождался, когда командир вернётся и расскажет об увиденном.

— Там во дворе люди. Десяток пленников. Стоят на коленях с мешками на головах. Ещё девятнадцать наёмников. Все с автоматами. Цель находится там же. Что делаем?

Вопрос был обращён ко мне, так как я в каком-то роде и был главным виновником нашего прихода.

— Если не вмешаться, он убьёт пленников. Сожжёт заживо, — сказал Марк.

Взгляд напряженный, требовательный и словно обвиняющий.

От необходимости дать срочный ответ меня избавил рык. Мощный и резкий, заставивший вздрогнуть и почувствовать себя неуютно. Исходил он с той стороны, где находился Зубодёр. На этот раз, рискуя выдать себя, я тоже подошёл к краю. Вместе с командиром отряда и Марком.

Внизу, помимо того, что описали, я увидел громадную темную фигуру зверя, что сидел рядом с Зубодёром. Тот отрывисто свистнул, монстр снова рыкнул, подался вперед и откусил верхнюю часть одного из пленников.

Зверь возвышался над людьми. Он подавлял своей мощью, заставлял бояться. Если бы не броня, я бы точно почувствовал себя неуютно. Куда там медведю-ходуну. Эта зверюга раза в три крупнее. Люди Зубодёра разошлись в стороны, держась от неё подальше. Пленные попытались отползти. На одного из них монстр наступил, и раздался визг сломанного человека.

Местный хозяин выругался, его хриплый голос разносился по округе. Он подошёл к другому пленнику, сорвал с его головы мешок, что-то сказал и приложил руки к вискам. Короткая, ярко-красная вспышка — и округу огласил новый крик, на этот раз человека, которого сжигают заживо.

— Ваша цель не меняется, — сказал я командиру. — Захватите Зубодёра. К зверю не лезьте, он вас порвёт. Возьму его на себя, отвлеку остальных. Действуйте по обстановке.

— Я с тобой, — заявил Марк.

— Здесь ты обуза. Лишь погибнешь и тогда никому не отомстишь.

И почему люди так плохо рассчитывают свои силы? Почему лезут туда, где им ничего не светит? Зверь размерами покрупнее слона будет. Я и без консультации со специалистами скажу, что это ненормально. Ставлю на то, что тварь — результат вмешательства, а не естественного происхождения хищник.

Отчего история становится в несколько раз интереснее. Зубодёр продемонстрировал, что и правда владеет уникальными способностями. А значит, его надо в любом случае ловить. Тем более он сам показал, что не является хорошим человеком. Ни капли сострадания к нему нет.

То, что здесь ещё и зверь необычный, — это тоже след, по которому я не откажусь пройти, чтобы узнать, кто это с силами природы балуется.

Определившись с планом, встал в полный рост, выставил руку, прицелился и выстрелил в Зубодёра. Металлический шип с зазубринами пролетел и врезался ему в спину. Я активировал печать, и мужчина устремился в небо, прямо к нам.

— Ловите! — крикнул я.

А сам приготовился к дальнейшему. Ненавижу бесов. Как и сильных зверей.

Каким-то образом Зубодёр успел среагировать. Нет, приземлился он, где надо. На крыше среди гвардейцев. Упал на спину, перекатился, вскочил и сходу бросился на ближайшего противника. За что и получил очередь в лицо.

Как его пакуют и затаскивают в портал, я не стал смотреть. Зверь заметил пропажу, рыкнул, верно определил направление и исчез.

Переместился. Гвардейцы использовали мои блокираторы, чтобы пленный не сбежал. Поэтому зона вокруг нас была перекрыта. Чудовище это не остановило. Оно вышло из воздуха выше крыши и рухнуло на неё.

Немного неудачно, одна лапа промахнулась, и зверь приложился животом о край крыши. Что он дальше делать будет, я не собирался узнавать.

Знаем, проходили. Подобных тварей надо бить на опережение, чтобы дел не натворили.

Зверь отдалённо напоминал кошку. Если бы у тех были головы рептилий и чешуйчатая броня по всему телу. Лапа взметнулась, дабы разрубить когтями ближайшего гвардейца, но я бросился наперерез. Сверкнуло лезвие — и зверь отдернул обрубок лапы. Вспышка боли шокировала его, он яростно и недоуменно рыкнул, отшатнулся и провалился задницей вниз, повиснув на целой лапе.

Гвардейцы не мешкали, побежали в проход. Зубодёр тоже исчез. Его забрали, а значит, операция наполовину выполнена. Можно продолжать.

Зверь рывком закинул себя на крышу. Он навис надо мной, нюхнул, обвел остальную крышу взглядом и тихо зарычал, уставившись на того, кого безошибочно назначил виновным. Его лапа к этому моменту полностью восстановилась.

— Лучше бы ты сегодня остался в своей норе, — бросил я зверю.

Он накинулся на меня, я отмахнулся мечом, оставляя кровавую полосу на морде. Лапа врезалась в меня справа, вырвала вместе с куском бетона и отправила в полёт. Плохо дело. Я цеплялся, но надо было площадь расширить.

Упал я на крышу, проскользил пару метров и встал наизготовку, готовясь атаковать. Зверь прыгнул. Выглядело это эпично. Словно на тебя гора падает. Он пролетел разделяющие нас метры, врезался в крышу, заставил её пойти трещинами. В том месте меня не оказалось. Я легко ушёл в сторону.

Пора с этим заканчивать. Выбросив себя навстречу твари, рубанул её в грудь мечом. Шкура разошлась в стороны, а вместе с ней мясо и кости. Это подкосило зверя, он рухнул на меня сверху, но я не упал. Так и остался стоять, выступив опорой.

Кхм… Как-то неудобно вышло.

Сверху на меня навалилась пара тонн, не меньше. Выстоять-то я выстоял, а крыша подо мной — нет. Бетон просел, и я рухнул вниз, приземлившись на что-то мягкое. Рядом раздался визг, я обернулся и увидел голую женщину. Мясистую, упитанную, с большой грудью и кучерявыми волосами на лобке женщину.

А вот об этой части истории Кате лучше не рассказывать…

Сверху рухнул обломок потолка. Люстра, что свисала сверху, оторвалась и повисла на проводах.

В проломе показалась лапа, а следом за ней провалился зверь, обрушив крышу окончательно. Крики женщины резко оборвались.

Тварь начала биться, прыгать, крушить всё вокруг. Задела меня боком, и я вылетел в окно, приземлившись во дворе. Набежавшие бойцы увидели, закричали что-то, а следом и стрелять начали. Не было желания время на них тратить.

Зверь освободился и выпрыгнул наружу, испугав атакующих. На этот раз крики были совсем другого тона. Многие бросились врассыпную, спасаясь.

Я же прыгнул навстречу, взмахнув мечом. Ненавижу крупных зверей с хорошей регенерацией. Пока рубишь одну часть, другая восстанавливается.

Меч я буквально вогнал твари в сердце, перед этим разворотив грудь. Зверь попытался ударить лапой, но ничего из этого не вышло. Загрызть тоже попытался, но рот обломался.

Зубами обломался.

Запустив трансформацию, я добился того, что клинок распотрошил внутренности зверя. Тот покряхтел и затих. Наконец-то. Я мог бы и быстрее убить, создав те же колья, но чем меньше уникальных следов оставлю, тем лучше. Броня и так след слишком характерный, незачем усугублять.

Люди вокруг что-то кричали. Я собирался открыть проход и уйти на базу, где оставил маяк, но не успел. Меня накрыло пулеметной очередью. Причем стреляли не мелким калибром, а чем-то внушительным. Защита от пуль не сработала. Снаряды вонзились в броню, откидывая меня от туши зверя.

А неплохо какие-то бандиты вооружены.

Я упал и затих, не спеша подниматься. Огонь прекратился. Я проверил работу систем. Вроде всё в порядке, но уровень заряда хорошо просел. Процентов на десять от общего объёма.

Меня окружили, но зря они так. Лучше бы бежали.

Поднявшись, выпустил нить с грузиками на концах. Она обвила ближайшего головореза, располовинила его и полетела дальше.

Хотел же никого не убивать… Эх, не повезло. Одно лишь утешает. Мир точно хуже не станет от смерти этих людей.

Дальше я прошёлся кровавой косой по тем, кто набежал. Смещался быстрее, чем они успевали реагировать. Пробивал кулаками грудные клетки и черепа. Метался от одной группы к другой. Разрушил пулеметное гнездо и пару башен.

Успокоился, только когда до набегающих смертников дошло, что им ничего не светит. После этого направление их бегства резко изменилось в другую сторону.

Так я думал, пока меня не накрыло снарядом из танка. Если бы не наличие схожего опыта, я бы и не понял, что произошло. Меня толкнуло, подбросило в воздух и резко приложило о землю. Ещё и взрыв мощный раздался, поднимая волну огня и земли с другими ошметками.

Танк выехал из одного здания, которых здесь хватало. Дистанция до него метров сто. Сколько им потребуется времени на перезарядку?

Выставив руку, активировал закладки для дистанционных атак. Наруч трансформировался, создавая дуло. Там же возник небольшой шар размером меньше кулака. Он вылетел с такой скоростью, что, когда достиг танка, пробил его и откинул назад.

Переборщил. Слил двадцать процентов энергии брони. Мог и меньшим отделаться.

Оглядевшись, убедился, что на этом бой закончился. Пора уходить.

* * *

Когда вошёл в допросную, мужчину уже приковали к стулу. Выглядел он неважно. Да это и неудивительно, ведь у него по-прежнему торчал мой шип в спине. Выдернуть его просто так нельзя. Регенерация тоже не справляется. Зазубрины цепляются за плоть, причиняя мучительные страдания.

— Что тут было, пока я отсутствовал? — спросил я на русском.

Зубодёр глянул на меня с интересом, морщась от боли и согнувшись. При этом в его глазах не читался страх. Липким взглядом он ощупал мою броню.

— Брыкался, запаковали, — коротко отчитался командир отряда.

— Пока ничего не спрашивали?

— Нет.

Зубодёра поместили в просторное помещение. Весь отряд гвардейцев, а это десять человек, находился здесь, встал вдоль стен с оружием наизготовку. Марк Горвард тоже присутствовал. Стоял в одном из углов и недобро поглядывал на пленника, то и дело сжимая кулаки.

Нервы у него ни к чёрту.

Пленный что-то сказал на своём языке. Обращался он ко мне. Я кивнул Марку, и тот подошёл ближе, заговорил с ним. Они перекинулись парой фраз, а потом перешли на английский.

— Это было нагло, господа! — засмеялся Зубодёр. — Очень, очень нагло и глупо!

Противный голос. Трескучий и шершавый. А ещё жизнерадостный, что было несколько странно.

— Расскажи, что ты знаешь об организации, — потребовал Марк.

— Щенки лезут во взрослые игры? — продолжил он смеяться.

На это Горвард достал нож и всадил его в плечо Зубодёру. Тот вскрикнул, поморщился и выругался.

— Это всё? Нужно что-то большее, чтобы заставить меня говорить.

— Мы только начали, — пообещал Марк.

— А это кто? — Зубодёр проигнорировал его и посмотрел на меня. — Доспех зачётный! Где такой костюмчик достать?

Я смотрел на него и понимал, что нужно делать. Понимал, но не особо хотел. Он явно не из тех, кто добровольно выдаст все секреты. Придётся выбивать ответы.

— Оставьте нас, — вышел я вперед.

— Уверены? — спросил командир гвардейцев на русском.

— Да.

Марку это не понравилось, но и его вывели.

— Ты здесь за главного? — с интересом глянул на меня Зубодёр.

Я подошёл к нему и выдернул нож из плеча. Мужчина снова вскрикнул, но на этот раз не ругался. Молча дождался, когда рана зарастёт. Я же спрятал нож в специальный отсек на бедре. На лезвии кровь осталась, потом детально изучу её.

То же самое я проделал с шипом внутри его спины. Обошёл мужчину, прикоснулся к пояснице, вытянул металл и спрятал его вместе с кровью и образцами плоти.

— Я бы тебя поблагодарил, — прошипел он, выпрямляясь. — Если бы ты не был виноват в моей боли, идиот!

За это я дал ему подзатыльник. Отчего его голова дернулась и оторвалась бы, будь он менее крепким. Бил-то я в бронированной перчатке.

— Понял, понял, — гнусаво захихикал он. — Ты суровый парень и не потерпишь неуважения!

— Ты ответишь на мои вопросы.

— Разумеется! — вызывающе засмеялся он. — Если так, прояви чуть больше напора!

— Кто тебе дал того зверя?

— Ты про мою киску? — подался он вперед, насколько позволяли цепи. К этому моменту я снова обошёл его и встал напротив. — Понравилась встреча с ней? Вижу, доспех-то запылился немного. Не сильно она тебя пожевала?

— Она мертва.

Мужчина отшатнулся и нахмурился. На его лице даже тень страха промелькнула.

— Это ты зря, — покачал он головой. — Мастер не любит, когда его зверушек обижают.

— Кто такой мастер?

— Тот, кто создает зверей. Но ты ведь про это и так уже знаешь? — Зубодёр вернул себе самообладание и подмигнул мне.

Я не удержался и пробил ему с кулака, ломая челюсть.

Зубы… Они оказались у него полностью металлическими. Ещё и заострёнными, что вкупе с грубыми чертами лица делало его особенно мерзким.

— Уже лучше, — сплюнул он кровь. — Ты продолжай. Я люблю, когда пожёстче.

Я создал несколько печатей, снимая показатели. Бес, близок по уровню к высшему, но не натуральный, а искусственно раздутый. Кто-то не пожадничал выдать этому человеку усиливающий препарат. Слабенький ходок. Сомневаюсь, что далеко прыгать умеет. Скорее на несколько метров, может, на пару десятков метров.

На этом данные заканчивались. Я видел проявление его огненных способностей, но не мог их отследить.

Говорил он почти без акцента. На хорошем разговорном английском. Что несколько странно для бандита из отсталой страны. Как же он получил образование? Впрочем, загадка не такая уж серьезная. Уверен, там же он получил усиленного зверя и раздутые способности.

— Как найти мастера?

Зубодёр расхохотался.

— Ты хочешь знать про организацию, но ещё не в курсе, что их нельзя найти. Наивный дурачок. Зря ты полез в эти игры.

— Мне сказали, что у тебя есть необычные способности, — перевёл я тему. — Хочу посмотреть на них.

Мужчина свёл брови и посмотрел на меня недоуменно.

— Это то, ради чего ты похитил меня?! — догадался он про мой настоящий интерес.

И снова посыпалась ругань на своём языке. Я не спешил давить, ожидая, когда мужчина выговорится.

— Тупой идиот, — перешёл он на английский. — Мог просто заглянуть в гости и попросить вежливо!

— Это и было вежливо.

— Что-то не похоже. Кто тот чёрный? И не хочешь снять шлем?

— Способности. Тебе есть, что показать?

— А если нет, убьёшь?

— Отдам тебя тому парню. У него к тебе личные счёты.

— Тогда зачем мне отвечать, если всё равно задумали убить? — усмехнулся он. — В этом проблема таких дилетантов, как ты. Вы совсем не умеете запугивать.

— Способности. Покажешь?

— Да пошёл ты!

Что ж… Я этого не хотел. Активировав простую печать, связал металлическую перчатку и зубы пленного. Тот попытался ещё что-то сказать, но осознал, что не может пошевелить челюстью.

На этот раз в его глазах промелькнуло беспокойство.

— Способности. Покажи их, и я прекращу.

В его взгляде появилась ненависть. Жгучая и колючая, как горящий яд.

Как далеко я готов зайти? Стоило один раз почувствовать смертельную опасность, испугаться — и вот, уже готов нападать ночью на людей. Да, этот человек ужасен. Но это не отменяет того, что я действую из страха, а не из благих побуждений. Это и отличает светлого алхимика от темного. Последние поддаются низменным эмоциям и желаниям, сходят с пути, развращаются и выбирают то, что легче.

Что может быть проще, чем причинить боль тому, кто беззащитен против тебя? Мне для этого надо всего лишь повести рукой.

Но и медлить — это тоже страх. Страх потерять себя, ступить на темный путь, превратиться в чудовище.

— Ты знаешь про организацию, — сказал он, когда я отпустил его челюсть. — Не боишься её?

— Я тот, кто убил Первого. Это было три года назад и, как видишь, до сих пор жив.

— Так ты тот самый Эдгард Соколов? — узнал он меня. — Глазам своим не верю! Сам попался!

Он затрясся от радости. В плену, на другом материке, вдали от всех своих головорезов, этот человек искренне верил в то, что ситуация под его контролем.

— Да-да, — закивал он. — Ты сейчас думаешь, что это меня поймали, а не тебя. Но если ты знаешь про организацию и даже убил Первого, то должен догадываться, что они никого без присмотра не оставляют.

— Так веселье всё же будет?

Улыбка Зубодёра исказилась. На что он надеялся? Испугать меня, что ли?

— Обязательно будет, — зловеще улыбнулся он. — Возможно, прямо сейчас.

Где-то вдали раздался грохот.

Глава 15. Восставший

Туша убитого зверя лежала возле особняка. Какое-то время вокруг царил хаос. Люди разбежались, спасаясь, пара зданий горела, а часть командиров оказалась выбита.

Постепенно хаос сошёл на нет. Появились те, кто взял ситуацию под контроль. Организовал тушение огня и помощь раненым. Также обратили внимание и на зверя.

Сам комендант, как называл себя Зубодёр, с ним не возился. За кормежку и уход отвечали специально обученные люди. Которых частенько приходилось менять: стоило настроению зверя испортиться, как он сжирал зазевавшихся смотрителей.

Несмотря на всё это, каждый новый охранник изучал инструкции и знал, что делать, если зверь будет ранен и не сможет сам залечить раны. Речи о смерти не шло. В обязанности коменданта входило заботиться о драгоценном существе. Можно сказать, он лично отвечал перед мастером зверей.

Когда обслуживающие зверя увидели, что с ним стало, они пришли в состояние, близкое к истерике. Тоже отвечали головами, но уже перед Зубодёром. Зная, что тот с них кожу живьем снимет, если со зверем что-то случится. Среди этих мужчин нашёлся один, который вспомнил про инструкции, сбегал на склад, открыл сейф и достал оттуда специальное средство. Притащив весь запас, он прикрикнул на остальных и заставил их помогать.

Вскоре зверю вкололи содержимое несколько больших шприцов — некую красную жидкость.

Где-то через минуту страшные раны начали закрываться. Ещё через мгновение зверь в первый раз дернулся. Судороги продолжались некоторое время, а потом зверь распахнул глаза и рыкнул. В его памяти отложилась мучительная боль и то, что он сражался.

Сорвавшись с места, зверь набросился на того, кто вернул его к жизни. Так закончилась жизнь ещё одного смотрителя.

Когда до зверя дошло, что виновника его боли здесь нет, как и хозяина, он взял след и переместился.

* * *

Где-то вдали послышался грохот. Хорошо знакомый звук, когда что-то тяжелое врезается во что-то твёрдое.

Грохот повторился. Несколько секунд затишья, и рядом что-то рухнуло, уже ближе, чем в первый раз.

Я отвлёкся на шум, но пленного из поля зрения не выпускал. Моё лицо было скрыто шлемом, Зубодёр не мог знать, куда я смотрю, но вариантов-то у него особо и не было.

На пол упали оплавленные кандалы и цепи. Я про себя отметил, что температура достаточно высокая, чтобы почти мгновенно расплавить крепкие путы. Мужчина высвободился и бросился на меня. Пылающие краснотой руки попытались дотянуться до шеи.

Будь доспех из обычного металла, из этого что-нибудь, да вышло бы. Окажись он быстрее, конечно же.

Перехватив Зубодёра за кисти, я крутанул и впечатал его в бетон. Раздался хруст, мужик хекнул, его взгляд поплыл, а я присмотрелся к рукам.

И правда, светятся чем-то красным, отдалённо похожим на пламя. Издалека и спутать можно. Но это не пламя, а именно свечение. Так-так-так… Я создавал печати так быстро, как только мог, снимая показатели. Температура вокруг рук в районе тысячи градусов и продолжает нарастать. Странно это… Как он тогда наручники расплавил?

Сами руки при этом не обгорают, а вот одежде досталось, она вспыхнула, и я отметил, что настоящий огонь причиняет мужчине страдания, но не особо большие.

Зубодёру потребовалось около четырех секунд, чтобы прийти в себя. Я за это время, кроме температуры, узнал, что его тело тоже изменилось. Сложно сказать, в чём именно, но будто передо мной другой бес оказался, с неизвестным уровнем опасности.

Чужие руки я держал чуть выше локтей, не давая кистям, окутанным свечением, коснуться меня. Доспех чувствовал себя нормально, и печати не разрушались. Неужели пустышка, и это просто необычный одаренный?

На заднем фоне что-то продолжало громыхать. Возникло подозрение, что там кто-то стены ломает. Что само по себе удивительно, потому что мы находимся на охраняемой территории.

Когда в глазах Зубодёра появилась осмысленность, он попытался вырваться, но я не позволил. Кинул на пол простую печать и подтащил мужика туда, чтобы посмотреть, как его сила будет с моей взаимодействовать. Мужчина оперся ладонью прямо на энергетическую структуру, и та распалась.

Есть подтверждение.

Пришёл я сюда не просто так. Заранее накидал штук двадцать схем того, как можно противостоять разрушениям. Что и начал проверять. Наложил на стену ещё одну печать, врезал мужику кулаком по лицу, схватил за локоть, вывернул и приложил ладонь к печати.

Та вспыхнула, как паутина от спички. Минус одна гипотеза.

Мужчина что-то заорал, но я проигнорировал и повторил трюк, уже со второй печатью. Броня по-прежнему чувствовала себя хорошо и не спешила разрушаться. Главное, не касаться свечения. То почему-то не распространялось на всё тело и действовало вокруг кистей.

Мой эксперимент прервали на третьей попытке. Стену, на которую накладывал печать, сотряс удар. Пошли трещины, удар повторился, и я увидел, как перекрытие оседает, а внутрь просовывается голова знакомого и вроде как мертвого чудовища.

Зубодёр свистнул, зверь дернулся, расширяя проход, бросил взгляд на пленного, потом на меня и кинулся в атаку. Я только услышал, что по нему кто-то стреляет из коридора, как оказался стиснут челюстями и отброшен в сторону.

А вот это было и правда неожиданно.

Нет, не то, что меня швырнули, а то, что этот кошачий переросток воскрес. Я ведь точно его убил и зафиксировал смерть. Или это другая особь?

Эта мысль пронеслась в голове, когда я врезался в стену и рухнул вниз. Зубодёр проскочил под брюхом зверя и скрылся где-то в разрушенных коридорах. Тварь же уставилась на меня и злобно, пусть и тихо, зарычала.

— Знаешь, — поднялся я, повёл ладонью и притянул меч, который приставил к стене, когда вошёл. — Зря ты сюда пришёл.

Зверь зарычал громче и ударил лапой. Я выставил меч и отрубил ему пару когтей. Его регенерацию я уже видел, и сейчас она сработала гораздо быстрее. Когти буквально на глазах отросли заново. Зверь при этом подался вперед и вслед за ударом лапой врезался в меня головой. Грызть не стал, запомнил, гад, что это вредно для зубов. Но боднул хорошо и впечатал в стену.

А вот это он точно зря. Начинает злить.

На грани слышимости раздался резкий свист, зверь дернулся и отступил обратно, в разрушенный проход. Бросив на меня злобный взгляд, он рванул на выход.

Ну уж нет. Так легко я тебя не отпущу.

* * *

Родион ночью спал. За исключением кризисных ситуаций, тяжелых времен и особых случаев на работе он уважительно относился ко сну и старался выдерживать график.

То, что он был в курсе многих важнейших дел, которые часто проходили ночью, Родиону не мешало спать крепким сном. На крайний случай имелась экстренная связь. Если случай не крайний, а просто важный, нет смысла лишний раз беспокоиться.

Тем не менее в эту ночь Родион держал телефон рядом с кроватью. Заранее чувствуя, что придётся просыпаться.

Он не ошибся. Телефон завибрировал, и на втором гудке мужчина перехватил трубку. Сделал он это бесшумно, не желая тревожить жену, спящую рядом. Также он не хотел разбудить дочь, которая лежала в люльке.

Мужчина плавно встал, вышел в другую комнату и ответил. Выслушал доклад, убрал телефон, выругался и метнулся в гардеробную.

Через пару минут он стоял у хорошо знакомого здания. Как-никак, последние несколько лет там каждый день появляется и работает. Только вот здание претерпело кое-какие изменения. Часть передней стены отсутствовала. Несколько этажей обвалились.

Но не это бросалось в глаза. Прямо по улице прыгало чудовище. На его загривке сидел мужчина, чьи руки светились пламенем. А за бок, вонзив меч, цеплялся закованный в броню Соколов.

В том, что это он, Родион почему-то не сомневался.

Зверь прыгнул, пролетел метров пять, взбрыкнул и снова прыгнул, врезавшись боком в соседнее здание. От этого меч вошёл ещё глубже, монстр взвыл, оглашая город ревом, и бросился бежать дальше.

С рыцарем на боку.

— Твою то мать, — выругался Родион.

* * *

Когда зверь помчался на выход, прикрывая Зубодёра, сверху на меня начал оседать потолок.

Пришлось выбирать, как поступить. Создать опору и не дать обрушиться зданию или помешать зверю сбежать. Я выбрал второе. Прыгнул вперед и выпустил шип, как раз на этот случай. Тот догнал зверя, пробил его шкуру, вошёл в мясо и выпустил зазубрины, чтобы уж точно вытолкнуть не получилось. Это шип-блокиратор. Посмотрим теперь, как тварь перемещаться будет.

Зверь и сюда пробивался, наверное, исключительно по той причине, что всё здание блокировкой перекрыто.

Потолок всё же осел на меня, но я успел выставить вторую руку. Веса плиты не хватило, чтобы сломить броню. Первой рукой, которая шип запускала, создал печать трансформации и, как мог, остановил обрушения. Общение с пленным шло на минус втором этаже, и зверь пробился к нам с улицы. Ломился он почти что по прямой. Повезло, что здание массивное и крепкое, не сложилось полностью. Я создал опоры, восстановил несущие стены и отправился на выход. Всё это секунд десять заняло, и беглецы далеко уйти не могли.

Успел как раз в тот момент, когда зверь выбрался наружу. Зубодёр бежал рядом с ним, держась так, чтобы не попасть под пули. Тот отряд гвардейцев, с которыми я сегодня был, время даром не терял и вел обстрел. Не особо успешный, ну так и времени с момента неожиданного нападения мало прошло.

Разогнавшись, с разбегу прыгнул на тварь и врезался ей в бок. Это вам не морское чудовище. Масса тела совсем иная. От удара кошку сложило пополам и отбросило, она завалилась на бок и рыкнула. Я же оказался рядом с Зубодёром. Руки мужчины вспыхнули алым, и он попытался отмахнуться от меня. Помня о разрушительности свечения, я шагнул в сторону и увернулся.

Хорошо, что он не догадался о том, что может разрушать мои печати.

Я хотел схватить его и кинуть в сторону гвардейцев, чтобы повязали беглеца, но кошка оказалась быстрее. Быстрее, чем я ожидал и чем в первый раз.

В меня врезался удар такой силы, что отправил в полёт, который закончился в окне дома. Треснуло стекло, я снёс люстру и врезался в шкаф. Где-то рядом истошно завизжали. Выбравшись из-под обломков, увидел полуголую девушку в ночнушке, что до этого спала на раскладном диване, а сейчас вжалась в угол и смотрела на меня с ужасом.

— Оставайтесь на месте, — бросил ей, подумав, что эту часть истории тоже лучше опустить.

Дверь распахнулась, и в просвете показалась бабка, которая замахнулась на меня веником. В этот момент я ускорился и выпрыгнул из окна, пока ситуация совсем уж сюрреалистической не стала.

Выскочив обратно на улицу, увидел, как зверь присел, и ему на шкуру забрался Зубодёр. Он словил в спину очередь, но удержался и бросился отсюда верхом на чудовище.

Я прыгнул за ним следом, активируя закладки. Создав связь между броней и ближайшим металлом, выстрелил собой, как из пушки, настиг зверя и снова врезался в бок, на этот раз всадив клинок.

Тот выгнулся дугой, Зубодёр чуть не улетел назад, его мотнуло, но он удержался. Крепкий, чтоб его.

Меч разрубил плоть, прошёл по ребрам и внутренностям. Чудовище занесло, оно врезалось в здание тем боком, на котором я висел. Отчего лезвие вошло ещё глубже и выскочило с другой стороны. Я это понял по исчезнувшему сопротивлению.

Зверь отлип от стены, выпуская меня. Я потянул клинок обратно и до того, как раны заросли, нанёс удар. Кошка прыгнула, но споткнулась, снесла фонарный столб и упала на проезжую часть.

Со стороны прилетел гарпун и пробил ей шкуру. Следом ещё один. Зубодёр во время падения свалился и покатился по асфальту. В него тоже попали. И тоже гарпуном, который пробил мужчине живот и вышел с другой стороны. Цепь натянулось, и его утащило к стрелявшим.

Кажется, пожаловала команда загонщиков.

Когда зверь попытался встать, я оказался рядом и снёс ему половину головы. На этом не остановился и отрубил передние лапы. Разрез ровным вышел, края разъехались в стороны, и туша завалилась окровавленной мордой вперед.

Помня о том, что монстр один раз успел воскреснуть, я продолжил его рубить. Успокоился только тогда, когда превратил в фарш. Надо будет предупредить людей князя, чтобы проследили и не дали восстановиться.

Повернувшись, увидел окровавленного, обожжённого Зубодёра, который валялся среди гвардейцев, взявших его в кольцо.

Надеюсь, теперь мне дадут спокойно продолжить исследования.

* * *

Фигура в темном балахоне стояла на крыше, наблюдая за сражением внизу.

— Ай-яй-яй, — пробормотал мужчина, качая головой, когда зверя внизу убили. — Какое расточительство, какой образец. Кто-то должен за это ответить.

* * *

Родион стоял, заложив руки за спину, и смотрел на меня осуждающе.

— Я тут ни при чем. Почти совсем не виноват.

— Эдгард, — процедил он. — Здание разрушено.

— Не так уж сильно. Опорные стены я починил, лучше прежнего стало. Сделаете небольшой ремонт…

— Это хотя бы того стоило? Что вообще произошло?

— Ну… — почесал я макушку, подбирая слова. Шлем лежал рядом, общались мы в закрытой комнате, поэтому я мог себе позволить расслабиться. — Кое-что интересное я всё же узнал. Но сейчас хотел бы продолжить свои исследования.

— Разумеется. Но утром мне потребуется как-то объяснить князю произошедшее.

— Уверен, что вы что-нибудь придумаете, — улыбнулся я.

— Уверен, что вы напишете подробный доклад о произошедшем и о своих выводах.

— Как иначе, — моя улыбка совсем чуть-чуть померкла.

Попав в этот мир, я познакомился с бюрократией и не сказать, что подружился с ней.

Родион больше задерживать меня не стал. Я надел шлем, вышел, спустился вниз и попал в комнату для сдерживания особо опасных пленных.

— Можете идти, — кивнул я гвардейцам.

Те чуть помедлили и удалились.

— Опять ты, — глянул на меня Зубодёр.

Выглядел он неважно. Бледный, с не до конца исцелившимися ранами. Да и гарпун из него по-прежнему торчал, отнимая силы и причиняя страдания.

— Давай так, — сказал я. — Ты отвечаешь на мои вопросы, а я вытаскиваю эту штуку из тебя. Ещё принесут воды и еды, сможешь отдохнуть и восстановиться.

— Это теперь не имеет значения, — выплюнул он слова, закашлялся и харкнул кровью.

— Ты так желаешь умереть?

— Я уже мертв. Ты убил зверя.

— Тебя за это накажут? — догадался я.

Зубодёр отвёл взгляд и поник.

— Тогда самое простое для нас отпустить тебя и проследить, кто придёт.

— Нет! До меня доберутся быстрее, чем вы что-то поймёте! — выкрикнул он.

Я недоуменно нахмурился. Куда же подевалась самоуверенность и бравада? Сейчас я видел испуганного человека, ощущающего себя в западне.

— Расскажи мне всё про мастера зверей. Я разберусь с ним.

Зубодёр тихо захихикал.

— Я убил Первого, помнишь? Разберусь и с ним.

— Первый был всего лишь ширмой, — мотнул головой мужчина.

— Да без разницы. Ты сам подумай. Если я убьюсь об него, то что ты теряешь? А если нет, то твоя проблема решится.

С точки зрения логики это звучало бредово. Даже если и правда убить мастера зверей, для этого мужчины ничего не изменится. Его либо казнят, либо запрут подальше и будут держать, пока не выдаст секреты.

Или он чего-то другого боится? Не смерти, а её мучительности? Возможно. В любом случае, пока он в таком душевном раздрае, нужно выбивать информацию.

— Это твой последний шанс.

— Что ты хочешь узнать?

Зубодёр смотрел мне в глаза, и я понял, что сейчас получу все ответы.

* * *

Утром, когда я закончил, восстановительные работы уже начались. Оперативно, ну да это неудивительно. Как-никак, разрушение этого здания — серьезный прецедент. Слухи точно пойдут, слишком уж наследили ночью.

Хорошо, что с этим Родиону разбираться, а не мне.

Из здания, предупредив, что пленного могут попытаться убить, и лучше включить режим повышенной паранойи, переместился сразу к себе домой.

— Эдгард? — послышался голос Кати. — Завтракать будешь?

Я проковылял прямо в броне на кухню.

— Не откажусь.

Провести несколько часов в доспехе — это сомнительное удовольствие. Я пытался сделать его максимально комфортным, но, несмотря на усилия, это всё равно выматывает. Поэтому из брони я вылез с превеликим удовольствием.

— Фу! — повела Катя носом. — Марш в душ!

А вот эту проблему я так до конца и не решил.

Сходил в душ, отнёс броню в мастерскую, рассказал о части приключений супруге. Она специально дома осталась, чтобы меня дождаться. Так-то ей на работу надо. На которую она и отбыла, убедившись, что я вернулся здоровым и невредимым.

Мой же рабочий день только начинался. Позволил себе на полчаса прилечь, чтобы немного отдохнуть и с мыслями собраться. Потом взялся за обещанный отчёт.

Узнал я не то чтобы прям много, но своей цели достиг и даже больше.

Полученные ответы сбивали с толку. Я разобрался в том, что за способности у Зубодёра.

Это не пламя, как могло показаться. Это вид энергии, которой он придавал высокую температуру. Что само по себе необычно, потому что я был искренне убежден в том, что энергия — это разменная монета в алхимических практиках, в регенерации бесов, в перемещениях ходоков и исцелении одаренных.

То есть я бы не удивился, если бы энергия послужила топливом для создания пламени. Но в данном случае она сама по себе обретала температуру. Возможно, я ошибаюсь, за один вечер исследований, тем более в спешке, наивно было бы ожидать разобраться во всём, но лучшее, что я смог определить, — именно это.

Когда эта сила соприкасалась с металлом, она плавила его не совсем ожидаемым образом. Не разогревая до температуры изменения агрегатного состояния, а будто используя алхимию разрушения и уничтожая сами связи между частицами металла.

Это было необычно, странно и немного пугающе. Я не ожидал, что столкнусь с чем-то, похожим на алхимию, но алхимией не являющимся. Немного успокаивало то, что Зубодёр не видел печати. Будь иначе, не знаю, что вышло бы. Получилось бы, что я столкнулся с идеальным убийцей алхимиков.

Другие алхимики, кстати, тоже не всегда печати друг друга видели. Этому требовалось долго учиться, и без каких-либо гарантий. Проще всего было разобраться в чужой работе, изучая физическое отражение. Печати часто высекали в камне, металле или на костях. Вот по узорам и можно было вычислить, с чем столкнулся. Если же брать только энергетическую печать, то та без подпитки и контроля быстро развеется.

В этой истории хорошие новости в том, что я, во-первых, обнаружил угрозу раньше, чем это стало фатальным. А во-вторых, у меня имелись инструменты для изучения феномена и последующей адаптации к нему. Не уверен, что тот же Зубодёр обладает подобной силой. Возможно, возьмись я за его учёбу, он стал бы алхимиком, но этому никогда не бывать.

Задача, которую мне предстояло решить, сводилась к следующему. Требовалось создать защиту от агрессивного энергетического воздействия. Что, если честно, не представляю, как сделать. Если только попробовать создать сплав, который будет вместо удержания энергии, отражать её. А это идея.

Так и запишу. Сплав не прикроет меня полностью и сделает зависимым от него, но это лучше, чем ничего.

В докладе для Родиона я написал, что с уверенностью можно утверждать: есть как минимум ещё одна разновидность людских существ, которые представляют угрозу, и изучение которых имеет смысл начать. Что подразумевало под собой и привлечение этих людей на свою сторону.

Одного такого я даже знаю. Кирилл Гвоздев, мой ученик. Если он также способен остужать и нагревать энергию, то это может быть опасным. В первую очередь для него. Надо бы предупредить его родителей.

Следующая тема была ничуть не менее интересной. Жаль, что ценных данных в ней я получил меньше. Точнее, конкретных данных, касательно того, где и кого искать. А так Зубодёр рассказал, что условно знаком с двумя хранителями организации. Условно, потому что лично он видел лишь мастера зверей, хранителя девятого острова. Мастер зверей — это род деятельности, а звание хранителя — это почётная должность и статус. На вопрос, а сколько всего хранителей, был дан ответ: а кто же их знает.

Я убил Первого. Теперь понятно, почему его так называли.

Хотя нет, непонятно. Мы его встретили вовсе не на первом острове. Но, может, это тогда разделение по направлениям? Мастер зверей занимается разведением этих зверей, превращением их в оружие. А жить-то он может где угодно, если подумать. Не обязательно на девятом английском острове.

Которых тринадцать насчитывается. Именно столько получилось после катаклизма лет семьсот назад.

Звание девятого хранителя подразумевало, что их как минимум девять. Есть с чем работать.

Также Зубодёр рассказал, что его непосредственный начальник — это Шестой. Ну, или хранитель шестого острова. Именно он курировал направления, относящиеся к криминалу. Где находится Шестой, каково его настоящее имя, как выглядит и как связаться, Зубодёр либо не знал, либо не пожелал нужным сказать.

По его словам, приказы передавались либо по телефону, либо через посыльных. Которые, скорее всего, тоже не знали, где их начальник.

Если поймать одного из хранителей, что само по себе опасное занятие, возможно, получится накрыть всю организацию. Нужно ли мне этим заниматься, вопрос не стоял. Если кто и способен уничтожить мир, то именно эти ребята. Чего стоит только изменение зверей и превращение их в сверхчудовищ.

Была у меня одна задумка, как выманить рыбу покрупнее. Идея рискованная, и я не собираюсь сломя голову бросаться её реализовать. Хотя руки чешутся, отрицать не буду.

Но сначала — подготовка.

Глава 16. Обман

Следующим утром отправился к Гвоздевым. Предупредил их о рисках и новых открытиях. Потом провёл занятие с Киром. Каюсь, грешен, немного использовал мальчика в своих целях.

Взял деревянную доску, проложил вдоль неё металлическую линию. Поставил два камня по краям и наложил печати притяжения энергии с другой стороны. Ещё и кнопку добавил. Получилось так, что, когда её нажимаешь, над металлической линией появляется энергетическая.

— Попробуй её разорвать, — предложил я Киру, когда объяснил ему, как работает артефакт.

Нельзя сказать, что для мальчика эта тренировка бессмысленна. Пусть развивает контроль, умение концентрироваться и видеть печати. В данном случае не совсем печать, но это неважно.

Я хотел вернуться и спокойно продолжить работать, но позвонил Август, который никак не упомянул ночной случай и спросил следующее:

— Эдгард, мне от тебя несколько вещей нужно. Первая — это конкретная точка, где ты портал разместишь. Вторая — это его размеры.

В тот момент я поморщился. Мне тут столько всего открылось, что проект со стабильными порталами не то чтобы позабылся, но несколько отошёл на задний план.

— Тебе это насколько срочно нужно? — уточнил я.

— Я думал, ты и сам хочешь побыстрее, но, если занят, пару дней терпит. Хотя нет, чем раньше ты обозначишь точку, тем проще будет подготовиться. Моржов, кстати, скоро у тебя то же самое попросит.

— Давай завтра. В обед сможешь?

— Смогу. Договорились.

Домой я всё же вернулся и продолжил новые разработки. Как ни крути, порталы — это, безусловно, хорошо, но вопрос выживания куда важнее. Я не мог позволить себе проигнорировать то, что узнал.

* * *

На следующий день встретились с Августом. Он заскочил ко мне домой и перенёс в нужное место.

Это был пустой участок рядом с шоссе, за чертой города. По плану пристроить ответвление, чтобы новый поток входил в уже имеющуюся транспортную систему. Пока занимался расчётами, обсудили смежную тему.

— Ведь проход для людей, а не фур, проще сделать?

— Однозначно, — ответил я, прикидывая в этот момент, сколько материала и расчётов уйдёт на то, чтобы создать большую арку.

— Как ты тогда смотришь на то, чтобы создать несколько точек для обычных граждан?

— Ты что-то конкретное хочешь предложить? — повернулся я к парню.

— Просто этот проект затянется на полгода минимум, пока в дело пойдёт. А если делать мини-проходы, то и раньше можно. Достаточно выбрать здания, обеспечить там порядок и охрану и можно запускать людей.

— Ты уже выбрал здания?

— Если честно, да.

— Тогда рассказывай всю идею целиком, не надо меня издалека обрабатывать, — хмыкнул я.

— Как скажешь, — улыбнулся наследник. — Идея проста. Страна у нас большая, с чем связаны некоторые социальные проблемы. Не хочу залезать в подробности, но если кратко, то нечто, способное дать людям ощущение единства, очень бы нам не помешало.

— Порталы, дающие ощущение единства. Это что-то новенькое.

— Ты зря смеешься. Обычному человеку нереально попасть куда-нибудь на Камчатку. Самолётом — от восьми до десяти часов, но ты ещё попробуй купи билеты.

— Посетив Камчатку, люди станут ближе?

— Не сразу, но станут, — уверенно заявил парень. — Сейчас внутренний туризм не распространен. Если дать людям простой способ перемещаться по разным уголкам страны, это в перспективе окажет благоприятное воздействие. И на чувство единства, и на внутренний туризм, и на качество жизни людей. Да и пару политических очков на мировой арене нам это тоже даст, если заявим, что первыми изобрели технологию перемещения.

— Ах вот оно что.

— Да, это тоже играет важную роль, — не стал отрицать Август. — Плюс это возможность отработать технологию на меньших масштабах.

— Я-то не против. В принципе. Всё упирается во время. Которого у меня дефицит.

— Так я и не тороплю. Но, если есть возможность, можем сегодня посмотреть здания.

— Нет, — сразу отказал я, — давай через пару дней хотя бы.

— Договорились, — разулыбался Август.

А я понял, что он был согласен на любые сроки.

— Так, значит, проект решили долго не скрывать? — уточнил я.

— У отца большие планы на него, — подмигнул Август.

— Не сомневаюсь.

Уверен, князю особое удовольствие доставит обойти в столь серьезном шаге «развитые» страны.

По итогу встречи я записал себе приблизительные объёмы работ и накинул сверху ещё пятьдесят процентов. Это как по времени, что уйдёт на создание всего, так и на материалы, которые тоже надо ещё подготовить.

* * *

Зубодёр сидел в кресле, в очках и с книгой в руках. Сидел он в камере, и перечисленные вещи там не предусматривались, но за сотрудничество ему сделали послабление.

В назначенное время по расписанию принесли ужин. Мужчина поднял взгляд, смотря на то, как входит гвардеец. Зубодёр знал, что ему осталось недолго жить. Что бы он ни делал, какой бы хорошей служба местного царька ни была, организация до него доберется.

Зубодёр никогда не любил организацию. Да и подчиняться им никогда не хотел. По его мнению, если они все сдохнут, станет только лучше. Ему лучше, само собой, судьбы других его никогда не волновали. Поэтому он и рассказал то, что знал. Хоть так нагадит им всем перед смертью.

Книги, неплохая еда и вино — это то, что помогало примиряться со скорым концом.

«Может быть, он?» — подумал Зубодёр, смотря на то, как гвардеец поставил поднос.

— Тебе просили передать привет, — спокойно сказал пришедший.

Ему бы стоило обратить внимание на браслет, который украшал руку пленного. Но вместо этого лже-гвардеец ударил наотмашь, проламывая череп Зубодёру. У убийцы был приказ заставить его страдать, но провернуть это со столь охраняемым пленным было невозможно. И так придётся постараться уйти незамеченным.

Об этом убийца думал, когда наносил удар. А в следующую секунду после того, как мозги и кровь Зубодёра забрызгали кресло и стену, убийца упал на колени, чувствуя сильнейшее давление на плечах.

В тот же миг сработала тревога в здании. Открылся проход, и оттуда выскочил другой гвардеец, на этот раз настоящий. Он навёл оружие, но выстрелил не пулями, а двумя шипами. Разряд электричества ударил в убийцу, и тот окончательно свалился на пол, дергаясь. Следом заскочил ещё один гвардеец и на этот раз выстрелил усыпляющим дротиком.

Через минуту в помещении появился Родион. В этом деле участвовали самые преданные гвардейцы, которые не раз проходили проверку. Что всё равно не являлось абсолютной гарантией, так как убийца как-то смог проникнуть к охраняемому объекту.

Отдав несколько приказов, Родион принялся наблюдать за исполнением. Зубодёру удачно разнесли голову. Так будет проще скрыть следы. Его тело утащили в другое место, где за него взялись целители. Вкололи особый препарат, усиливающий способности бесов. Несмотря на то, что Зубодёр считался сильным бесом, эта сила была искусственного происхождения, поэтому в случае разрушения мозга конкретно у него регенерация не сработала. Отчего и потребовалось вмешательство.

Одно тело забрали, другое принесли. Родион собирался сообщить остальному ведомству, что пленник устранен. Что касается убийцы… Его временно усыпили, переместили в другое помещение, сняли полностью одежду и приняли другие меры предосторожности.

После чего Родион позвонил Соколову. Пойманный убийца, когда отключился, сменил облик и превратился в совсем другого человека. Спустя столько лет наконец-то удалось поймать многоликого, которого ранее разработанные средства обнаружения не смогли засечь. Настало время это исправить.

* * *

— Эдгард… — недовольно прошипела Катя. — Что там опять?

Я заворочался, продрал сонные глаза, нащупал телефон, глянул, кто там, и вынужденно ответил. Вскоре положил трубку, рывком сел и скинул ноги с кровати.

— Придётся по делам отойти, — предупредил супругу.

— Что-то сон в одиночестве становится традицией, — недовольства в голосе женщины только прибавилось.

— Я не против, если ты утром выскажешь всё Родиону. Ну, или сразу князю, чего уж.

— Ой всё, — супруга отвернулась и…

Не прошло и двух секунд, как засопела. Оперативно. Даже завидую немного.

Глянул на часы. Двенадцать ночи. Легли час назад.

Делать было нечего, встал и пошёл собираться. Вскоре прибыл к Родиону на работу. Переместился прямо в кабинет, куда у меня был доступ.

— Эдгард, — кивнул Родион. — Мы поймали многоликого.

— До того, как он добрался до Зубодёра или после?

— После.

— Значит, систему обнаружения можно выкинуть.

Единственный многоликий, который мне попадался, — это брат Коршунова. На основе его изучения я сделал амулеты, призванные отслеживать ему подобных, но… Это было когда? Больше трёх лет назад. Мало того что одного образца не хватило для полноценных исследований, так и саму технологию могли как угодно изменить и доработать.

Хорошо, что убийца попался. Я на это сильно рассчитывал. Оставил Зубодёру браслет, который подавлял всех, кто рядом, в случае нескольких условий: пульс резко подскачет, кровь прольётся. Убивай его по-тихому и незаметно, тогда бы ничего не случилось, но что есть, то есть. Сомневаюсь, что у убийцы было время растягивать процесс. Там же везде камеры, за пленным постоянно следили.

— А тело…

— Всё по плану, — ответил Родион.

Я кивнул, не собираясь углубляться в детали. По плану было провернуть небольшую аферу. Пустить слух, что убийца выполнил задачу, и Зубодёр умер, в то время как его спрячут в другом месте и продолжат допрашивать. Марку Горварду тоже скажут, что тот погиб, чтобы мужчина успокоился.

Это нечестно, не очень красиво, но в данном случае хоть и можно было поступить иначе, но никто этого делать не станет. Как-никак, Марк по-прежнему чужак, с небольшим шансом, что работает на организацию, и это всё часть какого-то сложного плана. Да и если уж на то пошло, сомневаюсь, что Зубодёра будут удерживать бесконечно. Рано или поздно его пустят в расход, как бы жестоко это ни звучало. Такой подход — безусловная жестокость в отношении обычных людей, но для тех, кто утопил целую страну в крови, являлся ключевым звеном в мировых потоках наркотиков, занимался работорговлей и прочими нехорошими делами, как по мне, закономерная мера. В общем, даже моя совесть молчит. Хотя она здесь не критерий. Я всегда был сторонником идеи, что однозначно плохих людей надо убивать как можно быстрее, чтобы они весь мир не разрушили.

Родион организовал проход к пойманному. Лежал он голым на койке, в медикаментозной коме. Узнаю почерк… С усыпляющими бесов веществами отдельная история. Разумеется, в государственных лабораториях шли разработки веществ, способных обуздать бесов. Но не сказать, что в этой области много чего достигли. Помнится, я как-то раз участвовал в военных учениях, где использовались дротики, вырубающие студентов. Впоследствии узнал, что это средство супердорогое в силу редкости и сложности производства. Главное вещество вырабатывали мелкие звери, вид, находящийся на грани вымирания. Поэтому Медведевы тогда нехило так раскошелились. Через пару лет я снова с этой темой столкнулся. Но не на учениях, а в лаборатории, когда пробовал своими методами улучшить средство, упростить производство или создать что-то новое. Не сказать, что сильно продвинулся в этом вопросе. Всё же моя стихия — металлы, а жидкости — это совсем другое.

— Я займусь им. Сделаю, что смогу, — сказал Родиону. — Как закончу, позову.

Мужчина молча развернулся и ушёл. Так-с. Приступим.

* * *

Следующая неделя для меня прошла под девизом: работа на износ. Хорошо, что отказался от поступления в аспирантуру. Тут и без неё нормально выспаться не получается.

Мерки с многоликого я снял. Сделал новые амулеты. Сразу пару десятков. Люди Родиона отправились проверять ключевых людей и, какая неожиданность, в первый же день поймали двух многоликих. Которых сопроводили в казематы и отдали мне на дальнейшие исследования.

Это помогло доработать амулеты, но… Больше никого найти не удалось. Видимо, хозяева многоликих узнали о том, что их «сотрудники» пропали, догадались, к чему это ведёт, и отозвали тех агентов, которые ещё оставались. На то, что эти агенты имеются, указывало то, что несколько человек пропало без вести. Просто в один день они не вышли на работу.

Как они так внедрились, как смогли заменить людей и обойти протоколы безопасности — кое-что мне Родион рассказал. Не то чтобы он пришёл и поведал, скорее наоборот, это я его спросил, когда встретились, а он не посчитал нужным скрывать информацию. Небольшую лекцию мне прочитал. Показал, как работают профессионалы.

Какие бы меры предосторожности ни придумывали, всегда можно найти способ их обойти. Шифры узнать под пытками. Понаблюдать за объектом, как он ведет себя с друзьями и в семье, а потом это скопировать. Я впечатлился. Одно дело забрать личину того, кто ни с кем не общается. Другое — когда близкие не замечают, что тебя подменили.

Жутковато это всё.

Про то, что есть база, где готовят многоликих, тоже узнал. О самом факте её существования, но не местоположении. Про то, что у организации многослойная защита, построенная в первую очередь на ограниченной информированности, мы уже знали.

Дела многоликих — это малая часть того, чем я занимался.

Как и договаривался, встретился с Августом. Полдня убили на то, чтобы осмотреть здания. Сначала в столице, а потом в курортном городке возле моря.

Места выбрали. Вплоть до этажа и конкретной точки, где поставим проход. Я ушёл заниматься расчётами, а Август отправился заниматься организацией.

Через два дня установили порталы. Они заработали. Чему я не удивился, но тихо порадовался, что обошлось без лишних проблем и обломов. Ну как без проблем… Заработать-то заработали, но требовалась доводка.

— Очень хорошо, очень, — радовался, как ребёнок, Август. — Это сильно упрощает дело.

— Как именно? — поинтересовался я больше из вежливости, по инерции, думая в тот момент о других вещах, но Август вылил на меня подробности.

— Понимаешь ли, Эдгард, — взял он тон, будто профессор, выступающий перед глупыми студентами. — Мне надо договориться с теми, кто работает в туристическом бизнесе и кто с этим в принципе связан. С мэрией города, куда хлынет поток людей, с владельцами отелей и остальными. Поначалу придётся ограничить поток, посмотреть на реакцию, как справятся с нагрузкой.

— Так, и? Этот портал ты будешь использовать для наглядной демонстрации?

— Да. А ещё Родион участвовать будет.

— Шпионов ловить?

— Их самых. Я тебе по секрету скажу, — Август придвинулся и перешёл на шёпот. — Отец инициировал просчёт нескольких крупных проектов, связанных с другими государствами. Это уже не мелочь, вроде внутреннего туризма. Там реально серьезные дела будут. Но чтобы их продвинуть, надо на деле доказать, что технология работает. Да и не забывай про закостенелость людского мышления. Большинство откажется от новой технологии, потому что она новая. А если у нас годик поработает социальный проект, выступая в том числе рекламой, направленной на другие государства… Думаю, ты уловил идею.

— Как только новость распространится, спецслужбы других стран костьми лягут, но попытаются выяснить подробности. Противодействием и будем заниматься Родион?

— Именно. Ты всё понимаешь, — довольно кивнул Август.

Ну да, ничего сложного здесь нет. Август по делу всё говорит. У нас на факультете управления был блок лекций про введение инноваций. Также Ольга Владимировна делилась результатами изменений, которые проводились в масштабе страны. Я тогда хорошо запомнил, что даже в случае однозначно благоприятных для большинства новшеств много кто им сопротивляется в силу дремучести и необразованности.

Если переложить это на нашу ситуацию, ожидать можно следующего. Сначала никто не поверит, что порталы существуют. Потом отнесутся к этому с большим скепсисом. В этот момент вполне могут начать гулять слухи, что порталы опасны, что они облучают или ещё как вредят здоровью. Пропаганда — это один из способов противостояния, и пользуются им с большим удовольствием. Правда, штаб князя вроде как взял СМИ под контроль и всякие нездоровые темы научился пресекать. По крайней мере, нагнетания недовольства в общественности, как было перед попыткой Белогрудовыми развалить страну на части, больше не случалось. Но всё равно риски эти стоило учитывать.

Да даже без чужого влияния многие отнесутся критически. Кто-то сразу ломанётся пробовать новинку, но их будет мало, и отделу пиара придётся хорошо поработать, чтобы сформировать правильное общественное мнение, а следовательно, и ажиотаж.

— Монетизацию уже продумывал? — спросил я.

— Да, — почему-то смутился Август. — Хотим в первый месяц сделать этот проект бесплатным. Точнее, он будет платным, но все расходы на себя возьмёт княжеская семья. Ты свою часть оплаты получишь.

— Это не обязательно. Я про другое хотел спросить. По переходам для транспорта обсуждали, а как здесь в дальнейшем будет?

— Почти так же, как и там. У нас нет цели убить другие способы перемещения в стране. Хотя, как по мне, там особо нечего убивать. На перелёты цены высокие, если брать простолюдинов, то мало кто может себе это позволить. С поездами полегче ситуация, но… Ай, ладно, не буду тебя грузить. Ситуацию постараемся не обострять, но, как по мне, даже если проход будет абсолютно свободным, это смежные индустрии никак не убьёт. Да они и не заметят. Вот когда и если проходов будут сотни, тогда да. Но смысл об этом сейчас говорить? Начнут старые ретрограды орать и возмущаться, тогда и буду искать на них управу.

Я про себя отметил оговорку. Не князь будет искать, а Август. Парнишка уже принял тот факт, что ему предстоит править. Надеюсь, он не собирается скидывать отца с трона. Вроде предпосылок к этому нет, но кто знает, как оно обернётся. Думаю, сейчас он имеет в виду то, что отец оставит это направление за ним, и если так, то и правда именно ему предстоит с этим разбираться.

— А ты не думал, что, если сразу сделать проект бесплатным, это, наоборот, оттолкнёт людей?

— Хм… — задумался Август. — Знаешь, возможно, ты и прав. Скажем, что это только для аристократов, но что есть ограниченные льготы для правительственных и социальных работников.

— Ты ещё отели оплати всяким учителям и врачам, тогда точно в народе прославишься.

— Ну… Я подумаю над этим.

Август и правда задумался.

— На сегодня всё, — сказал я, закончив свою часть работы. — Надо будет каждый день сюда наведываться и снимать показатели. Ещё по округе опорные точки установить. Ну и посмотреть в динамике, что получится. Когда планируешь открывать это место?

— Через месяц где-то. Сделаем ремонт, выстроим систему безопасности, договоримся, с кем нужно…

— Ладно, ладно, — прервал я поток мыслей. — Уверен, ты справишься.

— Не сомневайся. И да, Эдгард, скоро я заработаю на оплату доспеха и тогда приду к тебе.

— Буду ждать, — посмеялся я, открывая проход домой.

Глава 17. Предупреждение

В начале октября ко мне пришли в гости. Исида прислала очередную помощницу, прямо домой. Видимо, устала пытаться застать в другом месте. Я теперь постоянно использовал порталы, редко когда выбираясь за пределы стандартных мест. Дом, работа, дворец князя, институт, если требовалось встретиться с Ольгой Владимировной. Ещё Гвоздевы и выходы по работе над стационарными порталами.

К хорошему быстро привыкаешь. Вот и я привык, перестав использовать автомобиль.

Женщина пришла пешком. На этот раз молодая, совсем юная, лет восемнадцати. Замечу, что досюда пешком топать и топать, если приехал на общественном транспорте. Личной машины или такси я не увидел, следов утомления тоже. Пришёл к выводу, что сюда девушку доставил ходок. Сама она ходоком не являлась, я это первым делом проверил.

С прошлой женщиной вышла странная история. Она попыталась уйти от слежки в столице и через портал переместилась во Францию, где и затерялась. Так что я не удивился, что посланнице Исиды помогает ходок. Может, она сама, может, ещё кто.

— Мистер Эдгард, — поздоровалась девушка, когда я вышел её встречать.

— С кем имею честь? — я догадался, кто это, но решил уточнить.

— Я от госпожи Исиды.

— Не ожидал увидеть вас так скоро. Госпожа так и будет посылать посторонних девушек, чтобы передать пару слов?

— Если придётся, — ответила после легкой заминки посланница. — Я могу подойти?

Не пройти в дом, а подойти ко мне ближе. Осторожная какая.

— Можете, но не слишком близко.

— Госпожа спрашивает, обдумали ли вы её предложение?

— Моя позиция не изменилась.

— Госпожа не удивлена, — позволила девушка себе улыбку. — Она хочет передать предупреждение.

— Переходим к угрозам? — приподнял я бровь. — Что ж, это становится интересно.

— Госпожа не угрожает вам лично. Она предупреждает, что вы разозлили некоторых людей, которые хотят вам отомстить. Лучше отнестись к этому с максимальной серьезностью.

— Спасибо за предупреждение.

— Кажется, вы не понимаете…

Опять эта фраза.

— Чего же я не понимаю? Что меня хотят примерно наказать, а то и убить? Не они первые. Кстати, — решил я забросить удочку, — Имена у этих мстителей есть? Случаем, не Шестой и Девятый?

Девушка замолчала, её взгляд стал пустым, и она так простояла несколько секунд. Когда отмерла, снова посмотрела на меня и заговорила.

— Да, это они. Не стоит их недооценивать.

— Если ваша госпожа так легко об этом говорит, то правильно ли я понимаю, что она сама из организации?

— Госпожа передаёт, что вы не понимаете, что такое организация. Это не монолитная структура. В её рамках действуют разные силы. Госпожа — представитель другого лагеря, если вы понимаете, что я хочу сказать.

— Она белая и пушистая, а остальные плохие? — усмехнулся я.

— Нет, госпожа реалистка. Она не сторонница агрессивных методов и никогда не была их сторонницей. Она предпочитает созидательную деятельность, а не разрушительную.

— Это, безусловно, достойно уважения, — покивал я с серьезным видом.

— Мистер Эдгард… — покачала девушка головой. — У молодости есть один порок, который дорого обходится. Беспечность.

— Постараюсь отнестись к предупреждению с максимальной серьезностью, — честно пообещал я.

— Эдгард… госпоже не хотелось бы потерять столь редкий талант. Она понимает, что вы не примете её слова. Но когда почувствуете, что земля уходит из-под ног, что жизни ваших близких ничего не стоят, когда придете в отчаяние и осознаете, что не со всеми проблемами можете справиться самостоятельно, и что не во всём вам поможет князь… Госпожа надеется, что к этому времени не будет слишком поздно. Вы можете всего этого избежать. Достаточно согласиться на предложение Исиды. Она обещает защитить вас от угроз.

— Так, значит, эта милая женщина, радеющая за развитие, имеет достаточное влияние на глав организации, чтобы приструнить их? Тогда её мотивы тем более сомнительны. Как и искренность.

— Вы пока не понимаете того, с чем столкнулись. Продолжим этот разговор в следующий раз.

Девушка развернулась и побрела за границу блокировки. Я не стал никак её метить. Случайный человек, и не факт, что она приведет к кому-то важному. В другой стране почти нереально проследить за кем-то. Слишком легко сбросить след и переместиться с помощью ходоков.

Меня другое беспокоило. Я точно знал, что нигде рядом не открывались порталы. Так как же Исида наблюдала за нами?

* * *

Слова Исиды оказались пророческими. В них не было мистики, исключительно хорошая информированность, но от этого не легче.

На следующий день утром меня набрала Нино.

— Эдгард, кажется, у нас проблема.

— Что случилось?

— Алиса не вышла на работу, на телефон не отвечает. Ты просил говорить, если случится что-то подозрительное.

— Знаешь, где она живет?

— Да, я уже выехала.

— Стоп. Сама не лезь. Я разберусь. Матвей далеко?

— Уехал на встречу с утра. Позвонить ему? — забеспокоилась девушка.

— Позвони. Артефакты у тебя при себе?

— Конечно.

Своих сотрудников я снабдил защитой. Речь про Нино и Матвея. Секретарше досталась защита от пуль и высоких температур. Не потому, что мне жаль чего-то ещё, а потому, что обычная девушка ничего не сможет сделать, если за неё возьмутся всерьез. Как бы цинично это ни звучало, но лучшая защита в её случае — незначительность и неприметность.

Вскоре я прибыл на место. Нино тоже подъехала, хотя я просил её остаться и не лезть. Настояла на том, что это её сотрудница, а значит, она не может проигнорировать ситуацию. Фактически так и было. Я вроде как владелец мастерской, но именно Нино с Матвеем нанимали секретаршу и решали все прочие не связанные с артефактами вопросы.

Встретились с девушкой у подъезда.

— Она одна живёт?

— С парнем вроде бы.

Нино подошла к домофону и набрала номер квартиры. Никто не ответил.

— К черту, — выругался я и создал печать трансформации.

Оплачу потом ремонт. До нужного этажа я пронесся со всей доступной скоростью, не став дожидаться лифта. В дверь не стучал. Активировал печать и обнаружил, что в квартире находятся два человека. Ещё живые. Судя по позам, лежат. На полу.

Замок я растворил и ворвался в квартиру. Девушка и правда оказалась здесь. Без сознания, бледная и… вокруг валялись шприцы.

Твою-то мать…

— Эдгард? Что здесь… — следом прибежала Нино и увидела зловещую картину.

— Хватай девушку, а я парня. Доставим их к Ольге.

Несколько секунд ушло на то, чтобы создать проход прямо в целительский центр.

* * *

Спустя два часа Ольга Гвоздева вышла ко мне. Ждал я у неё же в кабинете. Женщина села в кресло и устало рассказала новости.

— Жить они будут. Если откажутся от наркотиков.

— Не думаю, что они наркоманы, — покачал я головой.

— Мне тоже так показалось. Но из их организмов я вывела столько гадости… Повезло, что один из целителей раньше работал с наркоманами и вовремя помог. Принеси ты их на час позже, и быть им мертвыми. Что это за дела, Эдгард? Наркоманы, которые не наркоманы.

— Это месть за то, что я слишком активничаю.

— Нам есть, чего опасаться?

— Есть. Пусть Сергей удвоит твою охрану. Да и свою с ребенком. Включаем режим военного положения.

— Как скажешь, — медленно кивнула она.

Особого страха в глазах я не увидел. Да там вообще страха не было. Ольга по-деловому к новой вводной отнеслась.

— Что думаешь делать?

— Добрый Эдгард продержался три года. Пора выпустить злого.

Женщина на это лишь вздохнула.

* * *

От Ольги я переместился домой. Предупредил до этого Матвея с Нино, чтобы были аккуратнее. С людьми Родиона и с ним самим тоже переговорить успел. Сразу я этого не заметил, но в квартире, где нашли пострадавших, кто-то краской на стене вывел цифру шесть и написал: «Кто будет следующим?». Нетрудно догадаться, от кого угроза.

Сказать, что я был в гневе, — это ничего не сказать.

Дома я спустился в подвал. Там обнаружил Сергея и Кира. За те два часа, что Ольга пострадавшими занималась, я провёл кое-какую работу. С Родионом встретился, Сергея и Кира к себе домой забросил. Выдал мужчине комплект брони и наказал ему тренироваться. На самом деле давно это надо было сделать, но…

Одного взгляда хватило, чтобы оценить бесперспективность идеи. В броню-то он залез. И даже кое-как двигаться научился. Кир так вообще с папки глаз не сводил. Для него это было что-то типа игры. Сам по себе Сергей крупный мужчина. Немного бес. Военное прошлое и дружественные отношения с силовыми тренировками делают его подготовленнее обычного человека где-то в полтора-два раза. Несмотря на это, в броне он выглядел так, будто консервную банку напялил. Двигается, какие-то удары изображает, но нет в этом грации.

Тот, кто не видел высших бесов в деле, никогда не поймет, почему я внутренне скривился.

— Как дела? — спросил я.

— Осваиваюсь, — неуверенно ответил Сергей.

— Я тоже хочу костюм! — воскликнул Кир.

— Может, и сделаю, — ответил я. — Но позже. Когда подрастёшь. Но ты лучше учись хорошо, тогда сам себе сделаешь. Я научу.

— Ух ты! — открыл парнишка рот от захвативших его перспектив.

— Вопросы какие появились?

— Как из этого вылезти? Я в туалет хочу.

Я помог Сергею выбраться, а потом объяснил, как самому залезть обратно. Ответил ещё на пару вопросов и оставил заниматься дальше. Наверх поднимался, обдумывая, что идею одеть обычных охранников в броню можно считать отметенной. Проще сделать не полноценный доспех, а взять пример с современного вооружения. Бронежилет, защита рук, ног и шлем. Что-то, что не требует силы и ловкости высшего беса. Или придётся закладывать пару лет тренировок.

Вспомнилось, как Матвея в броню одели. Та же самая история. Он вроде как бес посильнее Сергея будет, но толку от этого никакого. Ещё хуже. Вот у Нино хорошо получилась. Она несколько раз тренировалась, и сегодня я с ней договорился, что она каждый день у меня дома заниматься будет.

Другое дело высшие бесы. Когда Катя в первый раз в броню залезла, двигалась раз в двадцать грациознее. Тут и тренировки, которые шли с малых лет, сказывались, и то, что высшие обладали «инстинктивностью движений». По крайней мере, двигаться они умели, чем бы ни занимались, даже если это в первый раз. Совсем другой уровень контроля тела.

Из подавала поднялся в мастерскую, пробежался по всем артефактам, прикинул, что понадобится, и принялся собираться. Кате оставил записку, сказал, что постараюсь быть к ужину. Сейчас ещё и обеда нет, должен успеть, но не уверен. С супругой тоже переговорил о случившемся. Переслал ей дополнительные артефакты. Да и со стороны князя охрана увеличена.

Артефакты не только супруге выдал. Гвоздевы, Матвей и Нино получили по одноразовому порталу, завязанному персонально на них. В случае чего смогут переместиться ко мне домой. Правда, попадут на карантин, пока я их оттуда не вытащу. Ну, или пока Катя этого не сделает. Зато таким образом никто чужой не проникнет. Ещё бы со зданиями работу закончить. Пока единственное, в чём я уверен, — это мой дом, дом Гвоздевых и целительский центр. Последний на ночь переходит в режим герметичности, и туда никто попасть не сможет. Днём могут, и это самое уязвимое, потому что посетители разные приходят. Но и для них защиту обновил. Если кто-то решит повторить взрыв, ничего не добьётся.

Как закончил с приготовлениями, создал проход, наводясь по оставленному на базе Зубодёра маяку. Вышел на крыше особняка, запустил сканирование, отслеживая, кто находится поблизости.

Благодаря болтливости Зубодёра, я знал, как здесь дела проворачивают. Да и в целом про сеть удалось узнать. Криминал — это отдельный мир со своими выстроенными бизнес-цепочками, основанными на человеческих пороках и страданиях. Ещё в первый раз хотелось всё здесь разнести, но я удержался от этого порыва. Может, зря, может, нет. Вон как обернулось.

Сейчас разнесу. Всё, до чего руки дотянутся. А они у меня длинные.

Зубодёра в этой стране использовали как пугало. Ну, ещё как менеджера, присматривающего за делами. Именно он собирал боевиков вокруг себя, обучал их и превращал в какое-то подобие армии. Именно подобие, потому что настоящей армией назвать этот сброд головорезов у меня язык не поворачивался.

По факту у местных было несколько путей. Первый — подчиняться тирании. Второй — попасть в рабство. Третий — устроиться боевиком. Первые два пункта связаны между собой. Рабы на рудниках часто дохнут, нужны новые. Поэтому у обычного жителя, даже если он подчиняется, есть все шансы попасть под раздачу.

Или просто в один не очень удачный день исчезнуть, чтобы оказаться где-то в лаборатории и послужить там мясом для экспериментов. Бывало и такое. Тому же Девятому, мастеру зверей, Зубодёр регулярно поставлял «доноров». Не только людей, но и экзотических зверей, да и обычных животных.

С момента прошлого моего посещения этого места здесь прибавилось народу. Разрушенный особняк почти закончили ремонтировать. Как раз те самые местные жители, которых согнали в принудительном порядке. Один такой вылез на крышу. Наверное, хотел осмотреть пролом и понять, что с ним делать. Он не сразу заметил меня, а когда увидел, сначала замер, а потом упал на колени и, кажется, начал молиться. Языка я не понимал и не знал, что именно он говорит.

Изначально я не стал здесь всё разрушать, опасаясь, что это навредит обычным людям. Вот такой парадокс. Если разнести лагерь боевиков, это не уберет проблему. Боевики останутся и ещё сильнее обозлятся, сорвутся на местных, пока будут восстанавливать утраченное. Если перебить боевиков, а это подразумевает убийство нескольких тысяч людей, тоже проблему не решишь. Да, люди вздохнут на какое-то время спокойнее, но вскоре появятся новые — те, кто вернёт всё на круги своя. Возможно, сами местные начнут грабить, убивать и вести себя агрессивно, заняв освободившуюся нишу. Возможно, им в этом помогут властные люди из более развитых стран.

Если я хочу решить проблему комплексно, то надо гидре отрубить все головы, прижечь их и помочь местному населению, дав им альтернативу. А потом какое-то время, желательно несколько поколений, поддерживать порядок и не давать разрастаться социальным раковым образованиям.

Что попросту невозможно. Во-первых, сил не хватит, а во-вторых, это не моя страна, чтобы здесь порядки наводить.

Будь мои цели миротворческими, я бы и дальше об этом всём беспокоился. Но сейчас задачи были совсем другие. Я пришёл сюда наносить максимальный ущерб преступной группировке. Выжигать это гнездо порока и насилия.

Для начала я активировал звук. Хороший способ заставить нервничать неподготовленную толпу.

Когда поднялась шумиха, спрыгнул вниз. Пора было браться за работу.

* * *

Спустя час местность вокруг бывшего особняка Зубодёра превратилась в руины. Я разрушил всё. Снёс здания, обрушил вышки и сравнял с землей пулеметные гнёзда, разобрал казармы и склады. С последними особо хорошо вышло. Я там нашёл свежую партию наркотиков. Уже обработанных и готовых к транспортировке. Если Зубодёр не врёт, дальше их отвезут либо в порт, либо на другую базу. В порту понятно: погрузка на корабль и транспортировка до следующей точки. А база — там груз примут ходоки-перевозчики. Те ребята, которые ни много ни мало занимались перемещением незаконных грузов по всему миру.

Зубодёр уверил, что ничего не знает о том, кто эти люди. Груз они забирали в заброшенном доме. Нужно было привезти туда, разгрузить и уехать. Следить за этим местом было запрещено. Ходоки, если и показывались на глаза, использовали маски. Один там ходок или несколько — Зубодёр точно не знал, но предполагал, что работает всё же целая группа, а не одиночка.

По идее к этому времени люди Родиона должны были узнать об этом месте всё, что нужно, в том числе проследить пути перемещений. Если самому не получится разобраться, попрошу поделиться информацией.

Я как раз собирался направиться в то место, но меня отвлекли. Большая часть боевиков разбежалась. Остальные, кто не успел, остались здесь. Я не сильно церемонился, когда сталкивался с открытой агрессией. Если люди бросали оружие и бежали, не трогал. Если нападали, бил в ответ и лишал их этой возможности.

До нужной точки нужно было ехать с полчаса, поэтому одну из машин я оставил. К сожалению, порталы куда угодно я пока не научился открывать. Мне надо либо посетить место и установить маяк, либо найти чужой след. Даже в пределах видимости сложно навестись. Проще сходить до места и маяк установить.

Я поэтому и не ставил блокировку, рассчитывая на то, что кто-то появится. Каждое разрушение на моём пути — это ущерб для организации и конкретно для Шестого, который выступил против меня. Он обязан отреагировать. А что может быть проще, чем разобраться с одной-единственной целью, которая сама пришла на твою территорию?

Разве что здравый смысл и опасения, вызванные броней, но для этого надо очень хорошо понимать её возможности.

Гости дали о себе знать, накрыв меня залпом. Не обычными пулями, а снарядами. Полыхнуло так, что пламенем весь обзор закрыло, а доспех чутка нагрелся. Защиту от высоких температур я доработал, но у неё по-прежнему оставался ключевой недостаток. Жар требовалось куда-то сбросить.

Я запустил сканирование, чувствуя, как кожу припекает. Нашёл появившийся отряд, который разбегался среди руин и занимал позиции. Отследил и отметил, что они обвешаны металлом.

Ну а дальше самое простое, что есть в алхимии. По принципу подобия связать несколько схожих объектов, установить между ними связь и по этому каналу передать жар. Моя броня почти мгновенно остыла до приемлемых температур, пара колец на руках осыпалась трухой, не выдержав манипуляций, а бойцы из отряда вспыхнули, как спички.

Я не поленился, прошёлся и убедился, что каждый из них мертв. К сожалению, оружие тоже было уничтожено. Но ничего. Что-то подсказывало, что образцы продвинутого вооружения я сегодня ещё успею захватить.

Так… И где же след от прохода, через который они прошли? А вот он. А ну иди сюда, посмотрим, какую ловушку приготовили с той стороны.

* * *

Когда-то давно я изобрел метод, позволяющий отследить перемещения ходока, определить по вектору, откуда он пришёл.

С тех пор я доработал метод. Как нашёл точку выхода, подошёл к ней, снял показатели и сразу встроил их в печать открытия прохода. Каждое перемещение отнимало около десяти процентов запаса энергии доспеха, так что распрыгаться не получится. Замечу, что это почти столько же, сколько я потратил на весь бой, когда крушил базу Зубодёра.

Открывшийся проход вёл в какое-то ущелье. С двух сторон скалы, впереди они расширяются. Как-то топорно. Тут и дурак догадается, что это ловушка. На что рассчитывали организаторы? На мою самоуверенность? Или на то, что других вариантов не останется?

В организации знают про технологию открытия перемещений. Так что они вполне могли отправить ко мне отряд с расчётом, что, если тот сольётся, я заявлюсь в гости.

На ту сторону я перешёл. Знание того, что там ловушка, не отменяло моего плана, а дополняло его. Я сорвался с места, бросился вперед и сразу попал под взрыв. Рывок был не обязателен, но у наблюдателей должно сложиться правильное впечатление.

От взрыва меня отбросило в сторону, но сразу же засыпало горной породой. На это и был расчёт? Судя по нарастающему давлению, захоронить меня решили основательно. Не самое глупое решение, если исходить из той информации, что им доступна. Камни и земля сами по себе могла расплющить меня, несмотря на прочность доспеха. Ещё здесь нечем дышать, а значит, я банально могу задохнуться. Уйти порталом не вариант. Для него нужно свободное пространство.

Дергаться я не стал. Ну засыпало и засыпало, ничего страшного. Камень и тем более земля не самый удобный материал для свободной трансформации, но ничего, справлюсь. Чуть позже. Сначала запустим печать сканиварония, пометим и отследим всех, кто находится рядом.

Так-так-так… Пара десятков человек всего. Половина из них – обычные люди. Наверное, те, кто закладывал взрывчатку и готовил ловушку. Ещё девять бесы, сильные, со следами искусственного развития. Тут ясно всё. Стандартный боевой отряд организации, которая брала самых обычных бесов и разгоняла их. Потомственному аристократу такой боец не чета, зато в производстве проще. Не надо ждать тысячу лет, чтобы поколения наработали что-то выдающееся. Последний, двадцатый, был ходоком. Вон он точно полноценный аристократ. Следы раздутия присутствуют, но незначительные, совсем иного характера. Чувствуется, что основа у него хорошая была, а это удел потомственных бесов. Ещё и ходок. Почти во всём мире ходоков приравнивали к аристократии автоматически, даже если те родились в самой обычной семье.

Не суть. Сейчас меня интересовало только то, что один из ходоков попался. Ему ведь отсюда надо будет куда-то уйти. На какую-то точку. И он оставит след, который позволит мне пройти за ним.

Я никуда не спешил сейчас. Как разобрался с тем, кто окружает, запустил трансформацию и освободил себе немного места. Потом открыл проход и пустил свежий воздух к себе. Проверю пока броню, работу печатей и немного подзаряжусь.

Долго отдохнуть мне не дали. Минут через десять ходок куда-то отбыл. Как я надеялся — отправился на доклад.

Сняв показания прямо из-под земли, перенастроил открытый проход и перешёл на другую сторону. Посмотрим, кто здесь обитает.

Глава 18. Разрушительный поход

Терон Карде сидел у себя в кабинете и работал за компьютером, занимаясь обыденной, в общем-то, работой. Он проверял, сколько товара отправили, кто принял, сколько заплатили, сколько запросили на следующий раз и прочее.

Ничего сложного. Это не то, чего ожидаешь от главы рода, который по праву считается главным контрабандистом в мире. Правда, об этом знал узкий круг людей, которые и пользовались их услугами. Для всех остальных семейство Карде было пусть и плодовитым, в меру богатым, но не особо влиятельным и заметным. Скорее наоборот.

У Терона было пятеро братьев. Каждый из них ходок. У всех имелись сыновья. Дочери тоже были, но их не привлекали к работе. Всего семейство Карде насчитывало почти два десятка взрослых ходоков, которые и обеспечивали работу сети перевозок.

Они доставляли всё, не задавая вопросов и не беспокоясь о моральной стороне.Переправить наркотики? Карде не волнует, что там в ящиках и пакетах. Рабов? Ну, мало ли что бывает в мире. Оружие? Без проблем. Перебросить боевой отряд в нужное место? Главное, оплачивайте счета наличными.

Когда в дом перенёсся младшенький, Терон это почувствовал. Он ощущал перемещения всех своих родственников. Не самая полезная родовая способность, но какая уж есть.

В этом доме никого больше не было. Он оставался сугубо рабочим. Семьи, жены и дети находились совсем в другом месте.

Сегодня поступил срочный заказ сверху. Надо было забросить два отряда в разные точки, помочь в организации ловушки на какого-то наглого аристократа. Именно так для себя определил цель Терон. Чем ещё, как не наглостью и глупостью, объяснить нападение на одну из баз Шестого.

Про главу великой организации Терон все знал. В первую очередь, был в курсе, что тот существует. О его мстительности тоже был наслышан. Поэтому и удивился, что против него выступил одиночка, да ещё столь открыто.

Задача была срочной, но Терон присвоил ей низкий рейтинг сложности. Что может быть проще, чем перекинуть пару отрядов? Ничего. Знай себе, пару минут проход подержи открытым. С этим кто угодно справится. Даже младшенький, который совсем недавно начал заниматься делом.

Юноша поднялся по лестнице, постучался и вошёл в кабинет.

— Ты закончил? — спросил Терон.

— Да, пап. На сегодня всё? Я могу идти?

— Ты можешь понадобиться, — недовольно сказал мужчина.

Работать с семнадцатилетним парнем было немного неудобно. Требовалось постоянно на него давить и присматривать, чтобы тот не отлынивал и делал работу, как надо. Гораздо проще работать с теми, кто растерял юношескую дурь, наивность и беспечность. Единственное, что успокаивало Терона, что он и сам когда-то был таким.

— Так я всегда на связи. Дело исполнили, как надо. Завалили того парня. Представляешь, он прямо в ловушку сунулся. На него зачем-то целую гору обрушили.

— Ты меньше болтай. А то недолго и без языка остаться.

— Я же только с тобой, пап, — отмахнулся парень.

Именно в этот момент Терон ощутил, что что-то не так. Раздался грохот. Кто-то постучал в дверь.

* * *

Я немного расстроился, когда засёк в доме всего двух ходоков. Зато другое порадовало: количество следов. Ставлю годовой оборот мастерской, что это перевалочная база для ходоков. А раз так, то я только что получил данные о том, по каким именно местам они разбрелись. Всего восемь точек смог отследить. Ещё присутствовали остаточные следы других переходов, но их я восстановить уже не смог.

Как закончил со снятием данных, постучался. Ударом ноги в дверь. Не очень вежливо, ну так один из ходоков участвовал в попытке меня убить. Перемещения заблокировал, так что скрыться они не смогут.

Я успел пройти через холл, когда на лестницу выскочил мужик. Не тот, по чьему следу я прошёл, а другой. Увидеть ходока в домашнем халате и тапочках было забавно. Они тут что, совсем расслабились?

Мужик несколько растерялся, увидев закованного в броню рыцаря. На этот раз я тоже пришёл в полностью черном комплекте. Сборка проходила под названием «Демон мщения». Как раз для тех случаев, когда занимаешься не спасением и защитой кого-то, а наоборот, насилием и нападением.

— Вас, наверное, не предупредили, на кого охота идёт, — сказал я на английском больше самому себе, чем обращаясь к мужчине.

— Ты кто такой, и что тебе нужно?

— Устранить угрозу, — дал я честный ответ, поднял руку и выпустил шип.

Мужчина дернулся, но увернуться, стоя на лестнице, не успел. Шип пробил ему живот и откинул назад. Кто-то со стороны второго этажа закричал и бросился к пострадавшему.

— Отец! — орал он.

Родственники, значит. И плохо, и хорошо. Ненавидеть себя за это потом буду — собственные близкие дороже.

Второй шип вонзился парню в бок и отбросил его на стену рядом с отцом.

— Нет! — на этот раз закричал мужчина.

— Этот ходок, — поднялся я к ним. — Участвовал в нападении на меня. Так чего ты кричишь и возмущаешься?

— Он не виноват! — сквозь боль крикнул мужчина.

Мне и самому на это неприятно смотреть. Но воротить нос и миндальничать не буду. Мне надо это сделать.

— А кто виноват? — участливо спросил я.

Понимал, что эти двое средние по силе бесы. Их регенерации хватит, чтобы пережить ранения. А встречу со мной — далеко не факт.

— Это какая-то ошибка.

— Разумеется. Посидите пока здесь.

Я направился в ту комнату, откуда вышел мужчина. Нашёл рабочий стол, компьютер. А этот товарищ идёт в ногу со временем. Использует самые передовые модели, которые в принципе можно достать.

С компьютерами я был знаком, но не настолько, чтобы легко разобраться в незнакомой системе. Мужчина оказался предусмотрительным, и я увидел чистый экран, без секретных данных, где бы содержались необходимые ответы. Зато рядом с компьютером нашёл мобильный телефон. Запароленный, но это не такая уж и большая проблема.

Пока отходил, оба беса попытались сбежать. С моими-то шипами в теле. Когда они достигли двери, я активировал притяжение, и тела дернуло обратно. Вышел из комнаты и спустился к ним обратно.

— Куда это вы собрались?

Парень хотел что-то сказать, но отец зыркнул на него, и тот заткнулся.

— Кто из вас мне расскажет про нападение, организацию и Шестого?

— Мы ни при чем, — ответил старший. — Мы всего лишь посредники. Доставляем груз, куда надо.

— Не хочешь ли ты сказать, что вы оба не виновны? Мне потребуются веские доказательства, чтобы поверить в это. Например, вы сами, охотно и с подробностями, расскажете, кто вас нанял, и где его найти.

— Не знаю, откуда ты взялся и кто такой, — зло процедил мужчина. — Но лучше тебе убраться.

— У меня другой план. Для начала найти Шестого и оторвать ему голову.

По тому, как дернулся старший, я понял, что он знает про Шестого. Отлично.

— С кого начнём? — посмотрел я на них двоих. — Кто из вас расколется быстрее? Отец, когда его сына начнут пытать, или сын, когда увидит страдания отца?

Юноша побледнел, а вот мужчина плотно сжал губы.

— Наверное, это неприятно, так подставить семью, — посмотрел я на юношу. — Имена и адреса. Это всё, чего я от вас хочу. Давайте не будем усложнять.

Ответа мне никто не дал. Эх… Тогда и правда придётся усложнить.

Я вытащил меч, демонстративно его отвел и вонзил рядом с ногой мужчины. Тот на это разве что немного дернулся, а вот сын его чуть не завизжал. За что получил оплеуху от папаши. Как мило.

— Как хотите, — недовольно проворчал я, отошёл в сторону и открыл проход в кабинет Родиона.

Тот оказался на рабочем месте. Уже хорошо.

— Эдгард? — повернулся он ко мне. А потом рассмотрел, что я в броне и черт знает где, и приподнял бровь, что в его исполнении означало то ли крайнюю степень обеспокоенности, то ли раздражение.

— У меня тут пара ходоков-контрабандистов. Заберете? С допросами вы лучше справитесь. Ещё у них здесь компьютер и телефон, надо бы достать всю информацию.

Родион поднялся, вызвал помощника и отряд гвардии, а потом они все вместе перешли в дом. Как забрали пленных, так взялись за проверку данных.

— Что происходит? — отвел меня Родион в сторону.

— Ничего особенного.

Я не знал, что сказать. Точнее, знал, но не хотел. Это моё личное дело. Я изначально не хотел привлекать людей князя и не стал бы этого делать, будь на то моя воля. Но есть та планка, выше которой я в одиночку не прыгну. Крушить и порождать хаос — это по моей части, тут я справлюсь лучше многих. Допрашивать, выбивать инфу, заниматься разведкой — в этом я как был дилетантом, так и остался. Да и не стоит забывать про моральные принципы. Убивать врагов я готов, а пытать, чтобы получить информацию, да ещё отца перед сыном — нет.

Было бы куда проще, оставь я это дело полностью Родиону. Мне даже просить не надо, чтобы им занялись. Уже занимаются. Как-никак, меня приравнивают к стратегическому ресурсу, а значит, позаботятся о безопасности.

Но нельзя. Я хочу донести всему миру, в частности организации, что любые конфликты со мной обойдутся им очень дорого. Не потому, что за моей спиной князь, а потому, что я сам опасен.

К Родиону подошёл гвардеец и доложил, что мы находимся на английском острове. Что само по себе создавало множество проблем. Похитить иностранных граждан, тем более англосаксов — это тот ещё залёт. Если кто-то узнает, проблемы не заставят себя ждать.

Всё это легко читалось в выразительном взгляде Родиона.

— Как я понимаю, — медленно проговорил он, — просить вас остановиться нет смысла?

— Нет.

— Я доложу князю, — предупредил он.

— Не сомневаюсь. Вы, главное, информацию выбейте. Уверен, этот мужчина сможет много интересного поведать.

— Эдгард, вы ведь понимаете, что мы уже за ними следили, и ваше вмешательство испортило игру в долгую?

— Моих людей чуть не убили. Простите, что порушил планы, но кто-то должен ответить за содеянное.

Родион недовольно кивнул и принялся раздавать приказания. На какое-то время я задержался в этом доме. В основном потому, что телефон быстро вскрыли, а там сделали массовую рассылку по чаще всего используемым телефонам. Ловили на дурака, сообщением про срочный сбор. Удивительно, но в следующие десять минут были пойманы ещё семь ходоков. Как я потом узнал, все родственники того мужчины.

Как закончили с этим, гвардейцы и разведчики покинули дом. Я же попросил подкинуть меня до порта.

* * *

Следующую точку выбирал по наводке Зубодёра и по принципу создания максимальной хаотичности в своих передвижениях. Чем меньше противник предугадает, чем больше он потеряет и чем сильнее занервничает, тем выше шанс на его ошибку.

Они и так уже ошиблись один раз. Переоценили себя, наняли дилетантов. Никак иначе я не мог объяснить то, что мы столько ходоков поймали. Отправить юного парня на такое дело! Это при том, что у них были мужчины постарше и явно опытнее! И то — даже они легко пришли к своему старшему, когда с его телефона получили сообщение! Вот что сытые годы и безнаказанность делают с ходоками. Не в первый раз замечаю, что многие из них ведут себя беспечно.

До сих пор не верится, что так легко вышло. На то, что тенденция продолжится, я не рассчитывал. В другом был уверен, что с каждой секундой давление станет нарастать.

Поэтому Родиона попросил напоследок всех моих близких, кто ещё не там, доставить ко мне домой и охрану выставить. А Кате передать, чтобы броню под рукой держала, а лучше в неё залезла. Вторая просьба была связана с перемещением. Чтобы к порту не ехать на машине, попросил меня туда закинуть.

Как оказался на месте, остановился и огляделся. Надо же разобраться, куда попал. Порт этот находился километрах в пятидесяти от особняка Зубодёра. Высокой технологичностью и развитостью здесь не пахло. Много маленьких суденышек, но есть и покрупнее. К ним то я и направился, сразу привлекая к себе множество взглядов.

Быстро понял, что бродить здесь можно до бесконечности и ничего не найти. Ну да ладно, я запасливый.

Дом Зубодёра выступал чем-то вроде логистического центра. Если поехать в одну сторону, то за час доберешься до плантаций, где выращивают наркотики. Там вроде как обширные поля должны быть. А ещё свои группировки, контролирующие территорию. Там наркотик собирают, отвозят на переработку и «чистый» груз доставляют на базу к Зубодёру. Уж не знаю, почему именно такая схема. Может, в силу того, что требовалась дополнительная проверка, а может, потому что так охранять проще. С базы часть груза отправляют в порт, чтобы на кораблях доставить туда, где нет серьезного пограничного контроля, и, следовательно, ходоков привлекать нет смысла.

Образцы наркотиков я добыл на базе, когда разносил её. Сейчас же собрал простую печать и по принципу подобия создал компас. Который и указал мне на ближайший источник. Находящийся на большом, в сравнении с остальными лодками, судне, которое охраняли бравые черные парни с автоматами. Когда я подошёл, один из них вышел вперед, наводя оружие, и что-то прокричал.

Я ничего не понял. Прыгнул вперед, выхватил автомат, а мужчину зашвырнул в воду. Оружие демонстративно сжал между ладонями, превращая в ком железа. Который кинул вслед хозяину, чтобы ему не так одиноко плескалось.

В тот же момент по мне открыли огонь. Я запоздало подумал, что сзади находятся обычные люди, которым может прилететь случайная пуля.

Бросился вперед, перепрыгнул через борт и оказался на палубе. Чернокожий мужчина занервничал, выпустил всю очередь. От этого оружие повело вправо и вверх, только часть пуль повисла рядом со мной, остальные улетели черт знает куда. Когда я схватил и швырнул его, он заорал от страха.

Против меня вышло семь человек, не считая тех, кто в море отправился. Остальные в скором времени за ними последовали. Кричали, ругались, но обратно лезть не спешили.

Те, что до этого рядом находились и случайными свидетелями оказались, по большей части разбежались. Но были и те, кто остался, прячась за различными укрытиями.

Я просканировал судно и нахмурился. Внутри хватало людей. Только вот что-то подсказывает, что внизу ждут отнюдь не морские волки, а скорее рабы. Так и оказалось. Спустился и обнаружил группу женщин, запертых в клетках.

Нет, я знал, что здесь есть рабство. Но информированность не отменяла того факта, что выглядело это неприятно. Что в том мире, что в этом. Если честно, я и не ожидал увидеть здесь подобные ужасы. Сражения, интриги аристократии, военные конфликты — это пусть и неприглядная, но всё же относительно честная сторона жизни, где каждый может отстаивать своё право. Эти же девушки ничего не могли. Их низвели на уровень вещей.

Я прошёлся вдоль клеток, разрушая замки, и выгнал их всех на улицу. Некоторые не хотели. Пришлось заставлять. Сомневаюсь, что они далеко уйдут, скорее всего, их поймают, но заниматься лично всё равно не собираюсь, я здесь не для этого.

Наркотики тоже нашёл. Их попрятали в бочки и запаяли, пломбы поставили. Вскрыл и увидел белый порошок в больших пакетах. Ну что ж… Вытащил несколько, вышел на палубу и при свидетелях, которых по-прежнему хватало, демонстративно вспорол мешок и высыпал в воду. Не очень хорошо по отношению к природе, но сомневаюсь, что конкретно здесь нанесу большой ущерб. И так всё загажено.

Когда пошёл обратно, заметил, как ко мне бежит отряд боевиков. Пусть. Спустился вниз, распотрошил пакеты, высыпал порошок, а потом дно пробил. Побежала вода, уничтожая наркотик. А теперь наверх, разбираться с бандитами.

* * *

Родион молча ждал, когда князь дочитает доклад.

— Так, значит, Соколов перешёл в наступление, — проговорил Анастас задумчиво. — И когда он успел превратиться из плодовитого одаренного в рыцаря, самолично крушащего врагов?

— Если мне память не изменяет, он всегда таким был. Просто сейчас изменились масштабы.

— Ну да, — кивнул Анастас, — Контрабандисты заговорили?

— Заговорили. Нам повезло. Там один род, сыновья и отцы. Стоило их разъединить, как всю уверенность как рукой сняло. Сначала один заговорил, а потом и остальные.

— Удастся их перетянуть на нашу сторону?

— Вполне возможно. Обратной дороги у них нет в любом случае.

Ходоки были слишком ценным ресурсом, чтобы ими легко разбрасываться. Доверять этим людям, которые попали в плен, никогда не получится, но через поколение… Кто знает, вдруг в государстве появится новая семья ходоков. Не помешает.

— Чувствую, мирные дни закончились, — сказал князь.

У Родиона на этот счёт было другое мнение. С его точки зрения мирные дни и не начинались.

— Объявляй в своём ведомстве военное положение. Ко всем ключевым лицам приставь повышенную охрану. Будем выжимать из ситуации максимум, раз уж она завертелась.

— Что с Соколовым? Не лучше ли его остановить?

— Ты можешь попробовать, — улыбнулся князь. — Но фактически он в своём праве, если на его человека напали.

А то, что это ведет к большим последствиям, так любую ситуацию можно использовать себе на пользу, если к ней правильно подготовиться. Чем и собирался заняться князь.

— Тогда я могу подкинуть ему несколько интересных целей, — с невозмутимым видом предложил Родион.

— Нет, не надо. Пусть и для твоих людей работа останется. А Соколов, раз сам это начал, пусть и разбирается, посмотрим, что из этого выйдет.

Про себя же князь подумал, что надо как-то намекнуть племяннице на наследников. А то жениться то женились, но детьми почему-то плотно не занялись. Да и Ольгу к этому надо подключить. А ещё дочь. Пусть в гости заглянет и правильные мысли забросит. Князю не нравилось, что Соколов всё больше выходит из-под контроля, но тут стоит себе честно признаться, что этого контроля никогда и не было. Так пусть хоть наследников обеспечит, глядишь, если у них такой же дар будет, страна в перспективе перестанет зависить от одного человека.

* * *

Исида читала сводку последних донесений и улыбалась. Вербовка Соколова шла медленно, но уж что-что, а выжидать женщина умела.

— Какой экземпляр, — цокнула языком она.

Соколов не в первый раз одним своим изобретением переворачивал правила ведения войны. Исида уже изучила последний доклад касательно действий Кнайтов и того, как они применяют купленную у Соколова броню. Достаточно сказать, что Кнайт-старший сильно укрепил влияние клана и отбил малейшее желание выступать против них.

Поразительная мощь. Которую сейчас демонстрировал и Соколов, в одиночку продвигаясь от одной точки к другой.

Исида уже знала о причинах его похода. Он выступил не против организации, а против конкретно Шестого. Что радовало женщину.

Хранители организации почти никогда не выступали в открытую друг против друга. Расставить сети и заманить в ловушку — да, можно. Спланировать убийство хранителей — нет, нельзя. Если об этом узнают, против нарушителя баланса выступят все остальные.

А так, что может быть проще, чем слить Соколову координаты Шестого? Пусть наведается к нему да разберется. Мальчик успокоится, с ним получится укрепить доверие, а в организации настанет эра перемен, и кое-какие устоявшиеся положения можно будет пересмотреть.

Но нет, нельзя. Остальные не дураки. Быстро разгадают, кто настоящий виновник.

Поэтому придётся ограничиться незаметным влиянием. Но кому, как не Исиде, было знать, что иногда стоит немного подтолкнуть, и это спровоцирует лавину.

* * *

Шестой просматривал одно донесение за другим.

— Разгром базы, потопление лодки, уничтожение наркотиков, пропажа контрабандистов… — перечислил мужчина.

Шестой всегда относил себя к тем, кто познал все человеческие пороки. Как иначе, ведь он ими торговал. Будь люди чуть лучше, и никакой его бизнес не приносил бы прибыли. Но люди такие, каковы они есть, поэтому Шестому всегда было, есть и будет, чем заняться.

Своей сильной чертой он считал честность. Вот и сейчас Шестой искренне себе признался, что в чём-то недооценил мальчишку, а в чём-то переоценил исполнителей, которые должны были с ним разобраться. То, что изначально было небольшой игрой, чтобы примерно наказать зарвавшегося человека, превратилось в дело, которое требовалось взять под личный контроль.

Шестой не знал, что там думает про себя Соколов, но был уверен, что в одном тот заблуждается точно. Его действия не больше, чем пшик. Пшик неприятный, но не являющийся чем-то опасным. Главное, не давать этому разрастись.

С этой мыслью Шестой поднялся и отправился на выход. Больше ошибок он не собирался допускать.

Глава 19. Давление

Следующей точкой я выбрал алмазный карьер, где шла добыча. По-хорошему это место должно было принадлежать государству, обеспечивать работой множество людей и приносить хорошие деньги в экономику. На деле же ничего этого не было. Доходы уходили совсем не местному населению. Деньги какие-то платили, но смешные. Часто использовали рабов, вовсе им ничего не платя.

Я потратил около часа, чтобы разыскать это место. Не особо скрывался по пути. О моём приходе узнали заранее. Нагнали отряды головорезов, как-то иначе я их назвать не мог. Не армия, а сброд, каждый вооружен кто во что горазд.

Ехал я на том самом авто, которое ранее забрал у дома Зубодёра. Как приблизился, меня подорвали на минах. Машину разметало, а я выскочил и дальше пешком пошёл.

Добрался под плотным огнём, который никакого вреда мне не нанёс. В любой момент я ждал появления серьезного вооружения, но нет, ничего подобного. Атаковали местные бандиты, а не элитные войска. Последующие события особо ничем не отличались. Я делал то же, что и до этого. Крушил.

Ломал вышки, разгонял наёмников и рабочих, сносил здания. Ещё и технику изуродовал. Дошло до того, что с карьера разбежались, и я остался один.

Нашёл залежи добытой породы. Пока не обработанные, отнюдь не красивые, алмазы. Весь груз забрал. Ещё и образцы взял, набросал прямо там большую печать, убив часа два, и… вытянул прямо из земли то, что лежало на поверхности. Энергии это отняло много, но пригодится. Алмазы я много где использую.

О том, что это банальный грабеж, я не думал. Как-нибудь в следующий раз подискутирую на тему этичности подобных деяний.

Открыл проход в мастерскую, скинул груз там. Взял запасные батареи для брони, перезарядил её. Решил, что полчаса отдыха ничего не изменят. Спустился вниз, чтобы узнать, как дела у Кати и гостей. К этому моменту прибыли все, кто мне ближе остальных. Гвоздевы да Матвей с Нино. Впервые обрадовался, что у меня так мало близких. Их проще защищать. Да и персонала мало.

Блин, а ведь по-хорошему надо целительский центр тоже прикрыть. Этот Шестой может и по нему удар нанести. Надо Родиону сообщение отправить, чтобы прикрыл. Тот и так это должен был уже сделать, но на всякий случай лучше напишу. Что и сделал, пока спускался вниз.

— Эдгард? — первой меня услышала Катя.

— Дядя Эдгард! — закричал Кир.

— Как вы тут? — вышел я в общий зал.

— Скучаем, — с ленцой ответил Матвей, за что получил локтем от Нино. — Ауч!

— Радуйся, что скучаешь!

Поймав мой взгляд, Катя улыбнулась. Той улыбкой, когда губы поджимаешь и как бы говоришь «они как всегда».

— Смотрю, всё в порядке. Это хорошо. Найдётся, что поесть?

— Конечно.

Пока Катя готовила мне поесть, повисла неловкая пауза. Ольга хмурилась, смотря на меня, Нино глядела сосредоточено и серьезно, будто ожидала отмашки, чтобы броситься в бой. Она даже расположилась на краешке стула так, чтобы ступни плотно прилегали к полу. Нино сама-то осознает, что сейчас как взведенная пружина?

Сергей помахал мне рукой и за следующую пару минут раз пять бросил взгляд на телефон, что лежал у него рядом. Ждёт сообщений от охранников? Или боится услышать плохие новости?

Единственные, кто вели себя беспечно, — это Кир и Матвей. Когда первый кинулся ко мне, второй его перехватил, подбросил в воздух, отчего мальчишка рассмеялся. Дядя Эдгард был сразу забыт. Что тут скажешь, Матвей всегда умел очаровывать.

— Что дальше планируешь делать? — спросила Катя, опуская тарелку передо мной.

— Продолжу.

— Нужна помощь?

— Да пока сам справляюсь, — я постарался ответить как можно спокойнее, будто не войну веду, а занимаюсь чем-то скучным и рутинным.

— Если что… — Нино подалась вперед.

— То тебе лучше не лезть, — вмешался Матвей.

— Не лезть куда? — тут же спросил любопытный Кир.

— Туда, где носы отрывают, — с серьезным видом ответил Матвей и побежал за мальчиком.

Тот взвизгнул и унёсся в глубь дома. Матвей убежал за ним. Что-то мне подсказывало, что не ради игры, а чтобы скрыться от Нино, которая гневно засопела на его слова.

— Не переживайте, — сказал я. — Надеюсь, скоро это закончится.

— Насколько всё плохо? — спросила Ольга. — Только говори как есть.

— Я повздорил с организацией, которая тайно управляет миром и обладает невообразимым могуществом. Так что да, всё серьезно. Но этот дом, пожалуй, самое безопасное место на планете. Поэтому не переживайте. У нас немного тесновато, но придётся потерпеть, пока это не закончится.

— Ты сейчас не шутил, да? — уточнил Сергей.

Катя мои слова спокойно восприняла, она была в курсе многих раскладов, а остальных упоминание организации смутило.

— Нет. Катя, покажи потом гостям спуск в бункер. Сергей, ты продолжай заниматься с броней. Нино, не смотри на меня так. Тебя тоже комплект ждет. На улицу в броне выходить можно, но недалеко. Хотя знаете, я подумал, что лучше не светить. Опробуешь комплект в доме, Сергей покажет где.

— А остальным броня? — уточнила Нино.

— Мне не надо, — ответила Ольга. — Я целительница, а не рыцарь.

— А-а… — протянула девушка. — Ну, с Матвеем всё ясно. Он слишком добренький, — фыркнула она. — За броню спасибо. Не терпится попробовать.

В зал вбежал Кир, огласив его могучим криком. Хохоча, следом объявился и Матвей.

Я задумчиво посмотрел на Катю, и она закатила глаза. Ну а что, смотрю на это и тоже детей хочу. Надо быстрее с её потенциалом разбираться.

Не успел я доесть, как прозвучал удар в гонг. Звук абсолютно не пугающий, не такой, как в случае пожарной тревоги. Специально его таким поставил, чтобы не раздражал. Катя повернулась в мою сторону, но я уже выскочил из-за стола и бросился в мастерскую. Для того, кто равен по силе высшему бесу, преодолеть десяток метров и лестницу — дело пары секунд.

Бежал я к большому алхимическому столу. Он не предназначался для работы и отвечал за вывод данных. Сейчас на столе отображалась информация о том, где открылся портал. Также там показывалось, что на нас что-то скинули, груз перехвачен, в нём зафиксированы все процессы, и требуется дальнейшее решение, что с этим делать.

Судя по тому, что я не слышу взрывы, система обороны отработает как надо.

— Что происходит? — Катя переместилась в мастерскую.

— На нас что-то скинули. Сейчас посмотрим, что именно.

Открыв окно, поймал медленно опускающийся груз. Большой металлический шар, сантиметров сорок в диаметре. Тяжелый. Никогда подобных не видел, но насчет того, бомба ли это, можно не гадать.

— Кать, успокой гостей, пожалуйста, и подходи сюда. Мне нужна будет твоя помощь.

— Хорошо.

Некоторые вещи довольно предсказуемы. В частности, я углубленно изучал те угрозы, которые существуют в этом мире. С обычными людьми и бесами всё просто. Им, чтобы навредить, надо подойти как минимум на дистанцию стрельбы. Исходя из этого, оборона строится на том, чтобы засечь тех, кто подкрадывается к дому.

Я не забыл, как семью Соколовых перебили гвардейцы Коршуновых, заглянув под покровом ночи. Со мной это не прокатит. По крайней мере, не тогда, когда я дома. Да и когда не дома тоже. Здание имеет герметичную конструкцию и в защитном режиме никого не пропустит.

Если этот кто-то не окажется одаренным, поправил я себя. Но и это не сильно поможет недоброжелателям. Дом сам по себе крепкий, и без активной алхимии. В идеале, конечно, доработать полноценную защиту от агрессивных воздействий, но чего нет, того нет.

В отличие от бесов и обычных людей, ходоки опасны. Возможность открывать порталы и перемещаться куда угодно, если нет блокировки, обуславливала принципиально иной формат ведения войны. Два самых распространенных приёма ходоков — это сбросить что-то сверху и закинуть что-то внутрь. Можно и себя, но этот вариант не рассматриваю, так как пространство для чужаков внутри дома надежно перекрыто. Для перемещения объектов внутрь тоже.

Остаётся один вариант. Сбросить что-то сверху. Я много дней потратил на то, чтобы выстроить защиту против различных угроз. Блокировка работала на семьдесят метров вверх. Этого расстояния достаточно, чтобы засечь любой падающий объект, перехватить его и накинуть фиксацию. Если враг додумается взрывать бомбу выше этой дистанции, это плохо, конечно, но дом выдержит. Не весь, черепица, фасады, сад вокруг — всё это будет уничтожено, если противник не станет мелочиться, но тут уже ничего не поделаешь. Главное, что те, кто внутри, выживут. Да и те, кто вдруг окажется на улице, скорее всего, тоже. Как-никак, что я, что Катя высшие бесы, справимся с последствиями дальнего взрыва. Единственное, дети могут оказаться под угрозой, но их, кроме Кира, пока нет, поэтому я особо не беспокоюсь. Уж за одним парнишкой присмотрят и на улицу не выпустят.

Пока Катя успокаивала гостей, я занялся исследованием бомбы. Девушка вернулась через минутку и без лишних слов полезла в свою броню.

Ну да, нечего тут объяснять. Координаты прохода я снял, но это ничего не значит. Если напавшие не совсем уж дураки, они попытаются сбросить и запутать след, исходя из того, что я могу отправиться за ними. Или сразу попробуют поймать меня в ловушку, этого тоже не стоит исключать.

Если точек перехода будет много, здесь как раз и потребуется помощь Кати, чтобы она меня перебрасывала. Сам я на переход трачу слишком много энергии и через десяток раз останусь без запаса.

— Первое наше совместное дело, — шепнула Катя, пока я готовился.

— Почему это первое? Мы много чего с тобой делали вместе.

— Но не воевали. Ну, если не считать пары случаев, когда на нас нападали.

— Прости, что тебя приходится тащить во всё это.

— Эдгард, успокойся. Ты плохо знаешь женщин Медведевых, если так говоришь. Готов?

— Да.

Катя взяла меня за руку и перенесла. Конкретно сейчас я не особо опасался брать супругу. В отличие от меня, она могла прощупывать пространство вокруг точки выхода и выбирать удобное место. Ловушку в этом случае подготовить гораздо сложнее. Догадка подтвердилась. В том месте, где мы оказались, никого не было. Какой-то лес и никого в округе. Зато имелись следы других перемещений. Причем, вели они в разные места.

Я давно подготовил артефакт, который быстро снимает данные. А Катя не раз тренировалась по этим данным прыгать. Делали это без особой цели, ради тренировки и реабилитации. А оно вон как пригодилось.

Четыре раза. Столько потребовалось, чтобы добраться до конечной точки и попасть на военную базу. Это место выглядело гораздо презентабельнее, чем те, что попадались ранее. Люди в униформе, посты, здания, родовые флаги. Вот и добрались до серьезных противников. Уже не обычные бандиты, а кто-то из аристократии.

— Возвращайся домой, — сказал я Кате, а сам запустил сканирование, проверяя, какие силы здесь сосредоточены, и где порталы открываются.

Раздался грохот, Катя коснулась меня, перенесла на другую крышу, откуда открылся вид на то, как ракетная установка отправила серию снарядов в открывшийся портал.

— Катя, займись гостями. Я разберусь здесь.

Девушка исчезла, а я быстро осмотрелся, на ходу составляя план действий. Наивно было бы ожидать, что всё ограничится одной заброшенной бомбой. Скорее всего, её кинули, чтобы проверить уровень защиты. Как получили данные, так перешли к следующему шагу.

Атака, с точки зрения Шестого, не такая уж банальная. Он и защищенность дома изучает, и мою возможность пройти порталами до нужной точки, и в потенциале стравливает с каким-то родом. Герб я не узнал, значит, он не самый известный в мире, но это ничего не меняет. Ещё один противник.

До того, как напал, ко мне переместилась Катя. Я посмотрел на неё осуждающе, а потом вспомнил, что через шлем ничего не видно.

— Они нас обстреляли! — возмущенно сказала супруга. — Весь сад уничтожен! Черепицу закоптили!

— Тише. Я разберусь.

— Просто хотела предупредить, что это не ошибка, и они действительно по нам стреляют.

— Спасибо. А теперь иди домой и успокой гостей, пожалуйста.

— Мужская забота иногда так утомительна. Может, я тоже хочу донести до них всю глубину их заблуждений.

— Иди уже, — вдохнул я.

Наш дом обстреливают, мы на чужой военной базе, а ей всё шуточки. Катя исчезла, а я, больше не испытывая опасений, что это ловушка и подстава, прыгнул в сторону системы залпового огня. Мне до неё метров сто. Я приземлился и побежал в нужную сторону.

Меня заметили. Сложно не увидеть массивного черного рыцаря. Кто-то закричал, врубили сирену. На ходу я связал броню и залповый комплекс, задействовал силу притяжения. Моя масса поменьше будет, но тоже немаленькая. Комплекс повело в сторону, а я, как футбольный мяч, воспарил и устремился к нему, в полёте занося меч.

В момент приземления опустил оружие и перерубил дула. Да и сам корпус. Эта система не самая большая, которую я видел, а меч у меня длинный. Блокировку тоже активировал. Она вместе с броней распространялась. Так и поймал ходока, который отвечал за открытие проходов. И того, кто, по всей видимости, забросил первую бомбу. Тоже ходок, но другого типа.

Вообще, здесь много народу было. Это же военная база. Несколько сотен человек, не меньше. И это только те, кто попал в радиус сканирования.

Эти ребята подготовились к моему приходу. Насколько смогли. По их действиям, отсутствую растерянности и вооружению я понял, что их как минимум проинформировали о том, кто придёт.

Ходоки не попытались убежать. Наоборот, они бросились в бой. Я отмахнулся мечом, но они легко увернулись. Как же я не люблю высших бесов. То, что они лишились способности перемещаться, мужчин не смутило. Они разошлись в стороны и попытались меня атаковать. Ну как попытались… Атаковали. Били кулаками, пробовали схватить и оторвать части доспеха. В случае обычной брони это бы сработало. Порвать лист стали для высшего беса не такая уж непосильная задача. А для некоторых так и вовсе обыденное дело.

Их предупредили о том, что придёт рыцарь, но не сказали, что в рукопашную с ним бесполезно сражаться. Один из ходов схватил меня за руку. Силы у него много, побольше, чем у меня. Но не одними мышцами я силен. Активировал печать и ударил разрядом мужчину. Того затрясло, и он обмяк, упал на землю. Второй успел среагировать. Тоже хотел вцепиться в руку, но отскочил, увидев, что случилось с первым.

Свободной рукой я опустил кулак на голову контуженному. Ещё и наступил ему на грудину, ломая ребра. Пусть регенерирует и время тратит, а я пока вторым займусь.

За время короткой драки солдаты на месте не стояли. Сбегались, подтаскивали оружие, занимали позиции. Я на это лишь усмехнулся, выставил руку и выстрелил металлическим шаром. В него была заложена печать, работающая по принципу магнита. Весь металл с округи притягивает к себе. Тяжёлую технику сдвинуть не сможет, а вот людей в бронежилетах и с автоматами в руках, да.

Выстелил я шаром удачно. Как раз в тот момент, когда гвардейцы сети выпустили. Поспешили, как по мне. Накрыли бы вместе с их господином, который быстро восстанавливался. А так металлическая сеть улетела вслед за шаром, как и ближайшие солдаты. Да и не ближайшим тоже досталось.

— Зря вы напали на мой дом, — бросил я на английском второму ходоку. — Для вас это закончится, когда расскажите, где найти Шестого.

— У нас другие планы, — ответил мужчина, тоже на английском.

Удивления и уверений в недоразумении не последовало. Они и правда ответственны за обстрел.

— Как скажешь. Значит, Шестой решил вас списать.

Мужчина нахмурился и снова бросился в бой. Сделал он это одновременно с ходоком у моих ног. Тот, не иначе как растеряв здравый смысл от пропущенного удара, ударил ногой мне по броне в области паха. С таким же успехом можно пинать стену. Тот, что бросился, цели достиг. Обрушил на меня град ударов.

Я же… Просто стоял и ждал. Ничего не делал. Позволил встать второму, и они вместе продолжили атаковать меня.

— У вас был шанс, — сказал я, когда они, запыхавшись, синхронно отскочили в стороны.

Любимые металлические нити сработали как надо. Оплели два тела, притянули руки и повалили на землю. В этот момент по мне попали из чего-то крупнокалиберного и бронебойного. Попали — это пуля угодила в зону подавления, потеряла скорость и стукнулась о броню. С таким же успехом в меня палкой кинуть можно.

Убедившись, что ходоки никуда не денутся, отправился в сторону собравшихся войск. Пора разнести эту базу к чертям.

* * *

Когда Катя в первый раз переместилась домой, она услышала шум взрывов, где-то высоко над крышей. А потом с неба обрушилась волна пламени, на несколько секунд озаряя помещение.

Свет погас. Дом был запитан от городской сети, и если линию передач оборвало, то ожидаемо, что они остались без электричества.

— В доме есть генератор, — спокойным голосом сказала она.

— Мне кажется, или нас только что обстреляли? — нервно уточнил Матвей.

— Тебе не кажется, — раздраженно ответила Нино и подошла к окну.

Катя тоже приблизилась и глянула, что там. Ничего. Клубы пыли, огня и дыма.

Девушка медленно вздохнула и выпустила воздух сквозь стиснутые зубы. Переместившись, она предупредила Эдгарда об обстреле, чувствуя, что не прочь и сама броситься в бой. Её цветочки… Сожгли…

Жаль, что муж отослал.

— А что это было? — спросил маленький Кирилл, когда Катя вернулась. Спрашивал он у мамы, но та растерялась, поэтому на помощь пришла девушка.

— Это плохие люди пытаются сделать большой бум.

— Зачем? — с детской любознательностью спросил Кир.

— Они не особо умные, — пожала плечами Катя.

— Это да, — серьезно кивнул мальчик. — Дядю Эдгарда лучше не злить.

Прозвучало это не только серьезно, но и комично. Имя Эдгарда он произносил как «Эдгалд».

— Может, ему помочь? — поднялся с дивана Сергей. — Как-то это не дело, отсиживаться здесь.

— А ты возьми и посиди! — бросила Ольга.

— Если броню надеть… — стушевался мужчина.

— Нет, — вмешалась Катя, чтобы разговор не зашёл куда-то не туда. — Мы с Эдгардом больше года тренировались носить броню. Это не так просто, как может показаться. Лучшее, что мы сейчас можем сделать, — это не путаться под ногами.

— Звучит несколько обидно, но разумно, — сказала Нино. — Надо Эдгарду свою гвардию формировать, чтобы на передовой всю жизнь не стоять.

У Кати на этот счёт было своё мнение, но она его придержала.

Раздался легкий хлопок, и собравшихся отвлёк появившийся Август.

— Катя, — заметил он девушку. — У вас всё в порядке?

— Да. Как видишь, дом цел.

— Мы засекли обстрел. Эдгард уже снял координаты?

— Да, и отправился туда.

— Как всегда, нагло и беспечно, — покачал головой Август. — Можешь показать, откуда стреляли?

— Могу. Тебе зачем?

— Отец просил. Идём?

Август кивнул тем, кто присутствовал в комнате, и протянул руку Кате. Девушка выбрала точку немного вдали от военной базы и перенесла его.

— Что задумал князь? — спросил Катя.

— По территории нашего государства произвели залповый обстрел. Эдгард в своём праве разбираться с этим самостоятельно, но и князь может вмешаться. В общем, отец хочет использовать ситуацию, — последние слова Август сказал не так официально, как первые. — Всё, сестрёнка, марш домой. А то ещё нас заметят, тогда Эдгард мне голову оторвёт. Да и тётя… И отец… Ох… Иди уже.

Катя фыркнула и переместилась.

* * *

— Что удалось узнать? — спросил Анастас.

— Это семья-наёмников. Английские аристократы, но живут не на островах. Боевые ребята, — отчитался начальник военной разведки. — Но маленькие. Что прикажете, государь?

Анастас прикрыл глаза, сосредотачиваясь и просчитывая ситуацию.

— А что Соколов?

— Успешно разносит базу. В одиночку. Нам бы десяток таких комплектов брони, да спецотряд подготовить, — в словах военного прозвучали мечтательные нотки.

— Это позже обсудим, — отмахнулся князь.

Вариантов, как поступить, у него было несколько. Первый и самый простой — не вмешиваться. Раз уж Эдгард сам справляется, то можно и не мешать парню. Второй — вмешаться. Право у него было. Во-первых, это атака иностранного рода на территории его государства. То, что атаковали родовые земли, могло сделать этот факт не таким значительным, но… В данном случае его важность определялась трактовкой. Можно как спустить на тормозах, так и ответить максимально жестко. Во-вторых, что было важнее, атаковали его союзника, ещё и того, с кем княжеская семья породнилась.

Были и другие причины. Мирные годы — это хорошо, но они способствуют размягчению. Не будет лишним напомнить миру, что российский князь готов к конфликтам. Небольшой удар по мелкому аристократическому роду — это так себе напоминание, но всё же несколько очков на политической арене добавит.

— Слушай мой приказ, — принял решение князь. — Соколову помогите. Отправьте туда гвардию и пусть разнесут базу. Наберите пленных для допроса. А потом сравняйте там всё с землей.

— Будет исполнено! — козырнул мужчина и отправился исполнять приказ.

Глава 20. Напряжение

Закончить начатое мне не дали. Я разогнал рядовых наёмников, пленил командиров и самых сильных бесов, предположив, что они как раз и являются членами рода, с которым пересекся. А потом открылись порталы и появились гвардейцы князя, взяв остальную часть работы на себя.

— Эдгард Соколов, как понимаю, — подошёл ко мне крупный мужчина. Он был в шлеме и гвардейской броне, я не видел его лица и не знал, с кем говорю. — Дальше мы поможем, если вы не против.

— Да чего уж теперь, — бросил я взгляд ему за плечо, где гвардейцы буквально втаптывали в грязь наёмников.

С защитой от пуль это относительно простая задача.

На всё про всё ушло минут тридцать. Базу зачистили. Тех, кто яростно сопротивлялся, расстреливали без лишней жалости. Если кто-то сдавался, вязали и утаскивали в порталы. Сам-то бой минут пять продлился, а остальное время ушло на грабёж.

Как закончили, мне предложили переместиться. Но попал я не к князю на разговор, как ожидал, а вышел в стороне от базы.

— Зачем мы здесь?

— Просили показать, — ответил гвардеец.

Где-то через минуту вверху открылись порталы, и оттуда прилетели ракеты, сравнивая военную базу с землей. Ага, ясно. Князь захотел пристроиться и провести показательную акцию, продемонстрировав, что медведь полон сил и всё так же свиреп, как и раньше. И тоже умеет сбрасывать сверху бомбы.

Зрелище вышло познавательное. Вот что бывает с базами, если у них нет алхимической защиты. Нас накрыло пылью и ударной волной, гвардейца рядом пошатнуло. Я устоял, чувствуя себя в броне комфортно.

— Уходим! — крикнул мужчине.

Здесь нам делать было нечего.

* * *

Доставили меня вовсе не к князю, а домой. Со словами, что, как только появятся данные, мне сообщат. В переводе это означало, что я поднял достаточно шума и подкинул Родиону работёнки. Теперь это надо переварить, чтобы спланировать следующие шаги.

Высадили меня возле дома, а не внутри. Зрелищепредстало во всех смыслах удручающее. Столько месяцев труда коту под хвост. Черепица, покрывающая крышу, уцелела лишь наполовину, отработав на все сто. Я специально заморочился, превратил каждую часть в отдельный артефакт. Основная защита шла слоем ниже, но и верхнего хватило, чтобы остановить разрушения. Где-то половина осыпалась или потрескалась, а другая закоптилась и обгорела.

Дом потерял все свое очарование. Вокруг было и того хуже. Все: посадки, цветы, растения, живые изгороди, — всё было уничтожено. Лишь ошметки да обгоревшие щепки валялись то тут то там. А запах… Вокруг стоял ужасный запах чего-то химического и горелого.

Фасады тоже сгорели. Они были самыми обычными, без обработки. Где-то виднелись плеши, обнажавшие крепкие стены. Вот их мало что возьмёт.

Не знаю, радоваться или нет. С одной стороны, это однозначно неприятная новость, а с другой — я на деле проверил защиту. Ещё и всем заинтересованным продемонстрировал надежные ее свойства. Можно достать с дальней полки проект по безопасным домам, докрутить его и выкатить на рынок новое предложение. Нет ракетам, нет ходокам — с этим рекламным лозунгом я завоюю весь мир.

Шутки шутками, но надо было подвести итоги. Пусть в штабе князя строят свои планы, а мне надо подумать над своими действиями. Пока что произошёл обмен ударами, в котором особо не было смысла. К Шестому я не приблизился. Лишь, как надеюсь, создал предпосылки к этому. Если создать достаточно хаоса и напряжения, то отлаженная система, в рамках которой Шестой столько лет оставался в тени и прятал своё лицо, где-нибудь даст сбой.

Когда подошёл к дому, хотел открыть дверь, то та открылась раньше.

— Эдгард… — Катя выглядела бледная, как мел.

— Что случилось? — почувствовал я неладное.

— Там… Здание взорвали.

* * *

Когда услышал про взорванное здание, внутри что-то ухнуло. Это была та цена, которую лучше быть готовым заплатить, когда начинаешь войну против столь опасного человека, как Шестой. Но можно ли быть готовым к массовым разрушениям?

Хорошо, что действительность оказалась не столь пугающей, как нарисовало моё воображение. Когда переместился к бизнес-центру, где располагалась мастерская, а атаковали именно то место, то увидел выбитые окна да часть обгорелого фасада. Скорые тоже увидел, как и пожарные команды. Без зевак не обошлось. Но это я давно понял. В те места, от которых надо держаться подальше, люди лезут с особой охотой.

По увиденным разрушениям плюс минус восстановил картину событий. Кто-то протащил бомбу внутрь здания. Задача вполне выполнимая, ведь в бизнес-центре работают сотни человек. Кто-то да окажется слабым звеном. Можно даже с многоликими не заморачиваться.

Бомба взорвалась, пламя и разрушения пронеслись по второму этажу, выбило окна, а дальше в дело вступили мои артефакты. Огонь опал, опоры устояли. Почти… Какие-то мелкие очаги всё же остались, и это переросло в пожар. Который далеко не распространился, но черного дыма много породил. Да и этажи кое-где просели, потолки обрушились, добавляя хаоса.

Само здание сейчас выглядело как погорелец, который легко отделался, но в процессе спасения получил в зубы. Я запрыгнул внутрь, на второй этаж, где были главные повреждения. Пожарные мне что-то крикнули, но я проигнорировал. Уж пламя мне в броне точно не угрожает. Помог потушить те редкие очаги, что ещё пылали.

Запустил сканирование и с удивлением обнаружил, что кое-кто живой под завалами остался. Причем высший бес, ещё и ходок. Он явно без сознания или ранен, раз не может выбраться.

Неужели попался тот, кто принёс бомбу? Целого ходока отправили?

Обнаружил я его в шахте лифта. В самом низу. Лифтам тоже досталось, тросы оборвались, и кабина рухнула вместе с ходоком.

Я актировал блокировку, невольно смотря на разрушения. Пусть их немного, рухнуло не всё здание, но пострадавшие имелись. Я видел части тел, что разметало взрывом, пока шёл к лифту.

Что-то здесь было не так. Зачем посылать ходока с бомбой, чтобы он потом воспользовался лифтом? Да ещё так неудачно. От человека уровня Шестого ожидаешь чего-то большего.

Большего… Я вспомнил, какая толпа собралась на улице. Сколько там случайных людей столпилось. Собрались на очередное шоу. Развернувшись, я бросился бежать. Выпрыгнул со второго этажа, связал себя с пожарной машиной и опустился сверху.

В голове проносились расчёты, какую лучше печать задействовать, чтобы обнаружить и предотвратить угрозу. Не успел. По воле случайности вторая бомба находилась внутри пожарной машины, на которой я оказался. Корпус вспучило, а дальше…

Осколки брызнули во все стороны, но быстро повисли в воздухе, попав в поле действия моей защиты. Волна огня тоже опала, весь жар втянуло в заготовленные на этот случай артефакты. Но до этого она успела добраться до толпы, лизнула её самым краем. Взрывная волна тоже нанесла ущерба куда больше, чем всё остальное.

Толпе словно разом ноги подрезали. Ближайшие зеваки завалились, закричали. Кто-то ожоги заполучил, кого-то придавило, а кто-то легкими ушибами отделался. Но об этом узнаю позже. Сейчас же я подал энергию в броню, усиливая защиту. Не в плане качества, а в плане расширения зоны контроля.

«Всё или нет? Всё или нет?» — билась в голове мысль.

* * *

Спустя десять минут я стоял рядом с обрушенной веткой метро.

Рядом с моим бизнес-центром больше взрывы не гремели. Людей разогнали, милиция и гвардия оцепила район, прибыли саперы. Я тоже ряд печатей наложил на всю улицу, на тот случай, если взрывы на этом не прекратятся.

Как раз, когда закончил, рядом открылся портал, оттуда вышел Родион и позвал меня. Я перешёл за ним и оказался рядом с провалом. Улицу вспучило, и она просела вниз. Рядом с этим местом находился спуск в метро.

— Станцию взорвали, — пояснил мужчина. — Там случился обвал. Спасательную команду уже послали…

— Но люди могут под завалами умирать прямо сейчас, — закончил я фразу. — Родион, я займусь теми, кто внизу.

— Хорошо.

Мужчина запрыгнул в портал. Работа ему сейчас найдётся. Я бросил взгляд в сторону и увидел княжеский дворец. Это место выбрали не просто так.

Встряхнувшись, запустил импульс сканирования. Внизу и правда люди были. Это не самая глубокая ветка метро, метров на десять углубиться придётся. Я прыгнул прямо в провал на улице, наложил печать и принялся раздвигать асфальт, землю и камни, формируя из них опоры. Постепенно сам провалился вниз и исчез из поля зрения тех, кто собирался вокруг. Здесь милиция начала работать сразу, зевак не так много собралось, но… А, ладно, о другом надо думать.

Пробился внутрь, добрался до вагонов метро. Там расширил завалы и докопался до тех, кто ещё был жив. Создал проход в лечебницу к Ольге и переносил туда всех, до кого смог добраться.

Взрыв произошёл в тот момент, когда поезд подъехал к перрону. То есть в момент наибольшей концентрации людей как внутри вагонов, так и снаружи. Сколько там убитых… Я пробирался через кладбища, выискивая редких выживших. Многие из них были с разной степенью тяжести травм. Поэтому я и закидывал их в лечебницу. Несмотря на то, что Ольга находилась у меня дома, сам центр продолжает работать.

Я не остановился, пока не вытащил всех. В конце создал свободный доступ командам спасения. Им ещё предстоит вытаскивать трупы.

* * *

Мы с Родионом встретились возле бизнес-центра, куда я вернулся. Здесь больше ничего не взорвали, и это было хорошей новостью.

— Это Шестой, — сказал я.

— Знаю, — кивнул мужчина.

— Он хотел показать нам, что может нанести удар куда угодно. Что он как сила, с которой мы не сможем справиться.

— Да.

Я стиснул зубы, чувствуя бессилие. Невозможно защитить весь город. Невозможно защитить всю страну. Да даже одну улицу сложно уберечь! Я могу перекрыть бизнес-центр, а Шестой — доставить бомбу в жилое здание напротив.

Единственный способ уберечь от этого — разобраться с самим Шестым.

Я прошёл к зданию, добрался до шахты лифта и проверил, как там пойманный ходок. Придавило его основательно. Кабину смяло обломками, ещё и тело мужчины проткнуло штырем, отчего он и не мог выбраться. Рядом с шахтой стояли гвардейцы. Караулили, чтобы не сбежал.

В тот момент я чувствовал пожирающую злость и ненависть, и не скажу, что хорошо себя контролировал.

Обломки и кабина превратились в пыль. Я притянул штырь, торчащий у него из брюха, и тем самым вытащил самого ходока. Он рухнул на пол к моим ногам и принялся ругаться на английском со странным акцентом. Чем окончательно убедил меня в причастности.

Единственное, что останавливало меня от немедленной расправы, — желание узнать, где найти того, кто его послал.

Мужчина оказался с характером. Сам выдернул из тела осколок, отчего начал ругаться ещё сильнее, поднялся и с вызовом уставился на меня. Регенерация сделала своё дело. Рана закрылась почти моментально.

— Ты кто такой? — спросил он на английском.

— Тот, чьё здание ты разрушил, — прошипел я.

Мне надоели эти игры, я выпустил нить и оплел его. Мужик такого хода не ожидал и не успел отскочить. Попытался переместиться, дернулся, но остался на месте. Классика. Ходоки слишком привыкли к своим силам и теряются, когда остаются без них.

— А теперь ты расскажешь мне, где находится тот, кто тебя послал.

— Эдгард Соколов? — с прищуром спросил здоровяк.

Только сейчас я заметил, что выглядит он странно. Прибыл сюда в деловом костюме. Не самая подходящая одежда для теракта. Да и лицо… Сытое и упитанное, испещренное морщинами. Гвардейцы взяли его на прицел, а Родион остановился чуть в стороне и молча поглядывал на разворачивающуюся сцену.

— Меня зовут Дэниэл Плэйн. И видят боги, парень. Если не хочешь войны, отпусти меня сейчас же!

— Кто сказал, что я её не хочу? После того, что ты устроил?!

— Это был не я! — возмутился он. — Ты идиот, если так считаешь!

— Тогда ты выбрал не самое удачное время, чтобы появиться.

— Это уж точно, — его возмущение превратилось в кривую усмешку. То, что на нас смотрят, его не смущало. — Я рассчитывал купить у тебя броню, а если не получится, то дать в морду. Не думал, что меня взорвут и обрушат здание на голову!

— С этим разберутся дознаватели, — сделал я шаг от него.

Если отодвинуть эмоции в сторону, это и правда мог быть клиент, который зашёл в офис. То, что контора закрыта, ничего не меняет. Ходоки часто плевали на договоренности, появляясь тогда, когда им удобно. Тем более иностранцы.

Пространство вокруг я перекрыл. Да и всё здание тоже. Это объясняло, почему он воспользовался лифтом.

— Никаких дознавателей, парень, — голос Дениэля наполнился властностью и силой. — Я глава клана Плэйн! И больше повторять не собираюсь! Либо ты сейчас же меня отпускаешь, либо быть войне!

— А я Эдгард Соколов. Глава небольшого рода Соколовых. И тоже больше повторять не буду. Заткнись и веди себя смирно, иначе я пройдусь калёным железом по всему твоему клану!

Как бы я ни контролировал эмоции, они давали о себе знать. Злость, всепоглощающая, смешанная с чувством бессилия, толкала меня на резкие слова.

Сотни человек… Сотни погибли только из-за того, что я начал войну с Шестым.

— Эдгард, — позвал меня Родион. — Лучше его освободить. Если он не умеет надевать чужие лица, то это и правда глава клана Плэйн.

Плэйн… Захотелось обхватить голову руками, сесть и взвыть. Ещё и эта проблема непонятно какого характера. Если Родион знает этого мужчину в лицо, то он априори не может быть из слабого клана. Да и в целом нельзя сказать, что бывают слабые кланы. Отдельные роды — да, их полно в мире. Но клан — это совсем другое.

— Потом с ним поговорю, — сказал я, убирая путы. — Пока вернусь домой. Надо успокоиться.

— Эдгард…

В голосе Родиона послышались грусть и сожаление, но я не был уверен, что он и правда испытывал подобные эмоции. Когда обернулся, увидел холодное, сосредоточенное и серьезное лицо. Оно выглядело холоднее, чем обычно.

— Куда ты пошёл, мальчишка?! — крикнул Дэниэль. — Мы с тобой не закончили!

Я развернулся и врезал ему кулаком. Уворачиваться он не стал. Наверняка мог, но не стал. Возможно, переоценил свои силы и недооценил мои. Бронированная перчатка врезалась ему в челюсть, ломая кости и отбрасывая назад.

Больше не задерживаясь, я создал проход и перешёл на другую сторону. Внутри разгоралась ярость, которой я ещё никогда не испытывал.

* * *

Переместился я в домашнюю мастерскую и не стал спускаться вниз. Не хотел, чтобы меня видели в таком состоянии. Может, это и малодушно, но перед глазами стояли картины перемолотых тел в метро.

— Не снимешь шлем? — спросил Родион.

Он заглянул ко мне спустя полчаса. Я в это время над броней работал и надел шлем, чтобы проверить видимость. Впервые на моей памяти Родион обратился на «ты». Должна была случиться трагедия, чтобы это произошло.

— Сниму, — устало ответил я, и правда снимая шлем.

— Как себя чувствуешь?

На этот вопрос я усмехнулся. Наши отношения с Родионом начались с того, что он меня допрашивал, ещё и Гвоздевым угрожал. Я ему это долго припоминал. А потом конфликт перерос сначала в сотрудничество, а потом, пожалуй, в довольно странную дружбу. Насколько она вообще была возможна с человеком на такой должности.

И вот сейчас он сделал ещё кое-что впервые. Спросил про мои чувства.

— После того, — проговорил я медленно, — как они тронули моих сотрудников, я сорвался и пошёл крушить. Тогда я чувствовал злость. Сейчас испытываю гнев.

— Эмоции не моя сильная сторона. Но никогда не видел, чтобы их сильные проявления кому-то помогали.

— Я знаю, что моё состояние опасно.

Поэтому и сижу здесь, в мастерской, остываю.

— Что собираешься делать?

— Довести начатое до конца.

Родион кивнул, принимая ответ.

— Мы уже работаем по этому вопросу. Сейчас самая рабочая версия, что бомбу в здание доставил обычный курьер. Рамка не распознала груз. Взорвали что-то из передового вооружения. В метро поступили аналогично.

Я плотно сжал губы, чувствуя, как напряжена челюсть. Эмоции… Они и правда дурной советчик. Ничего. Соберу их и перекую во что-то практичное. В холодную решимость. А потом обрушу её на виновных.

— Плэйн хочет с тобой поговорить, — добавил Родион.

— Чего ему надо? — спросил я резко.

— Он американец. Глава крупнейшего клана на их материке. Недавно между ними и Кнайтами случился большой конфликт. Дальше продолжать надо?

— Он отхватил от Кнайнов? Винит меня? — припомнил я некоторые его слова.

— Да. До этого у них был паритет. Этому конфликту пара сотен лет. Ещё с тех пор, как материк только захватывали англичане. Плэйн тоже английский род. Был им, по крайней мере, до того как они покинули острова и обосновались в новом месте. Они набрали достаточно силы, чтобы объявить о независимости. Кнайтам это не понравилось. Два клана долго бодались, но из-за брони случился резкий перевес.

— Только этого сейчас не хватало, — закрыл я глаза и покачал головой. — У меня нет желания с ним разбираться.

— Я ему так и сказал. Проблема в том, что он упрям, гневлив и не привык уступать.

— Если я вдруг проявлю благоразумие и спрошу совета, что с ним делать, то какой совет это будет?

— Для начала поговорить. Послушать, что скажет.

— Да тут нетрудно догадаться. Он хочет броню. А я сейчас несколько занят войной, чтобы ещё и на него отвлекаться.

— Вот это и можно ему озвучить. А дальше видно будет. Их клан сильный, но до войны дело не дойдёт. Это он перегнул палку.

— Он не показался мне адекватным, — задумался я о том, что с этим делать, но мысли быстро вернулись к другому. — Родион. Мне нужны цели. Как можно больше целей. Даже если это гипотетические наводки. Я пройду по всем, пока не найду выход на Шестого.

— Эдгард, ты уверен, что надо продолжать?

— Да.

— Хорошо. Я знал, что ты так ответишь. Князь уже подписал указ о введении особого положения. Тебя тоже хочет привлечь для разработки новых мер защиты.

— Я уже думал об этом. Задача нерешаема. Любая защита требует подпитки. В теории этот вопрос можно решить, но только разработки новых моделей займут несколько месяцев. Производство, внедрение и доработки — ещё пару лет. И это только если брать московское метро.

— Тем не менее наши враги не стоят на месте и лучше не отставать.

— Верно, но… А ладно, я займусь этим. Подумаю, что можно сделать и как это оптимизировать. Но вы с князем понимаете, что это не имеет смысла? Враг показал, что готов бить по случайным местам. Решение не в наращивании обороны, а в устранении первопричины.

— Мы это понимаем, Эдгард. Но Шестой не единственная угроза. Есть и другие силы, что готовы выступить против нас. Чем сильнее им усложним жизнь…

— Я понял. Сделаю, что смогу.

— Благодарю. Скоро сообщу новые цели, по которым надо ударить.

— Буду ждать.

* * *

Дальше откладывать я не стал и всё же спустился вниз. Взгляды гостей разом скрестились на мне.

— Мы слышали новости, — тихо призналась Ольга.

— Тогда вы знаете, что произошло.

— Эти люди, против которых ты выступил… У них нет чести, — продолжила женщина.

— Это так, — согласился я. — Можно мне стакан воды?

— Конечно.

Катя это сказала так быстро, что слов было почти не разобрать. На кухню она тоже метнулась, задействовав способности беса, выдав этим, что нервничает.

Когда она подала мне стакан воды, я взял её за руку и притянул девушку к себе, обняв. Через её плечо обвёл взглядом зал. Единственным, кто не беспокоился, был Кир. Он сидел и смотрел мультики по телевизору. Наверное, Катя переместилась и добыла видеозапись. Так-то у нас в доме до этого момента мультиков не было.

Что касается остальных… Здесь единственные, у кого есть военный опыт, — это Гвоздевы. Сергей выглядел сосредоточенным и то и дело сжимал кулаки, бросая взгляды на сына. Ольга казалась встревоженной и теребила край кофты.

Нино, несмотря на всю свою боевитость, никогда не участвовала в настоящей войне. Как и Матвей. Парень так совсем потерянным смотрелся. Он стоял дальше Нино, и я заметил, как он поглядывает на неё. Обеспокоенно поглядывает. Словно впервые в жизни понял, что ему есть, кого защищать.

— Что дальше? — спросила Ольга.

— Я буду продолжать, — дал я ответ, который уже давал до этого.

— Но… Лечебница… Невинные люди… — Ольга смотрела мне в глаза. Я не видел страха, но ощущал, насколько она напряжена и обеспокоена. Ей было нетрудно догадаться, что может стать следующей целью.

— За центром уже присматривают люди князя. В городе объявлено военное положение.

— Ты уверен, что этого достаточно?

— Конечно, нет. Наш противник не обычный бандит. Его возможности велики.

— С ним как-то можно договориться? — спросила Ольга.

— А ты хочешь, чтобы я с ним договаривался?

— Нет, — качнула она головой. — Но беспокойство за своих людей заставляет рассматривать любые варианты.

— Если кто-то прибегает к насилию, — взяла слово Нино, — и это срабатывает, он понимает, что его методы эффективны. Стоит Эдгарду остановиться, и в последующем любые шаги будут караться точно так же.

Разговор прервал зазвонивший телефон. Свой я оставил здесь, на первом этаже, вот он и звонил. Глянул, кто там, оказалось, Виктор Моржов.

Вышел в коридор и переговорил. Он уже был в курсе, что случилось, и спрашивал, не нужна ли помощь. Заверил его, что пока справляюсь своими силами, поблагодарил за предложение.

Собирался вернуться в зал, но телефон зазвонил снова. Незнакомый номер. Исида? Нет, не она.

— Слушаю, — сказал я коротко, догадываясь, кто именно набрал.

— Мистер Эдгард?

Я услышал безупречный английский, такой, на каком может говорить только чистокровный потомок Туманного Альбиона.

— С кем говорю?

— Ты меня называешь Шестой.

Ну да, ожидаемо. Я попытался представить, как выглядит человек на том конце провода. Голос полон снисхождения. Он ощущает себя кем угодно, но уж точно не проигрывающей стороной.

Я молчал, поэтому разговор пришлось продолжить ему.

— Признаю, тебя сложно убить. Даже жаль губить такой талант. Твои навыки уникальны.

— Зачем звонишь?

— Хотел поговорить. Ты ведь уже в курсе того небольшого инцидента. Так жаль, что твой офис взорвался. Как себя чувствуешь, кстати? Обычно у юношей наивные представления о жизни. Вы так тяжело переносите подобные удары.

Попытка взорвать бизнес-центр на моей родовой земле — это удар по мне. Взрыв в метро — удар по князю. Он ведь тоже участвовал в некоторых операциях, а, следовательно, нуждался в «примерном наказании».

— Слабая попытка воздействовать на меня. Впрочем, чего ещё ожидать от труса.

— Труса? — рассмеялся голос на той стороне. — Мальчик, все твои пыхтения всего лишь причинили мне небольшие неудобства. Немного потерянных денег и времени, вот и всё. Ты правда думал, что меня это заденет? А что насчёт тебя? Ты сможешь спать спокойно, зная, что из-за тебя погибли сотни?

— Ах вот оно что, — теперь уже смеялся я. — Ты думаешь, что сможешь меня остановить? Ошибаешься. Я найду тебя. Загоню, как бешеную собаку, а потом подарю столь мучительную смерть, что даже в аду вздрогнут. Твои методы, этот звонок — всё говорит о том, что ты трус. Сидишь в своей норе, спрятался от всех и дрожишь. Так бойся и дальше. Я уже близко. Гораздо ближе, чем ты думаешь.

Положив трубку, перевёл дух. Эмоции… Они толкают на необдуманные поступки и слова. Надо взять себя в руки.

Вернулся домой и честно попытался отвлечься. Не получилось. Я просто не мог сидеть без дела. Извинившись перед гостями, чувствуя, что в каком-то роде предаю их, оставляя одних, поднялся в мастерскую и взялся за работу. Докручивал артефакты, проверял старые наработки и готовил то, что может понадобиться в битве.

Слова Шестого не смогли меня задеть. По крайней мере, не так, как он того хотел.

Когда-то в прошлой жизни я выследил темного алхимика. После долгой подготовки и тяжелой битвы смог добраться до него и победить. Обнаружив по пути, что он перебил несколько десятков человек, принёс их в жертву.

Перед смертью он кричал, что это я во всём виноват. Что подобные мне толкнули его на этот путь. Вынудили прибегнуть к алхимии крови, чтобы защититься. Тогда его слова меня зацепили. Я был молод и в некотором роде наивен, брал на себя слишком многое.

Правда заключалась в том, что он убивал и до этого. Я за ним и начал охоту, потому что он уничтожил одно из соседних поселений. Тогда среди моей родни не оставалось никого достаточно сильного, чтобы выполнить эту работу, поэтому отправили меня.

Отправили, чтобы защититься. Зная, что, если я не справлюсь, этот алчущий силы алхимик придёт за остальными.

Та история помогла мне научиться разделять ответственность. Я не мог отвечать за те злодеяния, которые он совершил. Без разницы, по какой причине. Если пользоваться его искаженной логикой, то он сам виноват, что я пришёл за ним. Не уничтожь он то поселение, которых и так тогда оставалось крайне мало, не началась бы охота.

Но и он бы не пришёл, будь мир другим. Так кто же тогда виноват? Мир? Другие алхимики, которые его разрушили?

Искать виноватых можно долго. Я не собирался играть в эту игру. Для меня ситуация была ясна как день. Шестой ответственен за взрывы. Я ответственен за свою агрессию и покушение на его интересы. Но не я бомбу принёс в здание и метро. Не я её активировал. И не я убил тех людей.

Но я не я буду, если не выслежу Шестого и не сотру эту язву с лица мира.

Никогда не думал, что тот, кто является олицетворением зла, будет играть по-честному. Шестой далеко не первый на моём пути, кто разбрасывается чужими жизнями, абсолютно их не щадя.

Поэтому он и должен быть уничтожен.

Глава 21. Собрание

Погрузившись в работу, пытаясь отвлечься, я и правда смог позабыть о части проблем. Но мне напомнили. Дэниэл Плэйн не придумал ничего лучше, как самолично явиться к моему дому.

Блокировку я расширил, так что ему пришлось топать чуть ли не от самой границы земель. Ничего, ему полезно. Невозможность перемещаться в мире аристократов была синонимом слов «запредельное богатство» и «власть». До моего появления единственным способом защитить себя от перемещений было метеоритное железо. Которого по понятным причинам крайне мало и на всех не хватает. То, что я перекрыл столь обширную территорию, говорило о многом.

Вышел я к нему до того, как он дошёл до дома и побеспокоил гостей. На этот раз броню не надевал. Прихватил артефакты, этого будет достаточно. Заодно проверим, насколько за мной присматривают и как будут реагировать. Если попытаются напасть… Что ж, это ещё один шанс выследить кого-нибудь.

С прошлой нашей встречи Плэйн успел переодеться. Что не сильно ему помогло. Ботинки успел запачкать, пока до меня добрался. Идёт, смотрит недобро. То, что я без доспеха вышел, его явно обрадовало. Вон как усмехнулся. Вовсе не как человек, который рад встрече.

Ещё по сторонам поглядывает, видит разруху, и, кажется, ему мои проблемы доставляют отдельное удовольствие.

— Смотрю, парень, у тебя хватает трудностей, — сказал он довольно, когда добрался до меня и остановился напротив.

— Зачем пришел?

— Мы с тобой не закончили, — насупился он.

— Если продолжишь в таком же тоне, миром мы не разойдёмся.

— Да я уже понял, что ты парень горячий, — хмыкнул мужчина. — Но ты мне должен, Соколов! Сильно должен!

Я демонстративно огляделся, заглянул мужчине за спину. Он не выдержал и тоже обернулся, но никого не увидел.

— Странно. Что-то не наблюдаю санитаров. У них больной сбежал, а они ни сном, не духом.

Если бы он сейчас сказал: «Да как ты смеешь?» — я бы уверовал, что встретил очередного «Майера».

— Очень смешно, — сказал он без тени улыбки. — Хватит болтовни. Мне нужна броня.

— У вас на родине так дела ведут? Контракты заключают после угроз?

— Иногда.

А ведь он готов к бою, подумал я. Нога чуть в сторону отведена, встал так, чтобы прочная опора была. Смотрит не всегда на меня, а расфокусировано, охватывая всю картину разом.

— Чтобы ты понимал, Соколов, — процедил он, — из-за твоей брони я потерял брата.

— Моя броня пришла к вам в дом и убила кого-то? — приподнял я бровь.

— В ней пришёл Кнайт и сделал это!

— И что? Когда в твоих людей стреляют из автомата, ты тоже идешь к тому, кто его собрал? Этот разговор абсурден. Уходи.

— Не уйду, — мотнул он головой. — Либо мы договоримся, либо это ничем хорошим не кончится.

— Серьезно? Посмотри, что находится у меня за спиной. Думаешь, здесь пожар случился? Или пьяные рабочие ландшафт испортили? Если ты не в курсе, то не далее как несколько часов назад это место подверглось ракетному обстрелу. Как видишь, дом стоит. А та семья, которая вела огонь, почти уничтожена. Если ты очередной зарвавшийся мудак на моём пути, то проваливай и приводи сюда своё войско. Хочешь драки — будет тебе драка.

— Хм… А я бы не отказался от такого же дома, — проигнорировал он мой спич.

Я на это покачал головой, чувствуя, как виски прострелило болью. Регенерация беса хорошо справлялась с физическим восстановлением, но с психологическим и эмоциональным напряжением — не очень.

— Тогда жди, когда заработает моя мастерская. Быть может, у меня и будет такое предложение, — выдал я максимально миролюбивый ответ, на который был способен сейчас.

— Дом — это хорошо. Его и подождать можно. Но броня прямо сейчас нужна. Сколько она стоит?

— Нисколько. Мастерская временно закрыта.

— И всё же? Сколько Кнайт заплатил, чтобы получить преимущество?

— Много. Условия сделки не разглашаются. Всего доброго.

Разговор мне окончательно надоел. Этот мужчина вызывал стойкую антипатию. Может, в другое время мы и смогли бы договориться, но он повёл себя резко, я тоже молчать не стал.

— Стой, — когда я повернулся, он положил мне руку на плечо.

Надави чуть сильнее, и я бы его размазал. Но спокойнее, Эдгард. Ты ведь не маньяк, так и не надо им становиться.

— Мастерская сейчас закрыта, — холодно ответил я. — Но даже будь иначе, очередь расписана на год вперед. Договоритесь с моими менеджерами, если не передумаете, они расскажут про условия.

— Год я ждать не могу. Как мы можем договориться? Я готов заплатить больше.

Мужчина смотрел требовательно, так и не убрав руку. Я повёл плечом, скидывая его кисть, и сделал шаг в сторону.

— Никак не можем. Хотя… — в голову пришла безумная идея, но вдруг сработает. — Я тут воюю с организацией. — При этих словах глаза мужчины округлились. — Конкретно сейчас мне нужен Шестой. Если вы поспособствуете тому, чтобы я на него вышел…

Плэйн на это рассмеялся.

— Ты?! — заржал он, да так, что слезы на глазах выступили. — Воюешь с организацией?!

— Первого я уже убил. Теперь взялся за Шестого. Вас что-то смущает?

— Первого убил, — повторил он слова, пробуя их на вкус, а потом опять засмеялся.

Веселился он секунд двадцать. А потом как-то резко сник. Задумался, наморщился, словно припоминал что-то.

— Ты ведь не врёшь, парень?

— Зачем мне врать? Сведения. Мне нужны сведения. Если они окажутся достаточно ценными, я готов пересмотреть свой график. Да чего уж. Я вам за неделю лучшую броню сделаю, если укажите, где Шестой скрывается. Только не пытайтесь обмануть.

— В таких делах нет места обману.

Плэйн отступил, уставился куда-то вдаль. Я собирался развернуться и уйти, но он бросил, что подумает, и хотел переместиться, но ничего не получилось. Мужчина нахмурился, бросил на меня взгляд и я не стал артачиться, открыл ему проход.

В каком-то роде демонстрация силы и намёк, что со мной лучше не ссориться.

* * *

Когда вернулся в дом, отвёл Нино в сторону на разговор.

— Слушай, а мы можем как-то распространить среди влиятельных кланов, что я ищу Шестого?

— Главаря преступной организации, контролирующей мир? — в интонациях девушки было столько намешано, что так сразу и не разберешь, что именно.

— Ага.

— Сомневаюсь, что какие-то мелкие семьи в курсе. А те, что на самом верху, нет, у нас нет на них выхода. По крайней мере, такого, чтобы что-то спрашивать.

— А если пустить слух, что я готов сделать броню тому, кто даст наводку?

— Предложение интересное… — закусила Нино губу. — Если бы оно поступило лет через пять, когда ажиотаж и необходимость в них укрепятся.

— Значит, сделать ничего нельзя?

— Так, чтобы это принесло пользу, нет. Прости.

— Да не за что извиняться. А если блокираторы предоставить?

— Это интереснее… Князь разрешит?

— Договорюсь как-нибудь.

Наверное. Идея-то спонтанная, а я сейчас на эмоциях. Могу и неправильно оценивать ситуацию. Одно понятно точно. Шестой слишком хитрая и осторожная сволочь, чтобы подставиться и легко попасться. Князь под организацию давно копает. Сейчас тоже это делает, в каком-то роде используя меня. Но что, если растормошить весь мир? Предложить настолько высокую цену, что информация потечёт к нам широкой рекой.

Надо с Родионом это обсудить.

— Так, стоп, — дал я отбой. — Ты пока над этим подумай, но ничего не делай.

— Хорошо.

Возвращаться к работе я не стал. Чувствовал, что больше не могу ждать. Пора заглянуть к Родиону и спросить, что им удалось собрать. Заодно идею обсудим.

* * *

Организация для собраний использовала древний комплекс, построенный несколько веков назад. Добраться сюда можно было только с помощью перемещений. Ни дорог, ни какой-либо структуры вокруг, место считалось заброшенным.

В каком-то роде оно таким и было. Сюда запрещалось приводить посторонних. Каждый из хранителей являлся лично.

Не всегда они собирались все вместе. Зависело от важности вопроса. Последняя общая встреча была посвящена убийству Первого и поиску новой кандидатуры. Сегодня собралось двенадцать человек. Гарри Кнайта не пригласили. Тот работал посредником, мня себя настоящим хранителем.

В помещении отсутствовала мебель. Когда хранители собрались, они встали друг напротив друга, образовав круг.

— Начинаем, — сказал Второй, — Сегодня мы должны обсудить сложившуюся ситуацию.

— Я по-прежнему не понимаю, что тут обсуждать, — раздраженно сказал Шестой.

— Тогда ты ещё глупее, чем кажешься, — не преминула его уколоть Исида.

— Оскорбления излишни, — посмотрел на неё недовольно Второй. — К тебе тоже есть вопросы.

— С радостью их обсужу, — улыбнулась женщина, чувствуя, что позиции её сильны и по-настоящему предъявить ей нечего.

— Поднялось много шума. Твоя область деятельности страдает, Шестой, — продолжил обозначать тему обсуждения Второй. — Это вредит всей организации. Виновник до сих пор жив. Единственное, что ты сделал, — это взорвал здание и метро, будто какой-то мелкий террорист.

— Мальчишка оказался живучим, — Шестой взял себя в руки, его лицо окаменело, а голос не выдавал истинных чувств.

— Мы что, дети, чтобы оправдываться? — резко сказал Второй, за что получил злой взгляд. — Есть проблема. Она требует немедленного решения. За последние три дня этот мальчишка, — Второй выделил последнее слово, — участвовал в двадцати семи боевых акциях, направленных против твоей сферы деятельности. Ущерб, который он нанёс, уже обошёлся нам в несколько миллиардов. А сколько мы дальше потеряем… — мужчина покачал головой. — Также мы потеряли время, людей и репутацию. Последнее особо непростительно. Упоминание организации должно вселять ужас и трепет, а не усмешку. Ты в курсе, что люди подняли головы и побежали к российскому князю на поклон, чтобы поделиться информацией?

— Ещё бы я не был в курсе, — дернул головой Шестой. — Они все ответят за это.

— Это твоё предложение решения проблемы? — посмотрел на него Второй.

— Утопить всех в крови, напомнить, чем чревато выступать против нас? Да! Это моё предложение!

— Кровь ты уже пустил. Мальчишку это не остановило, — снова вмешалась Исида.

— У тебя есть другое предложение? — спокойно уточнил Второй. Именно он отвечал за проведение собраний.

— С мальчиком лучше дружить. То, что он до сих пор жив, а наш общий друг сел в лужу, наглядное тому подтверждение.

— Он убил Первого, — напомнил Третий. — Мы отложили месть, желая, чтобы страсти утихли. Вместо этого они вышли на новый уровень.

— Это так, — кивнул Второй. — Кто-то ещё желает предложить решение?

— Можно отдать ему Шестого, — сказала Исида. — Тогда мальчишка успокоится, я с ним налажу отношения и использую на благо организации.

— А не много ли ты хочешь, женщина? — прошипел Шестой.

— Женщина? — притворно удивилась Исида. — Ты как был шовинистом, так и остался. Что не делает тебе чести. Если кому-то моё предложение кажется излишне категоричным, то одаренные, подобные этому юноше, рождаются в лучшем случае раз в тысячу лет. Он изобрёл блокиратор, создал аналог метеоритного железа. Сделал артефактную броню, которая предоставляет неоспоримое преимущество в бою. Он создал технологию отслеживания перемещений и способ найти исходную точку. Это только самое яркое, а сколько он на самом деле создал артефактов для своего князя, можно лишь гадать. Думаю, за обнаружением меняющих лица тоже стоит он. Согласитесь, список достижений для столь юного возраста внушает. Альтернатив этому юноше просто нет. Что касается Шестого… — Исида смерила его взглядом, будто он не особо нужный товар. — Подходящего головореза можно найти в любой банде.

— То, что ты перечислила, Тринадцатая, — взяла слово Седьмая, — лишает нас преимуществ во многих областях. Мальчишка опасен. Его нужно устранить.

Исида посмотрела на вторую женщину в их коллективе. Та выглядела как старая девственница. Седые волосы, морщины вокруг глаз, сутулость. Всё это создавало образ женщины-неудачницы. Но никто в этой комнате не обольщался. Каждый понимал, что остальные — опаснейшие противники. То, что Исида открыто выступила против Шестого, не означало, что она его не опасалась.

Нет, в этом месте стоило бояться всех. Каждый мог нанести смертельный удар.

— Не потому ли ты так говоришь, Седьмая, что юноша создал средство против твоей новой игрушки? Меняющие лица — многообещающая технология, понимаю. Неприятно знать, что у кого-то уже есть способ уничтожить любую твою сеть. А если князь начнёт торговать этой технологией с другими государствами…

— То мы тем более должны устранить мальчишку до того, как это случится.

— Он мне не нравится.

Слова принадлежали Девятому. Собравшиеся повернулись к нему, словно впервые заметили. Каждый из двенадцати был облачен в серого цвета мантию. Все, кроме Девятого. Он пришёл… Если бы Исида увидела его впервые, то рассмеялась бы. Этот человек выглядел как угодно, но уж точно не как тот, кем он являлся.

Мастер зверей. Сам в каком-то роде являющийся зверем. Дикий, необузданный, не любящий разговоры. Единственное, что его интересовало, — это возня со зверями. Исида его оценивала как одного из самых опасных. Гениальный ум, знающий, как изменять живых существ.

И тем страннее было видеть мужчину в футболке и штанах с карманами, худощавого и жилистого, покрытого шрамами, от которого воняло животными.

— Спасибо, что предупредил, — аккуратно произнесла Исида. Ей не хотелось, чтобы в дом заползла особо ядовитая змея или кто-то вроде того, кого даже не заметишь перед смертью. — Мне жаль, что он убил пару твоих детищ. Но это не отменяет его ценности. Возможно, он смог бы помочь тебе в исследованиях.

Девятый задумался, что Исида восприняла как маленькую победу. Она ни на секунду не верила, что Соколов и правда будет сотрудничать с этим человеком. Но сейчас важнее было отвлечь мужчину, чтобы он не мешал плести интригу.

— Ты так много сегодня болтаешь, — заговорил Шестой, — что возникают сомнения.

— В чем же? — повернулась женщина к нему. — Какие же сомнения могли возникнуть в твоей, безусловно, умной голове?

— Это начинает утомлять.

По спине Исиды пробежали мурашки. Остальные тоже поёжились, стараясь не подать виду. Тот, кто заговорил… На него старались не смотреть. Он не носил порядковый номер вместо имени. Его называли Основателем.

Сама Исида состояла в организации последние сто пятьдесят лет. Когда она пришла, основатель уже занимал своё место. Уже тогда он был самым древним из них, и никто не знал его возраста. При этом он выглядел молодым. Гладкая кожа, ясные, пронзительные глаза, черные, как смоль, волосы.

Человек-аномалия. Если Девятый пугал своей дикостью, то Основатель, он… Стоит сказать лишь одно. Ни разу Исида не позволила себе хотя бы задуматься о том, чтобы его свергнуть или как-то подставить.

Ни разу.

Даже сами мысли об этом пугали.

Тишина провисела несколько долгих секунд. Несмотря на форму слов, их суть была однозначна: требовалось быстро прийти к соглашению и решить конфликтную ситуацию.

— Пока предложено три варианта, — взял слово Второй. — Позволить Шестому делать, что он считает нужным. Начать вербовать Соколова, либо отдав ему Шестого, либо нет.

— Никого мы отдавать не будем, — снова заговорил Основатель.

— Позвольте заметить, — сказала Исида, — что если проголосовать за вариант уничтожения юноши, то остаётся открытым вопрос, как это сделать. Я уверена, если бы Шестой мог справиться с задачей, он бы уже это сделал. Может статься, что мы попробуем его убить и обозлим ещё сильнее.

— Не хочешь ли ты сказать, что один человек может быть сильнее всей организации? — с насмешкой уточнил Шестой.

Исида победно улыбнулась. Мужчина думал, что этим вопросом подставляет её, но вместо этого позволил ей обострить ситуацию.

— Докажи обратное, — предложила она. — А пока это не доказано, и Соколов жив… Да, я возьму на себя смелость заявить, что мы столкнулись с чем-то принципиально новым. Не было ещё настолько сильных одаренных, которые преуспели бы в столь разных направлениях. Это угроза, глупо её отрицать. Если повести себя неправильно, это приведет к краху.

— Слишком громкие слова, — поджала губы Седьмая.

— Скажи это Первому, которого этот мальчик обратил в пыль. Скажи это Шестому, который лажает день за днём. Скажи это своим меняющим лица, которым пришлось бежать. Скажи это тем родам, по которым Соколов прошёлся катком.

— Исида, хватит играть словами, — сказал Третий. — Предлагаю компромиссное решение. Пусть Шестой и дальше пытается убить мальчишку. В конечном итоге останется кто-то один. Убьют парня — что ж, хорошо. Меньше хаоса в мире, проще нам работать. Убьют Шестого — тогда ты, Исида, надеюсь, к этому времени сможешь наладить с ним контакт и предотвратить дальнейшую войну против организации. На крайний случай мы можем оставить в покое Россию и откупиться от парня. А лет через двадцать вернуться к переговорам с ним.

Исида кивнула, не удивившись предложению. Третий всегда был таким. Рациональным. Его больше прельщали новые разработки да железки, чем что-либо иное. В этом он походил на Девятого. Только тот любил живое, а Третий — мертвое.

— Кто-то желает взять проблему на себя? — спросил Второй.

Каждый из них обладал уникальными способностями и возможностями. Если один не мог справиться с проблемой, зачастую другому это было по плечу.

— Если Шестой не справится, я возьмусь за него, — ответил Девятый.

Исида про себя поморщилась. Каждый знал, что если кто-то обидит живность мастера зверей, то жди беды. Тот никогда не прощал. И так повезло, что Девятый принял решение большинства и несколько лет не трогал Соколова после инцидента с пауками. А сейчас из-за гибели морского чудовища старая обида вернулась с новой силой.

Нехорошо.

Больше никто не вызвался. Решение было принято. Хранители разошлись. Кто-то сразу переместился, а кто-то остался обсудить общие дела. Исида тоже собиралась уйти, но поймала взгляд Основателя.

Когда они отошли в сторону, он сказал:

— Принеси мне все материалы по этому парню.

— Сделаю, — кивнула женщина.

Интерес Основателя был несколько обескураживающим. Никто точно не знал, чем именно он занимается. Какие бы события ни происходили, он редко ими интересовался. Так что интерес к парню был чем-то из ряда вон выходящим. Даже когда тот Первого убил, он не заинтересовал мужчину.

А сейчас привлек внимание. Исида не знала, как ей это помешает, но не могла не подчиниться.

Глава 22. Выслеживание

Когда прибыл к Родиону, он встретил меня без радости. Как будто могло быть иначе. Он не из тех, кто показывает открыто чувства, а я не тот, ктопришёл с чем-то хорошим. Да ещё и вломился бесцеремонно, переместившись к нему в кабинет.

— Как успехи? — спросил я.

— Работаем, — ответил он сухо.

— Мне тут идея в голову пришла…

— И ты вломился ко мне в кабинет?

Если бы он обратился на «вы», я бы понял, что отношения откатились к прежнему формату. А так он давал понять, что претензия скорее условная, чтобы я уж совсем не обнаглел.

— Да. Нервы толкают на бестактность.

— Что за идея? — спросил он, изобразив подобие тяжкого вздоха.

— Вы ведь давно копаете под организацию? Под «вы» я имею в виду всё твоё ведомство и прочих, кто с этим связан.

— Как они выступили против нас, так и копаем.

— Много нарыли?

— Ничего такого важного, что тебе ещё не известно.

— А прошло три года… — задумчиво сказал я.

— После убийства Первого организация свернула активную деятельность на территории нашей страны. А в чужих странах, — Родион развёл руками. — Чтобы ты понимал, Эдгард, внутреннюю разведку мы создавали с нуля. Внешнюю — тоже. То, что имелось у клана Медведевых, было недостаточным для масштабов государства.

Я понимающе кивнул. Это когда в институт поступал, Медведевы казались небожителями, правящей семьей. А потом я узнал их истинное положение в рамках страны и исторической перспективы. Так сложилось, в силу внутренних и внешних причин, что те семьи, которые поднимались выше других, подсекали. Вот и вышло, что Рысевы, Коршуновы, Медведевы и прочие, кто боролся за власть после уничтожения прошлого князя и всех, кто мог взойти на престол, они… В рамках мира они что-то типа воинствующих пацанов. Да, опасных. Да, готовых воевать и неплохо умеющих это делать.

Но там, за территорией страны, водятся серьезные дяди, которые копили могущество веками и не растрачивали его в гражданских войнах.

По факту, если бы не мои устройства, быть бы Медведевым убитыми, а стране разваленной.

Родион же намекнул на то, что «пацанам» пришлось спешно взрослеть, но за три года, да и за десять тоже, нельзя перейти в высшую лигу. Тем более когда в противниках у тебя организация с колоссальным опытом.

— Это понятно, — кивнул я. — Но непонятно тогда, на что мы надеемся.

— Мы уже доказали, что можем играть в эти игры. Не без твоей помощи. Впрочем, это ничего не значит. Быть может, у нас нет шансов, и мы никого не найдем. Организация и те, кто возглавляет её, выждут, а потом нанесут удар и добьются успеха. Уверен, для них подождать десять, двадцать или тридцать лет не такая уж и большая проблема.

Про это нам лекции в институте читали. Психология долгожителей, отличие старших поколений аристократов от юных. Если коротко, то те, кто живет лет сто пятьдесят, а такие встречаются среди древних семейств, мыслят совершенно иначе, чем обычные рода. А уж те, кто дотягивает до двухсот — тем более. Правда, эти ребята обычно не мелькают. Они, наоборот, держатся в тени. Об этом я уже отдельно с Ольгой Владимировной говорил. Но не суть. Сейчас важно то, что в организации не могут править обычные люди. Скорее всего, это сильнейшие монстры, живущие дольше ста пятидесяти лет. Ожидать, что среди них юнцы есть, тоже нет смысла. Опытные старики, которые и правда будут готовы подождать несколько лет, чтобы подготовить тщательный удар и подсечь ноги колосу, который набирает силы. Без спешки, выверено и точно.

То, что они на три года затихли, подтверждает эту теорию.

— Если они привыкли не спешить… — сказал я, — то, повысив темп, можно попробовать добиться того, что они начнут ошибаться.

— Это входит в план, — кивнул Родион.

А я подумал, что делом занимаются люди, которые гораздо умнее меня. И там, где я иду громить всё на своём пути, прикрывают целые отделы, просчитывающие последствия на много шагов вперед.

Если подумать, то это моя слабая сторона, получается. Мыслить я умею. Решать сложнейшие задачи тоже. Да и с разрушениями у меня неплохо получается. Но если обобщить, то весь мой ум заточен отнюдь не на хитроумные интриги, а скорее наоборот. Когда вижу цель, иду решать её кратчайшим путём. Так было в прошлой жизни. Там я охотился на тёмных алхимиков. А что такое охота? Выследил, взломал защиту, убил. Ещё пытался залечить раны мира. Схема та же. Нашёл, сделал, что мог, пошёл дальше.

Ладно, подумаю об этом позже обязательно. А сейчас надо продолжать делом заниматься.

— Тогда как насчёт добавить жару? Если с внешней разведкой сложности, то почему бы не поработать чужими руками? Уверен, у организации много недругов. Они вынуждены терпеть, годами терпеть, а это ни к чему хорошему не приводит.

— Что ты предлагаешь?

— То, что у нас уже есть. Броню, блокираторы… В качестве платы тем, кто предоставит ценную наводку.

— Об этом уже думали.

— Что решили?

— Если ты согласен, то можно пойти на это.

Хм… Так просто? Я ожидал, что будет какое-то сопротивление, но, оказывается, этот вариант уже обсудили и приняли решение.

— Видимо, мне остаётся и дальше работать мускулами.

— Это почётная роль.

Тот самый момент, когда Родион использовал настолько малую долю иронии, что сразу и не скажешь, была ли она на самом деле.

— Хорошо. Всё равно не могу сидеть без дела. Не после того, что они сделали.

— Понимаю. Вот список приоритетных целей, — достал он лист бумаги.

— Там есть какие-то особенности, с которыми мне стоит ознакомиться?

— Ничего такого. Действуй, как и раньше.

— Крушить всех подряд?

— Да.

Список я изучил. А потом меня забросили на первую точку. Ничего особенного. Там гнездовался какой-то отряд наёмников. Я не особо разбирался. Избил их, спросил, где искать Шестого, ожидаемо не получил ответов и передал пойманных на руки Родиону.

— В чём был смысл? — спросил я его после операции.

На всё про всё ушло около часа, и мы снова встретились в его же кабинете.

— Просеиваем песок, надеясь, что какая-то из крупинок приведет, куда надо. Если хочешь знать, то эти ребята элитные убийцы, которые устраняли неугодных.

— Они мне не показались элитными.

Родион промолчал, а я достал список, который спрятал, и вчитался в следующие пункты.

— Родион, а если мы кого-то отпустим? Кого-то значимого. Сделаем так, что он сможет скрыться. Но перед этим я достану его кровь и определю, где именно он скрывается.

— Шестой не идиот, чтобы принимать этого человека у себя.

— Тоже верно, — вздохнул я.

Простых решений, к сожалению, пока не нашли.

Ещё перемещение — и, как итог, сожженные кокаиновые поля, разрушенная база наркоторговцев и пойманный начальник всего этого. Мерзкий тип. Мне он не понравился, и я его хорошенько переломал.

К третьей точке Родион обновил список. А если быть точным, то забрал предыдущий и просто отправил меня на следующую точку. На этот раз на грузовой корабль. Идущий по морю.

Капитан был ходоком, но от меня не ушёл. В контейнерах нашёл сотни килограммов наркотиков, оружие и рабов. Полный комплект. Моряки сопротивлялись отчаянно. А я был не в настроении. В итоге всех командиров забрали в плен, рабов вывели, а судно я затопил.

В тот день гуманность покинула меня.

* * *

— Что дальше?

Родион сидел у себя в кабинете, собирая данные с допросов. А я заглянул к нему, когда возвращался с миссии.

— Ждём, — ответил он. — Можешь идти домой.

— Чего ждём?

— К князю прибыли послы из-за того шума, что ты наделал.

— Серьезно? — удивился я.

— А ты думал, — от Родиона исходила странная энергия.

Не та, что я использую в алхимии, а скорее эмоциональный фон. Скрытый из-за подавленной мимики. Сложилось впечатление, что он предвкушал славную охоту. Или просто наслаждался тем, как дела развернулись.

— Ну, тогда подождём, — задумчиво ответил я.

* * *

Анастас проводил взглядом уходящего мужчину и, когда тот покинул переговорную, повернулся к Игнату.

— Как тебе?

— Они быстро среагировали.

— Да уж. К добру или худу, непонятно.

Час назад к ним прибыла делегация из африканской страны, в которой Соколов сначала столкнулся с Зубодёром, а потом прошёлся по его преступной сети. В делегации присутствовал сам монарх и несколько его людей. Разговор вышел коротким, но содержательным.

Монарх спросил, а что происходит, собственно. Князь счёл приемлемым обрисовать ситуацию. Мужчина на это покивал, поблагодарил за помощь его стране и спросил, а не нужна ли информация по всем другим очагам преступности.

Анастас отказываться не стал, и тогда один из помощников достал объёмную папку. В которую прямо сейчас князь и заглянул.

— На английском подготовили.

— Универсальный язык, — ответил Игнат. — Сомнительно, что кто-то из них хорошо знает русский.

— Тоже верно… Надо это Родиону передать.

Игнат отправил короткое сообщение, вскоре появился слуга-посыльный и забрал документы. На этом череда переговоров не закончилась. В приёмной ждал посол с островов.

— Запускать? — спросил Игнат.

— Ничего хорошего мы от него не услышим. Но да, зови. Он достаточно промариновался.

Когда английский джентльмен зашёл в помещение, он выглядел слегка недовольным. Ровно настолько, чтобы это не показалось неуважением, но при этом осталось замеченным.

— Князь, — поклонился он.

— Джеймс, — кивнул ему Анастас.

С послом он был знаком лично. Пересекались они нечасто, но пару раз было.

— Сегодня предлагаю обойтись без политеса, — начал посол. — Поведение вашего человека неприемлемо.

— Уточни, какого именно человека?

— Эдгарда Соколова. Он слишком агрессивен. Напал на роды, принадлежащие английской короне. Затронул наши интересы.

— И? — спросил Игнат, в то время как Анастас промолчал.

— И это должно прекратиться, если вы не хотите, чтобы отношения между нашими странами… охладели.

Заминка подразумевала, что охлаждение может вылиться во что-то большее.

— Знаешь, Джеймс, — князь подался вперед, выбрав дружественный тон. — Я бы и рад остановить паренька, но не могу. Совсем он от рук отбился. Да и чего уж, Эдгард в своём праве. Сначала его взорвали. Потом напали на его людей. А следом снова взорвали, но уже его здание. Любой из этих причин хватит, чтобы оправдать его действия. Да и мой интерес присутствует. Сам понимаешь, взрыв в метро с сотнями жертв безнаказанным оставить никак нельзя.

— Не хочешь ли ты сказать, князь, что острова причастны к этому? — прищурился посол.

— А это не так?

— Разумеется нет! — возмутился мужчина.

Оба знали, что это ложь.

Князь отстранился, показывая, что разговор ему наскучил. Посол не собирался сдаваться.

— Твой человек ведёт себя как бешеный пёс. Разве у этого могут быть оправдания? — недовольство посла усилилось.

Джеймс прекрасно знал, что ему ответят. Князь также знал, что ему скажут.

— Если ты не считаешь это поводом… То мне нечего тебе сказать, — ответил Анастас.

— Тогда я вынужден предупредить. Либо он успокоится сам, либо вопрос будет решен. Так или иначе.

— У этого есть более простое решение. Дайте парню то, что он хочет.

— И чего же он хочет?

— Голову Шестого.

— Я не понимаю, о чём речь.

— Ну конечно, — улыбнулся Анастас.

— Вижу, договориться не получится, — вздохнул посол, поднялся и отправился на выход.

Когда дверь за ним закрылась, Анастас заметил:

— А он их разозлил.

— Сильно разозлил, — кивнул Игнат. — Надо присмотреть за парнишкой.

— Разве присмотр когда-то заканчивался? — приподнял бровь Анастас.

— Нет, но сейчас такое время, что смотреть надо ещё тщательнее.

* * *

Пока я выступал в роли громилы и неудержимой стихии, вокруг разворачивались события, отголоски которых до меня доходили в виде коротких пересказов.

Так я узнал, что представители некоторых государств заглянули к князю обсудить, что это такое интересное происходит на их территории. С чего бы это те, кто им давно жизнь отравлял, умирать начинают да исчезают. Другие, наоборот, возмущались моим поведением. Родион передал, что теперь следует опасаться английских родов.

— Насколько сильно их стоит опасаться?

— Отнесись к этому с серьезностью. Тебя и так хотят устранить. А так у них появился повод, пусть и не очень красивый.

— Получается, придётся воевать против целого государства?

— Не думаю. Открыто английская корона не выступит, но награду назначит, а дальше подождёт и посмотрит, кто решит вопрос.

— Тогда, в принципе, ничего не меняется.

— В целом да. Готова следующая цель. Идешь?

— Иду.

Когда я вернулся после следующей миссии, Родион освободил одну из стен, и сейчас там развешивал метки.

— Это преступная сеть Шестого?

— Да. Мы наконец-то накопили достаточно сведений, чтобы разобраться, как у него всё устроено.

Родион сам лично расставлял отметки и с помощью маркеров обозначал между ними взаимосвязи. Попутно рассказывая мне, как устроена структура.

Во главе находился Шестой. Как паук, он оплел паутиной весь мир. Дальше по важности шли так называемые смотрящие, отвечающие за общий «порядок» на территории. Территория подразумевала под собой целые материки, страны или значимые их части. Которые в свою очередь делились на ответвления, которыми занимались отдельные криминальные боссы.

Зубодёр был одним из таких боссов. Я, когда схему услышал, подумал, что он и есть главный смотрящий, но нет, он был всего лишь главарем одного из направлений, далеко не самым главным. От него, кстати, основные подробности и узнали. Стоило прожить человеку на несколько дней дольше, чем планировал, так сразу словоохотливости прибавилось.

Локальным боссам подчинялись преступники меньшего калибра. На первый взгляд, прослеживалась некая ирония в том, что преступный мир выстроен в рамках классической иерархии, но если подумать, то чем он отличался от других направлений? Ничем. Люди по природе своей иерархичны и ничего лучше вертикальной системы управления не придумали.

Постепенно Родион перенёс те данные, что собрал. Пока делал это, ему пару раз новые данные приносили. Прямо сейчас пленников активно допрашивали, информацию проверяли… В общем, люди работали.

Те цели, которые мы уже взяли, помечались зеленым кружком. Мелких сошек, которых ещё не взяли, помечали желтым кружком. Тех, кого надо брать в первую очередь — красным. Особое место отводилось смотрителям. По непроверенным данным, они находились ближе всего к Шестому, а значит, представляли неоспоримую ценность для нас.

Так продолжалось три дня. На меня сражений выпало не то чтобы много. Большая часть этого времени ушла на поиск целей. Когда их находили, меня забрасывали в самую гущу, а дальше по накатанной.

В какой-то момент нам повезло. Совпало несколько факторов. Зубодёр сдал «промежуточное» начальство, а посол той страны рассказал, где этот человек скрывается.

— У нас есть цель, Эдгард, — обрадовал меня Родион. — На этот раз крупная добыча.

— Меня смущает, что Шестой до сих пор никак не ответил.

Родион посмотрел на стену, где были перечеркнуты десятки зеленых кружков. Замечу, что там не отображались совсем уж рядовые бойцы. На стену мог попасть капитан отряда наёмников, но сотня его головорезов — нет. А так, если задаться целью посчитать, я разгромил за эти дни пару тысяч человек, а то и больше. Многих убил. Ещё больше попало в плен. Кто-то смог спастись, но таковых было меньшинство.

О том, каким грузом это легло на мою психику, я старался не думать. Пока не думать. Между обычной жизнью и темным путем не такое большое расстояние, чтобы относиться к этому беспечно. Когда всё закончится, потребуется много времени, чтобы прийти в себя.

— Я не хочу в это верить, но, возможно, у Шестого образовался дефицит кадров.

— У того, кто, по сути, владеет всем преступным миром?

— Не всем, — покачал головой мужчина. — Думаю, его репутация переоценена. Мы так и не нашли подтверждения того, что у него есть полный контроль над азиатским направлением. Возможно, и в других местах не так гладко, как казалось. Безусловно, он главная акула в этом мире, но…

— Но есть и другая рыба, пусть и не столь крупная. Но всё равно звучит странно, что мы настолько его ослабили.

— Ослабили здесь, на своей территории.

Я кивнул, принимая ответ. В столице, да и чуть ли не во всей стране, было объявлено военное положение. О котором обычные люди могли разве что догадываться. Отдуваться приходилось в первую очередь аристократам. Им прямым языком донесли, что происходит. Ну, сам лично я в этом не участвовал, но мне рассказали и общее представление передали. Все ключевые объекты, важные места, наследники, места скопления людей — всё это взялось под усиленный контроль. Уверен, та преступность, что ещё оставалась в стране, затаилась и залегла на дно. Потому что не до церемоний. Стоило кому-то рыпнуться, как он сразу же получал по шапке.

Ну и да. Новость о том, что я сделаю броню тем, кто поможет в устранении Шестого, разошлась. Как среди своих, так и среди иностранцев. Этому способствовало то, что я, по факту, в одиночку выносил целые военные базы и делал это не один раз, а пятнадцать, всего за три дня.

Такое сложно пропустить. Внимание аристократов было приковано к этому конфликту. И, учитывая, что именно по наводке африканского правителя я сейчас отправлюсь, то в случае удачи ему и правда достанется броня. Или нет, если они это с князем не обсуждали.

— Ладно, хватит разговоров. Пора выдвигаться, — сказал я.

Эпилог

Шестой сидел в задумчивости. Он держал руку на пульсе и прекрасно знал, что сейчас происходит. Крушение системы, вот что. Порядок превращался в хаос. Придётся потратить годы на восстановление. То, что показалось в первые дни забавой, переросло во что-то серьезное.

Сильно мужчина не переживал. Он не боялся, что Соколов до него доберется. Это было в принципе невозможно. Никто из людей Шестого не знал, ни как он выглядит, ни где живёт, ни где его можно поймать. Возможно, у мальчишки были бы шансы, действуй он тайно. Кто знает, какие у него способности. А так, когда Шестой готов… Нет, найти и поймать его не представлялось возможным.

Поэтому в самом худшем случае Шестой исчезнет на десяток лет, а дальше возьмется за восстановление структуры. Если ему позволят.

Но Исида кое в чём заблуждалась. Такого, как Шестой, найти трудно. Полно тех, кто любит насилие, умеет убивать и сколачивать банды. Для этого много ума не надо. Управление преступниками по всему миру — это совсем другое. Для этого нужно нечто большее, чем обыкновенная жестокость.

Мужчина думал над тем, как так вышло. С чего всё началось. События трёхлетней давности он не рассматривал. Сидел же Соколов в тишине, никого не трогал. Нет, причина была в другом.

И началось всё с Капитана. С его желания уничтожить Родиона Тихова. При попытке чего был задет Соколов, и вот тогда-то началась их война. Охота на Капитана не удивила Шестого. В мести он хорошо разбирался. Здесь всё было прозрачно и очевидно.

Но почему случилось нападение на Зубодёра? Они никак не пересекались. Что послужило поводом? Шестой предположил, что кто-то навёл Соколова на Зубодёра. Он даже узнал кто. Марк Горвард. Старая, живучая зараза, которая не особо мешалась, лишь изредка раздражая. Осторожный, скрытный, умеющий убегать. У него был личный счёт к Зубодёру, и то, что Горвард пересекался с Соколовым, могло послужить причиной нападения.

Причиной, но не мотивом. Шестой знал, что Соколов лично участвовал в нападении на базу. Если бы это были люди князя, тогда история бы не имела смысла, но…

Шестой снова перебрал бумаги, ища то общее, что случилось между двумя этими историями. Разобрал весь конфликт. Война с Капитаном закончилась на неудачной попытке устранения самого Соколова и Тихова. Для чего был привлечен отряд наёмников и Холодный. Ценный кадр, между прочим. Который погиб.

Ценный кадр…

Шестой снова вернулся к записям. Холодный обладал редкой мутацией. Не особо опасной. Любой высший бес был способен справиться с его силой. Пусть не легко, но всё же. Шестой припомнил, что у Зудодёра тоже что-то такое имелось. Только противоположная сила. Не холод, а жар.

— Это интересно, — пробормотал мужчина.

Получалось, что необычные способности — пока что единственная ниточка, которая связывает обе ситуации. Могло ли в бою с Холодным случиться что-то такое, что толкнуло Соколова на поиск похожих людей? Если так, то вставал вопрос, почему его это так заинтересовало.

— Либо ты увидел в этом что-то ценное, либо… испугался.

Мысль была перспективной. Шестой оценил её как маловероятную, но проверить ничего не мешало. Он припомнил, кто из убийц обладал чем-то подобным. Задумался, как это лучше использовать.

— В худшем случае я потеряю ещё несколько кадров, — сказал он с сомнением.

* * *

Смотрящие в преступном мире не обязательно выглядят как преступники. Они могут походить на аристократов. Ну или на тех, кто под них косит.

Я особо не вдавался в историю Африки, но кое-какие особенности знал. Её не рассматривали без учёта влияния английского колонизаторства. Ну да, почти никакие страны, где бы они ни находились, это не обошло стороной. Не знаю, как выглядел бы мир, не будь в нём ходоков, если бы людям приходилось месяцами плыть на кораблях через весь свет, но конкретно здесь существовал способ легкого контроля над любыми территориями.

Учитывая, что местное население сильно отставало в технологиях, да и в качестве и количестве высших бесов, неудивительно, что их полностью поработили. И только пару веков назад начался процесс, при котором некоторые государства обзавелись подобием независимости. Довольно условной, существующей исключительно при соблюдении «договоров».

Если же смотреть по факту произошедшего, то на местных скинули обязанности самоорганизации без каких-либо бонусов от неё. Вместо настоящей независимости лишь иллюзорная, когда все цены регулируются извне. Наглядный пример того, что было бы, удайся врагам развалить нашу страну.

Я об этом всём вспомнил, когда читал досье на главную преступную шишку материка. У него даже официальный титул имелся. Барон. Да и должность он занимал вполне себе официальную, работая послом между соседними странами и живя на «ничейной территории», а по сути на своих родовых землях.

Его должность, титул и жилище — увидев это, я и подумал, что не все преступники выглядят как уголовники. Некоторые очень даже представительны. В который раз в этом убеждаюсь.

Об этом человеке на самом деле узнали чуть ранее. За пару дней до начала операции. Медлили, потому что это такая рыба, которую нельзя тронуть просто так. Слишком большая волна поднимется. О чем мне сообщили постфактум, ну да ладно, я не такой зверь, как думает Родион.

Опасность ходоков, она ведь обоюдная. В этот раз преимущества использовались нашей стороной. С помощью ходоков изучили местность, какие силы собраны в поместье и там ли находится наша цель.

А дальше просто. Особняк был защищён метеоритным железом, но это ничего не значило, потому что я владел технологией пробития. Так что удалось переместиться прямо в покои «Барона».

Мужчина был, что называется, в возрасте. Что не мешало ему ночевать с юной девушкой. Не уверен, что ей и восемнадцать стукнуло. Слишком хрупко и невинно выглядела. Ну, насколько может невинно выглядеть голая девушка в постели старика.

Они оба были чернокожими. Только барон оказался ещё и седым. Он почувствовал меня, приподнял голову, отчётливо хмыкнул, свесил ноги с кровати и поднялся.

— Что вам нужно в моём доме? — спросил он на чистом английском.

— Шестой, — дал я короткий ответ.

— Я наслышан о вас. Вы убили многих. Но я не понимаю, зачем вы пришли ко мне.

— Мне известно, кто вы, не надо этих жалких оправданий.

— Вижу, вы нацелены сделать то, что собираетесь. Могу ли я просить не трогать леди и моих людей?

Леди к этому моменту даже не проснулась, что вызывало определенные сомнения. Надо бы проверить её на вещества. А то мало ли, какие наклонности у этого мужчины.

— Можете. Ваши люди мне не нужны. Только Шестой. И вы расскажете всё, что знаете.

— Конечно, конечно. С удовольствием расскажу, правда, я не знаю того, кого вы так ищете. Здесь будете допрашивать?

— Пройдёмте, — указал я на открывшийся проход.

Старик подчинился.

Конец

Роман Романович Алхимик 8. Строитель

Пролог

Две темные фигуры ползли среди кустов. В какой-то момент одна из них остановилась. Следом замерла и вторая.

— Что там? — прозвучал тихий голос.

— Что-то странное, не могу понять. Впервые такое чувствую.

— Это земля одаренного, — сказал мужчина, — Возможно, его рук дело. Разберешься?

— Сейчас попробую.

Пару минут висела тишина, потом женский голос сказал.

— Готово. Неожиданно легко получилось.

— Это ничего не значит. Может, он заметил твоё воздействие.

— Тогда за нами сейчас придут.

— Ждём?

— Время есть. Ждём.

Следующий час прошёл в молчаливом ожидании. Девушка называла себя Урсой. Мужчина — Ночью. Настоящие имена были другими. В мире об этой парочке мало кто знал. Они не имели привычки оставлять следы.

— Идём дальше? — спросил мужчина.

— Ты хотел сказать, ползём?

— Не начинай.

— Что-то мне не нравится всё это.

— Что именно?

— Всё.

— Что-то конкретное, или ты просто треплешь мне нервы?

— Пока не решила.

— Тогда ползи дальше. Ещё чувствуешь что-то?

— Нет.

В следующие полчаса, пока они пробирались к дому, Урса нашла ещё несколько мест, которые ощущала как сгустки странного напряжения. Если получалось обойти их, они так и делали. Если нет, женщина применяла силу и разрушала эти сгустки.

Вскоре они оказались возле дома. Ночь занимался тем, что сгущал темноту вокруг них и не давал никому засечь посторонних гостей.

— Это точно его сила, — шепнула женщина. — Дом очень напряжен.

Мужчина не особо понял, что это значит, но поверил на слово. Сейчас его больше волновало исполнение задания. То, сколько им обещали за это заплатить… Хватит до конца дней.

— Справишься?

— Если до этого справлялась, то и сейчас справлюсь. Ты готов?

— Да.

— А подарок?

— Готов. Главное, самим под раздачу не попасть.

— Зайдём через гараж.

Когда Урса добралась до нужного места, она приложила руку к стене и сделала так, что сначала из неё ушло всё напряжение, а потом и сама стена осыпалась пылью.

Так убийцы проникли в дом.

Глава 1. Погребенный и домашние разборки

— Что дальше? — спросил я у Родиона, когда операция закончилась.

— Допрос.

— Как-то слишком легко прошло. Я ожидал большего.

— Защита — это не всегда открытая агрессия. Часто это хорошая маскировка.

— Надеюсь, нас не обвели вокруг пальца и не задумали решить свои проблемы за наш счёт.

— Всё возможно в этом мире. Думаю, на сегодня стоит закончить. Скоро утро. Лучше выспись, Эдгард. А завтра посмотрим, что удастся узнать.

— Хорошо.

На этот раз потребовалось больше усилий для открытия портала, чем три дня назад. Как-никак, усталость имела свойство накапливаться. Так что в какой-то мере я был рад передышке. Если не думать обо всех смертях: как невинных, так и не очень… Скрипнув зубами, я собирался перейти на другую сторону.

В дверь постучали, и вошёл один из офицеров. Я его не раз видел. Успел наглядеться, пока в этом кабинете ждал.

— Барон готов говорить, но требует Соколова.

Я переглянулся с Родионом. Это было что-то новенькое. Никто до этого лично меня не требовал.

— Это может быть ловушка, — озвучил очевидное Родион. — Как вёл себя пленник?

Последний вопрос относился к офицеру.

— Вежливо. Агрессии не проявлял. Посидел некоторое время, потом заявил, что будет разговаривать только с Соколовым. На этом всё.

Мужчину из его дома я сразу в казематы перекинул, где им занялись профессионалы. Досмотрели и посадили под надзор. Также они должны были провести первичный допрос. В редких случаях для этого выходил сам Родион.

Почему меня решили позвать, а не продолжили допрос, тоже понятно. Пытать высших бесов — дело неблагородное. Если есть возможность получить хотя бы часть ответов просто так, то ею надо воспользоваться.

Я закрыл проход к себе домой.

— Думаю, стоит послушать, что он хочет мне сказать.

— Я буду рядом, — сказал Родион и мы отправились к старику.

* * *

Урса замерла в углу дома. Её брат стоял рядом, накрывая их темнотой. Если бы кто-то включил свет, не увидел бы их, лишь размытые тени. Но жильцы спали. По данным, которые получили убийцы, в доме находились минимум шесть человек.

Заказчик утверждал, что причина их заказа должна временно отсутствовать. Двое убийц должны проникнуть в дом, устранить там всех, подготовить ловушку и, когда объект вернётся, убить его.

Кто-то включил в коридоре свет. Послышались тихие шаги.

Урса коснулась руки брата, подавая знак. Она скользнула от него и встала по другую сторону дверного проёма. В её руке мелькнула сталь.

* * *

Ольга Гвоздёва спала. Спала настолько крепко, насколько может себе позволить человек, невольно участвующий в военном конфликте, где вторая сторона не гнушается любых методов.

В общем, женщина не могла похвастаться крепким сном. Проснувшись в очередной раз, она прислушалась, не подкрадывается ли к ней кто. Было тихо.

— Чтоб тебя, — тихо выругалась она.

Чуть отведя руку, она коснулась мужа, привычно снимая десятки показателей. Ритм сердца, движение крови, расслабленность мышц, глубину дыхания… В отличие от неё, Сергей спал как младенец.

— Чёрствый боров, — прошептала она и признала, что придётся вставать.

Всё из-за чая, которого женщина выпила слишком много перед сном. К сожалению, сила целительства ничего не могла с этим поделать.

Поднявшись, Ольга вышла из комнаты и спустилась вниз, ругая себя за мнительность. Когда оказалась в коридоре, обратилась к своей силе. Так, на всякий случай.

Её глаза расширились, когда она почувствовала тех, кого здесь быть не должно. Но те оказались проворнее. Две тени двигались быстрее, чем она могла уследить. Чужая ладонь легла женщине на лицо, закрывая рот, блеснула сталь, и Ольге перерезали горло.

* * *

Барон, он же Самюэль Арс, сидел, прикованный, за обычным металлическим столом, в пустой комнате.

— Вы хотели меня видеть.

— Эдгард Соколов? — поднял мужчина на меня взгляд. — Непривычно видеть кого-то в доспехах. Не могли бы вы хотя бы снять шлем? Простите старика, я привык смотреть собеседникам в глаза.

— Нет, не мог бы. Это повлияет на вашу готовность откровенничать?

— Я не говорил, что буду откровенным, — улыбнулся мужчина. — Я сказал, что хочу поговорить с вами.

— Без откровенности какой в этом смысл?

— Что ж… Вы правы. Возможно, нам обоим стоит быть искренними.

— Тогда предлагаю начать с того, что вы расскажете, где найти Шестого.

— Я уже сказал, юноша, это мне неведомо. Пытайте вы меня, не пытайте, знания от этого здесь не прибавится, — постучал он пальцем по седой голове.

— Может, так и есть. Тогда расскажите всё, что знаете об организации, — не сдавался я.

— Разумеется, — улыбнулся он безумной, нездоровой улыбкой.

Что-то мне не нравилось во всём этом, но я не мог понять, что именно. Какая угроза может исходить от старика? На нём метка? Так отлично. Уже раз поймали убийцу и на основе этого доработали методы обнаружения многоликих. Если и сейчас кто-то придёт, снова поймаем, никуда не денутся. Не тогда, когда мы готовы.

Он владеет какой-то специфической силой, способной разрушать печати? Вероятно, но и я уже готов к этому. Сам набросится? Если верить снятым параметрам, старик силён, но так и я уже давно не обычный бес.

— Что же хочет узнать столь целеустремленный юноша? — спросил барон, продолжая улыбаться.

— Имена и местоположение других смотрителей.

— Я не могу этого рассказать, — развёл он руками.

— Придётся.

— Будете пытать старика?

— Если придётся. У меня нет иллюзий по поводу вашей невиновности.

— А по поводу своей?

— Насчёт неё тоже нет.

— Какая поразительная честность, — рассмеялся он.

А потом его смех оборвался. Словно он что-то почувствовал.

— Шестой просил передать, что тебе не удастся переиграть его…

Как только старик закончил эту фразу, раздался взрыв.

* * *

Урса перерезала горло вышедшей прогуляться ночью женщине и аккуратно опустила дергающийся труп на пол. В этот раз ей не потребовалось прибегать к силе. Справилась и обычным ножом.

Кивнув брату, она направилась к коридору, откуда пришла убитая.

Ей здесь не нравилось. Весь дом был пропитан напряжением. Урсе казалось, что если она немного сконцентрируется, то увидит линии, опоясывающее поверхности вокруг. Про себя она радовалась, что хозяин дома сейчас отсутствует. В полную мощь с ним драться не хотелось. На всякий случай, не в силах сдержать этот порыв, женщина касалась каждого напряжения и разрушала его. Оправдывая это тем, что хочет лишить противника вероятного преимущества.

На самом же деле ей было дискомфортно находится в путах чужой силы.

Далеко они с братом уйти не успели. Добрались до лестницы, как послышался тихий звук за спиной. Развернулись они мгновенно и застали странную картину: женщина с перерезанным горлом, вместо того чтобы быть мертвой, медленно поднималась.

Урса не растерялась и метнула нож. Тот вошёл точно в сердце, откинул женщину назад. Но вместо того, чтобы умереть повторно, она схватилась за нож, выдернула его и, упав, со всей силы ударила ладонью по полу.

Раздался хлопок. Не самый громкий звук, но… Урса бросилась вперед, видя, как разрез на горле закрывается. Им попался какой-то странный бес. Регенерация сработала не сразу, а с задержкой.

В следующее мгновение прозвучал ещё один хлопок, но другого характера. На первый этаж переместился ходок.

* * *

Взрыв выглядел как синяя волна, что разошлась от старика. Сначала она разорвала его живот. Я успел разглядеть, как верхняя часть тела подлетает, как барон улыбается, и как его тело разносит на ошметки.

Увидел и то, как сносит стол. Потом волна ударила меня, пронесла через помещение и впечатала в стену. Добралась и до самих стен. Те разорвало с той же легкостью, что и человеческую плоть. Взрыв был узконаправленным. Он шёл по кругу, параллельно полу.

Я не сразу понял, к чему это ведет. Несущие стены испарились. Потолок обрушился на меня. Я успел выставить перед собой руки, но это не особо помогло. Запас защиты обнулился от взрыва. Приложили меня чем-то особенным. А когда ещё и тонны бетона посыпались сверху, мне оказалось нечего им противопоставить.

Меньше чем за секунду я оказался погребённым заживо.

* * *

Катя проснулась от постороннего звука. В доме она ощущала себя в безопасности, но Эдгард сегодня был на ночной операции, поэтому девушка ждала возвращения мужа. Катя и до этого на слух не жаловалась. А после того, как Эдгард начал что-то с ней делать, раскрывая потенциал, так и вовсе. Катя при желании могла услышать, как бьётся сердце в другом конце дома.

Сейчас она тоже уловила сердцебиение. Сразу всех тех, кто находился в доме. И этих всех было на двое человек больше, чем следовало.

Вскочив с кровати, Катя перенеслась на первый этаж. Первое, что она увидела, — это размытую тень, что неслась прямо на неё. Друзья так делать не будут.

Девушка выставила руку вперед, и в следующий момент произошло сразу несколько вещей. Сработало кольцо-артефакт, и тень, которая вблизи превратилась в черную женскую фигуру, отбросило назад. В следующий миг Катя перестала видеть, провалившись в темноту. Она оставалась там же, где и была, но полностью лишилась зрения.

Рефлекторно Катя переместилась в другую часть дома, в мастерскую. Что бы ни происходило, как бы враги ни пробрались внутрь, девушка действовала не думая, так, как приучил её Эдгард. Первым делом броня, всё остальное потом.

* * *

Ольга подумала, что ощущать, как сначала перерезают горло, а потом пробивают ножом сердце, не самый приятный опыт в жизни. Хорошо, что она не такая, как была раньше. При достижении определенного уровня, как выяснилось, целителя становится крайне сложно убить. Работало это не так, как в случае бесов, тем не приходилось прикладывать для исцеления усилий. В её случае это была стандартная целительская практика.

По сути, Ольга лечила себя, прямо сразу после того, как получала смертельные ранения.

Она поняла, что столкнулась с высшим бесом. К сожалению, целительство не давало скорости и реакции. Поэтому женщина трезво оценивала свои силы и понимала, что в классическом бою ничего не стоит. Она затаилась, не стала дергаться, позволила себя убить, надеясь, что ей не оторвут голову.

Не оторвали. Уложили аккуратно на пол и оставили в покое, направившись на второй этаж. Туда, где спали муж и сын Ольги.

Ольга собрала себя, дернулась и попыталась что-то сделать, но бесы оказались чертовски быстры и проткнули ей сердце. Единственное, что она смогла, — это шумно упасть.

Тут бы ее жизнь закончилась, но пришла помощь. Ольга увидела появление Кати, как та применила артефакт, а потом девушку погрузили в темноту.

Это было ненормально. Облако мрака в лучах света из коридора.

Первая тень отлетела в сторону, врезалась в кухонный шкаф, на этот раз наверняка разбудив весь дом. Но была ещё одна тень. Малозаметная и неподвижная. Ольга её хорошо чувствовала. На этот раз она не сдерживала свою паранойю и раскрыла способности на полную.

Катя снова переместилась, облако темноты распалось, а отброшенная тень поднялась, стряхивая с себя щепки. Она что-то сказала, но Ольга не разобрала. Вместо этого целительница направила свою силу на двоих убийц. Проникла в их тела, увидела разворачивающиеся в организме процессы.

Ей потребовалось несколько секунд на то, чтобы нанести серьезный вред. То время, которое для высшего беса целая вечность. Тень оказалась рядом раньше, чем Ольга успела моргнуть. Занесла руку и собиралась ударить, но раздался выстрел.

Самый обычный, из огнестрельного оружия. Голова тени дернулась, на Ольгу брызнула кровь. Рана тут же закрылась, и тень отпрыгнула в сторону. Выстрелы продолжились, но быстро затихли. Второй убийца снова погрузил помещение в темноту.

* * *

У всего есть предел. Это касается как живых организмов, так и любых изделий. Если бы я не истощил запасы брони, если бы не устал, если бы повезло чуть больше, выбраться бы удалось легко.

А так я оказался погребенным под многотонными завалами, кажется, приняв на себя груз всего здания сверху. На этот раз расположились на внешней базе. Ценного пленного, чтобы не было повторения, когда зверь-переросток скачет по улицам столицы, поместили туда, где и небольшая война никого не побеспокоит. К сожалению, комплекс был подземным. Со всеми вытекающими последствиями.

И кто придумал размещать допросные под землей?

Всё было не так плохо, как могло показаться. Броня в целом выдержала. Но я чувствовал нарастающее давление в области груди, в легких и в правой руке. Доспех пусть и медленно, но проминало. Запасы воздуха истощались, и я чувствовал: еще совсем немного — и начну задыхаться.

Мелькнула мысль, что, кажется, надо пересмотреть даваемую гарантию на качество брони. А то уже который раз меня неприятно удивляют. То способностями, то оружием.

Видимость была нулевой. Кромешная темнота вокруг. Самое простое, что я мог сделать, — это создать печать разрушения и превратить обломки надо мной в пыль. И тем самым позволить обрушиться тому, что сверху. Также я мог попытаться трансформировать материал, создать опору и… Это проблематично сделать из-за давления. Переместиться тоже не вариант. Для этого нужно свободное пространство.

Я старался не думать о том, сколько людей погибло. Сейчас ночь, но это ничего не значит.

По уму надо было каждого ценного пленного держать в отдельном месте, но… Для этого нужно оборудовать эти места, подготовить людей, выделить охрану. В общем, решить множество сложнейших задач. Что, в принципе, возможно, но не сразу. В любом случае, имеем то, что есть. На этой базе находилось ещё несколько десятков пленных, куча охраны, какой-то персонал.

Барона же доставили в самый низ, наиболее защищенную часть. Как казалось до этого. Никто и подумать не мог, что его превратят в живую бомбу.

Если я правильно оценил масштаб разрушений, большинство людей, что здесь собрались, погибли.

Размышлять и дальше не осталось времени. Я выбрал первый вариант. Он рискованный, но не хуже, чем другие. Собравшись, создал печать на поверхности нагрудника и, используя ее как точку опоры, пустил волну разрушений вверх.

Случится одно из двух. Либо энергия кончится раньше, чем обломки продолжат осыпаться на меня, либо…

Выпал вариант посередине. Обессилев, я по-прежнему был придавлен, но риск превратиться в раздавленные консервы исчез. Осталось немного подождать, собраться с силами и выбираться отсюда.

Как только угроза жизни снизилась, голову посетила другая мысль. Если Шестой заранее превратил своего человека в бомбу, он мог и другие ловушки подготовить. Почему-то эта мысль вызвала сильное беспокойство.

Мне требовалось срочно попасть домой.

* * *

Нино свалилась с кровати раньше, чем осознала, что послужило тому причиной и почему ночью в доме гремит. Исходя из их положения, девушка предпочла сначала действовать, а потом уже думать.

Из оружия у неё имелся один лишь пистолет, который она с недавних пор таскала в сумочке. Втайне от Матвея, да и всех остальных. Оружие она схватила тоже раньше, чем в полной мере осознала ситуацию. Выбежала из спальни, которую им любезно предоставили хозяева, чуть не врезалась на повороте в стену и прыгнула через лестницу прямо вниз.

Выстрелила Нино также раньше, чем в полной мере разобралась в происходящем. Ну не ходят хорошие люди ночью в таких костюмах по гостям. На гвардейцев они тоже не походили. А разрушенный кухонный шкаф как бы намекал, что тут не дружественные посиделки.

Вражеская голова дернулась, но девушка нутром ощутила, что пожаловали не простые люди. А значит, пистолета окажется мало.

Так и вышло. Противник оказался не один. Нино периферийным зрением уловила движение, дернулась, но от удара не успела увернуться. Лишь приняла лезвие на локоть. Вспышка боли окончательно расставила всё по своим местам.

В дом проникливраги и требовалось их устранить.

Нино не была сильным бесом. Но любила подраться. Ножи замелькали вокруг неё, оставляя рваные раны. Нино зарычала и бросилась на противника, понимая, что не сможет его победить, но задержать способна…

В один миг Нино провалилась в темноту, пронеслась мимо размытой фигуры и врезалась в кухонную столешницу. Развернувшись, девушка на одних инстинктах выбросила руки вперед и перехватила лезвие. Оно вошло в ладонь, вместо того чтобы пробить висок. Заорав от боли, девушка попыталась вырваться, но нападавший был значительно сильнее.

— А ну отпусти её! — внезапно на кухне раздался крик Матвея, и её отнюдь не воинственный жених налетел на убийцу.

Нино почувствовала, что давление сначала выросло, а потом ослабло, и её отпустили. Рядом раздался вскрик, от которого внутри похолодело. Девушка не боялась своей боли, но… Слышать, как жениха режут на части, было выше её сил.

Выдернув нож из ладони, девушка собиралась прийти на помощь, но тут второй убийца оказался рядом, и Нино ощутила нечто странное. Удар пришёлся в грудь. Одежда распалась, кожу словно кислотой обдало. Заорав от боли, девушка свалилась на плитку, где попыталась разодрать ногтями грудь, лишь бы ослабить страдания.

Матвей на этот раз на помощь не пришёл. Вспыхнул свет, и Нино увидела, что он валяется рядом, весь переломанный.

* * *

Катя впрыгнула в броню, дождалась череды щелчков и переместилась обратно на кухню, чтобы увидеть, насколько изменилась ситуация.

Ольга Гвоздёва, вся окровавленная, отползала в сторону. Нино зажал убийца, сзади на того налетел Матвей, но не продержался и секунды, как упал со сломанной шеей. В голове девушки мелькнула мысль о том, что слабый по силе бес может так продержаться от тридцати секунд до трёх минут и, если ему вправить шею да оказать целительскую помощь, есть все шансы выжить.

Катя различала лишь смутные силуэты и скорее догадывалась, что происходит, нежели видела это глазами.

— А ну стоять! — закричала девушка и хлопнула в ладоши.

Этим она хотела вовсе не напугать противников, а активировать закладку, как их называл Эдгард. Бронированные перчатки вспыхнули светом, в один миг разгоняя тьму. В этот момент со стороны лестницы выбежал Сергей Гвоздёв. Он пронёсся через кухню и напрыгнул на того убийцу, что был крупнее.

Зря, — подумала Катя. Это спутало ей все планы.

Потерявший маскировку человек легко ушёл в сторону, перехватил мужчину за руку и швырнул через всю кухню. Сергей врезался в настенные ящики и упал, погребенный под ними.

Двое убийц повернулись к Кате.

— Идите сюда, ублюдки, — прошипела она и прыгнула вперед, выставляя руку и выпуская металлическую нить.

* * *

Урса начинала злиться. Она не боялась, просто всё больше и больше раздражалась. Неправильное задание. Неправильные жертвы.

Сначала та, кто должна была умереть, подняла тревогу. Потом её приложили чем-то странным, будто на плечи гору опустили. Сделавшая это исчезла, не дав расплатиться по счёту, но вместо неё тут же набежали новые досадные помехи.

Убийца собиралась разобраться со странной женщиной, но ей в голову выстрели. Ничего, и не такое бывает, но всё равно, приятного мало. Шлем смягчил выстрел, регенерация быстро справилась с раной, Урса снова вернулась в бой и увидела, что стрелявшей занялся напарник.

Он почти прикончил девушку с пистолетом, когда появился парень в трусах и напал на него со спины.

Урса видела разных мертвецов. Сильных, опытных, крайне опасных. Но вот таких, в трусах с сердечками, отчаянно кричащих и желающих защитить свою женщину…

Обдумывание ситуации не мешало убийце действовать. Она призвала силу и ударила стрелявшей в грудь. С этим регенерация мало что сможет сделать. По крайней мере, не быстро. Нужно быть высшим, чтобы перебороть разрушение плоти. Эта девушка высшим бесом не являлась.

Загорелся свет. Урса подумала, что кто-то щёлкнул переключателем, но источником оказались руки… человека в броне. Женщины в броне, если верить некоторым особенностям доспеха. Заказчик предупреждал, что хозяин дома может быть в таком. Но это не хозяин, а скорее хозяйка.

— Я разберусь с ней, — бросила Урса и сорвалась с места.

Ночь ничего не сказал, отвлекшись на мужчину, что попытался на него напасть. Закончилось это плохо. Урса бросилась вперед, но не успела добежать. Что-то захватило её живот и отбросило назад. Женщина ударилась о стену, к ней и прилипла.

Руки нащупали вокруг тела характерное напряжение. Урса ударила по нему, чувствуя, как расползается защитный костюм. Кожа осталась цела. Женщина давно научилась не вредить себе. Упав обратно, она хмыкнула и снова бросилась на противницу в броне. Та такого явно не ожидала и растерялась.

Миг растерянности позволил сблизиться. Противница вполне технично блокировала удар, но ей явно недоставало опыта. Броня буквально воняла напряжением, и первое, что сделала Урса, — это ударила по нему со всей силы.

Убийца собиралась посмотреть, что сделает хозяйка дома, когда останется без брони.

* * *

Ольга выругалась про себя, когда её муж пролетел через всю кухню и разнёс то, что ещё не успели разнести. За храбрость она была готова поблагодарить Сергея. За то, что оставил сына одного и бросился в заведомо проигрышную битву — высказать пару ласковых.

Но потом. Когда это всё закончится.

Думая о муже, Ольга продолжала заниматься тем, в чём достигла автоматизма. Она добралась силой до Нино и ускорила процесс исцеления в области груди. Девушка прекратила кричать и резко выпрямилась, чем привлекла внимание убийцы-мужчины. Вторая убийца в этот момент оказалась пришпилена к стене, но быстро выбралась.

Бросив взгляд на то, как Катя сцепилась с ней, Ольга приподнялась и быстро поползла вперед, добравшись до Матвея. Тот мелко дрожал, пытался встать, но координация была нарушена. Слабая регенерация оказалась не в силах справиться со сломанной шеей. Женщина схватила его поудобнее и резко дернула, одновременно с хрустом направляя поток силы, сращивая ткани, ставя кости на место и исправляя другие… огрехи.

Матвей резко вдохнул и перестал трястись. Он оттолкнул Ольгу и кинулся на помощь Нино, которая дралась с первым убийцей. Где-то рядом упала сковородка, и Ольга увидела, как её муж поднимается. Слишком медленный для этой битвы.

Предположив, что Катя в наименьшей опасности и справится с нападающей женщиной, Ольга потянулась силой к убийце-мужчине. Тот раскидал двух аристократов и собирался их снова убить, но осекся, пошатнулся и упал лицом вниз.

Нино выхватила из-под обломков нож и всадила его в спину упавшему. Провернула, вытащила и снова всадила.

В этот момент раздался самый сильный грохот. Ольга обернулась и заметила, как Катя проломила собой стену. Её противница как ни в чём не бывало стояла на ногах. Сергей кинулся на неё, но та, несмотря на разницу в размерах, легко схватила его за шею, сжала, разрывая гортань, и отшвырнула от себя.

— Нет! — закричала Ольга и потянулась к мужу.

* * *

Катя почувствовала неладное, когда доспех сначала потяжелел, потом нагрелся и вернулся к прежнему состоянию. Кажется, убийца этого не ожидала. Она рассчитывала на что-то другое, но гадать, на что именно, девушка не собиралась.

Воспользовавшись моментом, она выпустила пяток шипов. Два из них убийца успела отбить ножом. Ещё от двух увернуться. Пятый вошёл ей в живот, где и застрял. С зазубринами, его можно было выдернуть только с мясом.

Но Катя растеряла свою наивность, когда её медовый месяц испортили нападением. Поэтому в тот же момент она выпустила встроенный клинок и успела полоснуть нападавшую. Та отпрыгнула, прикрыла рану рукой, посмотрела на алую жидкость и встряхнула кистью, сбрасывая капли собственной крови.

Её раны заросли в тот же момент.

Убийца собиралась напасть, Катя это видела по тому, как противница изменила положение тела. Но что-то отвлекло её. Она повернула голову и увидела, что напарник лежит лицом вниз, а Нино наносит ему ножевые ранения одно за другим.

Выругавшись, убийца бросилась на Катю, и та поняла, что вот теперь точно шутки кончились. Верх поменялся с низом, девушка отправилась в короткий полёт и пробила собой одну из стен-перегородок.

К сожалению, наличие брони не делало её профессиональным военным. Катя вскочила до того, как убийца успела что-то натворить. Своей целью та выбрала Нино, но ещё одна выпущенная нить перехватила бросившуюся женщину. А то, что это женщина, Катя успела разглядеть вблизи.

И снова, не прошло и секунды, как обязанная оказаться располовиненной убийца освободилась. Этого мига Кате хватило, чтобы встать между ней и остальными гостями.

Раздался выстрел, и в убийцу попало несколько пуль. Катя не стала оборачиваться на стрелявшего, посчитав, что это станет роковой ошибкой. Вместо этого она бросилась вперед, чтобы поймать женщину и блокировать её. Та отпрыгнула в сторону, хотела прорваться за спину Кате, но не смогла. В скорости хозяйка дома немного превосходила незваную гостью.

В следующий момент та развернулась и… бросилась в окно. Разбила, что было странно. Эдгард укреплял и эту часть дома.

— Все в бункер! — крикнула Катя.

Её муж всегда говорил. Первым делом либо в броню лезть, либо в бункер бежать. Если убийцы проникли в дом, то помещение перестало быть безопасным. По-хорошему надо было всех эвакуировать, но Катя просто поддалась азарту и переместилась на улицу, заградив убийце дорогу.

Они схлестнулись, обменялись ударами и отпрыгнули друг от друга. На этот раз убийце досталось сильнее. Кости точно сломаны. Это ничто, когда речь идёт о драке высших, но сама Катя никак не пострадала, так что этот раунд остался за ней.

Убийца в эти игры отказалась играть. Сделала обманное движение и снова побежала. Когда Катя переместилась, увернулась и продолжила бег. Металлические перчатки продолжали светиться, так что были все шансы, что этот бой заметят люди князя. А там и до отряда гвардии недалеко. Главное, не дать нападавшей скрыться.

Они сходились ещё три раза. Один раз Катя смогла порезать женщину, щедро пустив ей кровь. На третий — чуть не досталось самой девушке. Её доспех резко потяжелел и уже не восстановился. Убийца этого не заметила и вскоре скрылась в ночи.

А в следующий миг раздался взрыв. Катя не успела обернуться, как её накрыло взрывной волной и бросило вперед.

Глава 2. Вернувшийся

Когда переместился к дому, я увидел разруху. Дома как такового больше не было. Крышу сначала вспучило, а потом она обвалилась. Не везде, больше всего здание пострадало в районе гаража, рухнула лишь половина. Черепицу разметало по округе, окна повыбивало, поднимался дым от зарождающегося пожара. Пахло гарью и чем-то химическим.

Я бросился к зданию так быстро, как только мог, на ходу создавая печать для сканирования.

— Эдгард! — раздался крик.

От резкой остановки из-под ног вырвалась земля. Я обернулся и увидел Катю в броне. Медленно бредущую и малоподвижную. Печать всё же сработала, я отметил, что это действительно моя супруга и что гости находятся в защищенном бункере.

С плеч словно гора свалилась.

Я бросился к жене и… хотел обнять её, но в броне это глупое занятие. Поэтому положил руку на плечо, на ходу продолжая снимать параметры.

— Ты цела?

— Я да. Броня хорошо держалась, а потом потяжелела.

— Вижу. Что здесь произошло?

Рядом с нами открылись порталы, и оттуда толпой повалили гвардейцы. Как оно часто бывает, с небольшим запозданием.

— Эдгард Соколов? — обратился ко мне капитан отряда. — Екатерина Соколова?

Лиц наших не было видно, так что вопрос прозвучал не самый праздный.

— Они самые.

Мужчина кивнул, отошёл и передал сообщение по рации. Гвардейцы окружили нас и замерли, как статуи. Имею в виду один из отрядов. Остальные направились к дому и рассредоточились по территории.

— Так что здесь случилось? — спросил я Катю.

— В дом пробрались двое убийц. Не знаю, как они это сделали. Если бы не Ольга…

— Что с ней? — забеспокоился я.

— Ох… — этот вдох-выдох из-под шлема был едва слышен, но лучше бы он вообще мимо меня прошёл. Захотелось рвануть в дом, и я бы так и сделал, если бы не был уверен, что все, кто гостил у нас, живы. — Я сама не до конца понимаю, что произошло. Услышала шум, переместилась вниз, а там окровавленная Ольга и двое убийц. Применила артефакты, вернулась наверх и впрыгнула в броню. Дальше завязался бой. Одна из убийц смогла отступить, но я добыла кровь, — Катя показала образец.

Когда проектировал для неё доспех, сделал отсек для сбора образцов на всякий случай. Кровь позволяла многое провернуть. Я не исключал, что когда-нибудь Катя вступит в бой, и эта функция понадобится.

— А второй убийца? — забрал я образец.

— Вроде умер. Точно не знаю.

— В доме я больше никого не чувствую.

— Значит, точно умер. Но это высший, ни в чём нельзя быть уверенной. Тот мужчина умел собирать темноту вокруг себя.

— Сигнализация не сработала?

— Нет.

А вот это вдвойне плохо. Часть обороны строилась на раннем обнаружении противника. По расчётам, никто сюда пробраться незамеченным не мог. Ни с помощью порталов, ни своим ходом. Причем, помимо алхимических методов, использовались самые обычные и люди князя через камеры, расставленные по периметру дома, наблюдали за территорией.

Я хотел продолжить расспрашивать супругу, но тут нас снова прервали. Через очередной проход вышел Родион. Посмотрел на нас, на небо, а потом указал на портал. Мне хотелось проверить гостей, но дело есть дело.

В голове царил сумбур. Мало того что я находился в состоянии истощения и давления из-за событий последних дней, так ещё меня разрывали десятки противоречивых чувств. Я хотел проверить Ольгу и остальных, осмотреть Катю, подробно её расспросить, проверить дом, пройти по следу. А ведь ещё пленник взорвал себя и это тоже было катастрофой, с которой требовалось срочно что-то сделать.

— Что случилось? — спросил Родион.

Про себя я отметил, что он выглядит чистым. То есть его не придавило, не размазало взрывом, и он никак не пострадал. Если так, то можно рассчитывать, что в здании, где держали пленника, остались выжившие.

— Мы крупно облажались, — сказал я. — Барон пронёс бомбу внутри себя. Во время нашего разговора её активировали. Он сам, сделали это дистанционно, или она сработала по таймеру — я не знаю.

Печать сканирования на предмет взрывчатых веществ стандартная в моём арсенале. Я теперь её применяю всюду, куда захожу. В том числе и в доме барона, когда там оказался. Пусто. Данные не показали, что он брандер. Никакой мистики в этом не было. Печати сканирования живых организмов и металлов сильно отличались. Требовалась другая конфигурация, чтобы определить одно в другом.

Я кратко пересказал все, что случилось. Катя внесла свои пять копеек, повторив сжато то, что произошло в доме.

— Взрыв был не настолько сильным, как ты подумал, — сказал Родион, выслушав нас. — Здание обрушилось, но погибли далеко не все. По-хорошему надо прямо сейчас проверить завалы на наличие живых.

— Я могу выследить убийцу. Её прямо сейчас могут попытаться убить.

Родион поморщился, впервые за всю нашу историю общения выказав эмоции настолько ярко.

На секретном объекте расчистка стандартными методами займёт несколько дней. Секретность пойдёт псу под хвост, место перестанет быть тайным. Будь это обычное здание, проще бы пошло. Но это же подземный комплекс, сама его структура такова, что в случае обрушения спасательные работы усложняются стократно. Там должны быть особо прочные стены и перекрытия. Видимо, они удар и сдержали, раз обрушилось не всё.

Если туда отправлюсь я, все спасательные работы займут… А сколько займут, я не знал, потому что запасы изрядно потратил и сейчас был истощен. Кое-что могу, но это из серии раз в пять минут делать очередной рывок, после которого потребуются дополнительные сутки на восстановление. Ситуация пока не критична, но каждый раз, когда я прибегаю к алхимии, приближается та черта, за которой начинаются серьезные проблемы.

Как вариант, вернуться к себе домой, найти аккумуляторы, подготовленные как раз для подобных ситуаций, но и это не станет полноценным решением. Чтобы управлять энергией, её всё равно в той или иной степени надо пропустить через себя, а это дополнительная нагрузка. Нет, я не собираюсь бездействовать, в любом случае буду что-то делать, несмотря на последствия, но ситуация сложилась такая, что нужно работать максимально рационально.

Ещё и убийца эта. Есть мизерные шанс, что она выведет нас на что-то интересное. Также имеется высокая вероятность, что прямо сейчас её зачистят, чтобы она этого не сделала.

Каждая секунда промедления играет против нас. Могут погибнуть те, кто под завалами, и может умереть убийца, потенциально владеющая ценной информацией.

— Родион, — сказал я. — У вас есть амулеты обнаружения живых. Задействуйте их, отметьте места, где есть люди под завалами. Если таковые найдутся, я приду и помогу. Пока же займусь поимкой убийцы. Только мне надо заглянуть домой.

Мужчина кивнул, Катя коснулась меня и перенесла:

— Я попробую откопать мастерскую, а ты проверь, что с нашими гостями, — попросил я супругу.

— Тебе нужна помощь?

— Пока нет.

Катя переместилась в убежище, а я остался. Не повезло, что нужные мне вещи хранились как раз над гаражом и сейчас валялись вперемешку со всем остальным. Энергию я к этому моменту научился более-менее чувствовать, поэтому мог без всяких печатей определить, где именно скрываются батареи. Как минимум несколько из них уцелело. Ну да неудивительно, я их в особо укрепленном сейфе держал.

Через пару минут нашёл требуемое. Разруха навевала гнетущие мысли. Но они меркли в сравнении с осознанием, что всех моих близких чуть разом не убили. Одно понятно точно. Шестой просчитал меня. Не знаю как, но безошибочно нашёл слабое место. Впервые я сталкиваюсь с настолько сильным врагом. Когда сражался с алхимиками, там было совсем другое. Они обычно сидели в одном месте, окапывались, создавали смертоносные печати. Здесь же… Удар мог прийти откуда угодно, десятками разных способов, в том числе теми, которые были мне неизвестны.

Алхимика не напугать угрозой, которую реально изучить за минуту. Зато алхимика легко убить чем-то внезапным, против чего нет наработанных мер защиты.

Батареи вставил в броню. Сразу увереннее себя почувствовал. По-хорошему надо бы весь доспех сменить, ему, как-никак, досталось, но эта модель единственная, которую я адаптировал к агрессивным воздействиям энергетического характера. Если не считать брони Кати, конечно.

А вот и она. Раздался едва слышный хлопок, и супруга появилась рядом со мной.

— С ними всё в порядке. Досталось почти всем, но серьезных травм нет.

Фраза «досталось всем» подразумевала, что дрались всей толпой. Если так, удивительно, что никого не убили. Я представил, как это воинство сейчас выглядит, и решил, что не пойду к ним. Иначе сорвусь. И так держусь, не зная, на каких ресурсах.

— Насколько всё плохо?

— Да нормально всё, — Катя это сказала демонстративно спокойным голосом, будто речь шла о неудавшемся ужине. Успокаивала меня. Чем делала лишь хуже. — Эдгард, — подошла она ближе, — соберись. Я понимаю, что ты волнуешься, но собери эмоции в узду и действуй.

Я кивнул, принимая совет.

Очистив небольшую площадку, достал образец крови, создал печать и определил направление, в котором находился убийца.

— Есть координаты.

Встав, подозвал гвардейца. Родион уже распорядился, чтобы выделили штурмовой отряд. Если он ко мне не пришёл, стоило надеяться, что никого в критическом состоянии под завалами не обнаружили. Либо принесли их в жертву ради великой цели.

На секунду задумался, что важнее. Спасать или разрушать? Очевидно, что первое, но что, если оно ведет к ещё большим разрушениям? В то время как охота на убийцу может сократить потери в целом, если приведет к тому, кто отвечает за всё это?

Не время для размышлений. Как и сказала Катя, надо действовать.

Супругу попросил остаться и присмотреть за гостями. Хорошо, что лиц в броне не видно, и я не заметил укора в глазах. Иногда, когда хорошо изучили друг друга, мимика не нужна, чтобы понять, что в голове у партнера. Катя была не прочь закончить начатое и добить убийцу.

Как приготовились, открыл по наводке портал, используя кровь как следующую точку, и шагнул на ту сторону. В таких ситуациях всегда есть шанс попасть в ловушку. Но вместо этого я попал на… кхм… акт добития.

Это был какой-то заброшенный склад. Старые палеты, покрытые слоем пыли. Мусор под ногами. Следы борьбы. В центре помещения темноволосая девушка в разорванном костюме запрыгнула сверху на мужчину и душила его. Мужчина при этом орал в безмолвном крике, а его кожа на шее и вокруг облезала. Уже были видны кости, мышцы, кровь выливалась толчками, но сразу же спекалась. Рядом лежало ещё несколько тел — минимум три. Это те, кто сразу бросился в глаза. Отряд зачистки? Похоже на то.

Гвардейцы оббежали меня и выпустили стальные сети. Женщину накрыло, и она, судя по эмоциональному тону, грязно выругалась. Я же не стал проверять, что она ещё выкинет и выпустил металлический шип. Он пробил и мужчину, уже мертвого к этому моменту, и её, застряв где-то внутри тела. Шип и броню связывала тонкая нить, по которой прошёл разряд.

Убийцу тряхнуло и отбросило в сторону, вместе с сетью. Когда я подошёл, она едва шевелилась. Выпустив лезвие, сделал два взмаха, отделяя руки от тела. Сеть тоже разрубил, но что поделать. Свободной ладонью активировал печать, разогревая поверхность брони и приложил к обрубкам, прижигая. Женщина распахнула глаза, завизжала и получала ударом головы по зубам.

— Её надо допросить, — подошёл ко мне гвардеец.

— Надо проверить кое-что, — сказал я, замешкавшись на секунду.

Наклонившись, приложил ладонь к её животу и создал пару печатей, чтобы проверить, нет ли внутри бомб. Данные говорили, что нет, но я не поленился и довольно грубо прощупал её тело. Внутри ничего похожего на инородные предметы не обнаружились. Если только где-то в другом месте спрятали… Хм… Провести, что ли, вскрытие?

Поняв, что действую на эмоциях, а вовсе не разумом руководствуюсь, отошёл в сторону и позволил забрать пленницу. Сам же принялся снимать показатели. Этот отряд здесь не просто же так оказался. Они переместились. Вот и проверим, что интересного в том месте, откуда эти ребята прибыли.

* * *

— Так, значит, — уточнил Родион, — они хотели проверить размеры твоих способностей?

— Да, иначе как ещё объяснить, что отряд перемещался каждые пять минут. Может, и просто мера предосторожности, но не верится в это.

На седьмой точке я их потерял. Первые четыре были, по всей видимости, результатом погони за убийцей. Остальные, согласно следам распада следов, менялись с одним и тем же интервалом в пять минут.

— Значит, у Шестого был план на случай провала, и он использует каждую возможность, чтобы узнать больше, — резюмировал Родион. — Пока можешь отдохнуть. Женщиной мы сами займемся. Как и всем остальным.

— С завалами надо помочь?

— Уже нет.

— Уже?

— Несколько пленных погибли. Они рассказали, что могли и не представляли ценности.

Я медленно кивнул, принимая ответ. Негуманно, но где-то я потерял свою гуманность. То ли когда здания и метро взрывать начали, то ли когда на мой дом напали и почти добились успеха.

* * *

Спускаясь в бункер под домом, ожидал увидеть гнетущую атмосферу, но вместо этого меня ждал смех.

Видеть знакомые лица было приятно. Бункер, или продвинутый подвал, как его называла Катя, находился ниже уровня земли на четыре метра. Просторное помещение, чуть меньше пятидесяти квадратных метров, разделенное на две части. В одной находился запас еды, воды и артефактов. А в другой — собственно, располагалась жилая зона, где люди и сгрудились.

Из мебели здесь имелся лишь один диван, да и то не самый большой. На нём сейчас спал Кир. Парня накрыли одеялом, и он игнорировал тихие голоса. Остальные сидели, кто где. Ольга выглядела серьёзнее других и сидела рядом с сыном. Сергей тоже был рядом с ними.

Матвей и Нино устроились прямо на полу, подперев стену. Именно смех парня я и услышал.

— Эдгард! — воскликнула Нино.

— Как вы тут? — спросил я.

— Как видишь, все целы, — ответила девушка.

Я обвёл их взглядом, прикинул, что с окончания боя прошли считанные минуты, и понял, что у них банальный отходняк. Да и меня тоже потряхивало. Я ведь был реально готов распотрошить ту женщину только за то, что она причинила вред моим близким.

Вылез из брони, сходил наверх, нашёл уцелевшие стулья и притащил вниз.

— Можем перебраться в другое место, — предложил я. — Князь предоставит убежище.

Эта идея мне не то чтобы нравилась. Моё убежище по-прежнему казалось надёжнее, чем любое другое. То, что в дом как-то проникли и разрушили его, ничего не меняло. В другие места попасть ещё проще.

— Если это нужно, — сказала неуверенно Ольга.

— Куда скажешь, туда и пойдем, — добавила Нино.

Катя просто на меня посмотрела и приподняла бровь.

— Тогда лучше остаться. Правда, здесь нет удобств, чтобы всех разместить. А ведь ночь на дворе.

— И что? Уснуть всё равно не получится, — тихо ответила Ольга.

Мне подумалось, что Кир должен был проснуться от разговоров и шума, но когда у тебя мама целитель, спать будешь как миленький. Удобно, что тут скажешь.

— Так… — протянула Ольга. — Ты опять себя до истощения довёл?

— Нет, — ответил я поспешно, чем выдал себя.

— Ну да, я вижу, что нет, — фыркнула женщина и подошла ко мне.

По телу прокатилась освежающая волна. Напряжение покинуло мышцы, и я только сейчас заметил, что до этого был как взведенная пружина.

— Тебе бы самому отдохнуть.

— Было бы неплохо, — вяло улыбнулся я. — Но надо дом проверить. Не сидеть же нам здесь до скончания веков.

— Дом подождёт. Есть хочешь? — спросила Катя. — Здесь неплохие запасы.

Это было шуткой. Потому что сюда я скинул как-то пару ящиков консервов. Отнюдь не деликатесов.

Отказываться не стал. Поел, поболтал с остальными. Где-то с полчаса просидел, пока не ощутил, что отпустило. Не только меня, но и других. Ольга задремала рядом с сыном. Нино тоже носом клевала и положила Матвею голову на плечо. Тот уже минут десять смотрел стеклянными глазами и, кажется, уснул прямо так.

— Пойду проверю дом. Может, его можно восстановить, — предупредил я Катю.

Сил немного поднакопилось, а значит, разведку я точно провести смогу.

Наверху обнаружил всё также караулящих гвардейцев. Дом взяли в оцепление и вдалеке даже техника виднелась. Успели подогнать. Такую порталами не перекинешь. Основательный подход, который меня нервировал.

Удар может прийти откуда угодно. Стоит помнить об этом.

* * *

Дом я осмотрел. Восстановил картину, понял, откуда пришли убийцы и как проникли. Разрушили дальний защитный контур, энергетическую его структуру, что подтверждало мои догадки. Шестой подослал кого-то, кто был способен противостоять лично мне.

Дальше они добрались до гаража, разрушили защиту и стену, проникли внутрь, там оставили бомбу. После этого девушка уничтожала печати там, где проходила. Это в конечном счёте усугубило разрушения. Взрыв произошёл в гараже. Машину и то, что там находилось, уничтожило почти в ноль. Без углублённых исследований нельзя было определить, где что. Оборона была рассчитана на внешнее агрессивное воздействие, а не на атаку изнутри. Тем не менее многие закладки отработали своё.

По итогу был полностью разрушен гараж, мастерская над ним и прилегающие комнаты. Остальная часть дома осталась целой, будто ничего и не случилось. Я позвал Катю, мы спустили матрац, прихваченный из гостевой комнаты, в бункер, а сами принялись разгребать завалы. В первую очередь собирать артефакты и то ценное, что было в мастерской. Они почти не пострадали. Иронично в каком-то роде. В том смысле, что артефактов наверху было столько, что они полностью поглотили взрывную волну и разрушения свелись к обычному обвалу, когда опоры исчезли.

Что же… Спасибо Шестому за наглядный урок, как надо доработать систему обороны.

Когда рассвело, то, что можно было, мы спасли. Также я на скорую руку восстановил часть стен и наложил печати, чтобы вернуть герметичность дома.

— Выглядит отвратительно, — с досадой сказала Катя.

— Исправим, — ответил я обнадеживающе.

Или нет. Может, после всего пережитого я психану, снесу дом и отстрою новый.

Не зря же говорят, что, строя дом, первый надо снести, второй продать, а в третьем жить.

— Идём. Проверим, спят ли наши гости и, если нет, переведем их в нормальные комнаты.

Глава 3. Отсутствие ходов или нет?

Следующую пару дней я провёл дома. Занимался его восстановлением, обновлением защиты, с броней возился, артефакты заготавливал. В чём-то делал для себя привычную работу.

Ситуация сложилась патовая.

Шестой сделал два мощных хода. Пожертвовал фигурой, чтобы нанести урон. В целом удачно. Если не считать того, что я выжил и никто из ключевых людей не пострадал. Также он подослал убийц ко мне в дом, верно угадав, в чём именно слабость возведенной защиты.

Игра, которую мы затеяли, так устроена, что, когда делаешь ход, не достигнув успеха, даришь возможность противнику выработать меры защиты. Больше на то же самое мы не клюнем. Всех, кто попадает к нам, будем проводить через дополнительную проверку. Я уже сделал несколько артефактов во избежание неприятных ситуаций. Ещё получил заказ от князя на переоборудование ряда помещений. Понятно каких. В первую очередь тех, где удерживаются ценные пленники.

На самом деле у проблемы имелось элегантное решение — амулет, который поглотит силу взрыва. Я эту идею и так крутил, и эдак, провёл ряд экспериментов и пришёл к выводу, что задумка в целом рабочая, но только в потенциале, а не прямо сейчас. Если враги используют что-то нестандартное — а они продемонстрировали, что подобное возможно, — уже имеющиеся амулеты, скорее всего, не сработают. Если только не создавать их против стандартных агрессивных воздействий типа высоких температур.

В последнем взрыве этого не было. Я вообще не понимаю, как бомба, способная поместиться в теле, создала настолько мощный взрыв. Очевидно, что это что-то из серии продвинутых разработок, которых в свободном доступе не найдешь. Не в первый раз сталкиваюсь с тем, что организация демонстрирует, что в плане технологий находится минимум на шаг впереди. Причем во многих областях. Вот и получается, что подготовиться я могу к тому, в чем разбираюсь, и к тому, что имею шанс хотя бы предсказать, но как оно на самом деле выйдет… Вспомнились некоторые звери, которые выделяют мощный яд, соответственно, уже созданы примитивные устройства, способные распылить эту отраву по большой площади. Так что не только от взрывов надо беречься.

Над амулетами я всё же поразмышлял. Над набором от стандартных угроз. Потом задумался, насколько это решение можно оптимизировать и сделать автономным, чтобы распространить по стране. Есть много объектов, где то же поглощение высоких температур может сильно пригодиться. Как социальных, типа школ, так и предприятий, где стоит вопрос охлаждения. А ещё пожарным надо выдать. Это сильно упростит их работу.

Записал идеи в блокнот. Его я теперь держал в несгораемом сейфе. Да и в неуничтожимом тоже. Взрывы содержимое точно переживет. А значит, и заметки уцелеют. Осталось выработать привычку и не забывать блокнот на столе. Обострившаяся паранойя в этом поможет.

Сделал пять амулетов прямо сейчас. Универсальных, которые должны прикрыть от стандартных угроз, как временное решение. Сделал бы больше, но не стал рисковать, опасаясь словить перенапряжение. Странная жизнь у алхимиков всё же. Если сравнивать меня, когда я только попал в этот мир, и сегодняшнюю версию, то объём энергии, который содержится в теле и которым я оперирую, вырос раз в тридцать. Если использовать его для чего-то простого, для того же производства амулетов и устройств, то никаких проблем. Я могу месяцами работать, но максимум, что получу, — обычную физическую и психологическую усталость. Короткий отпуск, небольшая перезагрузка — и я как новенький.

Но стоит поучаствовать в войне, пролить кровь, использовать алхимию для разрушения — как сразу прилетает удар по мозгам, организму и нервной системе.

И это заставляет задуматься.

Можно было бы списать на обычный стресс, но в том-то и дело, что, несмотря на всю трагичность ситуации, не происходит чего-то такого, что должно сильно выбить из колеи. Страшно, больно, неприятно, но, если взять того же Родиона, Анастаса или любого аристократа, они не показывают ничего подобного, никаких признаков внутреннего раздрая или того, что их выбило из колеи.

Родиона так вообще на несколько минут убили — и ничего. Продолжил работать, как ни в чём не бывало. Был вариант, что те, за кем я имею возможность наблюдать, не показывают истинных чувств, но мне даже это даётся с трудом. Так что, либо я психически неуравновешенный, либо есть другие факторы, не воздействующие на других людей. С нервами у меня всегда был порядок, поэтому вывод очевиден.

Другие факторы: это может быть связано как с алхимией, так и чьим-то сознательным вмешательством. После всего, что я видел, почему бы не существовать тем, кто умеет влиять на мозги? Какие-нибудь повелители разума. Брр… Надеюсь, это я выдумываю, а то и мысли нет, что делать в этом случае.

С алхимией тоже не так очевидно. Знания по проблеме у меня ограничены. Я в курсе, что вступление алхимика на темный путь… означает использование науки в эгоистичных целях и обращение к разрушительным практикам… Такой мастер, по сути, превращался в бешеного зверя. Ни разу на своём пути я не встретил темного, уравновешенного и спокойного алхимика. Все имели то или иное маниакальное расстройство, как бы сказали психологи этого мира.

О том, что так бывает, я знал. А почему — на эту тему оставалось только растерянно пожать плечами.

Учитывая, что я активно сражаюсь, убиваю и сею разрушения, то вопрос не праздный, а очень и очень серьезный. Как бы самому с катушек не слететь. Пока возился с домом и артефактами, обдумывал этот вопрос, пытаясь разобраться в себе. Что-то здесь было ещё, кроме обычного стресса. Что-то такое, что буквально разрушало организм, разум и нервную систему. Из-за чего и появлялась усталость, раздражительность, агрессивность и другие признаки внутреннего дисбаланса.

Эта проблема давала понять, как мало я знаю. Хуже того, есть множество моментов, о которых я даже не подозреваю. Какие-то скрытые процессы. Аналогию можно провести с энергией. В моём мире из-за низкого уровня почувствовать её было сложно. Здесь с этим проще и сейчас без измерений, на одних лишь ощущениях я мог почувствовать, в каком месте поток выше.

Энергию я вспомнил, потому что местные ученые используют этот термин не так, как алхимики. Да даже если залезть в учебники начальной школы, там будет что угодно, кроме той силы, которую я использую для своих нужд. Речь идёт именно о силе, это некий ресурс, позволяющий менять реальность. Это не метафора, а конкретная субстанция, которую можно собрать и запереть в чём-то. Также эта субстанция, как оказалось, может иметь различные свойства, типа температуры или агрессивности. Последнее я увидел у той женщины, которой отрубил руки. Её сила имела свойство разрушать всё, с чем соприкасалась. Что сильно походило на алхимию разрушения, в которой использовался схожий принцип. Только вот она не применяла никаких печатей, а действовала напрямую. Тоже хороший вопрос, над которым ещё предстоит подумать.

Я это всё к тому, что, возможно, есть и какие-то другие силы, которые «дают по башке, когда ведешь себя плохо». А может, и нет. Может, это последствия побега из умирающего мира, переселения в другое тело, почти двух лет, проведенных в лаборатории, неизвестных опытов или чего-то подобного.

Само собой рождалось понимание: один я не справлюсь. Подключать людей князя не хотелось. Алхимия — это моё. Они могут пользоваться дарами, но отдавать саму суть — нет уж. Это принципиальный вопрос. Однако ждать, пока подрастут другие алхимики, чтобы вместе начать исследования — для этого потребуется слишком много времени. Если только… На секунду я представил, как сделаю партию артефактов, какие подготовил для Кира, и с помощью Ольги Владимировны разошлю их по всем школам в стране. Соберу сотню-другую учеников и… Что будет дальше, мозг отказался представлять. Перед глазами упорно вставали картины разрушенного мира. Надо бы сначала с самим собой разобраться и понять, откуда берется это проклятое давление, которое превращает меня в один сплошной оголенный нерв.

Перечисленные дела и размышления шли фоном относительно главной задачи. Проблема Шестого не была решена. И по тем данным, что доходили до меня, я начинал подозревать, что она в принципе не имеет решения. Если смотреть на ситуацию не столь категорично, все можно свести к: вопрос не имеет быстрого решения. Или того решения, где исключен элемент удачи, и работа сводится к конкретным действиям.

Ходоки обладали неоспоримым преимуществом. Если бы речь шла о публичной личности или хотя бы об обычном аристократе, ситуация была бы на порядок проще. У аристо есть привязка к территории. Родовые земли, особняки, заводы и прочие вещи, которые позволяли их выследить.

Шестой не был обычным аристократом. Он управлял преступными организациями по всему миру, оставаясь в тени. Благодаря способностям ходока, он мог встречаться с ними где угодно, а потом растворяться. Или не встречаться, а передавать указания дистанционно, через помощников или каким-то иным способом, чтобы исключить ситуацию, где на него поставят метку или пройдут по следу. Сам он при этом мог проживать в любой точке мира.

Что получаем… Его слабое место — это преступная сеть. Разрушая её, мы тем самым наносим ему ущерб. Проблема в том, что он готов на любые меры, вплоть до терроризма. Не исключено, что, если война быстро не закончится и мы прижмем его сильнее, взорвут не одно метро и здание, а половину города. А то и несколько городов. Готовность действовать жестко, за гранью — это его сильная сторона. Пусть оттенок этой силы кровавый, но отрицать, что он может набедокурить, было бы глупо.

Маловероятно, что Шестой общается с рядовыми участниками сети. То есть все те, кто попал к Родиону в застенки, его знать не могут. Возможно, смотрители, курирующие большие территории и выступающие кем-то вроде директоров, знают больше, но я сомневаюсь, что они укажут конкретный адрес. Глупо было бы со стороны Шестого так подставляться.

Я знал, что Родион сейчас копает в этом направлении. Шестой и его деятельность, как нетрудно догадаться, были костью в горле у многих людей. В том числе у аристократов, правителей и всех тех, кто обладал властью. Это ещё одно слабое место. Нашими руками могут попытаться решить свои проблемы, а это возможность выйти на ещё один след. Предсказуемый ход с нашей стороны, и я сомневаюсь, что он даст какой-то выхлоп. Отработать мы его обязаны, но… Шестой засунул своему смотрителю бомбу в живот, чтобы навредить нам. Он знает, что остальные смотрители в опасности, и, по идее, они уже должны были залечь на дно. Либо нам подготовили ещё одну ловушку.

Это как раз пример того, когда делаешь ход, лажаешь и даёшь возможность оппоненту выработать защиту. Здесь мы даже ход сделать не успели, как нас обыграли. Вывод: предсказуемые ходы — это хороший способ получить смачную оплеуху.

Нужно мыслить нестандартно, найти такой ход, который он предсказать не сможет.

В голове крутилась мысль о необходимости разрушить его структуру, помочь правительствам, где он ведет бизнес, окрепнуть и сделать так, чтобы он пал в глазах других главарей организации. Возможно, тогда они его устранят. Но не факт, что я об этом узнаю, и не факт, что новый Шестой не продолжит мстить. Да и долгий это путь, а вести затяжную войну я не хотел. Поэтому оставил этот вариант на крайний случай.

Другой вариант — подкупить тех, кто что-то знает про Шестого. Уверен, Исида в курсе, где его найти. Задумка сложна в исполнении. Во-первых, я не представляю, что такого предложить, чтобы она продала «своего». Во-вторых, не знаю устройства организации, отношений главарей между собой, чтобы ими манипулировать. В-третьих, я не придумал способа, как проверить честность сделки. Что мешает Исиде назначить запредельную цену и подсунуть кого-то липового? Ничего.

Попробовать-то можно. Как минимум, если Исида ещё раз придёт общаться, предложить ей идею. Правда, если она не дура, то откажется от артефактов. Я не я буду, если не воспользуюсь возможностью и не внедрю что-нибудь дополнительное, с возможностью отследить.

Был и третий вариант. Если не получается достать Шестого, надо дотянуться до кого-то другого. Взять в плен и допросить. Задача настолько же сложная, как и поимка самого Шестого. На данный момент я придумал три направления. Первый — Исида. Раз уж сама ко мне лезет, можно попробовать подловить. Второй — мастер зверей. Слишком уж у него направление характерное. Тут тебе не тайная преступность, нужны большие площади, чтобы зверьми заниматься. Третий — новое оружие. Что-то мне подсказывает, что это дело рук организации. Не факт, что напрямую они разрабатывают, может, курируют, но то, что как минимум где-то рядом стоят и присматривают — в этом я точно уверен. Иначе откуда у бандитов продвинутые игрушки? А раз курируют, значит, есть тот, кто этим занимается, и вот он может вывести на Шестого или кого-то другого в организации.

Обдумав эти идеи, пригласил Родиона на разговор. К себе домой. В комнату, которую оборудовал максимальной защитой, чтобы уж точно не подслушали.

— Можно пустить эти направления в разработку, — сказал он, выслушав.

— Только как это сделать, чтобы не произошло утечки?

Несмотря на все проверки, отлавливание многоликих и прочих шпионов, всегда оставался шанс, что часть информации уйдёт на сторону. Как сделать так, чтобы этого не случилось или чтобы случилось правильным образом — над этим Родиону голову ломать. Не моя компетенция и хорошо, что так.

— Если с гарантией, то никого не привлекать. Я подумаю, как лучше это провернуть. Мне нужно… — Родион задумался, замолчал на пару секунд и ответил: — Три дня. Пока не спеши.

— Хорошо. Как в целом обстановка? Появилисьнаметки?

— Многое узнали о преступной сети, но где скрывается Шестой — нет, пусто. Никаких даже намёков.

Чего я и опасался.

— Кстати, — сказал Родион. — Князь просил передать, что нужно подготовить отряд рыцарей. Ты восстановился?

— Загляну завтра.

— Да и в целом не помешало бы расширить этот отряд.

— У меня есть дополнительное предложение. Я тут набросал проект защитников. Грубо говоря, ходячие артефактные станции на все случаи жизни, способные прикрыть от большинства угроз.

— А чем это отличается от брони?

— Ну… — я попытался найти объяснение и не смог. — Для пользователя в конечном счёте ничем.

Тут до меня дошло, что то, как вижу артефакты я, и как видит их обычный человек, — сильно отличается. Это для меня подход принципиально иной, а для пользователей… Броня и броня, чего сложности городить.

— Просто как идею обозначу, что броню можно комплектовать разными модулями под конкретные задачи. Ещё есть проект открытия портала обычным человеком. Для эвакуации или ещё чего.

— А вот это очень интересно, — Родион аж вперед подался.

— Слушай, что с тобой? — не удержался я от вопроса.

После того, как Родион перешёл в общении на «ты», да и после совместного похода против преступности наши отношения переросли во что-то, близкое к дружественному. Я и до этого его подкалывал, а сейчас сам бог велел.

— Ты про что? — замер он. Словно его на преступлении поймали.

— Твоя мимика. Она ожила.

Родион на это… улыбнулся. Ну, то есть прям совсем улыбнулся. Уголки губ вверх пошли. Морщинки вокруг глаз собрались. Я даже головой потряс, настолько это необычно было. Руки зачесались проверить, не многоликий ли это.

— Ты только никому не говори, хорошо? Твоя целительница немного перестаралась, когда с того света возвращала.

— А-а… — протянул я, осмысливания новость.

Родион и улыбки? Мир сошёл с ума.

— Если сделаешь пару артефактов перемещения для обычных людей, это будет полезно сейчас, — сказал он, приняв стандартный равнодушный вид. — Аристократы хорошо чувствуют других бесов и ходоков. Это инстинкты. Поэтому приходится внедрять обычных людей, и, если у них будет возможность отхода… Ты понял.

— Сделаю, — кивнул я, в этот момент создавая печать проверки.

Данные показывали, что это и правда Родион.

Чудеса.

* * *

Не буду говорить, что в который раз убеждаюсь: мозг в критических ситуациях генерирует идеи куда лучше, чем в мирной жизни. А ещё я понял про себя, что никогда не был миролюбивым человеком. Боролся за мир — да, было такое. Но все мои разработки в прошлой жизни сводились к двум вещам. Выживанию да убийству темных алхимиков.

Чем я занимаюсь в этом мире? Наращиваю защитные средства, то есть выживаю, да сражаюсь с недоброжелателями. Не темные алхимики, но ходоки и высшие бесы по опасности легко могут их превосходить. Если сравнивать с теми, кого я встречал на своём пути. Так-то, попади сюда хотя бы один темный, аристократия массово хлебнула бы горя. В этом мире куда больше энергии, а значит, и развернуться можно сильнее.

Сражение алхимиков — это всегда поиск уязвимостей в защите. Вот мой ум и пытался найти, куда наносить удар, чтобы повергнуть противника.

Ходоки — главная угроза этого мира. Не считая меня. Всю историю человечества от них была единственная защита — метеоритное железо, позволяющее блокировать чужакам перемещения и по ночам спать спокойно. Защита специфическая и дефицитная, попробуй ещё найди камень, упавший с неба. Ещё к ней можно адаптироваться, на что уходит от нескольких часов до месяца, в зависимости от силы камня и ходока, что хочет проникнуть на закрытую территорию.

Несмотря на все минусы, трудно переоценить значение метеоритного железа. Ничего важнее у аристократов нет. Физического я имею в виду.

А что, если начать разрушать защиту?

Я попытался представить, что будет, если я заявлюсь к английскому императору и разрушу защиту его дворца. Попытался и не смог. Это как минимум повод для войны. Которой может и не быть, потому что заявка очень серьезная. Начать с чего-то поменьше? С посольства? Выбрать какой-нибудь род для показательной порки?

Агрессия последует в любом случае. Либо в сторону тех, кто потерял защиту — на них набросятся, чтобы свести старые счёты. Либо в сторону нас, а конкретно меня. Банально для того, чтобы спать по ночам спокойно. А не думать о том, придёт ли к ним злой алхимик или нет.

Хм… А если перенастраивать метеоритное железо? Делать так, чтобы оно своих переставало пускать? Получится смешно. Непонятно, правда, для кого.

Техническая база, чтобы провернуть что-то подобное, у меня уже имелась. Не удержался, провёл расчёты, набросал печати. Наобум это категорически нельзя применять, но если прижмут… А к этому всё и идет, придётся заходить с козырей.

А теперь немного подумаем. Если уничтожать защиту особняков и стратегических объектов, нужно обеспечить незаметное проникновение. Для чего поработать над средствами маскировки. В таком деле заявляться в наглую в броне… Можно, но когда терять уже будет совсем нечего, и я переключусь на партизанский режим. Второе, над чем стоит подумать, — это как перевести технологию в артефакты, чтобы другие люди могли разрушать метеоритное железо. Третье — решить, кому эту технологию подкинуть, чтобы они устранили моих врагов. Мда… Так и становятся политиками?

— Ты чего такой серьезный? — спросила Катя, которая принесла обед в восстановленную мастерскую.

— Лучше не спрашивай, — покачал я головой, всё ещё обдумывая ситуацию.

— Только не говори, что родил какую-то безумную идею или новый артефакт.

— Кхм… — смутился я. — Так и есть. Нечто достаточно опасное.

— Насколько?

— Я ведь могу уничтожать метеоритные камни. Дистанционно. Как думаешь, какие будут последствия?

Катя аккуратно поставила поднос на стол и призадумалась.

— Блокираторы — больше защитная технология. Когда узнают про неё, скорее всего, в первую очередь подумают, как бы купить. Броню, скорее всего, воспринимают как забавную игрушку. Через пару лет это изменится, а сейчас… — повертела она неопределенно рукой. — Если же ты разрушишь что-то привычное, за что аристократы столько веков сражались, плели вокруг этого интриги, что является неотъемлемой частью их жизни — предсказать последствия невозможно. Не возьмусь сделать это. Лучше с дядей посоветоваться. Или с мамой.

— Да это понятно, что лучше обойтись без резких движений.

— Тогда чего ты выглядишь так, будто собрался объявить войну всему миру?

— Потому что к этому всё и идёт.

— Во-первых, не миру, а всего лишь нескольким кланам. Ну, или организации, что почти одно и то же.

— Пока я не знаю, как разобраться с одним Шестым.

— Он особенный противник. Неудобный. Тебе ведь с обычными аристократами проще будет воевать, так?

— Ну да, — кивнул я, отслеживая то, как реагирует супруга.

Она обсуждала большую войну так, будто мы обои выбирали. Действительно не боится? Или дочь клана Медведевых привычна к войне?

— Тогда и бояться нечего. Просто подумай, что будешь делать, если придёт не одна армия, а, скажем, десяток. Хотя это глупый вопрос. Дядя не оставит тебя одного, поэтому и большой войне не быть. Скорее будут пытаться устранить по-тихому.

— Не особо обнадеживающая перспектива.

— Разберемся, — ответила супруга философски. — А что касается ситуации в целом, ты не думал отделиться от князя и заявить о нейтралитете?

— Что ты имеешь в виду?

— Получить статус международного рода и сделать заявление, что ты вне политики. Донести до всех мысль, что будешь добрым, пока тебя не трогают.

— Эм…

На это предложение я натурально подвис.

— Это тоже лучше обсудить с дядей, — улыбнулась Катя.

— Твоё предложение настолько неожиданное, что я и не знаю, что уточнять первым делом.

— Вспомни Стародубовых. Сильный род, который считается нейтральным. Он не участвует в войнах и политике. Ведет тихую жизнь. Их не трогают, но и они никого не трогают. Хотя могли бы.

— А ты что-то знаешь про то, как именно могли бы?

Этот род был необычным по многим пунктам, и я невольно заинтересовался тем, что Катя может знать. Как-то до этого тема не поднималась. Стародубовы, они… Ну, они как лес на горизонте. Есть и есть.

— Живых врагов у них нет. О чём-то это да говорит. Как именно они с ними разбирались на протяжении веков, я не знаю. Виден лишь результат.

— Так, ладно, — собрался я. — Всё равно непонятно. С чего ты взяла, что князь меня отпустит?

— Почему нет?

— Ну, может, это ты его любимая племянница, а я довольно полезный вассал, который имеет стратегическое значение для страны.

— Так и я не говорю, что надо прекратить отношения с князем. Сохранишь их в полной мере.

— Тогда я совсем запутался. В чем смысл отделения?

— Появится больше пространства для маневра. Ты сможешь действовать как независимая сила. Сейчас любой твой ход связывают с деятельностью российского князя. А так ты станешь самостоятельной фигурой. Со всей вытекающей отсюда ответственностью. На самом деле не думаю, что что-то сильно изменится. Но это поможет тебе начать формировать отношения с иностранными семействами.

— Всё равно непонятно. Кто поверит, что я ушел? Тем более когда это будет формальностью?

— Верить или нет — это уже пусть сами решают. Ладно, я поняла, что идея тебя слишком шокировала. Поговори с дядей об этом. Он лучше разбирается. Возможно, ему это тоже будет выгодно. По крайней мере, если ты уничтожишь защиту какого-нибудь императора, это будут воспринимать как агрессию одного человека, а не государства.

— Катя… — протянул я. — А зачем ты мне это предлагаешь?

— Уж точно, не чтобы навредить, — рассмеялась супруга. — Во-первых, уровня угрозы это никак не изменит, а простора для маневра прибавит. Во-вторых, статус независимого рода куда выше, чем статус вассала княжеской семьи. Ставки высоки, но если справимся, когда ты развернёшься в полную силу, то…

Ну да, перспективы большие.

— Но ты не спеши. Это сто раз обдумать надо. Как и сказала, подводных камней хватает. Пока обдумай, как тебе такая возможность.

Идея шокирующая, но кое-какие интересные моменты я вижу. Если отделиться, смогу спокойно строить отношения с любыми странами. А значит, и влияние в рамках мира наращивать. Есть шанс, что приду к возможности заботиться о мире.

Только Катя права. Это надо сто раз обдумать. Потому что тут совсем другой уровень ответственности и самостоятельности. К которому я сейчас не готов по всем фронтам. Но ничего. Я же молод. Главное, с этой войной разобраться, а там видно будет.

Глава 4. Мир и вызов

На четвертый день затишья в гладь озера прилетел не особо крупный камень. Самомнения у него на гору хватит, как и гонора с наглостью.

К моему дому явился Дэниэл Плэйн. Ему снова пришлось топать ногами от самой границы блокировки, а это несколько сотен метров по сырой земле. На этот раз он нарядился подходяще. Надел крепкие сапоги, в плащ закутался, кепку натянул и зонтик взял. При том, что дождя не было.

Когда к нему вышел, повязку на лице разглядел. Конспирируется человек, а значит, с чем-то стоящим пришёл.

— Это у вас мода такая? — спросил я, когда он приблизился к дому.

— Нельзя, чтобы кто-то увидел, что я был у тебя. Мне потом проблемы не нужны.

— Клан Плэйн чего-то боится?

— Глупо не бояться. Организация не тот противник, которого стоит недооценивать. Тебе ли не знать, парень?

— И то верно. Зачем пожаловали?

— Наш уговор, — он достал из под плаща увесистую папку. — Это всё то, что мой клан нарыл на организацию за последние сто лет. Где искать главарей там не сказано, но кое-что ценное есть. Берешь?

— За броню?

— Догадливый, — половину лица не было видно, но я прекрасно расслышал его усмешку. — Если берешь, завтра зайду за бронёй. Мне нужен лучший комплект. Лучше, чем у проклятого Кнайта.

— Нет, — сразу отказал я. — Лучше, чем у него, не получится. Такой же — да. Лучше — нет.

— Тогда сделке не бывать.

— Хорошо.

— Что, вот так просто откажешься от информации?

— Сами сказали, что адресов главарей там нет.

— Зато есть то, что поможет к ним подобраться.

— Броня третьего ранга, как у Кнайта, если информация и правда окажется стоящей. Исключений я не делаю.

— Какой же ты упрямый, — недовольно процедил он, за что заслужил насмешливый взгляд.

Сам-то он упрямее некуда.

— Я согласен, — выдал Дэниэл через десяток секунд. — Завтра приду.

— Не спешите. Броня подгоняется под конкретного человека. Выберете, кто будет в ней сражаться, и приводите. Вот ключ, — протянул я амулет. — Используйте его, чтобы переместиться прямо в дом. Попадете в закрытую комнату и просто подождите, пока не выпущу.

— Звучит как что-то не очень надежное.

— Условий лучше нет. Вы хотите провернуть сделку тихо. Я предоставляю вам такую возможность.

— А не боишься, что Кнайты обидятся?

— А не боитесь, что организация обидится?

— Немного, — хмыкнул он.

— А я нет. Всем клиентам я озвучиваю, что работаю по принципу свободного рынка. Это товар, который может купить любой. Если не испортит со мной отношений.

— И одинаковой силы. Ты хорошо поимел два могущественных клана. Мне приходится рисковать, чтобы восстановить баланс.

— Таков мир, — развёл я руками.

— Держи, — ткнул он папкой мне в грудь. — Приду завтра утром.

— Я открыл для вас свободную зону. Можете переместиться прямо отсюда.

Дэниэл кивнул и исчез.

Я вернулся в дом, отправил сообщение Родиону и взялся за чтение. Папка оказалась обманчивой. Сначала я подумал, что там мало информации, но нет, Плэйн приятно удивил. Если обобщить, то он сдал смотрящего на его материке. Точнее, трёх смотрящих. В северной, центральной и южной Америке. Ещё двух смотрящих в Европе. Один относился к северной части, норвежской, а второй к южной, обосновавшись в Испании. Дальше шло описание этих людей. Какие должности занимают, какие имена носят, в каких делах замешаны, кто на них зубы точит. Как и сказал американец, адреса Шестого здесь нет. А вот описание его преступной сети на двух материках есть. С адресами. Информация была подана так, что сразу возникало желание нанести удары по конкретным местам.

Ну да неудивительно, что Дэниэл хочет решить часть проблем чужими руками.

Никто по его наводкам бежать не стал. Родион забрал папку и отправился проверять информацию. Я же остался дома и продолжил возиться с артефактами. Трудно это и непривычно для меня. Сидеть на месте, не зная, где находится враг.

На следующий день американец явился один. Видимо, никому не доверил поносить броню. А может, сам лично хотел навалять Кнайту, когда тот придёт в очередной раз. Переместился он в комнату, сработало оповещение, и через пару минут я спустился к нему.

— Простенько, — сказал он, оглядев ту часть дома, что попалась ему на глаза.

Вообще, я никогда не принимал гостей дома. Все мерки снимал в офисе, но сейчас как-то не до этого. Пришлось повозиться, чтобы внести дополнения в планировку, убрать лишнее и сделать так, что, заявись сюда враг, он ничего не сможет сделать. Дэниэл не знал, возможно, догадывался, но стоит ему лишний раз чихнуть — и реакция будет жесткой.

— Идите за мной и, пожалуйста, без резких движений.

— Почему у меня ощущение, что я иду по минному полю, парень?

— Ощущения вас подводят.

Всё гораздо хуже.

Сама примерка много времени не заняла. Управились минут за двадцать. Я дал мужчине залезть в броню и проверить, каково это.

— Вы ведь понимаете, что на освоение уйдут многие недели, а весь потенциал раскроете через несколько месяцев ежедневных тренировок?

— Не учи меня жить, мальчик.

Неприятный тип. Ну, как знает. Не буду ему напоминать, что Кнайты не просто так фамилию носят и что разгуливать в артефактной броне для них норма. Есть программа обучения под это, традиции, инструктора, вековой опыт войны. Также не буду напоминать, что Кнайты взяли не один доспех, а несколько. Это уже конфиденциальная информация и пусть два старых рода сами выясняют отношения.

— Я могу рассчитывать на то, что Кнайты не узнают о приобретении?

— Можете рассчитывать на то, что я им ничего не скажу.

— А твои люди?

— Тоже. Но если Кнайты сами узнают, то… — развёл я руками.

— Они точно за тобой наблюдают. А значит, и о моём интересе догадываются. Какая неудобная штука…

Это Дэниэл сделал пару шагов.

— Попробуйте в нём прожить неделю, не снимая. Станет проще.

— Шутишь?

— Нет.

Американец начал утомлять.

— Я изучил вашу информацию. Не совсем то, что мне хотелось, но интересное там нашлось.

Про то, что будет, если это окажется подставой, ловушкой или дезинформацией, я тоже умолчал. Вместо этого сказал другое:

— Если найдётся ещё что-то интересное по организации и их главарям, то…

— Ты с ней всей собрался воевать? — удивился он. — Это бесполезное дело. Не раз уже пытались. Она как гидра. Отрубишь голову, отползёт в сторону и назначит нового хранителя. Чтобы отрубить все головы разом — я даже не знаю, что для этого нужно, а воображение у меня хорошее.

— Может, когда-нибудь и узнаете. В крайнем случае нет. Сейчас речь про другое. Товар у меня есть. Если у вас найдётся подходящая оплата…

— Я тебя услышал. На этом всё? Могу уходить?

— Держите методичку с подробным описанием возможностей и как их освоить, — протянул я заранее подготовленный документ.

Заранее — это мы его всем клиентам выдаём.

— Хотя бы не талмуд на триста страниц, — проворчал Дэниэл и переместился.

Я сразу же заблокировал проход для него и перенастроил защиту. После Коршунова дома так раз в неделю делаю. Вношу небольшие правки, чтобы сбить возможность адаптации.

* * *

Исида чувствовала себя школьницей в кабинете директора. Хотелось поёрзать на стуле, поправить одежду, сделать хоть что-нибудь. Разумеется, женщина этого не делала. Повернула чуть голову, приняла задумчивый вид и посмотрела в окно на открывающиеся просторы.

Место, где она находилась, считалось официальным офисом Основателя. Что было несколько нагло с его стороны, держать эту информацию открытой среди хранителей. Какими точно делами он тут занимается, никто из организации не знал. Или знал, но молчал об этом и не спешил делиться откровениями. Просторное помещение на несколько сотен квадратных метров находилось в одном из небоскребов на третьем английском острове, который считался центром деловой жизни. Само здание не самое высокое. Седьмое по высоте в городе. Исида видела в этом желание не привлекать к себе лишнего внимания. Так-то она знала, что Основатель любит высоту.

В кабинете женщина сидела не одна. Справа от неё на таком же стуле расположился Шестой, обряженный в деловой костюм. Лицо он держать умел, но ощущался как грозовая туча.

Напротив них двоих сидел сам Основатель. Сегодня он был в белой рубашке и серых брюках, которые шли ему куда больше, чем мантия. Лицо молодое, в чём-то простое. Если не знать, кто это такой, то никогда не догадаешься.

— Думаю, вы знаете, зачем я вас позвал.

— Соколов, — ответила Исида.

Это было очевидным.

— Да. Проблема до сих пор не решена.

— Я разберусь.

Исида скосила глаза на Шестого. Тот явно потерял хватку, если делает столь глупые заявления здесь и сейчас.

— Это больше не требуется, — ответил Основатель. — Отныне Эдгард Соколов является неприкасаемой фигурой.

У Исиды распахнулись глаза.

— Насколько неприкасаемой? — осторожно уточнила она.

— Любые агрессивные действия в его сторону запрещены. Чтобы этот балаган прекратился, ты, Исида, отправишься к нему и заключишь договор о перемирии.

— А если он потребует голову Шестого?

— Не задавай глупых вопросов. Мы своих не выдаём. Предложи ему мир, скажи, что организация свернет деятельность на территории его страны. При условии, что он и сам прекратит лезть в наши интересы. Что касается тебя, — мужчина перевёл взгляд на Шестого: — Значимая часть твоей сети разрушена. Это неприемлемый провал, который заставляет думать, что ты утратил былой пыл. Я терпел твою жестокость, пока она была эффективна. Запрещаю активные проекты по твоему ведомству на десять лет. За этот срок найдешь себе преемника. Хорошего преемника. Потом уйдешь в отставку. Организация благодарна тебе за службу, но пора отступить.

Исида ушам своим не верила. Обычно Основатель на любого рода конфликты смотрел сквозь пальцы. Так отец взирает на шалости детей. Сейчас же он активно вмешивался в их дела, что говорило о многом. Соколов его настолько заинтересовал?

— Могу ли я продолжить вербовать парня? — уточнила женщина.

— Можешь. Аккуратно, без жесткого давления. Постарайся изменить его отношение к нам. На этом всё, можете идти. Или ты хочешь что-то сказать?

Повеяло ощутимым напряжением. Исида представляла, что творится в голове у Шестого. Его отправили в отставку. Не то чтобы исключительное событие. Рано или поздно это ждало всех хранителей. Если они переставали справляться, их заменяли новым поколением. Шестой не был старым. Он достаточно прожил на этом свете, но смерть по естественным причинам ему в ближайшие лет тридцать не светила. Зато светило медленное увядание.

— Я сделаю то, что должен, — сказал он и встал.

После чего развернулся, прошёл несколько шагов и переместился.

Взгляд Основателя ничего не выражал. Исида не стала задерживаться и тоже переместилась.

* * *

Следующие две недели можно описать как череду боевых операций. Дэниэл не подвёл, предоставил ценные наводки, которые проверили, дополнили добытой до этого информацией, а потом прошлись катком по сети Шестого.

Где его самого искать, не выяснили, и это делало положение тупиковым. Почти. Я не отменял варианта выторговать информацию у Исиды или выследить кого-то из других хранителей. С последним тоже был ряд проблем. Я знал про Исиду, но понятия не имел, чем она занимается. В её случае не за что было зацепиться. Ещё известно про мастера зверей. Эта личность приметнее, и всё это время Родион собирал информацию по нему. Пока безрезультатно.

Самое неприятное и тревожащее — это то, что Шестой так и не сделал хода. Он затаился, и это пугало сильнее, чем любые действия до этого. Не к добру затишье.

Так я думал, пока не увидел вдали от дома бредущую женщину. Исида пожаловала в гости. На этот раз это была солидная дама. В кашемировом пальто, с легким шарфом, дорогими кольцами на руке. Она несла на локте небольшую сумочку. И топала сюда в ботинках, которые немного выбивались из общего утонченного образа.

Встретил я её почти у самого дома. То, что это Исида, было понятно по наушнику в ухе. Я активировал ряд печатей. Усилил блокировку, включил помехи любых сигналов. Заметит или нет?

— Мистер Эдгард, — начала женщина официальным тоном, — госпожа Исида передаёт, что рада вас видеть в добром здравии.

— Что ваша госпожа хочет на этот раз?

За прошедшие дни я не раз обдумывал, как строить разговор. Вариант самому приглашать Исиду к беседе отбросил сразу. Это покажет мою заинтересованность, и разговор пойдёт не так, как нужно. Дождаться её прихода — это поставить женщину в более слабую позицию. Ведь она пришла, не я позвал.

— Предложить мир.

Внезапно. Как и само предложение, так и то, что женщина якобы продолжает передавать через наушник информацию. Был шанс, что она использует какую-то продвинутую технологию, но почему-то я в это не верил.

— Мир между кем?

— Между тобой и организацией. Шестой больше не будет проявлять агрессию в твою сторону.

— Боюсь, после того, что он сделал, мир между нами невозможен.

— А что он сделал? — женщина приподняла бровь. — Если посчитать потери, то ты убил куда больше людей, чем он.

— Я убивал бандитов, работорговцев, насильников и наркоторговцев. Он же атаковал мирное население.

— Эдгард, — официальный тон сменился дружественным, будто мы сто лет знакомы, — Ты хочешь, чтобы этот бешеный пёс и дальше продолжил действовать? Если тебя это успокоит, его приструнили и отстранили.

— Прям от сердца отлегло, — не удержался я от сарказма. — Как насчёт отдать его мне?

— Это невозможно, — покачала головой женщина.

Я терялся в догадках, кто это такая. Сама Исида? Никогда не поверю, что она рискнула прийти сюда лично. Все тесты, улучшенные с учётом сбоев в случае одаренных, говорят, что это простой человек. При этом наушником она не пользуется. Это бутафория. Заранее получила инструкции, как вести беседу? Тоже нет. Некоторые реакции и ответы спонтанны, будто сама Исида говорит.

— Невозможно — это слишком громкое слово. Я уже пошатнул вашу организацию. Пусть всего лишь по одному направлению, но сейчас это глупо отрицать.

— Госпожа не собирается этого отрицать. Пусть и по одному направлению, организации нанесён существенный урон.

А вот это плохо. Проще сражаться с теми, кто подвержен гордыне. Но не страдаю ли я сам от неё? Мир так заманчив, но, если согласиться, угроза никуда не денется. Если же согласиться быстро, то они поймут, что я в тупике и больше им ничего сделать не могу.

— Значит, ваша госпожа не отрицает, что организация — это преступная структура?

— В той же самой степени, в какой ты маньяк и убийца.

— Если смотреть по форме, то да. Если по сути, то разница принципиальная.

— Убийства есть убийства, — пожала плечами женщина.

И в этом я был с ней согласен.

— Госпожа не отрицает, что методы Шестого сомнительны. Также она не будет предлагать обсудить то, что управляемая преступность куда менее разрушительна, чем хаос.

— Скажите это всем тем странам, которые вы тормозите в развитии, руководствуясь собственными целями.

— Это сложная тема, — Исида не стала давить. — Сейчас надо обсудить другое. Мир.

— Голова Шестого, — упрямо сказал я.

— Обезумевший Шестой, который начнёт действовать без ограничений. Он не продемонстрировал и сотой части того, какие страдания может причинить.

— Так и я только во вкус вошёл.

На самом деле всё было иначе. Я устал от этой войны. Все устали. Моим близким приходилось безвылазно сидеть в особняке. Каждый день в напряжении и ожидании, что случится что-то ещё, сильно давил по нервам.

Мир — это хорошее предложение. Но я не привык идти на уступки в конфликтах подобного рода. Было что-то в этом предательское.

— Это бессмысленная война. Ты не сможешь найти Шестого.

— Мне и не надо его искать. Достаточно нанести столько ущерба, чтобы вы сами его сдали.

— Этого не будет. Считай, что такова политика компании. Своих не сдаём. Даже если это паршивая овца в стаде.

Я промолчал, изучая мимику женщины и подмечая странные детали.

— Хорошо, — кивнула Исида, видя, что говорить я не собираюсь. — Тогда пойдем по сложному пути. Продолжай громить остатки преступной сети. Не думаю, что у вас много целей осталось. Самые значимые уже зачистили. Шестой будет и дальше бездействовать. Через месяц я приду снова, и мы заново поговорим.

— Вы затронули не только мои интересы.

— С князем тоже договоримся. Он правитель, который обязан учитывать интересы своей страны. Ему эта война не нужна. Нам тоже. Мир — оптимальное решение.

Звучит разумно, если не считать того, что за некоторые вещи наказание должно последовать в обязательном порядке.

— Вижу, сегодня мы с тобой ни к чему не придём, — резюмировала Исида. — Тогда до встречи через месяц.

Она отправилась обратно, на границу земель. Пусть идёт. Метку на неё повесил, может, люди Родиона и найдут что-то интересное. Вернулся в дом. Задумался о том, как передавать речь без средств общения. Версию, что наушник перекрывает все мои блокировки, списал как крайне маловероятную. Я контролирую территорию вокруг на многие сотни метров. Убийцы смогли прокрасться, когда я отсутствовал, а сейчас… Нет, возможно, конечно же. Но маловероятно.

Поэтому исходим из того, что наушник — фикция, а раз так, встаёт вопрос, а что, собственно, происходит. Почему каждый раз новые женщины? Исида меняет лик? Нет. Один раз её сожгли заживо, там мало что от тела осталось. Хорошо инструктирует, и её посланницы знают ответ на любой случай? Возможно, почему нет, но зачем тогда заморачиваться с разными женщинами? И почему женщины, а не мужчины?

Она использует либо неизвестную технологию, либо неизвестный вид способностей. Ставлю на второе. Получается, Исида — одаренная. Полный комплект. Наверняка высший бес, ходок, из семьи с многовековой историей, старая опытная интриганка, ещё и специфические способности имеет. Но какого они рода? Исида передаёт информацию прямо в голову? На каком расстоянии?

Когда домой зашёл, поймал взгляд Кати. Она ничего спрашивать не стала, молча ждала у входа.

— Всё нормально. Мир предложили.

— А ты?

— Послал.

Пройдя мимо, добрался до кабинета и подробно записал весь разговор вместе с подозрениями. Пусть служба Родиона разбирается. У них информированность выше.

* * *

Родиона я дождаться не успел. В кабинет зашёл бледный Матвей. Зрачки расширены, руки дрожат — мой друг был в тихом ужасе.

— Что случилось?

— Мне только что звонили с телефона матери. Представились Шестым. Мужской голос. Сказал, что хочет с тобой встретиться и поставить точку в затянувшейся истории.

— Адрес назвал?

— Заброшенный склад в моём городе. Предупредил, что разговор должен проходить один на один. Эдгард…

— Я разберусь. Через сколько он назначил встречу?

— Через десять минут. Сказал, что потом начнёт убивать.

— Вот как. Всё будет хорошо.

Я встал из-за стола и скорым шагом пошёл в мастерскую. К этой битве лучше подготовиться основательно.

Глава 5. Расплата

Некоторое время ранее.

Мастер зверей возился за лабораторным столом, когда к нему пришёл Шестой.

— Ты не справился, — сказал мастер, не оборачиваясь.

— Основатель вмешался, — холодно ответил Шестой, оглядывая помещение.

Повсюду виднелись колбы, аппараты непонятного назначения, а на столе, за которым работал мастер, была разложена и вскрыта туша зверя.

— Что он?

— Заинтересовался Соколовым.

— И запретил его убивать? — мастер зверей повернулся и недовольно нахмурился.

— Да.

— Плохо. Этот человек мне не нравится.

— Мне тоже. Поможешь?

— Хочешь пойти против воли Основателя?

— Немного.

Мастер на это ничего не ответил, но достал большой шприц, воткнул куда-то во внутренности зверя, лежащего перед ним, и собрал жидкость. Потом добавил что-то из других колб, смешал и ещё добавил. Как закончил, перелил полученную жидкость в ампулу.

— Примешь перед схваткой. Сработай чисто.

— Если я не справлюсь, тебе его не достать.

— Поэтому и помогу, — недовольно ответил мастер.

Шестой кивнул и отправился на выход.

* * *

Десять минут — это мало, если ты не готов, и достаточно, если приготовления давно сделаны. Сомнений, идти или нет, у меня не возникло. Если там и правда Шестой… Зная, что готовится ловушка, я всё равно пойду, потому что это лучший подарок, который можно получить.

Сообщение Родиону отправлять не стал. Сам факт того, что воспользовались телефоном мамы Матвея, намекал, что её связь взломали. Канал с Родионом наверняка прикрыт лучше, но я не стал рисковать и отправил Катю к дяде. Пусть предупредит.

Пока залезал в броню, думал о том, что организация какая-то мутная. Предлагают мир, а через минуту угрожают и устраивают ловушку. Либо я чего-то не понимаю, либо единство не их сильная сторона. Каждый из главарей творит что хочет. Это полезная информация, можно использовать её в дальнейшем.

К моменту, когда залез в броню и подготовился, Катя привела в дом Родиона. Он поднялся ко мне, и я ему коротко пересказал случившееся.

— Его родители в безопасности. Я это точно знаю, — ответил мужчина.

Когда всё завертелось, всем потенциальным целям выделили дополнительную защиту.

— Тогда успокой Матвея, — попросил я Катю.

— Ты уверен, что пойдешь? — спросил Родион.

— Конечно. О лучшем подарке и мечтать нельзя. Правда, я не уверен, что там будет именно Шестой, но проверить обязан.

— Он ведь подготовился.

— Разумеется. Я тоже. Вопрос в том, кто из нас подготовлен лучше.

— Я соберу группу прикрытия.

— Хорошо. Дайте мне секунд тридцать, чтобы я там всё заблокировал намертво. Пропуски для группы на столе.

— Новая блокировка?

— Ага. Я теперь всё блокирую. Любые сигналы и возможности.

— Костюм тоже новый, как вижу.

— Особая броня для особого случая.

Родион кивнул и отправился выполнять свою работу. Также его люди обеспечили мне перемещение на указанный заброшенный завод.

Перед уходом Катя меня обняла и поцеловала в губы. Я надел шлем и шагнул в портал.

Тот вёл на крышу, и я сразу запустил сканирование. Как бы странно это ни было, внутри и правда нашёлся всего один человек. Показатели запредельные и аномальные. Его уровень по индексу я оценивал где-то в сто пятьдесят единиц. Мой же был в районе пятидесяти-шестидесяти, но нельзя сказать, что разница в три раза. На тех высотах, которые демонстрировал человек внизу, он и правда был живой аномалией, нарушающей законы физики.

Плевать. Что бы там Шестой ни заготовил, на этот раз мои заготовки круче. Цена у них непомерная, но с этим противником я готов перейти черту.

Спуск вниз много времени не занял. По пути накладывал на здание печати, блокирующее всё и вся. Шестой не сможет отправить никакого сигнала. Печати-ловушки тоже накладывал. Без особого умысла, на тот случай, если вдруг ему как-то удастся вырваться, и придётся догонять.

Ждал он меня в просторном помещении. Окна побитые, сквозняк гуляет. При этом здесь было относительно чисто. Никаких сомнительных луж и неприятных запахов. Ожидающий меня мужчина сидел на железном столе. В костюме-тройке. Только пиджак лежал рядом, небрежно брошенный. Белая рубашка, жилет и брюки серые. Сам он курил. Затянулся, когда я зашёл, выпустил кольцо.

— Соколов? — спросил он на английском. — Это действительно ты, или кого-то другого послали?

— С кем говорю?

— Я Шестой. Был им. Сейчас не уверен, что могу в полной мере владеть этим титулом.

Мужчине на вид лет сорок. Он не выглядел, как преступный король. Ну да я не раз обманывался во внешнем виде.

Хотелось потребовать доказательств, что это и правда Шестой, но не стал. Глупо. Если это не он, то не расскажет об этом. Если он, то посмеется, а я всё равно не буду до конца уверен. Десять минут — это мало, чтобы полноценно обдумать сложную ситуацию. Кое-что сразу на ум приходило, но могло же и ещё что-то скрываться.

Ради чего была организована эта встреча? Человек, которого невозможно найти, сам пришёл. Это нелогично. Так что либо это не он, либо он, но тогда произошло что-то существенное.

— Гадаешь, почему я здесь?

Я немного ошибся, когда зашёл. Курил он не сигарету, как мне показалось, а длинную сигару. Не толстую, тонкую, но длиннее, чем обычно. Ещё и черную.

— Это немного удивило.

— Всё просто, — мужчина усмехнулся. — Меня отправили на почётную пенсию.

— Что-то это место не выглядит подходящим для пенсионера.

Нападать я не спешил. По многим причинам. Любое слово от Шестого — это дополнительная информация. Если получится взять его живым, это и вовсе станет наивысшим успехом последних лет. Организации тогда ох как неуютно придётся. Если, конечно же, мы сможем разговорить такое существо, как Шестой.

— Брось, — помахал он сигаретой. — Где я, и где пенсия. Не из того материала я сделан, чтобы доживать свой век в тишине.

— Самоубиться лучше?

— Да, — кивнул он. — Ты можешь думать обо мне что угодно, но быстрая смерть лучше, чем медленное затухание. Удивлен? Ждал угроз, что я точно тебя убью?

Лица он моего не видел, спасибо шлему. Броня ещё и моторику тела скрывала. При этом он точно считывал мои ощущения. Опыт? Дар?

— Видишь ли, Эдгард, наш Основатель заинтересовался тобой. Теперь ты неприкосновенная фигура. Мне об этом, само собой, нельзя говорить, но, если ты умрешь, какая разница? Со мной в любом случае разберутся. Может, тоже убьют, а может, вернут на службу, но это маловероятно. Если же ты меня убьешь, то какая разница? Какой спрос с мертвецов? А так я немного отомщу Основателю. За то, что он так бесцеремонно поступил со мной.

— Так эта встреча — всего лишь следствие твоей обиды на начальство?

— Не играйся словами, мальчик. Всё куда сложнее. Думаешь, история для тебя закончилась? Организация существует больше тысячи лет. Что ей лет тридцать подождать, пока шумиха уляжется и сменятся поколения? Разберутся не с тобой, так с твоими детьми. От этого никуда не деться.

— Если не уничтожить вас всех.

— Как ты себе это представляешь? — рассмеялся он хрипло. — Ты даже одного меня найти не смог. А так хотел этого. Так жаждал. Вон как примчался, зная, что это ловушка.

— Так, может, ты и расскажешь, где остальных искать.

— Нет, этого я делать не буду. То, что я сказал, никак тебе не поможет. Лишь создаст дополнительные сложности моим коллегам. Большего я не расскажу. Считай это профессиональной этикой.

— Все думают, что не заговорят.

— Брось, — стряхнул он пепел, посмотрел на сигару и затушил её. — Я не все. Впрочем, хватит болтать. Пора приступить к эпилогу этой истории.

— Пора, — согласился я.

Шестой был невообразимо быстр. Я смог уловить движение, но не среагировать. Когда бьет высший бес, нельзя недооценивать угрозу.

Вот я и оценивал, как надо.

Стоило ему коснуться меня, как Шестой отлетел, сраженный разрядом тока. Когда знаешь, с кем предстоит сражаться, несложно предсказать логику поединка. Он быстрее, и я не в состоянии за счёт собственной скорости ответить. Раз так, значит, надо сделать невозможным прикосновение ко мне. То, что меня не отбросило ударом, было обусловлено тем, что я привязал себя ко всему полу. Шестой невообразимо силен, его удар отнял чуть меньше трёх процентов запасов энергии, но этого было мало, чтобы нанести мне какой-то вред.

Вторая особенность этого боя — невозможность подловить противника. Надо как-то его сбить с толку, ошеломить, хотя бы на секунду заставить потерять темп, и только после этого атаковать. Логичный ход — обеспечить себе возможность сбивать ритм врагу в любой момент.

Стоило Шестому коснуться меня, как вместе с разрядом активировалась вторая закладка. Надел я нестандартную броню. Как по функционалу, так и по внешнему виду. Последний изменился за счёт слоя мелких металлических частиц, обработанных специальным образом. По структуре они представляли собой ромбы. Ещё до того, как Шестой упал на пол, они слетели с меня, уподобившись рою ос, и набросились на мужчину.

Он упал, его накрыло черным покрывалом. Шестой перекатился, попытался стереть их с лица, на секунду его рука выскользнула из-под покрывала и… Ромбы трансформировались, связываясь между собой и превращаясь в монолит — укрепленную металлическую форму, что повторяла фигуру Шестого.

Так мой противник был пленен.

На этом я не остановился. Открыл портал позади него и, толкнув скованное тело, сам шагнул следом. Оказались мы в просторной, пустой комнате, высеченной прямо в скале. Разумеется, здесь было укреплено всё и вся.

Подготовил я это место в горах на случай, если потребуется пленить кого-то опасного.

Ещё один толчок, и Шестого впечатало в стену. Там же дополнительные оковы сработали. Применил печать трансформации и замуровал так, что никакие силы беса не помогут. Прямо сейчас он без доступа к кислороду, но ничего, пусть посидит, помучается. Меньше шансов, что придумает что-нибудь.

Неужели всё?

Я хорошо знал, что легкие победы — это всегда результат хорошей подготовки. И видят боги всех миров, готовился на этот раз особенно тщательно. Но неужели это и правда всё?

Когда показатели, которые я снимал с Шестого, резко дали сбой, я выдохнул с облегчением. Не могла драка с таким противником даться легко. Я нутром чуял, что возникнут сложности. Жаль, что чутьё не подсказало, в какой именно форме будет ход Шестого. Он…

Растворился. Просочился через оковы и вытек наружу. Спокойно приземлился на пол бесплотным призраком, чуть просвечиваясь, и снова принял материальную форму.

— Приготовил комнату для игр? — спросил он, оглядываясь и не выказывая признаков беспокойства. — Пусть так. Я не против.

В этот момент разум заработал с утроенной скоростью. Удивления я не почувствовал. Когда тебя раз за разом враги то удивляют, то шокируют, то спускают с небес на землю, методично доказывая, что всегда найдётся что-то новое, перестаёшь нервничать и суетиться по этому поводу.

Вместо суеты готовишь ультимативный ход, чтобы в случае чего ответить на любую угрозу. Я же подготовил два хода. Но, кажется, в этот раз гору обрушивать не придётся.

Шестой снова потерял форму. Рванул ко мне, используя половину от своей прежней скорости. Его рука метнулась к моей груди и…

Я успел активировать особую заготовку. Полыхнуло, затрещал воздух, резко стало неуютно, а сам Шестой исчез.

Отбегался.

А я применил то искусство, которым алхимики разрушили мир. Перешёл черту. Сделал это сознательно, насколько мог.

Все печати вокруг выжгло. От Шестого не осталось и следа. Энергия вокруг взбунтовалась. Я чувствовал, как её уничтожило в радиусе десяти метров, и сейчас она хлынула потоком, закручиваясь в водоворот. Если его не остановить, появится язва на теле мира, которая будет разрастаться.

Такова была цена за уничтожение Шестого.

* * *

Князь потёр виски и посмотрел на Родиона.

— Так, значит, Шестой уничтожен?

— Со слов Соколова — да.

— Но исключать возможность ошибки нельзя.

— Нельзя, — согласился Родион.

— Хм… А что сам парень?

— Неизвестно. Сказал, что убил Шестого, и чтобы его месяц не трогали. Как восстановится, сам выйдет на связь. Также передал, что организация предлагала ему мир. Шестой объявился через несколько минут после этого.

— Вот как, — князь перевёл взгляд на Игната, что стоял у стены.

— И что теперь, войнушка закончилась? — спросил старик. То, что происходило, войной он не назвал. С его точки зрения, на настоящее противостояние это не тянуло. Войнушка, она и есть войнушка.

— Я бы пока не снижал уровень паранойи, — сказал Родион.

— Не снижай, — кивнул князь.

Сам он задумался о дальнейших шагах. Если Шестой и правда уничтожен, это одновременно и хорошая,и плохая, и проблемная новость. Хорошая в том смысле, что один из сильных врагов повержен. Плохая — лучше бы его захватили в плен, но тут так сразу и не скажешь, нужно ли это было на самом деле. В случае плена ответные меры неизвестного какого калибра не заставили бы себя ждать. Князь не был настолько упрямым и кровожадным, чтобы выбирать войну вместо мира. Также он не был наивным, чтобы верить в то, что организация, с которой они столкнулись, оставит их в покое. Затаятся на год, десять лет или тридцать, а потом вернутся. Просочатся незаметно и нанесут удар.

Проблемной же новость была в том смысле, что так сразу и непонятно, какие дальнейшие шаги предпринимать. Мягко говоря, сейчас половина мира в напряжении замерла. Европейские роды обиду затаили и готовы развязать конфликт. Выступив как против Соколова, так и против князя. Российские роды тоже накручены. Очень уж им не понравилось, что мирное население взрывали. Азиаты тоже нос по ветру держат и не прочь, если случится у их соседей небольшая война.

Все будто происходило на пороховом складе, где не самые умные люди решили поиграть с бензином и спичками. Или умные, но самонадеянные, верящие в собственную исключительность и в то, что взрывом накроет не их.

— Как Соколов очухается, направь его ко мне, — сказал князь. — Можешь идти. Если что-то где-то зашевелится… Ты понял.

Родион поклонился и ушёл.

— Что с парнем собираешься делать? — спросил Игнат.

— Да вот думаю к награде его приставить. Врага государства уничтожил? Уничтожил. Пусть теперь отдувается. Славу он себе и так на весь мир обеспечил.

— Как бы не убили.

— Так пытались, — хмыкнул князь.

— И то верно. Как думаешь, что с ним?

— Не знаю. Мы уже раз наблюдали, как он слёг с истощением. Может, сейчас так же?

— Может. Ты бы послал Ольгу проверить, — предложил Игнат.

— Сами разберутся. Не маленькие. Лучше давай подумаем, что нам дальше делать. Работы-то не убивалось со смертью Шестого. Если это вообще он был.

— В мир с организацией я не верю.

— Никто не верит. Поэтому и будем думать, что с ними делать. Надо развить успех, но аккуратно. Чтобы без большой войны.

* * *

Когда драка закончилась, я подошёл к стене и уселся прямо на пол. Минут двадцать тупо сидел и смотрел в никуда, осмысливая произошедшее.

Проведенной битвой я не был доволен. Противник повержен, есть уверенность, что это и правда был Шестой, а значит, дело сделано. Сам факт вызывал спокойное удовлетворение и в какой-то степени радость. Я словно в прошлую жизнь окунулся, когда темных алхимиков выслеживал. Шестой не алхимик, но враг в некотором роде куда опаснее.

Недоволен же я был не самой победой, а тем, как пришёл к ней. В момент нападения времени рассуждать не было. Счёт шёл на доли секунды, и любое промедление могло стоить мне жизни. Поэтому я ударил с запасом. Применил продвинутую алхимию разрушения. Хотя слово разрушение слишком медленное для того, чтобы описать происходящее. Скорее уж алхимия уничтожения, когда всё, что попало в поле действия печати, стирается из реальности. Призрачная форма шестого ему не помогла. Я бы удивился, будь иначе.

Вот и получается, что ценного информатора я потерял, а значит, узнать про остальных хранителей-смотрителей не получится. Перешёл черту и применил то, что применять было нельзя. Прямо сейчас зарождается аномалия. Это не так уж страшно. Опыт работы с такими штуками у меня есть. За день-два исправлю то, что натворил, а через пару месяцев здесь всё вернется на круги своя.

На этот раз мне не хватило точности подготовки. Самой подготовки хватило. Но будь она чуть вывереннее, я бы взял Шестого в плен.

Чувствовал я себя выжатым. Навалились усталость и опустошенность, но с этим можно жить и работать. Переместился домой, успокоил Катю и сказал, что дело сделано. Родиону тоже новость передал и сказал, чтобы меня в ближайшее время не трогали. Пора взять отпуск и разобраться со всем тем, что накопилось.

Как закончил с этой частью дел, вернулся обратно в пещеру и взялся за наведение порядка. Надо было исправить то, что сам и наворотил.

* * *

Закончив в пещере, следующий день я посвятил отдыху. Провёл время с женой, пообщался с друзьями. Режим осады пока никто не отменил, но я чувствовал, что впереди ждёт период затишья. Кризисный цикл пройдён, и дальше идем на снижение. Одних лишь ощущений недостаточно, чтобы отказаться от осторожности, поэтому ещё несколько дней проведем у меня дома, а там видно будет.

На второй день ко мне снова заявилась Исида.

— Здравствуйте, Эдгард, — сказала женщина.

Та же самая, кстати. На этот раз она не меняла посланницу. Может, и правда сама Исида? Но нет, не верю я в это.

— Зачем на этот раз пожаловали? — с ленцой спросил я.

В тот момент меня больше волновало не то, что она скажет, а сама личность Исиды. За последний месяц я видел людей, которые управляли холодом, высокими температурами, умели разрушать материю с печатями и переходить в нематериальную форму. Последнее так вообще за гранью. Обдумав бой, я перестал себя винить за поспешность. В случае этой способности все обычные методы могли оказаться нерабочими, а Шестой не тот противник, который дал бы время себя изучить.

Четыре случая — это уже не просто случайности. Это вполне конкретная закономерность, которая говорила о том, что существовать может что угодно.

Так что же за козыри у Исиды?

— Госпожа передаёт поздравления, вы разобрались с Шестым.

Улыбка сама наползла на мои губы. И на той стороне поняли её смысл. Чем подтвердили — я общаюсь с Исидой, которая не Исида.

Это не была улыбка радости. Не было это и победной усмешкой. Это был оскал зверя, готового уничтожать. Я сам не знал, что во мне есть такие черты. Это было плохо, темная сторона коснулась меня, и с этим тоже предстояло разобраться.

Но в тот момент я об этом не думал. Оскалился, выражая готовность продолжить войну, наплевав на любой здравый смысл. Исида правильно оценила этот посыл, напряглась, сделала рефлекторно шаг назад. Она быстро вернула контроль над собой, но первую реакцию не удержала.

— После его смерти причин для войны не осталось, — сказала она ровным тоном. — Действовал он по собственной воле, вопреки приказу оставить вас в покое, — голос женщины обрел официальные нотки.

— Причин хватает, — возразил я. — Но вы правы, война никому не нужна. Не лезьте ко мне. Не пытайтесь подружиться, как-то воздействовать или создавать проблемы. Тогда и я не буду вас трогать.

— Так тому и быть, — ответила женщина, мы несколько секунд смотрели друг на друга, а потом она ушла.

* * *

В тот же вечер в гости заглянула Ольга Владимировна. Я ей доступ прямо к себе в кабинет открыл, куда она и переместилась. К гостям, если захочет, позже выйдет. Уж с дочерью точно увидится. Хотя не факт. Ходоки имели возможность в любой момент встретиться, поэтому ситуация, когда они могут не увидеться, вполне реальна. Впрочем, неважно.

— Привет, Эдгард. Ты как?

— Устал.

Это было не совсем правдой. То, что со мной происходит, казалось усталостью в первые дни, а сейчас я начинал подозревать, что причина в другом.

— Бывает. Что хотел показать?

Внимательный взгляд Ольги Владимировны от меня не укрылся. Уверен, она меня просканировала и все странности в ходе разговора отметит.

Я включил ей запись. Давно это надо было сделать, но все мы сильны задним умом. Очередное появление Исиды было предсказуемым. Поэтому я заморочился, установил скрытую камеру, а уж подвести женщину под объектив труда не составило. Уточню, что камеру с максимально хорошим разрешением. Так-то вокруг здания хватало обычных камер для контроля территории, но их недостаточно для точечного анализа мимики.

Пока слушали, с первого этажа раздались крики. Обычные детские крики. Кажется, Матвей опять с Киром дурачатся. Носятся по дому как угорелые. После того как подтвердилась информация, что с семьей парня всё в порядке, да и благодаря хорошим новостям, что противник повержен, в дом вернулась уютная атмосфера, и каждый сходил с ума на свой манер. Ольга Гвоздева в клинику отбыла с усиленной охраной. Сергей за сыном присматривал. Но если быть точным, то за ним больше Матвей присматривал. Вот кто любимчик женщин и детей. Причем он это делал так успешно, что все в доме успели заметить особые взгляды, какие на него бросала Нино. Чувствую, сразу после свадьбы у них появятся маленькие Матвейчики и Нинчики.

Ольга Владимировна мою реакцию заметила и улыбнулась. Её взгляд многое выразил. Шум внизу не сильно отвлёк. Досмотрели запись. Она короткая, просмотр много времени не занял.

— Что ты хотел обсудить?

— Для начала перечислю факты. Первый раз, когда Исида прислала посланницу, та сгорела заживо. Я специально уточнил у Родиона. Останки нашли и смерть подтвердили. В следующие разы были другие женщины. Единственный случай, когда человек пришёл второй раз, — это сегодня. Следующее, что стоит отметить, я полностью заблокировал любые известные сигналы. К тому же это моя земля, а значит, переходы в радиусе полукилометра невозможны. А в радиусе километра я бы их засек. Ничего не было. Никто за нами не подсматривал.

— Могли наблюдать с более дальнего расстояния.

— Могли, но как вы себе это представляете? Чтобы оперативно реагировать на мои слова, нужна хорошая видимость и передача сигнала. Который вроде как передаваться не мог. Если только Исида не пользуется какой-то уникальной, продвинутой технологией.

— Что в целом возможно.

— Да, но я не верю в это. Посмотрите внимательно на мимику женщины.

— Я уже посмотрела. Она выглядит так, будто это и есть Исида.

— При этом эта женщина определяется как обычный человек. Не бес, не ходок, не одаренная. Также было и с другими посланницами.

— К каким выводам ты пришёл?

— А вот ради этого я и позвал вас. Хочу обсудить увиденное.

— Это была и не была Исида, — задумчиво сказала Ольга Владимировна.

— Я тоже так подумал. Какой-то дар? Вы знаете что-то о способностях контролировать людей на расстоянии или вселяться в них?

— Не слышала. Разве что на уровне сказок, которым нет веры. Так-то в мире хватает всяких упоминаний о ведьмах, демонах, бесах и прочей нечисти, которой приписывались различные мистические способности. Если это контроль на расстоянии, то дистанция способности должна быть очень большой. Учитывая те меры, которые ты принял.

— Значит, не контроль на расстоянии, хотя до конца этот вариант отбрасывать нельзя. Вселение? Вы уже получили отчёт, что продемонстрировал Шестой? Переход в нематериальную форму.

— У меня от этого до сих пор голова кругом и волосы дыбом, — вздохнула женщина.

Ещё бы. Эта способность сводила на нет любые меры защиты. Если существует кто-то подобный, то он может прийти куда угодно.

— Но я уже нашла зверей, у которых есть подобная способность. Призрачные гиены. Их не видели несколько сотен лет. Проживали они в Африке.

— У организации есть мастер зверей, — сказал я, сам не зная к чему.

Тот случай, когда связь возможна, но чтобы понять, что именно этот мастер мог сделать, не хватает знаний.

— Хватает, — кивнула Ольга Владимировна, — Включи ещё раз запись.

Рассмотрели видео во всех деталях, с остановками. Не было сомнений, что реакции спонтанные, а значит, принадлежащие самой Исиде. Или кому-то с достаточно высоким уровнем допуска, чтобы быть вовлеченным во всё это. Нерядовая посланница как минимум.

— Если эта Исида такая умная и хитрая, — заметила Ольга Владимировна, — то почему так глупо подставляется и даёт заметить явную нестыковку?

— Я никогда до этого не применял технологию блокировки сигналов. Она и сама может в этом не разбираться, думая, что бутафорского наушника достаточно.

— И рассчитывать на то, что сработает инерция мышления и люди сами додумают? Это нужно быть неосторожной, наглой и самоуверенной.

— Что вполне возможно в случае старухи, которая дурит людей… Ну, сколько-то десятков лет она это точно делает. Могла и зазнаться.

Вспомнился старик Майер, который тоже аристократ, из влиятельной семьи и вообще тот, от кого запредельной тупости не ждёшь. Но тем не менее в гордыне своей он ошибался и не раз.

— Рассчитывать на глупость врагов… глупо.

— Не спорю, — согласился я.

— Если исходить из того, что это не оплошность, то… Что тогда?

— Демонстрация силы? Попытка заинтересовать? Или и вовсе я себя накрутил и придумал то, чего нет.

— Всё может быть. Надо подумать, как использовать эту информацию.

— А что тут думать. Ловить надо.

Мысли по этому поводу у меня были.

— Рискованно.

— А что поделать. Лучше быть готовым, чем неготовым. Надо описать все варианты, какими Исида может общаться через других людей. А дальше я что-нибудь придумаю.

Когда она придёт в следующий раз, впервые буду ждать её с радостью.

* * *

Исида переместилась, открыла дверь и вошла в кабинет Основателя. Тот стоял у окна и смотрел на улицы города.

— Как прошло? — спроси он, когда женщина подошла.

— Двояко.

— Что ты имеешь в виду? — повернулся к ней мужчина.

— Мне кажется, Соколов психологически нестабилен.

— Даже так… Поясни свои выводы.

— Мы на него долго информацию собирали. Следили, составляли профиль. До этого конфликта он был другим человеком. Здесь же… Такое впечатление, что слетел с тормозов, и дай ему повод, развяжет масштабную войну.

Исида вспомнила, как они общались. Тот момент, та улыбка… От Соколова повеяло чем-то темным и опасным, что даже её заставило испугаться.

— Он тебя напугал?

— Да.

— Тогда хорошо, что ты его не разозлила.

— Что случилось с Шестым? — спросила Исида.

Ей было известно, что тот погиб. Но как это произошло, при каких обстоятельствах — она не знала. Информация пришла от самого Основателя. Чуть ранее он вызвал её, сообщил новость и отправил снова предложить мир.

— Он решил уйти с честью, — ответил мужчина

Исида поняла, что подробностей не услышит. А ещё она понимала, что Основатель не сильно удивился смерти одного из хранителей острова.

Глава 6. Незадавшийся отдых

На третий день отдыха я подметил, что усталость не проходит. На четвертый откровенно заскучал. На пятый чувство утомления оформилось во что-то более конкретное. Тогда же я закрылся в мастерской и взялся проводить эксперименты.

То, что со мной происходило, было несколько нестандартным. В прошлый жизни я убивал и таких откатов не ловил. В этом же прослеживалась тенденция. Первый раз нечто похожее случилось, когда Катю и Софию похитили. Там тоже напряженный период вышел, который закончился истощением. Сейчас история была несколько другая, но схожая. Я не чувствовал себя энергетически истощенным. Сначала думал, что в этом дело, обычная перегрузка организма, но нет, начинал понимать, что причина в другом.

Я как будто для себя новый пласт жизни открыл. Для изучения которого не оказалось инструментов. Задумался об этом, весь день ходил хмурый, Катя беспокоиться начала, успокоил её, как мог. Заглянул к Ольге Гвоздевой и получил неутешительный вердикт.

— Насколько я вижу, — сказала она после осмотра, — ты полностью здоров, признаков физического истощения не наблюдается. И это странно, потому что визуально они есть. Давно в зеркало смотрелся?

— Да мне супруга уже высказала по этому поводу.

— Бледный вид, круги под глазами, полопавшиеся капилляры. У тебя самого есть мысли, что с тобой?

— Предположения. К сожалению, самый просто вариант оказался неверным.

— Если нужна помощь…

— То я обязательно обращусь, — улыбнулся и заверил я женщину.

Закончив приём, переместился домой, сразу в кабинет, где уселся за стол, достал блокнот и принялся набрасывать гипотезы.

Мне было известно, что темные алхимики неспроста так назывались. При переходе через определенную черту их разум менялся, как и отношение к окружающему миру. Тогда я исследований не проводил, воспринимал всё на уровне: они плохие, гробят мир, их надо остановить и убить. Сейчас же, с позиции полученного образования, да и в целом значительно расширившегося кругозора, предположу, что изменения проходили на многих уровнях. Возможно, сам организм мутировал. Эту идею подтверждало то, что темные и внешне часто менялись. Кожа синела, вены проступали, глаза краснели — и это самое безобидное, что я встречал. Попадались «преображения» и похлеще, когда человек превращался в настоящего урода.

Сейчас я выглядел как давно не спавший человек, хотя со сном был более-менее порядок, да и Гвоздева истощения не диагностировала. При этом признаки истощения имелись. Да и на уровне ощущений я чувствовал себя не очень. Что несколько странно, потому что если имеются внешние проявления, то и на физическом уровне это должно сказаться. Если только из-за регенеративных способностей бесов и общей укрепленности тела общее состояние не приводится в порядок.

На этой мысли в животе заурчало, намекая, что надо бы подкрепиться. А вот и подтверждение. Аппетит и правда на удивление хороший в последние дни. Получается, организм самовосстанавливается, отсюда увеличение потребности в еде, и, пока он справляется, Ольга не видит проблемы, но она есть, на недоступном целителю уровне?

Записал эти мысли и вернулся к размышлениям о первопричинах.

Наивные суждения, что темные изменялись, потому что плохо себя вели, я всерьез не рассматривал. Ученый во мне разложил процесс на составляющие и попытался определить, что первично, а что вторично. Есть факт изменений. Есть характерные действия разрушительного порядка, которые предшествовали этому. Причем последние надо раскладывать на несколько групп. Военные операции, убийства, повышенный стресс, сама алхимия и то, какой смысл для мира несло её применение.

Я хотел понять, какие именно действия вызвали накопление чего-то, что вот уже который день давит на меня изнутри. За точку основы взял энтропию. Так алхимики называли процесс разрушения, который накапливался в мире, а особенно в ходе некоторых практик. По сути, алхимия разрушения — это заигрывание с энтропией, как с одной из базовых сил вселенной. Проверил себя на её содержание и не удивился, когда обнаружил повышенный уровень. Но не настолько, чтобы он стал причиной моего странного состояния.

Дальнейшие эксперименты ничего не дали. И так, и эдак я пытался найти хоть что-то, но не мог. При этом напряжение внутри нарастало, будто что-то требовало выхода. Мистика какая-то. Я даже начал подумывать, что на мой разум повлияли или как-то отравили.

— Ты какой-то сам не свой, — заметила Катя, когда мы уже спать легли.

Сегодня первый день, когда гости разъехались. Я выдал им всем по мешку артефактов, люди Родиона тоже присматривают, но всё равно боязно, как бы чего не случилось. Только вот метания мои были связаны с другим.

— Да странные ощущения терзают в последнее время, — признался я.

— Что за ощущения?

— Сам не знаю.

— На что похожи?

— Будто я наделал грязи и не прибрался за собой. Причем сам не заметил, и теперь где-то на периферии сознания засела мысль о грязной посуде.

— Так сходи и помой.

— Проблема в том, что эту посуду уже не помыть.

— Так найди другую.

Я скосил глаза и посмотрел на Катю. Последнюю фразу она сказала сонным голосом. Вот у кого нервы стальные. Ни капли лишнего беспокойства. Прижалась ко мне, ногу закинула, сопит на груди.

Найти другую посуду. Звучит бредово, но почему бы нет? Стоило подумать об этом, как ощущения стали конкретнее. Появилось желание что-то сделать. Да настолько сильное, что следующие часа три я уснуть не мог. Только к середине ночи кое-как уговорил себя отключиться.

* * *

Утром отправил сообщение князю, что хочу встретиться. Тот долго не тянул, предложил увидеться в обед.

— Здравствуй, Эдгард, — сказал он, когда я вошёл в приёмную. На этот раз встретились наедине. Даже странно, что нет вечно присутствующего Игната.

Я сел в предложенное кресло, стоявшее у бездействующего днём камина. Лучше бы их подвинуть к окнам, там светлее и приятнее, но нельзя. По протоколу безопасности через окно недруги могли заснять важные переговоры.

— Как самочувствие?

— Нормальное, — ответил я, сдерживая порыв поёрзать в кресле. — Мне нужна земля. Вы обдумали это?

— Кхм… — князь нахмурился.

Наверное, у него имелся какой-то свой план беседы. Может, он хотел обсудить организацию, последние события и последствия. Я это понимал, но не мог сдержаться, сам удивляясь тому, что со мной происходит.

— Уточню, что дело не в земле. Просто… Просто мне сейчас нужно какое-то дело. Без сражений и всякого такого.

— Ты же вроде передал, чтобы тебя месяц не трогали. — Короткая заминка прошла, и князь снова выглядел собранным и расслабленным, как человек, у которого всё под контролем.

— Лучший отдых — это смена деятельности. Так ведь говорят. Дома сидеть надоело. Возиться с обычными задачами — тоже. Хочу заняться чем-то новым.

— И для этого тебе нужна земля.

— На самом деле любые проблемные участки в государстве, но если это станет родовой землей, то я не сильно расстроюсь.

Князь улыбнулся, показывая, что шутку оценил.

— У меня было в планах наградить тебя официально. Выдавать за это сомнительный кусок земли — люди не поймут.

— Пусть не понимают. Если что, можно сказать, что я сам так захотел.

Только вот князь не тот человек, который будет кому-то что-то объяснять. Не тот статус и положение у него. Но ничего. Не зря во дворце живут и работают десятки человек. Найдётся, кому нужные сведения передать.

— Мне подготовили список мест, где можно заложить город, но ты подумал над пожеланиями? — терпеливо спросил князь.

Кажется, он решил, что я немного не в себе, а с психами, как известно, лучше не спорить.

— Дайте мне самый запущенный, дрянной и проблемный участок.

— Прямо так?

— Да.

— Если ты настаиваешь. — Князь залез в ящик стола и достал папку. — Здесь подготовленные документы. Если территория подойдёт, поставь подпись, и земля будет твоей. Не вся область, а та часть, которую сможешь облагородить. Устроит?

— Вполне.

Я залез в папку и вчитался в сопроводительный документ, который описывал, что именно мне предлагают. Ого. Да это и правда дыра.

— Беру.

Если князь ожидал другой реакции, то я его разочаровал.

— Как разберешься… кхм… со своими делами, — князь имел в виду вовсе не дела, а моё внутреннее состояние и не совсем адекватное поведение. — Зайди, есть ряд тем, которые нужно обсудить.

— Хорошо.

Я встал, поклонился, отошёл на пару шагов и открыл портал. Эта пара шагов была сейчас максимумом вежливости, на который я способен.

Руки чесались приступить к делу.

* * *

Спустя час вместе с Катей я прибыл в указанную точку.

— Либо я чего-то не понимаю, либо это самая странная сделка в истории страны.

— Ну, выглядит не очень, соглашусь.

Место, которое отдал князь, оно… Первое, что бросилось в глаза, — это полчище воронья, разлетевшееся, когда мы появились. Прыгнули мы сюда в броне, само собой. Как минимум ради фильтрации воздуха, и то, что мы тут встретили, подтверждало, что решение было единственно верным. Второе, за что цеплялся взгляд, — бескрайние горы мусора. И когда я говорю горы, это прям горы.

Больше ничего я не разглядел, потому что отсюда был плохой обзор. Но я знал, что где-то дальше останки разрушенного поселения, горные щели и кратер.

Когда-то здесь располагался нормальный город. Не особо большой, не самый богатый, обычный. По крайней мере, так было написано в документах. Потом упал метеорит. Событие настолько редкое, что никто предсказать не мог. Упал для жителей не очень удачно. Значимая часть города была разрушена, коммуникации тоже, много погибших и пострадавших. К тому же возникла непонятная аномалия, из-за которой люди начали болеть. Как итог, население эвакуировали. Выпало это событие на очередной период «слабой власти», так что никаких организованных действий не предпринималось. Спасались, как могли.

Аномалия исчезла лет через десять. Это заметили, но за восстановление городка никто браться не стал. По-другому решили использовать «испорченную» территорию. У неё ещё и слава дурная возникла. Трупы-то далеко не все похоронили. Судя по описанию, если сейчас пройтись по улицам города, легко встретишь груды костей.

Так вот. Со всех ближайших окрестностей сюда решили свозить мусор. Не прямо в город, а рядом. Благо природе это не очень-то и вредило. Возникшая аномалия уничтожила большую часть растительности вокруг. Леса сгнили, озера обмелели или превратились в болота.

— Ты правда хочешь построить город здесь? — выделила Катя последнее слово.

— Почему нет?

— Даже не знаю. Так сразу на ум и не приходят возражения.

— Всё не так плохо.

— Если это не так плохо, то боюсь спросить, что в твоем понимании по-настоящему плохо.

— Правильно, лучше не спрашивай.

Здесь не расползается ткань мироздания, а это уже хорошо.

— В переданных документах говорилось, что это место начало влиять на экологию ближайших городов. Вода хуже стала, смрад доносится, стаи ворон налетают.

— А там не указано, почему этим никто не занимается? — спросила Катя.

— Потому что руки до сих пор не дотянулись.

Типичная проблема управления любым крупным предприятием. Даже на простом уровне редко возникают ситуации, когда нет проблем и нечего улучшать. В масштабах страны и того хуже. Приходится выбирать те проблемы, которыми необходимо заняться в первую очередь. А вот такие задачки простаивают, потому что… Потому что до всего не дотянуться.

— Если серьезно, ты сможешь сделать с этим что-то? — спросила Катя.

— Постараюсь.

— А если без ложной скромности?

— Постараюсь превратить это место в цветущий край.

— И в договоре указано, что ты получишь столько земли, сколько сможешь облагородить?

— Именно.

— Тогда, если получится, то…

— То да, наша семья получит неприлично большой кусок родовых земель.

— А ты — репутацию человека, который может превратить… Помойку в конфетку.

— Типа того, — улыбнулся я под шлемом.

Снимать его здесь не рискнул.

— Ты можешь идти, — сказал я Кате. — Дальше сам справлюсь.

— Тебе точно помощь не нужна?

— Найди архитекторов, имеющих опыт в строительстве городов.

Катя замерла, обдумывая сказанное.

— Что же… Когда выходила за тебя замуж, я была уверена, что скучно не будет.

— Иди уже, — рассмеялся я. — Предоставь грязную работу мужу.

* * *

Оставшись один, я впервые за последние недели не то чтобы почувствовал себя хорошо, скорее ощутил правильность происходящего. И это было странно вдвойне. Я готов понять усталость. Готов понять переизбыток насилия и психическое напряжение. Но вот чтобы нечто изнутри направляло меня на… А на что, собственно? Постарался выделить, что так привлекло меня на этой земле, и пришёл к выводу, что возможность улучшить какую-то часть мира.

Н-да. Есть, над чем подумать. Но позже. Сейчас делом займусь.

Замерил уровень энергии. Здесь он оказался катастрофически низким, что осложняло задачу на порядок. Ничего страшного, этот вопрос тоже решаем.

Свалка никому фактически не принадлежала. А если быть точным, отныне принадлежала мне. Поразительное расточительство. Имею в виду не то, что мне это передали, а то, что никто до этого не догадался использовать её. Это ведь такое количество различных элементов, металлов и сплавов, что страшно представить.

Для начала создал большую печать сбора энергии. Использую её как подзарядку, потом ещё подобных насоздаю и выстрою сеть. Потом провёл полноценный анализ территории: начиная с того, какие металлы и вещества встречаются среди груд мусора, и заканчивая тем, какой уровень мировой энтропии накопился в этом месте. Высокий. Это место идеально подходит для того, чтобы создать язву. Ну, или червоточину, как ещё называют раны на ткани мира. Достаточно провести парочку темных ритуалов — и готово. Хорошо, что здесь не бродят темные алхимики.

Вторую большую печать сделал под сбор энтропии. Сейчас понимаю, что это тоже разновидность энергии, но разрушающего типа, а не созидающего. Вот бы придумать печать конвертации энтропии в созидание, и тогда получится вечный источник энергии. Мечты, мечты. Нарушающие основной закон алхимии, гласящий, что у всего есть цена. Пока печать собирала то, что накопилось в округе, набросал поддерживающие печати на земле и пошёл заниматься свободной трансформацией, отделяя одни материалы от других.

Провозился до самого вечера, закончил, когда стемнело. Прикинул свою скорость, объём работ и понял, что так до скончания времен буду возиться. На этой ноте переместился домой, оставил броню в восстановленном гараже, поздоровался с женой и отправился в ванну отмокать. Надо бы ещё сделать блок для очистки брони. А то я с собой такой смрад принёс, что жена бы меня точно выгнала за подобные «шутки».

Минут через пять в ванну заглянула Катя. В халатике. Красном. И коротком. Мысли сразу свернули с тяжких дум о судьбах мира на вещи более приятные и прозаические. Хороший признак. Вроде отпахал весь день, а усталости не чувствую, наоборот, душевный подъём.

— Я тебе перекусить принесла.

— Сыр, шоколад и вино?

— Да, заскочила сегодня в наши любимые места, решила тебя побаловать. Как знала, что поздно придёшь.

— Что бы я без тебя делал.

Сегодня был тот редкий случай, когда я позволил себе расслабиться и залез в ванну с солью и пеной. Катя присела рядом, у бортика, и поставила передо мной поднос. Он не в воздухе повис, само собой. Поднос-то специальный был, как раз чтобы на ванну ставить.

— Как прошёл твой день?

— Типично для первых дней в любом большом начинании. — Я подхватил кусочек сыра и закинул в рот.

— Это когда конца-края не видно?

— Ага. — Следом за сыром последовал шоколад.

Катя отпила немного вина из бокала, поставила его на пол и перешла мне за спину. Ванну я специально для супруги создавал. Она стоит вдали от стен, можно сказать, что почти посередине комнаты, напротив окна. Материал особенный. Я там по полной наалхимичил, чтобы тепло быстро набирало, а удерживало долго. Окно тоже непростое. С той стороны ничего не видно, а с этой неплохой вид. Правда, сейчас видна лишь выжженная земля, но что поделать. Жизнь — сложная штука.

Лишние мысли как-то быстро улетучились, когда Катя начала массировать мне плечи. У высших бесов пальчики стальные. Хорошо проминают.

Ну а там, слово за слово, жена оказалась в ванне, рядом со мной, а об остальном история умалчивает.

* * *

На второй день я занялся оптимизацией своей работы. Если обобщить задачу, мне нужно разобрать гору мусора на составляющие, забрать ценное и уничтожить ненужное. Это можно сделать последовательно, участок за участком, а можно набросать печать побольше… Такую, которую я ещё не создавал. Но если я планирую строить город, где в основе будет лежать сложная алхимическая система, то надо же с чего-то начинать.

Спустя два дня, открыв проход в небо, глянул с высоты на то, что получилось. Отсюда был хорошо виден получившийся узор. Печать окружала всю свалку. Сил я угрохал в это немеряно, зато, если получится, разом решу проблему.

Свалку опоясывал круг. Внутри него расходились линии, которые я прорубил прямо в грудах мусора. Это была самая неприятная часть. Неожиданно больше всего проблем доставила живность. Вороны и крысы. Последние так и вовсе мутировали во что-то странное, некоторые особи достигали размера собак. Я прислушался к себе и решил, что их уничтожение не будет чем-то уж совсем плохим. Скорее наоборот, поможет этой части мира прийти в норму. Поэтому сейчас в печать была встроена ещё и функция уничтожения злобных тварей.

Заряжаться всё это будет с неделю. Энергии здесь дефицит, и я пока не выстроил систему, чтобы это исправить.

Хороший вопрос для исследований — почему здесь энергии мало, а в городах много? Надо сделать пометку, чтобы изучить этот вопрос глубже и провести замеры в различных местах.

Как закончил с первым этапом работ, день отдохнул, провёл его дома. Один раз заглянул, чтобы проверить, не появились ли сбои. Тройку правок внёс и вернулся. На следующий день отправился к Ольге Гвоздевой. Встретились с ней в целительском центре, где она разгребала накопившиеся дела.

— Без обид, Эдгард, — сказала она после приветствий. — Но работы и правда много. Давай сразу к делу.

— Я ищу тех, кто может работать с растениями.

— Что именно делать? Ты же не про огородников спрашиваешь, чтобы рассаду на следующий сезон выбрать?

— Нет, про трансформацию растений. Думаю, ты понимаешь, о чём я.

Всегда была вероятность, что нас слушают, поэтому иногда мы общались намеками. В частности, говорили про нашу работу по изменению человеческих организмов и усиление потенциала. Ольга в этом хорошо разобралась, и, благодаря ей, я продвинулся в своих изысканиях.

— Для чего? — откинулась она на спинку белого кресла.

— Мне родовой земли подкинули. Там с растениями плохо. Хочу засадить.

— Так, а в чём проблема?

— Ну, во-первых, мне нужна помощь, чтобы выстроить экосистему, которая не загнётся в тяжелых условиях. Во-вторых… Мне ещё много чего было нужно, в том числе хотелось бы начать работу по изменению растений.

Я хотел совместить растения и алхимию. А если быть точным, то создать несколько новых видов, которые помогут решать конкретные задачи. Такие, как выработка энергии, очищение пространства вокруг, ну и… Я пока слабо представлял возможности этого направления, чтобы точно сформулировать дополнительные цели.

— То есть тебя интересует одаренные, способные изменять растения? — догадалась Ольга.

— Да. Я подумал, может, ты знаешь что по этому направлению.

— Не знаю, — разбила она мои надежды. — В теории такие могут существовать. Также в теории такому могут научиться обычные целители. Но… — она развела руками.

Понятно. Никто особо не заморачивался на эту тему и тем более не хотел класть всю жизнь на изучение растений. Выгоднее пройти проторенной дорожкой и стать целителем. Без хлеба точно не останешься.

— Тогда, получается, я зря тебя отвлёк.

— Почему же… Давай так. Я как дела разгребу, подумаю над твоим вопросом. Поспрашиваю коллег. Может, что или кого найду.

— Спасибо.

* * *

После Ольги встретился с Августом. Вообще, я просил меня не трогать месяц, чтобы разобраться в себе и переключиться с режима войны на мирный лад, но наследник князя написал, спросил, что и как, а я, подумав, не стал ему отказывать. Всё равно несколько дней свободных есть, так почему бы и нет.

Собственно, встреча свелась к фразе: «Эдгард, всё готово, ждём только тебя». Под «всё» имелся в виду проект «порталы для обычных людей».

— Не вопрос, — ответил я. — Но у меня новое условие.

— Какое? — свёл парень брови, ожидая подвоха.

— Сделаем проходы через единую зону.

— Так это обсуждали уже, не проблема, — Август успокоился.

— Да, но это место будет на моей земле.

— На новой? — вот теперь он снова нахмурился.

— Ага.

— Но там же…

— Печально? Не то слово. Но ты удивишься, когда попадешь туда. Да и построим отдельное здание, чтобы люди не видели, что вокруг. Пока не видели. Потом, надеюсь, будет, на что посмотреть.

— Что ты там задумал сделать?

— Приходи через пару недель, увидишь.

— Да я и сейчас могу заглянуть.

— Загляни, — улыбнулся я.

Ходока от любопытства никак не остановить. Место он знает, сможет туда переместиться в любой момент.

— Так, но погоди, стройка займёт много времени.

— Думаю, это произойдёт быстрее, чем ты думаешь. Надо только хороших строителей найти.

— Как-то ты слишком оптимистично на это смотришь.

— Просто я сам буду строить.

— Эм… — Август растерялся.

— В открытости есть свои плюсы, — подмигнул я ему. — Кстати, может, подскажешь хороших архитекторов?

— К Кротовым обратись. Правда, они занимаются масштабными стройками, но вдруг тебе подойдет.

— Хорошо, загляну к ним.

* * *

С Сергеем Кротовым меня связывали специфические отношения, которых вроде нет, а вроде есть. Когда-то Коршунов убил его сына, Адама Кротова. А я убил Коршунова. По крайней мере, надеюсь на это.

Вот и получается, что до этого мы пересекались только на званых ужинах, в лицо друг друга знали, но тесного знакомства не водили. Тем не менее выход на него у меня был. Через супругу. Катя знала чуть ли не всю аристократию, глав родов уж точно. Я связался с ней и попросил организовать встречу, заодно спросив, будет ли нормальным предложить работу им. На что девушка ответила, что да. Заодно и подробнее рассказала про то, как они работают.

Если кратко, то Кротовы в основном занимались государственными заказами, но при этом имели дочерние компании, которые работали с проектами поменьше. То есть выполняли заказы для аристократов и частных лиц, кому нужно было построить здание, район или что-нибудь масштабное. Встретились мы следующим вечером, у них дома. Нас с Катей пригласили на ужин, так что пришлось залезать в костюм. Для разнообразия небронированный.

О самом вечере и сказать-то нечего. Он для меня как-то незаметно прошел. Ужин, еда, красивый дом, разговоры ни о чем. Как закончили эту часть, Сергей Кротов пригласил на разговор… Ну, наверное, это можно назвать библиотекой. Книг здесь было много. А ещё стандартный набор в виде дивана, кресел, камина и бара. Он налил нам выпить и уставился на меня, выжидая, что я озвучу тот вопрос, с которым пожаловал.

Сам глава рода выглядел… Как упитанный человек. Плотно сбитый, гладко выбритый, с короткими черными волосами, не самый высокий и с угловатыми плечами. Иначе говоря, он не был бойцом. Те аристократы, которые плотно налегали на физическое развитие, выглядели совсем иначе. А этот скорее похож на зажиточного купца. Ну да ему можно. Не всем же войной заниматься.

Начал я издалека, сказал пару любезностей, поблагодарил за ужин. Мне было неизвестно, в курсе ли Кротов, что я прикончил Коршунова. Князь ему мог и не сказать. Или, наоборот, сказать, чтобы успокоить мужчину. Как-никак, он сына потерял. Да и не только сына, там вроде как много погибших было. Коршунов жестоко поступил, превратив Адама в живую бомбу и отправив домой.

— Спасибо, что приняли так быстро. Задача, с которой я к вам пришёл, — строительство города.

— Города? — удивился мужчина.

— Небольшого, скорее всего, исследовательского городка, а заодно большого логистического кластера.

— Под логистикой вы подразумеваете новую технологию стационарных порталов?

— Да. Я её автор.

Тут я тоже не знал, что ему известно. Слухи-то разошлись, что неудивительно. Возможно, Кротов даже работал с этим проектом, подготавливая структуру.

— Ожидаемо, — улыбнулся мужчина.

Как и то, что на этот раз он не сильно удивился. Кротовы — это род, который входит в клан Медведевых, а значит, уровень информированности у них выше, чем у рядовых аристократов.

— Но Эдгард, я пока не совсем понял, что именно вы хотите. В том числе от меня.

— Пока мои планы на уровне идеи. Я приступил к её реализации, но сами понимаете… За пару дней такое не решить. Поэтому сейчас я ищу подрядчиков по тем вопросам, которые передо мной встанут. Во-первых, нужен проект самого города. Замечу, что он будет довольно особенным, но эти детали я готов рассказать в процессе самой работы. А пока обозначу, что пожелания у меня будут странные.

— Насколько?

— Сложно сказать, не вдаваясь в подробности. Уточню, что пожелания касательно общей геометрии и расположения зданий.

— Это не так уж страшно.

— Надеюсь.

— И всё же, Эдгард, построить город — это глобальная задача. Но сейчас у вас, как понимаю, есть локальные вопросы?

— Да. Для начала нужно здание для перехода между порталами. С возможностью контроля. Причём нужно быстро, насколько это возможно. Для чего требуется проект.

— Такие дела быстро не делаются.

— А если очень нужно? — посмотрел я на Сергея.

На это он вздохнул и поджал губы. Ну да, глупо, наверное, выглядит. Приходит молодой парень и говорит, мне нужно быстро.

— Если очень нужно, то всегда есть варианты, но они дороже стоят.

— Я готов платить за скорость. Не в ущерб качеству, разумеется. Как вариант сделать масштабируемое здание и постепенно его достраивать.

— А где будет располагаться город?

Я назвал место, чем вогнал Кротова в… легкий внутренний раздрай.

— Но там же…

— Да, там всё плохо. Я сделаю так, что станет хорошо.

— Ну, вы парень талантливый, — сказал он с хорошо скрытой иронией.

— Если будем работать с вами, то сами увидите, — ответил я спокойно.

— Мой вопрос был к тому, что, есть ли там коммуникации? Электричество? Вода? Дороги?

— Последнее заменяется порталами, а первые два пункта… Я думал договориться с кем-то из соседних городов, чтобы протянули трубы. Старые не думаю, что получится восстановить.

— Молодой человек, — не удержался Сергей от предубеждений, — кажется, вы недооцениваете масштаб работ.

— Разумеется. Я же никогда не строил города.

Он отпил из стакана, подумал, побросал на меня многозначительные взгляды, снова подумал и перешёл к конкретике.

— Проще всего разобраться на месте. Давайте я пришлю к вам своего человека с командой, они осмотрят место, запишут ваши пожелания, а дальше будем думать, что с этим делать.

— Хорошо. Возможно это сделать через неделю?

— Думаю, да. Я уточню, что у нас по расписанию и позвоню.

На том и договорились.

Глава 7. Организация работ

Сменив одну деятельность на другую, работу с землей на переговоры, через три дня я устал от этого и вернулся обратно. Проверил, как работает печать и сколько энергии собралось, взялся докручивать всё это, но тут ко мне нагрянули гости.

После разговора с Кротовым я всерьез задумался о том, как обеспечить город всем необходимым. Водой и электричеством в первую очередь. С водой проще. Пусть окружающая среда и загрязнена, но я смогу создать систему фильтрации. Сразу большие запросы она не удовлетворит, ну так и сейчас здесь нет людей, кроме меня. Выстрою постепенно. Со вторым вопросом сложнее. В том, как вырабатывают электричество, я разбирался на уровне дилетантов. Знал про электростанции и догадывался, что, если делать здесь что-то своё, это усложнит проект ещё в десятки раз. Как вариант, можнопротянуть кабель из ближайшего города. Что в целом должно быть возможно и не архи сложно, потому что сообщение с ним есть. Мусор же как-то свозят. Дороги имеются, вот вдоль них и можно протянуть. Ну, наверное. Надо специалистов подключать. В планах было встретиться с теми, кто за это отвечает в ближайших населенных пунктах, в частности с мэром города, но он сам меня опередил и явился сюда.

О нём я на тот момент ровным счётом ничего не знал. Поэтому, когда увидел незнакомого ходока, несколько напрягся.

— Эдгард Соколов? — позвал он. — Я Дмитрий Дроздов.

Имя мне тоже ничего не говорило, поэтому несколько минут ушло на объяснения. Дмитрий рассказал, что узнал про то, что теперь эти земли обрели статус родовых. А значит, у него прибавилось проблем, потому что мусор-то куда свозить? Он об этом не говорил, но я и так догадался, что узнал мужчина об этом пару дней назад как минимум и потратил это время на наведение справок. И, видимо, счёл, что со мной лучше не ссориться и как минимум сначала познакомиться. Может, он и просто адекватный, конечно, что было бы хорошей новостью.

— Да, вы правы. Это теперь проблема. То, как здесь поступали с мусором, неприемлемо. Придётся что-то думать.

Сам Дмитрий выглядел… Чем-то он мне Кротова напомнил. Разве что попроще. Сергей вращался в самых верхах, а этот тип… Ну, провинциальный аристократ с индексом опасности шестьдесят, что не так уж много. Посредственный ходок. Да и про фамилию я его ничего не слышал, что тоже показатель. Царь и бог у себя в городе, а по меркам страны аристократ средней руки.

Забавная ситуация, кстати, получается. Я, с одной стороны, всего лишь один человек и большой семьей похвастаться не могу. С другой — приближенный князя, которому родовую землю подкинули, да и достаточно нашумел. Забавность же в том, что так сразу и не скажешь, кто выше по положению. Мне с ним ссориться смысла нет, как-никак, будущие соседи. Ему тоже лучше озаботиться о мире. А то мало ли, чем это закончится.

Повисла пауза. Я обозначил, что Дмитрий не ошибся и что теперь действительно есть проблема. Надо, кстати, у князя узнать, какие есть протоколы по работе с мусором. Здесь-то понятно. Решали, особо не напрягаясь.

— Но ничего, придумаем что-нибудь, — сказал я, — Как раз хотел встретиться с вами, хорошо, что пришли.

— По какому вопросу?

— Электричество. Мне нужно электричество.

Не сказать, что ему понравилась тема. Обсудили, он обещал подумать. Я тоже обещал подумать насчёт мусора. Это для мэра он проблема. А для меня возможность. Сейчас печать запущу, и посмотрим, насколько это стоящее дело.

— Кстати, — остановил я, когда он уже собирался уходить. — Посмотреть не хотите?

— На что? — осторожно спросил Дмитрий.

— Как я поступлю с мусором.

— А вы с ним что-то делаете?

— Ага.

— Пожалуй, можно, — бросил он взгляд на часы.

Но так, скорее чтобы показать свою занятость, а не потому, что по-настоящему спешил.

— Тогда смотрите.

Общались мы в стороне от куч. Что ему удовольствия не добавило. То и дело морщился. Я-то в броне, сделал шлем прозрачным, чтобы говорить удобно было. Запаха не чувствую, а Дмитрию отдуваться приходится. Сам факт того, что он приперся в это место, о многом говорил. Видно, сильно его мой приход смутил.

Печать не была полностью готова, но и того, что есть, хватит для демонстрации. Внешне я ничего не сделал, но закладку активировал. Прокатилась незаметная глазу волна энергии, которую я прочувствовал и от которой даже через броню мурашки побежали, и завалы мусора принялись трансформироваться. Сложнее всего в печати было прописать условия, чтобы одни элементы отделялись от других и притягивались друг к другу в заранее размеченные места.

Выглядело красиво. Сам не ожидал, что так получится. Где-то половину свалки, а это очень приличная территория, распылило, и из поднявшихся облаков принялись формироваться завихрения.

Дмитрий отшатнулся, и я его за локоть придержал, чтобы не упал. А то конфуз случится. Кому понравится, если его запомнят валяющимся на заднице?

Действо заняло около трёх минут. В итоге получилось чуть больше двадцати сгустков-кучек. Какие-то больше, какие-то меньше. Не так уж много, как хотелось бы, зато свалка перестанет отравлять местность.

— Что это было? — спросил побледневший Дмитрий.

— Исправляю ошибки человечества.

— Но как?

— Я одаренный.

— А… — было видно, что он ничего не понял, но и ума догадаться, что объяснений лучше не будет, хватило.

— Не буду вас больше задерживать. Подумайте над тем, что обсуждали. Загляну к вам в ближайшие дни.

Дмитрий закивал и переместился. Я не стал этому препятствовать, убрав блокировку там, где он стоял. Сам же пошёл изучать то, что наделал.

* * *

Через три дня я разобрался со свалкой. После этого меня натурально отпустило. Ушло напряжение из тела, и я задышал свободнее. Желание построить здесь что-то новое никуда не ушло, но спешка и требование немедленно сделать что-то для мира, снизились.

Эти ощущения я записал в дневник, чтобы проанализировать, а сам переключился на другие, тоже важные задачи. Кажется, у меня снова начался тот период, когда дел больше, чем часов в сутках. Договорился с Родионом и получил доступ к двум пленникам. Сначала заглянул к пойманной убийце, которой руки отрубил. Сейчас я чувствовал в себе достаточное спокойствие, чтобы не прибить её.

Содержалась она в обычной тюрьме. Как рассказал Родион, с ней много проблем было. Она умела разрушать материю и являлась ходоком. Приходилось постоянно кому-то дежурить, чтобы не сбежала. Единственное, что облегчало задачу, — отрубленные конечности. Вместе с этим её способности упали на порядок. А так не факт, что удалось бы удержать.

К ней я решил заглянуть по нескольким причинам. Первая — чтобы изучить её способности и выработать защиту против подобного. Вторая дополняла первую. Очень уж Родион просил что-то с этим сделать, потому что подобную личность трудно удержать в застенках.

Когда вошёл, я увидел совсем не того человека, которого запомнил. Бледную тень скорее. Руки отросли, но наполовину, по локоть. В месте обрубков виднелась красная кожа. Пример того, чем отличаются потомственные аристократы от раздутых препаратами бесов. Будь она по-настоящему сильной, давно бы отрастила конечности, несмотря на прижигания.

Явился я сюда в своей броне. Не потому, что опасался чего-то, хотя бдительность терять не стоило, а потому, что притащил на броне несколько исследовательских модулей.

— Ты, — сказала она с безжизненной интонацией.

Сразу узнала. Приятно.

— Тебя уже научили хорошо вести себя?

Женщина оскалила зубы. Она называла себя Урсой. Прозвище, настоящего имени сказала, что не знает. Если отбросить эмоции, любопытная в некотором роде личность. Родители не установлены. Сирота. Предположительно смесь европейской и африканской крови. Кожа цвета молочного-шоколада, но сейчас это смотрелось не экзотично, а мусорно.

Тьфу ты. Кажется, слово мусор, ко мне основательно прилипло.

— Ты можешь прямо сейчас отомстить. Примени свою силу на мне.

— Меня за это накажут.

— Не в этот раз.

— Не верю.

Говорили мы, кстати, на английском. Причем у неё речь была не очень поставлена. С сильным акцентом.

— Ты смогла обойти мою защиту. Мне это интересно, — подошёл я к ней. — Поэтому хочу изучить твою силу. А ещё ты проникла в мой дом, взорвала его и пыталась убить моих близких. Поэтому…

— Я согласна! — дернулась Урса.

И попыталась атаковать. Я уловил смутные колебания. На секунду показалось, что на меня хлынула волна чего-то нехорошего. Коснулась доспеха, но стекла вниз и рассеялась. Урса расстроено поджала губы.

— Мои силы ослабли, — в её голосе прозвучала обида.

Я не обратил внимания, изучая те показатели, которые снял. Броня хорошо справилась, это радует. Но она и до этого не подводила. Катя же бой с этой женщиной выдержала. А кое-какие защитные системы в доме — нет.

Сейчас я хотел изучить её силу на более глубоком уровне. Потом выработать методы защиты и опробовать их.

— Не расстраивайся. Мы только начали.

Почему-то этим словам женщина вовсе не обрадовалась.

* * *

Получив новые данные, я вернулся домой и взялся за расчёты новой системы защиты. Очень уж мне не понравилось, что убийцы смогли проникнуть в дом. Этого в принципе не должно было случиться. Надо бы доработать систему оповещения, если какая-то часть контура разрушается.

Так и пошли следующие дни. Я занимался домом, укрепляя его, занимался новой землей, подготавливая там всё, встретился с командой Кротовых и обсудил с ними проект, открыл для Августа несколько обычных проходов в столице. По словам парня, проходами в ближайшие дни будут пользоваться аристократы, бизнесмены и различные служащие.

Ещё, кстати, один важный момент. Аристократов мало относительно обычных людей. Ходоков мало относительно аристократов. Тех, кто умеет перемещаться на дальние расстояния, — ещё меньше. Вот и получается, что стационарные порталы — это хорошая возможность много для кого. Август обмолвился, что готовит проект для бизнесов и элиты. Пояснив, что с них-то как раз можно деньги по полной трясти. Ну и не забыл напомнить, что на броню копит.

Броней я тоже занимался. Как своими комплектами, так и на заказ. Те-то никуда не делись. Война войной, а обязательства надо выполнять.

Отправил ещё сообщение Кнайтам, чтобы заглянули на обновление. Заглянули. Сам глава рода и заглянул. Мило пообщались. Обновил ему броню и честно предупредил, что некоторые одаренные могут доставить проблемы и что лучше об этой информации не распространяться. То, что у их противников тоже броня появилась, не обсуждали. Кнайт старший не стал поднимать тему, чем удивил.

Из важного: продолжил заниматься с Катей, помогал ей раскрывать потенциал. Ещё пару уроков с Киром провёл.

Как-то так и прошёл месяц. От организации новостей не было. Накал страстей в мире тоже снизился. Я не особо обращал на эту часть жизни внимание, но, судя по тому, что никто не нападал и новостей о сражениях не проходило, ситуация стабилизировалась.

* * *

— Давно не заходила, — сказал Анастас, когда появилась Ольга.

— Дела, — отмахнулась она. — Ты сегодня один ужинаешь?

— Как видишь, — мужчина развёл руками. — Жена уехала к родственникам, Август носится с новым проектом, а я вот один сижу.

— Главное, чтобы не грустил, — улыбнулась женщина. — Как дела?

Между братом и сестрой имелось негласное правило, что во время ужина они обсуждают дела домашние. Насколько это возможно. Поэтому и вопрос подразумевал именно это. Как сын, как жена, что в целом нового.

Посидели, пообщались, а под конец ужина Анастас поднял другую тему.

— Видела уже, что Соколов наделал?

— Нет. Даже не слышала. Что там?

— Про землю ты в курсе, — сказала утвердительно мужчина, а женщина кивнула. В этот момент она посмотрела на десерт, от которого отделила кусочек и закинула в рот. — За неделю он избавился от свалки.

— Всего неделю? — заинтересовалась она.

— Ага. Расщепил её на составляющие. Собрал сколько-то тонн различных материалов. Мне фотографии «до» и «после» показывали. Впечатляет.

— Не удивил. Я и так знала, что он свободно работает с материей.

— Но не в таких же объемах.

— А там большие объёмы?

— Мусора лет за пятьдесят.

— А-а… — протянула Ольга и задумалась. — Ну и хорошо. Попроси его сделать типовое решение, и проблема свалок в стране решится.

— Думал уже об этом. Посмотрим, что парень скажет. Ты говорила с Катей?

— О чем? — Ольга сделала вид, что не понимает, о чём речь.

— О внуках. Пора бы уже кому-то и бабушкой стать.

— Говорила. А ты с Августом? Засиделся парень. Давай его женим.

— Это чуть позже, и, поверь, ему не отвертеться.

— Да я и не сомневалась.

— Что Катя ответила? — князь был не прочь поприпираться с сестрой, но и про свой интерес не забывал.

— Сказала, что как только, так сразу. Мне кажется, они что-то скрывают.

— Боюсь представить, что можно скрывать в таком вопросе. Соколов не может иметь детей? — князь задумался над этой перспективой и понял, что не может так сразу решить, нравится она ему или нет.

С одной стороны, стране нужны одаренные вроде него, а с другой… Как-то раньше спокойнее жилось. Да, определенно, спокойнее.

— Не знаю, — ответила Ольга. — У меня сложилось впечатление, что они к чему-то готовятся. Ещё у Кати режим дня изменился. Она убивается на тренировках. Загружает себе каждый день. Правда, как сейчас, я не знаю, она уволилась и перешла работать к мужу.

В последних словах прозвучала обида, но Анастас не стал заострять на этом внимание.

— Тогда не будет сюрпризом, если они нас в очередной раз удивят.

— Да уж, — хмыкнула женщина, разбираясь с остатками десерта.

* * *

Сегодня Виктор Моржов был одет в шерстяное пальто, которое дополнял объёмный шарф. Выглядело стильно.

— Привет, Эдгард, — пожал он мне руку. — Как жизнь?

Встретились мы с ним на той точке, где должен открыться проход. За прошедшее время Моржовы подготовили всё со своей стороны. Я со своей частью немного запоздал, но пара бессонных ночей, и расчёты закончены.

С Виктором, кстати, мы все это время не виделись. Если возникали вопросы, решали по телефону. Тоже просчёт с моей стороны. Надо было заглядывать и готовиться, но… Как вышло, так вышло. Придётся сейчас исправлять упущенное.

Поболтали немного, поподшучивали друг над другом на тему детей. А то оба женатые, серьезные молодые люди, а столь важным вопросом пока не озаботились.

— Я тогда пойду, проконтролирую пару вопросов, а ты можешь… Ну, делать то, что собираешься делать, — сказал он после беседы.

— Давай. Ты же помнишь, что первую неделю трафик ограниченно запускать будем и держать всё под строгим контролем?

— Конечно. Безопасность у нас на первом месте. Как говорит отец, а говорит он это часто, лучше медленно, но верно, чем быстро, но глупо.

— Согласен.

Виктор ушёл, а я направился к намеченной точке. На первом месте, где сейчас Август находится, всё уже сделано. Осталось…

Я запустил алхимический комплекс, и портал открылся. Прошло без осложнений. Как-то даже буднично, ну и хорошо, что так.

Сама арка портала была обрамлена металлическим корпусом. В которой основные печати и находились. Ещё несколько комплексов я расположил в округе, под землей, чтобы они энергию собирали и переправляли сюда.

Отдельный исследовательский модуль стоял под самой аркой. Он будет собирать всевозможные данные, которые я буду снимать раз в день и анализировать. Тоже работы прибавится. Как оптимизирую процесс, надо будет подготовить сотрудников, чтобы они сами смотрели, а меня вызывали, если только сбой произойдет.

Открытие как-то буднично произошло. Не было журналистов, широкого освещения в прессе, толп народа и демонстративного разрезания ленточки. От последнего я отказался. Попросил Виктора, чтобы без всякой шелухи, потому что я не хотел время тратить. Сам он тоже не особо желал заморачиваться, чтобы дополнительно что-то организовывать.

Мелькнула мысль, появились ли уже здесь шпионы и сколько представителей различных группировок за нами наблюдают, но выяснять это не стал. Пусть люди Родиона этим занимаются. Не зря же свой хлеб едят.

* * *

Разобравшись с запуском проходов для транспорта и договорившись с Августом, что следующий запустим через две недели, остаток дня занимался своими делами, а на следующий участвовал в открытии узлового здания.

Особо не заморачиваясь, места, где будут сходиться несколько порталов, решили назвать узлами. Первый расположен в столице, и там три действующих портала, ведущих в различные уголки страны. Второй откроется на моей земле.

Здание я возводил собственными руками. Почти… С помощью алхимии выплавил коробку по тому проекту, что на скорую руку предоставили архитекторы Кротовых. Перед ними стояла задача: чтобы при большом потоке людей было удобно проходить через здание, задерживаясь там не дольше, чем на пару минут. Основная задержка и контроль планировались на других сторонах. Отпускающей и принимающей. Здесь же единственное, что будут спрашивать, — это опрос о намерениях. Чтобы зафиксировать ответ и направить человека. Ещё, может, систему защиты встрою, пусть всех бесов, ходоков и одаренных помечает и заранее предупреждает.

Само здание рассчитано на девять проходов. Каждый размещен в отдельной, небольшой комнате. Оттуда выход в большой зал, откуда можно попасть в другие залы. Точек пока пять подключим, ещё четыре про запас. Самое то, чтобы обкатать систему. Катя сейчас занималась регистрацией документов, чтобы наша фирма, «Соколиные пути», официально нанимала людей для обслуживания этих комплексов.

Чтобы возвести здание, пришлось закупить много камня. Доставил его с помощью порталов и грузовиков, которые его сюда и привезли, а я их потом вернул обратно. А дальше с помощью трансформации создал коробку и, как было готово, запустил туда бригаду, чтобы ремонт сделали. Работали по принципу: чтобы с виду было красиво. Ориентируясь, в первую очередь, на скорость. Так что это здание полноценным назвать пока тяжело. Свет запитывался от генератора. Линию передач пока только начали тянуть от города, с чем пришлось отдельно разбираться. Что-то мэр города не сильно воспылал энтузиазмом, и пришлось тупо заплатить, чтобы его ведомства сделали, что надо.

— Ну, вроде работает, — протянул Август, стоя в центральной комнате.

— Вроде да, — ответил я.

Последний проход был запущен, на других концах люди уже работали. Пока всё идёт по плану, если не считать одной сложности. Проходы требовали подпитки, а в этом месте с энергией плохо. Того, что я наскреб, едва хватало на поддержание системы. Но ничего, придумаю что-нибудь.

— Если не выходить на улицу, тут симпатично, — огляделся парень.

— Свежий ремонт. А на улицу выйти нельзя, потому что улицы ещё нет.

— И взвалил же ты на свою шею ношу.

— Трудности закаляют мужчину. Как станешь князем — узнаешь.

— Ой ладно тебе, — отмахнулся он. — Мне и с этим проектом тоже повозиться пришлось. Страшно представить, через что отец каждый день проходит, чтобы государством управлять.

— Ничего, взрослая жизнь совсем рядом. Крепись.

— Эд, хватит этих шуток, — закатил он глаза. — Я печенкой чую, что отец подумывает, как бы меня женить.

— Так это же хорошо.

— Давай, пошути опять на эту тему. Лучше скажи, через сколько следующую партию проходов здесь откроем?

— Через полгода.

— Небыстро, — нахмурился он.

— А ты что думал. Если навернется несколько порталов, это не так страшно, как если навернётся сотня.

— Тоже верно. А ты проверял? Ничего не рванет? А то нам только жертв не хватало. Сейчас на этот проект много чего завязано.

— Вроде не должно, но… Сам знаешь, как оно бывает.

— Это ты знаешь. Ты у нас опытный, жизнью тертый калач. А я чистый и невинный.

— Тогда тебе точно жениться надо. Чтобы перестать быть невинным.

— Отвали.

Как-то поумерилось у Августа желания колкостями обмениваться. Я это связывал с тем, что ему и правда с утра до вечера работать приходится. Устаёт, сил на шуточки не остаётся. У меня тоже особо сил нет, но ничего не могу поделать, так и тянет парня подколоть. Вот они, маленькие радости жизни.

Глава 8. Гвардеец

Пока я возился с одними делами, другие отошли на задний план, но при этом не были забыты. Неожиданно позвонила Нино и сказала, что нашла человека. Я тогда совсем о другом думал и не сразу понял, о чём речь. Девушка объяснила, что нашла подходящего на роль гвардейца мужчину, но имеется ряд сложностей.

— Каких же?

— У него есть опыт командования. Раньше он служил Рысевым. Потом из-за серьезной травмы был уволен в запас.

— О как, — я завис, обдумывая то, что услышал. — Какая травма?

— У него нет ноги.

— Как ему тогда гвардейцем быть?

— Я подумала, вдруг ты что-нибудь придумаешь.

Такая простодушная вера в меня удивила и где-то в глубине души польстила.

Отчего во всех смыслах сомнительное предложение лучше не стало. Даже без учёта травмированности. С ней-то как раз, если подумать, и правда можно что-нибудь сделать. Навскидку вижу два варианта. Первый — отправить к Гвоздевой и узнать, сможет ли она помочь отрастить конечность человеку. Наверняка он бес, пусть и слабый. На самый крайний случай можно подстегнуть его потенциал, чтобы усилить регенеративные способности. Второй вариант — это протез. Немного броню доработать, и как минимум в ней мужик сможет ходить, перемещаться и действовать как обычный человек.

В общем, варианты есть.

А вот то, что он раньше служил Рысевым… Это могущественный клан. Когда-то был. Пока не проиграл войну Медведевым. Сейчас от Рысевых ничего не осталось. Коршуновы тоже в их клане состояли. То есть получается, что этот человек служил врагам князя, ну и почти что моим собственным. Щекотливый момент. В первую очередь встаёт вопрос доверия и лояльности. Ладно князь, с ним, думаю, я договорюсь. Скорее всего, Анастас в этом проблемы не увидит, скажет, что оно того не стоит, хех, но препятствовать не будет, если решу взять. Но как быть с собой и своей подозрительностью?

— Нино, а кем он служил? — спросил я больше для проформы, не веря в тот момент, что возьму этого человека на службу.

— Капитаном гвардии. Боевой опыт есть, — сказала девушка осторожно, понимая всю щекотливость и сложность ситуации. — Прости, вариантов лучше я не нашла. Но мужик что надо. Несмотря на всё, не унывает и продолжает заниматься. Представляешь, он молодым парням в секции жару задаёт. Без ноги! Кремень, а не человек.

— Я рад, что тебе понравились его личностные качества, — ответил я с некоторой иронией, продолжая думать над дилеммой.

На словах у всех аристократов служба строилась на беспрекословной верности. На деле… Она тоже так строилась. По крайней мере, это логичный шаг, воспитывать в своих людях верность и преданность, делать так, чтобы они сами были заинтересованы в службе. Это идеал, к которому все стремились. Или не все, но тогда сами дураки.

Идеал потому так и называется, что редко когда достижим. На практике служба могла сводиться чисто к работе, не всегда любимой. Могли быть личные конфликты и неприязнь к конкретным членам рода. Могла быть и верность, в той или иной степени. Начиная с «Буду хорошо выполнять работу» и заканчивая «Жизнь отдам за господина». В последнем случае это чревато ударом в спину. Мало ли что у человека в голове. Смирился давным-давно с отставкой, живет обычной жизнью, а тут бац, предложение поработать на некоего Соколова, у которого жена Медведева. Один этот момент перечеркивает желание хотя бы посмотреть на этого человека.

— Рысевы с ним жестоко обошлись. — Нино явно подготовилась к диалогу и понимала, какие сомнения у меня возникнут. — Грубо говоря, когда стало понятно, что он больше не солдат, его турнули. Оставили без содержания, пенсии и всего прочего, что обычно получают гвардейцы. Тогда шла война, но… Сам понимаешь.

А вот это меняет дело. Если он обижен на Рысевых, то стоит меньше опасаться мести за них. Меньше не означает совсем не опасаться. Это в любом случае будет слабая точка, куда враги могут надавить. Не факт, что человек сам решится отомстить. Его и обработать могут. Пара мотивационных речей, угрозы близким, круглая сумма наличкой — и заточенный кинжал готов.

Есть и другой момент. Этот человек может быть обижен в целом на аристократов и разочарован в службе. Это ещё одна слабая точка и минус к мотивации. Тут ведь не только меня убедить надо, но ещё и самого человека заинтересовать.

С другой стороны, если отбросить эмоции, то сколько после войны прошло? Лет шесть. А после его увольнения и того больше. Он сто раз поменяться мог. Или нет.

— Скажи, как его зовут и где с ним познакомилась.

— Фамилия у него смешная. Калач. Сергей Калач. Познакомились на стрельбище. Он там на полставки работает, присматривает за полигоном и сам стреляет. Только о последнем я тебе, если что, не говорила. Так-то он не на службе, а значит, к оружию ему подходить нельзя.

— Но он тренируется?

— Регулярно. Ну как… Не так, как тот, для кого это жизненная необходимость и вопрос выживания. А как… Для души тренируется, в общем. Видно, что не хочет терять форму, но действует без огонька.

— Это скорее минус, чем плюс.

— Я уверена, что, если дать ему смысл, это изменится, и огонёк появится. И, кстати, он с такой мотивацией стреляет лучше большинства тех, кто туда ходит. Так что…

— Я тебя понял. А других вариантов совсем нет?

— Если бы было что-то интересное и подходящее, я бы тебе сказала.

— Ну да… Глупый вопрос. Ладно, спасибо за наводку. Сейчас тебе ничего не скажу, сначала надо проверить человека.

— Он вроде никуда не спешит, и других предложений на горизонте не видно. Это ещё одна причина, почему он подойдёт. Протяни ему руку помощи, и он твой.

— Если бы всё так просто было.

— Чутье мне подсказывает, что в этом случае как раз будет просто.

— Хорошо. Спасибо, Нино. Я сообщу, как что надумаю. Пока понаблюдай за ним.

— Само собой. Он у меня на прицеле.

Закончив разговор, задумался о перспективах. Человека с опытом найти было почти нереально. С подходящим опытом, чтобы мог создать гвардию с нуля — нереально вдвойне. Мясо — да, можно попробовать отыскать. Но в том-то и дело, что оно мне не нужно.

Ладно, посмотрим, что Родион скажет. На него проверку скину.

* * *

В череде рутины до наступления зимы произошло два события. Первое — я заглянул к Ольге Владимировне на разговор. Позвонил ей, договорился на встречу и переместился в институт, где она всё так же работала. Причем я не был уверен, что она занимается институтскими делами. Возможно, она оставалась здесь, потому что ей нравится само место. Ну а про их роман с Измалойвым, который давно не секрет, я скромно промолчу.

— Привет, — помахала женщина рукой, читая какой-то документ. — Пару секунд.

— Ага.

Я прошёл к окну и уставился на открывшийся вид. Хорошо здесь. Полгорода видно. А ещё то, что происходит внизу. Студенты, несмотря на пасмурную и холодную погоду, вышли на улицу и занимались, кто чем. Болтали, ели, курили, просто за компанию стояли.

— Ты с каким вопросом? — спросила Ольга Владимировна, когда закончила дела.

— По делу.

У нас с ней определенный протокол сформировался. Когда я говорил, что пришёл по делу, это означало формат деловых отношений. Который подразумевал, что надо учитывать выгоду обеих сторон. Когда говорил, что пришёл за советом, это означало формат учитель-ученик. Ольга Владимировна по прежнему оставалась моей наставницей, пусть наши встречи и стали реже.

— Тогда излагай, — блеснула она глазами. Сама тоже хочет что-то спросить, но подождёт, пока я тему не обозначу.

— Мне нужны биологи и геологи.

— Для твоей новой земли?

— Да. Я хочу превратить то место в цветущий край.

— Цель благая, но давая поподробнее.

— Конечно. Сейчас я работаю над проектом «идеальный сад». Название не совсем точно отражает суть. А если по правде, то совсем не отражает. Цель — научиться создавать благоприятные экосистемы, разумеется, в изначально непригодных или не особо подходящих местах.

— А зачем?

— Разве технологии подобного рода не нужны человечеству?

— Нужны, но не особо сильно. Да и надо смотреть, что именно ты там насоздавать собираешься.

— Не особо сильно? — удивился я.

— У нас хватает нормальных, ещё не освоенных земель. А в тех, которые освоены, стоит вопрос эффективности. Лезть в малопригодные земли в такой ситуации нет смысла.

— Эм…

Я натурально завис, не ожидая такого ответа. Почему-то решил, что то, что важно для меня, окажется важным и для страны.

— С чего ты вообще взял, что в этом есть потребность? — спросила женщина с улыбкой, видя моё замешательство.

Да потому что я выходец из умирающего мира, где не осталось нормальных земель. Этот опыт так повлиял на меня, что я выбрал самое отвратительное место и взялся там наводить порядок.

— А разве нет? Я читал документы по моей земле. Там экологическая катастрофа достигла таких масштабов, что начала влиять на соседние населенные пункты.

— Это так. Но ты путаешь задачу: предотвратить катастрофу и облагородить плохие земли.

— Хм… Ольга Владимировна, а если на секундочку представить, что дела в стране идут хорошо, населения становится больше, растут производства, отходы увеличиваются, пригодных земель всё меньше, а ущерба экологии больше… То какие тогда будут перспективы?

— Тогда я скажу, что ты опережаешь время.

— А если я добавлю, что организация уже продемонстрировала технологии массового разрушения, и где гарантии, что большая часть пригодных земель вдруг не станут непригодными?

— Я отвечу, что это хороший аргумент. Который не отменяет того, что в государстве великое множество более актуальных проблем.

— Которые актуальны исключительно в силу привычки к расточительству.

— Расточительству? — женщина приподняла бровь.

— Привычки считать, что земель много, и к ним можно относиться беспечно.

— У меня иногда складывается ощущение, что ты с другой планеты, — хмыкнула она. — Эдгард, я тебя не отговариваю. Ты уже столько сделал для государства, что давно наработал кредит доверия. Но давай перейдём к конкретике. Что именно ты хочешь сделать?

— Давайте на примерах тогда, — вздохнул я, переходя от общего к частному. — Свалку я уничтожил. Уже слышали про это?

— Слышала. Только не уничтожил, а переработал и пустил материалы в дело.

— Есть такое, — улыбнулся я. — Вот вам первое типовое решение — переработка отходов. Актуально?

— Очень.

— А говорили, что нет, — не удержался я.

— Я про другое говорила.

— Ладно… Второе решение не столь явно для обычного человека. Вы многое знаете о моих способностях, поэтому поймете. Я могу устранить скрытый ущерб, который собирается в «плохих» местах.

— Энтропию?

— Что-то типа того.

— Как идея ясно. Но мне сложно оценить, насколько это серьезная проблема.

Язык чесался сказать, что на данном этапе развития человечества не такая уж и серьезная, но мне хватило и одной шуточки про другую планету.

— Достаточно серьезная, чтобы уделить ей внимание.

— И что ты предлагаешь?

— Пока что ничего, — задумался я. — Позже сделаю амулеты, можно будет проверять подозрительные места.

— Нет, так дело не пойдёт. Объясни нормально. Что будет, если эта твоя энтропия скопится в одном месте?

— То, что происходило на моей земле. Начинает формироваться аномалия. С позиции обычного человека это место просто станет мрачным. Изменится погода, экология ухудшится, будет трудно находиться там, будто что-то давит.

— Я тебе навскидку десяток таких мест припомню, у которых дурная слава.

— Тогда их есть смысл проверить.

— Это ждёт, или надо бежать со всех ног?

— Ждёт.

Пока мир здоров и крепок, ему такие места не угроза.

— Тогда продолжай. Огласи весь список своих задумок, а детали позже обсудим.

— Следующее — очистка почвы. Для чего мне и нужны геологи. Или кто этим занимается? Для начала хочу, чтобы они провели исследование почвы, что в ней лишнее, какие элементы, а чего, наоборот, не хватает.

— Собираешься очищать и обогащать?

— Да. То же самое с водой. Подземные воды, реки, озера, болота — любые источники. Очистка, фильтрация, улучшение. Для этого тоже специалисты нужны.

— И на это ты уже собираешься наращивать флору?

— Да. Для чего нужны ботаники. В том числе я хотел бы поработать над изменением и адаптацией растений, чтобы придать им новые свойства.

С Ольгой Гвоздевой у нас на эту тему разговор тоже состоялся. Она не забыла про мою просьбу. К сожалению, сформировавшихся специалистов не было. Но сама Ольга в качестве эксперимента пару недель пробовала воздействовать на растения дома и добилась кое-какого отклика. Пока что бесполезного, но сам факт говорил, что в эту тему можно углубиться. Что тоже займет минимум года три усердных тренировок.

— Зачем тебе всё это?

— А почему нет? — пожал я плечами. — Я молод. Надо же чем-то заниматься и куда-то энергию направлять.

— Тоже верно, — улыбнулась женщина. — Проблема в том, что хорошие специалисты уже заняты.

— Я готов платить.

— Это понятно…

— Я готов платить много. Выделю для начала миллиард для этого проекта. Думаю, на первое время хватит.

— Кхм… — Ольга Владимировна посмотрела на меня недобро. — Дело не только в деньгах.

— Да, я понимаю. Но у нас же свободный рынок? А я предлагаю повышенную оплату и уникальную возможность поработать с одаренным.

— А вот это аргумент, — признала женщина. — Но ты не забыл, что людей надо разместить, выделить рабочие места, обеспечить оборудованием?

— Из перечисленных проблем что-то нельзя решить с помощью денег и связей?

— Как у тебя всё просто получается, — покачала она головой.

— Не просто. Но вы же подскажите непутевому ученику, где он неправ, и как это исправить?

— Ты каким-то слишком бойким стал. Раньше поспокойнее был.

— Раньше я работал на выживание, а сейчас делаю проект для души. Вот и прёт меня.

— Да уж. Вижу, что прёт. Ладно, давай подумаем, что тут можно сделать…

* * *

По итогу встречи Ольга Владимировна направила меня к Дмитрию Измайлову. Тому, с которым встречалась, и который управлял государственным институтом. Принял он меня в тот же день. Идти к нему недолго, всего лишь миновать коридор и подняться на этаж выше.

С Дмитрием Викторовичей у нас сложились отношения, мягко говоря, никакие. Когда поступил в институт, в его глазах не очень хорошо зарекомендовал себя, а потом… Четыре года в учениках у Ольги Владимировны, различные проекты и прочие геройства — в общем, мы хорошо знали друг друга, но хорошими отношениями эти не назовешь. Плохими тоже. Нейтральные — да, подходящее слово. Знаем друг друга, но просто так встречаться не будем, чтобы поболтать. Дмитрий Викторович не из тех, кто любит болтовню. Он как Ольга Владимировна, только мужская версия, ещё более ученая и замкнутая в себе.

Пришёл, поздоровался, обрисовал задачу.

— Поговори с деканами факультетов. Они лучше знают, каких студентов под это можно привлечь.

— Мне бы кого-то поопытнее, чем студенты.

— А ты оптимистичен, — сказал он. — В любом случае уже выпустившихся студентов они тоже лучше знают.

— Спасибо.

Это не совсем то, чего я ожидал, но и ладно. Разрешение побегать по чужой территории получено, а дальше дело за мной.

Зашёл в секретариат, узнал расписание и спросил, как найти тех, кто мне нужен. Кого-то повезло в институте застать. Кому-то позвонил и договорился о встрече. Первый разговор прошёл… ну, нормально. Сначала меня поняли. А что непонятного в желании найти специалистов? Как-никак, сюда постоянно аристократы заглядывают и присматривают себе кадры. А те, кто поумнее, делают это заранее, по формату спонсорства. Обычно оно со второго курса начинается, когда становится понятно, кто и насколько талантлив.

В связи с этим я не рассчитывал, что смогу быстро найти специалистов. Быстро и просто точно не получится. Придётся собирать оставшиеся крошки, потому что нельзя заявиться и обыграть тех, кто на этом собаку съел. Но попытка не пытка, как говорится.

Так вот. Меня выслушали, покивали, а когда я обрисовал саму задачу, ни черта не поняли.

— Вы хотите с нуля начать работу над изменением растений? — нахмурился Лев Васильевич, декан факультета биологии, а заодно и смежных направлений.

Говорили в его кабинете, где не было других людей.

— Да.

— Молодой человек, — посмотрел он на меня снисходительно. — А вы понимаете сложность подобной задачи?

— Кхм… — теперь я нахмурился. — А вы в курсе, кто я такой?

— Эдгард Соколов. Вы представились в начале, — насмешка в его глазах никуда не делась.

— А про то, что я одарённый, создал блокираторы, аналог метеоритного железа и десятки других артефактов, тоже слышали?

Это всё как бы давно тайной не являлось, но… Лев Васильевич, судя по выражению его лица, был не в курсе.

— И как это поможет в вашем деле? — спросил он…

Нет, не растеряно. Скорее как человек, который видел перед собой обычного молодого мужчину, но внезапно заметил, что это дивная и опасная зверушка. Совсем уж ничего знать он не мог. Не на его должности. Но одно дело улавливать какие-то слухи, а другое — увидеть виновника прямо перед собой. Может, и не так всё. Неведомо, что у него там в голове.

— У меня есть все основания считать, что поможет. Уж поверьте на слово.

— Простите, но на слово не могу, при всём уважении. Вы хотите получить специалистов. Допустим, я вас к ним направлю. Если это будет глупая забава, они потеряют время, испортят репутацию, лишатся карьерных возможностей.

А он смелый. Отказывать аристократу, пусть и молодому, — это надо характер иметь. Впрочем, его-то должность как раз защищает от произвола аристо. Тут и Измайловы прикроют, и княжеская семья.

— Вы мне предлагаете привести доказательства? — спросил я. — Могу сходить к Ольге Владимировне. Уверен, она не откажется заверить, что моё слово чего-то да стоит.

— Я ни в коем случае не хочу вас оскорбить…

— Дело не в оскорблении, — перебил я его, начиная уставать от разговора. — Дело в правильном понимании ситуации. Вы меня лично не знаете, Ольга Владимировна — знает. Если она для вас авторитет, можно спросить у неё. Если нет… Тогда даже не знаю. Какие вам нужны доказательства?

Мужчина замолчал и начал жевать губу. Как-то не туда разговор зашёл. Не видно, что он хочет помочь. Ну да он и не обязан хотеть. Интересно, как этот вопрос решают другие аристократы? Подкупить его, что ли? А вдруг обидится? Или загвоздка как раз в том, что его давно подкупили, что лоббировал интересы?

— Хорошо, — сказал он. — Я посмотрю, кого к вам можно отправить. Оставьте визитку.

Тут и дурак бы понял, если это когда-то и произойдёт, то очень нескоро. Настаивать и требовать я не стал. Не то место, да и желания нет. Оставил визитку, попрощался и ушёл.

Открыл проход прямо на территории института и перешёл домой. Оттуда набрал Сергея Смирнова.

— Привет, — сказал я. — Говорить можешь?

— Могу, — по звукам было слышно, что парень куда-то едет.

— Есть новое задание. Мне специалисты нужны. А бегать по кафедрам и другим местам не очень хочется. Можешь этим заняться?

— Если отодвину остальные твои дела, то да.

— Тогда пробей тему и, как разберешься, звони. Если что, подключусь.

— А кто нужен-то?

Я коротко рассказал, какие у меня запросы. Сергей ответил, что подумает, где найти нужных людей, и что завтра ко мне заскочит, чтобы узнать подробности и рассказать, какие есть варианты. На том и договорились.

Сам бездействовать не стал. С парой деканов я договорился о встрече, теперь придётся идти к ним. В тот же вечер встретился сразу с двумя. С одним поужинал, ко второму в гости заглянул. На этот раз повезло, и разговор прошёл куда лучше. По крайней мере, меня поняли, и было видно, что предложение в целом интересно. Только вот оба сразу предупредили, что хороших свободных специалистов не бывает. Предложили посмотреть за границей, если приемлемо. Я подумал и решил, что на первых этапах лучше этого не делать. Да и на вторых тоже. Хотя идея-то хорошая. Как мне сказали, в Европе спецов сильно больше, и найти кого-то свободного или переманить за хорошие деньги — куда проще.

Но тут уже вопрос секретности и безопасности. Со своими бы разобраться. От иностранцев точно проблем ждать придётся.

* * *

С Сергеем Калачом я всё же встретился. Через две недели, после того как Нино рассказала про него. Родион дал ответ следующего характера: спец он хороший, но предыстория играет против него, легко завербовать и настроить против.

По факту же это означало, что результат будет зависеть от того, какие я с ним отношения выстрою. Если в нем проявится верность, тогда… А что тогда, пока нет смысла думать, потому что до такого далеко. Что же касаемо легкости его вербовки, если без лишних иллюзий, то завербовать можно любого. В случае же Калача хотя бы сразу все понятно, и если он захочет ко мне устроиться, то ему самому придётся доказывать верность.

Встречу назначили у меня дома. Приехал он на машине. Я вышел и посмотрел на то, как он выбирается. Сначала вытащил левую целую ногу, потом ту, что с протезом. Дальше и сам вылез. Медленнее, чем обычный человек. Когда шёл, ковылял.

При этом выглядел он крепким. Как кусок гранита. Я ещё, когда он подъезжал, снял показатели и определил, что его индекс опасности в районе тридцати, а потенциал — в районе сорока. Куда ниже, чем у аристократов, но куда лучше, чем у рядового бойца.

— Господин Соколов, — кивнул он мне.

— Сергей, — я шагнул вперед и протянул руку.

Он пожал. Как и ожидалось, у него крепкий хват. Сжимать и меряться силой он не стал, да и вообще, выглядел скромным. Обычное, без приметных деталей лицо. Одежда дешевая, видно, что поношенная. Машина тоже простая, я бы сказал, старая и видавшая куда лучшие времена.

Сейчас я знал, что у него две дочери подрастают. Старшая в следующем году в институт поступает. Жена тоже имеется. Порядочный семьянин, живущий в однокомнатной квартире вчетвером. Как они там ютятся, я не представлял. Работал он в двух местах. Инструктором на стрельбище — нога ему в этом никак не мешала. И бригадиром на складе. Обе работы показатель, что договариваться он умеет.

Припарковался он возле открытого гаража, где я стоял. Там сейчас почти пусто было. Новую машину я себе так и не купил. Слишком уж полюбил перемещения с помощью порталов. Единственное, что находилось в гараже, — это доспех, который я заранее притащил.

— Господин… — сказал Калач, когда молчание затянулось. При этом скосил глаза на броню.

Я его прекрасно понимал. Броня не походила на средневековые латы и выглядела куда современнее. Плавные, гладкие линии, небольшие размеры и при этом ощущение чего-то законченного, удивительного. Эх… Свои поделки я любил, чего уж.

— Раз приехал, значит, предложение тебе в целом интересно. А мне интересно найти подходящего человека. Поэтому давай сразу перейдем к делу.

— Если честно, я так и не понял, зачем вам калека.

— Иди сюда, — позвал я его. — Залезай.

— Куда? — не сдвинулся он с места.

— В броню, куда же еще. Ты ведь понимаешь,что про твою ногу я в курсе. Также в курсе, кому ты раньше служил. Но о последнем позже поговорим. Сейчас кое-что другое проверим. Так что, залезаешь? Между прочим, эти штуки я по миллиарду продаю. Разве не интересно попробовать, за что такая цена?

— Не сломаю?

— Хотел бы я на это посмотреть. — Его беспокойство меня развеселило.

Я коснулся нагрудника, и броня разошлась в стороны. Мужчина при этом глаза распахнул, не ожидая такого трюка.

— Спиной внутрь заходи. Будто костюм надеваешь. Я придержу.

Взяв мужчину за плечо, помог ему залезть. Для чего ему пришлось снять протез. Немного неловко вышло, потому что я его ему и снял. Чем смутил мужчину ещё сильнее. Ну, с меня не убудет. Самому интересно, что выйдет.

Убедившись, что он полностью залез, закрыл броню. Та схлопнулась на нём и подтянулась по фигуре. Его размеры я узнал заранее. Как и десятки других подробностей.

— Попробуй пройтись.

Он прошёлся. У него это на удивление легко получилось.

— Как ощущения?

— Необычно, — ответил он хриплым голосом.

— Надо привыкнуть. Обычно на это пара недель тренировок уходит. Если хочешь, попробуй побегать и попрыгать. Развлекайся. Упасть не бойся. Даже если тебя из танка подстрелят, броня не помнется и не испортится. Я пока отойду. Ты не стесняйся.

Я ушёл домой, но наблюдал оттуда за Сергеем. Первые минуты он скромничал. Прошёлся, покрутил руками и ногами. А потом… Пробежался, начал прыгать. Броня немного усиливала его, и прыжки были метра на два в высоту. Это в доспехе, который сам килограмм двадцать весит. Следом мужчина перешёл к упражнениям, чтобы проверить подвижность брони. Его ждал приятный сюрприз. Я этот момент особенно тщательно прорабатывал.

Как и дополнительный модуль, чтобы отсутствие ноги компенсировать.

Дав ему наиграться и оценить перспективы, вышел во двор и дождался, когда он заметит меня. Калач настолько увлекся, что у него на это пара минут ушла.

— Господин, — вытянулся он по струнке. — Это что-то с чем-то! Если защитные свойства и правда такие, как вы говорите…

— Они даже выше, чем ты думаешь. Но об этом позже. Как вижу, в броне ты двигаешься свободно, так?

— Лучше, чем в протезе. Если потренируюсь, то…

— Если договоримся, время на тренировки у тебя будет.

В некотором роде это было жестоко. Я видел по его глазам, насколько его заинтересовала возможность свободно ходить. А ведь я всего лишь несколько печатей добавил, чтобы они компенсировали отсутствие ноги. Если провести ряд тестов, снять точные показатели, доработать модель чисто под него… Думаю, в броне он начнёт забывать про свою инвалидность.

— Так уж сложилось, что у меня нет своей гвардии, — обозначил я проблему. — При этом хватает могущественных врагов на уровне сильнейших кланов в мире. Также среди врагов есть те, кто пойдет на крайние меры. Возьмет в плен близких, будет пытать, взорвет здание. Подобное уже случалось, так что я не преувеличиваю. Уточню, что сейчас вроде как мирное время, активных войн нет, и будет время на подготовку.

— Вроде как?

— Вроде как — это я к тому, что всегда стоит ожидать чего-то эдакого.

Мужчина кивнул и задумался. Кажется, его не сильно удивили мои слова. Ну да если он прошёл через войну, то понимает, что к чему.

— Условия?

— То есть всё перечисленное не вызвало желания бежать отсюда?

— Вызвало. Но это стандартные угрозы, на которые есть свои протоколы.

— Думаю, в моём случае будет несколько сложнее, чем с предыдущими… эм…

— Господами, — подсказал Сергей.

— Ну да, господами, — я что-то не сообразил, как корректно назвать предыдущих работодателей. — По условиям: обеспечу всем, что нужно. Зарплата — если честно, пока не интересовался, сколько получают люди на подобных должностях. Можешь сам сказать, сколько тебе нужно. Пенсия близким в случае гибели, премии за боевые операции — это тоже будет, никаких проблем. Оружием и защитой я вас обеспечу. Сомневаюсь, что в этом вопросе кто-то предложит что-то лучше. Если ещё не знаешь, то я довольно сильный одаренный-артефактор. Это как преимущество, так и дополнительные проблемы. Это что касается очевидных вещей. Также я владею целительским центром, поэтому любые ранения, операции — всё это решаемо. Пока не обещаю, но ногу тебе отрастить тоже можно попробовать. Прости, что грубо прозвучало.

— Я не барышня, не рассыплюсь, — ответил он по инерции.

Кажется, мужик легкий перегруз словил. Или нелегкий, лицо он более-менее держит, истинных чувств не показывает. Если подумать, то за короткий разговор на него много вывалилось. Фактически он себя давно списал. Не сломался, но и полноценной жизни, что бы он ни делал, ему было не видать. Об этом наглядно говорила его бедность.

— Кстати, в клинику и сам можешь обратиться. Там есть бесплатные дни. Твой случай сложный, мне сказали, что со старыми травмами тяжело работать, но… Ты обратись, а там посмотрят. Эта возможность для всех доступна, если что.

— Спасибо, господин, — выдавил он из себя.

Взгляд пустой. Точно перегруз словил.

— Часть моментов я обрисовал. С решением не тороплю. Подумай, если будут вопросы, обсудим.

— Вопросы есть, — его взгляд прояснился. — Какие обязанности?

— Создать гвардию. Обеспечить безопасность — мою, моей семьи и всех моих проектов. Создавать структуру с нуля придётся. А это набор людей, их подготовка, выстраивание системы и всего прочего. Работа титаническая, но когда-то же её надо начинать.

— Не уверен, что потяну, — сказал он прямо.

— Если говорить откровенно, я бы с радостью нанял ни с кем не связанного специалиста с нужным мне опытом. Но, видишь ли, таких просто нет. Все под кем-то ходят. И это нас приводит к другому важному вопросу. Предлагаю я много. Рисков выше крыши. Поэтому особенно важна верность. Тебя в любом случае попробуют перекупить. Топорно или мастерски — думаю, и так, и так. Так что придётся ещё и с внутренней безопасностью разбираться. Угрожать не буду, но ты и сам должен понимать, чем закончится предательство.

— Чем? — всё же спросил он.

— Лично тебе в стране трудно будет жить. Да и вообще жить, на это наивно рассчитывать. Я найду тебя где угодно. Замечу, что я довольно спокойный человек, но когда дело касается угрозы моим близким… Ты отец, должен понимать, что я имею в виду.

— Я понимаю. В эти игры уже играл.

— Нет, не играл. Сейчас масштаб больше, чем с Рысевыми. Я расскажу про все виды известных угроз, но, разумеется, не сейчас и не в первые дни. По мере роста доверия.

— Мне нужно подумать.

— Подумай. Время у тебя есть.

— Сколько?

— А сколько нужно?

— Пары дней хватит.

— Телефон мой у тебя есть. Звони, если решишь. Или не звони, если это не для тебя.

— Спасибо, господин.

— Да пока не за что.

— Поверьте, есть. Вы как минимум дали мне шанс. А уж хватит ли мне духу воспользоваться им…

Я помог ему вылезти из брони и проводил до машины. Он попрощался и уехал. А на следующий день позвонил и сказал, что согласен.

Так у меня появился первый гвардеец.

Глава 9. Структура

С Сергеем Калачом встретились первого декабря. Для чего Катя переместилась к нему прямо домой, забрала мужчину и переправила ко мне, на новые родовые земли. Там я уже подготовил здание, которое обозвал складом. Небольшое помещение, метров на сорок квадратных, где будет храниться всякое разное, в том числе броня.

— Привет, — махнул я мужчине. — Раздевайся и полезай в броню. Сегодня нам много работы предстоит.

— С чего начнём, господин?

— Давай без этого. Можешь Эдгардом называть. Между собой. На людях-то, понятно, официально нужно. А займемся тренировкой и замерами.

— Замерами?

— Да. Привыкай. Замеры я делать люблю.

— Как скажете.

Я подождал, пока Сергей залезет в доспех. Сегодня ему досталась версия с исследовательскими модулями, но направленными на изучение пользователя, а не окружающей среды. Сама броня выглядела… Демонически. Черная, блестящая, с плавными линиями. Недавно я нечто подобное делал для карательных акций, и дизайн так понравился, что решил его и на гвардейцев распространить. Должны же они выглядеть грозно.

— Готов? — спросил я, когда он влез в броню.

— Да! — в голосе прозвучала отчетливая радость.

Я хмыкнул, подошёл к ящику, снял крышку и достал оттуда автомат.

— Просто чтобы не было недопонимания… — нажав на спусковой крючок, выстрелил в него пару раз.

Сергей отреагировал, как и должен реагировать скромный бес. Отпрыгнул в сторону, попытался увернуться, но быстро замер, когда увидел повисшие пули.

— Это одна из функций брони, — пояснил я. — Останавливает пули. Если в тебя кинут гранату, она повиснет в воздухе, и взрыв отложится секунд на двадцать. Будет время среагировать. Впрочем, даже если тебя подорвать… А, ладно, чего объяснять, если такие вещи надо на практике проверять.

— Это меняет весь ход военных действий, — сказал он.

— Добро пожаловать в новый мир. Ближайшие две недели будешь каждый день заниматься вместе со мной. Освоишься в костюме, заодно я введу тебя в курс дела. Потом людей князя подключим.

— Князя?

— Ну да. Точнее, не его, а Родиона…

— Родиона? — градус неопределенных интонаций в голосе Сергея повышался.

Пожалуй, это его слабая сторона. Слишком медленно адаптируется.

— Да. Неважно, в общем. Через пару недель увидишь. Сейчас бери оружие.

Здесь же, в комнате, находилось несколько образцов холодного оружия. Меч, булава, копье. Последнее, скорее всего, для службы не подойдет, да и в целом такое оружие не очень эффективно в современных реалиях, но тут от ситуации зависит.

— Оно для тренировок. Лучше всего учиться драться в бою, пусть и в ненастоящем. В жизни тоже может пригодиться. Особенно против высших бесов. На тех никаких пуль не напасёшься.

— А в костюме можно выстоять против высшего? — заинтересовался мужчина.

— Сейчас и проверишь. Правила простые. Я буду тебя пинать. А ты… Ну, попробуй что-нибудь сделать. Попутно подмечай, как я действую в своём костюме.

Сергей, подумав, взял меч. Я тоже клинок себе выбрал. Универсальное оружие. Вышли наружу, и без предупреждения я заехал этим самым мечом мужчине по голове. Раздался гулкий звук, Сергей отшатнулся, но никак не пострадал.

— Это чтобы десять раз не объяснять, что тренировка безопасна. Как для тебя, так и для меня. Поэтому можешь не сдерживаться.

Но он всё же сдерживался. Сначала опасался драться и боролся с давно усвоенными рефлексами. Потом не мог весь потенциал реализовать, ну да это неудивительно. В первый день я пару часов потратил, только чтобы основы объяснить. Как двигаться, какие функции есть у брони, насколько хватит её запаса прочности. Чувствовалось, что занимаюсь не с высшим бесом, но хотя бы опытным и не бросившим спорт человеком, полным энтузиазма.

Главное, что я ставил целью урока — это показать защищенность. Для чего и гонял его вокруг склада, безжалостно избивая мечом. Он пытался защититься, но здесь и крылся ответ на вопрос, чего стоит средний бес в броне против высшего.

— Неплохо, — сказал я по итогу. — Глядишь, месяца через два начнёшь представлять из себя что-то серьезное.

К этому моменту вернулись обратно в здание, где, я был уверен, за нами никто не сможет подсмотреть, а значит, и узнать личность моего нового служащего. Эта мера предосторожности долго не продействует, но хоть что-то. Так-то его уже минимум раз засекли возле моего дома. А дальше сложить два и два труда не составит.

— Спасибо, господин, — поклонился он.

Я глянул на него и не стал поправлять. Было подозрение, почему он согласился на опасную службу. По той же причине, почему я взялся за эту пропащую землю. Ну, не совсем по той же, но корень, основа у этого схожая.

Деятельному человеку невыносимо без дела. В его же случае он так себя ещё и полноценным почувствовать может. Вот и сейчас его слова — это в некотором роде благодарность, пусть даже всего лишь за тренировку. На своих двоих ведь тренировался. Сражался.

— Но этого не хватит, чтобы противостоять высшему, — озвучил он сомненья.

— Логично, что ты даже со мной не справился, — хмыкнул я. — Но ты не учитываешь ряда моментов. Во-первых, освоив потенциал брони, ты сможешь добиться того, что она усилит тебя процентов на пятьдесят, а это существенное подспорье. Единственное, чего она не усиливает, — это скорости восприятия, и вот здесь да, тяжело придется. Если высший будет действовать в диапазоне, на котором ты не улавливаешь движений, то… Сам понимаешь. Никакие трюки не спасут. Почти… Во-вторых, это как раз про трюки. Такие, как разряд тока, если кто-то коснётся брони. Я тебе позже покажу, что скрывается в ней. В-третьих, некоторые мои противники — они как следующая ступень после высших.

— А есть и такая?

— Лучше быть готовым к чему угодно, — серьезно сказал я. — Это буквально. Я как-то дрался с гигантским зверем. Даже с несколькими. Хорошая новость в том, что каким бы грозным ни был противник, в девяносто девяти процентах случаев у тебя будет от десяти минут выживания. А за это время много чего измениться может.

— Я вас понял, господин, — ещё раз поклонился он. — Буду осваивать.

— Вот и хорошо. На сегодня со мной всё. Напиши в виде доклада, что тебе нужно для работы. Подумай над тем, где людей найти, как их обучать, что для этого понадобится.

— Сделаю.

— Вот, смотри, — протянул я ему артефакт, — Эта штука позволит тебе самому сюда перемещаться. В принципе, можешь в любое время заглядывать. Артефакта хватит на два заряда. Поэтому, когда приходишь сюда, ставь вот в эту штуку, — показал я зарядное устройство. — За час восстановит заряд.

— Перемещение для простолюдина?

— Ну да, — кивнул я. — Ах да, чуть не забыл. У нас тут рядом сеть порталов. Там их пока всего пять, но дальше станет больше, и над этим тоже надо подумать, как обеспечить защиту. Помимо гвардейцев и телохранителей, будут нужны ещё обычные охранники. Но по этому вопросу я тебя с Сергеем Гвоздевым сведу. Он у меня охраной занимается сейчас.

— Охране тоже костюмы достанутся? — улыбнулся мужчина, думая, что шутит и что ответ, конечно же, будет отрицательным.

— Можно, но не вижу смысла. Наверное, сделаю облегченный вариант. Защита от пуль, всякое такое.

Калач задумался, осмысливая сказанное. Наверное, для него принципиально иной взгляд на жизнь, когда обычного охранника вооружают артефактом стоимостью в миллиард.

— Мне нужны подробности, какими возможностями вы обладаете, — выдал он.

— Часть ты уже увидел. Остальное узнаешь в процессе.

Настаивать он не стал. Как-никак, первый рабочий день. Сейчас Калач на испытательном сроке, и мне ещё предстоит узнать, насколько он тертый, и тот ли это человек, кто мне подойдет. Пока впечатление неоднозначное, но я делал скидку на нестандартную ситуацию. Чтобы выполнять любую работу нормально, нужна соответствующая информированность, которой у него нет, и быстро этого не исправить. Мало послушать про возможности брони. Надо это испытать на собственной шкуре, чтобы понять, каково это. Да и рефлексы новые нарабатывать придётся. Сергей обучен уворачиваться от пуль, скрываться в засаде, но это не обязательно, когда ты под моей защитой.

Ладно, посмотрим, как оно дальше пойдет. Родиона я уже попросил присмотреть за ним. Аккуратно, чтобы остаться незамеченным, ну да он лучше свою работу знает.

* * *

Как закончил с Калачом, занялся своими делами. Передо мной стояло несколько в чём-то сложных, в чём-то рутинных задач. Первая сводилась к замерам энергии в округе и перенаправлению потоков сюда, в центр моих земель. Вторая — к первым шагам по созданию особой зоны. Не хотелось бы откладывать большую стройку до лета, зимой работается не очень, поэтому я собирался это исправить, создав здесь локальные, благоприятные климатические условия. Но этим позже займусь. Сначала — энергия.

Набрал Катю. Точнее, попытался. Связи не было, и с этим ещё предстоит что-то делать. На кого бы скинуть задачу, чтобы вышку установили? Эх, тоже потом. Открыл портал домой, перешёл на ту сторону и отыскал жену.

— Уже можно идти? — спросила она.

— Да.

— Как прошло?

— Пока никак.

— Насколько плохо?

— Пока я в нём не увидел человека, который полностью решит вопрос. Посмотрим, как проявит себя в ближайшее время.

— Это была всего лишь одна тренировка и первый день.

— Вот и я так думаю. Начнём? — спросил я, когда переместились обратно.

— Опять ты жену используешь. Нет бы самому научиться прыгать.

Я скривился от этой подначки. Катя знала про мои опыты. Знала, что я немного освоил «ощущение пространства», которое есть у ходоков. Но оно распространялось на пару метров вокруг меня, а как сделать так, чтобы ощутить точку где-то вдалеке, я пока не знал. Справедливости ради замечу, что в последние дни я этим и не занимался. Как и многими другими важными темами.

— Всё-всё, я шучу, — рассмеялась девушка. — Сделай лицо попроще.

— Да ну тебя, — отмахнулся я. — Идем?

— Идем.

Прыжок. Замер. Прыжок. Повторить сотню раз. Разве кто-то обещал, что работа алхимиков будет веселая? Это ещё хорошо, что жена — ходок. Не надо на машине ехать и тем более ногами идти.

Для оптимизации работы я использовал недавно доработанный артефакт, который снимал показатели течения энергии в окружающем пространстве и определял, в какой стороне наиболее вероятно повышение плотности. Прыгали вместе с картой и мешком других артефактов. На карте я делал отметки, где перспективные места, а артефакты помещал в землю, чтобы они пару недель данные пособирали. Потерять артефакты не боялся, они для меня видны издалека.

— Ну что? — спросила Катя в очередной раз, спустя два часа прыжков.

А это, замечу, и для сильного ходока то ещё испытание. Как хорошая тренировка для обычного человека. Не умрешь, истощение не словишь, но пропотеешь и устанешь.

— На сегодня закончим, — отметил я состояние супруги.

— Ты получил, что хотел?

— Боюсь, здесь ещё на неделю работы, а потом ещё и собрать артефакты надо будет. Данные пока неутешительные. Почему-то в этой местности пониженный уровень энергии мира, а значит, придётся повозиться, чтобы изменить это.

— Ты не ищешь легких путей.

В последние дни у нас в семье шуточки начались. Ты мог попросить любой кусок родовой земли у князя? Конечно же, надо было выбрать свалку!

— Не ищу, — легко согласился я.

— А о причинах умалчиваешь.

— Почему же. Тут особо нечего скрывать. Решение сложной задачи в конечном счёте даёт больше новых открытий. Это работа на перспективу. Если я смогу облагородить эту землю, то и ту, которая лучше, тем более сумею.

— Логично. Но мне почему-то кажется, что это не всё.

— Тебе кажется.

На самом деле нет. Но о других причинах я умолчу. Если попаду в другой мир, и там будут суровые условия, смогу их улучшить. Или как минимум повышу свои шансы на выживание. Собираюсь ли я в принципе в другой мир или ограничусь одной жизнью здесь — отдельный вопрос, который я пока не начинал обдумывать. В этом плане я не жадный. Тогда мне хотелось прожить нормальную жизнь, и я уже получил то, что хотел. Пусть и прошло мало лет, но я жив, у меня появилась настоящая жена, есть интересные дела, мир вокруг нормален. Шероховатостей на этой пасторальной картине хватает, ну и пусть.

Обманывать жену неприятно, но я утешал себя тем, что в данном вопросе нет ничего критичного. Или ей бы хотелось узнать, что я из другого мира? Слушай, давно собирался тебе сказать… Нет, точно бред. Может, на старости лет признаюсь, а пока не буду. Лишнее это.

Когда с Катей закончили, она отправилась по своим делам, а я заглянул домой, чтобы помыться, отдохнуть, привести себя в порядок, а потом двинуть к Кротовым. То есть в ресторан, где предстояло встретиться с Кротовым-старшим, а ещё деканом архитектурного направления. Будем обсуждать предстоящий конкурс.

Мы совместно собирались запустить среди студентов и уже действующих архитекторов конкурс на создание проекта города, который я собирался построить.

Что сказать. Сходил. Встретился. Договорился. Сама встреча прошла по-деловому. Быстренько обсудили, согласовали, что и от кого требуется, да на этом и попрощались. С меня финансирование. Победители получат неплохие награды. За первое место я обещал миллион, при условии, что там действительно будет что-то стоящее. Для студента миллион — это что-то за гранью. Ну ладно, это смотря для какого студента. Но прожить на эти деньги все пять лет учебы можно. Если экономно.

Но не это главный приз. Точнее, призов несколько, некоторые косвенные. Лучшие привлекут к себе внимание. В частности, могут попасть к Кротовым или даже поучаствовать в строительстве города. Надеюсь, из этого что-то путное выйдет. А там посмотрим, как получится.

* * *

Калач принёс доклад на третий день тренировок, и начинался он с внушительного перечня вопросов. Кого предстоит охранять, чем эти люди занимаются, куда и как перемещаются, какие объекты требуют охраны, какие риски, с кем воюем и так далее.

Если бы доклад ограничивался вопросами, это уже бы был не доклад, а хрен пойми что, но дальше где-то на десятке страниц в кратком изложение шла общая схема того, как работает гвардия. Пока Калач тренировался пользоваться доспехом… А сейчас он перешёл к продвинутым приёмам, когда задействовались усилители… Я прочитал документ, а потом ещё раз прочитал, чтобы уловить нюансы.

Сергей предлагал для начала набрать десяток рекрутов, обучить их, отработать протоколы, а дальше постепенно расширяться. Набирать он хотел из таких же «калек». То есть тех людей, которых по каким-то причинам списали в утиль и уволили. Меня вопрос заинтересовал, и я позвал Калача.

— А много таких?

— Я как минимум пару десятков человек знаю. Не уверен, что все подойдут, ну так я и не искал целенаправленно.

— Это нормально, что аристократы выбрасывают солдат?

— Нет.

Сергей достаточно освоился, чтобы чувствовать себя уверенно в разговоре со мной. Сказав нет, он растянул губы в той самой улыбке, которая выражала столь многое.

— Насколько мне известно, в некоторых странах распространена концепция слуг, и там такого не происходит. У нас же… Зависит от рода. Кто-то поддерживает выпавших из обоймы ветеранов, а кто-то…

— А кто-то нет, — закончил я за него.

— В какой-то степени их понять можно. Во время войны, когда уходят все ресурсы и род попадает в тяжелую ситуацию… То, скажем так, приходится отрезать балласт.

— Ты их оправдываешь? — спросил я с интересом.

— Когда меня выкинули, первое время я чувствовал опустошение и растерянность. Им на смену быстро пришёл гнев. Через некоторое время Рысевых уничтожили, и я порадовался, что не оказался в той мясорубке. Но, если честно, радость пришла сильно позже, когда я перестал ныть и начал что-то делать со своей жизнью.

— Откровенно, — кивнул я.

— Если нам придётся работать вместе, то охрана семьи подразумевает некоторую близость, — пожал он плечами, что в броне тоже было доступно. — А сказал я это к тому, что оправдание и понимание — разные вещи. Мне хватает мозгов понимать логику некоторых аристократов.

— Хорошо. Идём тренироваться. Заодно обсудим некоторые моменты.

Некоторые моменты относились к вопросу организации. Людей надо где-то разместить. Их надо где-то тренировать. Кто-то должен следить за выплатами и распределением наград. Что не является проблемой при маленьком отряде, но обязательно таковой станет, когда он увеличится человек до пятидесяти.

Я прикинул, нужно ли мне столько людей, и понял, что да. Ну как понял. Сергей это аргументировал тем, что люди не железные. Он это не прямо сказал, а указал в блоке про распорядок, смены, увольнительные и прочие моменты. Хочешь круглосуточную защиту, готовь три группы, а к ним добавь отряд быстрого реагирования, а лучше два, чтобы они тоже друг друга сменяли. И это минимум.

Так я понял, что, помимо командира гвардейцев, нужен бухгалтер, начальник склада и бог знает кто ещё. Ладно, со всем этим постепенно разберемся. В конце тренировки я ответил на все вопросы, что были в начале списка. Беседа часа на четыре растянулась, и некоторые моменты Калач записывал. Не удержался, попросил показать, что он там строчит. Мужчина усмехнулся, протянул блокнот и… Ничего, кроме общих слов, я там не нашёл. Даже зная, о чём шла речь, от силы треть соотнёс с поднятыми темами.

— Важную информацию бумаге доверять нельзя, — постучал он себя по голове.

Это было определенно очко в его пользу.

* * *

Ещё через неделю, которую я занимался теми же делами, что и до этого, стало понятно, что с Калачом мы сработаемся. Первое впечатление оказалось обманчивым, и мужик попался деятельный. На тренировках не халтурил, план развития толковый предложил. Сам я в этом мало разбирался, но не поленился к Родиону заглянуть, совета спросить. Тот одобрил и сказал, что это, в принципе, стандартный вариант.

Отмечу, что первая часть плана была рассчитана на год. За это время мы должны подготовить хотя бы десяток толковых людей, которые будут представлять собой реальную силу. В моей-то броне это не так уж и сложно. Со всеми артефактами, конечно. Ничего, сделаю образцовых рыцарей и отниму славу у Кнайтов.

Мы даже название придумали. Соколята. Звучит смешно, но это пока они не покажут, что могут. И чего я раньше гвардию формировать не начал? Это же так интересно.

Так вот, через неделю с Сергеем встретились у Гвоздевой в центре. Ради двух целей. Во-первых, я познакомил его с Сергеем Гвоздевым. Плохо, конечно, что их обоих Сергеями зовут, но что поделаешь. Со своим старым знакомым я нового человека тоже обсудил. И то, как Гвоздев дальше будет на меня работать. Решили на него организационную часть свалить. Он мужчина хозяйственный, но от войны окончательно отошедший, вот пусть и занимается обеспечением да порядком. И присматривает тоже. Ему я доверял куда больше, чем Калачу.

Сегодня я этих двоих познакомлю. А если точнее, они сами познакомятся. Потому что Калач вместе с семьей сюда приедет сам и со мной пересекаться не будет. В открытую. Так-то я его в кабинете Ольги ждать буду.

— Привет, — поздоровался я с Ольгой, когда переместился через проход. — Не пришли ещё?

— Как раз зашли. Девочки передали. Ты предупредил его, что новую конечность просто так не восстановить?

— Да. Но ты это с позиции какого опыта рассказываешь?

— Своего и общецелительского. Медицина тоже так не умеет.

— А сильный целитель в связке со мной и нашими наработками?

— Я уже думала об этом. Но давай посмотрим.

Вскоре в дверь постучали, она открылась и внутрь заглянул Калач. Без семьи. Пришёл он вместе с ними, но его женщинами займутся другие специалисты. Проведут полное обследование, подлечат, если надо. Жена у него, кстати, самая обычная. Дочери — очень слабенькие бесы.

— Входи, — сказал я.

Сергей зашёл, помялся и выдал:

— Здрасте, — это он к Ольге обратился. Та на него смотрела, прищурив глаза.

Кто не привык к общению с сильными целителями, тот воспринимал подобное как агрессию. На самом же деле Ольга сканировала его организм.

— Садись, — указала она на кушетку.

Кабинета в этом здании у неё два. Один приёмный, а второй директорский. Встретились в приёмном, как нетрудно догадаться. Сергей доковылял и лёг, куда сказали. Протез у него примитивный. Крепление, палка и второе крепление к ботинку. На досуге я подумывал, смогу ли создать нормальный протез. Без сложных расчётов понял, что смогу, но заниматься этим желания никакого не возникло. Возни много, а результат скромный, несмотря на то, что это улучшит чьи-то жизни. Проблема в том, что это будет малое количество людей. Надо искать такие решения, которые помогут сразу большому количеству. В частности, Ольге — развить направление восстановления конечностей. Чтобы она потом обучила новое поколение целителей, и те помогали массово.

— У тебя не только с ногой проблема. Не знаю, что послужило причиной, но твоя регенерация сбита. Генетическое?

— Она всегда сбоила, — признался мужчина.

— Ясно. При этом потенциал неплохой. Будь ты лет на двадцать моложе… Так… — женщина пробежалась пальцами по протезу и отстегнула его. Коснулась обрубка, прикрыла глаза и молчала минут пять. — Что могу сказать, некоторые вопросы решаемы прямо сейчас. Другие — надо пробовать.

— А подробнее? — спросил Сергей.

— Прямо сейчас могу почистить организм, освежить его, так сказать, и чуть подправить по мелочи. С твоей ногой и генетическим отклонением дольше повозиться придётся.

— Но это решаемо? — с напряжением в голосе спросил мужчина.

— Ничего обещать не буду. Одно связано с другим. Будь твоя регенерация чуть лучше, нога бы и сама постепенно отросла. Но тут и сбой, и реализация потенциала скромная. Не повезло. Сейчас выйдешь из кабинета, дойдешь до процедурного. Я девочкам скажу, какие анализы надо взять. Кровь сдавать не боишься?

— Нет.

— Вот и хорошо. Можешь идти. Загляни сюда через неделю. Начнём работу.

— Спасибо.

Сергей спустил ногу с кушетки, забрал протез и быстренько его надел, после чего ушёл, куда отправили.

— Что скажешь? — спросил я.

— Да можно ему ногу вернуть. Если даёшь добро, займусь этим.

— Конечно, даю.

— Мало ли. Это же теперь твой человек.

— И что? Приди он просто так, ты бы ему не помогла?

— Не знаю, — дала она неожиданный ответ.

— А как же бесплатные недели?

— Так на них очередь, а с ним долго возиться придётся. Тема сложная, и, если честно, мне истрепали много нервов в последние дни. Не хочу этого признавать, но работать с богатыми клиентами куда проще. Да и приятнее.

— Неожиданно.

Ольга всегда радела за помощь людям, а тут такие заявления.

— Я не отказываюсь от бесплатной работы, — выставила она перед собой руки. — Просто… А ладно, чего тебя этим грузить? Люди иногда неадекватные попадаются, всю душу вынуть готовы. Им помогаешь, а они недовольны, что в очереди ждать приходится. Забудь, в общем.

— Как скажешь. Так что по Сергею?

— Пусть кровь сначала у него возьмут. Сделаем анализы, я подготовлюсь. Тебе образец тоже предоставлю. А там видно будет. Может, за пару сеансов управлюсь. Могу растянуть, если надо.

— Оль, видимо, тебя серьезно допекли.

— Ой, отстань, — отмахнулась она.

— Работай, как обычно работаешь. Даже если я с этим человеком дальше сотрудничество не продолжу, то всё равно помоги.

— Хорошо.

— Спасибо тебе.

— Да пока не за что, — снова махнула она рукой.

— Оль, а ты давно отдыхала?

— Недавно у тебя дома сидела и сидела. Наотдыхалась по самое не могу.

— А нормально? Выбраться куда-нибудь? Море там.

— Ну…

Она честно задумалась, но я и так знал ответ. Последний раз был… Так давно, что никто и не вспомнит.

— Я позабочусь об этом. Готовь чемоданы.

— Нет! — возмутилась женщина. — Сейчас не до этого!

— Я тебя давно знаю и вижу, что ты устала.

— А сам-то? Когда последний раз отдыхал?

— После свадьбы.

— Сомнительный у тебя отдых вышел. Сначала виллу взорвали, потом с морским чудовищем бился.

— Думаю, твой отдых спокойнее пройдет. Да и разве ты не хочешь, чтобы Кир у моря время провёл?

— По больному бьешь.

— Знаю. Я позабочусь о вопросе. Правда, сейчас зима подкрадывается, но мы придумаем что-нибудь.

Ольга закатила глаза, но ничего не ответила. Всё же она разумная женщина.

Глава 10. Семейный отдых

Последний разговор с Гвоздевой неожиданно перерос во что-то большее, чем чей-то отдельный отдых. Началось всё с Кати. Так уж сложилось, что в последнее время я полюбил скидывать дела на кого-то другого. Если это было что-то конкретное, и у меня уже имелся человек, который мог это сделать, задача поручалась ему. Если же это было что-то абстрактное, то сначала я обсуждал все с женой.

— Отпуск? — задумалась Катя, когда мы ужинали вечером. — А это хорошая идея.

— Да, а то Ольга что-то забегалась. Не помешает после пережитого скинуть напряжение.

— Вот именно! — выставила Катя вилку в мою сторону. — Не помешает. Нам всем.

— Ну нет, — понял я, к чему она клонит.

— Да-да, — закивала она и улыбнулась. — Я подумаю, как это лучше организовать. Ни о чём не беспокойся.

— Мне главное — вопрос безопасности решить.

— Разберемся.

Разобрались, несмотря на весь мой скептицизм. Катя поговорила с мамой на следующий день, та подумала, рассказала ей про кое-какие планы, это дошло до князя, он тоже задумался, и…

В итоге так вышло, что решили ехать всем скопом. Имелось в виду, что будут Медведевы, Соколовы, Гвоздевы и много кто ещё.

— Дядя решил устроить большие переговоры или смотрины, уж сам думай, как это называть, — сообщила Катя через пару дней.

— Так… — протянул я, подозревая, что ввязался во что-то нехорошее. — А подробности? Смотрины — это вроде знакомство с женихом. Кто невеста?

— Ты, конечно же, — хихикнула супруга. — Сейчас дядя ведет активные переговоры с немцами и китайцами. Один из ключевых вопросов — это открытие стационарных проходов. О технологии много кто узнать успел, а нужным людям показали вживую.

О том, что нечто подобное произойдет, я знал, но подробностей не слышал. Не потому что их от меня скрывали, а потому что сам ими не интересовался. Заскакивал каждый день к самим порталам, снимал данные, анализировал их и дальше делами занимался. Иногда что-то докручивал и подправлял. А какие там события вокруг происходят… Не интересовало меня это, другим голова была занята.

Но спешит князь, ох спешит. По моим прикидкам, технологию, чтобы её массово применять, можно будет запускать через год-два. Пока это работает, потому что объёмы маленькие, и я могу за всем следить. Надо срочно отдел обслуживания формировать. Когда бы ещё время на это найти.

— Собственно, — продолжила Катя, — дядя решил совместить приятное с полезным. Встретимся на азиатском курорте, у них сейчас теплее, чем в наших краях. Пообщаемся вживую. На тебя тоже хотят посмотреть, как на главного изобретателя. Охрана там будет по высшему разряду, так что Гвоздевым будет не о чем волноваться.

— Не уверен, что им будет комфортно в таком окружении. Там ведь не простые люди соберутся.

— И что? — посмотрела на меня Катя. — Твоя Ольга — одна из сильнейших целительниц. Которая неожиданным образом выросла в силе, хотя до этого ничего такого не показывала, — жена подмигнула мне, давая понять, что некоторые тайны вовсе не тайны. — Да и остальные целители, что в вашем центре работают, тоже чуть в силе прибавили…

— И об этом тебе сказала…

— Мама. Что ты хотел, за тобой присматривают и каждый шаг фиксируют.

— Ожидаемо. Только я не понял, как это должно обеспечить комфорт самим Гвоздевым.

— Как по мне, всё очевидно. Уверена, Ольга и дальше будет расти в силе. А потом под её руководством появится несколько десятков целителей, тоже сильных. Аристократы не очень их ценят, но тут какое дело. Причина-то не в отсутствии пользы, а в том, что сильных целителей мало, и аристократам они редко что могут предложить. А так, кто знает, чему твоя Ольга научится, и какие ей грани откроются.

— Воу-воу, — выставил я руки перед собой. — Если бы ты не была моей женой, я бы сейчас сильно напрягся.

— Меня хорошо учили, — улыбнулась Катя и пожала плечами. — Некоторые шаги довольно легко предсказать, и это доступно не только мне. Уверена, многие очень внимательно за тобой следят. А что касается Гвоздевых… Пусть Ольга привыкает общаться с сильными мира сего. Рано или поздно ей предстоит с этим столкнуться по полной.

— Возможно. Ладно, если им не будут досаждать, наверное, это хороший вариант.

— Смешной ты. Твои друзья могут попасть в место, где будет отдыхать правитель страны, а ты беспокоишься об их комфорте. Многие бы руку отдали, а то и две, чтобы просто рядом постоять.

— Ерунда это всё. Если бы я хотел развить связи Ольги, этим бы и занялся. Сейчас же я хочу организовать им отдых.

— Будет им отдых, не переживай. Наш комфорт я возьму на себя, тебе ни о чем беспокоиться не надо. Кроме своих штучек, разумеется.

Катя знала волшебные слова, которые любую идею делали в моих глазах интереснее. Взять быт на себя. Вот и всё, что нужно, чтобы я расслабился и меньше парился о всяких вещах, не связанных с алхимией.

— Тогда жду деталей, когда и куда отправляемся.

— Пара дней уйдет на согласование, а там я расскажу тебе подробности. Когда пойдем по магазинам?

— По магазинам? — напрягся я.

— Конечно! Мне нужны новые купальники! А ещё сделаешь украшения? Надо же имидж жены артефактора поддерживать!

— Ох…

Отдых, ага, конечно же. Прям чую, что отдохну по самое не могу.

— Ладно, ладно, купальник сама выберу. С Софией схожу.

— Она тоже будет?

— Да, их семья участвует в проекте.

— Хорошо.

Давненько её не видел. Месяца три как. Последний раз — на свадьбе. Всего три месяца, а ощущение, будто сто лет назад. Высокий темп жизни набрал, однако.

* * *

В назначенный день, а долго тянуть с отдыхом не стали и выбрали конец второй недели декабря, Катя переместилась в место отдыха, вернулась за мной, я поставил там маяк и дальше сам переправил Гвоздевых.

То, как они собирались, — отдельная история. Один чемодан для Ольги меня не удивил. Маленькая сумка для Сергея тоже. Коляска и ещё один большой чемодан для Кира — вот, что странно.

— Неужели ребенку нужно так много вещей? — спросил я, когда Кир отвлекся и любовался открывшимся пейзажем.

— Ты не представляешь, сколько, — ответила Ольга.

Сейчас она была одета в легкое платье, босоножки, а на лице сверкали темные очки. Абсолютно не вариант в таком выйти на улицу в столице, зато здесь — самое то.

Попали мы на задний двор просторной виллы, рассчитанной… На самом деле я не знал, но того, что открылось взору, хватало для уверенности, что двумя семьями поместимся, а при желании даже не встретимся.

— Пойдемте, что ли, — позвал я за собой. — Кир, а ты плавал когда-нибудь в океане?

— Океане? — заинтересовался мальчик.

Я увёл Кира за собой, Гвоздевы пошли за нами. Там и Катя вышла встречать. Она уже успела осмотреться, но не полностью. Встретила нас также и прислуга, которая дом и показала. Два крыла, левое и правое, плюс гостевые комнаты. Одно крыло для нас с женой, второе для Гвоздевых. Первое впечатление оказалось верным, здесь и правда хватит места, чтобы потеряться.

— Не слишком большой дом? — спросил я у супруги.

— Здесь так принято.

— Здесь — это у кого?

— У азиатов. Они любят, чтобы всё было большим. Машины, дома.

— Ещё скажи, что они любят дешевые понты.

— Нет, не скажу, — рассмеялась супруга. — Но их аристократы в целом считаются более агрессивными, чем европейцы. Так что будь аккуратен.

— Кто-то рискнет спровоцировать конфликт с нами?

— Легко. Постараются сделать так, что ты будешь выглядеть агрессором, а они пострадавшей стороной.

— Мы точно на переговоры приехали?

— Эдгард, милый, разве ты думал, что обойдется без скрытых ходов, интриг, провокаций и попыток перетянуть одеяло на себя?

— Если так, зачем тогда такие союзники?

— Так принято, — пожала жена плечами. — Просто будь готов к тому, что тебя могут попытаться прощупать.

— И как реагировать?

— Да как хочешь. Ты же глава семьи.

— Ну, воды здесь глубокие.

— Если вздумаешь бить, бей так, чтобы у всех отпало желание возмущаться, — с серьезным видом кивнула супруга, а я задумался, сколько в этом юмора, а сколько — прямых инструкций.

Дом я осмотрел. Территорию тоже. Про здание уже говорил, что оно просторное. Что касается территории — она закрытая, со своим выходом к воде. Ещё пара бассейнов имеется, кухня, бар, прислуга, готовая выполнить любые пожелания. Полный комплект. Единственное, что мне не нравилось, — это жара. Десять минут назад был в зиме, а попал в знойное лето. Организму потребуется некоторое время, чтобы перестроиться.

Кстати, надо бы провести испытания, как будут себя вести порталы в условиях различных погодных условий. Если с одной стороны плюс тридцать, а с другой — минус, это может вызвать неприятные эффекты, типа разрушения прохода или скачков в подаче энергии. Проще всего этот вопрос решается размещением порталов в зданиях, но не всегда будет такая возможность.

Дом располагался на закрытом острове для аристократов. Сюда вполне можно попасть, если заранее забронировать. Ну, или если ты настолько влиятельный, что можешь пройти без очереди.

На берегу расположены всякие особнячки, а в центре рестораны, общие зоны, места для переговоров — полный список того, что может потребоваться людям для общения. Насколько я понял, встреча имеет полуофициальный характер. Серьезные разговоры напополам с валянием на песочке. Будь моя воля, первой части я бы избежал. Да и второй тоже, чего уж. Сидеть без дела я долго не смогу.

Хорошо, что время подготовиться у меня было. Докрутил идею с амулетами, чтобы в любом помещении можно было развернуть подобающую оборону. Прописал список угроз, порылся в документах, чтобы поднять точные характеристики, и сделал амулеты. Поэтому сейчас один чемодан забит ими. Но это не всё, что будет нас защищать.

Глянув на часы, вышел в свободную комнату, разместил маяк и отодвинулся в сторону. Подождал пару минут, и передо мной открылся портал, в который вошёл Сергей Калач. В броне, разумеется. Не в пляжном же костюме.

— Как ощущения? — спросил я, когда Сергей осмотрелся и поклонился.

— А какие должны быть?

— Не жарко?

— Нет, господин.

— Хорошо. Тогда следуй за мной, покажу тебе дом, а чуть позже начальник охраны подойдет, поступишь в его распоряжение.

Калача я сюда взял, чтобы он набирался опыта. Ну, или обновлял старый опыт, так сразу и не скажешь, потому что он вроде боец был тренированный, вот только броня диктовала новые условия.

Родион мне заранее скинул описание, как будет устроена охрана. Каждая сторона будет заботиться о себе самостоятельно и стараться сделать так, чтобы и других не задело в случае чего. С нашей стороны, то есть со стороны князя, помимо стандартной охраны, будут блокираторы и отряд рыцарей. Суровые дядьки в ещё более сурового вида броне. Между прочим, в штабе князя не забыли про разработку дизайна, так что гвардейцы-охранники будут щеголять в стилизованных под медведей доспехах.

Круто, колоритно, запоминается. А ещё ни у кого подобного нет.

Сергей же попадёт к этим ребятам, для того чтобы поучиться, обновитьзнания, посмотреть, как решаются вопросы на княжеском уровне. Потом под мои нужды подстроится.

* * *

Как закончил с Сергеем, прошёлся по дому и рассовал амулеты по разным местам. Некоторые на виду оставил, а некоторые в стены вмуровал.

Также у каждого прибывшего со мной имелся отдельный набор артефактов, которые рекомендовалось носить всегда и везде. Начиная со стандартной защиты и заканчивая артефактом для открытия проходов на случай экстренной эвакуации. Надеюсь, не понадобится. Хоть какой-то же отдых должен пройти спокойно.

С делами, размещением и всем прочим закончили к вечеру. Тогда же мы с Катей отправились ужинать к князю. Без Гвоздевых. Теоретически я мог их взять с собой, а практически им там нечего было делать. Эти две части моей жизни пусть и соприкасались между собой, но не стали пока едиными. Да и сами Гвоздевы не высказали желания куда-то идти. Кир, как заведенный, носился то по пляжу, то в бассейны нырял, то на качелях катался, то ещё что-нибудь выкидывал.

Завтра к нам Нино с Матвеем заселятся. Ещё шумнее станет.

В чем прелесть жизни ходоков, так это в том, что, одевшись официально, не обязательно по жаре идти через остров к соседнему особняку. Катя просто взяла меня за руку, мгновение падения через темноту, и мы уже в другом месте.

Калач с Гвоздевыми остался, у князя и своей охраны хватает. Дежурить мой гвардеец будет, пока я не вернусь. Не один, само собой. Пока ему не так много доверия.

Прошлый раз, когда двое убийц проникли через мою систему охраны, повториться не должен. Уж точно не когда я рядом. Так что потребности в круглосуточном нахождении броненосца нет. Да и спать ему надо. Это через месяц-другой, когда новых людей наймем и обучим, возможно станет, а пока нет, тестовый режим. Так что придётся людям князя пока этим заниматься.

— Катя! Эдгард! — воскликнула София, заметившая нас первой.

Она обняла двоюродную сестру, а потом и меня стиснула. Животик у неё заметно округлился, да и сама женщина набрала веса. Щёчки появились, что выглядело мило и очаровательно. Завязался разговор, но тут появился муж Софии, потом прибежала сестренка Кати, вышла Ольга Владимировна, Август мелькнул… В общем, следующие полчаса я со всеми здоровался, обменивался короткими фразами да наблюдал за общением родни.

Потом из этого круговорота нас с Катей выдернула София и утащила в свободную часть дома. Где мы расселились по подвесным креслам и смогли пообщаться. Ну как пообщаться… Девушки, конечно же, начали обсуждать беременность.

— И как ощущения? — спросила Катя.

— Потрясающие! — воскликнула София. — Он пинается, представляешь?!

— Дай потрогать!

Стоит ли говорить, чем мы занимались в следующие минуты? Я было, почувствовав неловкость, остался тихо сидеть в сторонке, но мою руку взяли в плен и решительно переместили на живот Софии.

В тот же момент меня хорошо так пнули.

— Ого! — вырвалось у меня.

Сама идея, что в одном человеке живет другой маленький человек и пинается, казалась чем-то нереальным.

— Ты ему понравился! — уверенно заявила София.

А я подумал, что с детьми нам с Катей и дальше откладывать особо нет смысла.

— Дай мне! — теперь супруга сдвинула меня в сторону и наклонилась над пузом. — И кто тут такой хороший? Скажи привет тётушке!

Когда живот был обласкан, разговор вернулся в нормальное русло. Хотя что может быть нормальнее, чем дети?

— Уже знаете, кто будет?

— Мальчик! — ответила София с видом победительницы.

Лично я не видел особой разницы, какой пол будет у ребенка. Главное, чтобы здоровый родился, а остальное приложится. Но это мои взгляды — следствие жизни в мире, где в последние годы дети если и рождались, то больными, не способными выжить и повзрослеть. Аристократы же этого мира смотрят на пол сугубо утилитарно. Мальчик — это сила рода. Девочка — возможность заключить или укрепить союз путём брака. Ну и да, родить мальчика для женщины-аристократки большая честь. За такое отец ребенка, если не совсем дурак, будет её на руках носить.

— Поздравляю! — сказала Катя.

Я тоже поздравил.

— А что вы? — перевела София взгляд на нас. — Когда за первым пойдете?

— Скоро, — ответил я раньше, чем Катя успела смутиться.

— Мне нравится твой настрой, — подмигнула София, а Катя всё же смутилась, но по другому поводу.

Мы пока это не обсуждали. Не было конкретной даты, когда начнём. Сейчас индекс Кати вырос до восьмидесяти. Это при том, что средний высший бес начинался от шестидесяти, и это я говорю про мужчин. Для женщины иметь такой индекс — это большое достижение. Да у Ольги Владимировны такой же! Это при том, что она старше в два раза. У Софии же как раз в районе шестидесяти. Сейчас трудно определить, потому что беременность сбивала мои методы оценки. Сделаю себе пометочку, чтобы доработать печать.

— Непонятно, чего вы ждёте, — добавила женщина и замерла, прищурившись. — Катя, а почему я ощущаю тебя сильнее себя?

— Ты же беременна. В твоем положении куда воевать? — расплылась в улыбке жена.

— Дамы, вам не кажется, что мы задержались? Насколько я слышу, там все возле стола собрались. — вмешался я.

— Что ж, не оставлять же Эдгарда голодным. А с тобой потом поговорим! — София внимательно посмотрела на Катю. — Хотя я и так уже догадалась. Твои штучки, — на этот раз выразительный взгляд достался и мне. — Но не буду лезть в дела Соколовых. Просто порадуюсь, что у вас всё хорошо.

* * *

Остальная часть вечера прошла по-семейному буднично. Поели, поболтали о всяком разном, дела не трогали. Старшее поколение долго молодое держать не стало и отпустило нас с миром. Света, сестра Кати, насела на Августа и уговорила того сопроводить её к океану, чтобы искупаться. На возражение, что в темноте этого лучше не делать, был дан закономерный ответ, что так интереснее.

В итоге все скопом пошли к морю. Я оккупировал шезлонг и остатки вечера провёл, слушая шум океана и наблюдая за тем, как белые шапки пены, пытаются выбраться на берег.

У них это получалось хуже, чем у Светы доставать Августа. Не знаю, что там между ними случилось, но юная леди знатно потрепала нервы парнишке и в конечном счёте заставила его залезть в воду.

Ох уж эти подростки.

* * *

Утро началось на расслабленной ноте. Я открыл проход из офиса для Нино и Матвея. Те взяли по маленькому чемодану на каждого. Этим Нина сломала шаблон, отказавшись от горы платьев и других, конечно же, очень важных вещей.

Пока Катя показывала им дом и размещала, меня нашла горничная и сообщила, что пожаловали гости. София и Артур Хофман. Я планировал позавтракать большой компанией, но прикинул расклады и изменил решение.

— Пригласите их в дальнюю комнату и предложите завтрак. Я сейчас подойду.

— Да, господин, — ответила женщина на английском, с едва заметным акцентом. Поклониться она тоже не забыла.

Я заглянул к Гвоздевым, хотел предупредить, чтобы завтракали без меня, но увидел, что они уже поели.

— Ты бы ещё позже пришёл, — фыркнула Ольга. — Кир проснулся в шесть утра и потребовал вести его к океану.

— А, ладно тогда. У нас там гости пожаловали, пойду займусь ими.

— Удачи, — Ольга перевязала волосы, взяла большой надувной круг, который неизвестно где и когда достала, и отправилась к воде.

Сергей уже был там. Первый этаж в здании был полон открытых пространств и панорамных окон, поэтому я проводил взглядом Ольгу, отметил, что Калач в броне стоит в тенёчке, кивнул ему и отправился к Софии с мужем.

* * *

— Утро доброе, — поздоровался я, когда вошёл в комнату.

— Эдгард, — София поднялась и обняла меня.

Её муж, Артур, протянул руку и тоже поздоровался.

— Вы уже завтракали?

— Успели перекусить, так что не волнуйся. Мы заказали напитки. В этой жаре постоянно хочется пить, — сообщила София.

Она раскраснелась, щёки порозовели, да и в целом выглядела румяной, как… кхм… свежеиспеченная булочка. Кажется, раз такие сравнения в голову приходят, самому пора позавтракать. Но раз гости есть не будут, не вариант. Придётся обойтись напитками и закусками, а нормально поесть позже.

Дверь открылась, и появилась Катя. Обнимашки и приветствия пошли по новому кругу. Когда расселись, я отметил то, как сидит София. Да и Артур тоже. Если не усложнять, то было два варианта того, как они могут повести себя здесь и сейчас. Либо неформально, и тогда это будет дружественная беседа. Либо формально, и тогда это намек на то, что хотят поговорить серьезно.

При том, что Софии было жарко и неудобно с животом, она села на краешек дивана и держала аристократическую осанку, не позволяя лишних вольностей.

— Тебе жарко? — спросил я её, вклинившись в обмен ничего не значащими фразами.

— Сейчас медленно адаптируюсь, — ответила женщина, смутившись.

— Прости, что так прямо спросил. Вот, держи, — достал я из кармана кольцо. — Сейчас, одну минутку… Пальцы опухли?

— Кхм-кхм, — прокашлялась Катя, намекая, что такие вопросы задавать некрасиво.

— Сейчас-сейчас, — улыбнулся я. — Если тебе плохо, можно Ольгу попросить посмотреть. Она сильная целительница, — пояснил я Артуру, который внимательно слушал и слегка напрягся.

С ним мы до этого виделись лишь на нашей с Катей свадьбе, и поэтому никаких дружественных отношений между нами завязаться на успело. Так что, с его точки зрения, мы посторонние люди, которые слишком фривольно общаются с его женой. Нет, умом он наверняка понимает, что формально мы здесь все родня, но… А, ладно, чего гадать. В общем, от Артура повеяло небольшим напряжением, поэтому пояснения не будут лишними.

— А это тебе, — я прямо на глазах у собравшихся изменил размеры кольца и протянул Софии. — Попробуй.

— Что оно делает? — в отличие от супруга, женщина хорошо меня знала, в том числе что я умею, поэтому доверчиво забрала кольцо.

— Это амулет для регулировки климата вокруг пользователя. Иначе говоря…

— Мне стало прохладнее!

— На самом деле не так. Просто лишнее тепло теперь отводится в сторону, так что солнечный удар тебе не грозит.

— А и правда так легче.

— Это и есть твоя сила одаренного? — заинтересовано спросил Артур.

— Да. Позволяет делать жизнь чуть более комфортнее.

— Удивительно. Никогда такого не видел.

Это его, наверное, так свободная трансформация впечатлила.

— Если нужно, могу ещё таких штук сделать.

Это кольцо я смастерил на скорую руку, использовав те расчёты, которые недавно проводил для создания идеальной климатической зоны. Кольцо не способно справиться с экстремальными условиями. То есть оно не может понизить температуру хотя бы градусов на десять. Но на пару — да. А ещё чуть охладить воздух, убрать лишнюю влажность и сотворить ещё несколько мелочей, что добавляют комфорта, но не грозят застудить, как в случае кондиционеров.

— Ты прямо как волшебник из сказок, который вытаскивает из рукава всякие магические штуки, — сказала София.

— Так меня ещё никто не называл, — посмеялся я.

Завязался разговор, некоторое время общались, а потом София попросила Катю показать дом. Жена бросила на меня взгляд, дождалась кивка и ушла вместе с сестрой.

— Ты хотел о чём-то поговорить? — спросил я Артура.

— Сразу к делу? — улыбнулся он.

— Можем поболтать о погоде, — ответил я на улыбку.

Он сделал пару глотков ягодного напитка, что нам принесли, и не стал артачиться, обозначив тему.

— Видел новую охрану у князя. У тебя в доме тоже люди в броне ходят.

— Есть такое.

— Выглядит внушительно. И заставляет задуматься кое о чём.

— О чём же?

— О том, что мир изменился, а вместе с ним и правила игры. За твоим конфликтом… кхм… с некоторыми людьми много кто следил. Учитывая, что ты жив, это впечатляет.

Я промолчал, не собираясь лишним словом выдавать информацию. Неизвестно, о чём знает Артур, а следовательно, и его клан..

— Я хотел бы узнать, как заполучить такую же броню.

— Купить, — ответил я спокойно. — В этом нет никакой тайны. Почти любой может приобрести у меня броню на заказ.

— А насчёт условий…

— Для своих одна цена, для чужих — в два раза выше. Иногда в три.

— От чего это зависит? — заинтересовался Артур.

— Некоторые аристократы умеют раздражать с первых минут общения.

— А, понимаю, — покивал он. — Тогда…

— Так вышло, что отдыхаю я со своими людьми. У них можно узнать все подробности. Единственная проблема — это сроки.

— Очередь?

Мысленно я забавлялся тем, что Артур знает куда больше, чем озвучивает, но нет, всё равно пришёл, хотя это было необязательно. Если рассматривать с точки зрения цели купить броню, конечно же. А если цель — пообщаться со мной лично и установить контакт, пусть и за счёт сделки, то всё правильно делает.

— Она самая. Впрочем, если вашему клану нужно очень срочно, я могу сделать один костюм быстрее. Если заказ большой, то, — развёл я руками, — придётся подождать.

Артур кивнул, принимая ответ. Скрытый смысл он понял. Для своих я делаю чуть больше, и так как он муж Софии, готов пойти на уступки. Скромные, ну так и не София заказывает, а клан, что несколько другое.

— Мы готовы заказать, — ну вот, он всё понял верно, раз говорит «мы». — Наши дальнейшие шаги?

— Загляните в офис в Москве в любое удобное время, я своих предупрежу.

— Договорились. Всё же удивительно, что один человек способен создавать настолько разные вещи. Броня меняет подход к военным конфликтам, а стационарные порталы — отношение к логистике, путешествиям и торговле.

Под торговлей он подразумевал то, ради чего с немцами князь сейчас проект и обсуждает. Поставку газа для обеспечения нужд страны.

— Скажи, Эдгард, тебе нужна какая-то помощь в связи с этим? Любого характера.

— Да вроде справляюсь, — ответил я.

К чему он это? Броня была не основным поводом для разговоров?

— Сейчас наша страна зависит от поставок электричества. Мягко говоря, из-за этого есть ряд больших проблем.

— У вас нет своей энергетики?

— В примитивном состоянии. Как и в ряде других европейских стран, которые полностью зависят от Франции. А те — от других стран, в свою очередь, не обладая некоторыми необходимым производствами.

— Любопытная у вас там ситуация сложилась, — сказал я аккуратно, начиная подозревать, к чему он клонит.

— Ты прав. Не у одних вас имеются проблемы с внешним вмешательством.

— Если так, не приведет ли наш проект к новым проблемам?

— Может. Французы уже насторожились. Если наша в них потребность существенно снизится, и они лишатся на этом рынке монополии, то…

— В силу их зависимости они не могут этого допустить.

— Да. Мы все между собой связаны, и внесение изменений неизбежно приведет к конфликтам.

— Которые можно было бы решить, если бы не внешние обстоятельства.

— Именно. Но события последних дней заставили взглянуть на ситуацию иначе. Остаётся вопрос, куда это всё заведет и какие препятствия возникнут на пути.

Как интересно повернулся разговор. Организация не только в далеких странах чудит, но и в Европе всех контролирует. Ну да я это и так знал, просто деталей не представлял.

Хороший вопрос, как дальше ситуация будет развиваться. Официально с организацией перемирие. При этом Родион продолжает собирать на них всю возможную информацию. Князь, я уверен, тоже в любых планах учитывает возможность их влияния. Что касается меня — никаких активных действия я не предпринимаю, но это не означает бездействия. Я готовлюсь, как могу. Закладываю фундамент для того, чтобы не допустить прошлых ошибок и в случае нового конфликта неприятно удивить врагов.

Перечисленное касается локального конфликта на территории России. А в случае проекта между двумя странами, как отреагирует организация? К нам лезть не будет, а сработает на территории Европы? Или и там в стороне останется и позволит ситуации развиваться свободно? Я в глобальную политику никогда не лез, поэтому слабо представлял текущие расклады. Артур сказал, что Германия зависит от Франции, и я этим своим проектом зависимость снижу. Соответственно, и без всякой организации французы затаят на меня обиду. А ведь во Франции мои родственники живут. Хм… Что-то нехорошая перспектива вырисовывается, надо запросить расклад, кто там сейчас у французов самый сильный, и чьи интересы я задену.

— Спасибо за познавательную беседу, — сказал я, переварив сказанное.

Артур ведь не просто так здесь переживаниями делился. Намекал на возможные риски. Уверен, мне бы об этом князь или кто-то из его людей сообщил, так что информация не такая уж и ценная, но сам жест я оценил. Добавлю мысленно пару очков мужу Софии.

Глава 11. Разговоры

Закончив разговор с Артуром, мы отправились искать наших жён, а там они с Софией попрощались с нами и отчалили.

— Как прошло? — спросила Катя.

— Мило пообщались. Броню хотят заказать. А у вас как?

— София много интересного поведала. В частности, кто в сделке участвует. Рассказать?

Я кивнул, и Катя выдала расклады, что и как.

— Ты знаешь, каков их политический строй?

— Вместо князя канцлер, но фамилию правящей семьи, хоть убей, не помню.

Катя поджала губки, выдавая своё отношение к моей беспечности, но ничего по этому поводу не сказала. А что поделать. Меня больше новые проекты волнуют, чем кто там правит.

— Холтейн. Если воспринимать аристократический строй как пирамиду, то канцлер сидит на самом верху, на втором уровне находятся могущественные кланы, которые держат основные направления в стране, а на третьем уровне будут крепкие середнячки.

— Так… — протянул я, представляя этот образ.

— Клан Варин, в который входят Хофманы, находится на втором уровне. Они славятся как хорошие дипломаты и в основном занимаются внешней политикой. Внутри страны тоже много в чем принимают участие, но это скорее обычный бизнес, чем что-то по-настоящему масштабное.

Я кивнул, принимая ответ. Когда какой-то род существует несколько сотен лет, неудивительно, что в его активах накапливаются различные предприятия и бизнесы. Скромные по меркам страны, поэтому их обычно в раскладах не учитывают. Так, например, клан Варин воспринимают как дипломатов, но при этом какая-нибудь пятая дочь третьего сына главы может открыть сеть успешных ресторанов. В общем, не особо-то это и важно.

— То, что Медведевы с ними породнились, можно сказать, стандартная практика.

— А вот сейчас не понял, — честно признался я.

— Не перестаю удивляться тому, насколько ты гениален в артефактах и в то же время черств к тому, что происходит вокруг.

— Это ты у нас на дипломата училась, — парировал я. — А я скромный управленец.

Который особо-то пока ничем и не управляет.

— Пояснишь мысль? — я взял супругу под локоток и повёл на второй этаж.

— Они как прослойка между другими странами. Плодовитое семейство. Часто заключают браки с иностранными семьями. С правящей тоже в родстве. Вот и получается, что они, как пауки, которые за тысячу лет наплели много паутины и связали государство с соседями. Хотя нет, эта метафора не очень красивая.

— Идею я уловил. А Рюрех с Майер на каком уровне находятся?

— Рюрех на втором, Майер на третьем. Если дела не поправят, то скатятся ниже, — Катя посмурнела при упоминании родни. — Ещё десяток лет назад они планировали выйти на второй уровень. Но череда неприятностей, неверных решений, и, как итог, они скатились.

— Понял. Так что там по раскладам?

— Если бы не перебивал меня, то давно бы узнал.

— Молчу-молчу, — мы поднялись наверх и вышли на балкончик, откуда открывался вид на океан. Я рефлекторно активировал глушилку, чтобы нас никто не подслушал.

— Варин — связующее звено в назревающем проекте. Ещё участвуют две семьи. Леманн, которые занимаются энергетикой, и Ланге, которые главные логисты. Все поезда, перевозки грузов, прокладка дорог — это всё они.

— Монополисты?

— Да, у немцев это распространено. Между прочим, их сильное качество. Обычно монополия ведет к краху, но они не делают себе поблажек и держат марку вот уже который век.

— Сильны.

— Не то слово. Исключения и ошибки, конечно, случаются, но это большая редкость. Не хотят репутацию терять, вот и стараются.

— По описанию участников, там ещё логистический проект готовят?

— Обсуждают, наверное. Это надо у дяди уточнять. Так-то никто не откажется у себя в стране заиметь портальную сеть. Это же какая экономия на всём!

На времени, на бензине, на ремонте дорог.

— Какая же ты у меня умница. Про то, что немцы зависят в плане поставок энергии от Франции, я уже знаю.

— Тогда понимаешь, насколько это серьёзное дело. Немцы хотят снизить свою зависимость. Сейчас появился на это шанс. Проект рассчитан на десятилетия. В течение которых французы, да и все заинтересованные стороны, не постесняются вставлять палки в колёса.

— Надо предложить князю идею самим поставлять энергию, а не природный газ.

— Уверена, этот проект уже давно просчитан, проблема в том, как защищать стратегически важные точки. Ты ведь и сам понимаешь, насколько легко в нашем мире устроить диверсию даже на хорошо охраняемом объекте. Поэтому основной риск здесь: если ты запустишь какое-то большое производство, которое не будет устраивать другие кланы, они постараются это банально разрушить.

— Свои же нужды Россия как-то обеспечивает. И защищает то, за счёт чего это делает.

— Я понимаю, что ты на многое смотришь совершенно иначе. Но как-то у тебя всё очень просто выходит. Одно дело обеспечивать свои нужды, а другое — потеснить могущественных французов на территории их монополии. Тем самым перевернув большинство международных отношений. Немцы ведь не сами торговать собираются энергией, они всего лишь хотят снизить зависимость. Не полностью её убрать, а снизить. Полностью убрать и невозможно, наверное. Опять же, это слишком многое изменит и слишком много напряжения породит. Поэтому они сейчас мягко прощупывают почву и смотрят, что из этого получится.

— Иначе говоря, в этом деле слишком много нюансов для такого увальня, как я.

— Не прибедняйся. Ты бы легко во всём этом разобрался, если бы тебе это было интересно. А ты живёшь исключительно своими проектами.

— Почему это? У меня ещё молодая жена есть. Красивая, — приобнял я супругу.

— Дурак, — засмеялась она.

— А про китайцев София, случаем, не рассказала?

— Нет. Не её тема. Это из Германии она свежие новости принесла, а оттуда… Сложно с ними всё.

— Что вам на дипломатическом про них рассказывали?

— А ты ими не интересовался?

— Нет.

Каюсь, грешен.

— Уникальный феномен. По факту, у них государство лишь на словах есть. Территория поделена между кланами. Сейчас наметились тенденции к объединению, но что там и как, я не знаю. Надо уточнить. Кстати, пора собираться. Скоро обед, и нас ждут на приёме. Сначала общая трапеза, а потом переговоры, где ты тоже будешь участвовать.

— Приехал отдохнуть, называется.

— Ты же сам не любишь сидеть без дела.

— Ходить на официальные собрания я тоже не люблю.

— Переживешь, — улыбнулась Катя и пошла в комнату.

* * *

Официальная часть прошла… Ну, она прошла, и это главное. Тюкали меня не особо сильно. По большей части я слушал обсуждение всяких нюансов да отвечал на уточняющие вопросы по технической части. Не выдавая при этом никаких собственных секретов.

Сначала с немцами пообщались, потом с китайцами после перерыва. С последними ещё проще вышло. В плане того, сколько мне говорить пришлось. А вот по части этикета, церемоний и прочей суеты было сложнее. Перед встречей мне передали список, что можно, чего нельзя, пришлось учить на скорую руку.

Отстрелялся. Выдохнул. Вышел на улицу. Встречи проходили в самую жару, в здании, в котором хорошо работали кондиционеры, поэтому никому страдать не пришлось. Строение располагалось в центре острова, а рядом имелась зона отдыха, с бассейнами, ресторанами и барами. Места для бесед тоже имелись.

Мне хотелось уйти, но Катя вместе с Софией как раз отдыхали в этой зоне и общались с другими женщинами. Увидел я среди их компании и китаянок. Поймал взгляд супруги, она кивнула мне, но подходить не стала. Ясно. У мужчин свои переговоры были, у женщин свои. Ладно, пусть общаются. Пойду себе коктейль закажу. Заодно подожду тех, кто захочет со мной переговорить с глазу на глаз. Что-то подсказывает, что таковые обязательно будут.

Ожидания оправдались быстрее, чем мне бы того хотелось. Стоило заказать напиток и присесть с ним за ближайший столик, как появился китаец.

— Господин Эдгард? — поклонился он. — Не помещаю?

Обратился мужчина на ломанном английском. Общий смысл фраз понятен, но мозг с непривычки, перерабатывая этот чудовищный акцент, пробуксовывает.

— С кем говорю?

— Меня зовут Хан.

Вот так просто? Чисто теоретически в этом месте сейчас не должно быть посторонних людей, а значит, этот человек прибыл с гостями. Как мне объяснили, у китайцев считается важным обозначать, к какому клану ты относишься, поэтому его представление прозвучало как минимум странно и невежливо.

— Чем обязан, Хан?

— Хотел вам кое-что показать, господин Эдгард.

Ужасный акцент. Я оглядел мужчину, обдумывая, чего от него ожидать. Худой, не такой, как тренированные аристократы. Не ходок. Слабый бес. Одаренный? Хм… Да. Данные показывают, что есть подтверждение. Вокруг нас никого не было. Вблизи я имею в виду. А так китайская охрана в пределах видимости маячила. Да и некоторые серьезные представили клана, с которыми мы собирались сотрудничать, тоже виднелись. Место-то оживленное. Наши также здесь. На самом деле сюда большая делегация прибыла. Человек двадцать, это если не считать охраны и обслуги. Большая часть этих людей рассредоточилась по округе. Вышли вместо со мной из здания, а дальше кто куда.

— Покажи, — ответил я спокойно, на всякий случай приготовившись активировать заготовки.

Правда, не знаю, есть ли в этом смысл. Он слабый бес, а моя реакция в несколько раз выше. Успею свернуть ему шею голыми руками, если дернется. Но редко ли я обманывался? Лучше не расслабляться.

Хан достал из кармана нечто, напоминающее амулет. Не такой, как я делаю, а небольшую, металлическую плашку с узорами, которые легко найти в туристических зонах. Я видел нечто подобное, когда с Катей по странам прыгал и в разные места заглядывал.

— Посмотрите? — спросил Хан.

Лишняя просьба, потому что я уже смотрел. На первый взгляд, ничего интересного. Обычная безделушка. Но стоило начать снимать параметры… Неизвестный мне сплав и небольшая концентрация энергии мира внутри, которая… Так-так-так. А вот это любопытно. В чём суть артефакта, я быстро догадался. Как-никак, когда-то сам подобное делал. Если первичная оценка верна, то этот амулет притягивает энергию мира и конвертируют в «топливо» для ходоков. То есть помогает перемещаться.

— Это артефакт, — медленно проговорил я, мысленно просчитывая дальнейшее развитие разговора и его подоплёку.

О том, что есть другие одаренные в области артефактов, я знал. Они считались большой редкостью, поэтому неудивительно, что я ни с кем до этого не встречался. Считалось, что на территории России их нет, либо они тщательно скрываются теми, кто ими владел.

Информация о том, что у китайцев есть как минимум один свой одаренный — интересная, безусловно, но куда важнее понять, с какой целью они его засветили и чего добивается Хан.

— Сможете определить, что он делает? — спросил мужчина.

— На это потребуется время.

Почему-то не хотелось показывать, что я и так разобрался, что делает артефакт. По легкой улыбке, что мелькнула в глубине глаз мужчины, можно предположить, что он не сильно-то поверил в мои слова.

А он видит печати? Пока я не заметил, чтобы Хан глаза скашивал. А ведь печатей вокруг нас я насоздавал много. Лично для меня всё вокруг так и сверкает, это трудно не заметить и проигнорировать, если ты в принципе способен видеть структурированную энергию.

— Попробуете? — предложил мужчина, протягивая амулет для ходоков.

— К сожалению, — поднялся я из-за стола и поставил на него пустой бокал, — надо забрать жену. Кажется, она утомилась от палящего солнца.

Катя мой взгляд верно оценила, отделилась от других женщин и направилась сюда. Ей попытались преградить путь двое китайцев, но… Слабенькие они, даже не высшие бесы. Супруга немного ускорилась и с недоступной для обычного человека грацией оказалась у них за спинами. Те и понять не успели, что произошло.

— Я бы хотел продолжить этот разговор, господин Эдгард, — сказал Хан. Амулет, к которому я так и не притронулся, он спрятал обратно в карман.

— Приходите вечером ко мне.

На крайний случай, если до вечера не проясню ситуацию, всегда можно послать слугу и отказаться. А то и вовсе свалить с острова, чтобы случайно не влипнуть в какие-нибудь новые, совершенно ненужные неприятности.

— Устала? — задал я жене вопрос-повод.

— Припекло на жаре, — вздохнула она напоказ.

— Отвести тебя домой?

— Было бы здорово.

— Тогда пошли. Хан, — кивнул я мужчине.

— Господин Эдгард, — поклонился он в ответ.

Фамилию он не называл, из какого сословия не обозначил, поэтому я мог себе позволить не кланяться.

Согласно этикету, нельзя было переместиться прямо из общественного места. Поэтому мы с Катей отошли в сторону, выбрались за общую зону и оттуда переместились домой.

— Что случилось? — спросила супруга.

— Мне надо проконсультироваться насчёт китайцев. Есть важная информация. К кому лучше обратиться, как думаешь?

— Спрошу у мамы, — Катя достала из маленькой сумочки телефон и набрала сообщение. — Придётся подождать.

— Пойду гляну, как там остальные тогда.

* * *

Спустя полчаса меня перебросили в дом, где проживал князь. Там он меня и встретил. Вместе с ним ждал Антон Филинов, сын Игната Филинова. Мужчина пятидесяти лет, занимающийся внешней разведкой.

— Проходи, Эдгард, — князь указал на кресло. — Присаживайся. Чем тебя так китайцы озадачили?

— Показали артефакт для ходоков.

Остров, на котором отдыхали, не принадлежал китайцам. Им владели их соседи. Что не более, чем формальность, потому что в этом регионе у китайцев куда больше влияния, а значит, они могли озаботиться вопросом прослушки. Тем более, если у них есть одаренные-артефакторы, которые в теории могут создать нестандартное устройство. Но я этого не особо боялся. В то, что обойдут стандартные меры защиты, готов поверить, а в то, что обойдут мои меры защиты… Ну, для этого им их надо сначала изучить.

— Вот как, — задумался князь. — Что скажешь?

Вопрос был адресован Антону Игнатьевичу. С ним мы не раз пересекались, но сугубо по рабочим вопросам. Я его ведомству различные артефакты поставлял. Дружеских отношений, как с Родионом, не сложилось. Хотя сам мужчина как личность мне нравился. Деловой, решительный и тихий. Мало кто знал, чем он занимается. Про Родиона общественности тоже мало было известно. Это я, находясь на особом положении, по сути получил в няньки главу внутренней безопасности.

— Неожиданно. Мы с ними дела начали вести не так давно. Из того, что мне известно… — Мужчина замолчал на полминуты, а потом выдал расклад: — У китайцев есть большие проблемы с ходоками. Их целенаправленно истребляли, если те появлялись. Ещё во времена, когда там в открытую заправляли англосаксы. Если же они обзавелись одаренными, способными делать артефакты… А что за артефакт, собственно?

— Что-то типа батарейки для ходока. Предположительно, даёт возможность перемещаться дальше и чаще.

— Усилитель, значит.

— А хотели они чего? — уточнил князь.

— Этот Хан хотел, чтобы я опознал артефакт. Ситуация мне показалась странной, и я предпочел уйти.

— То есть мотивы нам неизвестны, — резюмировал Анастас.

— Если не плодить сущности, то вариантов не так много, — взял слово Антон Игнатьевич. — Либо это единственный артефакт…

— Тогда нет смысла посылать одаренного с ним ко мне, — покачал я головой.

— Да, одаренный смущает, — согласился мужчина. — Тогда что получается… Вариант первый — у них есть один одаренный, который научился делать усилители. Второй — этот же одаренный делает больше того, что нам показали. Третий — одаренных у них много, это тщательно охраняемая тайна по озвученным выше причинам, но нам всё равно рискнули её показать.

— Зачем? — спросил князь.

— Китайцы очень заинтересовались проектом стационарных порталов. Как мы думали, из-за сложной географии и ситуации между ключевыми городами. Если коротко, — Антон посмотрел на меня, — то там проблема с дорогами, транспортом и бандитами. Порталы для них — возможность взять ситуацию под контроль и перекрыть кислород разбойникам, сделав их дело нерентабельным. Это официальная версия, но, как я теперь подозреваю, может быть и другая.

— Артефакт не произвёл на меня впечатления чего-то выдающегося, — сказал я. — Быть может, они хотят изучить порталы, чтобы продвинуться в этой теме.

— Учитывая их дефицит ходоков — то да, это возможно, — согласился Антон.

Я посмотрел на князя, оценивая его реакцию. Захочет ли он помогать? Сложный вопрос. Сложный не в том, захочет ли князь, а в принципе не самый простой. Если китайцы усилятся, это может создать проблемы в будущем. Если же не заглядывать так далеко, то… Наличие скрытых выгод заставляет взглянуть на сделку иначе и пересмотреть вопрос цены.

— Но тогда нет смысла светить лишнее. Слишком большой риск спугнуть нас.

— Они хотят не только этого, — сказал князь.

— Обменяться опытом? — предположил я.

— Скорее всего, — согласился мужчина и перевёл взгляд на Антона.

— Слишком мало данных.

— Тогда надо их раскручивать на разговор, — заявил князь.

— Хан сегодня зайдет ко мне вечером.

— Какова вероятность, что Эдгарда попытаются устранить? — спросил Анастас у Антона.

— Разве что как потенциального конкурента, но я не вижу к этому предпосылок. Здесь скорее чувствуется их нужда, нежели агрессия.

— Ясно, что ничего не ясно. Сам что скажешь? — спросил у меня князь.

— Надо пообщаться. Но для этого мне надо понимать, какая позиция у князя по каждому из возможных вариантов.

— Ну, — посмотрел мужчина на часы. — Время это обсудить у нас есть.

* * *

Хан ожидания оправдал и пришёл вечером. Вместе с охраной. Теми самыми двумя мужчинами, которые пытались преградить путь Кате. Это они зря. В дом я их не пустил. Встречать гостей вышел сам и, поздоровавшись с Ханом, пригласил его в дом, уточнив:

— Они пусть останутся здесь.

— Господин Эдгард? — Хан сделал вид, что не понял.

Охранник, а эти два китайца выглядели крупнее всех остальных, приехавших с делегацией, и, скорее всего, всего использовались в качестве провокации, что-то резко сказал на своём языке и подался вперед. Он не сделал шаг, но вес тела сместил, выказывая готовность к агрессии.

Внешне я никак не отреагировал. Мне давно не нужно махать руками, чтобы активировать собственные артефакты. На плечи говорливого упало давление и с каждой секундой начало нарастать. Он дернулся, напрягся, бросил взгляд на Хана, выпрямился, но секунды шли, давление росло, и в итоге уже сам Хан вмешался. Одна короткая фраза, и охранник отступил назад, склонив голову.

— Идём? — улыбнулся я.

— Конечно, господин Эдгард, — учтиво ответил Хан.

Этот ход был согласован заранее. Не с китайцами, понятно дело, а с князем. Мне одобрили некую долю агрессии. Всё в рамках репутации бешеного рыцаря… Промолчу о том, что это прозвище как-то само возникло и гуляет среди тех, кто интересовался последними событиями… И в рамках культуры самих китайских кланов, которые уважали демонстрацию силы.

— Спасибо, что приняли, — сказал он, когда мы прошли в дальнюю комнату и уселись в кресла.

— По какому вопросу вы пришли?

Ещё один нюанс — китайцы жутко любили церемониал, и сразу переходить к делу считалось дурным тоном. Прямой вопрос и агрессия ранее — я это делал, чтобы проверить, насколько собеседник заинтересован в разговоре. Выкажет раздражение? Примет как должное? Не обратит внимания?

— Вы наверняка уже знаете, что наша страна испытывает ряд проблем, — подобрался Хан и взял официальный тон.

— У всех стран они есть, — ответил я с безразличием.

— Вы правы. Мы не исключение и пытаемся решить некоторые проблемы. Также нам известно о том, что вы недавно вступили в конфликт с организацией.

— Допустим.

Хорошо же люди в организации работают. Всему миру насолить успели. Как бы я к ним плохо ни относился, здесь и сейчас испытал невольное уважение.

— Это вселяет надежду, что разговор до них не дойдёт.

— Вы можете говорить свободно здесь и сейчас. Уж с организацией я чужими секретами делиться не собираюсь.

Фраза с двойным смыслом. Подтвердил, что с организацией у нас вражда, но также обозначил, что наш князь в курсе разговора. Ну да сомневаюсь, что они думают иначе.

— Наш народ давно работает над проблемой ходоков, — прямо сказал Хан. — Я одаренный, как у вас говорят. Умею создавать артефакты, — он снова вытащил тот амулет. — Вы догадались, что делает эта штука?

— Артефакт для ходоков, — приоткрыл я карты.

— Она усиливает ходоков.

— Можно?

На этот раз я артефакт взял и долго его разглядывал, используя те печати, что подготовил в этой комнате заранее.

— Вы используете интересный способ, Хан. Но эта штука не усиливает ходоков, насколько я вижу. Она работает как батарейка.

Несколько секунд мужчина хлопал глазами, переваривая услышанное. Правда, я не смог точно определить, чем это обусловлено. Тем, что он плохо знает язык, на котором мы с ним общаемся, или тем, что моя оценка его смутила.

— Батарейка? — всё же уточнил он.

— Вы сами её сделали?

— Да.

— Я вижу, что этот артефакт собирает ту силу, которую используют ходоки. Предположу, что вы их выдаёте тем ходокам, что у вас есть, и заставляете их прыгать чаще. Больше силы, больше перемещений. Тем самым больше практики, и в потенциале это приводит к развитию.

По тому, как он отреагировал, я догадался, что так они и делают. Зря они этого одаренного послали. Ладно бы высшего беса. Когда собеседники обладают возможностью контролировать себя в одном диапазоне, прочитать оппонента куда сложнее. А так Хан, несмотря на непривычную внешность и другую культуру, читался как открытая книга. Почти… В любом случае разговор записывают, и потом безопасники разберут каждую реакцию и слово.

— Вы можете сделать такой же? — спросил Хан.

— Могу.

Он говорил откровенно, поэтому и я юлить не стал. Да и как-то глупо отрицать, учитывая, что я создал стационарные порталы, а значит, что-то в этой теме понимаю.

— Что вы хотите? — снова я перешёл к прямым вопросам. — Зачем пришли ко мне?

— Обсудить возможное сотрудничество лично с вами, господин Эдгард. Нас очень интересует развитие собственных ходоков, и мы готовы на многое, чтобы прийти к этому.

Ожидаемый ответ.

— Боюсь вас разочаровать, Хан. Я никогда не занимался озвученной проблемой. Какой помощи вы ждёте? Помочь вам создать ещё таких артефактов? Так если вы их умеете сами создавать, в этом нет большого смысла.

— А вы бы могли создать что-то лучше? — спросил он.

— В теории да.

Конечно мог бы, и раз в десять круче тоже. Впрочем, не стоит считать, что китайцы продемонстрировали максимум своих достижений. Вдруг у них есть такие технологии, о которых я только мечтать могу? Маловероятно, конечно. Будь так, они бы ко мне не пришли, а уже решили бы проблему ходоков.

— Это предварительный разговор, господин Эдгард. Мой учитель, когда узнал, что в мире появился сильный одаренный, послал меня спросить, что вы думаете насчёт обмена опытом.

— Как это представляет ваш учитель?

— Для начала встретиться лично и поговорить.

— Это возможно, но только на моей территории.

— Этот вариант… обсуждаем.

Видно, что ему хотелось бы другого, ну так мало ли чего и кому хочется? Это они ко мне пришли. Я же заинтересован по одной причине. То, как сделан артефакт, отличается от того, как сделал бы я сам. Другой принцип, а значит, если его изучить, я как минимум расширю кругозор. А как максимум, лучше начну понимать, что такое энергия в принципе.

— Тогда предлагаю обсудить этот вопрос позже, когда закончим дела на острове.

— Мой мастер готов прибыть сюда, если вы согласны, господин Эдгард.

— Поймите меня правильно, Хан, — улыбнулся я. — Но в первую очередь меня сюда заманили отдыхом. Поэтому я предпочел бы закончить его вместе с женой и близкими людьми. Не хочу этим оскорбить и надеюсь на ваше понимание.

— Я вас понял, господин Эдгард.

Хан поклонился из положения сидя. Умеет же человек. Обсудили детали, как дальше будем общаться, попрощались — и я проводил его на выход.

Глава 12. Дружина

Как бы мне того ни хотелось, но приступить к большой стройке зимой не вышло. Да и по всем проектам пошли задержки, банально потому, что этих проектов, как и задач в рамках оных, было много. Вернувшись, я по половине дня тратил на всякие согласования. А оставшуюся половину — на расчёты, чтобы в следующий раз, когда снова согласовывать будем, прийти подготовленным.

В случае того же города, который я так хотел построить, сначала люди Кротовых, после того как мы с ними обсудили общий проект, пришли на землю и долго её исследовали на предмет того, что здесь вообще сделать можно. Потом на основе этого начали делать проект, и вот тут уже пошли согласования со мной.

Сошлись на том, что первым возводим здание для портального узла. Рядом с ним — здание для тех, кто будет порталы обслуживать и обследовать. Чуть дальше — для биологов и экологов, которым тоже большие площади нужны. А ведь ещё надо заложить место под жилые здания, общественные, дороги и прочее. Обдумав идею, пришёл к выводу, что обычный город — это не мой вариант. Исследовательский город — да, больше подходит. Некий центр, где я соберу и взращу кадры под свои задачи. Поэтому по масштабам он будет не очень большим. Зато зеленым, как я надеялся. В плане растений. Что тоже надо было учесть в проекте.

С моей стороны требовалось рассчитать печати так, чтобы весь городок превратился в алхимическую зону. Задача титаническая. Ничего подобного я ранее не делал и, по факту, сейчас изобретал новое направление в алхимии. Или открывал давно забытое старое. Так-то даже в том поселении, где я жил, алхимия пропитывалакаждый метр. А что было раньше, до падения — допускаю, что и целые города по такому же принципу строились.

Я выбрал модульный подход с возможностью замены печатей и перестройки. Здания будут использоваться как ключевые точки и выступать связующими элементами. Собирать энергию в первую очередь. А дальше я буду её перенаправлять, куда решу.

Согласования, расчёты, ожидание нужных специалистов. Я привёл в пример всего одну тему, а ведь были и другие. Артефакты, броня, как доработка, так и производство на заказ, разные мелочи, работа с Калачом, создание проекта по климату… В общем, пришлось переоценить сроки. Что не стало большим сюрпризом. Я изначально понимал, что дела растянутся. Но понимание — это одно, а раздражение от этого — совсем другое.

Во всей этой довольно скучной работе был один момент, который выделился.

Связан он был с Калачом. По возвращении он на пару дней поступил в распоряжение людей князя, где ему провели тренинг. После этого заглянул к Ольге Гвоздевой, которая начала с ним работу. Что-то там у них не заладилось, ну, или просто женщину не устроила скорость исцеления, и она позвала меня.

— Проблема следующая. — Встретились мы в её кабинете, где Ольга обрисовала задачу. — Нужна помощь, чтобы доработать средство для исцеления генетического дефекта. Я кое-что сама сделала, но поддержка не помешает.

— Хорошо.

Она имела в виду то, что мы с ней до этого делали. Меняли гены и внедряли их через кровь. В этом процессе часть работы выполнял сильный целитель — то есть Ольга, а часть на себя брала алхимия крови.

— Второе, с чем я столкнулась, — продолжила женщина. — Если в общих чертах, то давно не секрет, что бесы восстанавливаются, тратя на это, помимо запасов организма, ещё и внутреннюю энергию, которую накапливают. Чем сильнее бес, тем выше эффективность этого процесса. То есть он тратит меньше ресурсов, а результат выше. Да и в целом высшие обладают способностью больше накапливать… — Ольга задумалась о чём-то своём и, что называется, зависла. Я спокойно дождался, пока она вернётся в реальность и продолжит. — Так вот. Как понимаешь, у Калача с этим тоже проблемы. Ему не хватает энергии и внутренних запасов, чтобы отрастить конечность. Когда разберемся с дефектом, нужно будет его обеспечить большим количеством того и другого. От тебя потребуется как-то предоставить много энергии, и не разово, а обеспечить равномерную подпитку хотя бы на сутки.

— В принципе, всё решаемо. Когда начнём?

— Раз уж пришёл, то можно и сейчас. Но я думала, что тебе надо подготовиться.

— Надо, но не то чтобы сильно. Хотя зависит от того, какой поток энергии тебе нужен.

— А в чём он измеряется?

— Ну…

Тут выяснилось, что единой системы, понятной мне и Ольге, нету. Пришлось разбираться на практике.

* * *

Через пару дней, которые Калач работал нашим подопытным кроликом — на благо себя и науки, конечно же, — перешли к самому исцелению.

Лицо мужчины надо было видеть. В кабинет он вошёл как на эшафот. Ничего не сказал, молча улегся на кушетку. Уставился на меня, перевёл взгляд на Ольгу и обратно на меня. Молится не начал, и то хорошо.

— Не бойся, — сказал я. — Страх ничего не изменит.

— Слабое утешение.

— Так и ты не девица, чтобы тебя утешать.

— Заканчивайте, — недовольно сказала Ольга. — А то погружу пациента в лечебный сон.

— А так можно? — заинтересовался Калач.

— Хм…

Видимо, Ольга причин отказать не нашла. Сергей несколько секунд смотрел на нас, потом его веки закрылись первый раз, второй, он повёл головой и отрубился.

— Лихо ты.

— Когда у тебя есть маленький ребенок, быстро учишься этому навыку.

— А не слишком ли это? Ну, в отношении ребенка.

— Эдгард, — вздохнула Ольга, — я жду не дождусь, когда у тебя появится свой ребенок. После этого, уверена, глупые вопросы отпадут сами собой.

— Неужели дети такие изверги?

— Хех, — хихикнула Ольга. — Тебя ждёт много чудных открытий.

— Не буду спорить. Начинаем?

— Да. Контролируй свои артефакты.

Ольга сделала короткий разрез, добавила туда измененную кровь, включились мои печати для контроля. Убедившись, что ничего страшного не происходит и процессы внутри разворачиваются по плану, женщина перешла к самой ране.

— Хорошо, что он этого не увидит. Придётся снять часть плоти, — пояснила она.

— Брр…

— Это не так страшно. Я блокирую болевые ощущения.

— Удобно быть целителем.

— Их мало, а проблем у людей много.

Разговор замолк, и мы оба сосредоточились на своей части работы. От меня многого не требовалось. Знай себе поглядывай на показатели и будь готов вмешаться, если что. Основная работа досталась Ольге. По сути, она восстанавливала конечность с нуля, стимулируя всеми силами организм Сергея помогать в этом. Прямо на наших глазах, пусть и медленно, сначала отросла кость, а потом на неё стало наслаиваться всё остальное.

— Выглядит не очень, — рискнул я заметить.

— Не отвлекай. Это сложнее, чем кажется.

Наблюдая за процессом, задумался о том, кто из ныне живущих целителей сможет повторить такое. Насколько я знал — никто. Возможно, в других странах найдутся, но здесь, у нас, нету таких. Всё из-за аристократов, как я думал. У элиты общества нет потребности в целительских услугах. Никто не пытался развить целителей как бесов и мясом зверей не подкармливал. Кто вырастал, теми и пользовались. Ну разве что сами целители обменивались знаниями и кое-какой опыт накопили, но не то чтобы впечатляющий.

Мой подход, когда целитель снабжался дополнительной энергией, был тем же самым, что использовали китайцы для своих ходоков. Чем больше энергии человек прогоняет через себя, тем лучше его организм адаптируется к высоким нагрузкам и, как следствие, сам по себе больше вырабатывает этой энергии.

Хм… Больше энергии. Эта мысль настолько поразила, что я аж забыл, где нахожусь. Человеческий организм вырабатывает энергию. Ещё деревья у Стародубовых её вырабатывают. Но там сложная система, которая выращивалась столетиями, благодаря артефакту, в основе которого металл, вырабатывающий энергию. То есть существует как минимум три вещи, производящих тот ресурс, что использую я: бесы, ходоки и одаренные. Почему-то я никогда не задумывался об этом в таком ключе. Надо провести полноценное исследование и составить список того, что производит энергию. Поскорее бы уже сформировать команду, чтобы они за меня работали.

Думы думами, а лежачий Калач никуда не делся. Вся операция растянулась на десять часов. В итоге на месте обрубка появилась новая, девственно чистая нога. Ольга под конец побелела и выглядела так, будто в обморок собирается свалиться. Она три раза отходила от пациента, отдыхала и копила силы. Мне проще было, всю работу делали печати.

Но результат нас порадовал.

— Получилось? — спросил я.

— Это, без лишних слов, настоящий прорыв. В теории, если доработать технологию, получится восстанавливать конечности и у обычных людей. Но процесс растянется и энергии больше потребуется.

— Тогда это не массовое решение, — оценил я затраты.

— Сейчас — не массовое. Но год назад я бы ещё такое не потянула. Поглядим, куда это заведет.

— Пациента разбудишь?

— Да, сейчас…

Когда Сергей очнулся, то долго смотрел на новенькую, розоватую ногу.

— Не думай, что всё закончилось! — строго сказала Ольга. — Будешь каждый день приходить ко мне в течение месяца. Пока ногу не нагружай. Будь готов к тому, что она слабее… кхм… оригинальной версии.

— А-а… — мужчина выглядел откровенно растерянным.

— Да, можно. Вставай и пробуй.

Сергей встал, пошевелил пальцами, распахнул глаза и засветился от шока. В тот момент какая-то циничная часть меня подумала, что он теперь мой с потрохами.

* * *

Восстановление конечности повлекло за собой ряд других благоприятных событий.

Обо всём так сразу не расскажешь, да и захоти я, подробности прошли мимо. Так, услышал кое-что. Ольга задокументировала случай восстановления и через неделю, что было рекордно быстро, собрала комиссию из знакомых целителей. Слова «комиссия» и «знакомые» не очень сочетаются, но тут именно так совпало.

Грубо говоря, она рассказала про свой успех в сообществе целителей и пригласила тех, с кем была в хороших отношениях, засвидетельствовать и осмотреть пациента. Сам Калач не особо обрадовался, но и артачиться не стал. Ещё бы. Ольга ему доходчиво объяснила, что это может изменить чуть ли не всю медицину и помочь сотням человек.

Следующий шаг — через месяц, когда будет наглядное доказательство, что нога не отваливается со временем, собрать полноценную комиссию. Это и большой плюс в послужной список Ольге, и хорошая реклама нашей клинике. Если вспомнить про конфликт с главным в ассоциации целителей и про то, какую кампанию черного-пиара против нас развернули, такие победы очень даже к месту.

Меня это интересовало в том ключе, что обещало привести к нам новую кровь. Глядишь, ещё кто переметнётся. Пока наш эксперимент работал, как надо, и Ольга отмечала, что целители выросли в силе. Выдающихся успехов нет, но так и мы никуда не спешили. Прибавить процентов десять за год — это мечта для любого одаренного. А у нас они все двадцать прибавляли.

Это были не единственные новости. Калач от своих привычек не отказался. Продолжил ходить на стрельбище и в спортивные секции, где спарринговал. Стоит ли говорить, что его восстановление произвело фурор?

— И как отреагировали люди? — спросил я, когда он пришёл с докладом и списком тех, кого можно взять к нам.

— Достали, — поморщился мужчина.

Не раздраженно, а скорее как очень довольный жизнью человек. Ну да, ожидаемо. Ему грех жаловаться. Стать инвалидом, поставить на себе крест, смириться с тем, что ничего хорошего в жизни дальше не будет, кое-как устроиться, адаптироваться и… На новую работу устроился, зарплата его раз в пять поднялась и ещё поднимется, когда он соберет дружину и делом докажет, что способен заниматься гвардией. Ногу восстановили ещё. Как ни крути, а это светлая полоса в жизни. Осталось не довести до черной. Так-то врагов у меня по-прежнему хватает.

— А ты и рад? — поддел я его.

— Разумеется, — улыбнулся он. — Сами понимаете, знакомых с… кхм… — опустил он взгляд на теперь уже здоровую ногу, — у меня хватает. Их мой случай очень заинтересовал. К сожалению, — тут его улыбка померкла, — я спрашивал у Ольги Владимировны, — её имя он произнёс с большим почтением, — на текущим этапе нет технологии восстановления конечности у любого человека. Мне повезло, потому что я бес не из последних. Но и так парни заинтересовались. Где лечился, я скрывать не стал. Многие наведались в бесплатные дни. Получили консультацию и кое-какую помощь.

— В общем, шуму поднялось много.

— Да. Многих из этой компании я знаю достаточно давно. Здесь, — указал он на список, — фамилии тех, кто не опустился, не спился, нашёл себе дело, но не прочь вернуться в строй. С каждым я предварительно поговорил. На уровне намёков, без конкретики, само собой. Также побеседовал с Ольгой Владимировной. Здесь только те, кому в потенциале можно помочь.

— Всего девять человек, — глянул я на список.

— Шестеро из них инвалиды. Трое — обычные наёмники, которые работают на толстосумов. Нормальные парни, которые не прочь сменить работодателя.

— Не самая хорошая оценка. Если они так легко готовы сменить место работы…

— Они наёмники, а не слуги у аристократа. Это другое.

— И?

— Если говорить прямо, то всех самых толковых бойцов взращивают с нуля, а если кто-то оказывается в свободном доступе, его быстро нанимают. Выбор скромен, и это лучшее, что я смог найти. Они не идеальны. Абсолютной верности ждать не стоит. Ну так и неоткуда верности заранее взяться.

— Тоже верно, — согласился я.

Мне знакомы примеры, когда аристократов предавали те, кто им годами служил. Поэтому риск есть всегда. Но это я умом понимаю. А на уровне чувств претит мысль подпустить к близким кого-то недостаточно надежного. Дилемма в том, что достаточно надежного никогда не будет. Это в принципе невозможно.

— Я проверю список и скажу, что думаю по этим людям.

* * *

Проверка затянулась. Наступил Новый год, а вместе с этим официальный бал у князя, на который мы с Катей были приглашены.

Что сказать… Пришли, пообщались, навернули пару кругов, потанцевали и ушли. Отметил, что в этот раз ко мне было куда больше интереса. Ну да ничего особенно важного не произошло, поэтому лично для меня вечер выдался обыденным.

Первые три дня нового года ушли на встречи с друзьями. Потом страна начала оживать, но полноценно люди заработали числа седьмого. Я же на эти дни заперся в мастерской и занялся расчётами.

Десятого января пришли новости от Родиона. Сразу по двум вопросам. Он одобрил список. Ну как одобрил, проверка не выявила ничего такого, что поставило бы крест на приглашении людей послужить в моей дружине. Второй вопрос — договорились с китайцами о прибытии их мастера на двадцать девятое января. Надо будет подготовиться и продумать, что показывать, а что нет.

Созвонился с Калачом, дал ему отмашку пригласить людей. Звонил утром, отчитался он в тот же вечер, сказав, что кандидаты согласны. С бухты-барахты на такие темы не соглашаются, а значит, какая-то подготовка была проведена заранее. В целом то, что Калач «рвётся в бой» и старается организовать все побыстрее, мне нравилось. Как договорился с ним, позвонил Гвоздеву. Два Сергея между собой пообщались, нашли понимание и пришли к идее совместных учений. Для чего от меня требовалось обеспечить базу и полигоны для отработок тех или иных действий. Под этим подразумевалось снабжение всеми необходимыми артефактами, боеприпасами, транспортом, средствами связи и прочими мелочами. С этим был затык, потому что простолюдин не мог свободно купить всё необходимое. Для этого требовались лицензии, которые ещё попробуй получить. Поэтому не вариант скинуть закупку на Сергея Смирного. Блин, что-то много Сергеев на меня работает. Прям карма какая-то.

Подумал и решил набрать Нино. Раз уж до этого её обязанности расширил, пусть займётся вопросом. Ей, как аристократке, будет проще его провернуть. В теории и Смирнов это сделать может, от моего имени, но… Где Скворцова пройдет легко, Смирнову придётся попотеть и убить кучу времени.

— Привет, Нино, — сказал я в трубку, когда девушка ответила. — Как отдохнула?

— Привет, Эдгард. Не знаю насчёт отдыха. Это что такое? Что-то связанное с пляжем и морем. А я в зиме пропадаю. Ты не думал выдать сотрудникам артефакт перемещения в теплые края?

— Нет, но теперь знаю, в виде чего вам премию выдавать.

Эх, жаль, у России во владении нет никаких островов. Так бы там попросил землю.

— Ты по какому вопросу звонишь? — спросила Нино, посмеявшись.

— Ты в офисе? Или когда там будешь? Заскочу про одно дело рассказать.

— В офисе. В последнее время клиенты идут и идут. Хорошую ты рекламную кампанию провёл, ничего не скажешь. Многие пропадают, но кто-то доходит до заказов.

— Это хорошо. Сейчас буду.

Открыл портал, переместился в офис, где и переговорил с Нино.

— Справишься? — спросил я, когда описал задачу.

— Закупать на эту фирму?

— Да.

— Справлюсь, почему нет. Имя Соколова в этой стране что-то да значит.

— Хорошо, тогда держи в курсе.

— Погоди, а куда груз доставлять?

— Решу в ближайшие дни вопрос со складом и сообщу.

Разобравшись с этим делом, пошёл улаживать следующий вопрос.

* * *

Когда-то давным-давно я спрашивал у Моржова, чем стоит обеспечить гвардию. Тогда мне был дан ответ, что в первую очередь стоит озаботиться прибылью, чтобы обеспечить содержание.

С прибылью я разобрался. Продажи одного комплекта брони хватает, чтобы решить вопрос как минимум на год. Так что, если бы всё сводилось к наличию денег, это сильно бы упростило мне жизнь. Но нет, придётся и много чего другого ещё сделать.

В прошедшие дни я не только расчётами алхимического фундамента для города занимался, но и проверял идеи на практике. Когда получалось прописать какой-то блок, отправлялся на земли и там это воплощал в реальность, чтобы посмотреть, как оно на деле работать будет. На текущий момент было готово несколько тестовых зон. Печати я создавал из металла и помещал их под землю. В будущем они должны стать частью зданий и коммуникаций, а пока так полежат.

Эта задача обнажила ещё одну проблему: дефицит материалов. В теории можно использовать любой металл. А на практике, лучше всего зайдет металл обработанный, с определенными свойствами, чтобы он не разрушился от потоков энергии и коррозии. У меня имелись кое-какие запасы на складе, их хватало на обычные нужды и производство артефактов, но никак не на строительство города. Поэтому несколько дней, помимо всего прочего, я потратил на то, чтобы подготовить новую партию. Ей ещё потребуется время, чтобы отлежаться, дабы все внутренние, алхимические процессы завершились, что добавляло сложности. Особого металла нужно много, а производственные мощности, как мои, так и завода, где я это делал, скромные.

В связи с чем и появился новый ряд задач: заложить в городе место под производственные цеха. Металла, артефактов, брони. Я это видел как заводы, которые максимально упростят мне создание типовых решений, и к которым можно будет подпустить посторонних людей, чтобы они взяли часть работы на себя. Тот же металл таскать от одного чана к другому, чтобы переплавить, может любой разумный, не обязательно алхимик.

Кажется, пора нанимать руководителя отдела кадров.

Металл не единственный материал, который мне требовался. Ещё для скорого строительства организовал поставку бетона. Ну как организовал. Закупил у Кротовых несколько десятков машин, чтобы доставили и слили, куда скажу. А дальше свободная трансформация по заранее созданным лекалам, чтобы воплотить временное хранилище для оружия, брони и всего прочего, чем будут пользоваться гвардейцы. Некоторое время уйдет на фиксацию и застывание, за что будут отвечать дополнительные печати. Так что где-то через неделю здесь вполне можно будет начать работать. А пока придётся обходиться малым складом.

На строительство угрохал два дня. Пока форму придал нужную, пока все помещения внутри большого здания выплавил, пока арматуру для сцепки вплел, пока металл для печатей протащил, чтобы укрепить… В общем, умаялся по самое не могу.

Как закончил эту часть дел, связался с Калачом и велел собирать народ на первый общий инструктаж и тренировку.

Глава 13. Совместные тренировки

Решение любой задачи начинается с постановки цели. От дружины я хотел увеличения возможностей и безопасности, в первую очередь, для близких людей.

Первая часть плана выполнена. Появился руководитель — Сергей Калач, человек с опытом, который должен сформировать гвардию. Также наняты первые люди. Всего девять человек, что ничтожно мало по меркам других аристократов, но я решил, что буду брать качеством, а уж до количества когда-нибудь дойду.

В назначенное время люди прибыли в бизнес-центр, где располагалась артефактная мастерская. Там их встретили два Сергея. Гвоздёв тоже будет участвовать со своими людьми. Гвардейцы от охранников отличались силой беса и уровнем подготовки. Регенерация для гвардейца обязательна. В том, что среди бесов нашлось столько инвалидов, тоже нет ничего удивительного. Способности отращивать конечности начинались с высшего уровня. А чтобы быстро отращивать, уже требовался дополнительный десяток-другой поколений за спиной.

Плюс я ещё об одной проблеме узнал. Генетические отклонения, как их называла Ольга. Но этот термин примитивный, для тех, кто не в теме. Потомственные аристократы — это, по сути, продукт вековой селекции. А простолюдины — набор случайностей. Вот так и выходило, что они могли обладать регенерацией и силой бесов, но при этом иметь те или иные проблемы.

Но в любом случае это куда лучше, чем отсутствие сил. Что не означало, что обычные охранники не нужны. Не выставлять же дежурить гвардейца на входе в малозначимое здание. Слишком расточительно. Поэтому охранники нужны. Их традиционно набирали из обычных людей, кое-как тренировали, выдавали простое оружие типа дубинок и… всё. Я собирался пойти дальше. Вооружить артефактами против основных угроз, научить ими пользоваться.

Чтобы больше не возникало ситуаций, подобных той, когда отряд наёмников без лишнего напряга взорвал здание, просто остановившись рядом. Тогда там тоже охранники были. Но толку от них не было.

Сам я этого не видел, но знал, что два Сергея собрали отряды, приехали в бизнес-центр, где я выкупил ещё один офис и оборудовал комнату для перемещений, и оттуда уже перешли ко мне.

В назначенный час проход открылся, и оттуда повалили люди. Всего двадцать человек. Два Сергея привели по девять кандидатов. Так-то Гвоздев уже давно охранников собрал, и они успели поработать на меня, но сейчас у них начнётся новый этап в жизни. Посмотрим, что из этого выйдет. Я не ждал от них сильно много, но хотел вложиться по максимуму.

Как и обезопасить себя. На каждом охраннике стояла метка. Я снимал с них максимум параметров, чтобы проверить, не безликие ли это. Ещё каждый из этих людей успел побывать в клинике Гвоздевой, где в том числе сдал анализы. Это было не очень этично, тайно собирать у них кровь, но куда деваться. Протоколы безопасности никто не отменял. Если кого-то похитят, я его найду где угодно. А если кто-то предаст… Я его тоже найду где угодно и сделаю что-нибудь нехорошее.

— Господин, люди построены, — доложил Калач, когда все вышли и встали в ряд.

Вживую будущих гвардейцев я увидел первый раз. Каждому устраивать собеседование не было ни времени, ни желания. Поэтому вопросом занимался Калач. Зрелище предстало… Ну, ожидаемое, хоть и странное. Охранники недоуменно косились на тех, что вроде как гвардейцами собирался стать. На которых никак не походили. У кого-то рук не хватало, у кого-то ног. У одного так и вовсе обе ноги отсутствовали. На коляске сюда прибыл.

— Чтобы сразу снять часть вопросов, в клинике Ольги Гвоздевой сейчас занимаются восстановлением утраченных конечностей. Вы, — обвёл я взглядом будущих гвардейцев, — уже там побывали и получили предварительный прогноз. Лечение — дело небыстрое, но постепенно с каждым разберемся. Задержка с вашим восстановлением не означает, что будете сидеть без дела. Пока у нас два отряда. Будущие гвардейцы и охранники. У каждого отряда свои задачи, думаю, вы это и сами понимаете.

Гвардия — это что-то среднее между личными телохранителями и армией. Точнее, это обе этих функции и множество других, таких, как внутренняя и внешняя безопасность. До этого нам далеко. Тут хотя бы десяток нормальных бойцов подготовить, которые в случае чего прикрыть смогут. А так, в идеале, они должны мониторить внешние угрозы, заблаговременно о них предупреждать и самостоятельно с ними справляться. В случае чего и бой дать. Вплоть до штурма какой-нибудь военной базы напавших на нас аристократов.

В моей броне это не такая уж фантастическая задача. С некоторыми нюансами, разумеется.

— Пока что тренировки будут проходить совместно. Начнём с ознакомления с артефактами. Кому-то надо объяснять, что я одаренный? Нет, вот и хорошо. Если вопросы останутся, потом у своих командиров спросите. Выдайте пока своим ребятам стандартные комплекты, — посмотрел я на Гвоздева. — А остальные за мной, под вас броню надо подогнать, чтобы компенсировать… кхм… временные неудобства.

Хорошо быть аристократом. Это я, вращаясь в этой среде, долго не замечал разницы между сословиями, но сейчас отчётливо видел различия. Никто не удивился, не возмутился и не засомневался из-за того, что «работодатель» столь молод. Мне в этом теле и двадцати пяти нет.

С Гвоздёвым я до этого инструктаж провёл и объяснил ему про облегченный защитный артефактный комплект. Так-то можно и обычную охрану в броню засунуть, но это как палить из ракетницы по воробьям. Не имеет смысла. Вскоре я продемонстрирую собравшимся, почему именно так. Облегченный комплект состоял из бронежилета, защиты от пуль и гранат, мини-блокиратора с радиусом в пять шагов, амулета от жара и одноразового открывателя проходов. Над последним я дольше всего думал. Само устройство относительно простое. Там комплекс печатей для сбора и удержания энергии, то есть автоматической подзарядки, наведение по маяку и открытие прохода в указанную точку. Точка эта может быть одной и ведет она в защищенную комнату, где будет сидеть дежурная группа.

Сомнения вызвало не само создание «открывашек последнего шанса», а то, что я, по сути, обычным людям выдаю артефактов на несколько сотен миллионов, а то и миллиардов, потому что эти вещи не имеют аналогов. Как бы их тупо не ограбили из-за этого. Артефакты-то я найду, попытки обокрасть мастерскую давно прекратились, дураки закончились, но кто их знает, этих особо одаренных. Не хотелось бы людей дополнительно подставить. Поэтому я артефакты замаскировал под обычный бронежилет, и Сергей сейчас должен донести, что почём и что «игрушками» нужно пользоваться только в исключительных случаях.

— С кого начнём? — обвёл я свою горе-гвардию взглядом. — Давай с тебя, — указал я на безногого. — Будет больше времени освоиться.

— Дык я… — мужчина шмыгнул носом.

Ему на вид лет сорок. Да им тут всем столько, плюс-минус. Младше тридцати никого нет. Самому старшему — сорок пять. Это Калачу. Взрослые, битые по самое не могу жизнью мужики. Стоят и мнутся. Смотрят на меня как на чудовище. Ну ещё с интересом на броню поглядывают, которая рядком у меня за спиной стоит.

— Говорят, ты раньше быстро бегал, — припомнил я дело мужчины. Звали его Владимир Куцин.

— Это было давно, господин, — ответил он.

— Пересаживайся и залезай в броню. Сам.

Я знал, кто придёт, поэтому один доспех разместил в положении сидя. Ничего сложного, даже если у тебя нет ног. Что Владимир и продемонстрировал. Подкатился, схватился руками за опору и забросил себя внутрь. Я помог ему зафиксироваться, активировал печати и закрыл броню. Без шлема. А то с непривычки можно почувствовать себя заживо замурованным.

— У тебя нет ног, поэтому я сделал новую систему отклика, — что было дополнительной причиной, почему я этим занимался. Очень уж хотелось разобраться в новой теме. — Попробуй встать. Я держу.

— Э-э-э… — мужчина натурально завис. — Я… не могу.

— Зато я могу.

Конкретно эта броня имела совсем другой функционал. На самом деле я себе голову сломал, когда разрабатывал систему отклика. Пришлось залезать в учебники по медицине и консультироваться с Ольгой, чтобы она помогла разобраться, как работают мышцы и как сделать так, чтобы за счёт движения имеющегося тела двигались отсутствующие ноги. Ну да ладно. То, что я совершил прорыв в сложной алхимии с тонкой настройкой, останется за кадром. А вот то, что у меня есть доступ к полному управлению, сейчас бойцам и продемонстрирую.

Чем-то это походило на управление марионеткой. Только вместо ниточек — шестеренки-печати, к котором я подключился и сделал так, что доспех встал. А вместе с ним и человек внутри.

— Ау! — вскрикнул Владимир.

— Неужто так страшно? — удивился я.

— Если честно, да, — нервно выдал он.

Сзади меня раздался один короткий смешок и, кажется, звук подзатыльника.

— Без обид. Нет времени на уговоры. Пробуй. Мне ещё броню под тебя настраивать.

Я ожидал, что он и дальше тормозить будет, но тут Владимир делом показал, что Сергей не просто так его в команду пригласил. Мужчина попробовал. Сначала переставил левую ногу, как увалень, и покачнулся. Я придержал, чтобы не рухнул, про себя подумав, что надо придумать гироскоп для брони. Правда, непонятно зачем, потому что одевать обычных инвалидов в доспехи — идея несколько сомнительная.

— Вроде получается, — неуверенно заметил Куцин.

— Вот и хорошо. Учись ходить. Пока так, потом на своих ногах бегать будешь.

— А броня не откажет?

— Если и откажет, я починю.

Видимо, Калач что-то там Владимиру за моей спиной показал, потому что тот резко заткнулся и пошёл исполнять приказ. То есть наворачивать круги по комнате.

— Кто следующий? — повернулся я к остальным.

На этот раз, увидев наглядный результат, люди не конфузились.

* * *

На «одевание» убил час. Как разобрались с базовыми вещами и убедились, что никто не спешит грохнуться, велел бойцам надеть шлемы и отправил их на улицу, где дожидался полигон. Ну так, полигончик. Там есть тропа для бега, которую ещё предстоит натоптать. Есть полоса препятствий с ямами, которую надо доработать. И есть стрельбище, где необходимо поместить разметку и мишени.

Пусть там пока сами разбираются. А я охранниками займусь.

— Как дела? — спросил у Гвоздева. — Объяснил ребятам, какие артефакты за что отвечают?

— Да.

Я осмотрел охрану, оценивая их настрой. Не бойцы, и этим всё сказано. Спортивные, тренированные в целом, Сергей абы кого не набирал, но пошли их в бой, и толку не будет.

— Значит так, — шагнул я к ним. — С описанием артефактов вы ознакомились. Чем-то пользовались и до этого. Сейчас перед вами стоит задача сдружиться с новыми устройствами и прочувствовать их возможности. Постигать сию мудрость будем на практике. По регламенту Сергей позже расскажет подробно. Если в общих чертах, то артефакты требуется подзаряжать. Для чего будете сдавать их каждый вечер, под опись. В случае пропажи… Скажем так, много кто их захочет купить или украсть, но лучше не пытайтесь мудрить. Оно того не стоит.

С этим, кстати, один момент показательный связан. Аристократы — это почти что высшие существа. Помимо продвинутых физических возможностей, у многих из них улучшенное восприятие. Благодаря чему я сейчас, если чуть сконцентрируюсь, легко услышу сердцебиение всех собравшихся. Сердцебиение, дыхание, моргание, микро-жесты, мимику и всё прочее, что в комплексе дает многие ответы. Что человек встревожен, напряжен, что-то задумал или лжёт.

В теории, благодаря подготовке, можно было это обойти. Но дело в том, что аристократов-то тоже готовили. Учитывая повышенную скорость восприятия, моргание и все остальные знаки были не едва заметными мелочами, а тем, что при желании можно рассмотреть во всех подробностях.

Это я описал с позиции аристократа. С позиции простолюдина, который знать не знал, что там и почему, аристо просто обладали мистическими способностями и видели людей насквозь. Поэтому мало кто рисковал соврать. А если уж обманывали, то делали это по-крупному, понимая, что правда быстро вскроется. Это в теории. Как на практике будет… К сожалению, я давно убедился, что дураков много, наглецов ещё больше, а чем удивить, жизнь всегда найдёт.

— Если поступят предложения со стороны, передавайте Сергею, я разберусь. По подзарядке расскажу в конце тренировки. Сейчас разбирайте оружие и вперед, на полигон. Сергей, — кивнул я мужчине.

Тот зычным голосом скомандовал двигаться на склад и сам пошёл с ними. Пусть развлекаются.

Тренироваться они будет не только здесь. Это без господина человек с улицы мало куда попасть может. Как оказалось, варианты есть, но… Тот же Калач, имея серьезную подготовку за спиной, максимум, чего добился, — это научился иногда стрелять в тире. И то благодаря знакомствам. Так что, как бы там официально ни было, на практике всегда можно было найти пусть и маленькую, но лазейку.

Хорошо, что мне их искать не надо. Существовали семьи, которые специализировались на обучении военных, наёмников и гвардейцев. У старших родов имелись свои школы, обычно довольно высокого уровня, но ситуации разные бывают, поэтому такие роды не бедствовали, предоставляя свои услуги. Именно им принадлежало большинство частных стрельбищ и стрелковых школ. Мне нужно наведаться в гости, заключать контракт, оплатить инструкторов — и всё. Дальше за моих людей возьмутся профи и прогонят их по выбранной программе.

С этим связан ещё один момент. Если я привожу людей, и они занимаются от моего имени, то этим для общественности и государственной машины я заявляю, что эти люди мои. Со всей вытекающей отсюда ответственностью. Если кто-то из них на улице без моего разрешения набедокурит, то спросят в первую очередь с меня. Во вторую — с самого человека. Причём тот может отделаться куда легче, чем я. Зависит от тяжести проступка, конечно же. И того, чьи интересы будут задеты. Например, если кто-то из гвардии убьет человека, то с меня потребуют виру, очень даже не скромных размеров, а потом — оплатить «изоляцию социально опасного гражданина». Иначе говоря, виновника в тюрьму, а мне два счёта на круглую сумму даже по меркам аристократов. Как вишенка на торте — большой урон по репутации. Что ты за аристократ, если твои гвардейцы контролировать себя не могут?

Так что аристократы обязаны ещё и в этом плане за своими людьми присматривать и не допускать залётов.

Вот так подумаешь о том, сколько всего надо сделать и сколько подводных камней встретишь, так сразу понимаешь, почему я столько откладывал создание личной гвардии. Плюсы не факт, что появятся, а минусов вон сколько.

Н-да.

* * *

До конца января проводили обычные тренировки с гвардейцами и охранниками. Целью было дать первым освоиться с броней. Ох, сколько я ценных данных собрал… Да и узнал про человеческие организмы и про то, как они функционируют в плане движений.

Когда-нибудь я обязательно найду время, чтобы углубиться в эту тему. Вижу, там много новых открытий ждёт.

А сейчас я был вынужден заниматься тем, чем и запланировал. За эти пару недель почти все прошли через Гвоздёву. Без трудностей не обошлось, но с ними уже Ольга разбиралась, подключив своих целителей. Я как один раз артефакт настроил и прикрутил рычаг регулировки подачи энергии, так больше меня и не дергали.

Единственный, с кем пока не разобрались, — это Владимир Куцин. По причине того, что его случай был самым тяжелым.

Мда… Вышло несколько забавно, хотя тема не предполагала ничего смешного. Дело в том, что ему, у которого не было двух ног, Гвоздева одну всё же отрастила заново. И коллектив, недолго думая, прозвал его Безногим. В смысле одноногим, но так звучало не очень, поэтому нарекли Безногим.

Что тут скажешь. В эти дни страсти кипели нешуточные. Гвардейцы с броней освоились и начали преодолевать полосу препятствий, а это само по себе тех, кто привык жить с ограничениями, мягко говоря, приободрило. А когда за них целители взялись, и пошли первые результаты… Лично меня это стороной обошло.

«Восстановленных» становилось больше, Ольга прописывала им физические нагрузки, вот они и носились по полигону в броне до седьмого пота, иногда ведя себя как дети, дорвавшиеся до крутых игрушек. Сегодня же собрались для очередной демонстрации.

— Есть большая вероятность, — заговорил я, когда люди построились. — Что, если на нас нападут, это будут вовсе не обычные противники, а как минимум высшие бесы. Чтобы разговор стал предметнее, расскажу про классификацию. У вас уровень опасности где-то в районе тридцати баллов. Да, Сергей? — приметил я интерес командира отряда.

— Что за уровень опасности? Никогда не слышал про такую шкалу.

— Её изобрёл я, поэтому и не слышал. Уровень опасности… Ну, название, кажется, говорит само за себя. — Некоторые из мужчин улыбнулись в ответ на нехитрую шутку. — Примите как данность, что в вашем отряде он от двадцати пяти до тридцати двух. Что довольно низкий показатель, если честно. Без обид, но вы должны трезво оценить свои силы.

— Мы никогда и не думали, что сильнее аристократов, — заметил Калач.

— Хорошо, потому что высшие бесы начинаются от пятидесяти пяти-шестидесяти баллов. Цифры неточные, потому что уровень опасности — это совокупность характеристик. Сила, скорость, регенерация, восприятие — всё то, что и делает из обычного человека беса. Элита начинается где-то с сотни. Я встречал существ, у которых уровень зашкаливал за сто пятьдесят. Это настоящие монстры, против которых вам и броня не поможет, не надо питать иллюзий.

Тут стоит уточнить, что эти дни гвардейцы не только бегали, но и всем остальным занимались. Стреляли друг по другу, отрабатывали приёмы с холодным оружием, взрывали… В общем, то, что броня защищает их от многих угроз, они освоили на практике. Что могло привести к лишней самоуверенности, от которой я их сейчас и собирался избавить.

— А есть возможность оценить силу противника? — уточнил Калач.

— Ну… — задумался я.

Захотелось хлопнуть себя по голове. Возможность-то есть, но я даже не подумал, чтобы сделать артефакт на этот случай. Если придумать вывод данных на дисплей, что в принципе возможно, должно получиться рабочее решение.

— Пока нет, но, может, сделаю. Сейчас о другом. Мой уровень опасности подбирается к шестидесяти. То есть я даже не элита, но тем не менее сильнее вас в несколько раз. Корреляция нелинейная… А, ладно, сейчас сами увидите. Суть тренировки простая. Я один, вас десять. Цель — захватить и пленить. Меня, разумеется. Огнестрельное оружие применять не будем. У нас есть защита от пуль, но высшего очень сложно подстрелить.

— Сложно, но можно, — возразил Калач.

— Не спорю. Но цель тренировки другая. Чтобы вы на практике увидели главный минус брони. Потом я расскажу, что делать, чтобы снизить отставание. Ну-с, кто начнёт?

— Бить начальство? — уточнил командир.

— Именно. Мечта всех офисных работников.

— Действуем в полную силу?

— А иначе какой смысл?

— Блокируй! — рявкнул Калач.

Да так внезапно, что даже я не ожидал. В тот же момент два ближайших ко мне бойца сорвались с места. Остальные тоже бросились, но начали их обступать, чтобы окружить меня.

Крика я не ожидал, да. Но то, как они двигались… Разница в силе в два раза — это серьезно. Настолько, что, когда первый гвардеец дотянулся до меня, я перехватил его за руки, закрутил вокруг себя и швырнул под ноги других набегавших. Это при том, что в мужике под сто килограмм веса было вместе с броней. Если бы он умел примагничивать себя к земле, ничего бы не вышло и высший бес бы сбился. Но о таких трюках позже расскажу.

Сам я оказался за их строем, где встретился с Калачом. Он не рвался вперед, может, случайно, а может, специально рассчитывал на то, что я так сделаю.

Он прыгнул на меня, попытался обхватить руками. Здравое решение. Броня защитит его от возмездия, а если получится схватить, это выиграет секунду-другую. Только он не учёл того, насколько высшие сильнее и быстрее. Мужчина наклонился, сжался как пружина и распрямился. Я подпрыгнул, ударил по рукам, отчего его повело вниз, и он потерял равновесие.

Перелетев через него, оказался на открытом пространстве. До остальных только начинало доходить, что план не сработал. Ну да, без оружия, сетей, гарпунов и отработанных тактик на высшего идти чистое самоубийство.

— Сзади! — крикнул Калач, поднимаясь.

Растянулся он знатно. Хорошо так лицом в землю впечатался.

На этот раз я ждать атаки не стал и напал первым.

Глава 14. Знакомство с мастером

В конце января, как мы и планировали, была организована встреча с китайским одаренным мастером.

Встреча эта сложна по многим причинам. Основная — непонятно, чего ждать и как себя вести. Те инструкции, которые мне дали, сводились к: секретов не выдавай, попробуй наладить отношения и узнать что-нибудь полезное.

Китайцы, а точнее, всё азиатское направление со всеми странами и кланами, не являлись нашими союзниками. Как-то так исторически сложилось. А возможно, и специально сформировалось. У них свои проблемы, у российских князей свои, до объявления войны не доходило, но и развить отношения не получалось. В последние годы наметилась тенденция к улучшению. Во многом благодаря тому, что организация обломалась с нами, перестала вставлять палки в колёса, российская власть окрепла, решила многие внутренние конфликты, и у неё появились силы, чтобы приглядеться к соседям.

Проект по стационарным порталам — это как раз один из шагов по налаживанию отношений. Мне прислали подробный доклад, и в нём говорилось, что торговля сейчас между нами и Азией не оживленная. Порталы же это исправят. А там, где торговля, там и деньги, и развитие отношений, и новые причины дружить.

Это было первой частью головоломки. Вторая выяснилась на острове — об Азии мало что известно. Это при том, что даже мы с Катей туда заскакивали во время свадебного путешествия. То есть какой-то туризм есть, контакты между аристократией присутствует, но вот их внутренний мир остаётся за занавесом. Отсюда и сложности в прогнозировании. Возможно, Хан далеко не единственный одарённый, у них есть своя школа, способная в ближайшие годы воспроизвести технологию стационарных порталов, особенно если у них будет перед глазами образец. И вот тут возникала дилемма. Стоит ли в этом случае способствовать чужому развитию?

Порталы и технологии пространства — это ведь не шутки. На их основе и оружие можно сделать. Я этим не занимаюсь, не потому, что возможность отсутствует, а потому, что лишнее это. Но я — это я, а как поведут себя другие, предсказать невозможно.

Для китайского мастера открыли проход прямо на мои новые земли. Для встречи специальное помещение приготовил. Встроил в стены всевозможные печати. Также озаботился о защите и обманках. Даже если мастер увидит что-то, это ему не поможет. Ну, или наоборот, запутает.

В точно означенное время по маяку наш ходок открыл проход для мастера. У китайцев не нашлось никого, кто бы мог прыгнуть так далеко, ну, или они не захотели его светить. На той стороне я увидел мужчину, который сначала осмотрелся, а потом перешёл ко мне.

— Господин Эдгард? — окинул он меня взглядом и спросил на чистом английском. — Рад знакомству.

— А вы… кхм… мастер?

— Он самый, — улыбнулся гость.

В чем азиатскому «коллеге» не откажешь, так это в уровне паранойи. Он потребовал, чтобы встреча была только со мной, без лишних глаз, съёмки, меток и всего прочего. Также переговорщики не назвали имя мастера, поэтому я и обратился к нему так.

Моё же удивление было связано с тем, что сюда заглянул молодой в общем-то мужчина, максимум лет сорока. И я не скажу, что он классический азиат. По крайней мере, все те китайцы, которых я видел, выглядели несколько иначе. Общие черты прослеживаются, но кровь явно смешанная.

— Удивлены? — разгадал он мою реакцию. — Если не секрет, кого ожидали увидеть?

— Кого-то постарше и чуть другой внешности. Почему-то воображениерисовало вас с седой бородой.

— Сколько живу, никак не могу понять, откуда взялись эти стереотипы. Наверное, вас смутил титул мастера.

— Наверное.

На самом деле меня многое смущает, но, чувствую, об этом мы ещё успеем поговорить.

— Наша встреча, — сказал я, — планировалась сугубо деловой, на закрытой территории. Как видите, здесь скупая обстановка, но я подготовил стол, стулья и, как меня заверили, очень хороший чай.

— Чай — это тоже стереотип. Но отказываться не буду. В моём случае стереотип соответствует действительности.

Некоторое время потратили на то, чтобы сесть и заварить чай. Молчали минут пять, обдумывая то, что увидели. Ну, лично я не знаю, о чём там мастер думал. Я же осмысливал открывшиеся факты.

— Так уж вышло, — взял он слово первым, — что мне многое о вас известно. Сами понимаете, ваш случай нас очень заинтересовал и были брошены многие силы на сбор информации.

— Понимаю.

Про то, что наша сторона информации мало собрала и я ровным счётом ничего не знаю про мужчину, промолчал. Родиону потом выскажу, а он уже пусть Антону Филинову передаст.

— Если говорить откровенно, информацию о вас собрать было одновременно и трудно, и легко.

— Поясните.

— Конечно, — взял он чашку и понюхал напиток. — Если когда-нибудь прибудете ко мне в гости, покажу, как заваривают настоящий чай. Я под это дело создал несколько артефактов.

Говорил он свободно и открыто, но тут и дураку понятно, что беседа тщательно продумана заранее. В этом ещё одна сложность встречи. Этот мужчина знал, к кому идёт. А я нет. Поэтому мне на ходу приходилось его изучать, собирать информацию, анализировать и просчитывать каждое слово. Не удивлюсь, если он это учёл и, чтобы наладить отношения, выбрал открытый формат беседы.

— Всё может быть, — ответил я аккуратно, на что он улыбнулся и всё же попробовал напиток.

— Знаете, вполне сносно. Вас не обманули. Чай и правда хорош.

Я тоже сделал пару глотков и дождался, когда он пояснит свои слова.

— Вокруг вас очень много шума и слухов. Сложно определить, что истина, а что нет.

— Думается мне, вы пришли сюда не слухи проверять.

— Это как посмотреть. Ваши артефакты и достижения говорят о том, что вы один из сильнейших одаренных современности.

— Мне сложно судить об этом, потому что коллег я пока не встречал.

— Что меня удивляет больше всего, — оживился мужчина и подался вперед, — у меня был учитель, а у него был свой учитель. Искусство артефакторики передавалось через многие поколения, совершенствовалось и дополнялось. Долгое, неблагодарное дело, скажу я вам. Тем удивительнее, что молодой парень, который до этого не встречал таких же одарённых, всего добился сам.

— Талантливых самоучек в любом деле хватает.

Обмен улыбками — это как отдельный вид искусства. Задействует от пяти до пятидесяти трёх лицевых мышц, что даёт невероятное многообразие. На этот раз обмен вежливыми улыбками означал, что мастер не особо-то верит в мои слова, но понимает, что рассказывать секреты я не собираюсь.

— Мы с вами немного не в равных позициях, Эдгард, — сказал он. — У меня была возможность познакомиться с вами заочно, а вы даже моего имени не знаете. Позвольте представиться. У меня два имени. Одно европейское, данное матерью. Другое китайское, которое я взял сам, когда вернулся на родину. Панфил и Бао.

— Как к вам обращаться?

— Мне больше по душе Бао. Первое имя издёвка, хотя, как я понимаю, мать задумывала совсем другой смысл.

— Чувствуется, что за вашими словами скрывается непростая история.

— Это действительно так. Моя мать — китаянка. Отец — европейский аристократ, который её изнасиловал и выкинул. Но воспринимайте эту историю правильно. Изнасилование было подстроено, чтобы получить ценный генетический материал.

— Цинично и откровенно.

— Я не мастак заводить друзей, Эдгард. Но говорят, что открытость этому способствует.

В том случае, если это не выглядит и не является манипуляцией. Откровенность с его стороны делает меня должным. Толкает на ответную откровенность. Но зря я, что ли, в институте четыре года учился? Такими ходами меня не пронять.

— Не буду спорить. Мои родители были любящими и заботливыми, пока их не убили, чтобы отобрать земли и имущество.

Откровенности-то разные бывают.

— Моя мать просто бросила меня, чтобы отдать на обучение, как только проявилась одаренность. Не знаю, какой вариант хуже. Наверное, знать, что та, что породила тебя, жива, куда лучше.

— Не та тема, в которой легко сравнивать.

— Ваша правда, Эдгард. Я вам кое-что принёс.

В начале встречи я отметил, что Бао выглядит не так, как я ожидал. Одет он был тоже… по-простому. Серые штаны, черная футболка, а сверху зеленая куртка с карманами. На плече у него висел рюкзак, который он поставил рядом с собой, когда сел.

Рюкзак я просканировал. Там были артефакты. Мужчину я тоже просканировал. Средней силы бес, даже не высший. Задатков ходока я не нашёл. Одаренный. Какой силы — неизвестно. К сожалению, одаренные отличались между собой куда сильнее, чем бесы или ходоки, поэтому и системы оценки у них другие. Которых я не разрабатывал, потому что не было одаренных, нуждающихся в оценке.

Бао достал из рюкзака кинжал. Темное лезвие, простая рукоять.

— Прошу, аккуратнее, — предупредил он, выкладывая оружие на стол между нами.

— Что это?

— На самом деле простой артефакт. Повышенная прочность и отравляющие свойства. Задумывался как убийца бесов. Против высшего не потянет, а тех, кто слабее, убьет с одного удара.

— Если он останавливает регенерацию, назвать его простым артефактом сложно.

— Среднего беса можно убить и без артефакта, — ответил Бао со знанием дела. — Поэтому я и говорю, что кинжал в этом плане не так интересен. Показал я его по другим причинам. Его сделал один румынский одаренный лет пятьдесят назад. То, как он попал ко мне, — история запутанная, местами скучная, а местами трагичная. Не будем об этом. Интерес кинжал у меня вызывает тем, что я не смог определить, как его сделали. Мой учитель тоже не смог. Наша школа так и не разобралась. Может, вы что скажете?

— Бао, вы ведь прихватили с собой артефакты и своей школы?

— Конечно, — улыбнулся он и достал ещё один кинжал. — Свойства такие же, а методы исполнения другие. Вы сами, кстати, кинжалы не делали? Было бы любопытно сравнить.

А вот и предложение к обмену. Он показал сразу две интересные вещи, а мне предлагает одну. Понимаю, что это тоже просчитанный ход, но ничего не имею против. Самая лучшая манипуляция — когда обе стороны получают выгоду.

— Кинжалы — нет. Но, думаю, мне найдётся, что показать из холодного оружия. Позвольте сначала взглянуть.

Любой артефакт, в моём понимании, — это две составляющие, если рассматривать самые простые варианты: материал и та энергетическая структура, которая вложена в него. В сложных вариантах материалов несколько, как и вложенных структур.

Оба кинжала относились к первому случаю. Я снял показатели и определил, что сделаны они из разных сплавов. Кинжал румынского одаренного — ничего необычного. Сплав известный, пусть и хорошего качества, если сделать скидку на то, что ему как минимум больше пятидесяти лет. Кинжал Бао — тут поинтереснее будет. Сплав незнакомый. Что-то похожее я видел в том амулете, который Хан притащил на остров.

Особый сплав, который они используют для всех своих артефактов? Проверил его свойства более тщательно, чем в прошлый раз. Энерговместимость внушает уважение. Было и ещё что-то, но так сразу я определить не смог. Ничего удивительного в этом нет. Если этот металл обладает каким-то особенным свойством, с которым я ещё не встречался, сходу разобраться в этом не получится.

Сплав не тянет на великий секрет. Скорее на маленькую тайну. Лично я бы не отказался заиметь подобный металл. Пару центнеров, чтобы поиграться. Именно поиграться, потому что жесткой необходимости в этом нет. То, чем я владею, с лихвой перекрывает любые нужды.

Куда интересней то, что вложено в кинжалы. В румынском нашёл какую-то неразборчивую конструкцию и при этом не обнаружил вложенной энергии. В китайском тоже была непонятная конструкция, но при этом присутствовала энергия. Хм… То, что я называю непонятной конструкцией, при всём желании не походит на хорошо мне известные, математически выверенные печати. Какой-то сумбур на первый взгляд. Но кто знает, в рамках какой логики её создавали. Точнее, понятно, кто знает. Бао в курсе. Не зря же его одаренным называют, ещё и мастером.

— Этот кинжал, — указал я на румынский, — я бы поостерегся использовать. Особенно несколько раз подряд.

— Я тоже, — довольно кивнул Бао. — Чревато истощением и потерей сознания. У этого кинжала дурная слава. Говорят, он забирает жизнь владельца.

— Насчёт жизни не знаю, а внутреннюю энергию точно.

— Так вы тоже сторонник этой терминологии? Того, что есть внутренняя энергия?

Добрались и до обмена знаниями.

— В вашем кинжале она присутствует, поэтому ничего у пользователя не отнимает.

— Это так. При создании я учёл недостатки оригинала.

— Давайте кое-что проверим. Что вы видите? — спросил я, создавая простую печать и накладывая её на стол.

— Где? — заинтересовался Бао.

— На столе?

Он посмотрел на стол, нахмурился и задумался. Провёл ладонью над самой поверхностью. Его глаза распахнулись, он что-то уловил.

— Вы превратили стол в артефакт? — вырвалось из него искреннее удивление.

Что же так сложно-то. Не сам вопрос, а то, что за каждым словом скрывалось много смысла, который нужно быстро осмыслить. Сейчас я узнал, что «зрение» у Бао неразвито, зато чувствительность через руки восхитительная. У меня такой нет. Сам факт этого говорил о том, что как минимум есть альтернативные моему пути развития. Вроде бы не такой уж значимый факт, но это на первый взгляд. На второй, третий и все остальные…

У меня есть один ученик, Кир. Он уже овладел зрением. В дальнейшем появятся ещё ученики, и кто-то из них может тяготеть вместо зрения к развитию… эм… кожной чувствительности? Или телесной? Ладно, с терминами потом разберусь. Не зная того, что разнообразие возможно, можно долго и упорно впустую учить не тому.

Также это давало преимущество в конфликте. Если Бао ничего не видит, можно не опасаться, что он заметит что-то из того, что я хотел бы скрыть. Ощупывание ладонями в этом плане куда неудобнее.

Ещё из его последнего вопроса следует, что он вкладывает энергию в предметы куда медленнее и реже, нежели я.

— На нём я упорядочил энергию, чтобы проверить ваши способности, — сказал я прямо.

Ладонью он не перестал водить и вскоре обнаружил круг. Круг — самая яркая нить в печати. Были и те, что поменьше — они заполняли внутреннюю плоскость круга. Их Бао не засёк.

— Это круг? — догадался он.

— Да.

Круг с примитивной вложенной структурой, ну да опустим детали.

— Созданный заранее или прямо сейчас, пока говорили?

— Из вопроса следует предположение, что у вас подход медленный?

Бао издал нервный смешок.

— Знаете, Эдгард. Эта встреча уже стоила всех сопутствующих рисков.

О чём и речь. Ничего особо не показав специально, я невольно выдал много информации. Как и сам Бао.

— Какие методы вы используете? — спросил я.

Это открытый вопрос, обозначающий, что я готов и сам делиться.

— Если забыть то, что меня учили несколько лет и свести всё к кратному объяснению, то я концентрирую энергию внутри себя, а потом руками внедряю её во что-то материальное.

— От простого внедрения энергия не обретает свойства.

— Не обретает, — улыбнулся он. — Поэтому ещё несколько лет наши одаренные учатся формировать её правильным образом.

Язык так и чесался спросить, как именно, но в этом разговоре спешить нельзя.

— Через волевое усиление? — предположил я, закидывая удочку.

— В записях прошлых мастеров я объяснений не находил. Но знаете, в чём слабость этих мастеров? Необразованность. Мне посчастливилось получить европейское образование и повидать мир, отчего мой кругозор сильно шире, чем у моих предшественников. Сейчас с этим попроще, конечно же, но ещё лет пятьдесят назад попасть в другую страну было нереально. Так вот, моё мнение, что все наши потуги сводятся к нащупыванию напряжения, которое даст хоть какой-то эффект. Если нащупал что-то, это записывается и внедряется в артефакт, чтобы потом другие могли изучить и воспроизвести.

Я недоуменно свёл брови, представив, насколько это муторный, долгий и неблагодарный путь.

— Вижу, это вас не впечатлило, Эдгард. У вас иной подход?

— Математический.

Бао распахнул глаза. Обычные, замечу. Не узкие, как у других китайцев.

Я же в тот момент испытывал большие сомнения, а стоит ли рассказывать детали. Как он заметил вначале, за мной не стоит никаких учителей. Из этого мира. Но при этом стоит многовековая школа. Возможно, первые алхимики действовали по тому же пути, что и Бао. Нащупывали, пытались вывести законы. Вывели на свою голову.

Озвученный метод, каким бы примитивным мне ни казался, давал ответ, что вот такое, без печатей использование энергии в принципе возможно. На самом деле я это и так знал. Сам в последние годы потратил много времени на тренировки, чтобы изменить подход. После того случая на испытании, когда деревьями швырялся неизвестным способом, заниматься начал.

Кое-чего достиг. Но в итоге упёрся в то, что по старинке всё равно эффективнее. Да и какой смысл манипулировать чистой энергией с неизвестным результатом, если можно использовать математически точные печати, зная, что получится? Мой выбор был очевиден.

От размышлений и разговора оторвала сработавшая рация. То, что мы сидели вдвоём, не означало, что вокруг никого не было. Калач вместе с отрядом по прежнему тренировался каждый день, и сегодняшний не исключение. О том, что у меня важные переговоры, он знал, по пустякам отвлекать бы не стал, поэтому…

— Я на минуту, — предупредил я Бао, отошёл к рации, которая лежала на столе в углу, и ответил: — Слушаю.

— Господин, у нас незваный гость. Неизвестный ходок напал, попытался захватить кого-нибудь в плен, но не получилось. Мы его помяли немного и спеленали. Какие дальнейшие указания?

— Так… Вы на улице?

— Затащили его в подсобку.

— Сейчас приду. Пока ничего не делайте. Ну, если дергаться не будет.

— Принял.

Убрав рацию, глянул на Бао. С ним мы говорили на английском, а с Калачом на русском. Знает ли гость наш язык, неизвестно. Судя по выражению лица, нет, не знает.

— Господин Бао, — обратился я к нему. — К сожалению, у меня возникла проблема, требующая вмешательства. Кто-то посторонний заглянул на земли и напал на моих людей.

— Насколько всё серьезно? — напрягся он.

— Не настолько, чтобы паниковать. Как вы знаете, я заметная фигура и… В общем, врагов у меня хватает, но напал всего один ходок. Надо разобраться. Если хотите, можете прогуляться со мной.

— Боюсь, это невозможно. Если меня кто-то увидит…

— Могу выдать шлем и кирасу от брони. Весь доспех не дам, потому что его надо под размеры подгонять, да и привыкнуть ещё требуется. Шлем скроет лицо, а кираса защитит от большинства угроз. К тому же я буду рядом, так что случайные неприятности исключены.

— Вы предлагаете надеть ваши артефакты? Это настолько соблазнительно, что я готов рискнуть.

— Хорошо. Тогда вот…

В этом помещении было несколько комнат. В приёмной я на виду оставил то, что можно показать сразу. В соседней — всякую мелочевку, которую показал бы в случае удачных переговоров. Ну а в третьей комнате стоял экземпляр брони. Так, на всякий случай.

Я сходил туда, захватил шлем и нагрудник, вернулся и помог Бао одеться.

— Он изнутри прозрачный, — озвучил Бао удивленно.

— Особый металл. Мне не нравилось, что в классических вариантах ужасный обзор.

— Прозрачный металл. Никогда о таком не слышал. Вы его сами придумали?

— Да. Изменение металлов — одна из моих специализаций.

— О-о… — выдал он многозначительно.

Ну да, если они столько мучаются с простейшими артефактами, то я для них… Даже не знаю, с чем сравнивать. Феномен, обесценивающий титанические усилия десятков поколений? Или сколько они там страдают.

— Прошу, — указал я на выход. — Посмотрим, кого ко мне во владения занесло.

Глава 15. Пещера ожидания

На своей территории, одной из обязательных вещей, которыми я озаботился в первую очередь, были маяки для быстрого перемещения. Единственный минус подобной технологии, кроме того, что надо каждый раз проходы открывать, — это то, что у каждого маяка свой порядковый номер, и чем их больше, тем выше шансы запутаться.

Если и дальше так пойдёт, придётся мне блокнот с собой носить, с пометками, какие координаты и куда ведут.

— Идите за мной, — сказал я Бао и шагнул в открывшийся проход.

Интересно, он понял, что портал создан за счёт способностей одаренного, а не ходока? Не факт, что догадался. В роду, пусть и давно, у меня были ходоки. То, что я никак не светил способности ранее, тоже ни о чем не говорило. Многие их скрывают. Разумная мера, учитывая, насколько это сильный козырь. К тому же если те, с кем я учился, ещё могли что-то заподозрить, то иностранцу, пусть у него разведка и налажена, разузнать правду куда сложнее. Проще подумать, что я ходок, который свои способности повторил с помощью одаренности, в виду стационарных проходов.

К этому выводу я пришёл, когда Бао не высказал удивления по поводу открывшейся арки. На броню он чуть ли не слюни пускал, а вот портал проигнорировал.

Вышли мы в соседнем здании, на складе, где хранились вещи гвардейцев. Они здесь же находились.

Гостя я с собой брать не хотел. Но ещё сильнее не хотел оставлять его одного или отправлять обратно. Разговор-то интересным и полезным выходил. Если разобраться в том, как их школа взаимодействует с энергией, то я смогу понять, как в целом с ней лучше обращаться, открою какие-нибудь новые подходы. Как минимум расширю кругозор. Того, что они узнают от меня куда больше, я перестал бояться. Заявленный уровень слишком примитивен, чтобы разобраться в моих делах. Это как взять первоклассников и дать им высшую математику. Может, знакомые цифры и увидят, но без знания законов и принципов… Нет, алхимия не откроет им свои секреты. Даже с поправкой на то, что они знают куда больше, чем показали.

— Господин, — шагнул ко мне Калач.

— Это наш гость, он не враг, но присматривайте за его безопасностью тоже, — указал я на Бао, — Где пойманный?

— Вон там.

— Так, сейчас броню надену.

Паранойя — полезная штука, но до определенного предела. Мой сводился к тому, что я всегда под рукой имел комплект брони для себя. Дома их вообще штук пять стоит. Здесь один. В него я и влез. Предпосылок для этого вроде как нет, но… Лучше быть готовым, чем не быть.

— Есть поводы для беспокойства? — спросил у меня Бао, наблюдая за тем, как я залезаю в свою броню.

Он старался выглядеть спокойным, но получалось это плохо. В глазах так и мелькала… жадность. Пока не уверен, в хорошем или плохом смысле жадность. Так-то я его хорошо понимал. Если бы мне в прошлом мире показали такую броню, то… Нет, пример некорректный. Там бы она не работала, потому что энергии мало. Но, если забыть про это, я бы тоже смотрел, раскрыв рот, и приложил все силы, чтобы разобраться, как это чудо работает.

— Не обращайте внимания, — ответил я. — Обычная предосторожность.

— Каждая часть брони несёт какую-то функцию? — сделал он вывод на основе того, что сам надел неполный комплект.

Выглядело это, кстати, немного странно и несуразно, но лучше так, чем словить случайную пулю или подорваться.

— Да. В данном случае я использовал модульный подход к работе.

— А какой сплав использовали?

— Максимально подходящий, — улыбнулся я и надел шлем. — Бао, прошу подождать здесь. А я пока займусь пленником. Простите, что так вышло, но, видимо, кому-то очень наглому сегодня голову напекло.

— Не переживайте, Эдгард. Думаю, вы догадались, что посмотреть на ваши артефакты вблизи — для меня наивысшая награда.

Я промолчал, хотя так и хотелось сказать: развлекайтесь. Заодно проверю на вшивость. Изучать-то ведь можно по-разному. Аккуратно и скромно или жадно и нагло, пользуясь тем, что хозяин отвлёкся.

— Выдели охрану гостю, — сказал я Калачу. — А сам давай за мной. Расскажи, что случилось.

К сожалению, так как база недостроена, у нас банально не было места, где имелась бы возможность поговорить наедине. Также не было места, где содержать пленника. Ну, или оставить гостя, чтобы он не скучал. Да тут даже обслуживающего персонала нет, никто кофе не принесёт, беседой не развлечёт.

— Мы тренировались, как обычно. Сначала сработал сигнал, что рядом кто-то появился, — это Калач про одну из функций брони, что я недавно встроил в их доспехи. — Мы незаметно попытались вычислить, где он скрывается, но гость сам сделал ход и напал. Предположительно, хотел взять кого-то в плен для допроса. Ходок, высший, был в маске, без опознавательных знаков. Нас костерил на английском, когда повязали его и сюда оттащили.

— Трудно было справиться?

— Проще простого. Со всеми вашими игрушками, — хмыкнул мужчина.

Бао остался в предыдущей комнате, в этой, где мы говорили, больше никого не было, а в следующей находился пленник. В обычной подсобке.

То, что мужчина назвал артефакты игрушками, меня не задело, потому что это слово он от меня взял.

Когда вошёл внутрь «темницы», первым делом снял показатели. Ничего нового не узнал. Высший, средней силы ходок. Всё. Маску с него стянули, и на меня уставился мужчина с кучерявыми черными волосами. Заковали его в самые обычные цепи. Трое гвардейцев стояли рядом и держали ходока на прицеле. Оружие — чисто формальность. Так-то у них хватает аргументов, чтобы победить высшего. Особенно если тот не готов к моим трюкам.

Цепи мне не показались надежными. Но я отказался от идеи трансформировать их. Будет лучше, если ходок сможет сбежать. По всей видимости, он плохо понимает, к кому наведался, а значит, о многих возможностях не имеет понятия.

— Кто такой будешь? — спросил я у него на английском.

Мне был нужен повод, чтобы ударить его и забрать образец крови. После этого он станет полностью моим.

Мужчина ожидаемо промолчал. За что и получил кулаком по лицу. Стоял он на коленях, бить было неудобно, но я справился. На бронированной перчатке остались красные пятна. В принципе, допрос можно заканчивать. Лучше быстрее его отпустить и проследить, чем допрашивать.

— Если не в курсе, то ты напал на моих людей, на моей родовой земле. Крайне необдуманный поступок.

— И что же ты сделаешь? — усмехнулся он. Его лицо восстановилось почти мгновенно, ну да и удар был не самым сильным.

— Могу убить, оставить для опытов, отдать людям князя для допроса. Как видишь, вариантов хватает.

— Всё будет несколько иначе. То, что вы меня связали, ничего не меняет.

— Даже так? — заинтересовался я.

Ещё один убийца с сюрпризом? Может, сразу тогда его прикончить?

— Ладно, если не хочешь говорить, посиди пока, подумай над своим поведением.

Я открыл проход, поднял ходока и швырнул его на другую сторону. Проход закрылся.

— Это куда он? — спросил Калач.

— В пещеру.

— Пещеру?

— Ага. Знаешь, такое место, под землей, где мало воздуха, а до поверхности метров двадцать. Ещё там мои блокираторы натыканы, чтобы ходоки не сбегали. Свободного пространства немного. Где-то как эта комната. — А комната небольшая, метров на десять квадратных. То есть впятером здесь было тесновато. — Пусть посидит, обдумает своё поведение.

— Будут распоряжения?

— Продолжайте заниматься, но поглядывайте по сторонам. Ходоками так просто не разбрасываются, у него либо группа прикрытия есть, либо за ним кто-то придёт. А может, и нет, пока непонятно. Через пару дней достанем товарища и пообщаемся. Я пока к гостю пошёл.

— Принято.

Я вышел из помещения и отправился к Бао.

* * *

— Необычная у вас жизнь, Эдгард, — сказал мастер.

— Что поделать. Я бы и рад жить мирно. Не дают.

Когда пришёл к нему, предложил прогуляться. Раз к нам пожаловал иностранный ходок, а в том, что это иностранец, сомнений нет, значит, о месте узнали, так что нет смысла и дальше его скрывать. Тем более от потенциальных союзников.

— Судя по виду, здесь затевается большая стройка.

— Вы правы. Я хочу возвести здесь город.

— Масштабная задача.

— Не то слово.

— Погодите… Эдгард, только не говорите, что вы строите город-артефакт.

— Если вы так настаиваете, то не буду говорить.

Бао замер, осмысливая сказанное. Пусть думает.

* * *

Когда закончил с китайским мастером и отправил его домой, сторонники пойманного ходока, словно специально подгадав, решились на следующий ход. Уж не знаю, что у них там в головах было, но они привели на мою землю два отряда гвардейцев по десять человек.

Воевать на этой территории сложно. Та часть, которую я очистил, а это очень приличная площадь, представляла собой почти что ровную площадку. Оставшихся шероховатостей недостаточно, чтобы укрыться и спрятаться. Поэтому чужаки переместились сюда с помощью ходоков, а дальше побежали в сторону зданий. С обороной вокруг я не закончил. Если честно, то сейчас её по сути-то и не было. Так, всякие разные мелочи, чтобы отбиться от простых нападений или выиграть время, чтобы отойти под защиту зданий. Те были укреплены куда лучше, и внутри можно было чувствовать себя в безопасности от большинства угроз.

Чуть ранее, когда с Калачом обсуждали развитие гвардии, он предупреждал, что сложно сформировать полноценный отряд без боевых акций. Потребности в живом опыте никто не отменял. Я тогда задумался, как это организовать и нужно ли. Гвардия-то могла существовать в двух видах, имею в виду в моём случае: либо как придаток к артефактам, либо как самостоятельная боевая единица, способная проворачивать различные военные операции.

Тогда я ничего не решил, потому что начинать военные конфликты только ради получения опыта показалось дикой затеей. Но сейчас… Раз уж сами к нам заявились.

— Справитесь или подсобить? — спросил я у Калача.

— В броне должны справиться. Насколько вижу, это стандартный отряд.

— Тогда действуй, а я посмотрю.

Прошло достаточно времени, чтобы Калач подготовил стратегии на основные случаи, с учётом имеющихся возможностей.

— Пленных брать? — уточнил он.

— По возможности лучше никого не убивать. Пакуйте их мягко. Кстати, напомни потом кандалы сделать для подобных ситуаций.

А то цепями обматывать — это так себе. Неудобно и долго, легко выбраться из них.

Я кинул сканирование и оценил возможности вражеской группы. Два ходока, по всей видимости, аристократы и бойцы на уровне средних бесов. Стандарт. И на что они надеются?

Первыми огонь открыли незваные гости. Два отряда разошлись в стороны, и те, что шли слева от нас, остановились, вскинули оружие и начали палить. Пули повисали рядом с гвардейцами, до меня ничего не долетело.

Ну а дальше… Недавно я показал ребяткам, как использовать усилители, за счёт которых можно прыгать далеко, а бегать быстро. Двое бойцов остались рядом со мной, остальные сорвались с места. Несколько секунд ушло на сближение, а дальше началась бойня. Если основное оружие — это огнестрел, а в тебя пули не попадают, то противнику ничего не светит. Не прошло и минуты, как отряд расстреляли, и пока они регенерировали, принялись паковать. Так как нормальных кандалов не было, да и такую ораву размещать негде, я сам подошёл к поверженным, открыл рядом с ними проход и дал пинка попытавшемуся выбраться из пещеры ходоку.

— Закидывайте туда же. Десять человек в одну пещеру и десять в другую.

Хорошо, что я предусмотрительный. Правда, кислорода на всех там точно не хватит. Я с вентиляцией не особо заморачивался. Но ничего, быстрее разговорчивыми станут.

Если выживут.

* * *

На этот раз с князем встретились поздно вечером, когда по всем нормам рабочий день давно закончился. Встретились во дворце, в уютной библиотеке, где так хорошо расслабиться, сидя в кресле и вытянув ноги.

Что князь и делал. Замечу, впервые на моей памяти.

— Как прошла встреча? — спросил он, после обмена приветствиями.

Анастас сидел с кружкой чая, из которой и отпил после вопроса.

— Ровно. Без неожиданных открытий.

— Что смог узнать о наших потенциальных деловых партнерах? — выделил он слово потенциальных, намекая на то, что от моей оценки может зависеть союз.

— Если исходить из того, что мне показали, то… Их школа находится на примитивном этапе развития. Что-то могут, но медленно и без гарантий. Отвечая на главный вопрос: портальные арки я так перестрою, что они не смогут повторить технологию, даже если изучат устройство.

— Уверен?

— В таком деле никогда нельзя быть уверенным до конца. Но да, моя оценка именно такая.

— Значит, сотрудничать с ними всё же можно, — резюмировал князь.

— Это уже не мне решать, — развёл я руками и взял предложенную чашку.

— Ну да, ну да. А что в целом скажешь о мастере?

— Скажу, что они очень много сил прилагают, чтобы развить эту тему. Не только ходоками обзавестись, но и одаренными.

— Учтём.

Князь не стал выпытывать подробности. Если бы там что-то было важное для него и государства, я бы об этом предупредил. А всё остальное относилось уже к моим личным отношениям с «коллегой». С которым договорились встретиться когда-нибудь ещё, но без конкретной даты. На этот раз уже я к ним в гости пойду. Но что-то мне подсказывает, что произойдёт это нескоро, потому что Бао нужно переосмыслить всё своё видение касательно артефакторики.

— Что думаешь насчёт их подхода? Так и правда можно усилить ходоков?

После этого вопроса я понял, что слепым можно быть на любом уровне. А ведь и правда, в России всё не так плохо с ходоками, как у азиатских соседей, но если сравнить с европейцами, то разница будет колоссальной. Мы сильно отстаём в этом плане.

— Если это намёк на то, чтобы я разработал аналогичную программу, то… В теории можно. А если предоставите мне сотню-другую ходоков на опыты, скажем, года на три, а лучше на все пять, то обещаю сделать всё возможное.

Для понимания сложности задачи надо вспомнить, что в семье Медведевых меньше десяти ходоков. Анастас и его супруга, которая, вообще-то, из другого рода. Его сын Август. Софию в расчёт не беру, потому что она ушла в немецкий клан. Ещё Ольга Владимировна, у которой муж погиб и у которой есть двое дочерей, одна из которых моя супруга. Если считать Катю, то получается всего-то шесть ходоков. На одну правящую семью. У остальных аристократов у кого-то больше, у кого-то меньше.

Даже если взять не род, а клан Медведевых, то не хватит, чтобы сотню набрать. Придётся всех союзников привлекать, и то получится впритык.

Если же брать всех подряд, то можно, конечно же. Князь, я уверен, способен это организовать, но тогда о нашем проекте узнает иностранная разведка, и к чему это приведет, неизвестно.

— Я знаю, что ты пока занят другими проектами, но подумай на досуге. А мой штаб подумает, как это лучше организовать.

— Хорошо, — сказал я, мысленно добавляя к бесконечному списку дел ещё одно.

Князь сделал пару глотков чай и перешёл к следующей теме.

— Мне доложили, что к вам гости заглянули.

— Было такое. Ничего серьезного.

— Выяснил, кто это был?

С князем у нас появилась новая договоренность. Ну, или изменилась старая. Его люди продолжают за мной присматривать, но вмешиваться будут только в экстренных случаях. К которым произошедшее не относилось.

— Предположительно, французы.

По крайней мере, когда я вспомнил о них и вытащил первого попавшегося, ругался он именно на французском. К взаимопониманию мы не пришли, так что человек вернулся обратно в пещеру отдыхать. Тяжело им там приходится. Главное, не забегаться и не забыть про них снова.

— Нужна помощь?

— Да нет. Пока сам справляюсь.

Князь хмыкнул, но ничего не сказал. Наверное, сейчас думает что-то в духе: птенчик вырос и отрастил зубки.

Отчасти так и было. Раз уж я взялся формировать свою гвардию, то на них вопрос и скинул. Завтра доделаю нормальную темницу, установлю защиту и выдам ключ-портал до пещеры. Пусть дергают по одному человеку и допрашивают, кто такие. Хотя что-то мне подсказывает, что их знакомые раньше объявятся.

— Там три ходока с гвардейцами заявились. Аристократы, понятное дело. Без опознавательных признаков, — все же поделился я подробностями с князем. — Говорить не захотели, поэтому я… эм… отложил это дело в сторону. Пусть созреют, а дальше узнаю, кто они и зачем пожаловали.

— Отложил в сторону — это что значит? — спросил князь, отпивая из кружки.

— Это значит, засунул всех скопом в темную пещеру, глубоко под землю.

Такую создать для меня — плёвое дело. Достаточно с помощью жены переместиться в любые горы, свободной трансформацией сделать проход, расширить полость внизу, установить там маяк… Ну и укрепить это место, чтобы сбежать и разрушить не получилось.

— Оригинально, — сказал князь, замерев на пару секунд перед этим.

И достаточно жестоко, что лично мне не нравилось, но лучше так, чтобы раз и навсегда отвадить незваных гостей.

— Не думал о том, как об этом месте узнали? — спросил князь.

— Хороший вопрос. Где-то что-то протекло, раз заявились.

— Раз узнали одни, то и другие тоже.

— Я и не ждал, что это место долго в секрете продержится. Слишком много лиц участвует в подготовке к стройке. Просто буду теперь чуть аккуратнее, вот и всё.

— Хорошо. Как там Катя?

Разговор свернул на дела семейные. Поговорили о всяком разном, да я домой отправился.

Глава 16. Звонки

Следующее утро началось со звонка Ольги Гвоздевой. Она знала, что встаю я обычно рано, и набрала часов в восемь. На её бодрый и деловой голос захотелось зевнуть, но я удержался.

— Привет, Эдгард, не отвлекаю?

— Привет, всё нормально. Ты по делу?

— Да. Наша с тобой работа наделала шума, и целители стали заходить, оставлять резюме. Я отобрала ещё шесть человек.

— Хорошая новость. А в чем проблема?

— Деньги.

— Вроде же клиника приносит хорошую прибыль.

— Просто я подумала, что сейчас можно расшириться. Для этого нужны площади побольше, оборудование и зарплатный фонд на первое время.

— Так… Насколько побольше? Для ещё шести человек места хватит.

— Если так и дальше дело пойдёт, то поток желающих только увеличится. Мы с тобой это планировали, так что ничего удивительного. Ещё я хочу нанять обычных врачей. Они тоже нужны.

— То есть ты захотела расшириться до полноценной больницы.

— Подумала, что можно переходить к этому шагу. Это пока не окончательное решение. Многое зависит от тебя.

— Оль, просто скажи, какая тебе сумма нужна. Я обеспечу.

— Договорились. Жди тогда в ближайшее время счета на оплату. И подумай, где нам достать здание побольше.

— Насколько больше?

— Ну, сильно больше. Ты ищи, а я придумаю, как заполнить площади.

— Что-то ты слишком оптимистична в это утро.

— Просто настроение хорошее, — посмеялась женщина.

Н-да. У неё настроение хорошее, а мне выдели несколько сотен миллионов, и это по самым скромным прикидкам. Лучше под это дело миллиард заложить.

— Тогда я тебе его подпорчу. Наилучший вариант — строить здание с нуля. Для чего нужно понимать запросы и потребности. Расчёт крупного проекта может занять полгода, а то и больше. Строительство — года два-три. Ремонт и оборудование — ещё год.

— Так и отлично. Чем раньше начнём, тем раньше будет результат. Пока можно присмотреть что-нибудь временное. На крайний случай придумаю, как нам здесь ужаться. Я сама не ожидала, что последнее дело вызовет настолько сильный резонанс. Про нас уже в газетах пишут. Причем почти во всех разом и исключительно оптимистичные статьи. — В её голосе улавливалось недоумение, откуда такая фортуна на нас обрушилась.

— Я эту пиар-акцию точно не организовывал.

— Но сложилось впечатление, что кто-то за этим стоит.

— Пока он старается на благо хорошего проекта, я не против.

— Согласна. Но ты бы поспрашивал в своих кругах.

— Спасибо, что предупредила.

На самом деле за этим не факт, что кто-то стоит. Достаточно того, что моя жена раньше носила фамилию Медведева. Некоторые вещи сами по себе способны запустить процессы в обществе. Такие, как поддержка СМИ, которые в основном контролирует либо княжеская семья, либо верные союзники. Есть и другие, частные и независимые СМИ, но после того случая с Белогрудовыми, когда пресса использовалась для нагнетания истерии, всех неверных и вражески настроенных повыбивали с рынка.

— Что тебя озадачило? — спросила Катя, когда я спустился вниз. Она как раз закончила готовить завтрак.

— Ольга звонила. Говорит, про нашу клинику много чего хорошего в газетах пишут.

— Так это же хорошо.

— Да, но есть подозрение, что за этим кто-то стоит.

— Так, дай подумать… Ты пока садись, ешь, а то исхудал в последнее время.

— Да ладно тебе.

— Я серьезно. С этими своими проектами мне иногда кажется, что ты забываешь есть.

— Ну… — я не стал спорить, потому что так и было.

— По клинике — если вспомнить монополию целителей, застой этой отрасли, ваше отделение и создание конкуренции, твой проект по усилению целителей… Что ты так на меня смотришь? Ольга до встречи с тобой была рядовой целительницей, звезд с неба не хватала. Либо её талант дремал, а потом пробудился, во что веры мало, потому что таких случаев ранее зарегистрировано не было, либо она повстречала другого одаренного, способного ломать привычные устои.

— Ладно, ладно. Конспиратор из меня плохой, я уже понял. Странно тогда, что меня не попросили развить других одаренных.

— А зачем? — усмехнулась Катя. — Ты и сам всё делаешь. Ещё и за свои деньги.

Услышав такой пассаж, я натурально подвис. А ведь и правда. Зачем просить меня, а потом ещё и проект оплачивать, если я и сам всё сделаю?

— Ты ешь, ешь, — с любовью сказала Катя. — Не надо делать такое кислое лицо.

— Хорошо, — я машинально закинул кусочек омлета в рот. — Так что там с пиаром?

— Возьмем упомянутое, добавим к этому политические дивиденды и получим, что кто-то действительно мог дать отмашку пропиарить тебя. Например, мама.

— А что за политические дивиденды?

— Россия — страна сильнейших целителей. Это звучит круче, чем отсталая страна диких варваров.

— В который раз убеждаюсь, что, пока вожусь со своими проектами, вокруг много чего происходит.

— Так и есть. Ты не беспокойся. Если будет что-то важное, я предупрежу.

Я внимательно посмотрел на супругу, оценивая, насколько она издевается в этот момент. Начинаю чувствовать себя безумным ученым, которого, чтобы творил и не отвлекался, опекают со всех сторон.

А ведь так всегда и было. М-да. Ну хорошо, что хотя бы безумия нет.

В этот момент я вспомнил об иностранных гвардейцах, что сидят в пещерах в ужасных условиях. Выпустить их, что ли? Не. Пусть ещё посидят. Умнее будут. А уж со своим безумием я как-нибудь разберусь.

* * *

На этом телефонные разговоры не закончились. Я позавтракал с женой и собирался отправить разбираться с пленниками, когда аппарат снова завибрировал.

Звонил Стародубов. Неожиданно.

— Алексей, привет, — взял я трубку и переглянулся с Катей.

— Эдгард, доброе утро. Не отвлекаю?

— Как раз закончил завтракать, так что нет.

— Я к тебе по делу, — сразу обозначил он мотивы.

Учитывая, что мы с ним не настолько друзья, чтобы просто встретиться и посидеть, про дело и так понятно.

— Слушаю.

— Наслышан про твои успехи. Поздравляю, не перестаёшь удивлять.

— Спасибо. Но что именно ты имеешь в виду?

— Знаешь, этот вопрос говорит о тебе с наилучшей стороны. Раз успехов так много, что не сразу понятно, о чём речь.

Стоит заметить, что Алексей в целом странный парень. Не как фрик, а скорее как замкнутая личность, о которой мало что известно. Он со всеми в институте держал дистанцию. Не такую, чтобы не общаться, а такую, где не подпускаешь близко. Поэтому слышать от него попытки шутить несколько неожиданно. Ну, может, у парня тоже хорошее настроение, кто его знает.

— Я по поводу твоей новой родовой земли.

— Уже знаешь?

— Думаю, уже все в курсе. — Я не видел лица, но улыбку точно различил. — Конкурсы для архитекторов, проекты, официальная регистрация земли в канцелярии. Если ты хотел это скрыть, то не особо получилось.

— Скорее хотел избежать лишнего внимания.

— Это тоже не получилось, — заверил он меня. — Но внимание вниманию рознь. Собственно, я по этому поводу и звоню. Ты в курсе, что наш род держит нейтралитет последнюю тысячу лет. При этом у нас хватает связей. Один наш знакомый, иностранец, хочет с тобой встретиться.

— По какому поводу?

— Его заинтересовало, как ты решил некоторые проблемы на своей земле. Сразу скажу, что его род древний, старше нашего. Предположу, что встреча может быть интересна для вас обоих.

— Он из Европы?

— Да.

— А какая у него фамилия?

— Клавдий.

— Никогда такой не слышал.

— Ничего удивительного. О них мало кто знает. Как и о нас.

— Когда он хочет встретиться?

— В любое удобное для тебя время.

Древний европейский род. Затворники, о которых мало кто знает, как и о Стародубовых. Даже не знаю, что и думать. Организация решила сделать свой ход? Возможно, но не факт. Так-то Стародубовы, если не вдаваться в подробности, тоже подходят под описание «преступной организации». Живут у себя в лесу, прячутся ото всех и неизвестно какие дела проворачивают. Но это вовсе не так. Либо они гении маскировки.

А, блин, так до скончания века гадать можно. Европа — это в первую очередь могущественные аристократы и большие ресурсы. Не все семьи связаны с организацией. Так что принципиально не работать с европейцами нет смысла. У меня вон жена наполовину немка, и что? Ничего.

— Завтра устроит?

— Да. Думаю, что да. Обед, ужин?

— Лучше обед.

К обеду я не буду вымотанным и сохраню свежесть разума. Вечером, когда весь день пашешь, соображаешь куда хуже.

— Метрополь?

— Пойдет. Скажем, в час дня.

— Я организую. Столик будет на твоё имя.

— Договорились.

— Спасибо, что откликнулся.

— Да не за что.

За разговор денег не берут. Вроде бы.

Положив трубку, перевёл взгляд на Катю. Весь разговор она прекраснослышала. Попробуй скрой что-то от высшего беса, что сидит в двух метрах от тебя.

— Знаешь этот род?

— Нет.

— А это нормально, чтобы настолько древние семьи остаются в тени и никому не известны?

— Почему нет? Алексей всё верно сказал. Даже у нас многие не знают о Стародубовых. Ты просто с ним учился, поэтому в курсе. А выйди за пределы института, и всё. На светские мероприятия выбираются редко, вся их недвижимость и предприятия зарегистрированы на нейтральные имена, и надо провести расследование, чтобы разобраться.

— Удивительно, как они так спрятались.

— Они сильные — поэтому их чревато трогать. Сами ни к кому не лезут. Это и создаёт уникальные условия, когда конфликты не возникают.

— Хочу так же.

— Не получится. Ты слишком заметный. Слишком много меняешь своими разработками, — покачала Катя головой.

— Умеешь ты подрезать мечтания.

— Да ладно тебе, — пожала супруга плечами.

— Что насчёт встречи думаешь? Как-то странно это и подозрительно.

— Стародубовы и организация — лично я в это как-то не верю, но тут надо учитывать, что старые роды… В общем, когда у тебя больше тысячи лет истории за плечами, всякое может быть. Мир, дружба, вражда, снова мир, бизнес. Но всё же у Стародубовых хорошая репутация, ни в чём криминальном они не замешаны. Отказаться — плохая идея.

— Я тоже так подумал.

Отказать можно. Но это испортит отношения, если нет серьезных причин для отказа. А их нет. Студенческий товарищ позвонил и предложил мне что-то выгодное. Если не придираться и не параноить, то выглядит это именно так.

Репутация у Стародубовых специфическая. В чём-то они могут поспорить с князем, но это на уровне верхушки аристократии, которая в курсе. Сама их древность придаёт веса любым предложениям. А тут они ещё хотят свести меня с представителем другого семейства. Тоже древнего. Эта возможность — как выиграть в лотерею. Если от меня что-то хотят, завяжется сотрудничество, а это выход… Да много куда. Так-то я не прочь подружиться с европейской аристократией. Не то чтобы буду рвать жилы ради этого, но, если возможность сама плывёт в руки, почему нет? Будет полезным в любом случае.

В том числе в конфликте против организации. Легко ополчить аристократию против неизвестного зарвавшегося русского, который слишком много дел наворотил и слишком много пяток оттоптал. И сложнее это сделать, если меня будут знать лично и вести какие-то дела. Те же Кнайты тому пример. Подрались с ними разок, а теперь отношения «умеренно-теплые».

Ну да ладно. Это я что-то совсем далеко забегаю. Быть может, от меня хотят просто новую броньку.

— Интересно, почему обратились именно через Стародубовых.

— Потому что так проще? — приподнял я бровь.

— Нет, так не поступают. Чему тебя вообще мастер-этикета учил? — насупилась Катя и приняла строгий вид.

На это я приподнял и вторую бровь, отчего жена хихикнула.

— Дремучий ты мой муженёк. Сам же знаешь, что любая просьба — это долг, который придётся вернуть. Поэтому если можешь сделать сам, то сделай. Хотели бы что-то простое, типа брони, заглянули бы в офис.

Иногда у меня складывает ощущение, что Катя мысли читает. Но нет, всего лишь логика и знание, в какую сторону мои мысли могут направиться.

— И то верно. Гадать смысла нет тогда.

— Почему же, предположить можно. Если Алексей упомянул родовую землю, то интерес связан с тем, чем ты там занимаешься.

— Строю город?

— Это пока план. А что есть такого, что ты уже сделал?

— Переработал гигантскую свалку.

— Как вариант.

— Да не, не верю, что древний аристократ решит заглянуть ради этого.

— Вот и проверим. Или ты хочешь поспорить?

— Нет уж. Женская интуиция — это что-то мистическое, что мужчинам не дано понять.

— Как знаешь, — сверкнула она глазами.

Дурачится.

— Пошёл я. Пора делами заняться.

Катя чмокнула меня в щёку и рассмеялась, когда телефон завибрировал в третий раз.

— Бабушка, — озвучил я то, что увидел на экране.

Позвонить из другой страны на мобильный было проблематично, но возможно. Особенно для аристократа.

— Мари, — сказал я, взяв трубку.

— Эдгард! — послышался взволнованный голос пожилой женщины, которая никому не позволяла называть её бабушкой. — Слава богу, что ты ответил! Нам только что поставили ультиматум! Сказали, что, если ты не прибудешь на переговоры и не отпустишь пленных, они возьмут штурмом наш особняк!

— Они, это кто? — спокойно уточнил я.

— Дом Дюваль! Эдгард, что происходит?!

— Я сейчас прибуду, не переживай, всё будет хорошо.

— Но…

— Подожди, пока я не приду.

— Хорошо…

Старушка была явно на взводе. Выключив телефон, я закатил глаза. Катя выглядела куда встревоженней, чем я.

— Дюваль — это боевой клан. Военной мощи у них хватает.

— И?

— Ну, ты только после последнего конфликта отошёл…

— А, так ты за меня беспокоишься?

— Не за них же! — возмутилась Катя.

— Помнишь, я говорил, что у меня есть технология уничтожения метеоритного железа?

— Хочешь использовать эту ситуацию как повод? Может усложнить и без того сложную ситуацию.

— Поэтому я тебя попрошу прямо сейчас отправиться к дяде и сообщить ему новость. А я к своим людям и потом во Францию. Вообще, этот конфликт как-то тупо выглядит. Будто они совсем не понимали, к кому идут.

— Не переоценивай себя. Ещё не все в мире узнали, что Соколова нужно бояться.

И правда. Ну ничего. Посмотрим, что со всем этим сделать можно.

* * *

Через пару минут после звонка я залезал в броню, на ходу инструктируя Калача, который к этому времени уже тренировался с отрядом. Никого не пришлось собирать.

— Считай, это первое серьезное задание.

— Ребята не готовы.

— Сможете стоять с грозным видом?

— Сможем, — ответил он серьезно. — Если полноценная война начнётся — нас всего десять человек.

— Или целых десять человек, тут как посмотреть.

— Броня хороша, но только пока её не изучили и не выработали методы противостояния. Достаточно обычных металлических сетей, чтобы блокировать любого из нас.

Это было правдой. Средний бес в броне не такая грозная сила, как высший. Всё решала подготовка, тренированность и знание слабостей противника.

Мои гвардейцы даже сейчас, при слабой тренированности, смогут удивить группу высших бесов. Но это будет один раз. Два или десять. В любом случае когда-нибудь это закончится. Изучат, заснимут на камеру, разберут на детали и выработают методы противодействия. Поэтому у меня не так много времени, чтобы натренировать гвардию.

— Я буду с вами. Совсем уж легко задавить не получиться. В крайнем случае всегда отступить сможем. Готовь людей, выдай им оружия по максимуму. Вы должны выглядеть грозно, как обещание множества проблем, если на нас нападут.

Калач ушёл, а рядом со мной открылся проход, откуда появился Родион. С папкой в руке.

— Ознакомься, — протянул он мне её.

Я заглянул внутрь и увидел подборку по дому Дюваль.

— У тебя на всех такая папка есть?

— На все самые сильные роды точно есть.

Быстро пробежался по строкам. Главные объекты, особняки, адреса проживания членов семей, заводы, предприятия и многое другое. Был раздел и про силы, которыми они располагают. Такой материал за пять минут не соберешь, так что в этом случае разведка давно готовиться начала.

— Будут какие-то пожелания? — спросил я.

— А сам что думаешь делать?

— Для начала поговорить. Если это окажется недоразумением, и моим родственникам вовсе не угрожали, то…

— А если без неуместного юмора?

Я знал, что Родион обладал способностью показывать эмоции, но пользовался он этим нечасто. Вот и сейчас смотрел, как обычно, с ничего не выражающим, строгим лицом.

— Воевать я не хочу. Поэтому нанесу один выверенный удар, чтобы отстали. Уничтожу их метеоритную защиту.

— Это многих против тебя настроит.

— А где та грань, после которой от меня отстанут?

— Да кто же знает. Попробуй уйти в леса и никого не злить.

Шутит. Уйдешь тут в леса.

Точнее, уйти можно. Но я ведь и там что-нибудь придумаю. Что в очередной раз перевернет мир.

— Я на свалке поселился, так всё равно лезут.

Выражение лица у Родиона не изменилось, а вот взгляд — да.

— Сколько у тебя времени осталось?

— Минут двадцать.

— Пойду с тобой. Сейчас только за броней схожу.

— Как скажешь…

Наверное, так будет проще. Под броней никто Родиона не узнает. А комплект у него свой есть. Подарил ему как-то.

Минут через пять все были готовы. Родион вернулся не один. Привёл княжеский отряд. Тоже в броне который. Пришли они без опознавательных признаков, а значит, пойдут как мои люди. Так-то у людей князя броня под медведей стилизована. Но я с этим хитро сделал. Добавил накладные вставки, чтобы в любой момент можно было убрать.

— Выдвигаемся, — скомандовал я, когда все выстроились, и открыл проход прямо к бабушке.

У меня есть её кровь. Взял в один из приездов. Так что в любой момент мог на неё навестить. Столь дальний переход отнял много энергии, но это не критично.

Первым на ту сторону перешёл я и увидел ошарашенную бабушку.

— Привет. Не волнуйся, это всего лишь я. Со мной мои люди, так что не пугайтесь.

Бабушка в зале находилась не одна. В кресле, поджав ноги, сидела Изабелла, моя двоюродная сестра. Недалеко от неё стояла Белла Бонье, жена главы рода. Мужчин в комнате не было. Видимо, они улаживали вопрос или как-то готовились.

— Эдгард, — шагнула ко мне бабушка. — Что происходит? Почему ты в латах?

— Всё потом. Сначала позвольте впустить моих людей. Там двадцать один человек. Где их разместить, чтобы враг не сразу заметил?

— Я провожу, — первой среагировала Белла.

Хозяйка дома, как-никак. Она и должна была отреагировать.

Я позвал гвардейцев, и те один за другим быстро перешли на эту сторону, уйдя куда-то в соседнюю комнату. В это же время прибежал взъерошенный Герман.

— Что тут происходит?! — крикнул он, после того как выругался на французском. Может, и не выругался, но очень на то походило.

— Не переживайте, — ответил я ему. — К сожалению, у меня вышел конфликт с Францией, поэтому на вас, как на моих родственников, решили необдуманно надавить. Но будьте уверены, это недоразумение быстро разрешится.

— Да уж хотелось бы! — воскликнул мужчина.

Не боец. Слишком нервничает. Они мирный клан, торговый и производственный, не самый сильный. Другой реакции от них нет смысла ожидать. У них просто нет средств, чтобы выдержать прессинг таких мастодонтов, как сильнейшие кланы страны.

Но не отметить иронию я не мог. Когда женился на Медведевой, Герман приехал на свадьбу и лучился добродушием. А сейчас, когда из-за этого отхватил проблем, переживает. Ну да ладно.

Оттягивать момент я не стал. Оценил ситуацию, какие силы стянули мои родственники, увидел наглядно, что им и правда отбиваться нечем, а значит, надо сделать так, чтобы после этой истории конфликт не продолжился. А то ещё найдутся те, кто начнёт род травить. Просто потому что могут и хотят насолить «зарвавшемуся русскому».

Удивительное дело, я совсем не боялся. Злился немного, но это такая злость, больше похожая на раздражение, что отвлекают от важных задач. Все эти войнушки и разборки утомили на десять лет вперед.

Неожиданностью стало появление Кати. Заявилась она сюда в броне и никто из посторонних не узнал, что это она.

— Ты что тут делаешь? — спросил я тихо.

К этому моменту я вышел во двор, куда девушка и прыгнула.

— Помочь пришла. Тебе ведь понадобится ходок, чтобы добраться до врагов.

— Это опасно.

— Ты сам эту броню проектировал. И кто знает, вдруг это ловушка, и прямо сейчас на меня собирались напасть, пока я одна, совсем беззащитная?

Если бы не шлем на голове, моя челюсть точно бы отвисла от такого выверта.

— Напомни, у нас в культуре принято пороть жён?

— Нет, это строжайше запрещено.

— А если ты эксцентричный гений, можно?

— Без вариантов, — сказала она с досадой.

— Очень жаль.

В тот момент мне многое хотелось высказать. Промолчал. Прямо сейчас, когда за нами уже наблюдают, этого лучше не делать. По губам не прочитают, подслушать тоже не смогут, но… Мало ли. Не ругаться же с женой во время боевой операции, когда мои и княжеские люди рядом. Так что дома выскажу.

К тому же Катя права. Я могу переместить только туда, где установил маяк. А она способна прыгать, куда захочет.

Когда представитель клана Дюваль пожаловал к нам, переместившись к границе дома, за забор, что ему не очень-то и понравилось, за моей спиной стояло двадцать два человека, облаченных в артефактную броню. И если в своих людях я ещё сомневался, слишком мало времени прошло, то с княжескими чувствовал себя уверенно. Среди них была элита гвардии, которая несколько месяцев упорно тренировалась и осваивала новые возможности.

Что ж… Условия для переговоров созданы. Настало время побеседовать.

Глава 17. Дюваль и попытки разойтись бортами

Представитель Дюваль вышел ко мне в гордом одиночестве. Я не был уверен, что он сам из этого семейства. Так-то по параметрам почти что высший бес, но для могущественного европейского клана это всё равно что ребенок.

Вышел он один, но за забором стояла пара фургонов, где суммарно скрывалось двадцати три человека. Никого из высших, но и не слабаки — обычная гвардия, по всей видимости. Которой хватило бы, чтобы разнести дом.

Подошедший мужчина выглядел пожилым. С благородной сединой на висках, в дорогом пальто, с перстнями на пальцах и необычайно высокомерным видом. На чужой территории он двигался, смотрел и вёл себя как полноправный хозяин. Если он задался целью настроить против себя, то ему это вполне удалось.

— Эдгард Соколов? — обратился он ко мне на английском, с легким акцентом. То, что я в броне, его ничуть не смутило.

— Да. С кем говорю?

— По какому праву вы похитили наших людей?!

Нет, не верю. Ещё один «Майер» на мою голову? Не верю. Насколько это статистически возможно?

Мы послали к вам боевой отряд, на вашу родовую землю, он первым открыл стрельбу боевыми патронами, а теперь обвиняем в том, что вы этот отряд пленили! — вот это заявление.

В понимании этого недоразумения мы что должны были сделать? Молча умереть? Наглость просто зашкаливает. У них там все мозги от гордыни истлели, что ли? Я в курсе, что историю пишут победители, и что, если ты силен, можешь трактовать события, как тебе захочется, но… У меня просто слов не хватало описать степень наглости того, что сейчас происходило.

После такого перспектива войны с этим кланом не казалась совсем уж неприемлемой. Скорее наоборот.

Я медленно вдохнул и выдохнул, чтобы успокоиться. В мире иногда происходят случайные события, но куда чаще они следствие чьего-то умысла. Если откинуть как маловероятную вероятность того, что Дюваль — идиоты, то… То их жестко обманули, дезинформировали и дали неверные расклады относительно того, против кого они выступили, и сейчас они убеждены, что прессуют какого-то зарвавшегося слабака, которому тупо повезло. Или списали на то, что отряд пропал благодаря артефактам, и что полноценную войну мне не потянуть.

Хм… Могли ли они не знать о недавнем конфликте с организацией? Могли, почему нет. Я прыгал по всему миру, но во Франции не отметился. Да и в целом Европу обошёл, по крайней мере, с крупными семействами не столкнулся. Бился я тогда против криминалитета и… Ну да, почему бы не найтись кланам, которые пропустили всё это. Сомнительно, конечно. Мне описывали этот клан как могущественный. Неужели у них настолько плохая разведка?

Тишина затянулась слишком надолго. Старик смотрел на меня с вызовом и презрением. И чем дольше я молчал, тем больше презрения становилось.

Рука Кати легла мне на плечо. Она что, думает, я перебью их всех?

Надеюсь, сегодня обойдётся без смертей. Какая-то часть меня обдумывала вариант зарубить наглеца, перебить гвардию в машинах, наведаться в особняки Дюваль и навести там шороху. Это должно отбить желание лезть ко мне впредь. Или, наоборот, усилить его.

Да и, если исходить из того, что нашёлся тот, кто смог обмануть Дюваль, он мог учитывать и мои эмоции. Они ведь тоже легко просчитываются. Достаточно знать, что я набрал достаточно силы, чтобы бросить вызов кому угодно. А сила, как известно, развращает и толкает на простые, часто кровавые, решения. И если сейчас убить всех, то между мной и кланом прольётся кровь. Что закроет пути к переговорам и мирным решениям. Учитывая статус Дюваль, я могу против себя всю Францию настроить.

Но не это самое главное. Сейчас я, как никогда ранее, задумываюсь на тем, что есть вещи поважнее, чем кровавые разборки. Нужно учиться решать конфликты на другом уровне.

— Ты не представился, старик, — разрушил я затянувшуюся паузу. — Но это неважно. Слушай, что сейчас будет. Вы повели себя очень некрасиво, и за это я с вас спрошу. Здесь мы разговаривать не будем. За то, что тронули моих родственников, спрошу вдвойне. Дальнейшие переговоры будем вести в другом месте.

— Никаких переговоров не будет, — крикнул он. — Ты прямо сейчас отпустишь пленников! Это не обсуждается!

— Не поверишь, старик. Отпущу. Вот как до вашего главного особняка доберусь, так и выпущу всех. Не сомневайся.

Посланник собирался что-то сказать, но тут до него дошёл смысл сказанного. Я не видел, но ощутил, как Катя исчезла. Без подсказок отправилась искать указанную цель. Уверен, она быстро справится.

— Выдели людей, пусть присмотрят за особняком, — обратился я к Калачу. — Остальные, будьте готовы к переброске.

Видимо, нас слушали, потому что двери в фургонах распахнулись, и оттуда повыскакивали бойцы, оставляя мне ещё меньше шансов на мирное решение конфликта.

— И что дальше, старик? — обратился я к мужчине. — Нападете на нас? Так давайте. Это развяжет нам руки ещё сильнее.

Ещё до того, как гвардейцы дошли до нас, появилась Катя. Дождавшись кивка, она взяла меня за руку и перенесла во двор чьего-то огромного особняка, что возвышался над нами на три этажа и уходил куда-то в сторону, теряясь из виду.

— Это точно их дом? — уточнил я у супруги.

— Конечно. Разве ты не в курсе, что все ходоки заучивают стратегически важные точки потенциальных противников?

— Нет, не в курсе. Ладно, об этом потом.

Сосредоточившись, создал проход-арку и расширил её. На той стороне открылся вид на моих людей, пошедшего пятнами старика, который открыл рот, увидев, где я нахожусь, ну и его бойцов сзади.

У такого семейства обязана быть защита от ходоков, и то, что мы попали в святая святых, выбьет из колеи кого угодно. У Кати тоже с собой были артефакты обхода защиты, поэтому для неё не составило проблем оказаться здесь.

— Заходим! — скомандовал я своим.

Все, кроме пяти человек, перешли на эту сторону. Причем там осталось два человека князя. Это хорошо. Мне так спокойнее будет.

— Сами до дома доберетесь или тоже зайдете? — спросил я у старика. Он успел с кем-то связаться по рации и подошёл ближе, чтобы удостовериться, что мы и правда на территории Дюваль.

Старик всё же перешёл. И бойцов с собой прихватил. Глупо с его стороны. Так он избавил меня от переживаний о французских родственниках. А ещё это в целом глупо смотрелось. Он отдал команду, один из гвардейцев перешёл на эту сторону. Я его любезно пропустил. Он осмотрелся, выругался на своём языке и подал знак своим. После чего уже они перешли. Через вражеский портал, замечу. Который вёл в сердце их клана, в главный дом.

Переходили нервно, косясь на меня и моих людей, что построились на этой стороне. Эти тоже построились, навели на нас оружие, но никто не выстрелил. Старик перешёл последним, и выглядел он растерянным. Подевалось куда-то его высокомерие.

— Давай, зови своего главу, а я пока вас наказывать буду, — сказал я ему и пошёл к дому, уничтожать метеоритное железо.

* * *

Базиль Дюваль, глава клана, работал в офисе, в городе, когда поступил тревожный звонок. К главе прямо в кабинет переместился вестовой.

— Господин, — склонил он голову. — Враг у дома!

Базиль недоуменно нахмурился, не поняв, что услышал.

— Повтори. Что значит у дома?

— Минуту назад у дома вышел вражеский отряд.

— У какого дома?

— У семейного гнезда! — занервничал вестовой ещё сильнее.

Базиль зажмурился, пытаясь разобраться, что за бред услышал. Сам мужчина был из тех, кто умеет принимать решения и делать это быстро. Он этим почти каждый день занимался. В бизнесе. Но то, что передал вестовой, было… Слишком невозможным. Дом защищает метеоритное железо. Туда не проникнуть ходокам. А чтобы пробиться, придётся пригнать армию, в ответ на что Дюваль выставит своё войско.

Все эти мысли пронеслись в голове мужчины меньше чем за секунду. А потом он прямо из кресла переместился. До него наконец-то дошло, что вестовой не шутит.

* * *

— Что, говоришь, он сделал?

— Урегулировал конфликт, — ответил Родион на вопрос князя.

— Судя по тому, что ко мне никто в кабинет не вбегает, и по тому, что ты позволяешь себе давать такие ответы, причин для паники нет.

— По крайней мере, сейчас нет.

— И всё же, — усмехнулся князь, посмотрев недобро на слугу. — Изволь нормально рассказать, что там случилось. Зря, что ли, сам лично бегал с Соколовым.

— Сначала мы прибыли к его родственникам во Франции. Они не были в курсе, чем Эдгард успел прославиться. Там же нас дожидался человек Дюваль. Они не придумали ничего лучше, чем надавить через родню.

— Как-то это слишком топорно.

— Топорно, — согласился Родион. — Нагло и грубо. Даже по их меркам. Если история всплывёт, они получат репутацию дешевых шантажистов, которые угрожали порядочному французскому дому, так как не смогли добраться до какого-то русского.

— Что ничего не значит, если они победят.

— Но они не победили, — ответил Родион.

Он стоял перед князем, сложив руки за спиной и вытянувшись. Лицо его, как обычно, ничего не выражало.

— Так, продолжай, — князь нетерпеливо махнул рукой.

Он догадывался, что над ним подшучивают. Что, вообще-то, было недопустимо в отношениях между князем и слугой, но…. Родион — приближенный человек, а тема разговора такая, что… Мягко говоря, всё, чего касался Соколов, шло нестандартным путем.

Раздражался князь не по-настоящему. Внутри он, наоборот, испытывал спокойствие, что новых проблем не подвалило.

— Переговорщик повёл себя не просто агрессивно. Он повёл себя крайне нагло, самоуверенно и глупо. Обвинил Соколова в том, что тот держит в плену людей Дюваль.

— Это после того, как они сами напали? — приподнял бровь князь. — И правда, крайне нагло и глупо. Что Соколов? Убил дурака?

— Воздержался. — Князь подсознательно ожидал, что сейчас на лице Родиона появится усмешка, но тот, как и всегда, сохранял ледяное спокойствие. — Дальше переместились к особняку Дюваль. В этом Екатерина помогла. Нашла резиденцию, перебросила Эдгарда, а дальше он проход открыл. Прямо на задний двор.

— И вы туда всей толпой завалились?

Князь на пару секунд задумался о том, что сам бы делал, если бы защита дома, на которую рассчитывали веками, внезапно перестала работать, и к тебе на задний двор высыпал отряд рыцарей, которых не взять обычным оружием. Хотя думать тут было особо не о чем. Служба безопасности давно разрабатывала сценарии на случай самых безумных вероятностей.

— Часть людей осталась прикрывать родственников Соколова.

— Сути это не меняет.

— Ещё с собой Эдгард забрал переговорщика и отряд гвардейцев, что его прикрывал. Любезно подкинул до дома, как он сам выразился.

— Не захотел оставлять их рядом с Арди, это понятно.

— А дальше началось самое интересное. В поместье сработала тревога, но Эдгард включил блокировку, и ходокам пришлось бежать к нам от границ земель. Как и всем остальным войскам.

— Дюваль целое войско подогнали?

— Могут себе позволить. Эдгард на них не обратил внимания. Минут пять стоял, не шевелился, а потом что-то сделал и… И защита дома Дюваль перестала существовать. Он уничтожил их метеоритные камни.

— Как и обещал, — кивнул князь своим мыслям.

Правда в том, что нельзя предсказать ответную реакцию на это событие. Шаг рискованный, но в какой-то мере оправданный. Постепенно Эдгард обрастёт репутацией человека, которого лучше не трогать. Тогда всем спокойнее будет.

— Они не сразу сообразили, что происходит, но переволновались не на шутку. Так наш парень на этом не остановился. Пока мы там стояли и наблюдали за шоу, он открыл другой проход, откуда начали вываливаться… Личности в неприглядном виде.

— Сегодня что, полнолуние? Звезды на небе сошлись? Или какие ещё могут быть причины, отчего ты решил потренировать на мне мастерство обтекаемых фраз?

Князь тоже был человеком. Ему, как и другим, было не чуждо любопытство и желание поскорее узнать финал истории.

— От них воняло дерьмом и мочой, глаза отвыкли от света, некоторые были в легком безумии, остальные — основательно не в себе. Несколько человек разрыдались.

— Это он пленных выпустил? — напрягся князь.

Шутки шутками, но штаб тайно прорабатывал и такой вариант, что их одаренный сойдёт с ума. Предпосылки к этому были.

— Да. Которых запер в пещере под землей. Как я понял, там воздуха на всех не хватало, поэтому они задыхались и регенерировали. Без воды, еды, света, в полной темноте, ещё и тесноте, толкаясь друг о друга, без возможности сходить в туалет. После первого же случая, думаю, понятно, что проблемы с воздухом усугубились.

— А что парень сам сказал по этому поводу?

— Когда всё закончилось, он признался, что забил на них.

— Забил?

— Забил.

— На него не похоже.

— У меня сложилось впечатление, что разбираться с чужими солдатами ему не так интересно, как заниматься своими проектами.

— И он, недолго думая, отложил проблему на дальнюю полку. Любви к нему это не добавит.

— Не уверен, что Эдгард ищет любви, — качнул головой Родион.

— Да уж. Ты продолжай.

— В нас постреляли, но безрезультатно. Пошли в рукопашную, но тоже ничего не добились. Эдгард на самых наглых кандалы навешивал — какую-то свою новую разработку. До Дюваль начало что-то доходить, когда во дворе небольшая груда тел образовалась.

— Обошлось без смертей?

— На удивление, парень вёл себя миролюбиво.

— Чем закончилась история?

— А дальше начался самый смак. Пожаловал глава рода Дюваль. У меня сложилось впечатление, что он не был в курсе конфликта. Возможно, это игра и попытка скинуть на тех, кого не жалко. Глава рода начал жестко, но выкинуть Эдгарда со своей земли у него не получилось и пришлось перейти к переговорам. В которых Эдгард выкатил претензии, глава Дюваль удивился, отошёл к своим людям и вернулся через полчаса, после чего они с Соколовым отошли в сторону и переговорили. К этому моменту до Дюваль дошло, что их особняк остался без защиты. Учитывая, сколько у них врагов, ночью спокойно спать точно не выйдет. На это Соколов предложил им блокиратор.

— Хм… — нахмурился князь. То, что эту технологию предложили иностранцам, было неприятным прецедентом.

— Цену он назвал в один миллиард евро. Плюс за содержание пленного по миллиону. За ходоков — десять миллионов.

— Содержание?

— Да. Сказал, что отдых в его пещере стоит очень дорого. Дюваль на это возмутился ещё сильнее, но Соколов спокойно ответил, что счёт за пленных будет включен в блокиратор.

— И что? Они купили?

— А вот это самая весёлая часть в представлении. Эдгард расписал возможности своего блокиратора. Упомянул про гибкие настройки, большую площадь покрытия. В общем, описал свою технологию в лучшем свете.

Анастас представил, как это выглядело со стороны. Поместье могущественного клана. Вокруг собрались их войска. На заднем дворе стоит группа рыцарей, закованных в броню, с которыми ничего поделать не могут. При этом клан лишается защиты, которая считалась бесценной и которую в принципе купить нельзя было. Только отнять у других. Лишение камней — это ни много ни мало историческое событие, которое притянет внимание всех аристократов в мире, в первую очередь тех, кто сам полагается на эту защиту. Дальше последуют попытки либо устранить Эдгарда, либо договориться с ним.

— Они согласились?

— А куда им деваться? Дюваль потребовал доказательств. На это Соколов напомнил, как они бежали от границ земель к себе домой.

— Смешно, — князь отнюдь не смеялся.

— Как ни странно, страсти улеглись, и начались нормальные переговоры. Дюваль официально заявил, что не знал о конфликте, и что этим, никого не предупредив, занялась одна из ветвей. Может, и правда. Так-то ситуация в целом глупая. Я не удивлюсь, если кого-то не особо умного накрутили и дезинформировали, чтобы натравить на Соколова.

— Значит, войны не будет.

— Открытой нет. Если они согласятся на блокиратор, а, скорее всего, так и будет, то…

— То яйца Дюваль окажутся у Соколова, — грубовато закончил князь.

— Да.

— А ещё это послание всему миру, что с ним лучше дружить, чем ссориться. Наглое, дерзкое, немного безумное, но доходчивое послание.

— На этом всё. Закончилась встреча на том, что договорились через пару дней обсудить детали. Соколов предупредил, что если они хотят сделку и работать с ним, то должен быть подписан договор о мире и ненападении.

— Хорошее решение для обеих сторон. Учитывая все нюансы. А парень-то молодец. Я пока не понимаю, как так вышло, что не случилась большая бойня, но итог радует. Напиши подробный доклад, что там было. Гвардейцы пусть тоже напишут. Этот случай придётся разбирать в деталях.

— Сделаю.

— Тогда можешь идти.

Князь не стал добавлять, что ему нужно переварить информацию и определиться, как жить дальше в этом хаотичном мире, где так легко рушатся вековые устои. Ладно он сам. Давно привык, что его новоиспеченный родственничек выкидывает фортели. Но мир… Мир-то к этому готов?

* * *

Чем мне нравится жить в этом мире, тем, что из-за развитого общества некоторые вещи можно делегировать другим людям. Пока я снимал броню и приводил её в порядок, Катя успела переместиться в ресторан, сделать заказ, вернуться, привести себя в порядок, и, когда я вышел из мастерской, еда уже ждала меня на столе.

— Ты какой-то лишне задумчивый, — сказала жена, когда мы уселись ужинать.

— Лишне, а не излишне?

— Лишне-лишне.

— Сегодня был напряженный день.

— Да ладно тебе, весело же было.

Я посмотрел на Катю, на свои до сих пор трясущиеся руки, снова на супругу и промолчал. Да уж, весело.

— Балаган это был, а не веселье.

— Будь проще, — пожала она плечами.

Как ни странно, этот совет сработал. Так-то поводов для серьезности не было. Точнее, были, но не настолько важные, чтобы есть себя изнутри лишними переживаниями. День прошёл… До массовых жертв не дошло, я вообще никого не убил, и это, определенно, было проблемой. Трясло же меня от того, что я не мог предсказать последствия столь сильного заявления.

Печенкой ощущаю, что запустил в обществе сильные изменения, которые безболезненно не пройдут.

— Как думаешь, какая фигура идеальна? — спросил я Катю.

— Стройная?

— Да, я про геометрические фигуры.

— А-а… Ну… Шар?

— А вот и неправильно. Квадрат куда лучше шара.

— Почему?

— Потому что углами можно таранить, а форма лучше подходит… Да для всего. Дома же шарообразными не строят.

— А к чему вопрос? — прищурилась заинтригованная жена.

— Я подумал, что броня не всегда и не во всём поможет. А вот если сделать неуязвимую летающую крепость, способную перемещаться в пространстве и зависать над домами идиотов, что с раздражающей регулярностью лезут ко мне….

— Погоди, погоди, — замахала жена руками. — Что ещё за безумная идея пришла в твою гениальную голову? — на этот раз Катя явно забеспокоилась.

— Безумная? Прям так сразу?

— Летающая крепость — даже я не была готова такое услышать.

— Не обращай внимания. Просто мысли вслух.

Сделать металлический квадрат или прямоугольник, привязать его к оси мира, поработать с гравитацией, добавить мощные батареи и грозные пушки… Хм… Хм… Не представляю, как это возможно, но идейка интересная.

— Слушай, а круто. — Катя обдумала идею и успокоилась. — Нарожаем детей, каждому по звезде смерти выдадим и…

— Почему звезде смерти?

— Потому что название крутое?

— Так квадраты же.

— Точно. Тогда по квадрату смерти выдадим и будем ко всяким аристократам заглядывать, нервы трепать.

— Катя… — засмеялся я от этой дикой картины и чуть не подавился едой. — Глупости не говори. Намёк про детей я уловил. Между прочим, твои показатели значительно выросли. Можно уже и пробовать.

— Эй, эй! Это была всего лишь шутка!

— Ничего не знаю. Иди сюда, — отодвинул я тарелку в сторону.

— Дай доесть, изверг!

Так и живём. То с аристократами разбираемся, то шуточки шутим.

* * *

Базиль Дюваль устало вытянул ноги, отрезал кончик от сигары, прикурил и затянулся, выпустив густой, вонючий дым.

— Опять ты эту дрянь куришь, — сказал Жером Дюваль, отец Базиля, старшина клана, а в прошлом и глава.

— Повод подходящий, — отмахнулся Базиль.

— Да уж, — прокряхтел старик. — Нас поимели.

— Со вкусом.

— Во все дырки.

— Отец… — по привычке покачал головой Базиль в ответ на грубость отца.

Его грубость и пошлость — это что-то типа визитной карточки. Как и сотни дуэлей, несколько войн, бесчисленное количество конфликтов и с десяток кладбищ, которые старик оставил в более молодые годы.

— Разве не так? Ты разобрался с этим идиотом?

— С Патрисием? Оторвал ему голову. После того как он рассказал, как додумался до такого.

— Что-то прогнило у нас в клане, раз нас так развели.

— Согласен. Завтра соберу совет. Будем думать, как перестраиваться. Мир изменился, представляешь, старик?

— Ты про то, что нас поимели или про того одаренного?

— Отец… — Базиль снова затянулся и выпустил в старика клубы дыма, выражая протест. — Конечно, про Соколова. Он уничтожил защиту нашего дома! Перед этим придя к нему, будто это не наш дом, а его! Я бежал от самой границы, не мог переместиться! В то время, когда здесь была моя жена!

Хорошо, что детей не было. Те уехали на учёбу.

— Вы никогда особо не ладили.

— Она мать моих детей и могла пострадать. Но неважно. Это прецедент, который меняет всё.

— Метеоритная защита больше не работает, — кивнул старик.

Признать это ему было физически трудно. Как-никак, последние сто лет он считал нормой, что дом — это безопасная территория. Но с фактами не поспоришь. Жером тоже находился в доме, о чем Базиль не упомянул, чтобы позлить старика, и сам видел, как всё было.

— Не работает. Поэтому я думаю купить эти устройства у Соколова.

— И стать зависимым от него.

— В какой-то мере да. Но мне уже представили доклад по нему. Он родственник российского князя, недавно женился на его племяннице. Повезло Анастасу Владимировичу, ничего не скажешь.

— Как тогда ты собираешься с ним работать?

— Во-первых, — Базиль стряхнул пепел, — наличие устройства в доме ничего не изменит. Сейчас мы без защиты, любой может прийти. А так, прийти смогут хотя бы только Соколов и князь. Сократим список угроз.

— А во-вторых?

— Во-вторых, Соколов ведет дела с иностранцами и вполне успешно. Кнайты покупали у него броню. Американцы тоже. Он продаёт тем, кто враждует между собой. Бизнес и ничего личного, как говорится.

— Это скорее минус, чем плюс.

— Ты забываешь, что мы напали на него. Ещё и родственникам угрожали. Если об этом узнают… А об этом точно узнают, слишком много свидетелей было. В общем, лучше эту историю замять как можно скорее и закрыть брешь в обороне. А потом броню его прикупить. Знаешь, меня впечатлило. Два десятка рыцарей против нашей армии, и мы им ничего сделать не смогли. Причем рыцари в основном стояли на месте.

— Так, может, они бесполезны.

— Я тебе дам доклады. Сейчас наши люди уточняют детали, но не простая там броня. Кнайты за неё больше десяти миллиардов рублей заплатили. Это минимум. Чуть позже точно скажу.

— С нас он потребовал куда больше, — поджал губы старик.

— Глупость стоит дорого. Так было во все времена. Да и не за броню он затребовал. А за блокираторы. Это стоит куда дороже.

— Ты ведь понимаешь, что раз нас так подставили, то используют это на полную?

— Конечно. Будем готовиться к войне. Чувствую, что грядет передел власти. Мир меняется, отец. Уж не знаю, к добру или к худу.

Глава 18. Знакомство с древним семейством

К назначенному времени я пришёл в ресторан. Распорядитель проводил меня в уединенную комнату, которую аристократы или деловые люди выбирали, если хотели пообщаться без лишних ушей на не особо сокровенные темы. Как-никак, это чужая территория, перегородки здесь условные, и, если хочешь настоящей конфиденциальности, проводи встречу у себя дома. Желательно в бункере.

Пришёл я минут за пять, и в это время никого не было. Изучил меню, сделал заказ и уже начал думать, что будет забавно, если никто из рода Клавдиев не придёт, но нет. Точно в срок официантка проводила мужчину к моему столицу.

— Господин Эдгард? — обратился он ко мне.

— Да, — я встал и пожал протянутую руку, про себя отметив, что мужчина говорит пусть и с акцентом, но на хорошем русском.

Сам он выглядел… Молодо. Лет тридцати пяти, в белой сорочке, серых брюках и туфлях. Глаза тоже серые. Никогда до этого такого не видел. Смотрится странно, но это не самая удивительная мутация, что встречается среди аристократов.

— А вы…

— Зовите меня Кассиан.

— Что ж… — указал я на стулья, и мы сели. — Рад познакомиться, Кассиан. Алексей Стародубов сказал, что ваши семьи давно знакомы, и отозвался о вас наилучшим образом. Правда, не объяснил, в чем причина вашего интереса, и я до сих пор в растерянности, чем мог заинтересовать древнюю семью.

— Вы скромны, Эдгард, — улыбнулся он. — Редкое качество для молодости.

В заведениях такого уровня официанты никогда не подходят, пока им не подашь знак. Обычно хватает одного взгляда, чтобы они каким-то мистическим образом, на порядок обставляя по скорости ходоков и высших бесов, оказались рядом.

Кассиан подозвал девушку, быстро сделал заказ, не глядя в меню, и перевёл взгляд на меня. Странное ощущение. Каждое новое поколение аристократов — это дополнительные мутации. Большинство изменений незаметны, но когда их копят веками, то… Не уверен, что подобных существ можно называть людьми. Кассиан не моргал, дышал медленнее, чем обычный человек, обладал идеально гладкой, фарфоровой кожей. Замри он и будет выглядеть как настоящая статуя.

При этом я инстинктивно ощущал в нём куда более опасного хищника, чем я сам. И то, что вокруг ресторан, другие люди и цивилизация, никак не успокаивало.

Разумеется, я его сразу проверил, но результаты… Чем-то это напоминало сканирование Стародубовых. Они настолько уникальны, что точных цифр не получалось. В случае Кассиана я не понял ровным счётом ничего. Как будто стену сканировал. Подозрительно.

Несколько минут мы изучали друг друга. Я невольно сравнил Кассиана и посланника Дюваль, подивившись, что в первом полностью отсутствует высокомерие. Это читалось по простому лицу и открытому взгляду.

— На самом деле, — взял он слово, — меня заинтересовал ваш последний проект.

— Какой именно?

— Связанный с землей и её очищением.

— Неужели это настолько громкое дело, что даже в Европе об этом слышали?

— Громким был ваш конфликт с организацией, — сказал он буднично. — Мои люди заинтересовались этим, проверили информацию, узнали о вас много чего интересного и донесли до меня любопытные сведения.

— Вы знаете про организацию? — этот вопрос вылез сам собой.

— Конечно, — удивился он. — Сложно не знать про тех, кто ведет деятельность больше тысячи лет. Скажу вам по секрету, — подался он вперед. — Древние семейства — как соседи, живущие в тесном доме. Хочешь или нет, но периодически сталкиваешься.

— Простите за бестактность, но какие вас с ними отношения связывают?

— О, понимаю. У вас с ними свежий конфликт, но смею заверить, что дружбы между нами нет. Впрочем, вражды тоже. Мы стараемся не вести с ними дел.

— Почему?

— Неожиданный вопрос от вас.

— Как я узнал, организация довольно могущественна и имеет влияние на многие семейства.

— И что? — ответил он беспечно, будто речь шла о дворовых пацанах. — У нас тоже есть влияние. Оно и у вас есть. Тесный дом, помните? — рассмеялся он. — Все друг с другом связаны, так или иначе. Вы начинаете проект с немцами, а французы из-за этого злятся. Кто-то, наоборот, радуется. Включает в свои планы, делает ходы, которые влияют на всех или на кого-то конкретного. Бесконечная круговерть влияния.

Вот так вот ненавязчиво Кассиан напомнил, чем отличаются древние семейства от обычных. Мышлением и восприятием жизни. Умом я мог это приблизительно понять. Воспринимать организацию не как свирепого и опасного противника, а как всего лишь не самого приятного соседа, который иногда мелькает на горизонте.

На фоне этого мои потуги выглядели как детские игры.

Я одернул себя и сосредоточился. Древние роды — это не только иной взгляд на жизнь, но и внушительный набор способностей. Таких, как возможность одним своим присутствуем подавлять собеседника. Не обязательно это следствие злого умысла. Если поместить обычного человека ко льву в камеру, он попадёт под влияние, даже если зверь спит и плевать ему на гостя.

Но это всё с каждым словом становилось подозрительнее и подозрительнее. Европейский род, могущественный, в нем знают про организацию, сам Кассиан не определяется моими методами. Может, это и вовсе кто-то из организации? Быть может, один из хранителей? Но зачем им так рисковать?

— Интересный взгляд на жизнь, — ответил я, пресекая размышления, которые могли отразиться на моём лице. — Но всё же что вас так заинтересовало?

— Переработка мусора, — улыбнулся Кассиан, прекрасно зная, какое это произведёт впечатление.

А Катя-то права была. Надо заскочить на обратном пути, ей цветы купить. И шоколадку.

— Удивлены? — обрадовался мужчина.

— Удивлен, — не стал я отрицать очевидное. — Как-то это… — покрутил я рукой, выражая чувства.

— Да-да, древний род, и вдруг интерес к мусору, — рассмеялся Кассиан.

Получалось это у него легко и непринужденно.

— Населениепланеты за последние сто лет выросло в несколько раз. А на главных островах Англии невозможно проехать на машине, не попав в пробку. Людей становится больше. Люди всё больше производят разных вещей. Неудивительно, что мусора тоже прибавляется.

— Но есть же решения.

— Нормальных — нет. Есть проекты по вторичной переработке, но когда они в полной мере заработают и когда решат нарастающую проблему. — Кассиан развёл руками, но тут же поправился: — На самом деле я знаю когда. Лет десять нам ещё нужно, чтобы проблема перестала усугубляться. Замечу, что это только на островах. В других странах… Где-то лучше с этим, где-то хуже, думаю, вы и сами понимаете, как это бывает, Эдгард.

Острова, значит. Я отметил про себя, что он из Англии, а значит, связь с организацией ещё более вероятна. Но зачем тогда ему говорить о том, откуда он? Сложный разговор выходит.

С озвученной проблемой я был… Пожалуй, лучше сказать, что знаком не был. Знал, что у нас в стране есть трудность, которая решается свалками. С некоторыми из них пытаются работать, но в подробности не вдавался. Тем более не знал, что там в других странах.

— Допустим, но что именно вы хотите?

— Пока сам не знаю, — ответил он и отвлёкся на официантов, что принесли заказы.

На пару минут разговор прервался. Пока поставили, пока мы попробовали еду. Я не спешил. Было над чем подумать. Кассиан тоже не торопился. Он очень красиво ел, как может есть только человек, уважающий еду. Я на секунду подумал, что мужчина и вовсе про меня забыл, но тот глянул, улыбнулся, и эта дурная мысль исчезла.

— Как я могу знать, Эдгард, — вернулся он к разговору. — Если не представляю ваших возможностей. У меня есть подозрение, что они велики. Слишком много новых артефактов вы сделали за короткий срок. Значит, в потенциале можете сделать и что-то ещё. Не поделитесь, по какому принципу решили проблему свалки?

— По принципу разделения всего мусора на составляющие. Отдельные элементы.

— Речь ведь не о ручной сортировке идёт?

— Нет, речь о прямом управлении материей.

— Звучит грозно.

— Если только применять на плохие дела.

— А скажите, вы могли бы создать фильтр для воды?

— Создать могу. Но для этого надо сначала определить, чем не устраивают те, что уже есть?

— Если честно, не знаю. Не вдавался в технические подробности.

— Тогда, возможно, лучше обойтись стандартными решениями.

Потому что то, что можно сделать без алхимии, нужно делать без алхимии. О чем я сам начал забывать, привыкнув к большому количеству свободной энергии.

— Пример с водой — это лишь пример, чтобы лучше понять вас, Эдгард.

— Мой мозг, — постучал я себя по виску, — привык решать прикладные задачи.

— Это, определенно, хорошее качество, — кивнул он. — Тогда как насчёт обсудить несколько конкретных идей?

Мы обсудили. Проговорили пару часов. Кассиан лукавил, когда сказал, что не разбирается в технических деталях. Разбирался и ещё как. В примере про ту же воду, в городах существовали целые заводы, чтобы очищать и обеспечивать драгоценной жидкостью нужды населения. Дело это сложное, затратное, и конечный результат не всегда идеального качества. Если появится решение, которое хотя бы частично упростит этот труд, то… В потенциале это может кому-то сэкономить миллионы, а жизнь в городах сделать лучше. Также существовали различные озера и реки с непригодной для питья водой, но если ее очистить… В общем, тоже можно сделать кому-то хорошо. Особенно в тех странах, где есть проблемы.

В ходе разговора Кассиан пусть и не прямо, но выдал, что хорошо подготовился и многое узнал обо мне. В частности, то, что я занимался для государства производством уникальных сплавов. В качестве примера он привёл сложный производственный цикл, в который, если добавить оборудование с иными свойствами, можно сократить как расходы, так и загрязнение окружающей среды.

Последняя тема прослеживалась почти в каждом примере, который он поднимал. Почти — потому что мужчина не заострял на этом внимание, не говорил прямо, но по озвученным целям было хорошо видно, чего именно он хочет. Единственный раз, когда он заговорил об экологии напрямую, был в конце разговора, когда мы разболтались, и он решил обозначить, почему его подход к делу именно таков.

— Мотивация станет очевидной, если попытаться представить, чем отличаются взгляды на жизнь молодого юноши и зрелого мужа, чьи волосы покрыла седина. Знаешь, в чём дело, Эдгард… — где-то в середине разговора мы как-то сами собой перешли на «ты», — когда путь становления только начинается, ты голоден, готов браться за любую работу, и без разницы, какие методы будут использоваться, чтобы возвыситься. Смысл думать о высоком, когда кушать хочется, не так ли? Но потом, когда поднабрался опыта, появляются разные предложения, и вот ты уже сам можешь выбрать дело поинтереснее. Исчезает необходимость соглашаться на всё подряд. Представь себе молодого парня и поймёшь, о чём я говорю.

— Я хорошо понимаю. Как-никак, сам молод.

— И правда, как-то позабыл об этом, — рассмеялся он. — Постепенно, если трудиться, через пять лет, десять, двадцать, но денег становится достаточно. Потом их становится много. Потом очень много. А через пятьдесят поколений — столько, что не хватит никакой фантазии, чтобы придумать, куда их потратить. Даже если наследники родятся идиотами, они не смогут растратить богатства.

Не сомневаюсь.

— Только пойми меня правильно. Я говорю о деньгах, но речь о куда большем. Задачи, вызовы, предприятия, возможности, связи. Если семейство достаточно удачливо и умно, чтобы пережить тысячелетия, то, как бы так сказать… — сделал он вид, что подбирает слова.

Именно сделал вид, потому что я уверен, человек такого уровня видел разговор на десяток шагов вперед и прямо сейчас меня вполне искренне обрабатывал. Ну да ничего нового. Все аристократы так общаются.

— Вот взять организацию. Они и правда сильны, но действуют на уровне горделивых подростков. Пройдёт ещё лет пятьсот, пока они не повзрослеют. Если уцелеют, конечно же. Пока что все складывается не в их пользу, но, как у нас принято говорить, никогда не недооценивай тех, кто пережил тысячелетие.

— Неожиданное сравнение. Назвать организацию подростками… это сильно.

— Я знаю, что они причинили много зла. Но разве дети не бывают злыми?

— Бывают.

— О чём и речь.

Умом я понимал его слова, на чувства… Похоже, я и сам в лучшем случае подросток, который ещё не научился смотреть на жизнь через призму тысячелетий. А может, и не научусь.

— Получается, твоя мотивация в том, чтобы…

— Причины две. Первая — скука. Когда тебе доступно буквально всё, это невообразимо скучно. Вторая — когда планируешь с горизонтом в тысячу лет, нет ничего сложного в том, чтобы прибраться дома.

— А будет ли смысл прибираться, если дом разрушат?

— Есть предпосылки к уничтожению планеты? — заинтересовался Кассиан.

— Так организация использует же методы, которые вполне могут уничтожить цивилизацию. Достаточно каким-нибудь монстрам из их лабораторий выйти из-под контроля.

— Да, это внушает опасения. Поэтому совсем уж разойтись им никто не позволит.

— Так, значит, на организацию есть управа?

— Конечно. Помнишь? Все влияют друг на друга. Это взаимообратный процесс.

Что-то эти силы молчали, когда нашу страну пытались развалить. Но и обижаться на них за это глупо. Каждый радеет за свои интересы, и наивно ожидать, что кто-то чужой побеспокоится о твоей судьбе.

Разговор закончился на том, что Кассиан обещал заглянуть ко мне на «свалку» месяца через три. Сказал, что хочет взглянуть, чего я добьюсь. А там уже обсудим, чем можем помочь друг другу.

Когда мужчина уходил, он попрощался, встал, сделал пару шагов и… Больше всего это походило на растворение в воздухе. Не резкое исчезновение, как происходит у ходоков, а плавное растворение. Необычная способность. Надо подумать, как изменить печати, чтобы всё же изучить его силы.

Я не спешил уходить. Посидел ещё некоторое время, осмысливая послевкусие от разговора. Надо бы Ольге Владимировне написать да обсудить. А то эти аристократы из древних семейств как живые аномалии, никогда нельзя быть уверенным ни в чём.

Подозвал официантку, хотел оплатить счёт, но выяснилось, что тот уже оплачен.

— Тогда можете сделать с собой шоколадный торт?

— Конечно, господин. Целый?

— А давайте целый.

Готовят, здесь, на высшем уровне, Катя этот торт любит, как и всё с приставкой «шоколадное», за фигуру с её нагрузками и метаболизмом бояться нечего, так почему бы и не взять целый.

Пока ждал заказ, написал сообщение Ольге Владимировне. Стоило отложить телефон, как в комнату вошла незнакомая женщина.

С наушником.

— Господин Эдгард. С вами очень тяжело встретиться. В этом возрасте не пристало молодому человеку вести столь затворнический образ жизни.

— Кажется, в последнюю нашу встречу я вас предупреждал, чтобы вы ко мне не лезли, — посмотрел я на женщину холодно.

— Госпожа Исида помнит об этом. Но обстоятельства…

Про Исиду я не забыл. Не то чтобы занимался ловушкой для неё в первую очередь, но время находил и кое-какие методы для поимки разработал. Пока говорил и слушал ответ, активировал первую часть заготовок и замер.

Наушник работал. Он передавал звук. А ещё на теле женщины, где-то в складках платья, прятался микрофон.

— Но обстоятельства изменились, — продолжила говорить посланница, пока я переосмысливал ситуацию. — Заключение мира подразумевало, что вы успокоитесь и не будете шатать устои мира, конфликтуя с могущественными кланами и усугубляя обстановку.

Если наушник используется, значит, Исида где-то рядом. Если сейчас включу блокировку, и техника перестанет работать, тем самым дам Исиде знать, что охочусь на неё. Она и так что-то заподозрила, раз изменила схему общения.

Поэтому вместо блокирования сигнала я запустил сканирование. В этом ресторане нашлись и высшие бесы, и ходоки, но никого запредельного сильного или аномального. Скорее обычная аристократия, которая пришла пообедать в элитном ресторане. К тому же те, кто казался сильнее остальных, были мужчинами, а Исида вроде как женщина. Или это ещё одна уловка?

— Вы ставите это мне в вину? — отмер я и выказал удивление. — Если так, то ваши слова заставляют сомневаться в умственных способностях Исиды. Дюваль тоже возмущались, как это так, я захватил в плен тех, кто пришёл на мою землю и напал.

— Меня отправили не обвинять вас, господин Эдгард, — сказала женщина.

Которая хорошо подходила этому месту. В том смысле, что её одежда стоила несколько миллионов, а манеры выдавали хорошую подготовку. Она присела напротив меня, туда, где до этого был Кассиан.

Официантка вернулась раньше, чем разговор с посланницей закончился. Она удивилась, что здесь появилась женщина, и бросила на меня взгляд. Тоже показательный момент. Меня знали, а её — нет. Поэтому одно моё слово — и подойдёт охрана.

— Всё в порядке. Принесите счёт, пожалуйста, — сказал я девушке. — Чуть попозже как мы закончим разговор.

Официантка ушла, а посланница продолжила говорить.

— Дело не в обвинении, а в том, как нам сдержать обещания не лезть в ваши дела.

— В чём проблема?

— В том, что вы сами лезете в чужие интересы.

— И что же вы предлагаете? Спрятаться и не отсвечивать?

— Госпожа Исида хочет предложить другое. Организация не будет лезть к вам на территории этой страны. Но если ваша деятельность и интересы будут выходить за неё, то…

— То что? — заинтересовался я.

Мне и правда интересно, что же они предложат и скажут.

— То там взаимодействие будет происходить в рамках обычного общения аристократии.

— Это какого именно общения? Терроризм, измененные звери?

— Нет, что вы, — женщина сделала вид, что её оскорбляют эти слова. — Интриги, политический и экономический капитал. Обычное соперничество и отстаивание своих интересов. Госпожа надеется, что вас это уточнение договора не оскорбит.

— Могли бы не утруждать себя. Уточнение разумно.

Конечно, мне бы хотелось, чтобы организация в полном составе пошла и бросилась со скалы. Но они этого не сделают. То, что они временно отказались от России, говорило не о том, что я их напугал, а о том, что это направление им не настолько интересно, чтобы продолжать конфликт.

А вот другие направления… Слишком они тесно связаны с Европой, чтобы отступить. Но зачем об этом предупреждать? И так понятно, что к чему.

— Исида рада вашему благоразумию. Также госпожа передаёт, что они не имеют никакого отношения к конфликту с Дюваль. Это недоразумение было следствием их неосторожных действий и доверчивости.

— Ясно. Это всё, что хотела сказать ваша госпожа?

— Она также надеется, что надежда на ваше с ней сотрудничество остаётся.

— Пусть приходит сама, обсудим с ней, чего она хочет.

— Может быть и придёт, — улыбнулась посланница. — Удачи, господин Эдгард.

Она поднялась и пошла на выход. Я дождался официантку и попросил ещё один торт. Ольге Владимировне тоже надо взять. Как же про тёщу забыть. Нельзя.

Глава 19. Череда событий

К Ольге Владимировне я заскочил сразу же после ресторана. Она в институте была и нашла свободную минутку.

— О, Эдгард, не стоило, — сказала она, забирая тортик.

В чём-то сестра князя простой человек. Чай вон сама заваривает. Тортики любит. Радуется им как ребенок, хоть и скрывает. Когда мы с ней познакомились, она предстала передо мной властной, уверенной и малочитаемой женщиной. Высшее существо, а не человек. Сейчас же, спустя годы знакомства, когда я сам вырос в силе и набрался жизненного опыта, она в моих глазах стала куда человечнее.

Я ей пересказал два разговора, постаравшись передать многочисленные детали и нюансы.

— Род Клавдиев… Пока они на тебя не вышли, я о таких и не слышала.

О планируемой встрече я рассказал заранее, так что теме Ольга Владимировна не удивилась. Скорее всего, и минутка на беседу не случайно нашлась.

— Удалось что-нибудь узнать? — поинтересовался я, какую информацию успели собрать.

— Нет.

— Подозрительно.

— Почему же? О Стародубовых кому-нибудь из другой страны тоже будет сложно узнать. Это надо понимать, где искать и у кого спрашивать.

— А что думаете насчёт всего этого?

— Пока нечего тут думать. Ты обрёл определенную популярность, тобой интересуется всё больше людей. Если кто-то увидел в этом возможность, то лично я удивляться не буду. То, что обратилось древнее семейство, делает это событие выделяющимся, но не более того. Хотя не стоит исключать, что за этим может скрываться что-то большее. Клавдий тебе сам сказал, что у него большой горизонт планирования. А что может быть проще, чем подружиться с перспективным одаренным через безопасную тему, которая этого одаренного интересует?

— То есть причина может быть банальной?

— Если считаешь, что тебя хотят использовать банально, то да. Так и есть.

— Это меня не удивляет.

— Растёшь, — усмехнулась Ольга Владимировна и, не удержавшись, взяла ещё кусочек торта.

Пока говорили, она половину торта съела, между прочим. Женщины Медведевых падки на сладкое.

— Вопрос в том, насколько грубо меня хотят использовать и во что это выльется в конечном счете.

— Ход мыслей верный. Эдгард, больше не приноси такие вкусные торты. Это сплошной соблазн. Ещё и ты почти ничего не съел, толкаешь меня на необдуманные поступки.

Я улыбнулся, прекрасно зная, что заглядывать с тортиком раз в пару месяцев вполне себе нормально.

— Возможно, это и дело рук организации, — вернулась Ольга Владимировна к теме разговора. — Это неприятно признавать, но мы мало что знаем о том, как реально устроены высшие европейские круги силы и власти.

— Это не оговорка? Не аристократии, а силы и власти?

— Организация — это ведь не аристократы, а скорее объединение… Непонятно кого. Но тот же Шестой не тянет на аристократа. Хотя… Мало ли какая у него история за плечами. Это не отменяет того, что я сказала. Есть кланы и роды, которые на виду. Для внешнего наблюдателя может показаться, что они и представляют собой главную силу. Но потом появляются какие-нибудь Клавдии, и оказывается, что нам известно далеко не всё.

— Ясно, что ничего не ясно.

— Давай пока закроем эту тему. Риски этих отношений ты понимаешь, будь аккуратнее.

— Так и сделаю.

— Куда интереснее поведение Исиды, — перешла Ольга Владимировна на вторую тему.

— Она смогла неприятно удивить.

— А чему тут удивляться? Было бы куда подозрительнее, если бы она легко попалась в твою ловушку.

— Тогда получается, она догадалась об охоте на неё.

— Вовсе не обязательно. Ты ведь уже разложил ситуацию. К каким вариантам пришёл?

— Если предыдущие действия были ошибкой, она могла спохватиться. Если это не было ошибкой, то… Могла проверять, разгадаю ли я её способности и смогу ли им что-то противопоставить. Место, кстати, было подобрано идеально. Несколько десятков человек не позволили мне определить, через кого она общалась. Не исключаю, что там была сложная цепочка. Наушник передавал сигнал на какое-нибудь устройство в ресторане, а оттуда уже к самой Исиде, которая сидела в безопасности.

— А камеры?

— Можно и без них обойтись. Она меня уже изучила, думаю, что и так способна определить большинство реакций. В крайнем случае на голос ориентировалась.

— Вполне возможно. Самое важное в этом всём то, что будет дальше. Расслабится Исида и вернётся к прежней, упрощенной схеме, или будет и дальше общаться с тобой так.

— Это проверяемо только на практике, — пожал я плечами.

* * *

Следующий день выдался относительно спокойным. Хотя кого я обманываю. Он выдался тем ещё испытанием, но вовсе не в том ключе, к которому я привык.

Совпало несколько событий, и произошло то, что произошло. На Гвоздеву навалилась работа. Сегодня она должна была провести финальную операцию с Одноногим и отрастить ему вторую ногу. При этом у неё в клинике появились новые целители, и женщина была загружена по самую макушку.

Также и с её мужем. Присутствие Сергея требовалось на тренировках. А мне пора было провести очередное занятие с Киром. Вот и вышло так, что ребенка скинули на меня. Ну, не прямо скинули, вежливо попросили, уточнив перед этим, не будет ли мне сложно. А я возьми и согласись, не совсем представляя, что такое полный день с пятилетним человеком. Так-то и у меня дела были, но я решил дать себе выходной после разборок с Дюваль и заодно потренироваться в «отцовстве».

— Дядя Эдгард! — воскликнул пацан, когда перешёл через проход ко мне домой.

Порталы у него всегда восторг вызывали. Он пробежал на эту сторону, поздоровался, проход закрылся, Кир опомнился и поклонился мне.

— Здравствуйте, учитель.

— Привет. Готов к новому уроку?

Официальное обращение я ввёл, когда счёл, что Киру не помешает добавить дисциплины. С этим беда. Его внимания хватало максимум на полчаса, а потом он был готов делать что угодно, кроме того, что надо.

— Конечно!

Что и ожидалось. Посмотрим, как он выдержит весь день со мной.

— Хорошо, тогда сегодня будешь тренировать чувствительность. Задача — найти самые тонкие нити, которые я для тебя подготовил.

— А сколько их?

— Десять. У тебя полчаса. Начинай.

Кир огляделся и умчался носиться по дому.

Когда Катя вернулась к обеду, я находился на легкой стадии истощения.

— Что он с тобой сделал? — шепнула жена, когда Кир с ней поздоровался и убежал выполнять очередное занятие.

— Так плохо выгляжу?

— Будто тебя в плену держат.

— Просто моя нервная система оказалась не готова к крикам, шуму и миллиону вопросов за раз.

— А не ты ли вчера ночью намекал, — хихикнула Катя, вспомнив, что именно это были за намёки. — Что пора переходить к укреплению рода Соколовых?

— Так я и не отказываюсь от своих слов. Мы-то начнём с самого начала. Девять месяцев у тебя будет расти животик, а я буду умиляться. Потом… Ну… Тоже будет много криков и бессонных ночей, — припомнил я то, что видел у Гвоздевых, когда родился Кир. Застал я немного, но общее впечатление сложилось.

— Тяжело придётся, — вздохнула Катя.

— Да справимся. Или ты боишься? — внимательно посмотрел я на супругу.

— А ты представь, что в твоём теле будет расти другой человек! Посмотрю я на тебя, как бояться не будешь.

— Думаю, страх здесь уместен, — сказал я неуверенно, представив описанную картину. — Я сам умею творить разные чудеса, но должен признать, что вы, женщины, опережаете меня в этом на сто шагов вперед.

— То-то же! — воскликнула Катя. — Цени!

— Я ценю, — на неё нельзя было долго смотреть и не улыбнуться. — Так что, заканчиваем с подготовкой?

— Хм… А мне показалось, что мы ещё вчера начали. И позавчера… И…

— Ну…

Слова Кати смутили меня. Она тоже смущалась, поэтому наши разговоры и выходили такими неловкими. Только вот смущение было по разным причинам. Она женщина, которой предстоит пройти через один из самых алхимических процессов в жизни. Я не знаю, что может быть ещё круче, чем создание жизни.

Человек я любознательный, поэтому расспросил Ольгу Гвоздеву, на предмет… Мм… Всего, что с этим связано. Она не постеснялась, прочитала лекцию по медицине, ещё и опытом поделилась. Беременность само по себе — то ещё испытание. Как для женщины, так и для отца, и для отношений как таковых. Но, помимо этого, трудностей добавляло то, что мы оба высшие бесы. Не то чтобы у них есть с беременностью проблемы, но… Грубо говоря, из-за того, что бесы и ходоки — это по сути мутанты с разным количеством трансформаций, могла возникнуть проблема «состыковки». И не факт, что вообще получится забеременеть. Такое не то чтобы редко, но всё же случалось. Из-за чего аристократы, бывало, разводились, потому что вопрос наследников слишком важен.

Так что вопрос этот щекотливый, и женщина могла выдохнуть только тогда, когда подарила мужу наследника. В идеале — сына. А ещё лучше — нескольких детей.

— Я сделал! — заорал Кир и выбежал из коридора. — Порвал тонкую линию!

— Молодец какой, — порадовалась Катя. — А ты уже обедал?

— Нет. А кушать хочется, — Кир погладил живот.

Мне же достался осуждающий взгляд. Катя так и говорила: отцом тут собираешься стать, а ребенка покормить забыл.

— А что ты на меня смотришь? Я как раз готовить собирался.

На самом деле нет. Я забыл про обед, наблюдая за Киром. Да и перекусили мы с ним час назад. Доели шоколадный торт, который Катя вчера оставила. Будет ей сюрпризом. Как бы по голове за это не получить, хех.

— Я приготовлю, — сказала Катя и отправилась на кухню.

— А ты покажи, что сделал, — перехватил я Кира.

Если он порвал нить, то это очень хорошо. Человек учится взаимодействовать с энергией. Причем толстые нити он давно научился рвать. А тонкие — с ними куда сложнее. Их заметить сначала надо.

Пока возился с учеником, пытался осмыслить те чувства, которые поднял разговор с Катей.

Её тревоги мне понятны. Я бы и рад успокоить супругу, но не знаю как. Сказать, что буду любить её любой? Так и есть, но…

Дети.

В прошлой жизни я не имел возможности обзавестись потомством. Мой род угас, я был последним. Не осталось женщин, пищу и воду добывать было неимоверно трудно. Какие здесь дети. Я сам чудом выживал.

Здесь же…

Ещё в той жизни я мечтал нормально жить. Не бороться, а просто нормально жить.

Получилось у меня не очень. Жизнь в социуме оказалась по-своему опасной и полной вызовов. Я принял эти условия. Смирился и адаптировался.

Будучи молодым, было глупо думать о детях, но сейчас… Это было куда важнее всех моих проектов вместе взятых. Алхимию я и в прошлой жизни творил.

А вот своего ребенка на руках никогда не держал.

Поэтому мне и было так трудно говорить с женой об этом. Слишком важно. Слишком много это для меня значит.

Но, кажется, наступил тот момент, когда разговоры уже не особо важны. Пора и к делу переходить.

* * *

Если сравнивать с предыдущей чередой событий, то оставшаяся часть зимы прошла в ровном темпе, без потрясений и внезапных событий.

Мои земли из свалки преобразились в гигантскую стройку среди ледяных барьеров. Я реализовал одну из климатических задумок. Те места, которые выделили под застройку, очертил печатями и перебрасывал холод на соседние участки. Затея оказалась глупой донельзя, сравнимой с идеей развести костер в холод на улице. Тепло-то будет. Но рядом, да и то с кучей оговорок. Костер позволит не замерзнуть, но любой порыв ветра напомнит о суровых реалиях зимы.

Вот так и получилось, что, постоянно корректируя систему, я смог улучшить условия для строителей, но не то чтобы сделать их идеальными. Скорее приемлемыми. Кротовы выделили несколько бригад, которые занимались подготовкой территории. В основном копали. Много копали. Очень.

Поэтому сейчас земли выглядели как плантация ям, вокруг которых нарастали сугробы и ледяные стены. И да, это тоже большой минус, потому что, когда начнёт таять… Эту проблему я предусмотрел заранее и занялся разработкой завода по очистке воды. Под который тоже надо было выделить участок земли. А ещё под отдельный комплекс для производства брони, защиты от пуль, блокираторов и всех других артефактов, которыми я занимался. В планах максимально оптимизировать производство, чтобы моя деятельность сводилась исключительно к алхимии, а всё остальное исполняли наёмные люди.

В итоге в первой разметке заложили место под десяток заводов. Ещё десяток отвел под всякие лаборатории и столько же под жилые здания. В планах построить это года за три. За скорость и качество придётся платить по удвоенному тарифу, но я был готов. Особенно после того, как Дюваль купили у меня защитную систему. На самом деле их глава адекватным мужиком оказался. Разговорились с ним при второй встрече, когда эмоции улеглись, а там я им продвинутую систему сделал, с возможностью ловить вражеских ходоков и отслеживать, кто к ним сунулся. За отдельный прайс сделал, разумеется. Счетов я за зиму столько подписал, что перестал испытывать хоть какие-то угрызения совести за то, что деру баснословные суммы за свою продукцию.

Толпа людей, а строителей нагнали реально много, чтобы успеть к весне, потребовала от меня также расширения охраны и работы над системой безопасности. Не алхимической, а самой обычной, построенной на камерах слежения, патрулях и прочих достижениях этой цивилизации. В связи с чем возникли другие проблемы. Точнее, не эти, а… В общем, кто-то обрезал провода, что нам протянули от соседнего города. Поломку восстановили, на что ушёл день, а потом их обрезали снова, в другом месте.

Намёк был понят. Кто-то очень хотел, чтобы я обзавёлся собственной электростанцией, и пришлось идти к князю, чтобы направил к нужным людям.

Кто пакостил, я так и не выяснил. Слишком продолжительный участок дороги.

Это событие напомнило о том, что есть те, кто не готов выступить в открытую, но мелко подгадить вполне способен. Удивляться этому не стал. Слишком я противоречивая фигура и мало ли кому любимые мозоли оттоптал. Но бдительность усилил. С чем в том числе было связано решение расширить охрану хотя бы человек до пятидесяти, а через год до сотни.

С гвардейцами оказалось сложнее. Пока что ограничивались десятью, и они тренировались, как черти в аду. Я привлекал все возможные способы, чтобы их натаскать. Оплачивал курсы, договаривался с Родионом, арендовал полигоны, тратил миллионы на снабжение. Деньги улетали с космической скоростью. А если посчитать все расходы, то и вовсе дурно становилось. Внезапно до меня дошло, что миллиард — это, в принципе, ни о чем. Я и раньше об этом догадывался, но сейчас на своей шкуре проверил.

Отдельной графой в эти дни шли собеседования. Я скинул на Смирнова поиск кадровика. Он и нашёл. Неожиданно быстро. Тётеньку Ангелину Петровну, в очках, с кудрями, лишним весом и бульдожьей хваткой. Забавно то, где он её нашёл.

— У моей матери конкуренты есть, — пояснил он на встрече. — Доставучие и не самые адекватные. Недавно они пошли ко дну, и часть сотрудников была уволена.

— Дела пошли настолько плохо, что они уволили толкового человека?

— Почему же? Её как раз оставить хотели. Просто я ей предложил зарплату в два раза выше, — улыбнулся Сергей.

Я на это понимающе кивнул и не стал возражать, что, если человека можно перекупить, значит, и у нас его могут увести. Могут. Но не будь такой возможности, мы бы тоже специалиста не нашли.

С Ангелиной Петровной я встретился лично. После той встречи и стал её мысленно называть тётенькой с бульдожьей хваткой. Очень уж тётка она суровая. Но тёткой звать как-то грубо, обычной женщиной тоже как-то не то, на девушку она уже лет тридцать как не тянула, так что… тётенька. Ну да эта маленькая шутка останется исключительно в моей голове, а на деле я к ней по имени-отчеству обращаюсь.

Мы с ней пообщались, она узнала, кто мне нужен, под какие задачи, задала сотню-другую уточняющих вопросов, а потом… Началось.

Под мастерской в бизнес-центре пришлось выкупать ещё один этаж, чтобы было, куда сажать сотрудников. Первым делом Ангелина Петровна наняла финансового директора. По иронии судьбы с того же предприятия, откуда сама ушла. У тех за зиму дела пошли ещё хуже, и всё говорило о том, что они в ближайшее время закроются. Смирнов об этом не говорил прямо, но у меня сложилось впечатление, что его мать была тому причиной. Скорее всего, не единственной, но то, что основной, ох как вероятно. Возможно, эта ситуация возникла в силу того, что парень работал на меня. Сам этот факт может многие двери открыть. Моя тень падает на Смирнова, а его тень на мать. Не решающий фактор, но значение может иметь.

Мне было без разницы. Конкуренция конкуренции рознь. Если кто-то топит конкурентов по бизнесу в рамках закона, то пусть так. Тем более если те владельцы бизнеса сами дела неадекватно ведут.

Так что у нас появился финансовый отдел, и с меня спала обязанность подписывать всякие мелкие счета. Чтобы не начали воровать, попросил Катю взять это дело под контроль. Не лично, но у супруги были и свои люди. О чём я частенько забывал, потому что… Ну потому что. Редко когда это в разговоре всплывало. В таких делах Катя ориентировалась куда лучше меня и прекрасно находила помощников на любые проекты.

Следом за финансовым отделом подтянулась и бухгалтерия. То, что я аристократ, ведущий дела на родовых землях, не отменяло необходимости вести учёт всего и вся, вовремя сдавая документацию.

Третьим отделом стали закупщики. Потребности в разных вещах росли, начиная с поставок канцелярии и продолжая скупкой металлолома.

Четвертым, финальным, отделом стали «портальщики». Официального названия для их профессии пока не было в силу новизны. Набрал я их среди аспирантов-технарей в государственном институте. Брал на полставки. На полный рабочий день не было смысла ставить. Совсем обычных людей я тоже подпускать не хотел. Поэтому выбор и пал на тех, кто вроде при деле, занят, но нуждается в деньгах и не прочь потратить час-два в день, чтобы проверить показатели системы и, если что, предупредить меня.

Если с остальными отделами разбирались другие люди, то с этим пришлось возиться самому. Для чего сначала нужно было придумать систему, с которой будет способен работать обычный человек. А для этого, в свою очередь, я углубился в изучение простых механизмом и разработал с нуля систему подключения. Задача имела простое решение. Алхимия была способна породить множество видов сигналов или как-то вклиниться в уже имеющиеся. Оставалось сделать рабочие устройства, чем я занимался в холодные зимние дни. А когда сделал, собрал троих отобранных кандидатов. Взял с прицелом, что кто-то может отвалиться, и что они будут друг друга подменять.

— Господин Эдгард, — обратился ко мне тот, что носил очки.

Звали его Степан. Остальных: Кирилл и Артём.

Замечу, что они все трое очки носили. Не все технари такие, но мне именно с очками ребята попались. Я их не раз в институте видел. На некоторых парах вместе сидели и, бывало, общались. Только я проектами отправился заниматься, а они в аспирантуру поступили.

— Парни, давайте проще. Просто Эдгард. По крайней мере, когда общаемся между собой.

Проверка на адекватность. В плане общения одно из ключевых отличий аристократов от простолюдинов — учёт контекста. За четыре года учёбы я не раз и не два наведывался к мастеру этикета. Когда к Ольге Владимировне в ученики попал, она мне тоже наставления давала. Когда с Катей начал встречаться, та неоднократно подсказывала. Да и я сам постоянно следил, что и как, чтобы не оплошать и не вляпаться в неприятности.

То, что я даю разрешение обращаться ко мне по-простому, — это обычная вежливость. Если они начнут этим злоупотреблять, что ж, аспирантов много, найму кого-нибудь другого. Но что-то сомневаюсь, что они тупить будут. Как-никак, хоть и учились в государственном, но рядом был старший институт с аристократами. Хочешь не хочешь, а некоторые особенности поведения впитаешь. Это вопрос выживания.

— Идите за мной, — сказал я и повёл ребят в глубь здания. — На текущий момент есть всего три места, куда вам нужно будет приезжать и снимать показатели. В будущем их станет больше. Сейчас вы находитесь в первой точке, в столичном узле, как мы его называем. Для начала представлю вас охране. Потом зайдете к ним, отметитесь и все данные сообщите. Мне ведь не нужно говорить, что это охраняемый объект, что тут действуют строгие правила, и что за разглашение информации вас потом ждут большие проблемы?

— Нет, господин, — ответил Степан.

Он в троице взял на себя неформальное лидерство, поэтому и отвечал за всех. Шли мы как раз мимо охранников, работающих на Августа, а значит, и на князя, отсюда и обращение «господин». Уловил Степан, что к чему. Плюс ему.

Лично мне было на все эти обращения плевать. Почти… На самом деле я их любил, но вовсе не потому, что они тешили моё самолюбие, а потому, что упрощали решение некоторых вопросов. Никому не интересен обычный парень Эдгард Соколов. А вот Эдгард Соколов, который одаренный, разрабатывающий уникальные артефакты, высший бес и аристократ, породнившийся с княжеской семьей — да, он очень многим интересен. А ещё многие не рискнут с ним конфликтовать и вместо этого пожелают с ним поработать.

В случае же этих ребят смысл тот же самый. Одно дело обычная подработка, а другое — работа на секретном объекте с уникальной и революционной технологией. Да, в научных кругах, учитывая специфику задач, это ничего не будет стоить, но в других сферах сам факт такой работы может придать веса. Да и то, кто знает, как я дальше этих сотрудников буду использовать. Сначала пусть покажут, что могут с простой задачей справиться, а дальше подключу их к аналитике и исследованиям. Что попахивает полноценной карьерой и удачно сложившейся жизнью.

Поэтому на «господина» мне было плевать, а вот то, как они пройдут тест на сообразительность и заинтересованы ли в дальнейшей работе на меня, очень даже интересовало. Более того, если они сами предложат какое-то исследование или проект на основе того, что увидят, я их поддержу и профинансирую. Но об этом позже им скажу. Сначала посмотрим, как справятся с простыми задачами.

— Отсюда сейчас ведет четыре прохода. Три для общего пользования, один на мои родовые земли, где находится второй узел. Третье место — это переход для транспорта, в конце переброшу вас туда и покажу, что там и как.

— Что нам нужно будет делать? — спросил Степан, когда мы подошли к порталам.

Не было смысла показывать все данные рядом с самими переходами. Это как минимум помешает трафику пешеходов. Поэтому я вывел весь поток информации в отдельную комнату. В которую мы чуть позже зайдём, после того как ребята насмотрятся на «чудо чудное».

Легко забыть о том, что что-то является чудом, когда ты им пользуешься каждый день. Для обычного же человека портальная арка — это самое настоящее чудо. Особенно для тех, кто изучал физику. До сих пор нет нормальной модели, описывающей этот феномен.

Степан ещё более-менее лицо держал, а два других его товарища… Ну, им ещё нужно поработать над мимикой. Рты не открыли, слюна не потекла, но глаза распахнуты, зрачки расширились от перевозбуждения, а ручки подрагивают, хотят потрогать.

— Сюда вы будете редко заходить, основная работа происходит в другом месте. Сейчас обратите внимание на цвет портальной арки. Он не имеет отношения к самому переходу, лишь маркирует, в каком состоянии тот находится.

Элегантное решение, которое мне Катя подсказала. Случайно, когда заглянула ко мне в кабинет, уселась на колени и хотела обсудить планы на вечер, намекая, что надо бы куда-то выбраться. Я в тот момент арки рисовал, она спросила, о чем думаю, озвучил ей, а она возьми и предложи.

— Белый — это всё в порядке? — догадался Степан.

— Да. Белый — переход полностью стабилен. Желтый — есть проблемы с подачей энергии, стоит быть аккуратным. Красный — какая-то ошибка, портал нестабилен. Если же портал схлопнулся, значит, что-то пошло не так.

— А бить тревогу в каком случае?

— Во всех, кроме белого. Но об этом мне и так сообщают, тут понятный интерфейс. У вас же задачка посложнее будет, но не сильно. Собирать данные, сводить их в таблицы и предоставлять мне раз в неделю отчёты.

— Как это вообще работает? — спросил Артём и почесал макушку.

— Магия, — ответил я ему и повёл в другую комнату.

Там система посложнее была. В первую очередь тем, что я не знал, какие именно параметры нужно снимать. Что, если порталы искажают пространство вокруг? Или как-то влияют на сам мир? Никто и никогда в истории этого человечества не проводил подобных исследований, поэтому было неизвестно, какие риски влечет за собой технология. Я прикинул, что может пойти не так, и сделал десяток тестов, согласно которым будут снимать мерки три раза в сутки.

— На внешний вид не обращайте внимания, — сказал я, когда мы вошли. — Систему допиливал вчера буквально на коленке. Она работает, но… Сами видите, — обвёл я рукой ряд экранов, куда данные и выводились.

— Можем поправить, — предложил Степан.

— Что именно?

— Да что скажешь, то и поправим. Надо только разобраться, откуда и как сигнал подаётся.

Технари разбрелись по комнате и заглянули «внутрь». Для этого даже ничего откручивать не понадобилось. Большая часть и так была видна. Не успел я как надо сделать, что тут скажешь.

— Тогда давайте разбираться.

Разбирательство затянулось на пару часов, за которые я узнал много нового. Всё же классическая техника не моя специализация, и кое-где я допустил ошибки. Удивительно, что это всё вообще работало. Дошло и до жарких споров и откровенного неверия, когда я заявил, что могу сгенерировать любой тип сигнала.

— Это же имба какая-то, — возмущался Артём.

К этому моменту всё официальное общение ушло куда-то за дверь, а осталась лишь любовь к искусству. В смысле к технарству.

— Имба — это что? — уточнил я хмуро.

Хмурился в основном потому, что не алхимикам было трудно объяснить, как это всё работает. Они смотрели на мои действия совсем из другой системы координат, отчего почти на каждом шаге возникала путаница.

— Это слишком большое преимущество, — ответил за парня Степан.

— Искажение информации, её похищение, — начал перечислять задумавшийся Кирилл. — Да любое производство навернуть можно.

— Тебе лишь бы навернуть, — непонятно к чему осадил его Степан.

А я понял, что дурак. Умный, но иногда дурак. Генерация любых типов сигналов подразумевала, что их так же считывать можно. Если создать систему для перевода в понятный вид, то… Можно, к примеру, переговоры подслушивать. Причем так, что никто не догадается, потому что система будет работать на алхимии.

Стоп-стоп-стоп. Идея перспективная, но я как представлю, сколько времени займут расчёты, так плохо становится. Прости, Родион, но пока обойдёшься без новых игрушек. Может, года через два займусь, сейчас без вариантов.

— Это вы ещё трансформацию материи не видели, — ответил я, сам не зная зачем, задумавшись о перспективах. — Так, отошли от темы. Как вы предлагаете перестроить систему и что ещё осталось непонятным?

Обсуждения продолжились, и, когда мы закончили, я почувствовал себя выжатым. Одно в этом радовало. Парни с энтузиазмом подошли к вопросу.

* * *

Решая мелкие сложности, я готовился к большой стройке, но не это стало главным событием года.

Мы с Катей всё же пришли к взаимопониманию и даже поговорили. Обсудили то, что и так происходило. Работы по развитию её потенциала прекратили. Он и так до девяноста дорос, выведя её в список сильнейших бесов страны. Не на самый верх, там своих монстров хватало, но около того, элита среди высших. Можно было бы и дальше продолжить эксперимент, но такое количество изменений за столь короткое время могло привести к неизвестным последствиям. Я уж не говорю про то, что супруга банально устала истязать себя.

Был и ещё один важный момент. Чем выше разница в силе между двумя бесами, тем сложнее им общаться. Скорости восприятия разные, а Катя так вперед ускакала, что проблемы грозили нас накрыть, откуда не ждали.

На самом деле, как по мне, решающую роль сыграла весна. Почки распускаются, деревья зеленью оплетаются, теплый ветерок на фривольные мысли наталкивает.

Как-то так и вышло, что в конце зимы прекратили опыты, жена пару недель отдохнула, настраиваясь на благостные мысли и переставая загонять организм в лютый стресс, а дальше начали вполне осознанно пробовать то, что пробуют все супруги, которые хотят обзавестись детьми. Мы и до того пробовали, но это скорее просто любовью занимались.

Тут-то я и узнал, что дело это не самое простое. Любовью-то легко заняться. Если эта любовь есть. А вот ловить овуляцию и тайно надеяться, что повезёт с первого раза — это куда тяжелее. Особенно если в первый месяц не повезло, и вы оба расстроились, стараясь не подавать виду. И плевать, что так бывает. Рассудок и здравый смысл здесь не помощники. По крайней мере, в нашем случае.

Не повезло в первый месяц, зато повезло во второй. Я так этого ждал, что, не доверяя всяким тестам, поставил прямо в доме систему отслеживания здоровья супруги, и в один прекрасный день раздался звон.

Катя в это время спала, было раннее утро. Звон её разбудил, она заворочалась, но я очнулся куда раньше и сразу же запустил сканирование.

Это не было случайной ошибкой. Моя любимая жена забеременела. А значит, через девять месяцевслучится то, о чём я давно мечтал.

Я стану отцом.

Эпилог

Исида переместилась, огляделась и заметила Основателя, стоящего возле окна. С последнего её появления здесь ничего не изменилось. Та же обстановка, что и раньше. Единственное, что отличалось, — погода за окном.

Свет в помещении не горел, на небе собрались темно-серебристые тучи, которые вот-вот обрушат на город ливень. В просторном кабинете из-за этого было темно. Исиде показалось, что Основателя словно тени окутывают, что он прячется среди них, и то, что видят её глаза, вовсе не отражает действительности. Будто демон из мифов скрывается за внешностью человека.

— Вы звали, — сказала она, сбрасывая оцепенение.

— Как твои успехи с Соколовым? — спросил он, не оборачиваясь.

— Пока никак. Я не делаю активных шагов. В юноше слишком сильны эмоции, чтобы он согласился работать с нами. Нужно время.

Сама же Исида подумала, что есть и другая причина. Банальный инстинкт самосохранения. Женщина была уверена, что её способности защитят от кого угодно, но то же самое думали Шестой и Первый. Оба погибли от рук Соколова. Так что кто знает, на что он способен.

В последнюю их встречу женщина попробовала проверить парня, но тот никак не подал виду, что разгадал её секрет. Это успокаивало, и умом Исида понимала, что бояться нечего, но какой-то иррациональный страх заставлял действовать вдвойне аккуратно и лишний раз не подставляться.

— Измени подход, — сказал основатель. — Очевидно, что работа прямо в лоб не даст толку. Проникни в его окружение. Аккуратно. Сделай так, чтобы быть готовой действовать в любой момент.

— А как же заключенный мир?

Основатель повернулся, посмотрел Исиде в глаза, и у той вопрос как-то сам собой отпал.

— Что именно я должна буду сделать?

— Для начала проникни в его целительский центр.

— Соколов так важен? — решилась уточнить Исида.

Ответа она не получила. Мужчина промолчал и, не проверяя его терпение, женщина отступила и отправилась выполнять приказание. Почему-то в тот момент Исида чувствовала, что ей предстоит пройти по самому краю, и неизвестно, чем это закончится..

Роман Романович Алхимик 9. Отец

Пролог

Я. Буду. Отцом.

Эта мысль взорвалась в голове, ударила набатом, отдалась в сердце. Я чувствовал себя выброшенным на берег после шторма. Одновременно напуганным, сломленным и безмерно счастливым. Какая-то пружина, олицетворяющая давление вопроса, смогу ли я продолжить свой род, распрямилась и рассыпалась.

Я был счастлив.

Рядом со мной лежала Катя. Новость мы узнали несколько часов назад. Сделали тесты, и они все подтвердили. На этом мы не успокоились и выдернули Ольгу Гвоздёву из больницы. Она тоже подтвердила и поздравила нас, после чего оставила одних, осмысливать событие.

Я. Буду. Отцом.

Эта мысль никак не могла уложиться внутри меня. Требовалось время, чтобы привыкнуть к ней.

— Эдгард… — тональность голоса Кати сменилась. Я и так был в напряжении, обеспокоенность в голосе резанула по нервам. — А… неважно. Потом об этом поговорим.

— Нет уж, давай сейчас.

— Не хочу портить момент.

— Я сейчас не в том состоянии, чтобы откладывать.

— Ну… — смутилась Катя. — На самом деле ничего серьезного. Просто я подумала, как это будет. Когда сообщим родственникам и знакомым? Кому расскажем, а кому нет? Будем это скрывать?

— Думаешь, стоит?

Я и сам не раз думал об этом. Но к решению не пришёл.

— Ты одаренный, способный менять мировые расклады и рушить вековые устои. Твои разработки дарят неоспоримое преимущество тем, у кого есть к ним доступ. Высока вероятность, что и твои дети будут такими же.

Медленно вдохнув воздух, я его также медленно, с напряжением, выдохнул.

— Та же организация может попробовать что-то сделать. Украсть детей… — тихо проговорила Катя, рефлекторно положив руку на живот.

У меня в глазах потемнело. Если кто-то тронет детей… Я не знал, что именно сделаю в этой ситуации. Страшно даже подумать об этом.

— Я позабочусь о безопасности.

— Ну вот, я испортила такой момент, — вздохнула Катя. На её глазах выступили слёзы, что окончательно меня добило.

Куда бежать, кого уничтожить, чтобы моя беременная женщина не переживала?

— Ты только не заморачивайся сильно, — попыталась она утешить меня.

Я молча притянул её к себе и начал гладить по голове.

— Это я тебя успокаивать должен. Не переживай. Со всеми вызовами мы справимся. До этого же как-то справлялись. Вот и сейчас справимся. Я набрал достаточно силы, чтобы дать отпор любым угрозам. А через девять месяцев соберу ещё больше.

Про себя я подумал, что похищение детей — это не единственная угроза. Беременность банально могут попытаться прервать. Чтобы Соколовых не стало больше, и мои деяния закончились на мне же.

— Ладно, давай не будем об этом. Я уверена, ты со всем разберешься, — Катя и правда расслабилась. — Как думаешь, кто у нас? Мальчик, девочка?

— Не знаю. Я в любом случае буду рад.

— А как мы назовём ребенка?

— Надо бы с полом сначала определиться.

— Ох, сколько вопросов… Я теперь стану толстой. Надо завязывать с тортами… Не носи мне их больше!

— Сделаю всё что смогу!

— Это что значит? Что будешь носить или нет?

Судя по тону, на этот вопрос нет правильного ответа, поэтому я наклонился и поцеловал жену. А потом спустился к животу и начал целовать его.

— Привет, кто бы ты ни был. Мы тебя очень ждём.

Катя засверкала от счастья, а я вместе с ней.

Какие бы трудности нас впереди ни ждали, я уничтожу любого, кто к нам сунется. А пока… Пока всё хорошо, я буду радоваться каждой секунде, проведенной с семьей.

Глава 1. Тайна с сюрпризом

О беременности пока решили никому не говорить. С Гвоздевой договорился, что она лично будет присматривать в первые недели. Беременность не её специализация, но зато она сильный целитель, и к ней есть доверие. Так сразу найти того, кто будет лучше и не вызовет подозрений, причем отыскать без привлечения связей князя или Ольги Владимировны, так, чтобы информация никуда не утекла, нереально.

Поэтому пока что молчание — лучшая стратегия. Я не суеверный, но в таком деле сглазить не хотелось.

Первые эмоции улеглись, и оказалось, что остальная жизнь никуда не делась. Работа продолжалась, и сидеть дома был не вариант. Сейчас я бы радостью проводил всё время с супругой, но нельзя. Дела-то надо делать. В том числе чтобы подготовиться к любым угрозам.

Через пару дней после знаменательного события ко мне на новые родовые земли прибыл Базиль Дюваль. Наш с ним конфликт давно был улажен, и через неделю, после того как я им продвинутые блокираторы в родовой особняк поставил, он прислал своего человека ко мне в офис, чтобы сделать заказ на броню. Тогда и узнав, что, оказывается, есть большая очередь, и в ближайший год доспех получить нельзя. Посланник спорить не стал, передал информацию, и на связь вышел сам Базиль.

Он был настойчив. Не агрессивен, а вежлив и напорист. Немного поспорили, но, в общем, договорились. На один комплект брони. Третьего ранга. Самый дорогой который, за десять миллиардов. А если быть точным, то за двенадцать с копейками, со всеми доработками и индивидуальными запросами.

Сегодня заказчик пришёл на финальную примерку, которой ему всё же пришлось подождать. Совсем все дела ради него я откладывать не стал. Но ничего, он согласился, и вот сейчас мы наконец-то дошли до заключительной части этой сделки.

— Эдгард, — кивнул он мне и протянул руку, когда мы встретились.

У себя на землях я оборудовал новый цех, в котором с броней и возился, создав улучшенную копию той мастерской, что располагалась в доме. Сюда же приглашал всех тех, кому броню делал. Последний месяц, я имею в виду.

— Базиль, — поздоровался и я.

Секретарши, которая могла бы встретить и проводить, у меня по-прежнему не было. Сейчас на территории находились только гвардейцы и обычные охранники. Дюваля привёл Сергей Гвоздев. Который в основном здесь и работал.

Я провёл гостя в мастерскую. Которую укрепил по высшему разряду. Охрана даже пару воришек отловила, когда они влезть пытались. Не прямо сюда, а к нам на территорию. Обычные люди, между прочим. Которых кто-то сюда забросил, но они не смогли рассказать, кто именно. Теперь в тюрьме отдыхают, думают над своим поведением.

— Красив, — сказал Дюваль, когда увидел доспех.

Над дизайном я постарался. Задача стояла сделать что-то, подходящее для клана, который считается боевым. Матово-черный, с серебристыми полосами — родовыми цветами.

— Финальная примерка. Залезайте.

Базиль сказал, что сам будет его носить. От боевого клана я другого и не ожидал. Броня даёт возможность и защитить лидера, и усилить главную боевую единицу.

— Сидит как влитой, — поделился Базиль, когда броня закрылась на нем.

Ещё бы. Я много экспериментирую над эргономичностью и постоянно какие-то изменения вношу.

— Там, на столе, лежит инструкция, как использовать броню. Она на английском языке. Информация не то чтобы секретная, но по ней враги могут получить представление, чего от вас ждать.

— Понял, понял. Заучить и сжечь.

— Можно и так, — улыбнулся я. — Хотел предложить спрятать в сейф, но ваш подход куда лучше.

— Я пока не встречал абсолютно надежных сейфов, так зачем рисковать?

Удивительно прагматичный подход. Тем удивительнее, что Базиль вообще допустил ненужный конфликт между нами.

— Могу сделать, — пошутил я, а клиент возьми и заинтересуйся.

— На сейфы тоже очередь? Я бы прикупил. А в чем их особенность?

— Если честно, это была шутка. Но сделать могу. Надо подумать над этим.

Была у меня одна слабость. Или не слабость, а особенность мышления. Когда появлялась какая-то интересная задача, мозг автоматически начинал набрасывать варианты. Слабость же в том, что я мог уйти в себя, забыть, где нахожусь, и погрузиться в расчёты. Сделать особо укрепленный сплав и продвинутую систему открытия. Снимать параметры с самого Базиля, чтобы никто другой не смог внутрь забраться. А ещё систему оповещения, если кто-то попытается открыть сейф. Задача-то не такая уж и сложная. Ещё и кровь клиента можно получить. Это обман, конечно, зато какие возможности открывает.

Полчаса ушла на то, чтобы клиент попробовал новую игрушку. После чего я открыл ему доступ, и он переместился прямо в броне. Я же достал телефон и отправил короткое сообщение. Минут через пятнадцать заглянул Родион.

— Забрал?

— Да.

— Не давил?

— Нет.

— И то хорошо, — кивнул он каким-то своим мыслям. — Князь просил передать, что он всё понимает, но лучше лишний раз не нагнетать.

— Угу.

— Не вижу серьезности на лице.

— Я сама серьезность.

С этими Дюваль одни проблемы. У князя намечается крупный проект с немцами, в котором я тоже участвую со своими порталами. Французам это поперек горла, потому что потребность в них начнёт снижаться в вопросах энергетики. А я, получается, дал их главному боевому клану козырь в виде брони. В то время, когда у них начались проблемы. До меня доходили слухи, что давление на Дюваль возросло. Их промах со мной посчитали слабостью, ну и начали покусывать. Броня им поможет ещё и этот вопрос урегулировать.

Что не особо понравилось князю. Или не ему, а его штабу и союзникам, которые не расстроятся, если Дюваль упадут. Это неизбежно приведет к внутренним проблемам во Франции, и наш логистический проект будут проще реализовать.

Как ни крути, а ситуация непростая. Князь меня даже на разговор вызвал. Где и объяснил все эти расклады. Но я броню изначально всем желающим продавал. Чтобы уравнять шансы этих желающих. В этой ситуации решения менять не стал. По многим причинам. Одна из которых — это то, что Дюваль у меня теперь в долгу, они ведь тоже понимают все эти расклады и то, что я очень большой шаг навстречу сделал. С князем в итоге договорились. Клан, куда София ушла, у меня тоже броню заказал. Вот я им и сделал вне очереди три комплекта, тем самым подарив преимущество в этом конфликте.

Что мне сильно не понравилось. Не то, что преимущество дал, а то, что основательно влип в политику. Ставки с каждым разом повышались, и любое неосторожное действие могло привести к бойне.

Гнетёт меня это, но и отказаться нельзя. Тем более сейчас. Когда Катя забеременела.

Невольно вспомнились её слова об отделении. Если заявить о себе как о нейтральном роде, то и дела вести проще будет. В теории. На практике это пока мало осуществимо. Надо хотя бы тот же город достроить, гвардию развить — тогда и о независимости можно будет думать.

* * *

Удивительное время в моей жизни настало. Дома меня ждала жена, уют и счастье, а на работе постоянно какие-то раздражающие моменты возникали.

В один из дней Нино вызвала меня, сообщив, что заявился наглый клиент. Будь это обычный человек, и начни он буянить, на него управу быстро бы нашли. Зная характер Нино, она сама бы и нашла. Не постеснялась бы спустить с лестницы. Но обычные люди ко мне не ходят. Их бы даже наверх не пустили. Точнее, пустили бы, но только если бы они договорились о встрече, но я ничего такого пока не продавал, что могло бы заинтересовать даже богатого, но обычного человека.

Наглый тип был аристократом и, если дёрнули меня, значит, не самым простым. Какую-то долю вежливости он сохранил, иначе бы Нино передала сигнал тревоги, и Калач перебросил бы в офис гвардейцев. Один из которых отныне постоянно находился рядом с конторой, заодно и за остальным зданием присматривая. Не один само собой, вместе с простыми охранниками, усиленными артефактами.

У нас сейчас вопросы безопасности вообще иначе стали решаться. Не уверен, что рад этому, но я много нового для себя узнал. Про камеры, серверы, компьютеры, металлоискатели и прочие штуки. С каждым годом эта индустрия развивалась и предоставляла новые решения. Я не скупился, закупал лучшее, что было доступно, тихо оплакивая очередные траты. Но не суть. Нино позвала меня, я отвлекся от других дел и прибыл в офис.

Встретила меня секретарша, введя в курс дела.

— Гостя зовут Артур Габен. Он записался на стандартную консультацию по броне.

— Ясно, — кивнул я и пошёл в переговорную.

Перед этим запустил сканирование и снял мерки. Судя по силе, это кто-то из самих Габенов. Французский род, довольно сильный, один из конкурентов Дюваль. Столкнувшись с ними, я и другие семейства изучил, чтобы понимать, во что ввязался.

— Эдгард, — поднялась Нино, когда я вошёл.

На диване сидел… джентльмен нелепого вида. Взгляд зацепился за его прилизанные, черные и короткие волосы, худое лицо, крючковатый нос. Щуплый и высокий, с широкими ладонями, которые он держал сцепленными на животе, при этом тонкими руками. Так выглядят те, кто мало ест и не занимается спортом. Но впечатление обманчивое. Он был высшим бесом, не из последних.

— Господин Артур, — посмотрел я на мужчину. — Мне сказали, что возникла какая-то проблема.

— Скорее небольшое недопонимание, — улыбнулся он снисходительно. — Если это возможно, я бы хотел переговорить с вами наедине, господин Эдгард.

— Разумеется, — я кивнул Нино, и она тихо вышла из помещения. — Так что же за недопонимание?

— Как известно, вы одаренный большой силы. Талантливый и воинственный, — в его улыбке прибавилось снисходительности, — поэтому я пришёл к вам с заказом, который выходит за рамки того, что предлагают ваши сотрудники.

— Что бы вы ни хотели заказать, боюсь, разочарую. Я продаю только броню. И всё.

— Но ради Дюваль вы же сделали исключение, — он подался вперед, отчего стал выглядеть ещё нелепее.

Если смотреть на одежду, то она была дорогой, роскошной и идеально подобранной. Но носивший её человек казался слишком худощавым и угловатым, что и создавало впечатление, будто это пугало без мяса и мышц.

— На что вы намекаете? — спросил я.

Скорее всего, он знает про блокираторы. Слишком много народу, когда я заявился к особняку Дюваль, присутствовало. Да и не могу я сказать, что Дюваль — образец того, как надо вести дела. Скорее сильный, когда-то мощный, но заржавевший механизм. Так почему бы где-то информации и не утечь?

— Вы уничтожили метеоритное железо, а потом продали им свой блокиратор. Должен признать, это самая наглая бизнес-схема, которую я видел в своей жизни.

— Вас послушать, так я обманом впарил Дюваль свой товар.

— Что вы, что вы, — замахал он руками. — Вы создали необходимость, когда они сами подставились. Но речь не об этом. Чем Дюваль лучше других? Почему, если вы уступили им, ещё и после того, как они угрожали вашим французским родственникам, не пойти навстречу другим, тем, кто относится к вам куда как лучше?

А может ли быть такое, что это Габен подставили Дюваль? Насколько я понял, так как их клан был большим, для простоты управления он делился на разные крылья. Грубо говоря, несколько военных «полков». Каждый со своим родом во главе. Ну и с отдельными генералами и командирами. Вот одно из таких подразделений и решило проявить инициативу, устроив разведку боем и попытавшись надавить на ключевую проблему. О том, что некий Соколов ответственен за логистический проект, и, если его убрать, все планы двух стран схлопнутся — вполне можно было разузнать.

Габен могли подставить своего главного конкурента, чтобы тот ослаб. Организовать травлю, но споткнуться, потому что Дюваль не захотели быстро помирать, и вот они пришли искать козыри, что помогут закончить начатое.

Может, так и было. А может, нет. Слишком я мало знаю, чтобы утверждать наверняка.

— И что же вы хотите? — усмехнулся я, но Артур не понял сути насмешки.

— Артефакт, помогающий обойти метеоритную защиту. Броню бы тоже прикупил.

— Броню можете заказать у моих сотрудников. Про обход защиты — даже будь у меня такие артефакты, они бы не продавались.

Я не соврал. У меня и правда не было с собой таких артефактов. Дома лежали. Да на складе у князя.

— Не хотите ли вы сказать, что становитесь сговорчивее только в исключительных случаях? — прищурился Артур.

У аристократов ценилось мастерство намёков. Говорить так, чтобы ничего конкретного не сказать. Если честно, эта любовь к намекам не красила самих аристократов, но я понимал, почему это так важно. Когда намекаешь, всегда есть возможность сказать, что тебя не так поняли. А когда говоришь прямо, без возможности разных толкований, за слова придётся отвечать. Это тоже аристократы любили. Если твоё слово ничего не стоит, то и дела вести с тобой никто не захочет. Достаточно раз облажаться, чтобы испортить репутацию на десятилетия.

— Это снова намёк на что-то? — спокойно спросил я, не желая играть в эти игры.

Так-то понятно, о чем он. Угрожает. Мол, Дюваль наехали на мою родню, напали на меня, поэтому я и прогнулся под них. Тогда, может, и роду Габенов сделать то же самое, чтобы я стал сговорчивее?

Но, повторюсь, намёки — это не прямые угрозы. За них по морде бить нельзя.

— Думаю, господин Эдгард, мы прекрасно поняли друг друга, — снисходительность смешалась с высокомерием.

Понятно, почему их род на вторых ролях.

— Господин Артур, хотите расскажу вам притчу? — спросил я и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Жил-был искусный кузнец. Работал себе спокойно, трудился, любимым делом занимался. А любил он мечи ковать. Щиты тоже ковал. Да и подкову мог сделать. Или вилку там. Талантливый он был. За какую работу ни брался, всегда у него получалось. Был он настолько талантливым, что сковал великий меч. Который кого угодно с одного удара на две части разрубал. Пошла молва. Но молва такая штука, что слухи искажались и не до всех в первозданном виде доходили. И вот как-то на этого кузнеца напали. Ввалились какие-то вандалы, забор повалили. Кузнецу это не понравилось. Взял он молот, дал им по башке и передал толику мудрости. Вандалы за ум взялись, извинились, с кузнецом разговорились, он им пару мечей и продал. Почему бы не продать. Об этой истории другие люди прознали. Подумали, что кузнец — простофиля и на него надавить можно. А у кузнеца в тот момент настроение плохое было. Взял он молот потяжелее и… — я замолчал и уставился на Артура.

Его и на минуту не хватило.

— Что же дальше?

— А дальше он этим молотом расхерачил всех наглецов, что ему настроение портили.

— Какая интересная… притча.

— Думаю, мы друг друга поняли, Артур.

— Ваша правда, Эдгард, — его улыбка в ходе моей речи поблекла.

— Тогда, если взаимопонимание достигнуто, прошу на выход. Дела, к сожалению, ждать не будут.

Несколько секунд мы играли в гляделки, а потом он молчал поднялся. Когда уходил, не попрощался.

— Как я понимаю, броню они заказывать не будут, — сказала Нино, зайдя ко мне.

— Добавь род и клан Габен в черный список. Резко посылать не надо, если снова придут, но, если что, у нас очередь забита на десять лет вперед.

— Я ему о меньших сроках говорила.

— Ничего страшного.

— Хорошо.

Черный список тоже был политикой. И чем выше я буду подниматься, тем чаще мои действия начнут ею становиться. Пора привыкать.

— Знаешь, что я тут подумал…

— Что тебя достали? — спросила Нино.

— Это тоже, — улыбнулся я. — Как насчёт аукциона? Мы вроде это как-то обсуждали.

— В принципе, ты уже достаточно известен, чтобы это сработало.

— Хочу сделать ограниченную партию. К примеру, сотню доспехов, которые будут продаваться раз в месяц.

— Это растянется на почти девять лет.

— Около того. Сделаю эту сотню и больше не буду.

— Ну… Ты ведь хотел, чтобы это стало общедоступной технологий. Тогда она поможет стабилизировать обстановку, когда у всех будет броня. А так её выкупят самые богатые, то есть самые сильные и станут ещё сильнее.

— И что изменится? Сейчас и так покупают в основном самые-самые. Можно сделать по сто брони каждого доспеха. Или двести штук первого ранга, сто штук второго ранга и тридцать штук третьего ранга. Будете по несколько штук каждый месяц продавать. А я буду всех доброхотов на аукцион отсылать.

— Как скажешь, так и будет, — покладисто согласилась Нино, за что заслужила мой недовольный взгляд.

Сам реши, сам ответственность неси. Ладно, разберусь как-нибудь. Пойду лучше расчётами займусь, чтобы мозги прочистить. Не хочу домой возвращаться в дурном настроении.

Всё же этот Артур смог мне его испортить. И что-то подсказывает, что не он последний, кто захочет правдами и неправдами получить от меня что-то уникальное.

* * *

О беременности мы узнали десятого апреля. Тогда же Гвоздева подтвердила, что та в самом начале. Несмотря на мои уговоры, Катя наотрез отказалась сидеть дома и никуда не ходить. Продолжила заниматься делами, аргументируя это тем, что затворничество будет слишком подозрительным.

Я же находился в некотором смятении. Беременность вроде как есть, но никаких её признаков нет. Животик пока не появился, настроение у супруги не скачет, о других проявлениях тем более рано говорить. Что не мешало нам обсуждать перепланировку дома, детскую комнату, то, где будем рожать и какую коляску купим.

— А как аристократы рожают? В смысле аристократки. Ну, ты поняла.

— Дома, с повитухой. Целителей часто приглашают и бригаду врачей, чтобы рядом была.

— То есть в родильные дома не ездят?

— Нет.

— Хм… Надо у Ольги спросить, что она скажет по этому поводу.

— А что тебе интересно?

— Да просто. Дети — это ведь прекрасно. Может, какой-нибудь центр открыть родильный? Где сделать всё по высшему разряду? Как думаешь, актуально это?

— Не знаю. Это тебе лучше и правда у Ольги спросить, — развела Катя руками.

Как и говорил, мой ум любил отвлекаться на решение тех или иных задач. Но на уровне чувств было совсем другое. Все эти разговоры добавляли смятения. В эти дни я пытался разобраться в своих чувствах, пока что не ощущая себя отцом. Даже к Сергею Гвоздеву на разговор заглянул и он мне втайне от супруги рассказал про свой опыт.

— Так мы же мужчины, что ты хочешь. — Мы сидели у него на заднем дворе дома, в беседке. На всякий случай я все возможные блокировки активировал, чтобы нас никто не подслушал. — Это не у нас в животе новая жизнь зарождается. Не наши организмы перестраиваются. Самое интересное будет, когда он начнёт пинаться.

— То есть это нормально, что я не чувствую себя отцом?

— Расслабься, — спокойно ответил Сергей. — Я тебе так скажу. Ты и в первые месяцы жизни малыша себя им не почувствуешь. Нужно время, чтобы здесь, — он постучал себя по голове, — и здесь, — постучал и по сердцу, — улеглось и освоилось. Дай себе время. Подготовь все дела так, чтобы в первые месяцы свободным быть. Это особенно актуально с твоей-то загруженностью.

— Да мне уже говорили, что в первые месяцы тяжелее всего.

— Тяжело из-за неопытности. Так-то потом куда тяжелее, — хохотнул он. — Каждую неделю что-то новое происходит. А уж если заболеет, или зубы резаться начнут, тогда на стену полезешь от этих криков.

— Справимся, — уверенно сказал я, пока не совсем осознавая, что меня ждёт.

— Справитесь. Никуда не денетесь. Так что не спеши. Общайся с ребенком, пока он в животе. Потом на руках подержишь. Подгузник поменяешь. В первые дни малыши смешные. Много спят, движения дерганые. А, ладно. Чего рассказывать, это надо на личном опыте прожить.

— Ты меня успокоил. Немного.

— Да не парься. Не один ты сталкиваешься с этими чувствами. По секрету тебе скажу, Кате сейчас тоже нелегко. Как-никак, именно на ней основной процесс. Обрати лучше внимание на супругу. Ещё займи себя чем-то, а не грузись лишний раз.

— Спасибо.

К совету я прислушался и подрасслабился. Что должно произойти, то и произойдёт. Как и сказал Сергей, всему своё время.

После того разговора я сосредоточился на делах и жене. Старался больше времени дома проводить. Пытался сделать так, чтобы обеспечить себе отпуск на два-три месяца. Для чего требовалось продолжать развивать команду, что возьмет нагрузку на себя. На меня уже сейчас человек тридцать постоянно работали. Но надо больше. Пока большинство проектов в этом плане не закрыты. Некоторые даже не начинались, потому что нет времени и людей.

Всё упиралось в стройку. В которой я принимал активное участие, внедряя алхимию.

Жизнь в эти дни оказалась благосклонна ко мне. Никаких тебе войн. Никаких конфликтов. Даже удивительно было. Ведь всё намекало на то, что кто-то рискнёт выступить против меня. Но нет. Если кто и хотел, то не спешил.

В конце апреля провели финал конкурса по разработке макета города среди студентов. Всего нам презентовали больше ста работ. Сказался грамотный подход и широкая огласка этого дела. Конкурс проходил в несколько этапов. На первом отсекали явно халтурные работы. Я их не увидел и был рад этому. На втором участники выступали перед судьями. Всего три человека оценивали. Представитель института — он со своей колокольни качество оценивал, как теоретик. Представитель Кротовых — он смотрел, как практик, насколько такой проект будет возможно реализовать. Ну и я, последний из жюри. Оценивал в разрезе, нравится или не нравится. Как-никак, именно мне этот проект оплачивать и пользоваться конечным результатом.

Помимо общих оценок, я имел право выдать награду тем, кто понравился, но по каким-то причинам не подходил. Всего этой привилегией шесть раз воспользовался.

После второго раунда был и третий. Умаялся я в те дни до кругов перед глазами. Нелегко было выбрать. Кое-какие проекты мне очень приглянулись и были одобрены другими проверяющими. В общем, затея, на которую я не возлагал больших надежд, принесла свои плоды. В итоге несколько студентов получили работу, а их проект Кротовы взяли в разработку.

Как-то так месяц и пролетел. В начале мая с Катей пришли к Гвоздевой на обследование. Так-то она раз в неделю к нам заглядывала, но это так, на всякий случай. Особо-то смотреть ещё нечего было. Разве что всякие анализы нужно было сдать, но там неожиданностей не случилось. Катя и до этого основательно за здоровьем следила. У бесов с ним не так уж и много проблем может быть. Особенно если снабжать организм всеми необходимыми питательными веществами, с чем у нас проблем, как нетрудно догадаться, не было.

— Эдгард, сделай лицо попроще, — сказала Ольга.

Она положила ладонь Кате на живот. Та лежала на кушетке, а я рядом сидел и её за руку держал.

— Всё с ребенком в порядке. Насколько вообще можно сейчас судить.

Катя хихикнула. Видимо, у меня и правда было слишком серьезное выражение лица. А каким оно ещё может быть, когда я при каждой проверке боялся услышать что-нибудь плохое.

— Так… — Ольга нахмурилась, а у меня сердце в пятки ушло.

Да и Катя так руку мне сжала, что смогла бы согнуть стальную трубу.

— Спокойно, — Ольга заметила наше беспокойство. — Повторюсь, всё хорошо.

— А что это тогда было за «так»? — с легким возмущением спросил Катя.

— Даже не знаю, как вам сказать.

— Оль… — тихо проговорил я, чувствуя, как во рту пересохло.

— Да всё хорошо! Очень даже хорошо! В тройном размере хорошо!

— В смысле? — кажется, эту фразу мы сказали одновременно.

— У вас будет тройня! Пол детей пока не знаю, через месяц посмотрю, но сейчас могу с уверенностью утверждать, что ребенка три…

Ольга ещё что-то говорила, но я не слышал. Оглох.

Придавленный новость.

Я. Буду. Отцом. Троих?!

Глава 2. Вот это новость

— Что?! — выдала Катя.

— Что? — глянула на неё Ольга.

— Что… — вытаращился я на живот.

— То, — ответила Ольга.

— Трое? — переспросила Катя.

— Трое, — подтвердила Ольга.

— Трое… — эхом отозвался я.

Трое… Трое… Трое…

Мой живой ум, который постоянно порождал множество мыслей по самым разным направлениям, отправился в нокаут.

В голове воцарилась тишина.

— Это сюрприз, конечно, — говорила Гвоздева, — трое детей… Надо же… Ох и весело вам будет. Зато сразу отмучаешься, — пошутила она и подмигнула Кате.

— Но как… — Катя была в ничуть не меньшей растерянности, чем я сам.

— Да так же. Живот будет чуть больше. Витаминов тоже больше надо. Чуть бдительности добавить. Ну и люльки тоже три потребуется. Как и всего остального. Вы люди небедные, так что не проблема.

— А-а…

Впервые я видел супругу настолько выбитой из колеи. Сам я чувствовал себя не лучше. Но её растерянность отрезвила меня. Как там Сергей говорил — внимание на супругу, а не на свои тревоги. С ними потом сам разберусь. Как бы мне ни было тяжело, ей в сто раз тяжелее.

— Оль, а что нам делать? — спросил я. — В смысле, нужно ли делать что-то дополнительно?

— Да нет. Чего вы так всполошились? Не вы первые сразу тройню рожаете. Редко так, конечно, бывает. У аристократов и того реже, наверное. Ты чемпионка! — подбодрила она Катю.

— Самая лучшая, — машинально поддакнул я.

— Обычно мужчины дарят что-то дорогое на выписку, — усмехнулась Ольга. — А за тройню… Эдгард, я даже не знаю, что тебе добыть придётся. Машиной не отделаешься.

— Действительно! — воскликнула Катя.

— Эм… гигантский шоколадный торт?

— Ну уж нет!

За шутками мы оба скидывали напряжение, выигрывая время на то, чтобы… чтобы… Чтобы хоть как-то привыкнуть к новости про тройню! Надеюсь, Ольга нас не разыгрывает.

Надеюсь? Так, значит, я всё же рад? В тот момент внутри такая чехарда происходила, что я затруднялся дать точный ответ.

— Не переживайте, всё будет хорошо, — сказала Ольга, резюмируя весь наш разговор.

* * *

Домой мы вернулись пришибленными.

— Что делать будем? — спросила Катя, когда мы переместились.

— Думаю, пора сказать твоей маме.

— Ой… А может…

— Ты не хочешь говорить?

— Да нет… — жена окончательно запуталась в своих желаниях. — Ладно, ты прав. Надо ей сказать. Хочу увидеть её лицо, когда скажу ей, что она скоро бабушкой станет.

— Я бы тоже на это посмотрел.

Мы оба засмеялись, но смех каким-то натянутым вышел.

— Ты позовешь, или мне озадачиться? — спросил я.

— Да, напишу ей. Предложу вечером в гости заглянуть.

— Хорошо.

— Эд, кажется, все наши планы на детскую псу под хвост. Где мы троих детей-то разместим?

— Придумаем что-нибудь. Пойдем смотреть, где место под это всё выделить.

— Нам нужен дом побольше.

— Хех. А можно пока обойтись без строек?

— Ну… Не уверена. Но ладно. Я к стройке тоже пока не готова.

Мы и правда пошли дом осматривать на предмет его обустройства. Простая тема. Безобидная. Пока думали, оба успокоились.

Почти… Потому что мысли нет-нет да и перескакивали на то, что это для нас двоих дети повод для счастья. А если смотреть на ситуацию шире, то тут как с доспехами. То и то — политика. Информация о беременности — это то, что можно использовать. И то, чем могут воспользоваться другие. Вроде несколько лет во всём этом варюсь, а по-прежнему чувствую, что мне не хватает опыта, чтобы стать настоящим «политиком».

Поэтому тёще и надо первой сказать. Она и мудрый совет может дать, как быть дальше.

— Надо бы торт купить, — сказал я невпопад, пока Катя увлеченно рассуждала, кажется, сама с собой, что, если снести стену, будет не так уж и плохо.

— Это точно, — отвлеклась она от планируемого ремонта, — Мне купить?

— Да я сам схожу. Ты пока это… — покрутил я рукой. — Зови маму. Только давай ей сюрприз устроим. Постарайся не спалиться раньше времени.

— Это будет сложно, — задумалась Катя. — Она в курсе, что я пару месяцев назад закончила интенсивные тренировки. Два и два сложить сможет.

— Тогда как получится. Ладно, я за тортом.

Портал я открыл в центр города. Было у меня несколько случайных точек запасено, чтобы туда переместиться. Мало ли какие дела появятся. За тортом пошёл не сразу. Сначала заглянул в книжный и прошёлся среди стеллажей, оглядывая полки в поисках ответов на вопрос, как быть, если ты через восемь месяцев станешь трижды папой?

Да уж. Повезло так повезло. Если отбросить смятение, то я безумно счастлив от этой новости. Но как же она из колеи выбила-то.

* * *

Когда Ольга Владимировна явилась к нам в гости, я был вполне себе собранным, расслабленным и благодушно настроенным. Даже ужин приготовил. Для чего заглянул к итальянцам, чтобы купить свежую пасту, сыр и парму. Про торт тоже не забыл.

Ольга переместилась сразу в дом, само собой. Прихватила букет цветов и бутылку вина. Когда цветы увидел, подумал, что догадалась, но вино… А, не буду гадать.

— Как ваши дела? — спросила она после приветствий и объятий. — Эдгард готовил?

— Он, расстарался, — улыбнулась Катя.

— Так-так-так. — Ольга Владимировна взяла тон следователя. — Оба нарядные. — А мы и правда принарядились. — Дочь моя светится и краснеет по непонятной причине, Эдгард есть готовит, ещё и в гости меня позвали.

— Мы всегда нарядные, — ответила Катя.

— И в гости часто зовём.

— Да и Эдгард любит готовить.

— Угу, — кивнул она, ничуть не поверив. — А вон там ещё и шоколадный торт стоит. Основательно подготовились. Так что же вы мне хотите сообщить? Неужели… — Ольга Владимировна выразительно посмотрела на живот Кати.

— Через восемь месяцев вы станете бабушкой, — не стал я тянуть. — Трижды.

Надо было видеть лицо женщины. К первым словам она нормально отнеслась. Улыбнулась искренне, уже было встала, чтобы дочь обнять. На бабушку никак не прореагировала. А когда услышала про трижды…

— Чего? — замерла она на полпути.

— Мы ждём тройню, — пояснил я.

— Тройню, — кивнула Ольга Владимировна. — Тройню?

— Тройню, — уверенно подтвердил я, посмеиваясь над её выражением лица.

Наверное, мы выглядели ничуть не лучше, когда узнали.

— Эм… — выдала многозначительно женщина и натурально зависла.

— Мам… — позвала Катя.

Её щёки залило краской, что не мешало девушке наслаждаться зрелищем и посмеиваться.

Несколько секунд Ольге Владимировне потребовалось, чтобы прийти в себя. А потом она всё же поднялась, подбежала к Кате и начала её тискать.

— Вы же мои сладкие карапузы, — приговаривала она, обращаясь к животику.

Вечер, определенно, удался.

* * *

Ольга Владимировна переместилась во дворец, передала через слугу сообщение брату, что хочет встретиться. Время было позднее, тот мог быть занят или банально спать. Поэтому женщина отправилась к себе и немного посидела в тишине, приводя мысли в порядок.

Вскоре слуга передал, что князь её ждёт. Встретились они в одной из общих гостиных. Анастас вышел в халате и тапочках, что было несколько непривычно, потому что Ольга привыкла видеть его в костюмах.

— Что-то случилось? — спросил он. — От тебя пахнет вином.

— Да. И я бы не отказалась ещё выпить.

— Ты же не любишь.

— Есть повод.

— Интересно… — протянул Атаснас. — Чего покрепче?

— Нет, лучше вино. Какое-нибудь особенное.

— Даже так, — хмыкнул князь. — Тогда я догадываюсь, что могло случиться.

— Не сомневаюсь, — многообещающе улыбнулась Ольга. — Но ты не представляешь всю степень… эм… новости.

— Говори уже.

Но сразу говорить Ольга не стала. Дождалась, пока Анастас сходит к бару и нальёт ей вина.

— Катя беременна.

— Отлично, — выдохнул князь.

Сам он давно ждал этого события. Как-никак, наследники в роде Соколовых, если они унаследуют способности отца, — это возможность снизить риски внезапно остаться без незаменимого одаренного.

— У них будет тройня. Это подтвердила Гвоздёва. Причин сомневаться нет.

— Тройня? — нахмурился князь.

— Тройня, тройня. Я сама не поверила. Надо же… Неожиданно-то как. Никто у нас или у Соколовых в роду сразу троих не рожал. Да и двоих тоже. Среди аристократов это большая редкость. Надо будет присматривать за Катей, но это всё решаемо.

— Тройня, значит, — задумался Анастас. — Тогда это втройне хорошо.

— И втройне проблемно.

— Есть такое… Но рано пока судить. Сначала родить надо. А потом убедиться, что у них способности проявятся.

— Ты лучше скажи мне, — Ольга держала в руках бокал с вином, но пока к нему не притронулась. — Как собираешься использовать наследников.

— Использовать? — Анастас внимательно посмотрел на сестру. — Я собираюсь выстроить с ними такие же отношения, как и с их отцом.

— Ясненько… И ты, конечно же, совсем не думал о том, что Катя очень выросла в силе, а значит, у Соколова есть технология развития бесов. Да и сам он тоже реализовал весь свой потенциал в рекордные сроки, это при том, что доступа к зверям у него не было. Плюс их дети будут родней Медведевых, а значит, в теории могут претендовать на трон.

— К чему ты это?

— Видишь ли ты в них угрозу?

— Конечно, — не стал отрицать Анастас. — Как и в любом аристократе. Если ты забыла, мы пришли к власти через войну. Пусть мы монарха не свергали и просто оказались самыми сильными, чтобы взять управление на себя, когда шла гражданская война… Но ты и сама знаешь историю. В этой стране власть меняется очень легко.

— К чему ты это?

— К тому, что видеть во всех угрозу — это моя обязанность. Но если ты хочешь спросить, собираюсь ли как-то давить на Соколовых, то нет. Если уж на то пошло, то с этой проблемой разбираться придётся не мне, а Августу.

— И то, что они могут стать сильнейшими бесами, тебя не смущает?

— Смущает, конечно. Но и у нас кое-какие наработки появились, ты же знаешь. Так что следующее поколение обещает быть куда сильнее, чем мы.

— Ну да, — вздохнула Ольга. — Прости за этот вопрос. Просто новость меня несколько… — она не нашлась, что сказать, и отпила из бокала.

— Понимаю.

Некоторое время они молчали, каждый думая о своём, а потом Ольга спросила:

— Что насчёт твоего сына? Не пора ли и ему жениться? Если быстро ребенком обзаведется, их дети смогут дружить.

— Пока мне невыгодно его женить. Ты же в курсе. Так я могу заигрывать с семьями потенциальных невест. Да и по мере того, как наши позиции укрепляются, открываются всё более интересные варианты. Не думаю, что стоит спешить. Пусть эту часть на себя София возьмёт.

— Она в Германии.

— А ещё она ходок. Как и Катя. Как и Эдгард теперь, пусть и не полностью.

— Кстати, про ходоков… Если его дети унаследуют полный набор, то…

— То это будут монстры какие-то, — закончил за сестру Анастас. — Я понимаю. Но чего ты так заранее переживаешь? Неужели на тебя так слово «бабушка» влияет?

— Ой! — воскликнула Ольга. — Сам-то дедушкой со дня на день станешь.

— И мне это нравится! — улыбнулся Анастас, дразня сестру. — В каждом возрасте свои плюсы.

— Да уж. Но твоя беспечность как-то удивляет.

— Никакой беспечности. Я давно просчитывал варианты, когда у Соколова появятся дети. То, что их трое, ничего не меняет. Так что мы с тобой сегодня поболтаем, а завтра я начну работать в этом направлении.

— Работать?

— Конечно. Слишком Соколов противоречивая фигура, чтобы появление у него наследников прошло мирно. Удвоим бдительность. Уверен, сам парень это тоже понимает. Может, поэтому так и суетится, чтобы обезопасить семью.

Ольга сделала ещё глоток вина.

— Организация может попытаться завладеть детьми. Это и шантаж, и возможность своими одаренными обзавестись, — сказала женщина.

— Не может, так и сделают. Попытаются.

— И что нам делать?

— Лично тебе — успокоиться, — спокойно ответил Анастас.

— Легко сказать.

В этот момент она пыталась осмыслить то, что наконец-то станет бабушкой, и какие угрозы это за собой повлечет.

* * *

Пространство разошлось в стороны и выплюнуло наружу мужчину. Одет он был не по погоде. На улице дул холодный ветер, и люди внизу предпочитали теплые куртки или шерстяные пальто. Этот же человек заявился на крышу самого обычного дома в жилетке.

Главное, что отличало эту жилетку — множество карманов.

Мужчина осмотрелся, поёжился от пронизывающего ветра, присел и пригляделся к крыше. Приоткрыв один из карманов, он достал колбу, в которой находился розовый порошок. Мужчина скинул пробку, залез пальцами внутрь и принялся кидать небольшие щепотки то в одном месте, то в другом. Он чувствовал, что искомое где-то рядом, но не мог с точностью определить где.

Порошок помог ему разобраться. Стоило тому попасть, куда надо, как он засверкал. В это место мужчина высыпал остатки из колбы, достал фотокамеру и сделал снимок. Ветер сдул часть порошка, и процедуру пришлось повторить, чтобы заснять весь геометрический узор.

— Закончили, — проговорил он, распрямляясь. — А теперь следующийтест…

На этот раз на узор посыпался фиолетовый порошок. Смешавшись с розовым, он вспыхнул и задымился. Мужчина подождал минут десять, а потом снова насыпал розовый порошок. Ничего не произошло. Он больше не подсвечивал.

— Надо же, сработало, — по старой привычке сказал он себе. — А теперь надо…

Достав камеру слежения, он прикинул, где её лучше разместить так, чтобы не обнаружили. На крыше было не так много вариантов, как это сделать.

Управившись, мужчина оглядел напоследок дело рук своих, остался доволен результатом и переместился.

Спустя некоторое время он стоял в своей лаборатории и проявлял снимки. Как закончил, достал другие фотографии, сделанные на днях, и разложил на столе.

— Негусто, — сказал он сам себе.

Снимков было одиннадцать. Три узора, три разных места. Это пока всё, что нашёл этот человек. Не так много, но он только начал.

— Надо доложить господину об удаче.

Отодвинув снимки, он достал бумагу и принялся перечерчивать узоры, чтобы потом их сравнить и попытаться понять закономерности.

* * *

На следующий день после разговора с Ольгой Владимировной меня утром набрал Степан. Аспирант, который присматривал за порталами.

— Эдгард, у нас проблема, — сказал он после приветствия. — Порталы перешли на желтый цвет. Судя по данным, проблема с энергией.

— Давно сбоит?

— Да нет, только что началось. Я сразу и набрал.

— Все разом пожелтели?

— Да. Пока поток людей перекрыли. На всякий случай. Но просили побыстрее решить вопрос… — неуверенно закончил парень.

— А где это случилось?

— В Москве. Здесь, у нас.

— Хорошо. Сейчас буду.

Прямо сейчас с этим разбираться не хотелось, но что тут поделать. В зарождающейся системе порталов немаловажную роль играла репутация. Если проходы будут постоянно сбоить, а поток людей останавливаться, никому это не понравится. Репутация так себе выйдет. Поэтому Степана и попросили решить вопрос немедленно. А если быть точным, то, раз уж он мне звонить собрался, передать, чтобы я отложил все дела и примчался решать проблему.

Предупредив Катю, куда собираюсь, создал портал и переместился прямо к узлу. Меня уже ждали. Всего в отделе проверяющих работали три аспиранта. Работали посменно, так что встретил меня один лишь Степан. Который особо ничем помочь не мог. В данном вопросе. Так-то ребята постепенно обрастали обязанностями. Они помогли мне допилить систему отображения сигналов. А сейчас работали над проектом по изучению проходов. С научной точки зрения. Возможно, это первый в истории случай, когда ученые получили доступ к стабильному порталу. Иначе говоря, у них была возможность снимать данные не разово, пока какой-нибудь ходок держит проход открытым, а постоянно, двадцать четыре часа в сутки, день за днём. Там даже Ольга Владимировна подключилась. А с ней Дмитрий Измайлов, который взялся курировать исследования. Но это направление пока в самом начале. Посмотрим, что из него выйдет.

— Всё ещё желтые? — уточнил я.

— Да.

С момента звонка прошло минут пять, но их было достаточно, чтобы произошло что угодно.

Пройдя к самим порталам, я снял актуальную информацию. Дефицит энергии? Хм… Несколько раз проверив, убедился, что это и правда так. Заряд в накопителях просел наполовину, а именно столько у меня считалось отметкой легкой тревоги.

Эти порталы проработали несколько месяцев. Стабильно. Без перебоев. Если не считать всяких шероховатостей и мелочей, что всплыли периодически. Но это относилось к обычной работе алхимика. Изучать условия и прописывать всё новые детали, чтобы сделать печати совершенными. Обычная оптимизация и ничего более. Проблем с энергией никогда не было. В округе я разместил печати сбора, которые и перенаправляли потоки к зданию, где другие печати её собирали и отправляли в накопители, которые я сделал из металла и драгоценных камней.

И в чём же проблема? Энергии стало меньше? Что-то нарушило поток? Или печати сломались?

Так сразу сказать я не мог, поэтому пришлось разбираться шаг за шагом. Проверил накопители, те оказались в порядке. Следом проверил все пути направления к накопителям. Тоже в норме. Залез на крышу и там изучил печать сбора. Цела и невредима.

Небольшие колебания уровня энергии — нормальное явление. Я собирал статистику и обнаружил, что скачет в районе десяти процентов, плюс-минус. То вверх, то вниз. Исходя из этого значения, сбор я делал так, чтобы не было сильного переизбытка. Не хотел, чтобы у кого-то случайным образом пробудились способности или ещё что. Так-то энергия мира разлита по этому самому миру. Не то чтобы равномерно, но и не особо рвано. Но это как с солью, например. Щепотка — блюдо становится вкуснее, человек доволен и рад. Килограмм — тут и помереть можно.

Сама по себе энергия неопасна, но в концентрированных количествах… У Гвоздёвой способности целительницы развились. Но это у неё. Развитие пошло по проторенной дорожке. Как будет у случайных людей неизвестно и я не хотел рисковать.

Об этом я думал, пока перемещался с одной крыши на другую и проверял оставленные печати. Повезло, хотя не уверен, что это подходящее слово, найти источник проблемы на третьем переходе.

Печать отсутствовала. Просто взяла и исчезла. Такое, в принципе, могло быть, но… Крайне маловероятно.

Ерунда какая-то.

Причем исчезла только основная печать, что собирала энергию. Направляющие, что находились вокруг неё, остались. Если бы исчезло вообще всё, я бы понял. Но пропала одна центральная печать, а те, что находились в десяти метрах от неё, остались? Странно как-то это. На всякий случай сделал ряд тестов, но ничего не обнаружил. Исчезла она, предположительно, вчера.

Главный вопрос — сама или по чьей-то воле? Первое возможно, но маловероятно. Второе тоже возможно. Есть же азиаты, способные чувствовать мои печати. Вдруг они кого послали, чтобы изучить мои наработки вот таким способом? Изучали и случайно сломали.

Не велика потеря так-то. Конкретно эту печать я сделал с обманкой. Изучи они узор — и запутаются ещё больше. Но остальные… Я прикинул, сколько всего создал без ложных структур. Много. В теории это всё можно изучить, и кто-то талантливый даже разобраться способен. Хм… Ясно одно. На всякий случай надо будет переделать все оставленные печати, к которым есть свободный доступ. Времени займёт это столько, что ух… Но что поделать.

Глава 3. Событие

В середине мая случилось знаменательное событие.

— Эдгард! — позвала меня Катя, когда я работал в мастерской. Она в ту же секунду переместилась ко мне и уже тише повторила: — Эдгард! София написала!

— Началось? — встрепенулся я.

— Да!

Я хмыкнул, про себя подумав, что последний год в институте был наполнен свадьбами. Сейчас же, кажется, настала пора, когда год будет наполнен родами.

— Собирайся! — крикнула Катя, проносясь по дому. — Мы идём в Германию!

Кажется, планы снова отодвинутся в сторону. Но я не против. Наоборот, рад такому поводу. Надо бы подарки захватить.

Сами сборы много времени не заняли. Катя переоделась, я тоже, взяли необходимое и переместились.

Прыгнули к особняку Хофманов. Ничего такой домик у них. Куда больше моего. Да и семейство их побольше. В готическом стиле сделанный, мрачновато выглядит, особенно на фоне серого неба.

Переместились во внутренний двор, где территория не была закрыта метеоритным железом. Главный дом перекрывался, но не весь. Хофман были не настолько сильны, чтобы полностью всё спрятать. Может, подарить им блокираторы? Не, не стоит. Они не просили, князь не просил, София тоже. А технология вроде как секретная. Была. Ладно, сами обратятся, если понадобится.

Согласно этикету, ходокам нельзя перемещаться к дому, если не назначена встреча и хозяева не дали добро. Перемещаться с дружественными целями. Так-то понятно, что, если пришёл враг, его этикет не особо волнует. Если же явились друзья, то по правилам они обязаны дождаться появления слуг, которые проводят их в дом. Мы простояли где-то полминуты. Дверь открылась, и появилась женщина, которая поклонилась и пригласила нас внутрь, в комнату ожиданий.

Минуты через три явилась Агна Хофман. Мать Артура, свекровь Софии.

— Катерина, Эдгард, — поздоровалась она на русском.

Кате достался поцелуй в щёку, а мне кивок.

— Фрау Агна, — поздоровалась Катя. — Как София?

— Уже в родильном доме. Всё хорошо. Артур вместе с ней. Волнуется мальчик.

Про себя я усмехнулся. Тоже мне, мальчик. Взрослый мужчина, который вот-вот отцом станет. Не успели мы узнать подробности, как слуга привёл Августа.

— Фрау Агна, — поклонился он и менее официально бросил нам: — О, и вы тут уже.

— Юноша, что за вольности, — погрозила ему Агна. — Прошу всех за мной. Идемте в гостиную.

Нас провели в глубь дома. Я, наивный, ожидал, что роды случатся вот-вот. Не тут-то было. К нам заглянула Ольга Владимировна, узнала новости и отбыла. Появился и Анастас Владимирович с женой. Князь не задержался, а вот Елизавета Сергеевна осталась. Были ещё и Хофманы. Нас развлекала в основном Агна, но заходил и отец Артура, и другие домочадцы.

— Что-то София не торопится. Сколько ещё ждать-то? — обеспокоенно спросил Август. — Это нормально, что так долго?

Не удержался он всё же от этого вопроса. Я уже и сам понял, что мои ожидания не имеют отношения к реальности. А вот парень нет. За что и нарвался на лекцию от Агны.

— Юноша, — смерила она его взглядом. — Мне послать служанку, чтобы она поторопила Софию?

— Эм… — растерялся Август.

Надо отметить, что Агна — женщина с характером. Уже немолодая, в возрасте, с голосом отнюдь не нежным, а скорее наоборот, прохладным и стальным.

— Если ты не в курсе, — продолжила она. — То роды могут длиться несколько часов. От трёх до сорока.

— Сорока? — Август откровенно растерялся.

— Это скорее исключение. Уверена, София справится куда быстрее. Но лучше запастись терпением.

— Хорошо, фрау Агна, — с почтением ответил Август.

Сидели мы в это время в просторной гостиной. И чай попить успели, и перекусить, и обсудить самые разные темы. Волнение первых часов отступило, я расслабился и даже начал немного скучать.

В какой-то момент в гостиную зашла служанка. Их тут много на самом деле было. По любым поручениям персонал гоняли. Удобно, что тут скажешь. Особенно если дом большой.

— Госпожа, — поклонилась она хозяйке дома. — Господин Рудольф приглашает господина Соколова на беседу.

Господин Рудольф — это она про отца Артура. Он также глава рода Хофман. С ним я до этого мельком пересекался, поэтому не ожидал приглашения.

— Наверняка хочет обсудить с тобой дела, — сказала Агна, смотря на меня. — Ох уж эти мужчины, — перевела она взгляд на Катю. — Вечно о делах, да о делах.

— На то они и мужчины, — ответила моя жена.

Я коснулся руки супруги, встал, поклонился Агне и отправился за служанкой.

Этикет иногда так утомителен. Существовало несколько видов поклонов, и надо было помнить про все ситуации, когда они уместны, когда обязательны, а когда ими можно пренебречь. Как хозяйка дома, Агна могла позволить себе много чего. А нам, молодым гостям, требовалось относиться к ней с большим уважением и кланяться по каждому поводу. Ничего не имею против, скорее мне не нравится то, что в голове надо держать кучу неинтересных деталей.

Служанка проводила меня через половину дома и привела в библиотеку. Вот тоже проявление традиций. Близкие люди могли встретиться где угодно. Хоть в спальню друг к другу заглянуть. А не близкие… Если разговор был серьезным и сугубо деловым, то приглашали в кабинет. Если же не настолько серьезным и не настолько деловым, с легкой ноткой вольности, то в библиотеку.

— Эдгард, — когда я вошёл в библиотеку, Рудольф оторвался от каких-то бумаг, закрыл папку и глянул на меня. — Спасибо, что пришёл.

Аристократы любили намёки, а ещё они любили вежливость. Трудно создать неприятности, если ты со всеми деликатен. Невозможно отказать хозяину дома во встрече, но всё равно говорил он так, будто я ему одолжение сделал.

— Господин Рудольф. — поклонился я.

— О, прошу, давай не будем так официально.

Ага, значит, разговор будет всё же в довольно свободной форме. На деловых переговорах решают конкретные вопросы. А сейчас, как подозреваю, скорее будет прелюдия. Знакомство, может, укрепление связи, прощупывание почвы. Не буду забегать вперед, сейчас сам всё узнаю.

— Как скажете.

— Присядешь? Может, чего-то хочешь?

— Пожалуй, откажусь, — сел я в кресло напротив. — Уже успел напиться чаю.

— Да, это ожидание порой так утомительно. Помню, как моя жена отправилась рожать. Места себе не находил. Сейчас поспокойнее, но тоже волнительно.

Откровенность в первые минуты разговора тоже задавала тон беседы.

Сам Рудольф выглядел вполне себе молодым мужчиной. Это при том, что ему в районе пятидесяти лет. Седины нет, как и морщин. Кожа гладкая, светлая, как и волосы. Подтянутый, ну да этим никого не удивишь, почти все высшие бесы так выглядят. Черты лица вот только выдавали волю и характер. Как будто камень обточили. Одет по-простому, но дорого. В белую сорочку и серые брюки. Рукава подвернуты, верхняя пуговица расстегнута. Тоже намёк на свободный формат.

— Я вас понимаю, — ответил ему. — Вроде не моя жена рожает, а всё равно волнуюсь.

— На самом деле это одна из причин, по которым я тебя пригласил. Чтобы не скучать за светскими разговорами, подумал, вдруг тебе интересно будет обсудить кое-какие дела.

— Отвлечься не помешает, вы правы.

Говорил он спокойным, уверенным и добродушным тоном. Но в этом главная опасность аристократов. Некоторые умеют говорить так, что ты расслабляешься, а потом раз, и сболтнул чего лишнего.

— До меня дошли слухи, что ты стоишь за созданием одного целительского центра. Который недавно сделал прорыв по восстановлению конечностей у средней силы бесов.

— Стою — это слишком громко сказано. Скорее финансирую.

Ну и помогаю алхимическими разработками, защищаю и решаю кучу других вопросов. Но скромность никогда и никому не мешала, поэтому лучше преуменьшить свой вклад.

— Это тоже важная часть, — улыбнулся он, давая понять, что ему известно больше. — У нас тоже есть своя сеть клиник разного профиля.

— Мне не раз говорили, что немцы славятся своей медициной.

— Скорее мы славимся стремлением делать всё качественно и держать марку, а хорошая медицина — следствие этого.

К чему он это? О том, что Хофманы ещё и медициной занимаются, я не знал. Что при учете их масштабов закономерно. У любого крупного рода и клана перечисление того, чем они занимаются, пару часов занять может. Медицина точно не их главное направление.

— Мы не самый крупный игрок в стране и тем более в Европе, — уточнил Рудольф. — Но планируем в дальнейшем развить это направление.

— И раз вы пригласили меня…

— То да, я хотел обсудить возможное сотрудничество по этому вопросу.

— Предложение соблазнительное, спорить не буду. Чем вы мне можете быть интересны, я приблизительно представляю. Но чем я вас заинтересовал, понять не могу.

— Насколько мне известно, целительский центр вы открыли недавно, но уже успели наделать много шума у себя в стране. Чего уж, до Европы кое-какие слухи тоже докатились. Могу предположить, что на этом вы останавливаться не собираетесь.

— Если говоря «вы», имеете в виду и меня, то это не совсем верно. За прорывы отвечает другой человек.

— Ольга Гвоздёва, — кивнул он. — Эдгард, позвольте мне быть откровенным и, чтобы не ходить вокруг да около, посмотрите вот эти документы, — протянул он мне папку, которую изучал, когда я вошёл.

Отказываться не стал и заглянуть внутрь. Хмыкнул и посмотрел на Рудольфа.

— Прости старика, хочу посмотреть, к каким выводам придёшь.

Как загнул-то. На старика он при всём желании не тянет, но, в принципе, раз уж он глава семейства, то так называться может.

Я вернулся к папке и прочитал её всю. Там было страниц двадцать. Выжимка с перечислением фактов и фотографиями. Досье на меня и на Гвоздёву. Упоминалось там и то, что я был похищен Коршуновыми, а потом всплыл на севере страны, где и познакомился с Гвоздевыми. Уточнялось, что Ольга на тот момент была посредственной целительницей, но каким-то образом после встречи со мной пробилась в звёзды.

Контекст. В переговорах с аристократами многое решает контекст. Хотя как многое. Всё.

Я не сомневаюсь, что мои враги собрали такое же досье. Куда подробнее. Да и Рудольф наверняка показал далеко не всё, а только то, что имело отношение к теме разговора. Сама по себе их подготовка и стремление узнать, с кем имеют дело, меня не удивила. Я бы в идеале тоже хотел у себя организовать службу, которая займется сбором подобного рода информации. Ставлю миллиард на то, что у Рудольфа в другой папке лежит описание моего психопортрета и того, как лучше строить разговор.

Ну да ладно. Сам факт сбора информации неудивителен. Но это такое дело, которое принято держать в секрете. Мне же сейчас прямо показали, что они многое знают. Ещё и заявили, что догадываются: Гвоздева выросла в силе не просто так.

Если бы так поступили враги — это было бы открытой угрозой. Если бы так поступили… Ну, просто посторонние люди, то тоже выглядело бы как угроза. Но, как я и сказал, решает контекст. Хофманы не были совсем уж посторонними. Нас напрямую не связывали личные отношения, но, если подумать… Косвенно мы являемся родней. Я породнился с Медведевым. А София с Хофманами. Плюс у нас логистический проект намечается, в котором моя роль крайне важна. Я им ещё броню поставил. Вот и получается, что ещё не союзники, но уже и не посторонние люди.

Можно сказать, что их род дружественен по отношению ко мне. А раз так, то это досье… Подарок. Подарок, а не угроза.

Мне только что дали взглянуть на то, что известно всем моим врагам, которые будут копать с ещё большим усердием, чем Хофманы. Они скорее для галочки сначала данные собирали. А потом какой-нибудь аналитический отдел просчитал вероятности, сделал доклад главе клана, тот прикинул расклады и перспективы и… И решил, что можно со мной укрепить связь ещё в одном направлении. Для чего Рудольф и позвал меня поговорить, раз уж я сам заглянул к нему в дом.

То, что он не захотел пояснить свой ход, как раз можно списать на обычную блажь. Не зря же он про старика вставил. Хочет посмотреть, как я буду реагировать. Если разозлюсь, значит, глупый. А если увижу скрытые, не совсем очевидные смыслы — значит, немного умный. Совсем уж умным опасно себя считать в таких делах. Потому что тот же Рудольф эту науку с младенчества впитывал, а я только в сознательном возрасте начал изучать.

— Интересно вы завернули, — раз уж он сам выбрал такой формат, то и буду с ним прямо говорить, — Двояко, конечно, но я оценил.

— Тогда уверен, дальнейшее обсуждение пройдет куда плодотворнее, — довольно сказал он. — У нас в клиниках работает чуть больше сотни целителей. Звезд нету. К сожалению, они работают у конкурентов. Мы бы хотели это исправить. Насколько это возможно, Эдгард?

— А сколько целителей у главных игроков на рынке? — спросил я ради интереса.

— Больше тысячи. Всего у нас в стране тысячи две-три. Тех, кто способен творить что-то выдающееся, человек пятьдесят от силы.

Ого. Я постарался не подать виду, но удивился. Европа снова изумила. У них и ходоков в разы больше, а теперь оказывается, ещё и одаренных.

Хм… А если подумать. Как они их находят? Ведь по любому есть те, кто не осознает свой дар, не развивает его, но предрасположенность у него есть. Потом надо будет обязательно разузнать, как этот вопрос решается.

— На ваш вопрос я пока не могу дать ответа.

— Я не тороплю. Пока предлагаю подумать, насколько это возможно.

— В теории многое возможно, — ответил я аккуратно, не желая окончательно признавать, что у меня есть технология развития целителей. — А на практике не всегда так получается. Если навскидку, то можно подумать над тем, чтобы организовать стажировку. Ваши целители заглянут к нам, а наши — к вам.

В лучших аристократических традициях ответ дал. Прямо ничего не сказал, но намекнул, как именно к усилению приобщиться можно. Рудольф задумался и, кажется, догадался.

— Тогда предлагаю сегодня конкретику не обсуждать. Как-никак, особенный день и все мысли о другом, — улыбнулся он. — Как насчёт договориться о более официальной встрече? Скажем, через пару недель?

— Да, это было бы оптимально.

Как раз с Ольгой обсужу детали.

Мы ещё немного пообщались, а потом я вернулся к жене. А там через пару часов и случилось то, ради чего мы собрались.

София родила. Мальчика.

* * *

— Кать, — отвёл я супругу в сторону. — А почему не в доме роды?

— Потому что традиции отличаются, — ответила она.

Мы переместились во двор родильного дома.

Здание не такое уж и большое. Не гигантский комплекс, а скорее миниатюрное строение на фоне большинства больниц.

— Это место только для аристократов?

— Конкретно это, скорее всего, да.

Вот и ещё одна точка соприкосновения. Можно изучить, какие подходы практикуются в других странах и что из этого стоит к нам перевезти.

— Может, тогда ты знаешь, что дальше будет?

— Конечно, знаю. Я же в Германии жила, и у меня сестра младшая есть.

Я отвлекся на шум. Постепенно во дворе целая толпа людей собиралась. Елизавета Сергеевна с Августом вместе с нами прибыли, одними из первых, а следом и другие стали подтягиваться. Явился князь, Хофманы. Я не всех родственников в лицо знал. Всего человек двадцать набралось.

— После рождения малыша проверяют по всем показателям. Артур сейчас там, держит ребенка на руках или просто рядом с женой стоит. Какое-то время София будет отходить, недолго, как заверила меня мама, обычно минут десять-двадцать занимает. Включится регенерация, и она быстро восстановится.

— Погоди, регенерация при беременности отключается?

— Скорее переключается, — уточнила Катя. — На то, чтобы роды прошли благополучно.

— Волноваться не о чем?

— Да вроде нет.

Век живи, век учись. Как-то до этого тема беременности обходила меня стороной.

Софию мы ждали недолго. Уже минут через двадцать она вышла к нам с ребенком на руках. Начались поздравления, обнимания и все прочие радости, присущие празднику.

— Надеюсь, вы от меня не сильно отстанете, — шепнула нам София, когда и до нас очередь дошла.

— Сделаем всё возможное, — усмехнулся я.

Девушка задержала на мне взгляд, на Катю тоже посмотрела, но тему развивать не стала. Сейчас она выглядела бледнее, чем обычно. Да и черты лица чуть заострились. Словно она на пару лет разом повзрослела.

Мальчика назвали Руперт. Подержать на руках не дали. Гостям показали, а дальше унесли обратно в здание. Поздравили мы и Артура. Он рядом с женой стоял всё это время. Надолго мероприятие не затянулось.

Молодые родители ушли вслед за ребенком, а остальные стали расходиться.

— Думаю, они устроят официальный вечер в честь наследника, — сказала Катя, когда мы домой переместились. — Но позже, сначала дадут малышу окрепнуть. Да и родителям тоже надо к новой роли привыкнуть.

— Я подарок не успел вручить.

— Поверь, Софии сейчас не до подарков, — рассмеялась Катя. — Её совсем другое интересует.

— И то верно. А мы будем устраивать званый ужин?

— Позже решим. Я пока ещё не осмысливала, что у нас сразу трое будет, — Катя погладила живот.

Как и я. Но ничего, разберемся.

Глава 4. Медицинские дела и не только

О том, что София рожает, узнали в середине дня. А родила она ближе к вечеру. Вернулись мы домой поздно, поэтому я с чистой совестью отправился отдыхать. Вместе с Катей, разумеется.

А на следующий день первым делом наведался к Гвоздевой в центр.

— Привет, Эдгард, — поздоровалась она, когда я прошёл через портальную арку. — Что у тебя за дело?

— Привет. Да хочу тебе хорошие новости рассказать. Но сначала хочу узнать, как ты оцениваешь европейскую медицину?

— Никак не оцениваю. Знаю, что в некоторых вещах у них дела обстоят куда лучше, чем у нас, но в чём именно — никогда не интересовалась. А что такое?

— Да мне тут передали, что заинтересовались твоими достижениями. Молва и до Европы дошла.

— Ты про восстановление конечностей? — приподняла она бровь. — А, поняла. Заинтересовались тобой, а меня случайно заметили. Так точнее будет?

— Не придирайся к словам, — хмыкнул я. — Может, и так. А может, и нет. Не суть.

— Так что за дело-то? Не томи.

— Немецкий род Хофман, точнее, его глава, предложил мне обсудить возможное сотрудничество и обмен опытом в области медицины. У них есть своя сеть клиник. Но что там и как, я пока не знаю.

— Зачем им это? Если только подружиться с тобой.

— Они догадались, что у нас есть технология развития целителей.

— Как быстро, — нахмурилась Ольга. — В этом мире хоть какие-то тайны можно утаить?

— Нет. Или это очень сложно. В общем, про секрет они узнали и хотят к нему приобщиться.

— А от меня ты что хочешь? Это ведь твоя технология.

— Которую я им отдавать не собираюсь. Единственный вариант сотрудничества, который я увидел, — это пригласить их на стажировку к нам сюда. Наших к ним тоже можно отправить. Для обмена опытом.

— Так… — протянула Ольга и задумалась. — А сам что думаешь по этому поводу?

— Можно обдумать. Я это ещё с князем обсужу, на предмет подводных камней. А сейчас к тебе зашёл спросить, насколько это интересно.

— Наладить контакт с немцами — очень престижно. Пока это единственное, что могу сказать. А так… У нас маленькая больничка на пару десятков целителей.

— Маленькая, но с громкими делами.

— Да, но… А, ладно, чего это я. Думать надо и конкретика нужна. Если тебе нужно моё согласие, то я готова. Предварительно. Правда, не знаю, как найти время ещё и на это. Ты же помнишь, что мы хотели расширяться? Кстати, как насчёт того, чтобы профинансировать исследования? У меня есть несколько талантливых ребят, которые могут этим заняться.

— Бюджет?

— А сколько готов дать? — прищурилась она.

— Миллиарда хватит для начала?

— Ну… — смутилась она от названной суммы. — Более чем. То есть ты не против?

— А должен быть против?

— Это всё же большие деньги, которые не факт, что окупятся.

— Тогда хорошо, что я небедный человек.

Да и зарабатывать быстро умею.

— Подготовлю смету, — повеселела Ольга.

— Хорошо. У меня ещё один вопрос, раз уж ты про финансирование спросила. Чисто теоретически, допустим, я смогу найти сотню юных, потенциальных целителей. Можно это будет как-то использовать?

— Сотню? Где же ты их возьмешь?

— Со всей страны соберу.

— Так… Чисто теоретически… Это очень интересно. А практически — у нас нет базы, средств, времени… Да ничего у нас нет, чтобы потянуть эту задачу. Нужны педагоги. Если они будут юными, это ведь ещё и школа нужна. Или колледж, а может, и сразу институт.

— Как-то же целители сейчас обучаются. Что, если оттуда кадры дернуть?

— Знаешь, где я обучалась? — рассмеялась Ольга. — В монастыре! И, поверь, там нет ничего хорошего. Я им благодарна, но они морально устарели лет на сто.

— Тогда ты подумай на досуге. Как будет свободное время.

— Свободное? Что это такое? Я сына редко вижу, а ты про свободное время говоришь, — махнула она на меня рукой.

— Тогда не буду отвлекать, — хмыкнул я и отправился на следующую встречу.

* * *

Когда говорил, что обсужу вопрос с князем, попросил возможности не вдаваться в подробности. Всё же князь — это князь, его по любым вопросам дергать нельзя. Он примет, выслушает, но это лишнее. Поэтому я направился к его сестре, Ольге Владимировне. Тем более она как раз разбирается в той теме, которую я хотел обсудить.

— На этот раз без торта? — спросила она, когда мы поздоровались.

— Если слишком часто их приносить, это потеряет смысл.

— Торты никогда не потеряют смысл, запомни это, Эдгард, — наставительно сказала она. — О чём хотел поговорить? Как Катя?

— Катя отлично. Помните ваш проект о поиске бесов и потенциальных ходоков в школах?

— Конечно.

Они эту тему, ещё когда я в институт поступал, развивать начали. Года через три я подключился и сделал им ряд артефактов, которые более надежно определяли потенциал человека. Что там дальше с этим было, я не особо интересовался. Знал, что такие люди считались стратегически важным генофондом и с ними что-то делали, но, как понял, масштабных проектов так и не возникло.

— Одаренных мы тогда не искали, — напомнил я. — Вот хочу попробовать. Точнее, обсудить идею, а потом, если договоримся до чего-то, то и поискать.

— Зачем?

— Хочу взять их под своё крыло.

— Куда же подевался тот скромный юноша? — печально вздохнула Ольга Владимировна.

— Не знаю, про кого вы. Я всегда амбициозным был. Просто возможности не позволяли все задумки реализовывать.

— Всегда, говоришь… — сказала она задумчиво. — Хорошо, давай обсудим твой вопрос, а потом поговорим на другую тему. Расскажи, что именно ты хочешь.

— Для начала…

Я пересказал Ольге Владимировне разговор с Хофманами и обрисовал своё видение этого вопроса, упомянув о том, что Гвоздева не прочь этим заняться.

— В принципе, это может быть тебе интересно. Вроде как больницы у них действительно неплохие, а значит, и специалисты в них.

— Вроде как?

— Я точно не знаю, — развела она руками. — Никогда особо не интересовалась этой темой.

Типичное аристократическое отношение. Зачем интересоваться медициной, если есть регенерация. Поэтому личного интереса и не было. Только в рамках заботы о населении, ибо здоровые люди работают куда лучше, чем больные.

— А князь не будет препятствовать? Не хотелось бы опять какие-то планы нарушить.

— Наоборот, Анастас одобрит. Чем больше связей с зарубежными родами, тем лучше.

— Тогда хорошо. А что по моему вопросу?

— Ты потянешь? — прямо спросила она. — У тебя стройка века началась. Скоро отцом станешь. Другие твои проекты. Ещё один взвалить на себя не слишком ли будет?

— Так я и не собираюсь делать это прямо сейчас, тем более своими руками. Найду тех, кто этим займется. А сам буду финансировать.

— Как всё просто у тебя.

— Кажется, я это уже слышал.

— И с тех пор так и не понял, как реально устроен мир. Ничего, подождём немного. Тогда ты узнаешь, что такое срыв сроков, задержки поставок, всякие проблемы и неурядицы, дефицит кадров…

— С этим-то я как раз знаком. Но, как показала практика, нет безвыходных ситуаций. По крайней мере, первый отряд гвардейцев я собрать смог, хотя это казалось невозможным.

— Десять человек — это не показатель. Хочу посмотреть, как ты соберешь сотню.

— Да, тут вы меня подловили. Но вдруг получится? — улыбнулся я.

— Не буду спорить. Жизнь покажет. Так что ты сейчас от меня хочешь? Предварительного согласия? Если да, то считай, что оно у тебя есть.

— То есть вы готовы мне отдать всех целителей страны, если что?

— Хех… — усмехнулась она. — Если ты учредишь академию, где наладишь процесс обучения и развития целителей, и лет через десять обеспечишь страну первоклассными специалистами, то я не буду против, если на всём этом будет стоять твоя фамилия.

— Хорошо, договорились.

— Хм… — глянула на меня Ольга Владимировна. — Посмотрим, посмотрим. Вдруг ты сделаешь ещё что-то выдающееся?

— Время покажет. О чем вы хотели поговорить?

— О твоих амбициях.

— Так… — протянул я, почувствовав, что тема будет не самой простой.

— Скажи, ты собираешься свергать князя?

— Эм… — от такого я натурально растерялся. — Вы мне только что говорили про трудность больших задач и следом предлагаете взять управление страной? Ну уж нет.

— То есть тебе это неинтересно?

— Будь моя воля, я бы только разработками занимался. Весь этот бизнес, предприятия, интриги, конфликты — это мне поперек горла.

— Что не мешает тебе иметь амбиции и начинать один проект за другим.

— Просто работаю на перспективу. Но нет, правление мне неинтересно. Тем более отношения с князем у меня хорошие. Зачем всё портить?

— Ясно всё с тобой, — кивнула Ольга Владимировна. — А твои дети?

— А что с ними?

— Есть подозрение, что они будут теми ещё монстрами.

— Ну, спасибо.

— Давай без этого, — выставила она ладонь перед собой. — Ты понял, о чём я. Катя стала сильнее, ты тоже. Элитные высшие бесы, ходоки и одаренные. Кто это, если не монстры?

— Так и что? В чём вопрос-то?

— Хочешь ли ты трона для кого-то из них?

— Ольга Владимировна. При всём уважении, я не совсем понимаю, к чему этот разговор. Я на вашей дочери женат, если что.

— Поэтому мне и не хотелось бы выбирать сторону в возможном конфликте. Давай только без обид. Не маленький уже, и откровенно я с тобой говорю как раз из-за родственной связи.

Что-то слишком много откровенных людей на мою голову в последние дни.

— Если вам нужен честный ответ, то я об этом не думал. Чем будут заниматься мои дети — понятия не имею. Наверное, им самим это решать.

— Когда вырастут — безусловно. А как воспитывать, какие мысли вкладывать, чему и как учить — решать родителям.

— И вы хотите попросить воспитать их так, чтобы они не свергли… Как понимаю, к тому времени уже Августа. Хотя, может, и Анастаса. Высшие-то подольше живут.

— Типа того, — кивнула Ольга Владимировна.

— Не скажу, что этот разговор мне приятен, но ваш посыл я уловил.

— Это не посыл. Это желание сохранить мир в семье, — устало сказала женщина. — А если будешь дуться, я тебе лекцию про предательства прочитаю. С отсылкой на историю.

— В этом институте, — где мы с ней общались, — хорошо учат. Примеры я помню.

— Тогда должен понимать и важность этого. Я вижу, ты сейчас витаешь в облаках и настолько далеко не заглядываешь, но подумай на досуге. Кате только ничего не говори. Не надо её сейчас волновать.

— Как скажете, — неуверенно проговорил я.

Всё же этот разговор смутил. Но и я уже не тот человек, каким был раньше. Даже обижаться не хочется. Понимаю важность поднятой темы.

Только вот… Я в алхимии разбираюсь, а в том, как детей воспитывать — ни черта не понимаю.

* * *

После разговора с Ольгой Владимировной я переместился к себе в мастерскую. Дома которая. Пообщался с Катей, перекусил вместе с ней, договорился выбраться куда-нибудь на выходных. Супруга по делам своим отправилась, а я поднялся наверх, развалился в рабочем кресле и задумался.

Права ведь тёща. По всем статьям права. Как мне воспитать детей? Что заложить в них, и примут ли они это? А какое наследие оставить?

На эти вопросы у меня не было ответов. Как и на то, за что сейчас хвататься.

Достал ежедневник и посмотрел список задач. Приуныл. В планах была поездка к китайскому мастеру, к которой надо бы подготовиться. Ещё встреча с Клавдием намечается. Для которого тоже надо подготовить что-то, чтобы заинтересовать и открыть простор для совместных проектов. Заглянуть на стройку, переделать все печати, придумать систему обнаружения одаренных и заняться проектом развития ходоков, о которой князь просил. А ведь ещё наверняка Август скоро заглянет, попросит ещё порталов открыть.

Дел настолько много, что мозг в ступоре, не знает, за что браться. Редко со мной такое бывает. Может, устал? Эмоционально уж точно.

Нытьем себе не поможешь, поэтому буду решать проблемы по степени неотложности. С этой мыслью открыл портал и отправился перестраивать печати. Заодно проверил их все. То, что казалось необъёмной задачей, решилось за пару часов. Пока трудился, продумывал алхимическую систему защиты. Ведь в теории есть все шансы, что рано или поздно настанет время, когда угроза воровства секретов встанет в полный рост. Может, она уже встала, раз есть китайцы, заинтересованные в том, чтобы узнать мои тайны. Да и кто-то же разрушил ту печать. Запутать следы — это решение, но какое-то посредственное. Я не знаю потенциала других людей к дешифровке. Вдруг найдется кто-то достаточно умный, кто сможет отделить лишние детали от рабочих печатей? Да и если уж на то пошло, даже с лишними деталями, если копировать увиденные печати, они будут работать.

Тогда получается, кто-то завладел печатями перенаправления энергии.

Стоило мне осознать эту мысль, я аж остановился и, пораженный, замер. Энергия, которая питает алхимию… Энергия, которая позволяет усиливать одаренных, бесов и ходоков, если её конвертировать правильным образом…

А не великий ли я идиот, что вот так легко разбрасывался печатями, оставляя их то тут, то там? У конкурентов была масса времени изучить их все. Конечно, это маловероятно. Печати ещё нужно найти. Но в теории это возможно. Если какой-нибудь ходок бросит на меня метку, а потом будет преследовать и проверять, куда я перемещаюсь, то, в принципе, он сможет обнаружить большинство печатей. Их не так много. В открытом доступе только те, что находятся вокруг портальных узлов. Разбросаны по крышам. Остальное всё находится на охраняемых территориях, но ведь и туда проникнуть можно. Проверяют ли те же Кротовы всех строителей? Вдруг среди них затесался одаренный, возможно, даже под маской многоликого, и прямо сейчас записывает всё, что обнаруживает на стройке?

В прошлой жизни подобной проблемы не стояло. Другие алхимики могли изучить то, что ты сделал. Но дополнительно ставить защиту, чтобы сохранить тайны? Слишком мало энергии для подобного расточительства.

Несколько минут я стоял и думал, как быть. Включать режим паранойи или нет? Определенно, включать. Потому что утечка знаний способна породить такие проблемы, что… Один уничтоженный алхимиками мир я уже видел. Не хотелось бы повторения. Что ещё раз возвращало меня к вопросу, чему учить детей и открыть ли им секреты алхимии.

Не хотелось бы стать тем, кто добьёт ещё и этот мир. Не главной причиной, но тем источником, что породит конец всему в конечном счёте.

Если над вопросом воспитания детей у меня ещё было время подумать, то вопрос с конкурентами-врагами надо было решать прямо сейчас. И не ограничиваться запутыванием следов, а сделать нечто большее. Защиту и обнаружение как минимум. Чтобы отловить этих любопытных.

Напряжение ушло. Я даже порадовался в какой-то мере. Потому что к текущему моменту накопил столько разработок, что их сочетание позволяло решать новые проблемы. У меня есть свои метки. В идеале было бы делать их на крови, но её ещё попробуй добудь. Придётся обойтись чем-то попроще. Скорее всего, тот, кто исследует мои печати, как-то задействует ходока. По крайней мере, на это можно рассчитывать. А раз так, то, как вариант, автоматом снимать координаты, куда переместится этот человек. Сделать условие, когда сработает сканирование и…

И надо ещё решить проблему оповещения. Но и здесь наметки есть. Я с тремя братцами технарями-аспирантами много чего обсудить успел. В частности, тему генерации сигналов. Надо сделать так, чтобы обычный мобильник набирал мне. Тогда и узнаю, что кто-то залез туда, куда не надо. Для этого придётся мобильный оставить возле печати и сделать так, чтобы он не разрядился.

Довольный найденным решением с прицелом на то, что в процессе доработаю схему, отправился искать своих технарей. Не одному же мне с проблемой возиться. Пусть поработают люди. А там, глядишь, сделаю из них отдел по разработкам систем совмещения технологий и алхимии.

* * *

Исида переместилась в чужую квартиру, осмотрелась и прислушалась. Кошка, лениво лежащая на стареньком диване, не сразу заметила гостью, а когда учуяла, зашипела и встала на дыбы.

— Тсс… — Исида приложили палец к губам.

Хозяйка квартиры в это время находилась в душе и ничего не услышала. Немного осмотревшись, незваная гостья направилась в ванну. В коридоре ждала ещё одна кошка. На этот раз серая. Она зашипела и сбежала, увидев женщину.

— Ну-с… — протянула Исида.

Она открыла дверь в ванну, где за шторкой виднелся силуэт женского тела. Из-за шума воды скрипа не было слышно. Зато оставшаяся открытой дверь впустила сквозняк, и вот это уже было замечено. Женщина отдернула шторку и уставилась на гостью.

Заорать от ужаса ей было не суждено. Исида моментально оказалась рядом и положила ладони женщине на виски, обхватив голову. Та задергалась, поскользнулась, но не упала. Держали её стальной хваткой.

— Тише, тише… Не сопротивляйся… Всё будет хорошо… — приговаривала Исида. — Мы с тобой обязательно подружимся.

Глава 5. Подарки и посещение китайского мастера

Три дня я провёл в мастерской, возясь с артефактами и расчётами. Один раз только на стройку заглянул и переговорил с Калачом.

— Как гвардейцы?

— Тренируются. Нам бы побольше опыта против высших.

— С этим сложно, ты и сам знаешь.

Не так-то просто найти высшего, который согласится потратить время, чтобы потренировать чужую гвардию. Все высшие — аристократы. А у них и своих дел хватает. Разве только я сам могут прийти на тренировку, но… Один противник — это не совсем то что нужно.

— Знаю, — кивнул Калач.

— Подумаю, что можно сделать, но ничего не жди. Сегодня другой вопрос обсудим. Точнее, новую угрозу, с которой ты ещё не знаком.

Калач к теме отнёсся спокойно. Новая и новая. Я его и вначале страшными угрозами пугал, что врагов у меня много. Но время идёт, а ничего страшного не происходит. Как бы не сглазить. Рассказал я ему про измененных зверей и про многоликих.

— Гигантские твари и люди, способные принимать любой облик, — резюмировал он.

Калач проговорил это с остекленевшими глазами. Завис немного, осмысливая услышанное.

— Не обязательно гигантские. Они могут быть и небольшого размера. Что-то я заранее не подумал, надо было у Родиона документы по всем известным случаям запросить. Пока обдумай, что напасть могут и звери. С теми или иными характеристиками.

— Нужно специальное оружие под них.

— Да, у меня есть наработки.

Которые надо бы закончить… Плохо. Я начинаю не успевать за всеми направлениями. Точнее, не начинаю, а уже давно опаздываю. Столько тем интересных доступно, бери и делай, но приходится разрываться и выбирать самое важное. Зачастую то, что способствует выживанию, а не то, что интереснее мне. Когда же наступит тот момент, когда я смогу спокойно заниматься творчеством?

Выдал Калачу также и амулеты определения многоликих. Показал, как ими пользоваться. Объяснил, что до этого сам присматривал, а теперь это на него возлагается.

— Надо больше людей, — озвучил он то,что давно известно.

— Есть кандидаты?

— Присматриваю. Через месяц, думаю, ещё человек десять наберу.

— Хорошо.

— Список кандидатов перед этим принесу, само собой.

— Договорились. А теперь, собственно, то, ради чего я упомянул про новые угрозы. Кто-то пытается изучить мои силы.

— Их можно изучить? — заинтересовался мужчина.

— Можно. Маловероятно, но шанс имеется. Допускаю, что на стройке кто-то это пытается сделать.

— Его нужно найти?

— А сможешь?

— Нет, — сразу сказал Калач. — Попробовать могу. Но всего с десятью гвардейцами и обычной охраной? Нет, тут специально обученные люди нужны. Которых просто нет. Да и на стройке несколько сотен человек задействованы. Постоянно кто-то приезжает, уезжает… Плюс охрана самих Кротовых, которые за стройкой присматривают.

— Но ты все равно вполглаза хотя бы понаблюдай. Заодно потренируетесь угрозу выслеживать. Артефакты те же опробуйте, — кивнул я на амулеты определения многоликих. — Просканируй также всех на наличие способностей.

Определители бесов и ходоков, их силы, уже были у гвардейцев.

— Сделаю, но результата не жди, сразу говорю. Если только враг совсем беспечен.

— Да, я понимаю.

А что ещё сказать. Когда твоя гвардия — это десяток списанных инвалидов, которые пару месяцев назад вернулись в строй, было бы глупо от них ожидать решениях всех проблем.

* * *

Разговор с Калачом закончился, я оценил, как продвигается стройка, вернулся в мастерскую и продолжил трудиться. Через пару дней Родион передал весточку от китайского мастера. Тот назначил дату встречи. Через неделю отправлюсь к нему.

До этого самым знаменательным стало приглашение от Софии. Не на праздник, а просто заглянуть в гости. Что мы и сделали, причем с особым интересом. Понятно почему. Переместились, как и в прошлый раз, к границе дома, где нас подхватила прислуга и отвела к Софии. Та встретила нас без мужа. Что было несколько необычно, но объяснимо. Хотела поговорить наедине, о чем — стало понятно чуть позже.

— Как же я рада вас видеть, — София крепко обняла Катю, да и мне тоже обнимашки достались.

— Показывай! — потребовала Катя.

Нетрудно догадаться, кому больше всего внимания в эту встречу досталось. Конечно же, маленькому Руперту.

Ребенок выглядел… Как маленький, красный, с клочками волос, сморщенный человечек, абсолютно не понимающий, куда он попал и с подозрением косящийся то ли на нас, то ли куда-то в пространство. От вопроса, нормально ли это, я удержался. Видел же Кира, когда он только родился. Это чуть позже Руперт станет розовощеким карапузом, а пока… Ну, человек недавно вылез из другого человека, ему можно выглядеть как угодно.

— Как первые дни? — поинтересовалась Катя.

— Знаешь, пока легко. Сосет грудь, спит, сосет грудь, кряхтит, покакал пару раз.

Я слушал и запоминал, представляя, как мы сами через это проходить будем.

— Судя по крайне озадаченному лицу Эдгарда, — заметила София, — ты тоже беременна?

Я дернулся, глянул на супругу, а та чуть смутилась и опустила взгляд, живот свой погладив. Это рефлекторное движение у неё сразу после беременности появилось.

— Поздравляю! — София всё поняла и без слов. — Давно?

— Второй месяц пошёл, — ответила Катя. — У нас будет тройня.

— Чего? — глаза Софии распахнулось. — Ты не шутишь?

— Да какие тут шутки, — сказал я. — Сами до сих пор в шоке.

— Трое… — взгляд Софии заволокло дымкой. — У-у… Это будет… Будет… Весело, наверное.

— Ты лучше расскажи, как роды прошли, — перевела тему Катя. — Больно было?

— Да, но ничего такого, с чем нельзя справиться. Не буду тебя пугать. Главное, помни, что это рано или поздно закончится.

— Звучит как-то не слишком обнадеживающе… — скривилась Катя.

— Слушай, всё спросить хотел, — на этот раз тему решил сменить я. — А маленькие дети-ходоки не перемещаются?

— Способности начинают проявляться лет в пять, — ответила София. — Странно, что ты до сих пор не узнал подробности.

— Он теперь очень занятой и деловой, — хмыкнула Катя. — Большими делами ворочает.

— Я наслышана, — рассмеялась София. — Города строит, с французскими кланами договаривается. Везде успевает. Повезло тебе с мужем.

— И не говори.

— Ой, ладно вам, — отмахнулся я. — У меня и подарок есть. Хочу лично вручить.

— Так-так-так, — глаза Софии загорелись. — Это же персональная броня четвертого ранга?

— Эм…. — смутился я. — Нет. А ты хочешь броню? И почему четвертого ранга?

— Потому что я знаю, что ты продаёшь максимум третьего. Но уверена, что для себя припас ещё и четвертого.

София была в курсе многих моих особенностей, привычек и черт характера. Как-никак, мы с ней раньше часто общались, пока она за мной присматривала.

— Допустим, но зачем тебе броня?

В этот момент Руперт издал странный звук, чем-то напоминающий «аух». Все разом отвлеклись на него, и вид матери, когда она взяла сына на руки, резко контрастировал с тем, что София хочет боевой доспех.

— Броня никогда лишней не бывает.

— Если ты серьезно, то могу подарить. Но всё же третьего ранга. Четвертого — он не особо подходит для бесов и ходоков. Точнее, вообще не подходит.

— Ну, так тоже сойдет. Но сейчас, как я понимаю, ты хочешь подарить что-то другое?

— Да, — я достал из кармана кольцо с небольшим камнем. — Это не просто украшение, а артефакт на самый черный день.

— Не пугай меня, что это такое? — две женщины посмотрели на кольцо. Кате я не рассказывал, что собираюсь подарить.

— Для его активации нужна кровь Руперта.

— Оу, — выдала София, нахмурившись. — Ну…

— Можно не сейчас привязку проводить. В любое время можешь сделать сама. Достаточно капли. Нанеси её на камень, и привязка активируется. Только следи, чтобы чужая кровь не попала.

— Что он делает, и при чем здесь черный день?

— Всё очень просто. С этим кольцом ты найдешь сына где угодно, какую бы защиту от обнаружения ни ставили. Там, где метка не сработает, поможет кольцо.

— А-а-а… Ты прав, если его похитят, — София с тревогой посмотрела на сына. — То это и правда будет самым черным днём.

— Работает просто. Надо надеть кольцо и взять в руку усилитель для ходоков, — я достал второй артефакт. Небольшого размера амулет. — Эта версия пробьет путь куда угодно, хоть на другой конец планеты, через любое метеоритное железо. Конечно, есть вероятность, что враги придумают совсем уж что-то новое, но…

— Но со всеми известными трудностями оно справится, — закончила София. — Эх, обычно дарят всякую одежду, игрушки и прочие мелочи для детей, но эти подарки куда круче.

— Надеюсь, они не понадобятся.

— Спасибо, Эдгард. Хочешь подержать Руперта?

— Эй! — возмутилась Катя. — Я первая!

— Ладно, ладно, тётушка, — засмеялась София.

Подержать долго не получилось. Руперт похлопал глазками на руках у Кати, а потом как заорал.

— Это он грудь требует, — пояснила София. — Сейчас покормлю

Она ушла в соседнюю комнату, а когда вернулась, Руперт уже спал. Настоящий мужик. Поел, грудь потрогал и спать завалился.

* * *

В назначенный день я открыл по маяку портал. С той стороны уже ждал Бао. Стоял он на фоне сада, в беседке.

— Господин Эдгард, — изобразил он церемониальный поклон. — Рад вас снова видеть.

— Мастер Бао, — поклонился и я.

По давно укоренившейся привычке, когда перешёл на ту сторону, запустил сканирование. Люди в округе были, но никого ближе двадцати метров. Ни бесов, ни ходоков, ни одаренных. Кроме самого Бао.

— Это одна из наших баз, — пояснил он. — Мы находимся на одной из священных гор.

Когда смотрел с той стороны, гор не заметил, а перейдя, сразу увидел. Трудно не увидеть эти громадины, что тянутся к небесам.

— Красиво.

— Как насчёт небольшой экскурсии?

На этот раз беседа прошла без откровенностей, с самого начала. Бао повёл меня по тропинкам, показывая всякие красоты.

— Должен признать, ваши горы отличаются от того, что я успел посмотреть в своей жизни.

— Наша земля скрывает множество тайн и красот. Опасности тоже присутствуют, но куда без них.

— Вы про зверей? — заинтересовался я.

Мы подошли к обрыву. Его огораживал небольшой заборчик, сложенный из бамбука. Скорее декоративный, чем способный и правда защитить от падения. А падать было далеко. Эти необычные горы выделялись отвесными скалами.

— Про них тоже. У нас здесь хватает своих, уникальных особей. Но охота на них осложнена самим рельефом. Мало куда может забраться обычный человек. А там, куда может, зверей осталось не так много.

— Стандартная проблема современного мира, — покивал я. — Люди слишком хорошо научились убивать зверей.

— Ваша правда, — кивнул Бао.

И повёл меня дальше. Так мы и блуждали по округе где-то с полчаса, болтая ни о чем. Я не сильно возражал. Место колоритное, а мне всегда нравилось смотреть на многообразие живой, не испорченной и не убитой природы.

Прогулка закончилась в той же беседке, где мы и встретились. Только на этот раз туда принесли стулья, небольшой столик и чайный… ну, наверное, это можно назвать набором. Единственное, что я узнал, — это сам чайник для заварки и маленькие чашки. Зачем деревянная доска и остальное — неизвестно.

— Я вам обещал приготовить настоящий чай.

— Помню-помню. Я заинтригован.

Ещё минут двадцать ушло на приготовление чая. Когда попробовал, если честно, не понял, в чём прикол.

— Вкус отличается от того, что я пробовал.

— Но? — прищурился с улыбкой Бао.

— Но это непривычно.

— Нужно время. В любой области секреты и тонкости открываются, когда углубляешься в это.

Это он так на переход к серьезным темам намекает?

— Если повезет, — улыбнулся я. — К сожалению, бывает так, что погружение во что-то не даёт результатов.

— Согласен. Наш клан, который изучает вопрос артефактов, бьется над задачей пару сотен лет, но не достиг и десятой части того, что умеете вы.

Эх, плохо он завернул. Его интерес очевиден, откуда я такой умный и знающий взялся, но вот лично для меня такая формулировка неудобна. Ответить-то нечего. Но Бао сам это исправил, перейдя, собственно, к ключевой теме.

— Поэтому мы так и заинтересованы в сотрудничестве.

— Я догадываюсь. Бао… — я отставил чашку и посмотрел на него. Наболтаться мы успели, так что пора переходить к делу. — Я действительно могу дать вам много. Но мы живем не в волшебном мире, у всего есть цена. Хуже того, у всего есть последствия. Думаю, вы и сами понимаете, что ни мне, ни моему князю не выгодно вас резко усиливать.

— Понимаю, — он ничуть не смутился и не обиделся. — Более того, Эдгард, я бы и не хотел, чтобы вы разом выдали все свои секреты.

А вот это интересно. Врет ведь. Конечно, он этого хочет. Я бы тоже хотел на его месте. Да любой бы хотел. Сократить путь исследований с сотен до нескольких лет. Но слишком жирно это будет. Он это знает. Я это знаю. Так как же он собирается выкрутиться?

— Не уверен, что мы сможем переваривать столько знаний разом. У нас есть свои традиции, подходы, вертикаль власти. Добавь туда слишком много — и всё разрушится. Да и желай мы заполучить все ответы разом, нам за это нечего предложить.

Его тактику я оценил. Раз уж получить желаемое невозможно, то и не надо тянуть к нему руку. Лучше сосредоточиться на малом, чего возможно коснуться.

— Тогда что же вы хотите? — с интересом спросил я.

Мне и правда интересно, как он построит разговор.

— Пару советов, — ответил он.

— Всего пару?

— Не знаю. Когда ученик приходит к мастеру, то мастер видит, на каком он уровне находится и какой следующий шаг для него самый лучший. Мастер не будет давать ему совет, что делать через десяток шагов. Зачем, если ученик не способен воспринять ответ?

— И вы хотите…

— Чтобы вы посмотрели, как у нас обстоят дела, в чем мы заблуждаемся и каков наш следующий шаг, чтобы пройти дальше.

А неплохо. Всё и сразу они получить не могут, а на совет претендовать… Это проще, да. Даже если не рассматривать вопрос платы, можно глянуть «просто» так. В кавычках, потому что я ведь тоже посмотрю, по какому они пути идут. Увижу подробности. Возможно, этого хватит, чтобы оплатить мою консультацию.

Князь мне на такое выдал добро. Мы с ним сговорились, что много я им давать не буду, но какими-то крупицами знания поделиться могу. В рамках налаживания отношений, чтобы укрепить союз.

— Это возможно, — медленно проговорил я. — Но потребует открытости с вашей стороны. Вы ведь понимаете, что увидеть я смогу многое. Возможно, всё, даже то, что вы хотели бы скрыть.

— После того как я увидел вашу броню, не уверен, что нам есть что скрывать. Какой смысл детям прятать свои поделки от взрослых?

Ага, ясно всё с тобой, Бао. Будешь косить под «ты великий учитель, а мы глупые ученики, готовы внимать твоей мудрости».

— Тогда давай начнём сначала. Где вы берете учеников?

Обычно принято скрывать интересующие тебя вопросы среди других, чтобы собеседник не догадался, но Бао, я уверен, знает эту уловку. Поэтому вопрос и последовал первым. То немногое, что я действительно хотел узнать у него, — это как обстоят дела с учениками. Раз уж у меня своей методологии нет, почему не воспользоваться чужими наработками.

* * *

У Бао я задержался до конца дня.

Разговор вышел… Не уверен, что плодотворным. Скорее серединка на половинку. Бао отвечал на вопросы, где-то подробно, а где-то не удерживался и увиливал. Дошло и до демонстраций.

К сожалению, желаемого я не получил. Их клан набирал учеников из… своих детей. За пару веков они успели размножиться, и по косвенным признакам, точного ответа Бао не дал, можно было сделать вывод, что у них сейчас около двадцати действующих учеников и мастеров. Находились они в другом месте, которое мне не показали. Разумная предосторожность.

Детей проверяли в возрасте пяти лет. Кто проявлял склонности — того начинали учить. Кто не проявлял… Про это Бао тоже не говорил, но я предположил, что тех детей отправляли куда-то в другое место, чтобы они не раскрыли секреты, когда вырастут.

Методика обучения сводилась к упражнениям на управление энергией. С примесью всякой мистической мишуры, типа познай себя, тогда и энергию познаешь. Бао не поленился вывалить на меня перечень философских постулатов. Мне тоже известны все эти концепции, но… Там, где не хватало научного подхода, инструментов изучения и точных данных, там и начинались пространственные описания. Из серии: мы не знаем, как это работает, поэтому ты делай что-нибудь, а там, глядишь, получится.

Бао рассказал про одно из основных упражнений — медитацию. Ученики часами медитировали, стараясь почувствовать энергию. Причем делали упор на работу руками, то есть через ощущения, а не зрение. Он и саму медитацию показал. Одна ладонь ложилась на сердце, вторая на живот, и от ученика требовалось ощутить что-то в этих местах. Я предположил, что это не единственный тип медитации. Скорее всего, они ещё медитируют на поделки друг друга. То есть на то, в чём заключена концентрированная энергия. Бао об этом тоже не рассказывал. Но я и рад был. Потому что, если бы он рассказал совсем уж всё, мне было бы сложнее не дать им что-то взамен.

— В этом наше с вами отличие, — поделился я тем, о чем Бао и сам догадался. Вы щупаете, а я вижу.

— Насколько точно?

— В деталях. Как вас сейчас.

— Как к этому прийти? — Бао задавал вопросы. На некоторые я отвечал, от некоторых уклонялся, давая понять, что не готов развивать тему.

— Если честно, то не знаю. До встречи с вами я думал, что это норма.

Бао задумался, переосмысливая. Он ведь наверняка исходит из того, что у меня есть своя школа, а я её наследник. Там, где школа, там и богатая практика, поэтому было странно, что я не знал метода развития зрения.

— Моё зрение сформировалось само. Потом развивалось и усиливалось по мере практики.

— А если бы вы задались целью кого-то научить, чтобы бы выбрали?

— Бао, я компетентен во многих вещах, но здесь для меня область незнания. Могу дать совет навскидку, но насколько он сработает — надо проверять на деле. Так вы и сами можете предложить, как научиться, исходя из того, что узнали факт возможности видеть энергию. Я бы исходил из того, что лучше видно. Маленький объект или крупный?

— Предлагаете давать ученикам что-то… Насыщенное энергией?

Как будто вы этого и так не делаете. Просто не смотрите, а щупаете.

В этом я углядел типичную проблему зашоренности. Мой мастер щупал руками, его мастер щупал руками, вот и ученики пусть щупают. Ещё и глаза прикроют, чтобы на ощущениях сконцентрироваться. Почему ладони, а не глаза, ведь зрением куда удобнее — да хрен его знает. Так сложилось.

С другой стороны, если у предыдущих поколений так получалось, то мало оснований отказываться от этого и начинать что-то принципиально новое. Это ведь можно убить несколько лет, так ничего и не добившись.

— Я бы для начала попробовал это. Но, возможно, мы с вами по-разному устроены. Есть же ходоки с разным типом перемещений. Почему бы не быть одаренным с разным типом восприятия энергии?

— Надеюсь, Эдгард, через несколько лет мы сможем с вами обсудить результаты наших исследований. Вы ведь наверняка тоже учеников наберете рано или поздно. С молодой-то женой, — подмигнул Бао.

Зря он это. При упоминании детей мне захотелось его аннигилировать. На всякий случай. Чтобы у моих детей не было лишних проблем.

— Возможно, и наберу, — ответил я, постаравшись удержать лицо. Для высшего в общении с обычным человеком это не так сложно сделать.

— А есть причины не набирать?

— Есть. Куда же без них. Вы ведь знаете, что я своими разработками много шума наделал. Выдержит ли это мир? А выдержит ли, если таких, как я, станет сотня?

— Под таким углом я не думал об этом, — ответил Бао озадаченно. — Тогда хорошо, что мы медленно продвигаемся по этому пути. Будет время научиться осторожности.

Слова правильные, но не верю я в них. Что сделают люди, которых веками принижали и истребляли, чтобы они не подняли головы? Правильно, как только получат силу, развяжут войну, сбросят оковы и отомстят. Очень мал шанс, что смогут удержаться. А уж забыть старые обиды — шансы отрицательные, я бы сказал.

Поговорили и про другие аспекты. Про их подход методом тыка и записи сработавших догадок.

— С этим есть большая проблема, — признался Бао. — Некоторые секреты утрачиваются. Каждому ученику приходится заучивать открытия, пока мастера живы. Но стоит кому-то из нас уйти и… Часть знания уходит вместе с ним.

Говорить или нет? Его проблему я понял сходу. Это как пытаться заучить все возможные предложения. Не зная при этом языка, отдельных слов и принципов построения фраз. Задача неблагодарная и обреченная на провал. Но давать принципы, основы основ — это слишком жирный куш.

— А вы вывели какие-то принципы, как создаёте артефакты?

Артефакты — это ещё одно ограничение. Всё, что они делали, — это вкладывали энергию, зачатки печатей в металл и камни. Не было отдельных, структурированных печатей. Таких, как печать трансформации, что позволяла воздействовать на реальность и менять форму материи.

Бао кивнул, и мы отправились в небольшую мастерскую, где он на деле показал, чего они достигли. Было забавно за ним понаблюдать. Он выбрал металлическую плашку, сконцентрировал на ладони энергию, не в виде печати, а как сгусток, что само по себе было любопытно, а потом вложил это в металл.

Несколько минут продержав ладонь над плашкой, он упорядочил энергию внутри.

— Принципы есть, но их не так много. В основном это наблюдения, какие заготовки к какому типу металла подходят. У вас, как я подозреваю, куда более продвинутая система. Строгие геометрические узоры, построенные по каким-то правилам?

— Да.

Этот лис, когда говорил, внимательно отслеживал мою реакцию на то, что они уже успели что-то достать и изучить подробно.

Но ничего. Это ожидаемо. В принципе, я даже не против был, если они чему-то научатся у меня. Конкуренции я не боялся. Не в ближайшие двести лет. Даже вывали я на них всё сейчас, то… Обучение алхимика столько в себя включает, что, скорее всего, одного поколения не хватит, чтобы переварить это. Имею в виду, чтобы они сами воспитали алхимика. Если я учить буду, дело пойдёт быстрее. А так это как школьнику изучать высшую математику по учебнику. Есть шанс, что разберется. Если он гений и обладает незаурядным умом. Если нет, вероятность крайне мала, и куда проще это сделать с учителем.

Поэтому конкуренции я не боялся. А вот заполучить союзника — был очень даже не против. Не прямо сейчас, пока особо ничего не произошло. Но почему бы лет за десять отношениям и не созреть?

В таком формате дальнейший разговор и строился. Бао что-то рассказывал и показывал, а я думал, какую долю знаний могу выдать. Ну и сам тоже наблюдал, что они умеют, как решают возникающие трудности. Всё же их нельзя было недооценивать. Это клан людей, которые самоотверженно занимались делом на протяжение десятилетий.

Закончили под самый вечер. Я переместился домой, окликнул Катю, но никто не ответил. Сегодня она планировала провести день у Софии и, видимо, не спешила вернуться.

Поднявшись в мастерскую, задумался о том, какое будущее ждёт нас всех. В мастерской мне всегда хорошо думалось. Здесь все вещи настраивали на рабочий лад. Благодаря чему будущее не казалось совсем уж неопределенным. Всего лишь набор задач, которые нужно решить. А если не знаешь, как это сделать, найти способ.

Что, если своими действиями я изменил ещё кое-что, чего не заметил? Отношение к одаренным. Новый вид оружия и способ борьбы за власть. Есть так дальше пойдет, наличие одаренных в клане будет залогом выживания. Это как с бесами, ходоками и метеоритным железом. Если у тебя этого нет, невозможно подняться на самый верх.

Не будет ли так, что через сто лет одаренные станут обыденностью? Возможно, они не получали должного развития, потому что в этом не было потребности. Как сомнительный проект, куда нет особого смысла вкладывать ресурсы. А сейчас… Увидев перспективы… Быть может, не сегодня, но в какой-то момент до большинства дойдет, что правила игры изменились. Эту тему начнут изучать, ставить эксперименты, вливать туда средства. Если та же организация смогла изобрести технологию усиления бесов, создать модифицированных зверей, придумать многоликих — то и развивать одаренных тоже найдёт способ. Если это произойдет, то лет через пятьдесят-сто мир кардинально изменится.

Я сказал Бао, что не уверен, что собираюсь набирать учеников. Но это я лукавил. В первую очередь перед самим собой. Потому что если подумать и принять, что одаренные как массовое явление будут набирать силу, то… То у меня нет выбора. Да и если уж на то пошло, этот мир уже накопил множество способов уничтожить себя. Не я единственная причина.

Пора бы избавиться от наследия прошлого мира и перестать считать себя виновным в его уничтожении. Глупое чувство вины. Сам я мир спасал и ничего не сделал для того, чтобы он окончательно пал. Но это я как отдельная личность. А я как наследник всех алхимиков — очень даже виноват.

Вот признался себе в этом и понял, насколько глупо звучит. Действительно, пора от этого избавиться.

И сделать всё, чтобы укрепить положение моей семьи и заложить такой фундамент, что в случае чего поможет поддержать равновесие в мире.

За размышлениями я просидел около часа, планируя дальнейшие шаги. Уже стемнело, а Кати всё не было. Запаздывает что-то она. Может, самому заглянуть к Хофманам?

Я было собирался открыть портал, но меня опередили. Раздался хлопок, и в мастерскую переместилась…

София. Вместе с Катей. Придерживая её.

Сама же Катя держалась рукой за живот. Бледная, с перекошенным от боли лицом.

— Эдгард! — крикнула перепуганная София. — Ей плохо!

В тот момент мир перевернулся.

Глава 6. Подстава

Паника — удел мирного времени. Когда нет угроз, когда всё хорошо — можно позволить себе расслабиться, дать волю чувствам.

В экстремальной ситуации паника смертельно опасна.

Когда я увидел бледную Катю с искаженным от боли и страха лицом, чувства отключились. Я оказался возле неё, подхватил на руки и шагнул в открывшийся проход, прямо в кабинет к Гвоздевой.

— Ольга!

Женщина в этот момент разговаривала с кем-то из целительниц. Ей потребовались мучительно долгие три секунды, чтобы пройти от возмущения посторонним вмешательством до осознания серьезности происходящего.

Три долгие секунды. Что краткий миг для человека и срок для высшего беса.

Я был бы не я, если бы стоял и ждал, когда жене помогут. Метнувшись через комнату, с пинка выбил дверь и оказался в приёмной, где Ольга вела осмотр пациентов. Положив жену на ложе, активировал печати, снимая показатели. Следом появилась и Гвоздева. Её руки запылали светом, она коснулась Кати и прикрыла глаза, снимая данные с помощью своих методов.

Где-то рядом София вывела какую-то женщину из кабинета, закрыла дверь и подошла к нам. Несколько секунд подумала, а потом переместилась к тёте, чтобы предупредить её. Я этого не знал, сосредоточенный на анализе поступающих данных.

— Физически ты в полном порядке… Плоды тоже… — говорила Гвоздёва по мере изучения.

Я тоже не видел причин, вызывающих боль.

— Что с тобой произошло? — спросила Ольга.

— Я… — Катя поморщился, собралась и продолжила: — Вечером почувствовала легкое недомогание. Списала это на изменения в организме, а потом… Навалилась боль… Словно резь в желудке… Когда голоден…

— Голоден? — переспросил я и…

И сбился с мысли, потому что те печати, которые удерживал, начали истончаться и расползаться. Влив в них ещё энергии, укрепил основу.

— Да, как будто я проголодалась. Но мы плотно поели, так что я не понимаю, в чём дело… Ух… Боль ослабла.

«Ослабла, значит…» — подумал я, наблюдая за тем, как печати продолжают истончаться.

— Оль, ты поняла, в чём дело? Она поглощает энергию.

— Энергию? Хм… Да неужели?! Теперь вижу! Никогда такого не наблюдала. Это похоже на сильное истощение, но только энергетическое.

Я перестал снимать показатели и создал другие печати. Подумав, остановился и, подхватив Катю, открыл ещё один проход.

— За мной, — скомандовал я и перешёл в мастерскую.

Где положил Катю прямо на печать сбора энергии, которую использовал для своих нужд.

— Неизвестно, как большой поток повлияет на детей! — возразила против таких мер Ольга.

— Тогда мы быстро. Засекай десять секунд.

Я видел и ощущал, как энергия буквально вливается в Катю, как опустошает мои запасы и как разрушаются все печати, что были здесь созданы.

— Мне лучше! — удивленно-растеряно воскликнула Катя. — Но, может, не стоит так быстро?..

Я глянул на портал, через который мы прошли. Специально его закрывать не стал. Догадка подтвердилась. Катя, когда проносил её, ослабила контур. Ничего серьезного, но если бы я медлил и чуть задержался в проходе, то портал бы разрушился.

Ольга наклонилась над Катей и следила, что с ней происходит.

— Побочных эффектов не вижу.

— Скорость поглощения энергии снижается. Кажется, кто-то утолил голод, — сказал я спустя десяток секунд.

— Что это значит? — обеспокоенно спросила Катя.

— То, что у вас будут особенные дети, — задумчиво ответила Гвоздева.

Подстава так подстава. Прилетело, откуда не ждали.

И что всё это значит?

* * *

— И что всё это значит? — спросила Ольга Владимировна.

Выглядела она так, будто готова была прямо сейчас взять штурмом наш дом. При том, что она уже находилась внутри.

— Кризис миновал, — устало ответил я.

Устал не потому, что сильно выложился, а потому, что за короткое время испытал одно из мощнейших эмоциональных потрясений. Нервных клеток у меня точно меньше стало, и не факт, что способности беса их восстановят.

— Сейчас с Катей Гвоздёва. Проводит финальную проверку. Думаю, минут через десять спустятся. А пока… Успокойтесь, пожалуйста.

— Легко тебе говорить, — взмахнула женщина руками.

Действительно. Легко так легко.

— Эд, а что случилось-то? — поинтересовалась София. — У меня сердце в пятки ушло.

— Как там Руперт? Тебе не пришлось его одного оставить?

— Нет, не переживай. Там Артур, прислуга, родственники. Руперт спал и какое-то время без меня точно продержится.

Было видно, что Софию разрывает на части. Она и домой вернуться хотела, и узнать, что с Катей всё в порядке.

— Мы решили проблему, не переживайте. Давай ты к нам на днях заглянешь и поговорим, хорошо?

— Ну, — насупилась она. — Хорошо. Тогда я пойду.

София попрощалась и исчезла.

— Это было грубовато, — заметила Ольга Владимировна.

— София теперь не в семье Медведевых. И тем более не в семье Соколовых.

— А вот это было вдвойне грубо. Что такое случилось, что ты так говоришь?

— Сделаете пока чай? Мне нужно кое-что проверить.

— Похозяйничать у вас на кухне? — хмыкнула она. — Это я могу.

Пока женщина занималась чаем, я прошёлся по дому и проверил все закладки. Кое-где обнаружил истончившиеся нити. Это ещё не поломки, но близко к тому. Получается, Катя эти дни ходила по дому и, так как здесь в целом повышенный энергетический фон, не испытывала больших проблем. «Подъедала» бессознательно и проблем не знала. А когда день провела у Софии, где, предположительно, энергии меньше, возник дефицит.

— Так что случилось? — спросила Ольга Владимировна минут через пять, когда я убедился, что система защиты работает, и нас никто не подслушает.

— Катя поглощает энергию мира в больших количествах. День она провела у Софии, и этого времени хватило, чтобы возник дефицит. Как результат — резь в животе, боль, невозможность переместиться, потому что её запасы тоже истощились.

Ольга Владимировна задумалась, осмысливая сказанное.

— Так что же это значит?

— Это значит, что дети по неизвестной причине поглощают энергию в больших количествах.

— Но у тебя ведь уже есть догадки, почему так происходит.

— Только предположения.

— Поделись.

Я не стал сразу отвечать. Вспомнил, как Кир проявил способности одаренного в раннем возрасте, потому что его мама медитировала, сидя на печати сбора энергии. Этот опыт говорил о том, что организмы одаренных в принципе могут иметь потенциал, который способен раскрыться в более насыщенной среде.

Но что, если я как отец, привыкший работать с большими потоками энергии, и Катя как мать, которая в последние месяцы, во-первых, стремительно развилась как бес, что было связано в том числе с поглощением энергии, и, во-вторых, в целом находилась рядом со мной и жила в доме, где этой энергии куда больше, чем в обычном месте… Что если мы сами не заметили, как привыкли к высокой плотности и передали это нашим детям? Тогда… Тогда они родятся неизвестно кем.

Возможно, кем-то принципиально новым.

— Быть может, так сказывается сочетание наших генов. В любом случае какие будут последствия, станет известно, только когда дети вырастут и проявят себя.

Ольга Владимировна поняла, что я не собираюсь рассказывать больше. Здесь пролегла черта, после которой начинались секреты рода.

— Если вы породили новый вид людей, то это может привести к чему угодно.

Повезло же, что Ольга Владимировна стала моей наставницей. Мне и не надо было делиться выводами. Она и сама могла сделать их.

— Поживём, увидим, — пожал я плечами.

— Судя по тому, что я слышу, — женщина повернула голову в сторону второго этажа, где сейчас находилась Катя. — Они закончили. Проверим их? Хочу своими глазами увидеть, что всё в порядке.

— Конечно, — поднялся я со стула.

* * *

Исида стояла в кабинет Основателя и рассказывала о новостях.

— Он явился к целительнице вместе с женой на руках. Случилось что-то серьезное. Настолько, что он не церемонился и вынес дверь. Там ещё появилась София Медведева, которая сейчас Хофман. Она меня выпроводила и не дала узнать, что случилось.

— Она беременна. Это очевидно, — ответил Основатель.

Исида кивнула, соглашаясь. Высшие бесы если и болели, то в случае очень редкого исключения. Ситуация, с которой могло быть связано состояние жены Соколова, либо относится к его экспериментам по поводу её развития, либо к беременности.

— Какие дальнейшие указания? — спросила женщина.

— Следи, наблюдай, не высовывайся.

— А планы касательно беременности? Его дети… Они могут быть интересны.

— Пока просто наблюдай. Как придёт время, я скажу, что ты должна сделать.

Исиде этот ответ не понравился. Ей вообще не нравилось находиться рядом с Соколовым. Тем более сейчас, когда его жена понесла. Фанатичная забота о близких была одной из самых заметных черт Соколова, а уж как он себя поведет в отношении наследников… Это Исида не хотела бы проверить на себе. Но и недовольство Основателя она тоже ощутить не хотела.

— Можешь идти, — разрешил мужчина.

Исида поклонилась и переместилась.

Основатель какое-то время сидел в тишине. Казалось, он замер. Никаких движений, морганий или чего-то такого. Статуя в деловом костюме.

Прошло минут пять, и к нему в кабинет переместился ходок.

— Господин, — помахал тот рукой. — Вы опять задумчивы. А я говорил, что нужно больше времени проводить на свежем воздухе?

— Тито, — отмер Основатель. — Ты как всегда.

— Я что-то опять не так сказал? — озадачился Тито.

Основатель на это улыбнулся. Тито был забавным, не от мира сего, при этом чрезвычайно полезным. Кажется, он до сих пор в полной мере не осознавал, с кем работает и что ему грозит за язык без костей.

— Зависит от того, с чем ты пришёл.

— Отчитаться, господин, — ответил он и почесал спутанные, грязноватые волосы. — Этот Соколов очень интересный одаренный, — в его голосе прозвучал неподдельный восторг. — То, как он использует силу… Это больше похоже на геометрические узоры. Но почему именно они, а не обычные сгустки энергии, как в случае азиатов? Меня не покидает ощущение, что за этим парнем стоит серьезная школа, но откуда она взялась? До меня не доходило никаких упоминаний о школе одаренных, ещё и с тысячелетней историей.

Тито говорил и говорил. Он позабыл, что перед ним сидит Основатель. Его взгляд устремился куда-то вдаль, и в этот момент он больше общался сам с собой, чем с собеседником.

Основатель его не перебивал. Слушал, выделял главное из потока слов, делал выводы.

— Эксперименты удались. Мы нашли способ снимать его энергетические структуры и разрушать их. На это Соколов среагировал с опозданием в один день. Я потом проверил, он создал совсем другие конструкции, и, чтобы не нарваться, быстренько свалил, как вы учили, запутав следы.

— Молодец. Сможешь расшифровать, что стоит за точной геометрией?

— Не знаю, — Тито задумался и запустил пальцы в волосы. — Попробую. Задачка что надо. Но самое интересное — это то, над чем я сейчас работаю. Если получится повторить конструкт, то мы, предположительно, добьёмся того же эффекта и сможем сконцентрировать энергию, где нам надо! А это открывает такие просторы, босс…

— Я не босс.

— Да, господин. Я всё время забываю. — стушевался Тито.

— Тебе не помешает стать серьезнее. Тогда сможешь претендовать на звание хранителя.

— Ну, я постараюсь, — ответил Тито.

Основатель на это качнул головой. Тито не волновала власть. Ему было плевать на статус хранителей. Единственное, что ему было интересно, — заниматься своим направлением. Это было его и сильной стороной, и слабой. Иногда Основателя раздражала эта несерьезность, зацикленность и неумение оценить общую картину. Но плюсы перевешивали. В конце концов, люди – это просто ресурсы, которые надо использовать, а не раздражаться на их особенности и недостатки.

— Если это всё, можешь идти. Будь аккуратнее. Соколов очень опасен.

— Я сама аккуратность, босс, — хорошее настроение Тито вернулось.

Помахав рукой, он вернулся обратно, к себе в лабораторию.

* * *

— Перепугала же ты меня, — сказал я.

Катя лежала на диване с тарелкой на животе и ела шоколадный торт. Который я ей купил чуть ранее, когда все разошлись, и стало окончательно понятно, что кризис миновал.

— Я и сама испугалась. Надеюсь, седых волос не появится.

Сейчас Катя была бодра и весела. А ещё час назад — рыдала, отходя от пережитого стресса. Помогли обнимания, поглаживания по голове, ласковые слова и шоколадный торт, конечно. Рядом с диваном стояла корзина с фруктами и цветы, но на них жена не обращала внимания, поедая один кусочек шоколадного безумия за другим.

— Получается, я теперь уничтожитель всей этой твоей магии-шмагии.

— Типа того.

— И что теперь делать?

— Этот вопрос сегодня самый популярный, — хмыкнул я.

— Что ещё спрашивать, когда твои детишки, которых и так трое, в буквальном смысле аномалия. Пока я истерила и лила слёзы, ты ведь успел всё обдумать, не так ли?

— Так.

— Поделишься?

— Скажу, что у нас может родиться кто угодно.

— Это кто угодно — настолько обширно?

— Вплоть до нового вида людей. Одаренные следующей версии.

— Угу, — покивала жена, закинула пару кусочков в рот, прожевала и спросила: — А для далеких от всего этого чего ждать?

— Ты знаешь про существование энергии мира. Силы, которая позволяет влиять на реальность тем или иным образом. Я использую эту силу, основываясь на строгих законах и правилах. В каком-то роде можно сказать, что это костыль. Изучать высшую математику, чтобы творить.

— Математику?

— Это я условно.

— Хорошо… Так что там с одаренными следующей версии? Они могут быть без костылей?

— Да. Прямое управление энергией. Чистое воплощение воли.

— Эм… Мне и твоя деятельность кажется магией. Но то, что ты говоришь и как это говоришь, наводит на мысли…

— Что наши дети в потенциале могут быть куда сильнее и опаснее меня. Добавим к этому гены беса и ходока…

— И получим черт знает кого.

— В любом случае это наши дети. Будем их любить такими, какими родятся.

— Ты прав, — вздохнула Катя. — Главное, чтобы с ними всё было хорошо. И чтобы они не попытались захватить мир, прогуливая школу.

Да уж.

Подойдя к жене, забрал торт и приобнял её. Так мы и сидели какое-то время, наслаждаясь тишиной и тем, что всё хорошо.

* * *

Следующий день провёл дома. Отменил все встречи и планы, отодвинул в сторону проекты и занялся женой. Как в плане моральной поддержки, так и в плане поиска решения, чтобы ситуация не повторилась.

Проснулся я раньше и, пока Катя спала, создал амулет, который будет измерять скорость поглощения энергии. Как жена проснулась, позавтракали, а потом я ей объяснил идею.

— В теории, если скорость поглощения увеличится, это будет означать, что ты проголодалась.

— Но как я могу впитывать энергию, если раньше никогда этого не делала?

— Хороший вопрос… — задумался я. — По идее, ходоки и бесы тоже взаимодействуют с энергией мира, но конвертируют её в другой тип.

— Тебе не кажется, что слишком много слов «энергия»? Почему не придумать другой термин?

— Чем тебя энергия мира не устраивает? — насупился я, недовольный тем, что разговор уходит куда-то не туда.

— Это он тебе понятный. А для меня путаница какая-то, — развела она руками.

— Хорошо. Твои версии?

— Сила? Мана?

— Что ещё за мана?

— Ты что, фантастику никогда не читал? — закатила Катя глаза.

— Было пару раз.

— В общем, забей. Так что там с амулетом?

Это сейчас что было? Короткий вынос мозга любимому супругу на ровном месте? Кажется, кто-то ещё не отошёл после вчерашнего и сейчас не в духе.

— У ходоков и бесов вполне может быть механизм поглощения энергия. Также этот механизм мог развиваться у тебя вследствие наших экспериментов. Или он развивается у всех по мере раскрытия потенциала, и чем выше сила беса, тем больше энергии он может впитать. Что в целом логично, учитывая возможности элитных бесов.

— Но ведь ходоки и бесы сами вырабатывают энергию, разве нет?

— Если бы я знал.

— А что мешает проверить?

Хм, действительно, что.

— Ничего. Нужен бес, которого не жалко.

— Как насчёт Августа?

— Ты жестока, — посмеялся я.

— Он молод. Не беременный. Мужчина.

— А ещё наследник.

— Так ты же не собираешься его потрошить?

— Нет.

Мне в голову пришла идея построить комнату с дефицитом энергии. Устроить там энергетический вакуум. А потом засунуть туда высшего беса и посмотреть, изменится ли уровень. Если да, тогда можно утверждать, что бесы сами по себе вырабатывают энергию. Если нет, тогда их способности жестко завязаны на энергию мира и… И из этого можно сделать оружие, блокируя главную силу бесов — регенерацию.

— Но и рисковать лучше не стоит, — ответил я, подумав. — Надо найти добровольца. Позже этим займусь. Сейчас с тобой надо разобраться.

— Да-да. Будем измерять мою прожорливость.

— Ага. Так что бери амулет и пойдем гулять.

Катю я уж точно не собирался засовывать в энергетический вакуум, но заглянуть в места, где энергии мало, и провести парочку экспериментов, чтобы разобраться во всём — вполне мог.

Этим мы и занимались большую часть дня. Посетили несколько мест, провели там по часу, наблюдая, как изменятся показатели. В итоге определили, что голод наступает спустя три-четыре часа, если вокруг дефицит энергии. Легкий голод, замечу. До сильного и рези в животе мы не доводили. Определили и скорость восполнения, и объём, который нужен. Катя была способна насытиться минут за десять.

Результатом этого дня стало то, что я создал новый амулет, с индикатором. Зеленый — если всё в порядке и скорость поглощения падает до нуля. Желтый — если скорость возросла, и «дети» проголодались. Я не был уверен, что их сейчас можно было назвать полноценными детьми, потому что шёл только второй месяц беременности, и у Кати даже живот ещё не округлился. Тем удивительнее, что уже сейчас плоды требуют подпитки энергией.

Был ещё и красный уровень, но, надеюсь, до него не дойдет.

* * *

Убедившись, что жене больше не угрожает опасность, я переключился на другие темы. Заскочил в офис и встретился с клиентами по поводу брони. Там требовалось моё присутствие и согласование деталей. Ничего, кроме раздражения, это не вызвало. Понятно, что я его не показывал и провёл встречу, как надо, но для себя отметил, что эта тема начинает меня тяготить.

Броня — это просто зарабатывание денег. Меня же интересовало и влекло совсем другое.

Чем я и хотелсегодня заняться, но Матвей меня остановил.

— Эдгард, есть минутка?

— Конечно.

Я думал, он предложит согласовать график встреч или ещё какой вопрос обсудить, но вышло иначе.

— В августе мы женимся.

— Да ладно, — удивился я. — Наконец-то! Давно пора!

— Согласен, — посмеялся он. — Ты одним из первых узнал. Мы пока не решили, как именно свадьбу проведём, позже детали сообщим.

— А с датой-то определились?

— Четырнадцатое августа.

— Тогда поздравляю! — я обнял Матвея. — А Нино где? Её тоже поздравить хочу.

— На переговорах. Вечером в офис, может, заглянет, если успеет.

— Тогда позже поздравляю.

Мы ещё минут двадцать посидели, пообщались. Не обошлось и без шуточек по поводу того, что Матвей наконец-то остепенится.

После этого я отправился по делам дальше. Заглянул на стройку и переговорил с представителем Кротовых, который всеми процессами и руководил. Обсудил с ним накопившиеся вопросы и наконец-то оказался свободен.

До вечера провозился, создавая комнату с дефицитом энергии. Решил, что никого постороннего для экспериментов привлекать не буду. У меня же есть гвардия. Так почему бы не протестировать на них? Эксперимент провёл уже затемно. На Калаче и провёл.

— Что от меня требуется? — с подозрением спросил он.

Я ему честно рассказал, что хочу его использовать в одном из экспериментов.

— Ничего особенного. Зайти в комнату, сесть на стул и подождать.

— Сколько?

— Минут десять-пятнадцать для начала хватит.

— А говорить можно?

— Конечно. Комната изолирована, но мы можем друг друга слышать.

Для чего использовался самый обычный динамик, без капли алхимии.

Как Калач прошёл в комнату и уселся, я активировал закладки. Сложнее всего было сделать так, чтобы снимать показатели и при этом не допустить энергию внутрь комнаты.

— Мне нужен кабинет, — заявил Калач. — Ещё я подготовил список тех, кого можно к нам пригласить. Всего двадцать человек.

— Все инвалиды?

— На этот раз нет. Точнее, не все из них. Только одиннадцать человек.

— А остальные?

— После того как Рысевы распались, часть их армии расползлась по стране. Кто-то погиб, кто-то спился, кто-то устроился охранником, а кто-то так и болтался не у дел.

— Если там толковые люди, почему их не разобрали?

— Потому что они не самые толковые, — прямо ответил Калач. — Обычные, рядовые гвардейцы, которых набрали незадолго до начала войны, кое-как обучили и бросили в бой. Сразу скажу, что это не идеальные кандидаты, но…

— Но других нет. Это я уже понял.

— Артефакты компенсируют недостаток подготовки и дают нам время исправить их необученность.

— Если считаешь, что они подойдут, то хорошо. Проверю их. А что там с кабинетом?

— Появляется всё больше документов, и их банально надо где-нибудь хранить. Здание гвардии есть в проекте города?

— Есть, — успокоил я его. — Там много чего есть. Подо всех хватит.

— Привлечь бы ещё кого-то, кто умеет города оборонять.

— Хм… А вот об этом я не подумал. Такие специалисты вообще есть?

— У князя должны быть.

— Узнаю. Всё, можешь выходить.

— Так быстро? Получилось хоть?

— Да. На сегодня можешь быть свободен. А завтра с остальными гвардейцами тест проведем.

Калач хотел спросить, в чём суть эксперимента, но ему хватило ума понять, что, пожелай я, уже бы рассказал. Так что он попрощался и ушёл.

Я же остался стоять в задумчивости. Надо будет всё перепроверить, в первую очередь, саму комнату, но пока предварительный вывод: фон энергии пусть и чуть-чуть, но за десять минут повысился. Получается, средней силы бес был сам по себе генератором энергии. Прямо как деревья у Стародубовых.

Чертовщина какая-то.

Глава 7. Те, кто вырабатывают энергию

За пару дней я прогнал через комнату пять десятков человек. Привлек ещё и охранников Гвоздёва.

Выводы обескураживали.

Половина испытуемых повышали энергию внутри комнаты. Значения были таковы, что, если людей собрать вместе и оставить в помещении на пару часов, то этого хватит, чтобы запитать самую простую печать. То есть выработка микроскопическая и если бы не опыт прошлой жизни, когда я каждую крупицу ценил, то и вовсе не заметил бы.

Выводами я ни с кем делиться не стал. Слишком уж информация интересная, её ещё следовало обдумать.

Когда алхимики говорят энергия мира — они подразумевают, что её вырабатывает сам мир. Есть же на планете воздух, вот и энергия есть. О том, что воздух появился не из ниоткуда, а вследствие определенных физических и химических процессов, я узнал уже в этом в мире, а в том, если и знали, давно забыли. Поэтому вопрос, в результате чего вырабатывается энергия мира, всегда оставался для меня открытым. Признаюсь, я этим и не интересовался.

Не нужно ведь изучать, откуда берется воздух, чтобы дышать. Ты просто дышишь, пользуешься этим и не паришься. Вот и мои задачи лежали до этого в той плоскости, где расширение теоретической базы не требовалось.

А сейчас, когда я столкнулся с чем-то новым и сделал важное наблюдение, это… как и сказал, обескуражило. Потому что если люди являются источником энергии, то становится понятно, почему её в моём мире дефицит был.

Люди-то закончились. Остались жалкие одиночки, которых на пополнение запасов не хватит.

В этом же мире людей куда больше. Миллионы и миллиарды. Пусть половина из них генерирует жалкие крупицы, но все вместе они могут создавать этот плотный фон, который мне так полюбился.

В институте я узнал, что, благодаря развитию общества, люди смогли значительно размножиться за последнюю пару веков. Пока не было предпосылок, что динамика пойдет на убыль. Особенно если на мир выпадет несколько десятков спокойных лет. С чем есть конкретные сложности, но и так население продолжит расти. А значит, и количество энергии в мире прибавится.

Нет, стоп. Что-то я спешу с выводами. Нельзя, проанализировав пятьдесят человек, масштабировать это на всё человечество. Нужно продолжить исследовать этот вопрос и разобраться, откуда ещё берется энергия. Если виноваты люди и увеличение плотности — а это вполне себе реальная вероятность, — то…

То я не просто могу воспитать учеников, а и обязан это сделать. По многим причинам. Как личным, потому что это возможности и будущее моей семьи, так и глобальным — в смысле ответственности. Потому что, предположительно, при повышении плотности энергии начнёт появляться всё больше людей, которые с ней смогут взаимодействовать. И здравствуйте, новые алхимики, ну, или маги, которые разнесут этот мир на клочки.

А не повторяется ли история двух миров? Жаль, что это никак не проверить. Знание прошлого могло подсказать мне верное направление, но оно было утеряно, поэтому я ничего не мог сказать по этому поводу.

Но что-то я разогнался. Не стоило забывать, что мои методы оценки могут быть ошибочны. Это ведь самые первые опыты. Кто знает, вдруг я не полностью изолировал комнату, и тогда дело не в бесах, что вырабатывают энергию. Сквозняком надуло. Проверить это легко. Я оставил на ночь комнату пустой. Когда вернулся, сделал замер. Ничего не надуло. Энергетический вакуум как был, так и остался.

Получается, дело всё же в бесах. Ну, или в людях как таковых. Обычные ведь охранники тоже что-то вырабатывали. И это что-то не сильно отличалось от того, что генерировали бесы посильнее. Теперь надо проверить, как долго они смогут вырабатывать. Вдруг этот процесс кратковременный, и они вовсе не вырабатывают, а выпускают то, что накопили в телах. Если так, то люди всего лишь сосуды. Ну, или губки, что впитывают, а потом выплескивают энергию.

Хм… Руки чесались засунуть кого-нибудь в комнату на пару суток и посмотреть, что будет. Но опасно. Для самих испытуемых. Вдруг существует ярко выраженная зависимость от насыщенной энергией среды. Это стоило бы исследовать, но не подвергая своих людей риску. Благо я знал, кого не жалко для таких целей.

* * *

Бежать куда-то с открытием я не стал. Да и что-то предпринимать пока тоже. Отметил задачу, занёс её в ежедневник и отложил в сторону, чтобы эмоции поулеглись, тогда можно будет чуть позже вернуться со свежей головой. Сам же занялся другим направлением.

Медициной.

Разговор с Хофманов-старшим, обсуждение возможного сотрудничества, беременность Кати, тот инцидент, когда ей стало плохо, а потом и новое открытие про энергию, давшее понять, что я по-прежнему многого не знаю, натолкнули на простую мысль, что медицина — это тоже область моего незнания.

Обдумав эту тему, пришёл к нескольким выводам. Первый — на медицину есть спрос. Не со стороны аристократов, а со стороны обычных людей, но и это выгодно. Возможно, даже очень. Так что глава семейства внутри меня, который очень уважал деньги и хотел их заработать побольше, довольно кивнул, мол, перспективное направление, можно заняться.

Вторая — в планах продолжать нанимать сотрудников. Не удивлюсь, если лет через десять на меня тысяча человек будет работать. Тысяча — это маленькая цифра по меркам крупных аристократов. На некоторых заводах больше трудится, чего уж.

С людьми был связан один момент. Мне как работодателю требовалось позаботиться о людях. Это не только зарплаты, но ещё и та самая медицина. О чем речь, если у меня гвардейцы появились благодаря их исцелению и восстановлению. А то, что их родные получили возможность бесплатно обследоваться и подлечиться, если нужно, добавляло верности. В общем, как ни крути, а полезная тема. Управленец внутри меня тоже одобрил, решив, что есть смысл вложиться в создание пары крупных больниц, которые смогут обеспечить любые нужды.

Третья причина — это изучение человека как такового. Я ведь не забыл про одну из своих целей. В теории, используя все возможности, можно прийти к бессмертию и научиться путешествовать между мирами. А это шанс увидеть столько всего, прожить столько жизней, что… Дух захватывает. Настолько, что пока об этом не хочется думать.

Предложи мне кто сейчас переместиться, и я откажусь. У меня тут жена беременная, куча дел. Но что будет через сто лет? Через двести? Я хочу увидеть внуков и правнуков. Да и следующие поколения тоже. Но рано или поздно это надоест или потеряет смысл. И вот тогда — почему бы, выйдя на пенсию, не отправиться путешествовать по мирам? Желательно не меняя тела, чтобы не пришлось начинать сначала. Для чего желательно его подготовить.

Была и четвертая тема. Медицина — это благое дело. Куда лучше, чем продажа брони. Улучшить чью-то жизнь — чем не повод вложиться в это?

Рассуждая над направлением, так и убедил себя, что да, надо заняться.

Связался с Сергеем Смирновым. Точнее, выдернул его к себе, открыв портал.

— Слушаю, — сказал он, усаживаясь в кресло.

Встретились мы с ним в городе, в офисе, где мне подготовили отдельный кабинет. Надо же было где-то обычные переговоры устраивать.

В последние годы Смирнов превратился из обычного юноши в молодого мужчину. С отпечатком бесконечного количества дел, которые ему приходилось решать. Уверенный, деловой, всегда в костюме.

— У меня для тебя будет ряд задач. Нужен список всех аристократов, что занимаются медициной.

— Больницы или лаборатории тоже?

— Мм… — про лаборатории я не подумал, хотя Гвоздёва начала какие-то исследования. — Лучше вообще всех, кто имеет к этому отношение. В первую очередь, самые крупные. Чем раньше по ним подготовишь, тем лучше. Дальше и по остальным есть смысл пройтись.

— Это не проблема узнать. Все медицинские учреждения зарегистрированы.

— Тем проще. Мне ещё нужны роддома.

— Что именно? Неужели? — глаза Сергея вспыхнули.

— У знакомой сын родился на днях, — ответил я, и глазом не моргнув. — Вот я и задумался. Хочу изучить, как у нас с этим дела. Ещё узнай, не продаёт ли кто крупные здания, которые можно переоборудовать под больницы.

— Насколько крупные?

— Ищи все варианты, а там разберемся. Не думаю, что на рынке сильно много предложений.

— Хорошо, пробью этот вопрос.

Разобравшись с этим, взялся за остальные задачи. Так и скакал остаток мая, занимаясь то одним, то другим. Не забыл и про продолжение исследований выработки энергии. Для чего встретился с Родионом.

Человек он деловой, поэтому пригласил меня к себе в кабинет.

— Ты просто в гости или по делу?

— А можно просто в гости?

— В нерабочее время почему бы и нет.

— А оно у тебя есть, это нерабочее время?

— Нет, — улыбнулся Родион.

Я поёжился в ответ на его улыбку. После того как Родион немножко умер, а Гвоздёва его восстановила, заодно и врожденный недуг убрав, к нему вернулась способность пользоваться мимикой. Что он скрывал от общественности. А от меня почему-то нет. Лично мне кажется, что он так прикалывается. Улыбка у него… Ну, как у человека, который никогда не улыбался, и не сказать, что имеет талант к этому. Кривоватая, жутковатая и какая-то неестественная. Бррр…

— О чём и речь, — хмыкнул я. — А дело у меня такое. Дай Урсу и Зубодёра.

— Зачем они тебе?

— Буду опыты над ними ставить.

— Знаешь, звучит это как-то… — покрутил он рукой.

— Зловеще?

— Да. Что за опыты?

— Потенциально опасные, но риск невелик. Они ещё нужны как пленники или уже отработанный материал?

— Отработанный, — медленно ответил Родион, изучая меня. — Так всё же, что ты хочешь проверить?

— Кое-какие теории. Не переживай. Я не буду их вскрывать или делать что-то подобное. Посидят в комнате, сниму с них мерки и отпущу.

Наверное.

— С этим могут быть трудности. Пленники находятся в хорошо охраняемых местах, и никто не знает, где они.

— Думаю, смогу обеспечить секретность. Да и сбежать они от меня не смогут.

— Ты уверен, что риск того стоит? — прямо спросил Родион.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но ради пустяка я бы тебя дёргать не стал.

— Когда ты хочешь получить пленников?

— Прямо сейчас могу забрать. Порталом. Всё для их содержания готово.

— Прямо сейчас не вариант, — Родион покачал головой. — Приходи через пару дней.

Через пару дней я получил обещанное. Урса на моё появление никак не отреагировала. Она и на человека особо не походила. Зубодёр вёл себя куда веселее.

— А это ты тот забавный мальчик в броне? — спросил он, увидев меня.

Пришёл я к нему, разумеется, в доспехах.

Вместо ответа я дал ему подзатыльник, схватил за шкирку и закинул в портал. Сразу в обустроенную комнату.

Ещё через два дня наблюдений я сидел у себя в мастерской и задумчиво смотрел на сделанные записи. Мне повезло с двумя испытуемыми. Они оба вырабатывали энергию. Приблизительно в пять-шесть раз больше, чем гвардейцы, которых я до этого изучал. В полной изоляции эта выработка продолжалась около трёх часов у Урсы и четырёх у Зубодёра. После чего скорость медленно падала и концу вторых суток спустилась к совсем уж минимальным значениям. Из любопытных наблюдений — после еды, где-то через пятнадцать минут, у обоих случился кратковременный приток энергии.

Но самое главное, что я узнал, — к концу второго дня оба стали выглядеть болезненно. По Усре это было плохо заметно, но она совсем в овощ превратилась. Зубодёр же, готовый всегда сказать что-нибудь колкое, скатился в апатию.

Был соблазн продержать их ещё неделю, но я не стал. Что хотел, узнал, а дальше их мучить… Это было нецелесообразно. Поэтому я вернул пленников Родиону. Он посмотрел на меня неодобрительно, увидев их вид, но ничего не сказал.

* * *

В первых числах на связь вышел Кассиан Клавдий. Договорились с ним встретиться десятого июня. Я специально выделил пару дней, чтобы подготовиться к встрече.

Следом за ним и с Хофманами связался. Встретились мы третьего числа, и я пришёл во всеоружии. В том смысле, что успел подготовиться. В связи с чем конец мая вышел насыщенным.

Смирнов поручения выполнил. Дал мне расклад по тому, кто у нас медициной занимается, и на каком уровне это всё находится. Если коротко, то уровень так себе, откровенно говоря, средний, староватый, давно не обновлявшийся. Совсем уж на месте эта отрасль не стояла, но у меня сложилось впечатление, что туда никто не хочет инвестировать серьезные деньги. Разве что государство в лице князя пытается что-то делать. Он, кстати, а точнее, государство, и было главным игроком в стране.

Тут стоит уточнить, что у клана Медведевых хватало своих, личных, проектов. А государственные структуры шли как бы отдельно. По факту, жесткого разделения не было. Потому что большую часть своих ресурсов Медведевы направляли на общие нужды.

Помимо них, медициной занималось… На самом деле много кто. Список вышел обширным, почти на сотню фамилий. А вот тех, кто занимался серьезно и содержал не одну городскую больницу в том же городе, в котором и базировался, было штук пять. Они содержали сети больниц. Как простых, так и элитных, для богатых.

Для меня всё это означало, что рынок свободен. А уж то, что спрос будет, сомнений не вызывает. Достаточно заглянуть в любую бесплатную больницу и увидеть, насколько там всё печально. Я не поленился, сходил. Напросился на экскурсии. Что с моей фамилией оказалось не так уж и сложно.

Что сказать. Впечатлился. В плохом смысле этого слова.

Обсудил вопрос с Ольгой Владимировной и Гвоздёвой. С первой забавный разговор вышел.

— Слушай, Соколов, — произнесла она с иронией. — Может, тебя каким-нибудь министром назначить?

— Зачем это вам, я могу понять. Но зачем это мне?

— С каких пор ты стал таким наглым? — возмутилась она.

— Какая наглость, Ольга Владимировна? Я ведь об общем деле думаю. Если министром стану, то буду тратить ваши деньги. А если как аристократ продолжу, то свои.

— Что мешает тебе совмещать? — пожала она плечами.

А я всерьез начал беспокоиться, не собираются ли меня ещё куда-то припрячь. Мол, если сам начал интересоваться целыми отраслями, то получи и распишись. Выдадим в полной мере и крутись, как хочешь.

— Даже не знаю. Время? Отсутствие желания? Бесконечное количество своих дел? — сделал я вид, что пытаюсь выбрать из перечисленного.

— Ладно-ладно, вернемся к этому вопросу лет через десять.

— Мне ещё и тридцати нет. Так что лет через двадцать в лучшем случае.

— Посмотрим.

Она либо прикалывается надо мной, либо всерьез припахать собралась. Не знаю, что хуже.

Помимо шуток, обсуждали и серьезные вещи. Что в целом я могу себе позволить. Как это всё официально оформить и организовать. Какие подводные камни могут быть. Как Медведевы смотрят на сближение с иностранными аристократами и готовы ли курировать стажировки для обмена опытом.

С Гвоздевой обсуждали другое. То, что она готова взвалить на себя, что точно не готова и что ей нужно, чтобы жить проще было. Если коротко, то всё упиралось в дефицит кадров. Если, к примеру, замахнуться на создание крупного медицинского центра, то там одной управляющей не хватит. Там их с десяток потребуется. Полноценная вертикаль власти с кучей дополнительных сотрудников, помимо самих врачей.

Пока разбирался с этим вопросом, пришёл к выводу, что найти врачей и персонал — это, скажем так, работа с конечным продуктом. А ведь есть ещё производство — обучение специалистов. Медицинские колледжи были. Медведевы даже медицинский институт пару лет назад открыли. На пару с Измайловыми. А ещё были всякие частные места и система наставничества, когда сотрудников обучали прямо на рабочем месте. Это касалось провинциальных городов в основном. Когда до института ехать далеко, и поэтому обходились тем, что есть.

Короче, тоже поле непаханное. И я невольно подумывал, не влезть ли мне туда. Но я как артефактор и алхимик ничего не могу предложить системе образования. Так что если и залезать, то как аристократу. Это я про обычных врачей говорю. С целителями интереснее. Им-то я как раз могу кое-что предложить, и мы обсудили с Гвоздевой тему открытия целительской академии. В которой некому преподавать, хах. Идею пришлось отложить.

Когда встретились с Рудольфом Хофманом, я знал, чего хочу от него. Договорились начать с малого. Он пошлёт пять целителей к нам на полгода. А там дальше посмотрим, что и как из этого выйдет.

Намётки у меня уже были, что я хочу получить. Но говорить об этом пока рано. Сейчас уже школьный сезон закончен, сделай я определитель целителей прямо сейчас, толку от этого особо не будет. Да и не готово ещё ничего. А вот когда подготовлю… Если целители и правда найдутся, мне будут нужны преподаватели. Почему бы их не одолжить у Хофманов? Или не у них, а через них найти. Приглашали же Медведевы к нам в институт иностранных преподавателей. Это вполне возможно, тем более сейчас, когда престиж страны поднялся. Главное, быть готовым заплатить побольше, а там, я уверен, получится договориться.

Так бывает, что мозг решает проблемы в фоновом режиме, пока занимаешься другими делами. В этот раз так и вышло. Пока общался с Хофманов, родилась идея, как решить проблему с определением целителей.

Я ведь уже открыл, что люди вырабатывают энергию. Не все, но некоторые из них. Если проверить действующих целителей на предмет того, что они вырабатывают, то… То в теории даже слабые, только начинающие целители-подростки тоже будут что-то подобное генерировать.

Идея требовала проверки, и я не удержался. Сначала выдернул Гвоздёву и загнал её в изолированную комнату. Ей это не понравилось, но куда деваться. Нельзя так просто отказать алхимику в режиме энтузиазма. Который на днях подписал счёт на оплату исследований почти на сто миллионов. Часть которых уйдет на аренду помещений, ремонт и закупку оборудования. Так что с Ольгой мы договорились. А потом, используя служебное положение, она отправила ко мне и остальных целителей, что у неё работали.

Результаты меня порадовали. Не особо удивили, но порадовали. Каждый из целителей генерировал одинаковый тип энергии, который я легко определял. Знакомая ведь тема.

В тот же день сделал простой артефакт, который будет реагировать, если соприкоснется с данным типом энергии.

Особняком стоял вопрос, как быть с другими видами одаренных. Вот я сам какую энергию вырабатываю? Попытки изучить себя ни к чему не привели. Потому что я — это я. И дело не в самомнении, а в том, что так далеко ушёл в своих практиках, что снимать с меня показали нет никакого смысла. Проще того же Бао изучить. А ещё лучше его учеников. Кстати, это хорошая идея. Но чуть позже этим займусь. Пока кое-что другое сделаю.

Вдохновленный, выдернул Смирнова. Его лицо при виде меня немного охладило пыл. Он не выражал открыто недовольства, но по нему так и читалось: что на этот раз?!

— Расслабься, — сказал я ему. — Можешь скинуть задачу на других. Привлеки Ангелину Петровну, пусть найдет подходящих людей.

Ангелина Петровна — это наш новый директор по найму. Именно она подыскивала сотрудников на все направления.

— Что нужно сделать? — взял Сергей себя в руки.

— Нужно в каждом районе города поставить по будке, где будут делать экспресс-анализ.

— Что за анализ?

— На определение способностей. Целительских в первую очередь. Бесов и ходоков тоже определять будут, но я тебе этого не говорил, а ты не слышал.

— Понял.

— Ещё нужно провести пиар-кампанию, чтобы люди туда пошли. Тесты бесплатными будут. А в случае, если что-то обнаружится, будет небольшое вознаграждение. Скажем, в районе тысячи рублей, с возможностью поступить учиться и получить профессию.

— Так, дай мне подумать минутку.

Чем мне нравился Смирнов, так тем, что он был знаком с простолюдинским бизнесом. Да и сам, будучи простолюдином, он смотрел на многие вещи иначе. Я вот не совсем понимал, какая будет реакция, пойдут ли ко мне люди, захотят ли пройти тест. Ему это представить и реализовать куда проще. Ну, мне так казалось. А на деле скоро узнаем.

— Задачу я понял, — сказал он спустя пару минут. — Но почему именно будки? Проще договориться с магазинами, где поток людей большой, чтобы они видели вывеску.

— Не должно быть утечек информации. Это одно из обязательных условий.

— Тогда либо ты ставишь на прилавок доверенных людей… Кстати, насколько сложные артефакты?

— Примитивные. Приложил руку, получил результат.

— Тогда нет смысла ставить кого-то квалифицированного, подойдёт любой человек.

— Не совсем любой. Тут всё же моё имя будет задействовано. Надо бы ещё всем униформу пошить… — задумался я. — Есть на примете те, кому скинуть заказ? Если нет, родне во Франции отдам.

— Да найду, почему нет-то.

Дело в том, что любой заказ — это возможность заработать. А заказ от аристократа — это ещё и репутационные очки. Поэтому Сергей может это использовать, чтобы укрепить отношения с кем-то из знакомых предпринимателей.

— Хорошо, тогда этим тоже займись. Как и поиском остальных подрядчиков. Тебе, походу, уже пора своих помощников нанимать.

— У меня уже есть парочка.

— Серьезно? — удивился я.

— А ты думал, — хмыкнул он. — У меня ведь и свои проекты имеются.

— Когда ты всё успеваешь? — покачал я головой.

— Сам не знаю.

Мы обсудили с ним детали, как это должно выглядеть и какие сроки стоит закладывать. Сговорились на том, что сначала в одном районе запустим и протестируем. Потом на всю Москву размножим. А дальше и до остальных городов доберемся.

Вопрос же с безопасностью будет решаться просто. Привлеку охранников Гвоздёва. Пусть в каждой точке караулят и проверяют.

Глава 8. Встреча

С Кассианом встретились в назначенный день, сразу у меня на землях.

— Эдгард, — протянул он руку, когда вышел из пространства.

Именно вышел. Я это отметил ещё в прошлый раз, а сейчас увидел вновь. Клавдий не открывал проход, не резко выскакивал, а плавно выходил из самого пространства. Действо занимало секунды две, но что-то мне подсказывало, что при желании он может и куда быстрее.

— Кассиан, — я пожал руку, и мы кивнули друг другу. — Надеюсь, ты понимаешь, куда прибыл, и тебя не смутит стройка.

На «ты» мы перешли ещё в прошлый раз. Несмотря на это, меня коробило так фривольно обращаться к, по сути, постороннему человеку. Но и на «вы» обратиться — значит обозначить шаг назад в наших отношениях.

Совсем уж наивным я не был. Предполагал, что Кассиан может быть связан с организацией. Не исключал также, что это кто-то из хранителей. Через Исиду они контакт наладить не смогли и решили зайти через нейтральное лицо, которое официально с организацией не якшается.

Одно дело предполагать, а другое — знать точно. Я не знал. Поэтому общался так, будто это и правда аристократ из древнего семейства, с которым можно иметь дело. Если же это обман, то хорошо. Меня и такой вариант устроит. Организация так сближается со мной, но и я могу выяснить что-то про них. Вопрос в том, кто кого переиграет.

— Действуешь с размахом? — улыбнулся он, оглядевшись.

Сейчас это место совсем не напоминало то, куда я прибыл в первый раз. Свалка исчезла, и пусть здесь и шла стройка, дышать было куда легче. Следствие моих игр с очищением воздуха.

Прямо сейчас возводилось сразу двенадцать зданий и прокладывались дороги между ними. В том числе подземные тоннели. Одновременно работало несколько сотен человек, и вскоре Кротовы собирались пригнать ещё. Возможно, не обошлось без Медведевых. Все работы я оплачивал сам, но деньги не всегда играют решающую роль. Моя броня тоже денег стоит. Но большинству надо дожидаться, чтобы получить возможность купить. Так же и здесь. Кротовы — одна из крупнейших строительных компаний в стране. Заказов и проектов у них хватает без меня. И то, что они почти сразу выделили людей… намекало на то, что князь как минимум дал добро, а как максимум прямо попросил содействовать во всём.

Ну да ладно. Здания строились, возвышались уже на три-четыре этажа, и была надежда, что через год это место начнёт функционировать в более-менее рабочем режиме.

— Будь моя воля, я бы ускорился ещё больше.

— В чём проблема? — с интересом спросил Кассий.

— В людях и времени. Как ни старайся, нельзя сделать всё за неделю.

— Раздражает, не так ли?

— Не то слово.

Мы оба хмыкнули, и я повёл гостя… Ну, по той части, где можно было пройти.

— А где раньше находилась свалка? — спросил Кассий.

— Прямо здесь. Мы по ней сейчас идём.

Он показательно принюхался и сделал озадаченное лицо.

— Я готов поверить, что мусор можно вывезти, переработать или даже заставить исчезнуть по щелчку пальцев. Но сделать так, чтобы и запаха не осталось… Да и каких-либо следов… Это удивительно.

— Если честно, то запах долго мучил.

— Долго — это сколько? — Кассий приподнял бровь.

Мы с ним как раз дошли до небольшой насыпи, откуда открывался вид на половину стройки. Здесь часто охрана стояла и наблюдала. К сожалению, из-за того, что постоянно всё менялось, рылось и переносилось, поставить нормальные будки не было возможности. Так что обходились так, без удобств.

— С месяц, — ответил я, наблюдая за мужчиной.

Одет он был в легкие штаны из льна и такую же рубашку. Довольно фривольно для деловой встречи. И самое то для прогулки в солнечный день. Рубашку он не заправлял. Рукава закатал. На кисти висели какие-то дорогие часы, без опознавательных признаков. Вот и всё, что можно было сказать об этом человеке.

— За месяц запах сам не уйдёт.

— Не уйдёт, — согласился я, — Здесь годами свалка отравляла почву. Пришлось над ней поработать, чтобы это исправить.

— А вода?

— И с водой тоже. Возить сюда воду — то ещё удовольствие. А на стройке её много требуется. Поэтому поднимаем из-под земли.

— И очищаете?

— Разумеется.

Разговор плавно переходил на то, ради чего мы и встретились. Я пригласил Кассиана спуститься и отправиться в сторону мастерской. Помня о том, что кто-то изучает мои печати, и том, что этот мужчина определяется как живая аномалия с неизвестными способностями, я специально выстроил маршрут и подготовил мастерскую таким образом, чтобы он не увидел ничего лишнего. А если увидел, то ничего не понял.

Пока шли, обсуждали всякое разное. И стройку, и экологию, и те решения, которые имеются.

Как пришли, показал то, что подготовил.

— Что это? — спросил Кассий, разглядывая шар.

— Универсальный очиститель. Я подготовил небольшую демонстрацию, чтобы было нагляднее.

Для демонстрации пришлось создать бадью, в которую залил воды. На столе ждал пакет с красителем.

— Это обычный краситель. Токсичный, если верить описанию. Пить с ним воду строго не рекомендуется, — пояснил я.

После чего вскрыл пакет и под заинтригованным взглядом Кассия высыпал содержимое в воду.

— Разумеется, добавить можно что угодно. Любой металл, соединение, да все в принципе. А теперь главное.

Я взял лопатку, помешал воду, отчего она посинела, забрал у Кассиана сферу, крутанул её и разделил на две части. Внутрь насыпал крупицу красителя. Закрыл и кинул в воду.

А дальше началось то, что я уже с десяток раз наблюдал. Вода принялась светлеть, а вокруг шара собирались крупицы красителя.

— Замечу, что это всего лишь прототип. Я не беспокоился о дизайне и удобстве использования. Поэтому доставать несколько некомфортно.

Краситель отделился от воды, прилип к шару, и я вынул его вместе с синим слоем. При этом часть осталась на моей руке, но стоило положить шар на стол и чуть отвести ладонь, как частицы красителя стали отлипать и перелетать на артефакт.

— Очень… необычно, — выдал Кассий. — Это можно сделать с любым веществом?

— Да. А значит, можно очищать воду и воздух. На стройке неспроста так легко дышится. Вся пыль собирается с округи.

— Артефакт ведь не работает просто так? Он что-то тратит? Какая у него мощность?

— Мощность — настраиваемая. А что тратит — я это называю энергией мира. Хорошая новость в том, что её разлито вокруг много, а работа артефакта особых затрат не требует. Если, конечно, не надо увеличить мощность и скорость. Тогда там другие решения потребуются.

— Звучит заманчиво, но нужны цифры, чтобы сделать из этого конкретный проект. — сказал задумчиво Кассиан, — К примеру, вот этот артефакт как долго проработать может?

— В теории непрерывно, годами. На практике — могут быть и остановки, но он сам подзаряжается, поэтому постоит и снова заработает.

Я не стал уточнять, что, если закинуть артефакт в воду, то через несколько лет, в теории, он может заржаветь или как-то деформироваться. Я и эти моменты учитывал, но всегда могло что-то пойти не так, поэтому, возможно, будет нужно дополнительное, профилактическое обслуживание.

— Это устройство идёт в разрез с тем, как работают обычные механизмы. Удивительно, — казалось, Кассиан пришел в неподдельный восторг. — Эдгард, а сколько штук ты способен сделать, допустим, за месяц?

— А сколько надо? Проблема в том, что у меня и других дел хватает. Артефакты, какими бы полезными они ни были, штучная и ручная работа.

— Да, в этом большой минус. Учеников у тебя нет?

Я напрягся от этого вопроса. Самую малость, не ожидая, что меня так прямо спросят о столь интимной вещи.

— Откуда же им взяться, — пожал я плечами. — Да и появись они, надо их сначала научить. Это если повезет найти кого-то, подобного мне. С чем, как мне известно, есть трудности.

— После нашей с тобой встречи, — сказал Кассиан тем тоном, каким люди делятся откровениями, — я провёл небольшое исследование. Собрал статистику по одаренным. За последние лет сто их значительно прибавилось.

— Да? — заинтересовался я. — Любопытно, с чем это связано.

— Возможно, с тем, что людей становится больше, — Кассиан заглянул мне в глаза, и я понадеялся, что он хотя бы мысли не читает. На что при его-то силе не такая уж малая вероятность. — Один процент от миллиона не так заметен, как от миллиарда. Ещё, возможно, люди научились лучше определять тех, кто одарен.

— А статистика по всему миру или только по островам?

— По островам и некоторым европейским странам. Мои возможности простираются не настолько далеко, чтобы исследовать в этом вопросе весь мир, — Кассиан виновато развёл руками. — Так что кто знает. Может, ты первая ласточка из многих, кто скоро полетит?

— Не уверен, что миру это пойдёт на пользу. — Я автоматически соскочил на любимую тему.

— А вот тут соглашусь! — рассмеялся мужчина. — Чего стоят только дела во Франции. Были все предпосылки к тому, что Дюваль знатно потеряют во влиянии, но нет, их враги обломались, когда попытались проникнуть на территорию.

— Следишь за конфликтом?

— Конечно, — ответил он, как само собой разумеющееся. — Это ведь конфликт такого уровня, что всю Европу может захлестнуть. Никто из крупных родов и кланов не оставил его без присмотра.

Я кивнул, и мы продолжили начатый разговор. Обсудили, как можем быть полезны друг другу. С меня артефакты, а с Кассиана обеспечение всего остального.

Он сходу предложил заняться очисткой воды в Лондоне, на главном острове. Нехилая такая заявка. Я этот момент с князем лично обсуждал. Не только с Ольгой Владимировной, но ещё и с ним. Любой серьезный проект в рамках страны — это укрепление ее имиджа. Вот сделала Гвоздёва открытие — и князь это может использовать. Не напрямую. Не будет он бегать и кричать об этом. Но слухи разойдутся, и на очередных переговорах это может благоприятно сказаться. Добавить пару грамм на чашу принятия решения. Возможно, Гвоздёва пока не самый яркий пример. Та же броня и блокираторы куда лучше поднимают престиж. А вместе с ним и опасений добавляют, потому что с вооруженным артефактами противником связываться себе дороже.

В общем, любые проекты работают на репутацию и имидж, что полезно и одобряемо. А вот проекты с другими государствами — это уже, помимо репутации, добавляет конкретные связи. Не варвары из отсталой страны, а надежный подрядчик.

Поэтому контакт с Кассианом, если исходить из того, что он не посланец организации, — большая удача. Тем более заняться таким проектом, как очистка воды для целого города, ещё и столицы.

— Когда ты сможешь приступить? — спросил он.

— А когда нужно? — улыбнулся я.

Этот вопрос стал одним из самых частых в наших разговорах. Я могу многое и быстро, но это если очень надо. А если не очень, то не могу. Типичная ситуация для любого занятого человека.

— Через пару месяцев нормально? — предложил Кассиан.

— Вполне.

— Тогда где-то через месяц я пришлю своего человека с документаций.

— Договорились.

— Выпустишь?

Находились мы в зоне действия блокиратора, поэтому перемещения были заблокированы. Насколько артефакт действительно способен удержать Кассиана — отдельный вопрос. С его силой может и осечка выйти. Пока я не выкручу блокиратор на максимум.

Когда он ушёл, я задумался о том, что мне нужна команда под этот проект. Хотя бы для того, чтобы переговоры вести. Не все же вопросы самому обсуждать. А ещё требуются юристы и те, кто оформит всю документацию. Надо бы вообще этот вопрос изучить, как вести дела двум аристократам из разных государств.

* * *

Через пару дней после встречи на связь вышел Август.

— Ты куда пропал? — он переместился прямо ко мне и спросил это лично.

— Никуда не пропал. А ты умудрился меня потерять?

— Нет, но… В общем, нужны ещё порталы.

— Сколько?

— Пять штук общего пользования. Продолжим связывать города. И один большой для немцев. Пока тестовый, чтобы убедиться, что это работает.

— А вопрос с трубой уже решили?

Князь собирался поставлять немцам газ. Чтобы не прокладывать трубопровод через половину Европы, они и хотели использовать мои порталы. С чем был связан ряд очевидных сложностей.

Что будет с трубой, если портал схлопнется? Ничего хорошего. Инженеры должны были как-то решить этот вопрос, и только после этого произойдёт запуск. Скорее всего, в следующем году. Потому что тема сложная, такого ещё никто не делал, и сейчас обе стороны готовились реализовать проект.

— Там работают со шлюзами на случай резкой обрубки трубы. Кстати, надо бы ещё проверить, что произойдет, если портал что-то перерубит.

— Неужели ходоки это до сих пор не выяснили за столько лет истории? — усмехнулся я.

— Какие ходоки? Порталы и эффекты ведь могут отличаться. А твои проходы так и вовсе особенные.

— Тогда передай, что я уже знаю. Предмет аккуратно разрежет на две половины.

— Без взрыва?

— Без.

Я, между прочим, отдельно этим вопросом озаботился, когда порталы совершенствовал.

— Это радует, — серьезно кивнул Август. — Когда начнём?

— Завтра, — пообещал я.

Пообещал и обещание сдержал. Пришлось форсировать работу аспирантов и доводить до ума систему оповещения. Ещё и охрану напрячь, чтобы она принимала сигналы и, если что, могла мне сообщить. На это и ушла вся остальная неделя. Я добавил порталов и пересобрал печати, усилив их и защитив. Сделал большой проход и тоже вокруг него систему подпитки создал.

Был шанс, что это привлечет тех, кто изучает мои печати. И, если так, надеюсь, я достаточно к этому подготовился.

* * *

— Звали, господин?

— Я не твой господин, и ты это знаешь, — ответил Основатель. — Сколько ещё повторять, Седьмая?

— Вашего имени я не знаю. Не говорить же каждый раз Основатель? — ответила женщина и подошла ближе.

Парой секунд ранее она переместилась в кабинет Основателя, где он обычно и проводил встречи.

— Хочешь вина? — предложил мужчина.

— Не откажусь. У тебя оно всегда самое лучшее.

— Расскажи пока, как продвигается проект с многоликими.

— Сразу к делу, да?

Седьмая, она же Агата из рода Даринг, успела постареть давным-давно. Но и будь она моложе, никто бы не назвал её красивой. Быть может, поэтому, чувствуя неудовлетворение в личной жизни и видя, что власть получить не получится, она и ушла в науку и в конечном итоге попала в организацию, где занялась тем, чем всегда интересовалась, обрела власть через изучение генов.

Основатель ничего не ответил. Молча достал из шкафчика вино и бокалы, разлил напиток и протянул Седьмой. Его глаза смотрели спокойно, выжидающе, ничего не требуя, но, сама не заметив, Агата почему-то повела плечами, сбрасывая оцепенение.

— Результаты можно увидеть по моему лицу.

— Ты всё же решилась провести эксперимент над собой, — в голосе Основателя можно было услышать небольшое осуждение.

Седьмой хотелось принять это за заботу. Но она была не настолько глупа, чтобы выдавать желаемое за действительное. Забота, но о ценном ресурсе.

Сейчас Агата выглядела совсем не так, как раньше. Она ждала общего собрания, чтобы встретиться с Исидой. Увидеть в её глаз шок. Седьмая рискнула, изменила свои гены и получила возможность принимать любой облик. Сейчас она не выглядела как старуха. Вовсе нет. Молодая, с гордой осанкой, чистой кожей — в новом облике она была не прочь оценить, какое впечатление производит на мужчин.

— Только когда сделала технологию стабильной.

— Хорошо.

Агата ждала, что Основатель выкажет куда больше заинтересованности, но ничего такого не увидела.

— У меня будет новое задание для тебя. — сказал он.

— Какое? — спросила Седьмая, чувствуя легкую досаду.

— Ты решила проблему с одаренными?

— Нет.

Последние года Агата билась над задачей, как сырую технологию многоликих сделать стабильной. Проблема делилась на две части: доноры и сам процесс. С последним она разобралась. А с первым было сложнее, потому что далеко не все люди подходили. Лучше всего справлялись бесы, начиная со среднего уровня силы. Благодаря регенерации, они могли быстро перестраивать облик. Также подходили те, кого можно было назвать одаренными. Люди без проявленных способностей, но с достаточным уровнем энергии, чтобы хватило на преобразование.

Учитывая, что работа многоликих была специфической, находить подходящие кандидатуры было трудно.

— Этим и займись.

— Чем именно? — не сразу поняла Седьмая.

— Разработай метод, как создавать одаренных.

Агата задумалась, насколько это возможно реализовать. В теории возможно было всё. Научились же они развивать бесов и создавать многоликих. Так почему бы не взяться за одаренных?

— Это из-за того мальчишки? Соколова?

— В том числе, — не стал отрицать Основатель. — Он показал перспективность этого направления.

— Я изучила его кровь. Ничего особенно. Его способности скорее результат обучения, чем внутренних резервов.

Основатель промолчал и на этот раз. Если у него и было мнение по этому поводу, то он решил оставить его при себе.

— Подумаю, что можно сделать, — ответила Седьмая. — Мне потребуются образцы для изучения. Какможно больше.

— Будут.

— Я могу идти?

— Да.

Агата хотела качнуть головой и гордо удалиться, но почувствовала, что запас сил подходит к концу и скоро её облик вернётся к прежнему виду. Пора было уходить. Что она и сделала, переместившись.

Стоило Седьмой уйти, как Основатель тоже исчез. Оказался он на природе, в лесу, возле большой норы.

Между деревьев, неприметная, лежала большая псина. Настолько большая, что, даже лежа, она едва уступала в росте мужчине. Они смотрели друг другу в глаза, пока из норы, в глубине которой скрывалось почти современное жилье, не вышел хозяин этих земель.

— Он не любит, когда ему смотрят в глаза, — сказал Девятый.

— Я знаю, — ответил Основатель. — Мы так выясняем, кто сильнее.

— И кто победил?

— Как видишь, меня ещё не растерзали.

— Хотел бы я на это посмотреть.

Основатель отвёл взгляд от изменённого зверя и посмотрел на Девятого. В этот раз тот был одет в самый обычный спортивный костюм, который можно купить в магазине.

— Так, значит, ты всё же бываешь в городе.

— Иногда.

— Мог бы и заглянуть.

— Мне не нравится твоя башня.

— Или я сам?

— Ты мне тоже не нравишься. Я не люблю людей.

— Тем не менее ты должен для меня кое-что сделать. — Основатель заглянул в глаза Девятому.

Пёс рядом зарычал, но тихо, давая понять, что всерьез в драку встревать не хочет.

— Иначе что?

— Сам знаешь.

Девятый знал.

— Слушаю.

— Отправишься к азиатам. Уничтожишь один из их кланов. Но перед этим наведаешься в пару секретных деревень и соберешь одаренных. Оставь парочку, пусть живут и рассказывают о твоей жестокости. Пойманных доставишь Седьмой.

— Эта сука совсем голову потеряла, — недовольно сказал Девятый.

— Тебя это не должно волновать.

— Когда нужно сделать?

— Можешь отправиться прямо сейчас. Здесь вся необходимая информация, — Основатель достал из кармана сложенный лист, где были записаны координаты и подробности дела.

Девятый взял листок и кивнул.

Глава 9. Нападение

Я находился дома, с женой, мы ужинали и общались, когда завибрировал телефон. Подняв трубку, я увидел, что звонит Калач. Переглянувшись с Катей, ответил на звонок.

— Эдгард, — сходу начал вояка. — Бао заявился. Говорит, у него серьезные проблемы.

— На нас напали! — донёсся голос вышеупомянутого.

На английском. А вот Калач говорил на русском.

— Вы на базе? — уточнил я.

— Да. Этого европейского китайца забросил ходок и свалил. Сам Бао в крови.

— Сейчас буду. Пока охраняй его и на всякий случай объяви тревогу.

— Сделаю.

Я отложил телефон и поднялся из-за стола.

— Проблемы? — встревожилась Катя.

— Пока не знаю. Пойду проверю.

— Будь аккуратнее. Подбросить тебя?

— Сам справлюсь. Это ты береги себя. Если что, никаких драк, сразу уходи.

— Думаешь, на дом снова могут напасть?

— Я ничему не удивлюсь.

Закончив разговор, метнулся наверх, где залез в броню. Затем переместился на базу. Бао увидел сразу. Рядом стоял Калач в броне и ещё двое гвардейцев. Остальные сейчас должны тоже экипироваться по протоколу безопасности. Те, что ещё не в броне.

— Эдгард? — вопросительно-взволнованно спросил Бао.

Я активировал режим прозрачности на шлеме и дал ему себя разглядеть.

— Что случилось?

— Звери! — выпалил он. — На нас напали звери!

— На нас — это на кого? — спросил я, про себя отметив, что там, где звери, там и организация.

— На наши скрытые деревни! С учениками!

Бао схватился за голову, оперся спиной о стену и сполз вниз. Выглядел он разбитым и ошарашенным.

— На нас чудовища напали, ночью, когда все спали. Я услышал крики, вышел на улицу, а потом… Не знаю, что произошло, но меня швырнуло в сторону, я слетел с горы и упал на камни. Как выжил, сам не знаю. После этого меня выдернул наш ходок. Сказал, что деревня разрушена и учеников убивают…

— Погоди, — остановил я поток слов. — Это происходит прямо сейчас? Где тот ходок?

— Он ушёл. Сказал, что мы доигрались и на нас объявили охоту, надо бежать. Я уговорил его закинуть меня сюда. Подумал, вдруг ты поможешь…

С каждым произнесённым словом до Бао доходило, что помогать уже может быть некому.

— Калач, — повернулся я к мужчине. — Ты со мной, прикроешь. Остальные останутся здесь. Пару человек отправь ко мне домой. Но внутрь никому не входить, пусть снаружи караулят.

Гвардеец кивнул, развернулся и отошёл отдать приказы. Катя — умничка, дома сидеть не будет. Отправит сообщение дяде или Родиону. Люди князя уже должны брать ситуацию под контроль, а значит, в этом вопросе можно чуть расслабиться.

— Веди меня туда, куда вы переместились, — сказал я Бао. — Живо. Прыгали напрямую или через несколько точек?

— Через несколько, — Бао смог взять себя в руки и поднялся. — Я покажу.

Спустя минуту я знал координаты следующей точки. К этому времени меня и Калач догнал. Вооружился он основательно. Помимо брони и артефактов, ещё и винтовку взял.

Втроем прыгнули в первую точку. Потом во вторую, третью и четвертую. На пятой наконец-то дорога закончилась. Когда-то на один прыжок у меня уходило десять процентов запасов брони. Сейчас около пяти тратилось. Так что резерв просел всего-то на четверть, что не так страшно, потому что я сам по себе та ещё батарейка. Внутренний запас пусть и медленно, но рос и достиг того предела, когда в принципе сложно столкнуться с дефицитом.

Вышли в горах, и встретила нас тишина, если не считать обычных звуков, что присущи природе в ночное время. Где-то рядом гудели сверчки, жужжали москиты. Броня никак не заглушала звуки, а при желании, наоборот, могла их усилить.

— Мы на месте, — сказал Бао.

Самой деревни я не увидел. Как и ничего подозрительного. Обычный небольшой каменный выступ с наросшей поверх травой. Втроем мы здесь едва умещались. С одной стороны скала уходила наверх, а с другой — вниз. Я разглядел ещё десятки таких выступов, что убегали вдаль, теряясь в темноте. Разглядел благодаря зрению и особым фильтрам на шлеме. Здесь не было никаких огней и источников освещения.

— Деревня там, — шепнул Бао, указывая наверх.

Вдоль скалы торчали кусты, проросшие через камень. Им досталось, видны были проплешины в листве и то, что несколько кустов выдрали. Видимо, за счёт них Бао и тормозил. Нашлись и следы крови. Она тоже подсвечивалась для меня. Как-никак, кровь могла о многом рассказать.

Никаких звуков сверху не доносилось. Я был прав в своих предположениях. Если в деревне случилась бойня, она уже закончилась, а значит, несколько секунд ничего не изменят.

Я наклонился, подобрал горсть земли, пропитанной кровью. Спрятал это в контейнер. Делал это, отвернувшись от Бао, достаточно быстро, чтобы он не заметил и не догадался, что происходит. Создал печати, снял мерки и подтвердил, что кровь на одежде Бао, на земле и на кустах одна и та же.

Когда дело касается организации, я предпочту проявить осторожность и проверить всё, что возможно. Мало ли где и какие зацепки получится найти.

— Не сопротивляйся, — сказал я Бао, взял его под мышки и прыгнул наверх.

Пролетели метров шесть. На такую высоту просто так не забраться. Но в броне… Много становилось возможным. Калач запрыгнул за мной следом. Не так изящно, покачнулся и чуть не съехал на выступе, но, отпустив Бао, я притянул его к себе. Это функция, про которую я никогда не рассказывал. Броню можно было притягивать, используя алхимию подобия. Что открывало большой простор. Как для помощи, так и для наказания… Ну, если кто-то не особо умный додумается выступить в броне против меня.

Сканирование показало, что людей вокруг нет. Живых нет. А вот трупов хватало.

Но был кое-кто ещё. Одна знакомая кошка. Точнее, не она сама, а кто-то похожий на неё. Зверь прятался среди хижин и явно нас засек. По показателям это существо походило на то, с которым я столкнулся, когда с Зубодёром разбирался. Насколько помню, этот зверь умеет перемещаться, обладает неплохой природной броней и отличной регенерацией.

— Никого нет. Один зверь впереди, — предупредил я.

Бао отчётливо вздрогнул и собрался броситься вперед, но я его придержал.

Двинувшись в глубь деревни, вскоре увидел оставленного зверя. Никто ценными ресурсами не разбрасывается. Только если считает, что это стоит того. В данном случае причин, кроме как заявить о себе и встретить тех, кто придёт по следу, я не видел.

Было бы большим самомнением считать, что ждут именно меня. Но реальность преподнесла сюрприз. Зверь спокойно лежал на земле рядом с деревянной хижиной и жевал чей-то труп. Нас он заметил, но ничего делать не стал.

— Соколов, — раздался чужой голос. — Не ожидал, что ты так быстро появишься.

Голос доносился прямо от зверя. Но я готов поверить во что угодно, кроме того, что они разговаривают. На хищнике был ошейник, на который динамик и крепился.

— С кем говорю? — спросил я, дав знак Калачу, чтобы отвёл Бао в сторону.

— Меня называют Девятым, но мне больше нравится мастер зверей.

— Сам не хочешь показаться?

Говорил он на чистом английском. Динамик передавал с небольшими помехами, делая голос механическим и грубым. Интонации и тона терялись, но у меня сложилось впечатление, что Девятый и сам в каком-то роде зверь.

— Мы ведь оба знаем, что это опрометчиво.

— А ещё смело. Или это не твоё сильное качество?

— Быть хищником не означает быть глупым. Я трезво оцениваю свои силы.

На этот раз отчётливо прозвучало недовольство. Но и ещё кое-что. Неужели уважение? Этот противник знал мою силу, признавал её и учитывал.

— Не пытайся меня найти, — сказал он. — Я знаю, твои способности ограничены расстоянием, и позаботился об этом.

Что правда, то правда. Максимум, на который я мог запустить сканирование, — это около сотни метров. Если подготовлюсь, создам печать из металла, добавлю усилители — расширю диапазон. Только вот что помешает Девятому, заметив подготовку, прыгнуть ещё дальше? Ничего.

— Тогда зачем этот разговор? — спросил я, продолжая оглядываться.

Найти Девятого не получилось, но зато я разглядел в деталях кое-что другое. В деревне хватало трупов. Половина жилых зданий была разнесена в щепки. Под обломками валялись тела. А уж крови сколько было пролито… Кто-то здесь устроил кровавую баню. Сомневаюсь, что Девятый действовал собственноручно.

— Что ты наделал, тварь?! — проорал Бао, вмешавшись в диалог.

На это зверь поднял голову и тихо зарычал.

— Значит, кто-то остался, — с насмешкой ответил Девятый. — Тем лучше. Будет кому рассказать о том, что здесь случилось.

Когда на поле боя враги хотят поговорить, они либо идиоты, либо их терзают сильные эмоции, либо они что-то задумали. Как бы там ни было, я использовал эту возможность, чтобы подготовиться.

В броне содержался запас металла, который можно незаметно выпустить. Что я и сделал, направив его в почву под собой.

— Ты не ответил. К чему болтовня? — спросил я, чтобы потянуть время.

Пары секунд хватило, чтобы сформировать печать из металла под собой. Одна часть её была направлена на поиск, а вторая — на использование разлитой крови вокруг для усиления. Может, это и некрасиво по отношению к погибшим, но, надеюсь, они не будут против, если кровь поспособствует мести их убийце.

— Моё послание просто. Я убью тебя.

Девятый говорил медленно, что играло мне на руку.

— Громкие слова. А как же перемирие, которое со мной заключила организация? — спросил я с насмешкой.

Активировав печати, я запустил большую волну сканирования. Есть попадание. Кто-то сильный и плохо определяющийся находился приблизительно в трехстах метрах отсюда, на одной из скал.

Сама по себе эта информация мне давала не так много. Будь я классическим ходоком, прыгнул бы прямо туда. А так… Я даже портал туда открыть не могу. На таком расстоянии сканирование лишь показало приблизительное место, где находится Девятый, но не точные координаты.

Но ничего, у меня есть и под это решение. Нужно лишь отвлечь Девятого, создать завесу, чтобы он не успел среагировать.

— Мне плевать на договор, — ответил Девятый.

— Так выйди сюда. Сразимся один на один. Или как долго ты собираешься бегать от меня?

Я ждал ответа, но его не последовало.

Зверь мотнул головой и отбросил в сторону остатки тела. Невозможно было определить, кто это был, мужчина или женщина.

Поднявшись, зверь навис над нами и зарычал.

— В сторону, — скомандовал я.

Можно было ожидать, что атака последует сразу с нескольких сторон, но сканирование показывало, что мы здесь по-прежнему одни. Также я заблокировал возможность перемещаться, выкрутив блокиратор на максимум, а значит, ни сам зверь, ни кто-то другой прыгнуть не сможет.

Но не это главное. Когда чудовище хотело броситься на нас, я развёл ладони в стороны, резко их опустил и ударил по земле. Не то чтобы мне это было нужно. Но так враг, который за мной наблюдает, будет думать, что махание руками — обязательное условие.

Цели у атаки было две. Здесь скалы, почва под ногами состоит из земли и камней. Последние я превратился в шипы-путы. Опыт боев со зверьми показал, что одних шипов недостаточно, надо блокировать их надежнее. Камень выстрелил вместе с землей, последняя превратилась в мелкую пыль — и нас накрыло облаком, скрывая из виду.

В тот же момент я выставил руку в сторону Девятого. Перчатка вытянулась, превратилась в дуло, туда переместился специальный патрон. Энергия резко просела, и снаряд вылетел с умопомрачительной скоростью.

Восприятие высших бесов настолько мощное, что они способны рассмотреть, как летят пули. Если же речь про элиту, так те и вовсе рассмотрят во всех подробностях, ещё и на лету пулю схватить могут. Конечно, многое зависит от ситуации. Какое оружие, какая скорость снаряда, куда смотрит бес, в каком он состоянии, насколько у него персонально развито восприятие и скорость реакции.

Было бы опрометчиво недооценивать Девятого. Он определялся как аномалия. Чего и следовало ожидать.

В тот момент я действовал максимально быстро, насколько мог.

Первый удар пришёлся по зверю, но не убил его. Такую махину ещё попробуй обычным камнем завалить. Поэтому я потратил ещё пару мгновений на то, чтобы создать печать разрушения и…

И весь удар пришёлся по пустому месту.

Сила сорвалась с моей ладони, разогнала пыльную дымку, врезалась в каменные шипы, что торчали из земли, и унеслась дальше, уничтожив несколько деревьев и хижину. Зверь же… Я не имел возможности сканировать пространство непрерывно. Закрыв обзор для Девятого, я и сам остался без зрения, понадеявшись, что за краткий миг ничего существенного не произойдёт.

Оно и не произошло. Печать сканирования была встроена в броню. Мне не требовалось ничего создавать, чтобы узнать, кто и где находится. Хватало легкого волевого усилия. Зверь сместился в сторону, метров на десять вправо, и припал к земле, собираясь прыгнуть. Для такой махины действовал он на удивление бесшумно.

Калач в этот момент активировал портал эвакуации и закинул внутрь Бао. Правильно сделал. Бао — наиболее уязвимая единица сейчас.

Когда выбирал броню, исходил из того, против кого буду драться. На каждого вероятного противника у меня был заготовлен отдельный вид доспехов. Имелся и такой, что заточен специально под Девятого и больших зверей. Но сегодня я не в нём. Бао сообщил о нападении чудовищ, после того как я выбрал комплект. Это не так критично. Предпочел-то я универсальное решение, ориентированное на защиту и преследование. В комплекте также шёл меч для рубки и особый набор снарядов, если придётся работать по дальним дистанциям.

Когда зверь прыгнул, я выхватил меч и рубанул. На лезвие были нанесены печати разрушения. Урок, который я вынес из встречи с Шестым.

Проблема в том, что материя не особо-то хотела разрушаться. Особенно это касалось живых существ, которые имели природную сопротивляемость любым воздействиям. И чем выше сопротивляемость, тем сильнее требовалось усилие. Поэтому бил я не тупым воздействием. Целью было внести сумятицу в регенерацию.

В момент столкновения произошло что-то странное. Порыв ветра сдул пылевое облако, я увидел оскаленную морду. Зверь широко раскрыл пасть, чтобы вцепиться в меня. Лезвие коснулось его морды и… свободно прошло мимо. Сам же зверь словно дымкой растёкся.

Да ладно… Я-то думал, что превращение в призрака — уникальная способность Шестого. Не ожидал увидеть это и на звере. Тогда…

Зверь был быстрым, но не быстрее меня. Он врезался в меня черной дымкой, обтёк по броне и сместился за спину. Тем самым показав, как именно избежал удара шипами. Развернувшись, я взмахнул мечом и активировал часть закладок. На этот раз сработало куда лучше. Черная дымка брызнула в стороны. Половина туши материализовалась и… лучше бы этого не происходило. Обрубок плоти пытался регенерировать, но не смог и завалился на бок, сверкая разорванными органами, от которых исходили темные сгустки. Они, как дым, вились и струились, не в силах оторваться от тела.

— Сдохни, — выдохнул я, нанося ещё один удар, на этот раз в главный энергетический центр.

Не было уверенности, что этого хватит. Враги умеют удивлять и готовить новые сюрпризы. Но и дальше тратить время на эту битву я не мог себе позволить, помня, кто главная цель.

Поэтому открыл портал и запрыгнул в него.

Тот снаряд, который я послал в сторону Девятого, делал несколько вещей. Блокировал, притягивался к цели и работал маяком.

Это в идеале. Если бы он приблизился метров на тридцать к Десятому, тому было бы уже не уйти. Но… Когда я выскочил на той горе, никого не обнаружил. Снаряд врезался в камень и образовал небольшой кратер. Застрявший в булыжнике, он дожидался меня, а не усложнял жизнь Девятому.

Ясно. Мастер зверей успел переместиться.

Место перехода нашёл моментально. Свежий, отличный след. У меня ушло секунд пять на то, чтобы открыть проход. Но сразу переходить не стал. На той стороне находилось что-то странное.

Я увидел жилой, пылающий квартал. Чей-то особняк, наполовину разрушенный, горел. Справа от него виднелась часть ещё одного здания, тоже разрушенного. Судя по архитектуре, я всё ещё где-то в Азии, но где?

Делать было нечего. Я перешёл на ту сторону и огляделся. Вокруг хватало и живых, и мертвых. Бегали люди, пытались спасти тех, кого ещё можно было. Меня заметили, послышались крики — и откуда ни возьмись выбежал вооруженный отряд. Они сходу открыли по мне огонь, стреляя из самых обычных автоматов.

Если это ловушка, то какая-то странная. Не обращая внимания на отряд, я запустил сканирование и нашёл следующую точку перехода, метрах в сорока от меня. Пришлось бежать к ней. В меня полетели гранаты, но какой от них толк? Всё блокировали артефакты.

Открыв проход, я увидел темноту. После яркого пламени глазам потребовалось время, чтобы адаптироваться. Темнотой оказалась море. Внизу колыхались волны и не было видно суши.

Вот же зараза.

Вода — самая неудобная среда. Нельзя открыть портал прямо в неё. Бултыхаясь на волнах, тоже не от чего оттолкнуться.

Умно. Почти.

Я такой исход предусматривал. Сам переходить не стал, а вот небольшой артефакт закинул. Он повис в воздухе и отлетел от меня метров на пять, запустив сканирование. За точку опоры он использовал броню. Портал почти никак не мешал этому. Вносил небольшие помехи, но и это я учитывал.

Чьи-то солдаты, а они все были одеты в униформу, продолжали меня обстреливать, уж не знаю, чем я им так не понравился. Через несколько секунд новые координаты были получены. Кажется, Девятый переместился до того, как упал в воду.

Только вот… Следующий проход снова открылся над морем. Я прошёл по цепочке ещё семь раз — и ничего. Тот же результат. Каждый раз портал открывался над водой.

Умная сволочь. Не поленился следы запутать.

Я тоже не поленился проверить, что будет ждать в конце. На десятой точке след потерялся. Враг просто решил поиздеваться надо мной.

— Задолбали, — бросил я раздраженно продолжающим постреливать солдатам и вернулся в деревню.

Там меня ждал ещё один сюрприз. Калач сидел на крыльце разнесенной хижины, подперев голову кулаком. Выглядел он… Ну, броня была цела. Но вот слой из слюней, каких-то жидкостей, ошметков и грязи покрывал ее основательно.

— Ты цел? — спросил я.

— Это был самый странный бой в моей жизни, — ответил мужчина. — Сам как?

— Не догнал. Против кого ты дрался?

— Против зверя. Только он не превращался в призрака.

— И где этот зверь?

— Свалился с горы. Что там дальше с ним, я не знаю.

— Пойдём проверим.

Проверили. Туша нашлась внизу, разбитая в лепешку и не подающая никаких признаков жизни. Тело я забрал. Изучу на досуге.

— Эдгард, — спросил Калач. — А это нормально, что звери превращаются в призраков?

— Второй раз такое встречаю. Первый раз мне показал высший бес.

— Дерьмо.

— Не то слово. Но не переживай. У меня уже есть решение и на такой случай.

— Да я понял. Было бы неплохо услышать подробности.

— Они будут.

После этого мы вернулись.

Глава 10. Ученик или…?

По возвращении первый разговор состоялся вовсе не с Бао, как я планировал, а с Родионом.

— Калач, — бросил я через плечо, скидывая тушу зверя, которую связывал металл. — Проверь пока ребят и узнай обстановку. Не возникло ли где ещё проблем. И не забудь броню на зарядку поставить. Если меньше половины осталось, смени комплект. Бао под стражу возьми. Мягко с ним, но осторожно.

Бао убрали из деревни ещё в начале боя, чтобы не прибило. Сейчас его и так гвардейцы в соседней комнате охраняют.

Не знаю, какое у него там выражение лица под шлемом было, но Калач молча отправился исполнять приказы.

Когда переместились, я рефлекторно запустил сканирование, так и узнал, кто и где находится. Бао с гвардейцами справа, а Родион, которого я не ждал так быстро, у меня в кабинете, впереди. Мы же перешли в общее помещение, большое и просторное, где можно было оставить ту тушу, что добыл Калач.

Родион стоял вполоборота ко мне, сложив руки за спиной.

— Если ты здесь, — сказал я, заодно снимая шлем. — Значит, ничего не случилось.

— Если не считать того, что твоя супруга всех подняла на уши.

Родион осмотрел меня, не заметил явных следов битвы и чуть расслабился. Я кратко пересказал ему события ночи.

— Девятый? — переспросил Родион, когда услышал, кто виновен в нападении.

— Да.

— Тогда это веская причина прервать ужин. Что было дальше?

Не совсем понятно, про чей ужин он говорит, но скорее про свой. Я продолжил рассказ. Про разговор с Девятым, пылающий квартал и про то, что не смог выследить виновника.

— Он не оставил следов, не подходил близко и действовал осторожно. Непонятно, зачем вообще это затеял.

— Вероятнее всего, изучал тебя.

Глупо как-то. Я ведь тоже его изучаю. И, смею надеяться, мои способности к поиску новых решений куда выше, чем у Девятого. То, что организация раньше доминировала, обусловлено лишь временем. У них банально было его больше, чтобы накопить силы и возможности. Но это я так думаю. А Девятый может иметь совсем другое мнение и не знать про мою высокую адаптивность к любым вызовам.

— Ты ведь сохранил координаты скрытой деревни?

— Обижаешь.

Я передал Родиону артефакт, позволяющий переместиться туда. Сам он ходоком не был, поэтому открыл проход с помощью другого артефакта, перешёл на ту сторону и вернулся спустя пару минут.

— Надо выяснить у Бао, что ему известно, — сказал Родион. — Непонятно мне его появление. Займешься?

— Да. Здесь дождёшься? Или мне потом к тебе заглянуть?

— Загляни. По всей видимости, тот квартал принадлежал китайскому клану. Скорее всего, тому, с которым мы начали сотрудничать.

— Одним ударом несколько зайцев убили, — ответил я, имея в виду то, что организация этим нападением сразу несколько направлений загубила.

Что это организация так оживилась? Этот ход воспринимать как открытую агрессию против меня или ещё нет? Пока Девятый выглядит как отступник, который идёт против общей линии. Если так, скоро стоит ждать Исиду с извинениями, а значит, представится возможность её поймать.

* * *

По пути к Бао я сменил батареи на броне, заглянул к Кате, узнал, как у неё дела, и уверил, что со мной всё в порядке. Ещё Калача нашёл и у него тоже узнал, что никто на нас больше не нападал.

В этот момент, как никогда, чувствовалась нехватка людей. Мне бы человек пятьдесят гвардейцев, и можно было бы прикрыть сразу все важные точки. Сергею Гвоздёву я набрал. Предупредил его об опасности, чтобы осторожнее был и, если что, к нам с семьей перемещался.

Закончив дела и убедившись, что поводов куда-то бежать нет, дошёл и до Бао. Он сидел и смотрел в пустоту. Его лицо застыло, выражая слишком многое.

— Ты цел? — спросил я, чтобы привлечь его внимание. — Принесите воды.

Последнее предназначалось гвардейцам. Они оба вышли и вскоре принесли то, что я просил. Бао воду проигнорировал.

— Мой клан два столетия работал над тем, чтобы обрести независимость и получить право выбирать свою судьбу, — сказал он в пустоту. — А теперь это всё перечеркнуто.

— Если ты жив, то нет.

Лицо Бао исказила кривая, мертвая усмешка.

— Да неужели, — ответил он с вызовом. — Полная секретность. Никто не знал, где находятся деревни. Мы берегли эту тайну сильнее, чем любую другую. И что? В одну ночь убили всех.

— А что насчёт других деревень? Где-то же могли остаться ученики?

— Могли. Но я не верю в то, что организация обошлась полумерами.

— Надо проверить.

— Теперь это сложно сделать. Я не ходок и не могу их найти. Надо связаться с кланом, запросить помощи.

— Тот ходок, что доставил тебя сюда…

— Сбежал, — перебил меня Бао. — На него не стоит рассчитывать. Уж точно не сейчас. Я его еле уговорил забросить меня к тебе.

Родион мог бы и не упоминать, что странностей в этой истории хватает. Я и сам видел все несуразности. Потому Бао не вызывал жалости. Вот ни капли. Пока что он был проблемой, с которой неизвестно, что делать.

Да и, если уж на то пошло. Почему он отправился именно ко мне? Потому что я уже враждовал с организацией? Разве это достаточный повод, чтобы заявиться ночью? Во время беды и не на такое пойдешь, но… Представив себя на его месте, я не мог сказать, что поступил бы так же.

Бао замолчал, опустил взгляд, уставился куда-то в пол. Сам он решения проблемы предлагать не собирается? Выгнать его, что ли, в ночь, навесить маячок и посмотреть, что будет?

— Случилась большая трагедия, но, если сидеть и ныть, разве станет легче? — попробовал я спровоцировать его.

— Это не просто трагедия. Там были мои братья и сестры, — зло ответил Бао. — Но ты прав.

Он стукнул себя кулаками по коленям и вскочил.

— Я должен что-то сделать, — заявил он.

— Что? — спросил я, не желая сам предлагать решения.

— Нужно проверить, остался ли кто-то в живых. Но как это сделать? На меня могли повесить метку специально для того, чтобы привёл в тайные места встреч.

— Если организация нашла одну вашу деревню, то сделала это не вчера и даже не неделю назад.

Что само по себе заставляет задуматься. Как давно они знали о клане одаренных? Почему позволяли существовать, если он им мешал, а если не мешал, то почему уничтожили именно сейчас?

— Тогда… — весь запал Бао исчез, как ветром сдуло. — Тогда я в тупике.

— Ты знаешь, где другие деревни?

— Нет. Насколько мне известно, всего было две деревни. В каждой есть главный мастер, который за неё отвечает. Мы встречались для обмена опытом, но на нейтральной территории. А сами деревни скрывались.

— Что тогда остаётся проверить?

— Для начала выйти на связь с кланом и запросить у них помощи. Но стоит мне объявиться, и это может поставить их под угрозу.

— Не поставит. Девятый отчетливо дал понять, что оставил тебя в живых, чтобы ты послужил примером и разболтал о случившемся. Видимо, для устрашения.

У этой акции мог быть и ещё один смысл. После ряда провалов демонстративно уничтожить противника, который тщательно от них скрывался. Восстановить репутацию, так сказать.

— А ты готов ему поверить? — Бао посмотрел мне в глаза.

— Не особо.

Но конкретно в это почему-то верится.

— В любом случае сейчас наши попытаются связаться с вашим кланом. Узнать, что случилось. Проще тогда ничего не делать и дождаться ответа. Это если ты не хочешь рисковать.

— Я не могу сидеть и ждать на одном месте. Надо попытаться спасти хоть что-то. Эдгард, я могу тебе доверять?

— Странный вопрос.

— И всё же ответь.

— Смотря на что. Могу сказать, что не имею отношений с организацией и не желаю зла ни тебе, ни твоему клану.

А того, что не захочу прибить Бао чуть позже, обещать уже не могу.

— Я должен тебе кое-что рассказать, — подался он вперед и опять вскочил. — Каждый одаренный в нашей школе — уникальный носитель знаний, и, если кто-то выжил, его надо найти и защитить. Также на случай нападения, если придётся бежать, мы готовили секретные архивы. Их несколько спрятано, и я знаю про один. Там много из того, что мы наработали за десятилетия.

— Тогда разумно об этом молчать.

— Брось, — отмахнулся он. — Все наши достижения меркнут перед любым из твоих артефактов. Ты единственный в этом мире, кто не заинтересуется архивом. Разве что из простого любопытства посмотреть, что эти аборигены напридумывали в своих джунглях, — сказал Бао с горечью в голосе. — Надо забрать всё, что есть в тайнике, и спрятать в надежном месте. Учитывая серьезность ситуации, могу ли я просить тебя о помощи?

— Какой?

— Помоги мне найти выживших и забрать схрон, — твердо сказал Бао.

Я прикинул, насколько хочу влезать в эту блудную историю. Не особо. Как-то не лежит душа. Но и послать Бао тоже неправильно.

С другой стороны, если задуматься, помощь Бао сейчас даст мне полный контроль над ним и над будущим одаренных. Не всех в мире, а только этой ветки, но всё же. Понятно, что Бао попытается найти себе учеников, восстановить школу и продолжить дело. Но как прежде он это делать не сможет, и у меня есть шанс захватить власть.

Надо ли оно мне? Что-то из серии: нет желания этим заниматься, особо не надо, но всё же надо, так, на всякий случай.

— Это возможно, но проблематично. Нужно будет привлечь ходока.

Бао кивнул, соглашаясь. Куда ему деваться-то.

Катю я привлекать категорически не хотел, поэтому отправился к Родиону и попросил у него кого-нибудь в помощь. Ходока нарядили в броню, чтобы не убили. Ценный ресурс, как-никак. Бао я тоже выдал нагрудник, чтобы прикрыть от самых явных угроз.

А после этого…

Остатки ночи скакали по джунглям, искали выживших и схрон, ориентируясь на карту и скупые описания Бао. Мероприятие подзатянулось. Дело происходило ночью, прыгали мы по дикой местности и ориентиры вроде формы скалы были бессмысленны. Справились, только когда рассвело.

Никого не нашли. Только схрон.

Это не показатель, так как мало ли куда забились выжившие. Но отсутствие кого-либо окончательно подкосило Бао. Он никак не прореагировал, когда архив доставали. Запечатанный в несколько здоровенных металлических ящиков.

Пока прыгали, Бао предстал совсем другим человеком. Разбитым, подавленным, испуганным. Он бросал на меня взгляды, словно боялся, что его оставят на произвол судьбы. Отчего суетился и откровенно тупил, не в силах быстро решить поставленную задачу.

Когда стало понятно, что никого не найдем, прихватили ящики и переместились обратно ко мне.

Я переглянулся с ходоком, что нас «катал». Это человек Родиона, и я уверен, он тщательно запомнил каждое слово, движение и взгляд Бао. Потом передаст начальству и это всё разберут на атомы.

— Никто не выжил, — произнёс Бао.

— Возможно.

Всегда оставался шанс на случайность, но здесь и сейчас я не верил в это.

— Получается, у меня остался единственный выход, как продолжить дело и остаться в живых. Эдгард, — Бао опустился ещё ниже и коснулся лбом земли, — возьми меня в ученики!

Утро окончательно перестало быть томным.

* * *

Я стоял рядом с Родионом, наблюдая через стекло за Бао. Тот сидел на стуле за столом и ел. Нас он не видел.

— Мне это всё не нравится, — сказал Родион.

— Мне тоже. Но и выкинуть его просто так… — покрутил я рукой.

— Как? — глянул на меня Родион.

— Негуманно. Расточительно.

— Так негуманно или расточительно?

— И то и другое.

— Можно присмотреть за ним, узнать, что будет — предложил безопасник.

— Сколько присматривать? Что мешает организации забыть о нём на год? Я бы на их месте так и сделал.

— Да? — Родион снова глянул на меня. — Заметил, что начал на мир иначе смотреть?

— Заметил, — недовольно согласился я.

Во мне и правда что-то новое проявилось. Я думал не о том, как помочь Бао, а о том, как его использовать с учётом всех нюансов.

Только вот, если быть с собою честным, я никогда не страдал человеколюбием. За близких был готов вписаться всегда и везде. А так, любовь к людям в целом не моя сильная сторона. Сейчас это проявилось, и я узнал кое-что новое про себя.

Для меня важны две вещи, которые не особо значимы друг без друга.

Первая — это мир. Вторая — близкие люди.

Нет смысла в мире, в котором нет близких людей. Знаем, проходили. Пусть даже мир будет цветущим и полным жизни, без близких людей это теряет смысл. Пустое выживание, без цели, заранее обреченное на провал. Но и без мира близкие — это так себе идея. Точнее, это невозможно. Тоже знаю, проходил. Как-то так выходит, что когда мир умирает, то и люди вместе с ним активно дохнут.

Под миром я подразумевал не только планету. И не только условия для того, чтобы выжить близким, то есть небольшой группе людей. Меня интересовал полноценный, развитый социум, где я могу проявить себя. В том числе как алхимик, но и другие роли важны.

— Может, я всегда на него так смотрел. Просто не хотел себе в этом признаваться.

— Да я не про это, — возразил Родион. — А про то, что ты учишься плести схемы сложнее, чем высадиться в броне и побить всех.

— А-а-а…

От таких слов я смутился. Думаешь тут про личную философию, что является важным для тебя, а собеседник пошутить вздумал.

— Если уж на то пошло, то я бы на месте организации перебил всех одаренных и оставил Бао, чтобы он пошёл ко мне в ученики. И тоже забыл бы про него года на два, пока секреты не выведает. После этого забрал бы полученные знания и… Дальше по ситуации. Не вижу причин забирать самого шпиона, пока он полезен.

— Может быть, и ещё глубже, — предположил Родион. — Клан одаренных — изначально проект организации, который списали, когда в нём отпала нужда.

— Хм… Не исключено, — хмуро согласился я.

Эта ситуация мне не нравилась. Сильно не нравилась. Причем сразу с двух сторон.

Если Бао никакой не шпион, мне не хотелось брать его в ученики. Не хотелось по понятным причинам. Зачем делиться секретами с посторонним человеком? А вот взять хотелось, потому что… Это может быть полезно. Преданный лично мне одаренный, на котором можно проверить многие гипотезы. То, что я Кира учу, — это хорошо, но чем больше разнообразного опыта, тем лучше. Особенно в преддверии появления детей.

Обучить паре трюков, скинуть часть типовых задач, разгрузить себя. А то и вовсе поставить на какой-нибудь завод, пусть там работает строго по регламенту.

Если уж на то пошло, я даже не боюсь, что ученик восстанет против учителя. Главное, что кровь его заполучил. С нею смогу найти его где угодно. Уж алхимии крови я его точно не буду учить. Как и трансформации, разрушению и другим опасным дисциплинам.

Неплохая, кстати, идея. Не в том смысле, что учить многому не буду, а в том, что если взять уже готово одаренного, поднатаскать его в узких дисциплинах, то и правда можно типовые задачи скинуть на него. Это бы позволило мне задышать чуть свободнее и больше внимания уделять другим задачам.

В случае, если Бао шпион, ситуация схожая. Не хочется брать в ученики, потому что зачем мне этот геморрой. Да и не хотелось бы, чтобы пусть и крупицы, но всё же знаний, утекли к организации. С другой стороны, так можно выйти на саму организацию. Попытаться ее переиграть. Но получится ли?

— Тот квартал мы проверили, — сказал Родион. — Это и правда наши союзники. Бывшие, по всей видимости. Нашего посланника они встретили агрессивно. Их руководство перебито, и там сейчас новый лидер появился.

— У которого, как нетрудно догадаться, есть чёткие указания разрушить наш проект.

— Думаю, да.

Как и думал ранее, одним выстрелом сразу несколько зайцев подсекли.

— Есть и ещё одна вероятность, — задумчиво произнёс я. — Бао может быть искренен и не работать на организацию. Сейчас не работать. Но что мешает захватить или завербовать его через пару лет?

— Ты мешаешь, но мысль я понял. — Родион кивнул, как мне показалось, одобрительно.

Теоретизировать мы могли долго, но надо было что-то решать. Событие случилось ночью, под утро Бао попросился в ученики, после чего я передал его людям Родиона. Сейчас уже вечер. Весь день мужчину допрашивали и проверяли всё, что он сказал.

Ходок, который перенёс Бао, оказался его другом. Который не должен был знать расположение деревни, но из-за дружбы с мастером знал. На закономерный вопрос, почему так беспечно относитесь к секретам, Бао разводил руками, уходил в себя и ничего путного не мог ответить.

Как бы это подозрительно ни было, но он вёл себя как человек, который банально ошибся. Я это мог понять. Двести лет они варились в собственном соку, и их никто не нашёл. А тут раз, и нашли. Люди ведь не машины, они импульсивны, эмоциональны и склонны совершать глупости.

Сам ходок был из клана. По словам Бао, он далеко не на первых ролях и не особо дружественен с самим кланом. Также Бао уверял, что тот не мог предать их всех.

В общем, много чего было сказано за этот день.

Сложность в том, что мы, используя и все возможности допроса, и способности высших бесов, и алхимию, не смогли поймать Бао на лжи. Увидеть в нём неидеального человека, который где-то ошибся, где-то нарушил протоколы безопасности, где-то переоценил себя — да, смогли. А вот шпиона в нём никак разглядеть не получалось.

Если бы он сам был высшим бесом, я бы понял. А так, по силе он даже не средний. Так, легкая регенерация, позволяющая залечить небольшие раны и ушибы. Вот и всё, что он может. Говорить на таком уровне о запредельном владении телом, повышенном восприятии и ускоренном мышлении, как и о способностях молниеносно просчитывать ситуацию, не стоило.

— Ты ему веришь? — спросил Родион.

— Я не могу себе позволить поверить ему до конца.

— Как и я. Но у меня работа такая.

— А у меня жена.

— Аргумент, — хмыкнул Родион. — Что тогда делать собираешься?

— Возьму его в ученики.

— Не проще ли его где-то спрятать?

— Проще. Я и спрячу на первое время. Мы сколько с организацией бодаемся, всё никак разобраться не можем. По нашим данным, всего есть тринадцать хранителей. Первого и Шестого я убил. Есть ещё Исида и мастер зверей. Основатель. Бог знает, кто ещё. У нас нет вариантов, как их победить. А раз так, придётся рисковать. Сознательно подставиться, чтобы враг открылся и дал ещё зацепки.

— Жаль, что мастера зверей не получилось выследить.

— Да, — раздосадовано вздохнул я. — Непонятно, чего он вообще хотел. Пожертвовал зверушкой, чтобы меня изучить, но какой в этом смысл? Ничего нового ведь не узнал.

— Это ты так думаешь. Если зверь превратился в призрака, это кое-что напоминает.

— Шестого, — кивнул я. — Думаешь, эти два случая связаны?

— Возможно, но наверняка пока не узнаем. Уверен, Девятый ещё сделает свой ход. Будь готов.

— Да уж. В этом и я не сомневаюсь.

Помолчали некоторое время, разглядывая, как Бао доедает то, что ему принесли.

— Так, значит, всё же у тебя появится ученик, — произнёс с неопределенной интонацией Родион.

— Второй. Ты ведь в курсе, — уточнил я про Кира.

— В курсе. Но это другое. Первый взрослый ученик, из другой страны, неизвестно с чем в голове.

— Я понимаю всю сложность ситуации. Не переживай. По крайней мере, слишком сильно. У меня есть кое-какие задумки.

Родион промолчал, а я направился в комнату допроса. Когда открыл дверь, Бао поднял на меня взгляд.

— Эдгард?

— Я подумал над твоей просьбой. Не передумал ещё?

— А у меня есть выбор? Я бы и так бросил всё, чтобы попасть к тебе в ученики. Сейчас же и того… — махнул он рукой устало.

Бао за последние сутки успел осунуться, заполучить круги под глазами и в целом как-то поблекнуть.

— То, что у тебя ситуация непростая, понятно. Но понимаешь ли ты, о чём просишь?

— Это слишком нагло с моей стороны, я знаю…

— Нет, — перебил я его. — Дело не в наглости, хотя это тоже имеет место быть. Речь о другом. О последствиях конкретно для тебя.

— Каких же? Ты требовательный учитель? — нервно усмехнулся он.

Я на это тоже улыбнулся. Бао при нашей встрече рассказывал, что методы обучения у них довольно суровые. Полное подчинение ученика, по принципу, если у неофита есть свободное время, значит, мастер плохо старается. Так что не думаю, что Бао можно испугать требовательностью.

— Нет, требовать учиться я у тебя не буду.

— Логично, это ведь мне надо. Тогда что за последствия?

— Мне хватит возможностей найти тебя где угодно, — честно предупредил я.

Изначально я хотел пробить ему руку и забрать кровь. Демонстративно, чтобы впечатлить, но передумал. Зачем? Если Бао не собирается предавать, угрозы лишние. Если собирается, тоже лишние. Пусть кровь останется маленькой тайной.

— К тому же, — продолжил я говорить, — ситуация твоя непростая, но со мной она лучше не станет. Ты всегда будешь под подозрением. Я прикрою от угроз, но враг всё равно может захватить тебя, чтобы выведать секреты. Ты обычный человек, со многими угрозами тебе не справиться. Скорее всего, в ближайшие несколько лет будешь жить взаперти. Без возможности выбраться куда-то.

Бао сразу отвечать ничего не стал. Задумался, уставился на стол перед собой и сидел так пару минут. А когда поднял глаза, спросил:

— Какой у меня выбор, Эдгард? Если предложишь альтернативу получше, то я с радостью рассмотрю её. Если нет, то…

— Ты можешь скрыться, уйти в любом направлении и начать сначала, как сам того захочешь.

— Кто мне позволит?

Действительно, никто. Организация уж точно из-под контроля это не выпустит.

— Пока побудешь здесь, — сказал я. — Как подготовлю для тебяместо, заберу.

Так у меня появился новый ученик.

Глава 11. Нестандартный путь в ученицы

Стоило зайти домой, как Катя переместилась ко мне, сделала испуганные глаза и выставила палец в мою сторону.

— Кто ты такой?! — вскрикнула она.

— Эм… — растерялся я. — Чего?

— Того! — испуганные глаза сменились на злорадные. — Дома ночевать надо, чтобы жена не забыла, как выглядит её муж!

— А, ты про это… — сказал я и прошёл мимо, прямо на кухню. Где добрался до холодильника и оценил, чего бы такого съесть.

— Хм… — донеслось сзади. — Принимаешь усталый вид, чтобы я не злилась?

— Тебе здесь скучно, и ты решила надо мной поиздеваться? — спросил я, не поворачиваясь.

— С каких это пор ты стал таким проницательным?

На этот раз я всё же обернулся и увидел Катю, упершую кулаки в бока. Не удержавшись, рассмеялся от этого зрелища.

— Ты очаровашка.

— Это да. С тобой не поспоришь, — Катя вздернула носик. — И что это ты достаёшь? А ну садись за стол, сейчас нормальный ужин будет.

— Не хотел тебя утруждать.

— Я беременна, а не беспомощна. Всё уже давно готово. Сегодня дома ночуешь? — её голос переключился на нормальный.

— Да. Ещё у меня появился ученик. Тот китаец Бао.

— Зачем он тебе?

— Есть предположение, что это интрига организации. Хочу до них попробовать добраться.

— А, опять эти твои дела, — со скукой в голосе сказала Катя.

Да что с ней такое сегодня? Правда, что ли, дома засиделась? Я велел ей никуда не выбираться, потому что был риск нападения, да и без подпитки она больше часа не могла теперь продержаться. Но вроде не так много времени прошло, чтобы проникнуться желанием вынести мужу мозг. Или это та самая повышенная эмоциональность беременных женщин?

Ужином меня накормили. Пока ел, Катя отказалась говорить и многозначительно поглядывала. Я тоже не спешил начинать разговор, тупо опасаясь, что она опять что-нибудь выдаст. Лучше уж сначала спокойно передохнуть, перед тем как принимать новый удар.

Чутьё не подвело. Когда есть закончили, Кая выдала то, чего я никак не ожидал.

— А можешь создать какую-нибудь фигуру? Ну, эту свою магию-шмагию.

— Зачем? — спросил я, чувствуя подвох.

— Хочу проверить кое-что.

— Только не говори, что начала видеть энергию.

— Ты создай, а там посмотрим.

Да ладно. Нет, не верю.

Я создал. Как и в случае с Бао, когда проверял его способности, обычный круг.

Катя выставила палец и обвела его по контуру. Она щурилась, напрягалась, сидела сосредоточенная, но сделала это.

— Оказывается, способности одаренного передаются половым путем, — рассмеялась Катя, когда обвела весь круг.

И вот что мне с этим делать?

Точнее не так. Что мне делать ещё и с этим?

* * *

Сразу делать ничего не стал.

Посидел некоторое время, осмысливая новость, да перешёл к вопросам.

— Как и когда? Почему тянула с новостью?

— У Гвоздёвой я уже была. Беременность развивается на отлично, никакого даже намека на то, что что-то идёт не так, — отчиталась Катя, чем немного меня успокоила. — Когда — да, после того как ты в ночь убежал. Как — голова и глаза заболели. Не сильно, не настолько, чтобы я испугалась. Это длилось пару минут, чуть потянуло, чуть поныло. Списала на стресс. Знаешь ли, я за тебя волновалась, между прочим!

Это Катя так шутит. Понятное дело, что волновалась, но… Жизнь аристократов такая. Готовность к любым военным действиям у них куда выше, чем у обычных людей. Так что это было не волнение, как снег на голову, а волнение готового ко всему человека.

— Что было дальше? — спокойно спросил я.

— Поболело и перестала. Я уснула. Наутро глаза заслезились, но тоже кратковременно. Поглощение энергии чуть выросло. Я всё записала! — воскликнула Катя с видом послушной жены.

Так как эта беременность — одна сплошная аномалия, и непонятно, чего ждать, я просил Катю записывать все свои ощущения и фиксировать, в какое время усиливается потребление энергии. Да и все прочие мелочи тоже, так, на всякий случай, ведь неизвестно, что пригодится.

Из сказанного получается, что по неизвестной причине организм супруги перестроился. То, что причина в стрессе и волнении за меня, можно предположить с той же вероятностью, что дело в чём-то другом, к примеру, в регулярном поглощении разлитой вокруг энергии. Грубо говоря, раз Катя столько ест, организм задумался о том, что было бы неплохо видеть «еду».

А то, что мутация произошла быстро и безболезненно, — наименее удивительная часть. Высшие бесы они такие. Высочайшая адаптивность.

— Умница, — ответил я супруге. — Тогда… Пойдем спать.

Глаза Кати расширились, она нахмурила бровки, поджала губы и… Ещё одно проявление высших бесов — эти эмоции она испытала быстро, до того как я успел ими в полной мере насладиться, после чего, также быстро обдумав ситуацию, решила меня обломать и с покорным видом кивнула, согласившись идти спать.

— Если ты устал, муж…

— Да, что-то забегался. Хочу побольше времени с тобой в обнимку провести.

Катя расплылась в улыбке, но вовсе не довольной. А пусть знает, как над мужем издеваться. Мне, конечно, любопытно, что там с ней, но, по всей видимости, ничего критичного, а раз так, то изучение вопроса подождёт до утра. Так что пусть теперь сама мучается от любопытства. Хех…

Когда засыпал, подумал, что как-то нейтрально отреагировал. Удивился, но, случись это событие в любое другое время, реакция была бы куда выраженнее, чем сейчас. Да чего уж, она бы фурор произвела. А сейчас нет. Не такое уж и яркое событие на фоне других.

* * *

После завтрака принялись разбираться. Я проверил супругу на все возможные показали.

— Насколько могу судить, ты в полном порядке, — вынес я вердикт.

— А какие-то изменения видишь?

— Небольшие.

Я мог снять десятки различных параметров, много чего измерить, но до сих пор не знал, что именно в организме отвечает за способности. Как за способности бесов, так и ходоков с одаренными. Есть кое-какие намётки, но они не давали полноценного ответа, что и как. Так, например, я был в курсе, что важную роль играют клетки. Они имеют способность накапливать энергию и пускать её потом в дело. Этот параметр у Кати тоже проверил. Энергоёмкость у неё с момента беременности где-то процентов на тридцать выросла. Жаль, что я не догадался замерить до того, как мы с ней эксперименты по развитию потенциала начали. Тогда данные были бы куда интереснее.

— Так и что теперь делать? — отвлекла меня супруга от размышлений. — Это не опасно?

— Думаю, что нет.

— Но ты не уверен?

— Как можно быть уверенным в том, с чем столкнулся впервые? — пожал я плечами. — Будем наблюдать, изучать и следить за тобой.

— Эта способность уйдет после родов?

— После родов и узнаем.

— А я смогу делать всякие штуки, как ты?

— Ну, попробуй собрать энергию и сформировать из неё круг перед собой.

— Как? — растерялась Катя.

— Вот так. — Я показал на примере.

— Объяснений получше не будет?

— Почему же. Всего лишь несколько лет тренировок на концентрацию, и у тебя получится. Наверное. Если будешь усердно заниматься.

— Звучит скучно.

— А ты что хотела.

— Магию-шмагию?

Я посмотрел на жену строго. Ну, насколько получилось.

— Давай кое-что проверим. Попробуй разорвать мой круг. С помощь пальца. Или любым способом, который покажется тебе уместным, — предложил я ту же тренировку, что давал Киру.

Как ни странно, получилось. Катя чиркнула пальцем по кругу — и тот разорвался. Нить сразу развеялась, оставив меня недоуменно хлопать глазами. Так быстро? А, тут в другом дело.

— Я смогла! — обрадовалась супруга.

— Рано ликуешь. Ты не разорвала линию, а впитала энергию. Это не совсем то, что нужно. Предлагаю с экспериментами закончить.

— Но почему? — расстроилась жена.

Сейчас она вела себя как ребенок, у которого любимую игрушку отнимают.

— Потому что неизвестно, что с тобой дальше будет. Неизвестно, как занятия повлияют на изменения. Вот родишь, а там посмотрим. Если захочешь, я тебя научу.

Не всему, но кое-каким вещам почему бы и нет. Из всех актуальных кандидатур Кате я доверял больше всего. С Бао понятно, нет ему никакого доверия, а с Киром неизвестно, в кого он вырастет.

Кстати, надо не забыть пересмотреть программу его тренировок. Спасибо Бао, его случай натолкнул меня на одну перспективную мысль. Я не хотел растить из Кира алхимика. А вот одаренного, который может быть полезен матери в целительском деле, — почему нет. Осталось придумать, что это будет. Если получится, считай, будущее парня обеспечено. Уж на хлеб он точно себе заработает.

— Ну Эдгард… — заканючила Катя. — А если чуть-чуть?

— А если по жопе?

— Ты только грозишься, — лукаво улыбнулась она.

— Нет, я серьезно. Давай не будем рисковать.

— А вдруг, наоборот, мне лучше освоить новые способности? Хотя бы ту же скорость поглощения энергии. Да и не задевать твои узоры тоже стоит научиться.

Здравая мысль, но так сразу соглашаться я не хотел. И правда волновался. Ведь любые тренировки подразумевают оперирование энергией, а это дополнительные расходы и нагрузки. Катя сейчас и так впитывает энергию как губка. То есть довольно много.

С другой стороны, если такие изменения случились в первые месяцы беременности, то что будет дальше и не лучше ли взять этот процесс под контроль? Но как его под контроль-то брать? Тема ведь и правда новая.

— Я создам для тебя метрику. Будем замерять, насколько хорошо видишь энергию и усиливается ли эта способность. Понаблюдаем пару недель, а там решим.

— Хорошо!

— Неужели тебя и правда это так заинтересовало?

— Почему нет? — удивилась супруга. — Кто-то сказал мне сидеть дома и не рисковать лишний раз. Мой муж постоянно занят разработками, и так я смогу быть ближе к нему. Мои дети тоже будут в этом разбираться, и так я смогу их понимать. А то, что я стану ещё круче, — приятный бонус!

— Чудо ты моё, — потрепал я Катю по волосам, на что она фыркнула и шлепнула меня по руке.

Супруга успокоилась, а я ушёл в мастерскую, где занялся делом. Метрику и прочие штуки создать — дело пяти минут, а вот обдумать случившееся — это куда сложнее.

Что имеем… Я постарался записать на бумагу все факторы, которые могли привести Катю к такому результату. Первое — наши с ней эксперименты. Она ещё тогда начала облучаться большим количеством энергии, которая должна была стимулировать её развитие. Могло ли это послужить причиной? Легко. Второе — беременность. Причем сразу по нескольким поводам. Тут и активное взаимодействие с… эм… генетическим материалом алхимика, и усилившаяся потребность в энергии. Поглощение энергии тоже увеличилось. То есть уже два случая, когда Катя в больших объемах впитывала и усваивала энергию мира. Третье — это то, с кем она живёт. В доме полно печатей. Постоянный насыщенный фон, выше, чем в других местах. Я мог ощущать энергию с закрытыми глазами, спасибо тренировкам. Делал это не как Бао, с помощью ладоней, а как-то иначе, каким-то отдельным чутьем, которому даже названия нет. Что, если Катя тоже начала что-то такое ощущать, но не понимала этого, и, как следствие, это подтолкнуло её организм к изменениям? С Киром могло то же самое случиться. С печатями он взаимодействовал куда меньше, но было такое. Да и подпитка Ольги тоже присутствовала.

Записывал эти мысли я не только из-за беспокойства, но и по другой причине. Возможно, мы случайным образом обнаружили, как создавать полноценных алхимиков из… бесов.

Если это так, если эта технология станет общедоступной, то боюсь представить, что тогда ждёт мир. Новая большая война и передел власти как минимум.

Сам я, понятное дело, никакую технологию создавать не собирался. Тем более пускать её в массы. Но точно знал, что все крупные аристократические кланы ведут разработки по развитию потенциала беса. У организации есть такие наработки. У нашего князя имеются. У других тоже должны быть. Что, если кто-то другой придумает метод создания одаренных?

В контексте этого нападение на деревню Бао выглядит совсем иначе. Что, если организация уже этим занимается?

Как ни странно, мне от этого легче стало. Если я прав, то судьба мира больше не лежит на моих плечах. Она и раньше не лежала, что не мешало мне так думать. Все эти размышления о том, позволить ли зародиться алхимикам в этом мире, отныне неактуальны. Что-то подобное само появится. Так или иначе.

А раз так, мне над другим думать надо. Не как остановить процесс, а как его возглавить и не позволить миру погибнуть в процессе.

* * *

Метрику я для Кати сделал. Немного успокоило то, что видела она самые явные, насыщенные линии. Тонкие не замечала. Они с Киром приблизительно на одном уровне находились. Мальчик чуть дальше ушёл, благодаря тренировкам. Но что-то мне подсказывает, что Катя способна его перегнать.

Также я сделал амулет, который будет отслеживать состояние клеток. Посмотрим, насколько они изменятся.

Про Бао я не забыл. На следующий день занялся его вопросом. Сейчас Бао ничего, кроме головной боли, не вызывал. Случись это лет через пять, думаю, легче бы отнесся, но… Но сейчас совсем другая история. Пришлось выделить время, чтобы создать для него комнату на базе. Изолированную, максимально защищенную. Как от проникновения извне, так и от того, что внутри.

— Пока будешь жить здесь, — пояснил я, когда забрал его от Родиона спустя неделю и перенёс к себе.

Мог и раньше забрать, но не хотел. Вот такой я плохой учитель.

— А я-то рассчитывал на что-то роскошное, — криво усмехнулся Бао.

— Что есть, то есть. — Комнату подготовили минимально, и, если не считать сложной начинки вокруг, это была обычное, серое помещение с минимумом удобств. — Тебе пока нельзя отсюда выходить. Ремонт позже сделаем, как и всё остальное. Тебе что-нибудь нужно, чтобы скоротать время?

— Наше обучение нескоро начнётся?

— Я пока думаю, как к нему подойти.

А точнее, чему учить. Как определюсь, буду думать, как это сделать.

— Хорошо, — согласился Бао. — Я бы хотел выучить твой язык.

— Попрошу ребят принести самоучитель. Может, книг каких?

— Было бы неплохо.

— Сегодня принесут. Отдыхай пока.

Про то, что, если Бао попытается отсюда выйти, я об этом сразу же узнаю, говорить не стал. Проверим его на исполнительность.

* * *

От проблемы учеников отвлекло два события. Первое — мероприятие у Хофманов по случаю рождения наследника. На котором мы с Катей отметились, но провели не больше часа на официальной части. После чего свалили домой, так как Катя «проголодалась». Поэтому и рассказать об этом событии особо нечего. Софию с мужем мы до этого поздравили, подарки тоже вручили. Немного пообщались с гостями, познакомились с немецкой аристократией и… всё. Катю это не особо обрадовало. Да и я, хоть и не любил общаться, понимал важность налаживания связей. Но что есть, то есть.

Второе событие — у меня появились новые гвардейцы. Калач, как и обещал, подготовил список людей. Который я передал Родиону, он их проверил, ничего критичного не нашёл, а дальше кандидатов пригласили на личную встречу. Всего двадцать человек. Поговорил я лично с каждым. Проблем не возникло, и новобранцы отправились вливаться в коллектив. Записавшись и к Гвоздевой на экспресс-приведение организмов в порядок.

Дальше оставалось ждать. Ну и оплачивать счета за обучение, вооружение и прочие расходы.

Весна закончилась, наступило лето, а вместе с этим передо мной в полный рост встал вопрос обучения учеников.

Начать я решил с Бао.

— Эдгард? — поднял он голову, когда я вошёл.

В этот момент он сидел на кровати с книгой в руках. Рядом стояла стопка других книг. Штук двадцать навскидку. Это то, что он успел прочитать за прошедшее время.

— Засиделся? — спросил я.

— Ещё бы, — Бао встал и потянулся.

Выглядел он… слегка запущенным. Отросла щетина, волосы клочками торчали, кожа бледнее стала. Заточение не пошло человеку на пользу.

— Сегодня покажу тебе печать укрепления.

— Печать? — ожил он и подался вперед.

— Печатями я называю энергетические конструкции.

Оптимальным направлением для Бао я выбрал работу с металлом. Раз он и сам до этого занимался схожей темой, то пусть продолжает. Поставлю его на завод — и будет металл укреплять. Для начала. Как научится, ещё что-нибудь подкину.

— И эта печать способна укрепить? Что?

— Металл. Сначала тебе нужно выучить основу. А для этого — увидеть её.

— Я не могу видеть энергию, ты же знаешь.

— Будешь учиться.

Я подошёл к стене и создал на ней «болванку». Ещё не полноценная печать, но заготовка под неё. Полноценной она станет, когда появятся детали. Какой металл, как укрепить и другие нюансы. Все они прописывались в печати отдельно. Так что если Бао думает, что будет легко, то сильно заблуждается. У меня в записях хранится несколько сотен разновидностей только этой печати. Что не означает, что лично мне нужно заглядывать в них.

Есть печати для анализа материала. Применяешь их и получаешь нужные значения. Поэтому я мог на месте использовать печать укрепления. Но этому я пока что не собираюсь учить Бао. Пусть думает, что мой путь — это сотни шаблонов.

— Здесь печать, — указал я на стену. — Попробуй её ощупать. Чувствуешь?

— Чувствую, — приложил он ладонь к стене.

— Для упрощения изучения — перерисуй её.

— Она не пропадёт?

— Нет.

Это комната спроектирована не только как камера содержания, но и как учебное помещение. Внутри неё нет ничего, что можно было бы изучить. Но вот за ней есть различные печати, в том числе подводка энергии для подпитки.

— Завтра проверю, что нарисуешь. Бумагу с ручкой тебе скоро принесут.

Бао кивнул и сосредоточился на стене. Посмотрим, насколько точно он сможет перерисовать печать.

* * *

К Бао я заглянул утром. После чего отправился к Гвоздевым, чтобы забрать Кира. Пора было выдать ему новые задания.

— Учитель! — Кир, неутомимая душа, радовался каждый раз, когда я приходил.

— Ты уже готов? — спросил я.

— Я всегда готов, — для мелкого пацана Кир умел отвечать со слишком серьезным видом.

Переместился я через портал, сразу в дом. В чулан, если быть точным. Где редко кто бывал, а значит, и помешать выйти не мог.

— Эдгард? — донесся голос Ольги с кухни. — Ты голодный?

— Нет, спасибо, — ответил я и снова глянул на Кира. — Сейчас с мамой твоей поговорю, и пойдем.

— А я научился нити плести! — не захотел он меня отпускать.

— Покажи.

Кир сосредоточился, сложил ладони и начал их медленно разводить в стороны. Между руками и правда нить сформировалась.

— Молодец, — похвалил я мальчика.

Ключевая проблема в формировании печатей, ну, или первоочередная задача — это научиться фиксировать энергию. Для начала собирать её в точку. Потом в черточку. Дальше в нить и так далее. Нить, линия, круг, другие геометрические фигуры. Потом фигуры сплетать в узоры и чем сложнее они будут получаться, тем выше мастерство алхимика.

Осложнялась эта задача тем, что линии должны быть определенной толщины и концентрированности. Если в одной части печати энергии больше и есть перекосы, то ничего не получится — и это в лучшем случае. Куда хуже — когда получается не то, что нужно.

Кир только что показал, что научился плести линии. Катя, всё же уговорив меня, пыталась освоить хотя бы точку. Бао… Ну, он что-то умел, но другими методами и не так, как нужно.

— Сегодня будешь тренироваться их выравнивать и закручивать, — обозначил я план действий Киру на день, а сам пошёл на кухню.

Ольга… В рамках исключения она не работала, а просто пила чай с пряниками. Её муж сейчас занимался с охранниками и выполнял прочие свои обязанности.

— Как дела? — спросил я. — Бездельничаешь?

В ответ на подколку Ольга метнула в меня пряником. Который я легко поймал и посмеялся.

— Вкусный, — сказал ей, откусив.

— Я знала, что ты его откусишь, и прокляла.

— Ты теперь и так умеешь?

— Я же целительница.

— А я высший бес. Меня таким не возьмёшь.

Кир увязался за мной и забрался на стул, протянув руку к пряникам. За что получил по ладошке. Его это не остановило, и один пряник малец всё же ухватил. И, видимо, чтобы не отобрали, убежал с ним.

— Суровое детство. Борьба за еду.

— Ничего, ничего, — прищурилась Ольга. — Скоро ты поймешь, что это такое.

В тройном размере, угу.

— Как в центре дела? Как немецкие коллеги?

— Разместили их. Обживаются.

Хофманы прислали к нам пять целителей, сроком на полгода. Оплатили полное содержание здесь. Сняли каждому по номеру в ближайшем приличном отеле.

— Это всё, что скажешь?

— А что ты хочешь услышать? — с ленцой спросила Ольга.

— Насколько они сильны?

— К нам прислали не главных целителей, но и не рядовых. Крепких середнячков, если верить их словам и обмолвкам. Они чуть сильнее, чем наши. Если честно, я большой разницы не увидела, но, как известно, дьявол кроется в мелочах.

— Что за мелочи?

— Начиная с определенного уровня сила играет не такую большую роль. Решает мастерство и точность воздействий. Тебе правда интересны все эти детали? — Ольга взяла ещё один пряник и откусила.

Кир к этому моменту вернулся и поглядывал на нас из коридора. Уши грел, но заходить не хотел.

— Конечно.

В последнее время я всё больше занимаюсь вопросом одаренных, и любая мелочь может натолкнуть на интересные решения.

— Если работаешь точечно, то тратишь меньше сил. Это основной принцип целительства.

Забавно, что в алхимии так же.

— Если целитель образован и хорошо разбирается в том, что с чем связано, то путём наименьшего воздействия способен добиться лучшего результата.

— Немцы лучше образованы?

— Пока не готова сказать. Лучше, чем кто? Чем наш рядовой целитель или светила? Зависит от образованности отдельно взятого человека. Но если хочешь примерную оценку, то да, они побольше знают. Но пока рано судить. Слишком мы мало общались.

— А твои целители как?

— Нормально. Никаких особых изменений, после того как ты что-то там подкрутил, я не заметила. В силе растут, но медленно.

— Хорошо.

В связи с приездом гостей и появлением новичков, которых сама Ольга набирала, пришлось модернизировать сбор энергии и усилить поток. Подумав, я в целом накинул процентов двадцать. А то слишком долго набор силы происходил. Пусть за эти полгода, что немцы у нас проведут, они заметно прибавят в силе. Не так, чтобы в пару раз усилиться, но достаточно заметно, чтобы я себя показал с правильной стороны.

Правильная сторона — это когда у меня одного есть то, что ценно для многих.

Ну, пока что. А потом, я надеялся, Кир этим займется. Выстрою более сложную и точечную систему, научу его с ней обращаться и отправлю в свободное плаванье.

— Что насчёт нового здания? — спросила Ольга. — Нас и раньше поджимало, а сейчас так и вовсе.

— Есть намётки. В ближайшие дни пойдем смотреть.

Смирнов на днях отзванивался, говорил, что нашёл пару вариантов. Не без нюансов, разумеется. Мало кто будет продавать целое здание, подходящее под наши запросы, да ещё рядом с городом. Можно и за городом, но это придётся делать систему порталов для удобства. Что возможно, но геморройно, потому что проходы надо защищать и присматривать за ними.

— Даже так? — обрадовалась Ольга.

— Так, но будь готова, что переезд — это дело нелегкое.

— Да я уж знаю, — фыркнула Ольга.

Ну да. Им ведь несколько раз приходилось бежать, переезжая. Опыта выше крыши.

— Переезжать больницей — это ещё хуже. Ремонт тот же делать придётся. Так что запасайся терпением.

— Ладно, как начнём, так и обсудим. Кира забираешь?

— Да. Мелкий, ты готов? — повернулся я.

— Так давно уже, — сказал он с легкой обидой.

Он тут, видишь ли, кое-что новое освоил, а его игнорируют. Не дело это. Надо исправляться.

— Тогда пойдем, — я открыл портал в коридоре и подтолкнул мальчишку.

Глава 12. Шустрый

Двадцатого июня впервые сработала система защиты печатей. Она немного мудрёной вышла, но главное, что сработала.

— Господин, — набрал меня один из охранников, что дежурил в комнате наблюдения. — Поступил сигнал с двадцать шестой точки.

— Принял.

На этом общение с охранником закончилось. Я в тот момент находился дома. Повезло в некотором роде. Не возникло проблем с тем, чтобы дозвониться. Да и за броней не надо бежать.

Заскочив в мастерскую, я экипировался, глянул в записях координаты двадцать шестой точки и открыл туда проход.

Через который сразу и увидел шатающегося человека, который перевалился через ограждение и рухнул вниз.

Всё же есть в аристократах что-то от зверей. Увидев, что добыча ускользает, я метнулся вперед на всей доступной скорости и прыгнул следом. В прыжке успел оглядеться и отметить, что на крыше никого не осталось.

Это был двенадцатый этаж. Когда я увидел падающего, он был на половине пути вниз. Стоило мне сфокусироваться на нём, как прогремел взрыв. Меня отбросило от стены, я завертелся и спустя пару мгновений плавно приземлился на землю.

Ходок же исчез. Успел переместиться.

Вот же сволочь.

Он что, прямо в прыжке бомбу кинул? В районе десятого этажа повыбивало стекла и часть стены обрушилась. Сейчас разгар дня, но мало ли кто дома мог быть. Дети, старики. Твою же мать…

Я снял данные с перемещения, открыл новый проход, но шагнул обратно на крышу. Там запустил сканирование и убедился, что в квартирах никого не было. Секунды утекали, но и вот так оставить ситуацию было неправильным. Тут же открыв следующий проход, шагнул на ту сторону. Это оказалась Москва, переулок, ведущий на оживленную улицу. Возможно, это место где-то поблизости с первой точкой, я так сразу сориентироваться не смог. Ходока здесь не было, как и следующей точки. Ясно, он куда-то побежал, чтобы сбить меня со следа.

Нет, ну гад же.

Когда он пришёл на крышу и полез к моим печатям, сработало оглушение. По-хорошему оно должно было вырубить высшего беса хотя бы на пару минут. Тут как повезет. Среднего отключило бы минут на десять точно. Пока сигнал дошёл до охранника, пока он набрал мне, пока я переместился… Могло пройти как раз от двух минут.

Когда я увидел незваного гостя, его отчётливо шатало. Также вместе с сигналом включилась и блокировка. Поэтому он и прыгнул с крыши, понадеявшись, что блокировка не достанет до самого верха. Опасный и рискованный ход. Как и кидать взрывчатку, чтобы сбить меня со следа.

Место перехода я мог отследить на дистанции в сотню метров, плюс-минус, в зависимости от условий. Сейчас условия играли против меня. Дома и потоки людей вносили помехи. Но след я нашёл. Не так уж далеко от себя. Я потратил несколько секунд, чтобы пронестись по улице, обходя и пугая своим видом людей, и добраться до места перемещения, чтобы снять точные показатели без помех.

Когда переместился на следующую точку, история повторилась. Снова людное место. И так раз за разом.

Я прошёл семнадцать отметок, попал куда-то в Европу, пока не закончилась батарея. Но если убегающий ходок думал, что так легко от меня отделается, то сильно ошибался. Специально для этого случая я держал дома набор батарей. Заскочив в мастерскую, перезарядился и скакнул на следующую точку.

В итоге погоня закончилась тем, что я потерял след. Ходок ушёл дальше, чем на сотню метров. Переместился в метро и сел в вагон. Иначе зачем ему сюда прыгать? Судя по надписям, это была Франция, что ни о чем не говорило. Мы точно через шесть-семь разных городов пробежались.

Засранец. Кто бы это ни был, я уже его ненавижу.

Раздраженный, вернулся на крышу. Вся погоня и десяти минут не заняла. Из квартир снизу поднимался дым. Я ещё раз запустил сканирование и убедился, что погибших и пострадавших нет. Люди столпились внизу дома, были и те, кто чего-то ждал внутри. Пожарные пока не приехали, поэтому я сам решил вопрос. Применил поглотитель жара и разобрался с разгорающимся пожаром.

Ходока поймать не удалось, это обидно, конечно, зато посмотрю на него. Подойдя к бордюру, повёл рукой и оплавил бетонный муляж. Внутри ждал ящик с аккумуляторами, телефоном, камерой и датчиком движения. Как это работало — лучше не спрашивать. Сплав технологий и алхимии.

Осмотрел также и печати. Часть из них была разрушена. В том числе та, что отвечала за блокировку. Хм… Тогда странно себя ходок повёл. Или он не знал, что именно разрушает? А главное, как он это сделал? Осмотр места показал, что на крыше осталась какая-то мелкая пыль. Фиолетовая, что бы это ни значило. Это единственная странность, что я обнаружил. Кое-как собрал образцы, снял показатели и, используя алхимию подобия, притянул всё, что было рассыпано по крыше. Получилось где-то с чайную ложку, без горки.

— Любопытно, — протянул я и отправился смотреть записи.

* * *

Спустя полчаса я сидел у себя в мастерской, озадаченный.

Первая часть видео относилась к залетевшим на крышу птицам. Один раз вылез какой-то служащий, проверивший крышу и ушедший. На то, что он ищет печати, никак не походило. Скорее обычный осмотр крыши. А вот в конце появился тот, кто убегал от меня.

Совсем молодой парень, на вид лет семнадцати, с взъерошенными, черными волосами. Внешностью он никак не выделялся. Таких ребят полно как в Европе, так у нас. Он огляделся, достал пробирки и высыпал зеленый порошок. После чего даже камера смогла заснять, как проявляется печать.

Увидев это, я расслабился. То, что проявилось, было настолько убогим и далеким от реальности, что мне точно не стоило опасаться похищения секретов.

Только самые примитивные печати двухмерны. Остальные многомерны. Там важную роль играет толщина линий, концентрация энергии и десятки других нюансов. С помощью порошка неизвестный ходок смог обнаружить самый верхний запутанный слой. Не то, что внутри крыши, не то, что на других слоях многомерности.

Определенно, это хорошая новость. К сожалению, единственная.

Этот противник хорошо знает про мои возможности и действовал, исходя из них. Сколько раз прыгнуть, чтобы сбросить след, — это надо же. Перестраховался. А может, это очередная проверка. Насколько далеко я сам зайду. Так-то он мог куда раньше прыгнуть в вагон метро и переместиться прямо из туннеля. Этого хватило бы, чтобы сбросить след.

Также этот ходок имеет представление о том, что именно нужно искать. Видимо, его привлекли изменения вокруг больницы, и он рискнул заглянуть ещё раз. Надеюсь, моё появление отпугнёт его.

Нетрудно догадаться, кто стоит за этим человеком. Организация. Их интерес ко мне, недавнее нападение на азиатских одаренных, похищение их для каких-то целей — не все тела нашли, так что вывод сам собой напрашивается. Что-то организация мутит. И это что-то сильно мне не нравится. Что бы они там ни планировали с одаренными, почему-то мне край как хочется заглянуть к ним и всё там разнести. А причастных прикопать где-нибудь в лесу. Пусть это и жестоко, но я готов пойти на крайние меры и не испытываю по этому поводу никаких сомнений. Слишком хорошо знаю, что может случиться, если дать гнили время разрастись.

Порошок я тоже изучил, но результаты меня не обрадовали. Пока я собирал его, пока перемещался в лабораторию — от чайной ложки осталась дай бог одна десятая часть. Да и замеры показали совсем другое, не то, что я получил на крыше. Если изменения начались сразу же после использования, то, получается, первоначальный вариант я так и не увидел.

Зато запись показала, что было дальше. Ходок появился на крыше, нашёл мои печати, достал порошок. Я специально закладки сделал с отложенным срабатыванием, чтобы посмотреть, что делать будут.

Когда он пытался сфотографировать светящиеся печати, сработала тревога. Активировалась блокировка — я этого не увидел, но знал, что так будет. Потом по ходоку был нанесён удар. Я увидел, как его бросило на крышу, впечатало в покрытие. Несколько секунд он лежал, контуженный, а потом достал из кармана пробирку с фиолетовым порошком. Который щедро рассыпал вокруг себя. Получается, именно этот порошок ответственен за разрушение печатей. Ну надо же. До чего додумались. Молодцы какие.

Порошок меня не впечатлил. Достаточно спрятать печать во что-то, чтобы её не разрушили. В тот же бетон.

Впечатляло другое. То, что организация в принципе смогла разработать нечто подобное. Лично у меня и мысли нет, как они могли это сделать.

Этот случай показал, что моя система защиты работает, но лишь частично. Нужно внести кое-какие изменения. Не обходиться полумерами, а действовать серьезно. Что потребует от меня куда более серьезных вложений, но что поделать. Очень уж я хочу поймать человека, что позарился на мои секреты.

* * *

Сэм Корман, тяжело дыша, переместилась в мастерскую и оперся руками о колени. По его лицу тёк пот, а волосы спутались.

Тито, который находился в это время в помещении, посмотрел на него недовольно.

— Кажется, ты влип, мальчик, — сказал он.

— Это было весело, дядя Тито.

— Я тебе не дядя! — возмутился мужчина.

— Дядя, не дядя, а хотите или нет, буду вас так звать. Историю слушать будете? Клянусь богом, я чуть в штаны не наложил, пока убегал от этого психа!

— Что случилось? — заволновался Тито. — И не богохульствуй!

— Для начала дайте напиться.

— Иди умойся и приведи себя в порядок. Снимки-то сделал?

— Парочку успел, а потом…

Сэм не договорил и отправился в соседнюю комнату, где пряталась маленькая ванная. Как умылся и освежился, вышел и направился на кухню, тоже в маленькую комнату, где находился минимум запасов еды. В этот момент Сэм думал, что, будь он здесь главным, сделал бы всё иначе. Поставил бы большую ванную, чтобы после таких пробежек можно было расслабиться, и нормальный холодильник, в котором держал бы запас еды на любой случай. После перемещений ему всегда хотелось есть, так что неудивительно, что парень думал именно об этом.

— Сдаётся мне, дядя Тито, вы мне мало платите.

Тито нахмурился и поправил очки.

— За такой-то риск, — добавил парень.

— Рассказывай уже.

— Пришёл я туда, куда сказали. А потом… — Сэм взял театральную паузу и рассказал откорректированную версию событий.

Про взрыв там ничего не было. Зато был страшный мужик, закованный в металлический доспех, который его чуть не догнал и не убил.

— Значит, Соколов нас заметил и объявил охоту, — заключил в конце Тито и снова нахмурился.

Про Сэма он в этот момент сразу же забыл, погруженный в новую проблему.

* * *

Мало кто знал, где располагаются владения Девятого. А те, кто были в курсе, не все понимали, что именно он делает и каким образом. Не в силу скрытности, хотя она тоже присутствовала, а больше из-за замкнутости.

Так уж сложилось, что Девятый не любил людей. Некоторых — особенно сильно.

В свою берлогу, как он называл спрятанный под землей дом, Девятый пришёл раздосадованный. Очередная серия опытов, что он затеял, оказалась неудачной.

Чуть ранее, когда он выполнял задание Основателя и встретился с Соколовым, тот продемонстрировал новые умения и подтвердил старые опасения. У Эдгарда нашлось оружие против нематериальных сущностей. Открытие которых Девятый по праву считал своей гордостью. Отныне обесцененной. Сначала это продемонстрировал Шестой, бездарно погибнув, а потом и зверь, которым Девятый пожертвовал, чтобы изучить своего противника.

Остальные действия Соколова впечатлили не так сильно, хотя и заставили уважать его ещё сильнее.

Хороший противник. То что нужно.

Девятый мысленно перебрал в уме способы разобраться с Соколовым. Большие звери показали свою неэффективность, причем несколько раз. Был вариант создать кого-то совсем уж массивного, но Девятый закономерно предполагал, что это не возымеет должного эффекта.

Как и создание чего-то маленького. Простое, очевидное решение — натравить ядовитых насекомых — ломалось о невозможность направить их на конкретную цель. В теории это можно было решить, но Девятый так не хотел. Он мечтал о настоящей схватке.

На текущий момент в мире существовало всего два человека, с кем бы он не отказался подраться. И один из них — неизвестно откуда взявшийся Соколов.

Думая об этом, Девятый переместился в нижнюю часть комплекса, где и проживал. Обычного пути туда не было. Только ходок мог попасть. Прятать что-то важное под землей считалось традиционным средством защиты от чужаков. Мало кто из ходоков мог прыгнуть в то место, которого не видел и где не бывал. Тем более если это находилось за чем-то. В данном случае за толщей земли, камня и металла.

Сейчас Десятого интересовал один-единственный пленник в темнице. Это был пожилой мужчина с европейско-азиатской внешностью. Он поднял глаза, когда Девятый появился. Старик сидел полуголый, с прикованными цепью руками.

Цепь оставалась невредимой, и это расстроило Девятого. Соколов бы разнёс всю темницу, пробил бы себе путь наружу и, если потребовалось, расщепил бы материю на атомы. Пленный одаренный, к сожалению, такого делать не умел.

— Чего тебе, демон? — спросил старик на ломаном английском.

— Покажи свою силу. А я тебе принесу воды и еды.

— Проваливай в ад.

— Старик… — устало сказал Девятый. — У меня нет желания пытать тебя. Рано или поздно ты сдашься. Так зачем откладывать?

— Убей меня и покончим с этим.

— Не убью и тебе не позволю убить себя. Сначала мне нужно изучить твою силу. Или хочешь, чтобы я открыл охоту на других, подобных тебе? Поискал кого-то сговорчивее?

Старик промолчал и отвёл взгляд.

— Жаль, очень жаль, — сказал Девятый.

Для средней силы беса его скорость была запредельной. Глаз старика ничего не успел заметить. Да и мозг не сразу осознал, что тело чего-то лишилось.

— Твой палец, — показал Девятый, что забрал.

Старик перевёл взгляд на руку, увидел, что по той бежит горячая кровь, и только после этого заорал. С минуту Девятый наблюдал за этим, а потом достал баллончик и пшикнул на пленника.

Регенерация у того ускорилась. Рана зарубцевалась, а вскоре начал отрастать новый палец.

— Мы так долго можем, — предупредил Девятый. — Я ведь не прошу рассказывать секреты твоей школы. Мне нужна лишь демонстрация силы.

— Будь ты проклят, демон, — процедил старик, тяжело дыша.

Посмотрев на него, Девятый развернулся и переместился. Ему некуда было спешить. Навестить пленного он мог и завтра. Если потребуется, то каждый день к нему заглядывать.

На этом мастер зверей не успокоился. Если он не мог найти ответы в темнице, то это не значит, что их не было в других местах. Заглянув в кладовую, он взял одно средство и снова переместился. В этот раз к чужому особняку. Тот находился за городом, недалеко от Лондона. Внутри была всего одна женщина — служанка. Которая следила за домом и оповещала хозяйку, когда с ней кто-то хотел пообщаться из коллег-хранителей.

Постучав в дверь, Девятый дождался, когда его впустят и проводят в комнату для ожидания.

Агата Даринг, Седьмая, появилась меньше чем через полчаса.

— Кого не ожидала увидеть, так это тебя, Девятый, — сказала женщина.

Мужчина отметил, что та специально молодится. Эти её игры с многоликими принесли плоды, которыми женщина и пользовалась. По мнению Девятого, бездарно пользовалась. Можно сделать кожу молодой, увеличить грудь, но шарм и сексапил от этого не появятся.

— Зашёл поговорить.

— Я догадалась. С чем пожаловал?

— Ты занялась вопросом одаренных, — сказал Девятый утвердительно.

Как-никак, именно ей он отправил пленных. Нетрудно догадаться, какой приказ от Основателя получила эта женщина.

— Что с того? С каких пор тебя волнуют мои дела?

— Хочу, чтобы ты поделилась наработками.

Агата распахнула глаза от удивления.

— Наглости тебе не занимать.

На это Девятый достал то, что прихватил с собой. Небольшой флакон.

— Есть такой зверь… Стикский любовник. Слышала про него?

— Нет. Это ты у нас мастер зверей. А меня… волнует другое, — запнулась она, скрывая презрение.

По её мнению проекты Девятого были чем-то грубым, бессмысленным и эстетически непривлекательным.

— Его особенность в том, что он выделял наркотик, сок любви, как его называли, вызывающий любопытные эффекты, очень похожие на сильную влюбленность. Наркотик использовался для власти и подчинения. К сожалению, популяция зверя почти вымерла. Их и так было мало, а уж люди постарались, чтобы они и вовсе закончились.

— К чему ты это?

— К тому, что у меня есть обработанный сок любви. Не примитивная изначальная версия, а доработанная выжимка.

— Это должно меня заинтересовать?

— Одна маленькая капля этой жидкости, — Девятый поднёс флакон к свету, — Нанесённая на твою шею, сделает так, что мужчины не смогут оторвать глаз. Две капли — они бросят жен, откажутся от детей, чтобы отправиться за тобой.

— А три капли?

— Три капли лучше не использовать. Если не хочешь устроить бойню или поучаствовать в оргии.

— С чего ты взял, что меня это заинтересует?

— Если не заинтересует, я встану, извинюсь за потраченное время и уйду, — спокойно ответил мужчина.

Агата замолчала. Она всегда мечтала о власти над мужчинами. Обретя новое тело, вторую молодость, она получила её. Но не так много, как хотелось бы.

— Что ты хочешь? — вздохнула женщина, признавшись себе, что не в силах отказаться от возможности.

— Узнать, что такое сила одаренных и как ей противостоять, — ответил Девятый.

Глава 13. Сбор данных

Что может быть лучше встреченного дома утра и совместного завтрака с любимой женой?

В такие моменты мысли о делах отодвигались в сторону, и я позволял себе расслабиться, ни о чем не думая. Почти. Сегодняшний день был исключением.

— Я час этот завтрак готовила, — недовольно сказала Катя. — А ты сидишь хмурый.

— Не час, меньше.

— Это не меняет сути, — выставила она вилку в мою сторону. — Что тебя беспокоит на этот раз?

— Да так. Ты же знаешь. Если какая-то задача захватывает меня, то не отпускает. Ты не сильно расстроилась, что твой день рождения не праздновали?

Это было той проблемой, которая назревала каждый день, и неизвестно, когда громыхнёт.

В первый месяц беременности нечего было опасаться. Имею в виду никаких социальных последствий, а сейчас, когда животик оформился… Его ещё можно спрятать с помощью платья или другой одежды, но если понаблюдать за Катей в движении, то сразу станет понятно, что к чему.

— Не сильно, — махнула она той жевилкой, которой тыкала в меня. — Официальные мероприятия жутко утомляют. Но да, хотелось бы определиться, сколько мы ещё скрываться будем. Такими темпами мне придётся спрятаться в подвале.

Катя так говорила, чтобы не расстраивать меня. Так бы она не отказалась провести большой званый ужин или как минимум празднование дня рождения, как было в тот раз, когда я нырял за жемчужиной для неё.

Совсем уж без праздника не обошлось. Родня Кати к нам заходила, поздравляла. Пара близких подруг тоже заглянули, но нельзя быть уверенным, что никто из посторонних ничего не заметил, пусть Катя и старалась скрыть беременность, как могла.

Само по себе отсутствие официального празднования было говорящим событием. Общественность как минимум задумается.

— Тогда надо решить, как объявить. Но чем позже это произойдёт, тем проще будет.

Я лукавил, потому что проще будет только мне. Меньше дел, о которых стоит беспокоиться. Но если подумать и не обманываться, то особо ничего и не изменится.

— У твоих друзей скоро свадьба. Пойдем вместе, или ты один?

— Вместе. Уж не знаю, сколько там пробудем.

Празднования празднованиями, но Катя зависима от подпитки энергии, а значит, надолго из дома отлучаться не может. Если сделаю ей артефакты для поглощения, это должно уменьшить проблему, но неизвестно, что будет в августе. Может, потребность в энергии вырастет на порядок. Тогда уж точно из дома выходить не получится. Никакие артефакты не спасут.

От моих слов супруга повеселела. Всё же засиделась она дома.

Оставшийся завтрак прошёл куда теплее. Как закончили, я поднялся наверх, чтобы заняться делами.

* * *

В то же утро позвонил Смирнов и отчитался о проделанной работе.

— С пострадавшими мы вопрос решили. Никто в обиде не остался, вопрос можно закрывать.

— Это хорошая новость.

На которую пришлось потратиться. Я оплатил восстановление дома, ремонт, накинул денег сверху, ещё и полное обследование у целителей обеспечил пострадавшим семьям. Не так уж много на фоне моих доходов, но нарвался, можно сказать, на пустом месте, ещё и сам виноват в этом не был. Лишь косвенно причастен.

К Родиону на разговор тоже заглянул. Он предложил выделить людей, чтобы они следили за всеми уязвимыми точками, но я отказался. Если слишком плотно прикрыть, так и спугнуть можно. А я хотел поймать этих чрезмерно любопытных засранцев. Моя методика не сработала, но ничего страшного, придумаю что-нибудь новое, ультимативное.

— Ещё подготовили первую будку, на улице, возле метро, недалеко от дворца, — продолжил доклад Смирнов. — Все вопросы согласованы, улажены, я нашёл девушку-консультанта. Осталось её обучить, что говорить и делать, поставить твой артефакт — и можно открывать.

— Наконец-то. Тогда сегодня и подойду.

— Тогда на месте остальные вопросы и обсудим, — сказал Сергей.

Он назвал мне адрес, мы договорились о времени и закончили разговор.

Спустя час встретились в живую. Смирнов был в деловом костюме, с портфелем в левой руке и стаканчиком кофе в правой. С ним пришли и двое охранников Гвоздёва. Один постоянно с парнем ходил и охранял. Так повелось с начала лета. А второй будет здесь дежурить и прикрывать, если что. Не то чтобы я опасался нападения, но для антуража охрану поставить надо было.

Поздоровались, Смирнов открыл дверку в… И правда будку. Между прочим, чтобы установить что-то подобное на самой проходимой площади в городе, пришлось заручиться поддержкой в канцелярии князя. Не то чтобы титаническая задача, но это для меня. А так много чего оформить пришлось. Ну и да, заплатить. Вполне себе легальную аренду.

Сама будка небольшая. Хватит, чтобы разместить консультанта, его рабочее место, и чтобы два-три человека зашли и не жались друг к другу.

Я ступил внутрь, огляделся, отметил наличие кондиционера на одной из стен и кулера с водой. Негусто, но комфорт присутствует. Это важная часть, между прочим. Учитывая, что на вывеске значится «Исследовательский фонд Соколова».

— Девушка через полчаса подойдёт, — сказал Смирнов, зайдя за мной следом. — Как я понял, ты что-то ещё собираешься здесь делать.

— Да. Если хочешь, можешь посмотреть, я не против.

Всё равно ничего не поймешь.

— Только чуть в сторону отойди, я портал открою.

Портал был нужен, чтобы забрать материалы. Металл в основном, да драгоценные камни.

Когда Сергей увидел россыпь алмазов, его глаза расширились. Ну да, их тут столько, что, если продать, хватит на пару лет не самой бедной жизни.

— А ты думал, дорогое это удовольствие, творить, — хмыкнул я.

— Как бы нас не ограбили.

— Камни здесь самое дешевое. Артефакт куда дороже стоит. Его точно попробуют украсть. А теперь… Магия.

Сложив печати, хлопнул в ладоши шутки ради и принялся творить. Плавил стены и внедрял в них металл. Который дополнительно укреплял, чтобы даже если высший бес постучится, пробить не получилось.

За полчаса не управился. Чуть больше часа ушло. Сергей быстро заскучал и вышел наружу, где болтал с подошедшей девушкой. Симпатичной, между прочим. Я бы даже сказал, красивой. Это тоже хорошо, как-никак, ей лицом этого места быть.

Как закончил, будка превратилась в полноценную артефактную крепость. Блокировка пространства распространялась на десять метров вокруг. Стены особо прочные. Как и стекла со всем остальным. Просто так выбить не получится. Не, если танк пригонят, пробьют, конечно же, но это центр столицы. Площадь если перейти, то в дом к Анастасу постучусь. Дворец совсем рядом, и охраны здесь хватает. Как самой обычной, так и гвардейцев. На любой шум сбегутся молниеносно.

Так я ещё и другие защиты поставил. Здесь не получится ничего поджечь, не получится стрелять и взрывать. Вот удивятся те, кто попробуют закурить.

Единственное, что остаётся злоумышленникам, — схватить артефакт и бежать с ним. Для этого я решил пошутить и сделал артефакт весом под пятьдесят килограмм. Специально для него дополнительную опору установил, чтобы прилавок не проломил и не рухнул на хрупкую девушку-консультанта.

Если же кто-то сможет поднять и сбежать, то в трёх метрах от будки вся начинка самоуничтожится. Чтобы этого не произошло, придётся забрать часть площади с собой.

Иначе говоря, артефакт украсть невозможно. Как и изучить его. Всё, что нужно, я скрыл, ещё и запутал на всякий случай. Но об этом я знаю. А злоумышленники — нет. Глядишь, какой дурак и попадётся.

— Всё, — вышел я наружу. — Прошу внутрь. Расскажу про обязанности. Завтра запустимся?

— Можно хоть сейчас, — ответил Смирнов. — Там ведь несложные обязанности?

— Вроде нет, — посмотрел я на девушку. — Объяснять, что делать, и фиксировать, если что-то интересное будет.

Девушка в ответ на мой взгляд улыбнулась. Думаю, не потому, что я красавчик, а потому, что аристократ.

Зашли внутрь, я объяснил, что и как. Саму девушку тоже проверили. Ничего интересного, никаких способностей, даже самых слабых. Этого стоило ожидать. Не с самого же первого человека нам должно повезти.

Куда интереснее результат у Смирнова вышел. Он определялся как средненький бес. У меня в гвардии посильнее будут. Для меня его уровень не новость, а вот девушка впечатлилась и заинтересованный взгляд на своего молодого «начальника» бросила.

Хм… Да. Вращаясь в кругах высшей аристократии, легко забыть, что вот для такой девушки Смирнов, пусть и с низким потенциалом, — это шанс на неплохие гены. Улучшенное здоровье, слабая регенерация, физические возможности чуть выше. Мелочь, но пригодится очень много где. Да даже в той же работе, когда у такого слабого беса тупо выносливости больше будет.

— Предлагаю ещё поставить людей с флаерами. Пусть зазывают и рассказывают.

— Давай посмотрим пару дней, — поумерил я пыл Смирнова. — А там, если что, простимулируем интерес.

На том и договорились.

* * *

Произошедшие события поставили передо мной три глобальных вопроса, которые было бы неплохо решить.

То, что происходило с Катей, новые открытия, ученики, попытки украсть мои секреты подняли вопрос изучения энергии мира. Неудавшиеся погони как за Девятым, так и за тем парнем, говорили о несостоятельности моего подхода к перемещениям. А сам конфликт с организацией сигнализировал о необходимости разработки увесистого аргумента, когда я доберусь до их баз.

Три проблемы связаны между собой и имеют почти одинаковую значимость.

Разбирайся я лучше в том, что такое энергия, глядишь, и перемещаться бы научился как ходок. Умей перемещаться, поймал бы и Девятого, и того наглеца, что продвинуло бы ситуацию с организацией.

Правда, не уверен, что прямо сейчас нужна полноценная война с ними. Но также я не уверен, что когда-то наступит подходящее время. Дети пришли в мою жизнь, и этого не изменить. Можно только отнять, чего я не собираюсь позволять.

Когда-то Катя помогла мне разбросать устройства для замера энергии вокруг новых родовых земель. Они так всё это время там и лежали. Я один раз наведывался, ещё до того, как мы узнали о беременности. А сейчас… Сейчас мне было тупо в лом самому скакать, а жену привлекать не хотелось.

Как известно, если не хочешь что-то делать сам, скинь это на других. Поэтому я отправился к Ольге Владимировне. Торт на этот раз прихватил. Надо же было подмазаться к тёще.

* * *

— Ну? — приподняла она бровь. — С чем пришёл?

Встретился я с ней ближе к вечеру. До этого она была занята и смогла принять меня только сейчас.

— Ещё и торт прихватил. С чем-то серьезным?

— Важным, но не прям серьезным, — ответил я. — Хочу ещё один проект организовать… — я сбился с мысли, увидев выражение её лица. — Нет, не такой проект. Там моё участие будет минимальным. А вот с вашей стороны придётся побегать.

— Мне побегать?

— Нет, вашим людям.

— Угу, — покивала она. — Ладно, давай сюда торт и рассказывай, что хочешь.

Я передал гостинец, и Ольга Владимировна его тут же открыла. Достала из ящика чайную ложечку и… Начала есть. У кого-то был тяжелый день.

— Хочу изучить энергию мира, откуда она берется, как распространяется.

— Зачем?

— Мне кажется, это важно.

— Не сомневаюсь. Но в чём важность?

Я не нашёлся сходу, что ответить. Действительно, в чём важность?

— Наверное в том, что это одна из основополагающих сил вселенной, которая дарит как удивительные, так и разрушительные возможности, и которая никак не изучена. Это во-первых. Во-вторых, я уверен, организация этот вопрос уже изучает. Да и другие игроки наверняка тоже.

— Откуда информация про организацию? Это как-то связано с тем, что ты скакал по городу в броне и со взорванным домом?

— Возможно.

После взрыва мне пришлось отчитаться перед гвардией князя. Точнее как… Перед гвардией — взять ответственность на себя. Перед Родионом — дать пояснения, что вообще случилось. Так что Ольга Владимировна должна быть в курсе подробностей.

— Так… И что именно ты хочешь?

— Я создам артефакты. Их надо раздать людям и отправить их… Да по всей стране и отправить. Вместе с блокнотом, где они будут записывать место снятия параметров и результаты измерений.

— Сколько людей ты хочешь привлечь?

— Чем больше, тем лучше.

— Не тысячу же?

— Хватит и сотни.

— Всего-то. Сто человек, которых придётся отвлечь от других дел, чтобы они побегали ради сомнительных перспектив, — с сарказмом сказала Ольга Владимировна.

— Типа того.

Ещё один кусочек торта был отправлен в рот. Повезло, что я хорошо вкусы тёщи изучил. Она аж зажмурилась от удовольствия. Всё же женщины Медведевых те ещё сладкоежки.

— Не боишься, что артефакты украдут? — спросила она.

— Встрою в них защиту.

Как сделал это с блокираторами и всеми теми артефактами, которыми пользуются люди князя.

— Почему ко мне пришёл?

Я глянул на торт, и Ольга Владимировна фыркнула. Пришёл, потому что к ней проще прийти. К Родиону обращаться — это значит напрягать службу безопасности. К князю идти — не настолько это глобально, чтобы его напрягать.

— Готов проспонсировать проект?

— Конечно.

— Тогда я найду тебе студентов из государственного. На месяц для начала. Смету пришлю в ближайшее время. Готовь артефакты свои и придумай, как они будут сдавать данные. А главное, как ты их потом собираешься анализировать. Лучше это всё сделать в электронном виде.

— Хорошо.

В последние пару лет государство окончательно взяло курс на цифровизацию большинства процессов, и компьютеры распространялись, как лесной пожар. Мимо меня это тоже не прошло, но сам я с компьютерами не настолько подружился, чтобы это переросло в большую любовь.

Надо бы свой отдел аналитики формировать. А то как представлю, сколько данных придётся анализировать…

А ещё, по-хорошему надо сделать проект, чтобы в течение года и десятилетий показания снимать. Тогда станет понятно, что с энергией происходит. Больше её становится или меньше. А там дойдёт и до анализа причин происходящих изменений. Эту мысль озвучивать не стал. Сам потом разберусь. На год или два отложить можно, не горит. Сейчас в целом бы процесс снятия показателей запустить. А дальше отлажу это дело.

— Руководитель у тебя под это дело есть? — с легкой обреченностью спросила Ольга Владимировна.

— Никого нет.

— Ты, как обычно, что-то придумал и ко мне сразу прибежал, — покачала она головой. — Без какой-либо подготовки.

— Ну… — смутился я. — Так и есть.

— Подберу тебе кого-нибудь. Дочери привет.

— Передам.

Я попрощался и отправился домой. На сегодня с делами было покончено.

* * *

Пара дней ушла на то, чтобы изготовить артефакты и продумать систему оценки. А там и Ольга Владимировна скинула смету, свои заметки по проекту и написала, с кем мне связаться. Что сказать… Почитал, обрадовался и приуныл. Приуныл в том плане, что за мой счёт эта хитрая женщина захотела решить часть своих вопросов. Таких, как экспедиции в удаленные уголки страны, часть финансирования которых я беру на себя. Вместе с этим оплачу ещё и стажировки летние. Путешествия в различные города страны, оплату жилья и прочих расходов.

Сто человек мне не дали. Только тридцать шесть. Что само по себе неплохо. Как и то, что изучать будем не только города, но и глухие места.

Как и сказала, эти люди были из государственного института, то есть простолюдины с разных курсов. Как я понял, они и так были пристроены к делу, а Ольга Владимировна решила вклинить меня в этот процесс. Так-то работы студентам немного прибавится. Знай себе выделяй по полчаса-часу в день, чтобы пройтись по местности и снять данные.

Того, кто будет отвечать за проект, назначили из молодых аристократов, студента старшего института. Досье на него тоже прислали. Повезло, что не очередной Сергей, хех.

Звали его Дмитрий Вобль. Второй курс, факультет управления, из семьи мелких аристократов. По уровню где-то как Матвей и Нино, за исключением того, что парень являлся слабеньким ходоком. Встретились с ним у меня в офисе.

— Господин Эдгард, — поклонился он, когда вошёл.

Мыленно я поморщился. Пять лет прошло с тех пор, когда я, будучи никем, сам поступал в институт. А сейчас аристократ, пусть и из простых, кланяется мне, смотря с подобострастием. Что ему, в принципе, шло, потому что по паспорту ему девятнадцать лет, а выглядит на шестнадцать. Худощавый, чуть сутулый, что, вообще-то, большая редкость среди аристо, и в целом какой-то нескладный.

Если бы не Ольга Владимировна его направила, я бы не стал иметь с ним дело. Не производит он впечатление серьезного человека.

— Дмитрий, — я протянул руку. — Присаживайся. Чай, кофе?

— Нет, спасибо.

— Тогда сразу перейдем к делу.

Мир аристо был так устроен, что наверху сидели сильнейшие, а те, кто ниже, делились на две категории. Отдельные семьи и те, кто работал на сильнейших. С отдельными понятно, они сами по себе, а вот те, кто работал… Они снова делились на две категории. Те, кто состоит в клане, и те, кому такую честь не оказали.

К примеру, Кротовы, которые мне город строили, состояли в клане Медведевых. Помимо них, у княжеской семьи и других аристократов на подхвате хватало. Может, Вобль как раз из таких. Тем более он ходок, а значит, кадр ценный в перспективе.

Я кратко рассказал ему, что придётся делать. Артефакты тоже показал.

— Тебя Ольга Владимировна с каким наказом отправила? — уточнил я, как закончил вводную часть.

— Сказала организовать это дело, — потупился парень. — Ещё предупредила, что за артефакты головой отвечаю.

— Это да, их могут попытаться украсть. Есть идеи, как организовать процесс?

— Есть…

Как-то резко Дмитрий перешёл от смущения к деловитости. Подобрался весь и заговорил, что надумал. Пришёл он ко мне не с пустыми руками, а с четким видением, что и как. Мне понравилось. Всё же не просто так его отправили. Толковый малый. Ну да время покажет, что он там сделает.

— У тебя дальность перемещения какая? — спросил я, когда обсудили с ним детали и согласовали нюансы.

— Километров двадцать.

На этот раз не смутился. Час с ним общаемся, расслабился парень.

— С такой дальностью по всей стране ты прыгать не сможешь.

— Так это и не нужно. Телефон же есть.

— Хм… Мда… Точно, — теперь пришёл мой черед смутиться.

Зря парень так сказал. Я хотел ему подогнать артефакт для усиления дальности. Это помогло бы ему и способности развить, но… Раз есть телефон, обойдется.

С ним договорились, обсудили сроки и то, как будут упорядочиваться данные и когда встретимся в следующий раз. На этом и попрощались.

Глава 14. Потенциал высших

Случай с ходоком-беглецом наглядно показал, что мой способ перемещения слишком медленный. Пока я снимал показатели, пока открывал проход — ходок на другой стороне успевал убежать и выиграть несколько секунд. И так каждый раз, когда он прыгал.

Изначально моя задумка строилась на том, чтобы самому стать ходоком. Для этого я внедрял измененные гены и работал с организмом. Но вышло так, как вышло.

Сейчас я снова решился взяться за эту тему. Прошло достаточно много времени, организм адаптировался к новой силе и какое-то время пожил с ней. Да и то, что я постоянно порталы открываю, сыграло свою роль.

Должно было сыграть. Надо это проверить.

На новую задумку меня натолкнула Катя. Если клетки высшего беса способны перестраиваться почти моментально за счёт большой адаптивности. Если это так, то… То в теории возможно развить у себя любые способности.

Хватило бы нужного типа энергии. А уж это я обеспечить могу.

В прошлые разы я тоже делал что-то подобное, но тут какой момент. Мой уровень ведь тоже вырос. Может, это что-то изменило, создало базу для дальнейшего перехода.

Закончив с расчётами, я приступил к реализации. На своих землях решил ничего такого не делать. А то мало ли… Местом выбрал горы и углубился под них.

Вот ещё один странный момент. Если источник энергии — люди, то откуда она здесь, в горах, где в радиусе многих километров нет ни одной живой души? У меня не было ответа на вопрос, но я надеялся, что получится его найти.

Само место оборудовал с расчётом на то, что на мне стоят метки. Ещё одна незакрытая тема, к которой я не знал, как подступиться. Единственное, против чего не получилось выработать противодействие.

Метка позволяла поставившему её, найти меня где угодно. А значит, и это место обнаружить смогут. Пусть так. Уж здесь я смогу подготовиться куда основательнее, чем в городе, где могут пострадать невинные.

На строительство ушло три дня. Я создал изолированную комнату, блок конвертирования энергии вокруг неё и печати сбора, чтобы было, что конвертировать. А дальше… Дальше оставалось только ставить на себе эксперименты и надеяться, что из этого выйдет что-то путное. Начать я решил с малого. С десяти минут каждый день. Повышать буду на пять минут раз в неделю. Мощность тоже начну прибавлять. Посмотрим, какой результат будет через месяц.

* * *

Тема пространства была важна и по другой, третьей, глобальной причине.

Броня, которую я разработал, без преувеличения — шедевр алхимии. Но хороша она на небольших участках и в боях один на один. Ну, или один против армии, когда надо разрушить чью-то базу.

Если же нужно взять под контроль большую территорию, ту же блокировку применить, все куда сложнее. В смысле, броня под это не заточена, и навешивать на неё дополнительные мощности — это значит расширять комплекцию, утяжелять и делать прочие вещи, которые превратят доспех в тележку на ножках.

Да и чисто психологически броня выглядит не так грозно, как… Как какой-нибудь военный корабль.

Когда-то я с Катей обсуждал идею квадрата смерти. Название шуточное, но саму идею сделать что-то летающее, большое, внушающее опасения, несущее в себе набор полезных функций, да ещё и способное перемещаться в пространстве, мы одобрили.

Чертежи того, как это может выглядеть и функционировать, я набросал — не квадрат, разумеется, а куб. Что хочу получить в конечном счёте, тоже описал. Сколько это будет тратить — подсчитал и приуныл. Много. Оптимизировать придётся долго и упорно, пока не получится реализовать что-то приемлемое.

Поэтому и важно было начать изучать тему энергии. Как и тему пространства. Всё связано, как ни крути.

Начал я с того, что пару дней помогал строителям закончить возведение одного из заводов, где собирался производить металл. С моими силами стройка ускорилась в разы. Весь завод не сделал, но ту часть, которая была мне нужна прямо сейчас, закончил. Мне требовался новый вид металла с ещё лучшими характеристиками, что у того, что я делал раньше.

Как разобрался с этой задачей, создал макет. Одну большую коробку, прямо рядом с мастерской, из черного металла. На вопросы, что это такое, никому не ответил. Внутрь попасть могу только я, через портал, а пока пусть стоит, щекочет нервы наблюдателей.

* * *

Пока занимался делами, не забывал и про Бао. Тому хватило дня, чтобы перерисовать печать. Двухмерную, одну из самых простых.

А дальше начались трудности. Печать включала в себя три круга и двадцать шесть линий. Её размер мог быть от десяти сантиметров в диаметре, если накладывалась на маленькие объекты, до трёх метров, если работать с чем-то покрупнее. Меньше или больше этого диапазона нельзя. Там требовались уже другие решения.

— Как успехи? — зашёл я к Бао, закончив возводить металлический куб.

Бао сидел на полу. Вовсе не в красивой позе для медитации, а как попало, опершись рукой о пол и тяжело дыша. За прошедшие дни он сбросил пару килограмм, побледнел, заполучил синяки под глазами, да и в целом стал выглядеть куда хуже.

Кормили его нормально. Мы с ним даже на улицу выходили, когда у меня было время присматривать за ним. Кроме жизни взаперти, никаких лишений в его жизни не присутствовало.

Истощение было следствием внутренних переживаний и перенапряжения. Все силы Бао бросил на то, чтобы изучить печать. Делал он это с маниакальным фанатизмом, но низкой результативностью.

— Опять загнал себя? — оглядел я его.

— Я должен это сделать, — ответил он. — У меня почти получилось.

— Покажи.

Бао показал. Проблема в том, что он не видел того, что создавал. Сейчас я был убежден, что это действительно так, и что это не хитрая интрига.

Сначала Бао было трудно создать любой геометрический узор. Он привык к хаотичным построениям, а не к тому, что важна каждая черточка и длина. Потом ему было сложно создать нужный узор — собственно, с этим он так и не справился.

То, что Бао продемонстрировал сейчас… Ну, это как не особо рукастый художник пытается второпях перерисовать схему.

— Ты запомнил всю печать, — отметил я. — Но исполнение пока что хромает.

— Насколько сильно?

— Сильно, — не стал я врать.

— Тогда я не уверен, что без зрения это возможно.

— Тогда мне нечему тебя учить.

Бао оказался тем ещё сомневающимся типом. Прямо недовольства он не озвучивал. Да и бухтел не то чтобы часто. Но иногда из него просачивалось. Либо у него какие-то нереалистичные ожидания по поводу обучения, либо… Либо из него ученик плохой. Тогда понятно, почему они ничего не добились.

Речи о паре веков исследований, следовании пути и прочем — красивые, конечно. Но чего достиг сам Бао на своём веку?

Может, и были достижения. Всё же он выкладывался. Но и сомневаться в себе не гнушался.

— Может, дашь какую-то подсказку? — с надеждой спросил Бао.

— Завтра тебе принесут металлические бруски. Будешь внедрять печать в них. Ты ведь умеешь править узор внутри объекта?

— Умею.

— Вот и хорошо. Завтра попробуешь. А сегодня отдохни. Если сляжешь с истощением, никому от этого лучше не будет.

— Есть какая-нибудь информация по организации? — спросил он, когда я уже развернулся и собирался уйти.

— Нет. Тишина. От твоих тоже никаких новостей. Портальный проект свернули и, насколько мне известно, сейчас там напряженные отношения.

Бао кивнул, принимая ответ, и больше ничего не сказал.

Я же, когда вышел, задумался о том, не сделать ли какие-нибудь очки, позволяющие видеть потоки энергии. Не для Бао. Пусть занимается без них. Хотя, если захочу загубить его развитие, выдам. Тогда он будет зависеть от этих очков и потеряет мотивацию развивать зрение. Хм… Подумаю над этим. Очки ведь ещё надо сделать, а для этого изучить, что такое энергии и что именно позволяет мне их видеть. Развитое воображение, что интерпретирует ощущения в картинку, или какая-то особенность глаз.

* * *

Когда вечером вернулся домой, там поджидала Катя. Не ждала, а именно поджидала, словно я редкий зверь, а она охотница. В каком-то смысле так и было. Не зверь, а редкий алхимик, а она та, которая хотела приобщиться к знаниям.

Самое смешное, что она не наседала на меня напрямую, а сначала озаботилась приманкой. Ужин приготовила, на стол накрыла, сама нарядная встречать вышла.

Будь я чуть большим параноиком, подумал бы, что она сама шпионка. Но нет, просто любопытная женщина.

— Показывай, — вздохнул я, когда ужин закончился и стало понятно, что мне не отвертеться.

Как чуть ранее Бао, Катя показала. Сразу две печати создала. Те же самые, что и азиат. Простые печати укрепления. С той лишь разницей, что исполнила она их идеально.

— Ну как? Круто, да? — спросила она.

Я на это лишь вздохнул.

Век живи, век учись, как говорится. Кое-какой момент я не учёл. Не хватает мне опыта как учителю. Ох как не хватает. Кир был маленьким ребенком. Бао — обычным человеком с не совсем теми навыками, которые нужны для алхимии. А вот Катя…

Она была элитным бесом.

На практике это означало, что её мозги работали куда лучше и быстрее, чем у обычного человека.

— Будут какие-то замечания? — спросила супруга, не дождавшись от меня ответа.

— Развей, пожалуйся. Ты их выполнила идеально. Ещё и две. Молодец, признаю. Но не надо напрягаться.

— Я научилась контролировать запас энергии, — Катя демонстративно показала браслет на руке, который молчал и не показывал, что скорость поглощения увеличилась.

— Ты думаешь, что научилась. К тому же с этой беременностью всё неизвестно, мы не знаем, с чем нам предстоит столкнуться.

— По ощущениям — для меня это плёвая задача.

— Не буду спорить.

Когда Катя осознала, что у неё открылись такие же способности, как и у меня, она… Словно с цепи сорвалась. Но не как Бао. Для того это было вопросом выживания. Для Кати же — развлечением, забавной игрушкой и способом скоротать время. А может, и чем-то большим, но выглядела она именно так — как ребенок, дорвавшийся до чего-то весёленького.

Лично для меня это осложнялось тем, что отказать беременной жене не так просто.

— Покажешь что-нибудь новое? — спросила она как бы невзначай, а вовсе не так, будто готовилась весь день.

— Нет.

— Ну, Эдгард… — протянула Катя.

— После родов. Куда ты спешишь?

— А если что-то случится?

— Что, например? — приподнял я бровь.

— Меня похитят.

— Не похитят.

— Но похищали же раньше.

— Тогда ты не была моей женой.

— Но вдруг это повторится.

— Не дави на больное.

— Хорошо, не буду, — покладисто сказала Катя.

После чего я почувствовал себя дураком, который делает что-то не так.

— Ты не совсем понимаешь, чего хочешь, — сказал я. — Печати — это не только затраты энергии. Это ещё и другие нагрузки. С помощью печатей можно влиять на реальность, и у всего есть цена. Чем больше влияние, тем сильнее откат. При должной подготовке и осторожности это не страшно. Для взрослого, сформировавшегося одаренного. Ты же, будучи беременной, хочешь с места прыгнуть к вершинам.

— Можно без вершин, — тут же среагировала Катя. — Я понимаю, что ты говоришь. Обучи тогда меня минимальному набору для выживания. Обещаю никак твою реальность не менять.

В тот вечер мы так и не договорились. Я не хотел рисковать и уперся, Катя тоже обострять не стала. Но и свои попытки уговорить меня не оставила. Отложила на время.

В итоге я и правда задумался, что бы ей такое дать, на всякий случай. Сейчас я уверен, что жену защитить смогу. И даже если её похитят, найду где угодно. Но вдруг… Вдруг меня самого убьют? Об этом не хотелось думать, но я теперь отец. Скоро им стану. Необходимо думать наперед и учитывать любые вероятности.

Пару дней я размышлял над этим. Да и не только над этим. Думал о том, что недооценил бесов.

Для примера, Катя могла глянуть на страницу из учебника и осознать её разом, после чего повторить наизусть. Думаю, аналогично и с печатями. Видя их, она не испытывала тех проблем, что Бао. Добавим к этому скорость обучения, отличную память и получим, что полноценным алхимиком она может стать в рекордные сроки. Может и вовсе превзойти меня. Ну, при условии, что я отложу все дела и посвящу всего себя её обучению. Чего я делать не собирался. Да и Катя пока не выказала желания настолько углубиться в тему.

Меня это по другой причине беспокоило. Дети. Что, если они будут, как Катя, постигать алхимию семимильными шагами и в раннем возрасте достигнут высот, при которых станут опасными для себя и окружающих. Может, их вообще алхимии не учить? Пусть растут как обычные дети.

Хотя нет, кого я обманываю. Обычными они точно не будут. Да и враги… Сам факт того, что они мои дети, ставит их под угрозу. Им придётся взрослеть куда быстрее, чем обычным. Взрослеть и учиться защищать себя.

И если уж на то пошло, где гарантии, что они сами не разберутся в том, что их окружает, без всяких моих наставлений?

Кате я всё же кое-что дал новое. Разработал специально для неё набор «безобидных» печатей. Они не должны особо напрячь её организм, но мозги займут и помогут развить необходимые для алхимии навыки. Решил было ещё приколоться и усадить её за расчёты. Показал формулы, что надо делать, почему именно так. Она возьми и реши.

— А что тебя удивляет? — для Кати не остался незамеченным мой ступор. — С твоей подачи последние полгода я нагружала мозги, в том числе сложными расчётами. Тут ничего такого нет.

Да уж, совсем ничего такого. Я дал ей задачу на расчёт коэффициентов, которые ставились в печать при наложении на металл. Сложность — ну, где-то на уровне третьего курса математики в государственном институте.

— Я и не знал, что ты у меня такая умная, — сыронизировал я.

— Сейчас непонятно было — это комплимент или оскорбление? — прищурилась Катя.

— Это была моя ненаблюдательность. Просто для справки — я как-то раз попытался Софии объяснить, какие расчёты произвожу. Так она ничего не поняла и убежала.

— Ей просто было неинтересно. Ну и она послабее меня на тот момент была.

— А тебе интересно?

— Если это имеет прикладное значение, то да. Если уж на то пошло, я бы хотела быть полезной для своих детей.

— Помогая им с расчётами? — хмыкнул я.

— В том числе. Что-то мне подсказывает, что их жизненный путь не получится простым. Пусть в этом случае у них будет два родителя, которые могут помочь, объяснить и дать совет.

Умная у меня жена. А ещё хитрая. Я уверен, что Катя правда заботится о детях. В том числе. Но, помимо этого, она продвигает идею своего обучения. Мол, это и для безопасности полезно, и тебе помогать смогу, и детям подскажу, если что.

И ведь не поспоришь.

— Эдгард, — заглянула она мне в глаза. — Ты ведь не ревнуешь?

— К чему?

— К моим успехам. Знаешь, мужчин иногда такое задевает.

— Нет. Твои успехи меня удивляют. Немного шокируют. Заставляют задуматься. Но я не ревную.

— А что тогда?

— Просто…

— Просто ты привык быть единственным, и тебя смущает, что это меняется?

— Да.

Признавать это было трудно. В первую очередь самому себе. Но ситуация куда глубже, чем может показаться на первый взгляд.

Дело не в том, что я привык быть единственным алхимиком в этом мире. Сильным, незаменимым и чрезвычайно полезным. Проблема ещё в том, что я и в прошлой жизни привык быть единственным. С совсем другой смысловой нагрузкой.

Последний не спятивший алхимик. Последний из семьи.

В этом мире у меня появились близкие люди, друзья, семья… Жена вот появилась. А скоро будут дети. Та пустота, с которой я жил несколько лет, давно заполнилась.

Но была ещё одна пустота. Научно-алхимическая, единомышленническая. У меня не было возможности обсудить с кем-то алхимию. Те проблемы и задачи, с которыми я сталкиваюсь. Да банально узнать другое, не такое, как моё, мнение.

Я бы многое отдал, чтобы пару часов поболтать с таким же, как и я, специалистом. Ну, почти таким же. По уровню силы и мастерству. Чтобы обменяться опытом.

Жаль, что это была одна сторона монеты. Манящая, притягательная, но одна. Другая же сторона — это неизбежные конфликты.

Может, с женой мы и проживем всю жизнь в мире и согласии. Но родятся дети. Вырастет Кир. Бао, может, чему научится. Где-то ещё одаренные вырастут. Пусть спустя сто лет, но в мире появится несколько десятков алхимиков. А может, и сотен. С разными целями, желаниями, отношением к жизни. Алхимиков поставит на службу аристократия. Будут использовать как оружие. Или, быть может, они сами возжелают захватить власть и начнётся война. Это было второй стороной монеты. Которой мне хотелось бы избежать. Но чем дальше всё заходит, тем больше понимаю, что это невозможно.

— Я тебе не соперница. Надеюсь, что союзница, — мягко сказала Катя.

— Дело не в этом, — улыбнулся я. — Просто… Всё сложно. Слишком много учеников на меня свалилось.

— Скоро их станет больше, — Катя погладила себя по животу.

Который в последние дни стал чуть выпирать. Всё ещё едва заметно, но при должной внимательности было сразу понятно, в чём дело.

— Да, и это меня тоже пугает. Но ничего такого, с чем бы я не мог справиться. Наверное, мне нужно время, чтобы привыкнуть.

— Если что, я всегда рядом, ты же знаешь.

Ну и как после такого не обнять любимую жену?

* * *

На этот раз с князем я встретился на загородной вилле. У моря которая. Так-то она за городом, но не рядом со столицей. Это был тот редкий случай, когда Анастас выбрался с женой отдохнуть. Без Августа. Тот, насколько мне было известно, пахал, как вол.

— О чем ты хотел поговорить, Эдгард? — спросил князь, когда я к нему пришёл.

— О делах, но не уверен, что ради них стоило вас отвлекать.

— Да брось. Ты же не судьбу мира собираешься обсудить? — как мне показалось, с затаённой надеждой спросил князь.

— Нет… Хотя…

Его лицо никак не изменилось. Едва напряглось, да и то я не был уверен, что мне это не показалось.

— Тогда рассказывай. Не томи.

— Да всё просто. Мне нужна вся ваша гвардия.

— Объясни.

— Если быть точным, то не гвардия, а все бесы, которые вам доступны. И ходоки. Помните, вы просили проект развития ходоков, как у азиатов? У меня появились задумки.

— Помню, конечно. Я думал над этим, но…

— Но собрать всех ходоков для исследований не так просто, чтобы это выглядело нормально, — понимающе кивнул я.

Особенно учитывая, что эти ходоки из других аристократических семей, и дергать их, куда захочется, в принципе невозможно. Невозможно без последний. А так-то князь в теории и не такое провернуть способен.

— Как насчёт того, — сказал я, — чтобы начать с кого попроще? С тех же гвардейцев. Ничего сложного от них не потребуется. Зайти, куда скажут, сдать ряд тестов. Можно подать это как обычную медицинскую проверку.

— Для чего тебе это?

— Для тестов. Хочу изучить ряд вопросов. Возможно, Ольга Владимировна уже рассказала, что я начал изучать энергию мира углубленно. Это связано с этим проектом. Да и в целом со способностями. Быть может, я смогу что-то и для бесов сделать. Я в курсе, что у вас и свои методики есть, но, может, добавлю что-то к ним.

Это было той платой, которую я предложил за содействие. Так-то всю гвардию гонять — это тоже нетривиальная задача. Как и обследовать их. Это ведь минимум пара тысяч человек. А если ещё и армейские образования подтянуть, то и вовсе. Работы на пару лет минимум. Придётся ещё персонал готовить, чтобы на себя это взяли. У меня самого делать всё «от» и «до» времени нет.

— Допустим, — кивнул князь, задумавшись, — это возможно.

— Тогда начнём с простых бесов. Пару месяцев их поизучаю. Сделаю кое-какие наблюдения, приму решения. Так и слухи разойдутся, что главный одаренный страны, — я позволил себе усмешку, — начал какое-то проект. Возможно, другие аристократы тоже захотят отправить свою гвардию. Мне чем больше данных будет, тем лучше.

— Предлагаешь и их усилить?

Уважаю князя за то, как он словами оперирует. Спросил так, будто я здесь что-то решаю. На самом деле, даже потребуй я чего-то, он и отказать сможет. Мягко, но непреклонно. Если придется, конечно. Для меня хорошая новость в том, что я не предлагаю ничего сомнительного. Это всегда то, что полезно обеим сторонам. На том и живём.

— Я могу попробовать разработать две версии. Одну усиленную, вторую ослабленную. Кому давать технологию — это уже на ваше усмотрение.

Кнут, пряник и пряник побольше. Основы правления.

— Что от меня нужно? — уточнил князь.

— Дать добро. Выделить того, кто ко мне всех бесов будет направлять. Помещение тоже не помешает. Могу и у себя сделать, если нужно.

— Выделю кого-нибудь. Сколько тебе нужно времени на подготовку?

— Да я готов уже. Осталось определиться, где тесты проводить будем, обеспечить секретность и всё прочее.

— Хорошо, подумаю над этим. — князь кивнул и перевёл тему. — Как твоя стройка продвигается?

— Не так быстро, как хотелось бы, но куда быстрее, чем могло бы быть. Такими темпами скоро земли расширять придётся, — улыбнулся я.

С князем у нас было заключено соглашение. Он мне выдаёт самую убогую территорию в стране, и она переходит в разряд личных земель по мере облагораживания. Свалку я убрал, с экологией поработал, город заложил. Ещё пара лет — и это место превратится во что-то красивое и пригодное для жизни.

— Без проблем, — князь поддержал мою улыбку. — Хочется уже поскорее увидеть, что из всего этого получится. А с одаренными что там у тебя? Изучение бесов с этим тоже связано?

— Косвенно. Бесов тоже могу проверить на одаренность.

— Проверь, вдруг из этого что интересное выйдет.

— Хорошо. А так… На текущий момент мы нашли человек двадцать, кто потенциально подходит на роль целителей.

— Что дальше думаешь с этим делать?

Князь прекрасно знал про мои планы. Наверняка ему своевременно доклады подают по любому моему шагу. Но лично мы с ним это не обсуждали, и, видимо, он захотел посмотреть, что я сам скажу.

— Обучать. Надеюсь, к сентябрю подготовлю место и найду, кто учить будет.

— У Хофманов специалистов возьмешь?

— Да, было такое в планах.

У нас, к сожалению, своих специалистов не хватало. Поэтому буду приглашать иностранцев, заманивая их высокими гонорарами.

— Эх, молодость, — усмехнулся князь. — Всё-то вы куда-то спешите.

— Так когда ещё спешить, если не в молодости? В возрасте уже солидным надо быть. Размеренным.

Князь на это посмеялся. Мы ещё какое-то время обсуждали всякие мелочи, а потом я отправился дальше, остальные вопросы решать.

* * *

Смирнов смог найти несколько вариантов зданий, которые я мог бы купить. Вместе с ним съездили, посмотрели.

— Что за хрень, — высказался я в конце, когда мы закончили осмотр всех объектов.

— Я думал, будет лучше, — стушевался Сергей.

— Других вариантов нет?

— Удовлетворяющих запросам — нет.

— Отстой, что тут ещё скажешь, — расстроился я.

По простому пути пойти не получилось. То, что мы осмотрели, не совсем уж ужасно. Но ничего такого, чем можно пользоваться сразу. Всё надо переделывать, а это очередная потеря время. Да и строить под себя всегда лучше, чем исправлять чужое.

— В общем, — прикинул я расклады, — скинь эту задачу на какое-нибудь агентство. Пусть ищут нам варианты, вдруг что-то появится. А так снижаю приоритет по этой задаче.

— Говоришь так, будто передумал покупать здание, — подметил Смирнов.

— Может и так, — не стал я отрицать.

В тот вечер домой я пришёл не то чтобы расстроенным, скорее раздосадованным. Оценил расклады и прогресс по всем проектам. Будка по выявлению целителей работала, и сейчас там даже очереди начали образовываться. Пока не очень большие, но люди и из других частей города заезжали, узнав про уникальную возможность. У меня было подозрение, что их больше интересует, как бы узнать на халяву что-нибудь прикольное о себе, чем обнаружить способности и изменить жизнь. Но с этим позже буду разбираться.

Этот проект работал и сейчас моего участия не требовал. Зато требовал подготовиться к следующему этапу. То есть обеспечить будущих студентов местом для проживания и обучения.

С облучением себя энергией для перемещения тоже работа велась. Без каких-либо выраженных результатов. Как бы я ни измерял, изменений в себе не заметил. Может, что-то не так делаю, может, мощности маловаты, может, ещё что. Пока в планах продолжать и плавно наращивать силу воздействия, а там решить по обстоятельствам.

Исследование бесов тоже пока в режиме моего ожидания. Князь готовит почву. Как позовут, мне нужно будет оборудовать комнату и обучить персонал. Все расчёты и артефакты для этого готовы.

Остальные же направления либо также не требовали моего участия, либо сводились к очередным расчётам. С учениками тоже затишье выдалось. Кир осваивал сплетение двух линий. Катя училась создавать примитивные печати. Бао бился над точностью и работал с металлом. Что, кстати, получалось у него лучше. Возможность зафиксировать энергию вматериале, «ощупать» её и подправить неточности сильно облегчила ему задачу. По моим оценкам, ему ещё недели две потребуется, чтобы освоить этот приём на должном уровне.

Оценив все эти моменты, я… психанул. В хорошем смысле психанул.

На следующий день после осмотра зданий прибыл с утра на стройку и нашёл главного прораба.

— Господин, — кивнул он мне.

— Вячеслав Андреевич, — протянул я руку, и мужчина пожал её, — я вам пришёл проблем подкинуть. Или скинуть, тут как посмотреть.

— Что такое?

Он постарался не показать, что напрягся, но по блеснувшим глазам, тому, как мужик распрямился и чуть сжал кулаки, это было легко заметно.

— Меня не устраивает скорость стройки.

— Но… — попытался он сходу возразить, но я поднял руку и перебил его.

— Я понимаю, что вы и так быстро работаете. К вам, к строителям и Кротовым у меня нет никаких претензий.

— Тогда я не понимаю, что вы хотите.

— Ускорить процесс. Вы знаете, каким способом.

Конечно, знает. Как-никак, я не раз демонстрировал свои возможности и принимал участие в стройке.

— Поэтому от вас потребуется снабжать меня материалами и присматривать за тем, чтобы я нигде не ошибся.

— Если вы настаиваете…

Чувства этого мужчины я понимал. Как они строят — он прекрасно знал и мог отвечать за конечный результат. Что я там делаю с помощью этих своих способностей — бог весть. Вроде нормально всё, а потом раз, и обрушится здание. Никто ведь не покажет в этом случае пальцем на Соколова. Покажут на Кротовых. Потому что именно они числятся строителями на этом проекте.

— Всю стройку я на себя не возьму, не переживайте. Но несколько зданий надо достроить в ближайшие… мм… — прикинул я сроки, — пару недель. Поэтому работать буду быстро.

Совсем уж быстро не получилось. Если бы надо было возвести одноэтажное здание, тогда вопросов нет. Это тривиальная задача. А когда этажей несколько — другая история.

Я открывал порталы, к ним с другой стороны завозили раствор и материалы, а дальше в ход шла свободная трансформация. Нужно было лишь задать форму и закрепить, для чего использовались печати из алхимии подобия. Также я применял печати укрепления, продвинутую версию того, чему обучал Бао.

Когда одни задачи кончались, на смену трансформации приходило перемещение крупных объектов. Можно и краном, но… Я работал быстрее. Пусть и нарушал один из важнейших принципов прошлого мира — что может быть сделано без алхимии, должно быть сделано без алхимии.

Часа за три помог рабочим достроить третий этаж будущего медицинского центра. Там им где-то половина работ оставалась. Дальше они должны пройтись и доделать всякие мелочи, а я пока другими зданиями займусь, а к этому через пару дней вернусь, чтобы четвертый этаж достроить.

Так дальше и пошло. Заодно я решил проверить, сколько сейчас через себя энергии смогу пропустить. Посмотрим, чего достиг за последний год.

Глава 15. Свадьба Норковых и другие дела

Катя крутилась возле зеркала, в сотый раз осматривая платье. Я стоял рядом, в смокинге, и с поистине титанической выдержкой наблюдал за этим.

Одно хорошо — с женой-ходоком сложно опоздать. Раз — и вы на месте. Единственное, что может воспрепятствовать, — сама жена.

— Ты уверен, что мне следует идти? — спросила где-то в двадцатый раз Катя.

— Если мне не изменяет память, то именно тебе надоело сидеть дома.

— Да, но…

Н-да. В прошлой жизни, когда мечтал о семье, не задумывался, что женщины… Ну, другие. Иногда странные.

— Но менять что-либо уже поздно, — вздохнул я. — Пойдем? А то всё пропустим.

— Пойдем, — Катя протянула руку, и через миг мы оказались в другом месте.

Матвей с Нино решили сыграть свадьбу… Не то чтобы с шиком, но и скромной её не назовешь. Приглашено было что-то в районе пятидесяти гостей. По крайней мере, Нино мне такие цифры называла. Место проведения — одна из резиденций в городе, что использовалась для подобных мероприятий.

Чтобы понять важность всех нюансов, надо помнить, что Матвей и Нино, пусть и аристократы, но из бедных семей. Настолько бедных, что у обоих были проблемы с оплатой обучения. Выкрутились как-то, но на фоне других аристо такие семьи и выходцы из них смотрелись бледно. Поэтому пусть и не супермасштабное, но всё же проведенное с некоторой помпой мероприятие — это способ приподнять свой статус, заявить общественности, что дела у двух семейств пошли в гору. В основном благодаря работе этой парочки на меня.

Но тут, как говорится, одно тянет за собой другое. Молодежь поднялась, помогла родителям, те улучшили своё положение. А дальше остаётся продолжать в там же духе и не сбавлять темп. Глядишь, лет через сто превратятся в кого-то крупного.

Появились мы с женой возле здания, прошли внутрь, а там нас взяли в оборот. В смысле провели к Матвею, в «мужскую» часть. Девушкам сюда не возбранялось входить, но Катя по-хорошему должна была отправиться в «женскую», куда мужчинам как раз было нельзя, но… Беременную жену я от себя ни при каких условиях отпускать не собирался.

Мало ли что. Между прочим, наш выход сюда был согласован с князем и Родионом, а в государстве объявили повышенную тревожность, приравняв наследников Соколовых к стратегически значимому ресурсу.

Будь я на месте князя, тоже бы режим паранойи включил. Мало ли что за чудо там родится. Я и сам, как отец, с опаской ждал этого момента.

Шутки шутками, а сегодня нам придётся не только отдыхать да веселиться на свадьбе друзей, но и работать. Это немного некрасиво, что мы перебьем чужой праздник новостью о беременности, но что поделать. Такова жизнь аристократов. На публичных мероприятиях решаются свои вопросы. Это и Норковым дало бонусы. Отучившись в старшем институте, они могли позвать кого угодно из однокурсников. А вот захотели бы те откликнуться или отделались бы символичным подарком, отправленным курьером, — другой вопрос. И то, что сегодня встретим много знакомых лиц, — отчасти наша заслуга. Это не мои слова, а Катины. Она в этих делах куда лучше разбирается.

— Ребята! — воскликнул Матвей.

Он был в белом костюме. Выделяться будет на фоне всех остальных мужчин, что придут в черном. Нино тоже в белом, это стандарт, который не изменить. А вот женщины — в розовых оттенках явятся.

— Привет, жених, — поздоровался я.

Мы обнялись. Матвей чмокнул Катю в щёку, и на этом прелюдии закончились.

— Как настрой, герой? — спросила моя жена. — Нино не видел?

— Сегодня нельзя, — насупился Матвей. — Традиция, — последнее слово он сказал с большой иронией.

Как-то мне довелось услышать спор Нино с Матвеем о том, как проводить свадьбу. Если коротко, то Матвей тот ещё балагур и, будь его воля, закатил бы лучшую вечеринку столетия. А Нино, наоборот, девушка серьезная и хотела свадьбу традиционную.

— Пойдемте, что ли, вас к остальным гостям провожу.

Находиться долго на мероприятии мы не могли себе позволить. Катю я обвешал артефактами, но неизвестно, как они себя поведут. Поэтому и рассчитали так, чтобы прийти перед самым началом, успев немного пообщаться с гостями. После начала внимание будет переключено на молодожёнов, а до этого мы должны показаться, дать себя рассмотреть, осознать новость и перекинуться с нами приветствиями.

В комнате, куда Матвей нас завёл, по пути болтая о всяком разном, находились преимущественно мужчины, но и несколько дам было. В частности, я с ходу увидел рыжие волосы Алисы Сирень — девушки, необычной во многих смыслах. Одной из главных ее странностей считали то, что она до сих пор не замужем и даже официального жениха не имеет. В её возрасте это показательный момент, который меня никак не волновал. Но так вышло, что слухи и до меня дошли. Мир — тесная штука на самом деле.

Вокруг Алисы вилось сразу с пяток парней, и она им что-то напевала. А вот вторая приметная девушка — серебристоволосая Рао, которая давно уже не Ирбисова, а Моржова.

— Ах да, — сказал Матвей тихо, — Не одни вы к нам с новостями заглянули.

Я присмотрелся и увидел, что у Рао выпирает небольшой животик. Едва заметный, но, когда у тебя самого жена беременна, учишься различать такие нюансы влёт. Рядом с ней стоял Виктор, спиной к нам, когда мы вошли, и сразу стало понятно, что именно здесь делает Рао. Виктор, как и я, кажется, тоже не хочет далеко отпускать беременную жену. Понимаю его.

— О, Эдгард! — с нами поздоровался один из моих бывших однокурсников.

Так и пошло дальше. Здоровались, перекидывались ничего не значащими фразами, шутили над Матвеем. Дошло дело и до Моржовых.

— Давно не виделись, Эдгард, — протянул он мне руку. — Катя, — а вот жене поклон отвесил.

— А вы, как погляжу, — сказала Рао, — не отстаёте от нас.

— Ты о чем? — удивился её муж.

Сразу понятно, кто в их семье самый наблюдательный.

— Не отстаём, — ответила Катя, коснувшись живота. — Вы, мальчики, пока пообщайтесь, а мы с Рао поговорим о своём.

— Э… да, конечно, — собрался Виктор. — Так что, поздравляю?

— Как и я тебя.

Мы оба посмеялись и отошли чуть в сторону. Матвей дальше ушёл, ему, как жениху, требовалось развлекать гостей и встречать новых. Мы пришли пусть и под конец, но не самыми последними.

Обсудили всякое разное, поговорили про логистический проект. Тему беременности жён не поднимали. Такая она, интимная слишком. Договорились как-нибудь встретиться. Тогда и поговорим.

Пока общались, к нам и другие парни… Кхм… Точнее, уже мужчины, хватит старых знакомых молодыми парнями считать. В общем, к нам подходили. А жены у окна встали и так до начала мероприятия и проговорили.

Ну а потом Матвей всех пригласил к самому главному. Сам он ушёл, а мы толпой прошли в большой зал, где и расселись по местам. Там и другие женщины пришли. А дальше было стандартно. Отец Нино вывел невесту, влюбленная парочка произнесла клятвы, женская часть зала растрогалась, а мужская… Половина из нас уже были женаты, так что чужое «взросление» восприняли спокойно. Гораздо веселее было на последующей части, но долго мы там с Катей не задержались.

* * *

— А я тебе говорил, — довольно кивнул Моржов-старший, когда Виктор рассказал ему новость.

— Да-да, — отмахнулся мужчина. — Повезло на самом деле. Удачно совпало. Всё как ты и хотел.

— Только вот твой друг так разогнался, что я даже не знаю.

— Что тебя смущает? — удивился Виктор.

— Кем он станет через двадцать лет, и кем будут его дети.

— Время покажет. — Виктор смотрел на эту ситуацию куда проще, чем отец. Как наследник он понимал важность происходящего, а как друг… Не сильно хотел воспринимать это сугубо в циничном, деловом ключе.

— Что ещё интересного было? — спросил глава рода.

— Да ничего особенного. Понятно, что завтра вся страна будет знать. Их особо не осаждали, да и ушли Соколовы рано.

— Рано? — ухватился за это слово Моржов. — А Катя нормально выглядела? Не болезненно?

— Да нет. Она, кстати, куда сильнее стала. Я прям слабым себя на её фоне ощущаю.

— Что лишний раз доказывает — у Соколовых есть технология развития потенциала.

— Или у князя. Мог и он племяннице подсобить, — возразил Виктор.

— Может и так. Но, думаю, у них обоих есть. Эх, нам бы тоже что-то такое заиметь. Походу, это становится жизненно необходимым.

Виктор на это только руками развёл. О проблемах и вызовах рода он прекрасно знал. Как и о том, что не все задачи могут быть решены в один момент.

* * *

В конце августа я впервые, с того момента как включился в стройку, выдохнул. Главное, что меня сдерживало, — это отсутствие площадей, где размещать людей и проекты, которыми они должны были заниматься.

Главное достижение — это то, что медицинский центр был достроен. Сейчас внутри велись отделочные работы, и это та ещё головная боль, на которую я никак повлиять не мог, но важно, что эта часть стройки перестала зависеть от таких проблем, как погода. Необходимые коммуникации подвели, оставалось лишь ждать, когда приготовления будут закончены. Что осложнялось медицинской спецификой. Мне пришлось даже с Хофманами общаться, чтобы они подкинули контакты людей, которые в этом всём разбираются. Некоторые вещи, такие, как подача кислорода в палаты, требовали отдельного проектирования и учёта — и это лишь один из нюансов. Хорошо, что моя роль в этом свелась к поиску подрядчика, а дальше я скинул заботы на Гвоздёву. Она хотела больницу, вот пусть и разбирается, где и что будет.

С другими зданиями так отвертеться не получилось. Достроили ещё главное — для гвардии. Самое простое из всего, что есть в моём пока небольшом городе. Там имеется рабочая часть, жилая и тренировочная. В будущем рядом построим казармы, нормальные дома для семейных пар, кто захочет сюда переехать, общежитие для одиночек, различные полигоны и так далее. Список того, что может потребоваться гвардейцам, велик и обширен.

К этому времени стало понятно, что изначальный подход к строительству был не особо верным. Можно было смело удалять строящиеся здания друг от друга, с расчётом на то, что те направления, которые я здесь закладываю, разрастутся и потребуют новых площадей. Ну да ладно. Город первый раз строю, как-никак. Ошибки неизбежны, учитывая то, что делается всё впопыхах.

Третьим важным объектом были несколько заводов, на которых можно без особых усилий произвести многие расходники, такие, как особый металл или ещё какие артефакты. Четвертое по важности — дороги. В их строительстве я тоже принял участие и заложил столько прочности, что хрен их теперь испортишь. Как бы ни старались строители. А они старались. Пятое, что было важно, — на днях закончили академию для целителей.

На самом деле, чисто со строительной точки зрения, это здание было, как и у гвардейцев, простым в исполнении. Я наловчился и мог по три-четыре этажа за день возводить. Главное, чтобы Кротовы успевали материалы подвозить. Которые закупали по всей стране, ещё и за границей. Иначе было никак, потому что у нас не имелось подрядчиков, способных выдавать такие объёмы в столь сжатые сроки. Сколько я за это заплатил… Лучше не спрашивать.

Простые в строительном плане, но касательно алхимии… Да, пришлось повозиться, чтобы заложить всё, что я хотел, и то, что могло понадобиться. Как защитные системы, так и обучающе-анализирующие и поддерживающие.

Хорошо, что этот этап закончен. Пока я со стройкой решил завязать. Пусть дальше строители свою работу делают, в штатном режиме, а я другими проектами наконец-то займусь.

* * *

Когда-то давно мне рассказали про концепцию небесных тел. Когда ты маленький, то сам тянешься к тем, кто крупнее. А когда вырастаешь, к тебе начинают тянуться.

Со мной на связь вышел один из «средних» аристократов. Никак до этого я с ним не пересекался. Договорился о встрече он через офис, где броню продавали. Заранее предупредив, что разговор будет другим, связанным с моим городом. Информацию мне передали, и я согласился встретиться, заинтригованный. А почему бы и нет, собственно.

Звали мужчину Геннадий Борзов. Фамилия у него интересная. Зверей борзых в природе не существовало. По крайней мере, я об этом не слышал. Так что фамилию их семья взяла лет триста назад по роду деятельности. Занимались они выводом охотничьих собак. С целью охоты как раз на особенных зверей, за счёт чего и поднялись тогда. Сейчас их род занимался… отелями и туризмом. Что было несколько странно. Где я, а где туризм.

— Эдгард, — поздоровался мужчина, когда его провели ко мне в кабинет.

На вид ему лет пятьдесят, то есть он сильно старше меня. В два раза или около того — это да, сильно старше. Этикет позволял ему обращаться ко мне свободно. Будь мы ровесники, учитывая наши статусы и то, что это он пришёл ко мне, обращаться полагалось бы иначе.

— Геннадий, — пожал я протянутую руку. — Чай, кофе?

— Кофе, если можно.

Проводила его сюда секретарша, которой я и кивнул, чтобы принесла напитки.

— Присаживайтесь, — предложил я. — Признаться, немного удивлен вашим предложением встретиться.

— Смею надеяться, мой интерес окажется взаимовыгодным. Дело в том, что я, как вы знаете, занимаюсь отельным бизнесом и в целом развитием туристического направления у нас в стране.

— Это мне известно.

Не подготовиться ко встрече, узнав, с кем общаться будешь, — это для аристократа моветон.

— Тогда, наверное, известно и то, что, как и многие другие отрасли, эта была запущена в ходе понятно каких событий.

Я кивнул. Войны, как внешние, так и внутренние, политическая нестабильность и прочие, сопутствующие ей вещи не способствовали тому, чтобы люди, и граждане, и иностранцы, путешествовали по стране.

— Сейчас этот рынок куда перспективнее, чем раньше, — улыбнулся Геннадий.

Пока он говорил, я всё пытался догадаться, чего именно посетитель хочет. Портальную сеть? Так слишком жирно. Пусть к Августу идёт. Но, скорее всего, так легко к нему не попасть. Это я на короткой ноге с княжеской семьей, а всем остальным надо постараться, чтобы пробиться.

Геннадий рассказывал о своём бизнесе, о всяких разных проектах, пока не принесли кофе. Минут через пятнадцать и к делу перешёл.

— Собственно, я хотел бы построить гостиницу у вас в городе.

Я не то чтобы удивился. Скорее задумался, зачем мне гостиница.

— По слухам, у вас там чуть ли не новое чудо света планируется, — сказал Геннадий, — Подробностей я не знаю, возможно, моё предложение неуместно. Но если вы полагаете, что к вам будут приезжать люди и им потребуется где-то останавливаться, то…

— То это, в принципе, может быть интересно. — кивнул я медленно.

Если подумать, то предложение дельное. Я изначально и не хотел зацикливаться лишь на своих проектах, а если возникнет приток инвестиций, то почему бы и нет? К тому же потребность в расселении и правда есть. Люди будут приезжать в больницы, с ними прибудут их близкие. Также будут приезжать на стажировку и на учёбу. Да мало ли по каким причинам заглядывать. Если найдется гостиница, где они смогут остановиться, выйдет очень хорошо.

— Тогда обсудим, как это может быть реализовано? — предложил Геннадий.

— Как насчёт переместиться на мои земли и посмотреть вживую, что там происходит? — в ответ предложил я. — Думаю, так будет нагляднее.

— Я только за.

Переместились. Настала моя очередь рассказывать да показывать, что здесь и как. Разумеется, тайн и деталей я ему не выдавал. В общих чертах обрисовал, в основном по медицинской тематике. Остальное, такое, как академия целителей, относилось к коммерческой тайне и могло быть использовано против меня. Хотя сомневаюсь, что те, кто заинтересован, ещё не в курсе моих планов. Слишком много следов. Тем не менее здравую осторожность в словах я сохранял.

— Из вашего описания могу предположить, что город планируется как научно-промышленный, — резюмировал Геннадий. — А в более мирском направление не думали развивать?

— Видите ли, все мои проекты так или иначе завязаны на мои способности одаренного. Ну ещё и на мои потребности аристократа, — усмехнулся я, а Борзов поддержал улыбкой. — Поэтому нет, не думал. Но это не значит, что мне это неинтересно.

— По роду деятельности я много путешествовал, искал вдохновения. Попадались мне проекты и искусственных городов. У всех них печальная история, потому что ни к чему хорошему это не приводило, и города затухали.

— Да? — услышать такое было не очень приятно.

— Как мне показалось, вся проблема в искусственности. Нужно что-то достаточно притягательное, чтобы люди сами потянулись. И чем больше точек притяжения будет, тем лучше.

— Я подумаю над вашими словами.

— Не просто так это говорю. У меня есть задумка, чем помочь в этом вопросе. Дело в том, что у меня есть знакомый — талантливый шеф-повар. Замечу, что гастрономический туризм — само по себе отдельное, развитое направление. Правда, не у нас. Пока не у нас. Но с вашими возможностями, уверен, можно создать что-то поистине уникальное.

— Что же? — заинтересовался я.

— Всё просто. Рестораны, лучшие повара, порталы.

— Ах вот оно что. Да, и правда может получиться что-то интересное. Но пока не готов это обсуждать. Мне бы с текущими делами разобраться.

— Само собой. Просто к слову пришлось.

Шаг вперед, два назад. Борзов закинул удочку, я не отказал, но и не согласился. Вот он и отступил. В любых отношениях важна последовательность. Сначала встретиться и вживую друг на друга посмотреть. Потом обсудить конкретные детали. Согласовать проект, если дойдет до этого. Реализовать сам проект. На что может уйти год-два. А за это время, проходя через все эти этапы, какие-то отношения и завяжутся. Не посторонними людьми станем, а как минимум знакомыми. Если же проект удачным выйдет, то знакомыми с успешным бизнес-опытом. На основе этого куда легче другие проекты делать будет.

* * *

На этой неделе была и другая важная встреча. Гвоздева где-то откопала директора больницы. Хотя почему где-то. В государственной больнице и откопала. Не целитель, самый обычный врач, больше управленец, чем практик.

Сама встреча прошла в ресторане и затянулась часа на два. Познакомились, обсудили то, чем можем быть полезны друг другу. Если коротко, то Олег Павлович на старости лет банально хотел больше денег. Да и задач помасштабнее. А так вышло, что самый крупный проект на текущий момент был именно у нас.

Лично у меня от встречи впечатление осталось двояким. Против Олега ничего не скажу, а то, что мне было скучно слушать про его видение и про десятки нюансов построения крупной больницы, да. Так что в основном он говорил с Гвоздёвой. А я слушал, кивал в нужных местах да задал редкие вопросы касательно того, что было интересно мне. Как закончили встречу, он отправился на выход из ресторана, а я, расплатившись, открыл проход к Гвоздёвой домой.

Дело вечером было, и у неё ждали Сергей и маленький Кирилл.

— Дядя Эдгард! — прокричал он и пронёсся мимо с игрушечным автоматом в руке.

Сергей бежал следом, но при виде нас остановился.

— Беги уж, — махнула на него рукой Ольга и повернулась ко мне. — Чай будешь?

— Давай.

Было видно, что она ещё что-то хочет обсудить. Минут через двадцать, когда чай был сделан, бутерброды Киру выданы, а рассказы о его успехах на почве алхимии выслушаны, Сергей утащил пацана в зал, мы же остались на кухне.

— Как тебе Олег Павлович?

— Да нормально. Непонятно только, зачем меня было на встречу тащить.

— Как же! — удивилась Ольга. — Тебе ведь его на работу принимать.

— Не мне, а тебе, — возразил я.

Чисто юридически мне принадлежало девяносто процентов больницы. Ольге — десять. Она была главным специалистом, руководила всем, да и просто занималась этим. Я же… Оплачивал счета и прикрывал своим именем. Ах да, ещё алхимическую часть обеспечивал. Тот случай, когда друг без друга ничего бы не получилось.

На практике же мои девяносто процентов ничего и не значили. То есть я с этого никаких прибылей не получал, потому что все они уходили обратно в дело. Ольгу в своё время пришлось уговаривать, чтобы она нормальную зарплату получала.

— Опять ты за своё, — отмахнулась она. — Хватит увиливать.

— Я и не увиливаю. Просто вникать ещё и в устройство больницы не имею никакого желания.

Если честно, то это типичный конфликт ответственности. Власть, конечно, притягательная штука. Но ещё и утомительная. Это только кажется, что чем выше сидишь, тем лучше. Лучше, если готов каждый день принимать десятки решений с далеко идущими последствиями.

Вот наймем мы этого Олега, а он окажется… Ну, нехорошим человеком. Это потерянные деньги, время, возможности. Но и не нанять по большому счёту нельзя. Точнее, можно, но выбора-то особо и нет.

— Тогда предлагаю нанять его. Если он и правда так хорош, как кажется, то снимет с меня большую часть организационной нагрузки.

— Да, конечно, бери, — кивнул я. — Это не первый человек, которого мы нанимаем. Относись к этому проще.

— По поводу найма, тут такое дело…

Кажется, Ольга решила перейти к главной теме.

— Как насчёт агрессивной стратегии?

— Это ты о чём? — приподнял я бровь.

— Предлагаю начать жестко переманивать к себе людей. Не только целителей, но и обычных врачей. Ещё нужно будет закупить оборудование. Много оборудования, — уточила зачем-то Ольга. — Предлагаю не скупиться и брать самое лучшее.

— Если это обоснованно лучшее, то да, давай.

— Но стоить это будет дорого.

— Да понимаю я. Как будто когда-то было иначе.

Были времена, когда я мог прожить месяц на пять тысяч. А сейчас настали деньки, когда за месяц легко улетал миллиард.

— Когда-нибудь вложения окупятся, — сказала Гвоздёва.

Кажется, она этим больше себя хотела успокоить. Я её мог понять. Это как дорваться до… любимых игрушек. В напрасных тратах женщина не была замечена, так что я её никак не ограничивал. Благодаря броне, денег у меня теперь много, всегда могу ещё заработать, так почему бы и не замахнуться на лучшее из возможного? В конце концов, если что-то можно купить за деньги, то это самое простое, что может быть.

А что касается окупаемости… Так действующая больница и так окупается. Если бы не стройка и расширение, этот бизнес приносил бы стабильный доход. Желая масштаба, мы сами себе новые проблемы и вызовы создали.

— Есть ещё кое-что, — Ольга поняла, что вопрос денег меня по-прежнему не парит, и, видимо, перешла к плохим новостям. По крайней мере, таким тоном о чём-то хорошем не сообщают. — До меня дошли слухи, что монастыри недовольны нами.

— Эм… — растерялся я. — Кто? Монастыри?

Нет, что такое монастыри, я знал. Но напрямую никогда не сталкивался. Для меня это что-то типа непонятных архаичных учреждений, который прячутся где-то там, в глубинке. О том, что Ольга сама обучалась в одном из монастырей, я помнил, но хоть убейте, не понимал, почему… Почему какие-то там монастыри нами недовольны.

— Ты зря так пренебрежительно к ним относишься. Пусть это и не ярко выраженная, без особой поддержки государства, но всё же сила. В первую очередь, на уровне обычного народа. В монастырях есть целители, к которым много кто ездит. Это всё подаётся под видом божьей помощи, и, скажем так, контингент там соответствующий.

— Это проблема? — прямо спросил я.

— Небольшая. Когда начнёшь собирать целителей для обучения — точно проблемой станет. Тут дело в том, что монастыри и так влияние теряют, в связи с тем, что медицина переходит от религиозного мракобесия к научному подходу. Что выливается в то, что детей, у которых стал заметен дар, стараются пристроить в качестве учеников к целителям-врачам, а не в монастырь отдавать.

— Так и пусть себе этот анахронизм загибается, — я до сих пор не понимал, в чём здесь проблема.

— Пусть. Если не перестроятся, то загнутся. Но враги у нас есть. Сейчас ещё рынок начать захватывать… Если аристократы, целители-недоброжелатели и церковники объединятся против нас…

— То это по-прежнему не будет чем-то критическим.

— Но будет раздражающим, путающимся под ногами и отвлекающим.

— Придумаем что-нибудь. Сейчас есть какие-то актуальные проблемы, не гипотетические?

— Нет. Но я сказала, ты услышал, — произнесла Ольга с серьезным видом.

Волнуется женщина. О всяком разном.

— Не переживай ты так. Собака лает, караван идёт.

Глава 16. Ночная трагедия

Седьмого сентября, как шквальный ветер, пронеслась новость — особняк рода Сирень был сожжен. Я это от Кати услышал. Которая пришла ко мне с глазами по пять рублей.

— На Сирень напали, — выдала она.

— На Алису? — не сразу въехал я в ситуацию. — Кто?

— На её дом. Пока не знаю, что случилось. Я отлучусь, к маме загляну.

Сам я ничего делать не стал. Если случилась трагедия, то люди сейчас работают. Того же Родиона лучше не отвлекать, наверняка он за этим делом как минимум присматривает. Хотя вряд ли здесь обойдется минимумом. Род Сирень так сразу не отнесешь к какой-то категории. С одной стороны, это маленькая семья, не мастодонты, а с другой — они потомственные дипломаты, все поголовно на службе князя и обладают уникальной способностью влиять голосом на других. Если кого-то из них убили — это большая потеря для государства.

Подробности прояснились, когда Катя вернулась. Бледная, на нервах. Я нахмурился, опасаясь за её самочувствие.

— Дом сожгли, — сказала она. — Старшие убиты. Алиса жива, сейчас во дворце.

— Кто дом сжег?

— Неизвестно. Камеры уничтожили, охрану перебили. Судя по следам, поработал кто-то из высших.

— Хм… Вот так взяли и перебили всех?

— Да. Стариков, остальных родичей. Насколько известно, выжила только Алиса, которой в этот момент не было дома. Я сейчас к ней направлюсь.

— Уверена?

— Я же во дворце буду. Не переживай.

Это событие всколыхнуло всю общественность. Столь жестокое нападение не то чтобы редкость для военного времени. Но в том-то и дело, что давненько ничего подобного не случалось. Успели отвыкнуть люди. Да и я тоже ничего такого не ждал.

Лично меня это коснулось вызовом к князю. Встретил он меня в дурном настроении. Выглядел усталым, как человек, которому пришлось много всякого разгребать в последние сутки.

— Эдгард, — кивнул он мне. — О трагедии ты уже слышал.

— Конечно. Узнали, кто виноват?

— В том-то и дело, что нет. Их особняк был защищен метеоритным железом, но этого оказалось недостаточно. Ручные блокираторы тоже не помогли.

— Организация? Иностранцы?

— Всё может быть. Расследование ведется, посмотрим, к чему оно придёт. Позвал я тебя по другому вопросу.

— Слушаю, — подобрался я, изначально понимая, что меня не поболтать позвали.

— Ситуация в мире обострилась. В Европе между странами. Между Европой и западным континентом. В Азии тоже конфликты нарастают. Сразу скажу, может, к этому всему организация и приложила руку, но и без неё причин хватает. Аналитики говорят, что мир накопил слишком много сил, в первую очередь, технологических и технических. Что в какой-то мере нивелирует силу бесов и ходоков.

— И поэтому грядет передел власти?

— Вроде того, — кивнул князь. — Не прямо сейчас, но тенденция наметилась.

— Это как-то связано с Сирень?

— Не обязательно. Эдгард, — князю, походу, надоело, что я свои вопросы задаю, и он закончил вступление: — Пора обезопасить нашу аристократию.

— Что именно нужно сделать?

— Здесь список приоритетных фамилий, — достал он листок бумаги и протянул мне.

Я глянул и увидел всех тех, кто был связан с кланом Медведевых. Грубо говоря, главный костяк страны.

— Нужно обеспечить им защиту по максимуму. Не уничтожая метеоритное железо.

— Прямо по максимуму? — посмотрел я на князя. — Блокировки, управление перемещениями, ловушки для ходоков, защита от пуль и взрывов, укрепление стен и крыши…

— Первые пункты из списка точно, а остальное — как договоришься.

— Не совсем понял. Мне это надо сделать в рамках чего?

— В рамках свободной предпринимательской деятельности. Единственное, что попрошу — не сильно потроши тех, кто в списке. Сделай им скидку. Так, чтобы и тебе было интересно, и они не сильно разорились.

— Насколько это срочно?

— Как всегда, чем раньше, тем лучше.

— Хорошо.

А что тут сказать. Если убили кого-то из аристократов, да так нагло, то ответ должен последовать в любом случае. Это вопрос престижа страны. Найдут виновников или нет, накажут или нет — это отдельная тема, меня не касающаяся. Выкатить же защитное решение — это тоже ответный ход. Мол, смотрите, как князь о вас заботится, секретные технологии предлагает.

На самом деле были блокираторы у тех, кто в списке. Но обычные блокираторы, которые артефакты. Князь же хочет, чтобы я продвинутые системы поставил.

Это я могу. Времени уйдет много, а с другой стороны, неплохой способ наладить отношения. Мне ведь придётся непосредственно в домах у аристократов работать. Скорее всего, не день и не два. Надо подумать, какие решения можно предоставить. Выкачу их на рынок и ещё заработаю.

— Иностранцам такого не продаём? — уточнил я в конце разговора.

— Слишком жирно им будет, — ответил князь.

— Понял.

На этом беседа и закончилась. Князю сейчас явно не до праздных разговоров.

* * *

Как вышел, переместился домой, в мастерскую, и призадумался, что теперь делать. Помимо того, что за женой присматривать. А то с Алисой они подруги, мало ли, распереживается.

Это что касается дел семейных, а вот родовых… Семья — это любовь, обнимашки и прочие моменты тепла и нежности. А родовые — это деньги, власть и связи. Список мне выдали, но не сказали, должен ли я сам к этим людям заглянуть. К некоторым и сам могу. Точнее, мог бы, но не стану. Есть большая разница, от кого запрос исходит. Если кому-то что-то нужно, пусть сам и приходит договариваться.

Разве что Моржовым предложу. Тем более Виктор предлагал встретиться. Вот и совместим. Но сначала надо пакет предложений подготовить и определиться, сколько и с кого… кхм… драть. А то родовые дела, они такие. Денег никогда много не бывает. Как и хорошего отношения от аристократов. В теории, я бы мог и бесплатно поработать, но в некоторых вопросах куда проще заплатить. Не мне проще, а тем, кто захочет обратиться за моими услугами. Ведь не бывает такого, чтобы кто-то бесплатно работал. Всегда есть какая-то цена и деньги — самое простое, чем можно отделаться.

Достав новый блокнот, а то старый закончился, выписал то, что могу предложить. Блокираторы — прошлый век. Управление перемещениями, контроль над территорией, система пропусков, комнаты-ловушки для незваных ходоков, обманные зоны, куда переместиться можно, но об этом узнают — предложить я мог много чего. Не стоит забывать и про защиту дома. Полностью особняки пересобирать я не готов. Слишком много времени уйдет. Да и проще новый дом построить, чем со старым возиться.

Прикинув, сколько на каждый пункт уйдет времени, подумал, сколько хочу за это брать денег, чтобы не сильно унывать. Проблема в том, что со своих много требовать нельзя. Жаль, что иностранцам нельзя продавать. Вот кого бы я грабил самым наглым образом.

Расписав предложения, понял, что надо бы стенд сделать. Если хочешь что-то продать, то лучше это показывать наглядно, с возможностью увидеть, что и как.

* * *

На следующий день стенд и сделал. У себя на землях. Возвёл небольшую коробку из камня, натащил артефактов, сделал, чтобы красиво выглядело.

Виктору написал сообщение: хочешь прикольное что покажу?

Он согласился и переместился ко мне через полчаса. Дело было уже вечером, не поздним, но и не день уже. Я не только этим занимался, на другие дела тоже отвлекался, с Катей несколько часов провёл.

— Привет, — махнул рукой Моржов. Одет он был в легкое пальто свободного кроя, что смотрелось пусть и не особо традиционно, зато симпатично, да и выглядело куда удобнее стандартных вариантов. — Выглядит и правда внушительно, — оглядел он каменную коробку.

— Привет, — пожал я протянутую руку, — А ты представь, что это большой и красивый особняк.

— Не уверен, что моего воображения хватит, — с серьезным видом признался он.

— А придётся. Слышал новость?

— Если ты про Сирень, то да, — помрачнел Виктор, — Неожиданно это. Насколько знаю, виновных пока не нашли.

— Я тоже не курсе, кто виновен, — Моржов бросил на меня взгляд, поэтому и уточнил, что от князя мне информация никакая не поступала. — Зато кое-что другое случилось. Мне дали отмашку.

— Отмашку?

— На блокираторы и системы обороны. Интересно?

— Спрашиваешь, — хмыкнул Виктор. — Эх, разоришь ведь.

— Не переживай. Использую тебя как подопытного и сделаю скидку.

— Звучит как-то не очень. Можно отделаться деньгами? — рассмеялся он.

— Не бойся ты так. Я тебе расскажу, какие есть варианты. Между прочим, первому показывать буду. А ты скажешь своё веское аристократическое мнение, что из перечисленного актуально.

Наработки я показал. Это немного времени заняло. Меньше часа. Результат получился ожидаемым. Я ведь не с бухты Барахты все эти системы делал, а отталкиваясь от практических задач. Поэтому неудивительно, что Виктора заинтересовало всё. Я ему самому предложил попрыгать. Надо было видеть его озадаченное лицо, когда он перемещался не туда, куда хотел.

— Цены и правда низкие, — удивился парень, когда дошло до обсуждения, что почём.

— Это для ограниченного круга лиц. Князь заботится о своих подданных.

— Что-то мне подсказывает, что цену ты сам выбирал.

— Да.

Если сравнивать с броней, то… То полный комплекс «для своих» будет стоить приблизительно как малый доспех. Опять же, для своих. Учитывая, что броня — это больше игрушка, которая никак не используется, пока война не начинается, а блокировка и прочие связанные с ней функции постоянно работают, как минимум защищая в фоновом режиме, то цена и правда низкая.

Замечу, что сто миллионов, которые я обозначил, — это именно за весь перечень. А так есть градация. Обычная блокировка стоит меньше всего. Если же хочется контролировать тех, кто попытается проникнуть в дом, мониторить обстановку вокруг — то это совсем другое дело.

За это в основном платить и придётся. За контроль и дополнительные функции. Основа же будет относительно дешевой, что-то в районе двадцати миллионов для своих. Копейки по меркам аристократов.

— Сейчас я тебе ничего не скажу. Нужно с отцом обсудить.

— Само собой. Не знаю, когда остальные откликнутся, но, думаю, в ближайшие дни.

— Намёк понял, — кивнул Виктор. — И всё же, когда нормально встретимся, а не по делам?

— Давай на выходных, — прикинул я, что неплохо бы куда-нибудь Катю вытащить.

— Этих?

— Или следующих. Как жена скажет.

Моржов понимающе усмехнулся. Жены, они такие.

* * *

Вслед за Моржовым позвал Нино с Матвеем. Из свадебного путешествия вернуться они успели и сейчас работали в обычном режиме.

Объяснил им почти то же самое, что и Виктору. Но куда подробнее, чтобы они свободно ориентировались.

— Если обстановка накаляется, — заметила Нино, — то на это предложение спрос большим будет.

— Сначала будем работать с теми, кто в списке. Из расчета неделя на семью. На вас ляжет согласование и прочие моменты. А потом посмотрим. Предложение выкатим на рынок — по другой цене — и будем отталкиваться от реакции. Но сразу говорите, что придётся ждать.

— А это нормально, такие технологии в свободный доступ давать? — спросил Матвей. — И как быть с не аристократами? Среди обычных людей тоже есть богатые. Которые живут в вечном страхе перед тем, что к ним ночью заявится ходок. Заплатить для них сто миллионов за такое не составит проблемы.

— Много таких?

— Ну… — задумался Матвей.

— Семей-десять от силы, — ответила за него Нино. — На всю страну, кто без напряжения сто миллионов из оборотных средств вытянуть сможет. Так что будут брать самые простые варианты.

— Разберемся, — прикинул я, что это и не так страшно. — А насчёт сохранности секретов — сразу предупреждайте, что любые артефакты будут работать исключительно на выбранном объекте. То есть дома, никуда перетащить не получится.

— Можно и так сделать? — удивилась Нино.

— Всё можно. Кстати, можете сами подумать, можете клиентов поспрашивать, чего бы им хотелось. Вдруг сделаю какое-то типовое, простое решение. Например, особо защищенную комнату, куда никто пробиться не сможет.

— Я бы не отказался от такой, — расплылся в улыбке Матвей, за что получил от Нино подозрительный взгляд.

Не от неё ли он там прятаться собирается?

* * *

Подготовился я вовремя. На следующий день один за другим со мной на связь вышли люди из списка. Так весь день в переговорах и прошёл. Это только кажется, что просто. А на деле… Банально попасть в чей-то особняк и получить к нему свободный доступ — это отдельный квест, требующий согласования.

Моржовы, кстати, первыми успели. Сам глава рода меня набрал и дал добро, сказал, что готов брать полный комплект, в любое время. С них и начал.

Что сказать об этих днях… Я только порадовался, что разобрался со стройкой, заложил фундамент, чтобы двигаться дальше, так снова привалило, откуда не ждали.

Так и пошли дни. Я перемещался между чужими особняками и налаживал им системы защиты на все случаи жизни. Особо и нечего сказать об этом периоде. Разговоры шли по одним и тем же лекалам, как и сами работы.

Помимо этого, отвлекался и на другие дела.

Кассиан прислал своего человека, чтобы обсудить проект. Что вылилось сначала в изучение документации, объемов требующих очистки жидкостей, характеристик этой очистки и других нюансов. Я изучил и честно сказал, что смогу заняться ближе к середине октября. С этой стороны проблем не возникло.

Что касается учеников… Кир развивался в неспешном темпе, нарабатывая базовые навыки. Родители по моему наставлению отдали его, помимо прочего, на рисование. Которое в будущем перейдет в черчение, для развития пространственного мышления.

Катя… Случившееся с Сирень она перенесла нормально. В отличие от самой Алисы. Та постоянно находилась во дворце и, по тем слухам, что до меня доходили, никуда не выбиралась. Будут ли её дальше использовать как дипломата — неизвестно. Может, и нет. Пока ребенка не родит, чтобы уникальные способности сохранить, будут беречь. Или охрану с отрядом рыцарей в броне приставят. Но мало ли. Столь ценные кадры лучше поберечь. Так и не выяснили, кто стоял за нападением. Организация или нет. Исида тоже не появилась, после конфликта с Девятым. Что-то они затаились, и мне это не нравилось.

Что же касается супруги, она меня в конечном счёте достала. В хорошем смысле. Или нет. Это как посмотреть.

— Раз уж ты так хочешь учиться, то будет тебе учёба, — выдал я ей и загрузил теоретической частью и комплексом упражнений на необходимые навыки.

Катя впечатлилась. Пусть она умна и подготовлена, но и я это учитывал, когда программу составлял. Так что моя любимая жена сейчас в свободное время осваивала азы алхимии. А как родит, кто знает, может, и перейдем к практике.

У Бао дела шли похуже. Но и его я припряг к делу. Как только он научился создавать нормальную печать укрепления, притащил на завод.

— Это твоё новое место работы и тренировок заодно, — пояснил я, переместив его через портал.

— Дай угадаю, я буду что-то укреплять, — сказал Бао.

— Именно. Нет ничего для обучения лучше, чем обильная практика. В качестве награды покажу ещё одну печать. Анализа.

— Это как? — заинтересовался Бао.

— Работа с металлом — это всеголишь одно из направлений. Интересное, не спорю, но одно из многих. — Я внимательно смотрел за ним, отслеживая реакцию. — Анализировать окружающий мир — второе направление. Там печать сложнее, но надо же ставить перед собой амбициозные цели.

— Что делает эта печать?

— Она будет показывать, насколько ты укрепил металл. Если коэффициент вырос, значит, сделал всё верно.

— Удивительно, — несколько флегматично заметил Бао.

За прошедшие дни он успел немного восстановиться и выглядел не как больной при смерти. Худоба так никуда и не делась.

— Чтобы ты уж совсем не скучал, проведешь исследование на тему того, как печать влияет на металл. Сколько он способен выдержать обработки, как изменяется и прочие вещи. Вы что-то подобное у себя делали?

— Конечно. Справлюсь.

Этот разговор состоялся в начале сентября, как раз через пару дней после случившегося с Сирень. С тех пор Бао с утра до вечера работал на заводе, делая примитивные вещи и набивая руку. В дальнейшем я собирался обучить его чему-нибудь поинтереснее, ну и использовать как бесплатную рабочую силу. Металл нужен всегда, в больших количествах, не только мне. Так что пусть возится. Глядишь, что-то путное из этого и выйдет.

* * *

Последнее, чем отметился сентябрь, — это запуском проекта изучения бесов и ходоков.

Я под это дело пару сотен квадратов выделил, чтобы всех разместить. Размещать было кого: целители и медсестры от Гвоздёвой — они будут брать анализы и заниматься медицинской частью, технари — отдел из трёх аспирантов, которые присматривают за портальной сетью, расширился до семи человек, люди Родиона — тут понятно, надо же следить за порядком. Помимо самих людей, надо было обеспечить их рабочие места, оборудование и прочие мелочи.

Отдельно я создал комнату, куда будут попадать гвардейцы. Частично изолированную. Увидит их только медперсонал. Остальные никак контактировать не будут. Данные снимаются дистанционно, и технари получат результаты без привязки к фамилиям, в рамках безопасности данных.

Люди князя при желании эти данные могут сопоставить и получить досье на любого человека, но пусть сами разбираются. Лично мне был интересен общий массив данных сам по себе, а не то, кто какой силы.

Руководить этим направлением поставил… Катю. Неожиданное решение для меня самого, но на то было несколько причин. Во-первых, лояльность. Найти толкового руководителя — та ещё морока. Да и в принципе хорошего специалиста. А найти и хорошего, и того, кому можно доверять, — проблема в квадрате. Во-вторых, её состояние стабилизировалось. Я по-прежнему не знал, с чем это связано, но в последнюю пару недель потребность в энергии снизилась на тридцать процентов. По остальным моментам и вовсе никаких нареканий не было. Гвоздёва диагностировала, что с малышами абсолютно всё в порядке, развиваются как надо. Правда, в Кате проснулся зверский аппетит, и ела она за четвертых, но это как в печку дрова закидывать — сколько ни брось, всё переварит. Состояние у неё хорошее, и не было никаких поводов, кроме моей паранойи, держать супругу взаперти. Третья причина — это её изучение алхимии. Раз уж хотела делом заниматься и постигать моё мастерство, вот пусть и посмотрит, что такое настоящая алхимия — скучные, однообразные расчёты и сбор данных.

Была и четвертая причина. Катя неплохо разбиралась в теме бесов и ходоков. Не потому, что сама такая, а из-за наших экспериментов. Она тогда сильно в эту область погрузилась, и ей проще других будет понять, что и как. А там, глядишь, ещё и помочь сможет, а то и сама что придумает.

Сейчас мы оба находились на объекте. Назвали его Исследовательский Центр. Я закончил последние приготовления и зашёл к супруге, которая сидела в отдельном кабинете. Дополнительно укрепленном. Сюда ещё и энергетические линии сводились, чтобы она могла подпитываться, если потребуется.

С последним интересный момент связан. Катя научилась сознательно управлять процессом поглощения энергии. Теперь при желании не отовсюду тянула, а целенаправленно поглощала, откуда хотела.

Пугающая способность на самом деле. Катя — идеальный убийца алхимиков. Запусти её в прошлый мой мир, и никто бы ей не смог противостоять. Разве что издалека чем-то тяжелым накрывать, что против ходока несколько бессмысленно.

— Ты как тут? — спросил я, войдя в кабинет.

— Пока никак, — ответила она скучающе. — Всё закончил?

— Да. Можно первого приглашать.

— Наконец-то.

Супруга сюда прибыла со мной пару часов назад. Успела познакомиться с теми, кто будет тут работать. В целом изучить, что анализировать придётся. На это ушло не так много времени, вот и скучала она, пока проект не запустили.

Запустила она его, кстати, сама. Отправила через телефон сообщение и в закрытую комнату открылся портал. Не мой. Ходок с той стороны озаботился. Вёл он прямо с базы гвардейцев, которые и будут к нам по одному заходить.

Сначала в «предбанник», а после команды — в комнату для анализа. Там зеленый загорается, давая понять, что можно следующего запускать.

— Пойду пока портал стабилизирую, — сказал я Кате.

Порядок работы прост. Гвардеец заходит в комнату, и с него сразу же снимаются первичные параметры. Его сила, потенциал, выработка энергии в фоновом режиме — этот анализ я доработал, и теперь не надо было погружать человека в энергетический вакуум.

Дальше в комнату зайдёт медсестра и целительница. Первая возьмет кровь и слюну. Вторая — проверит человека своими методами. После этого целительница уйдет, передаст данные второй медсестре, чтобы та оцифровала их. А первая медсестра выдаст гвардейцу амулет и попросит сделать ряд упражнений. Присесть раз тридцать, отжаться и попрыгать. Это нужно, чтобы нагрузить организм и снять ещё ряд параметров.

На этом всё. По моим прикидкам, на одного человека должно уходить пять-десять минут. Задача — для начала проверить сотню гвардейцев и взять неделю на анализ и докручивание методов.

Кровь я буду анализировать лично. Уж к этим знаниям я точно никого допускать не собираюсь. Жену в том числе, они ведь не просто так запретными считаются. Как накопятся пробирки, там скопом за них и возьмусь.

Убедившись, что процесс запущен и всё идёт как надо, отправился другими делами заниматься.

Глава 17. Противостояние

В первых числах октября меня набрал Смирнов и огорошил новостью:

— Базу одаренных попытались выкупить. Пока выкупить, — уточнил он.

— Кто?

— Так не представились. Действовали через девочку-консультанта. Надавили на неё. Надо бы разобраться.

— Хорошо. Ты сейчас где?

— В будке.

— Скоро буду.

Этот проект с одаренными неожиданным образом вызвал социальный интерес. Изначально я хотел в нескольких городах открываться, десятки точек запустить, ещё и до школ добраться. Но как захотел, так и передумал, потому что поступающие данные были… ошеломляющими. Большинство приходящих не имели никаких способностей. Но и меньшинства хватило, чтобы набралось под сотню кандидатов. Процентов шестьдесят из них — подростки. Остальные люди от двадцати до сорока лет. Выборка нерепрезентативна, потому что проект по большей части нашёл отклик именно у молодежи. А что, узнать о себе что-то прикольно, время свободное смотаться в центр есть, перед друзьями потрещать тема появляется, ещё и денежку получить можно в качестве награды, если повезет.

Список кандидатов — хорошая новость. А то, что к началу учебного года ничего не было готово, кроме каркаса здания, для того чтобы взять их под своё крыло и начать обучать, — новость плохая. Я банально не успевал ещё и этим заниматься, поэтому так и вышло, что сроки постоянно отодвигались. Быть может, и на следующий год перенесутся.

Когда прибыл в будку — тот самый офис на площади, недалеко от дворца, внутри ждал Смирнов, ну и сама девушка.

— Рассказывай, что случилось, — сказал я ей, после того как поздоровался с обоими.

— Меня возле подъезда подкараулили. Двое мужчин. Один худой, в костюме, а другой… Ну… — она смутилась, — он выглядел угрожающе, как уголовник.

— Что хотели?

— Сказали, что заинтересованы в покупке базы одаренных, что мы собираем.

— А ты что?

— Ответила, как и учили. Что меня накажут и что это невозможно. Они стали настаивать. Сказали, что ещё вернутся.

— Трогали тебя?

— Нет.

— Хорошо, — кивнул я. — Ты не переживай. Я разберусь. Придётся немного подыграть.

— Что нужно сделать?

Я отметил, что девушка спросила это без особого страха. Ещё один из моментов взаимодействия обычных людей и аристократов, про который я забывал.

Только недавно, когда отдал проект по изучению гвардейцев Кате, рассуждал про доверие. Если выбирать между профессионализмом и доверием, то сразу и не скажешь, что важнее. Зависит от проекта на самом деле. Где-то лучше взять профи, чтобы он одноразово выполнил работу, и на этом всё. А где-то… Если попадается толковый человек, адекватный, старательный, но ничего не умеющий, то его ведь и обучить можно. Взять под своё крыло, оплатить образование, натаскать, и, глядишь, лет через пять появится тот, кто лоялен тебе и при этом способен взять на себя какие-то сложные задачи.

Как минимум эта девушка за участие получит приятный бонус к зарплате. А как максимум — кто знает.

Прямо там, в офисе, я набрал Калача, обрисовал ему ситуацию и сказал, чтобы они приготовились. В тот же вечер девушку как ни в чём не бывало отправили домой. К ней и правда подошли двое типов. Один представительный, а второй типичный туповатый бык.

Мы же в тот момент через небольшой портал наблюдали за тем, что происходит. Такой подход был рискованным для самой дамы, но мне потребуется пара секунд, чтобы оказаться рядом с ней. За это время непоправимо будет, только если ей голову оторвут. Но не та это ситуация, чтобы странные типчики действовали настолько жестко.

Я появился, когда мужик в пиджаке её за руку схватил. Вместе со мной появилась и пара гвардейцев. Через секунду оба товарища были закинуты в портал, гвардейцы ушли, а я остался.

— Можешь домой идти, — сказал девушке. — За тобой в ближайшую пару недель присмотрят. На работу отвезут и вернут обратно.

— Мне можно куда-то выходить?

— Можно, но повремени пару дней, хорошо? — попросил я. — Не думаю, что здесь что-то серьезное, но лучше не рисковать.

— Хорошо, — кивнула она.

Попрощавшись, я зашёл в портал, а она домой отправилась.

* * *

— Это что за беспредел?! — орал тип в пиджаке, когда его приковывали к стене.

— Какой беспредел? — удивился я. — Зачем моих сотрудников обижаешь?

— Никого я не обижал! — продолжил кричать и вырываться он.

За что и получил по зубам. Металлический перчаткой. Лишившись трёх передних. А может, и больше, так сразу не разглядеть. Я проверил, это обычные люди, даже не средней силы бесы — зубы у них не восстановятся.

— На кого работаешь? — спросил я.

— Я буду жаловаться!

— Кому же?

— Княжеской гвардии! Князю!

— Жалуйся. Если выйдешь отсюда живым.

Чисто юридически аристократы не имели права вот так хватать людей. А практически… Может, это и несправедливо, но ситуация решалась, исходя из нескольких факторов. Насколько палевно хватали, есть ли свидетели. По какой причине хватали, беспредел это, или был повод, и насколько веский. Что за аристократ, и какие у него связи.

В данном случае я мог сказать, что на моего сотрудника напали и хотели украсть данные, важные для всей страны в целом. По сути, так и было. А это веское основание не то что забрать для допроса каких-то бандитов, а сделать и что-нибудь похуже.

Нет, я не собирался жестить, но проще один раз сурово ответить, чем потом отбиваться от бесконечных нападок.

Пиджак после моих слов сбледнул.

— Понимаешь, — сказал я ему, — у меня совершенно нет времени на эту возню. Очевидно, что вы какие-то идиоты, которых в лучшем случае использовали втемную. А в худшем, для вас худшем, само собой, вы хронические идиоты и понимали, куда лезете. Непонятно, на что рассчитывали только… В общем, не тяни резину. Рассказывай, кто вас послал. Целее будешь.

— Меня после такого прикончат.

— Возможно, так и будет. Но иначе ты отсюда не выйдешь. Я ведь могу тебя и в жерло вулкана скинуть. Красивая смерть.

Блеф чистой воды. Мне проще на него маячок повесить и посмотреть, куда он побежит. Я же не маньяк какой-то. Но он этого не знает. А сила ходоков много кого способна испугать.

— Так что? — посмотрел я на него. — По какому сценарию пойдем?

* * *

Вскоре я узнал, кто заказчик. Это оказался один из аристократов, которому принадлежала сеть клиник. По сути, он был самым крупным игроком в частном медицинском сегменте. Мой прямой конкурент.

Если оценивать его уровень, то где-то между нижним и средним. По богатству, влиянию и личной силе. Я всё это давно разузнал, ещё когда рынок изучал.

Рабочий день у нас заканчивался в девять вечера. Связано это с тем, что именно в вечернее время больше всего людей заходило. Домой сотрудница прибыла ближе к десяти, а к одиннадцати я узнал имя. К двенадцати же заявился к его дому. Никакой защиты, метеоритных камней или ещё чего-то такого.

Пришёл я в броне. Всегда оставался шанс, что это какая-то хитрая ловушка. Ещё с собой взял типа в пиджаке. Почти невредимого, если не считать выбитых зубов. Заговорил он почти сразу, долго отнекиваться не стал.

Аристократа звали Шубков Михаил. Ещё одна говорящая фамилия. Не звериная, а животная. Точнее, связанная с животными. Ну да это неважно.

Жил он в довольно современном доме с широкими панорамными окнами. Здесь и охрана была, и приличная территория вокруг. Сразу видно богатого человека. Меня заметили секунд через десять, но это потому, что я особо и не скрывался. Мигом набежала охрана, наставили на меня оружие, но стрелять не стали. То ли протокол у них такой, то ли знали репутацию брони, в которой я заявился.

Через минуту и глава рода выбежал.

— Вы кто? — выдал он, оценив обстановку и бросив колючий взгляд на пиджака.

— Эдгард Соколов, как нетрудно догадаться. Поговорим?

— Могли бы позвонить. Ночь на дворе.

— Что поделать. По вашему приказу на мою сотрудницу напали и попытались принудить отдать важные данные.

— Не знаю, о чём речь. — Должен отметить, что в руках он себя держал хорошо.

— Тогда считайте, что вам не повезло. У меня нет времени разбираться с мелкими проблемами, поэтому проще их решить радикально, чтобы не отвлекаться. Мы поняли друг друга?

— Это угроза?

— Это угроза.

Шубков кивнул. Я толкнул к нему пиджака, открыл портал и отбыл. Забегая вперед — на этом история закончилась. Мы и правда поняли друг друга.

* * *

Кто бы ни пытался изучить мои печати, я знал, что рано или поздно он сделает свой ход. Ситуация-то простая. Они хотят украсть, а я хочу их поймать. Остальное — битва ума и возможностей.

По мере того, как проекты разрастались, появлялось всё больше «дыр», где можно было бы что-то подсмотреть. Некоторые из этих дыр образовывались сами собой, и я их не убирал. Некоторые создавал специально, расставляя ловушки.

В такие моменты чувствовал себя рыбаком, который раскинул сети и ждёт, когда клюнет. Новые вызовы потребовали решения новых задач, и в эти дни я много чего доработал, желая поймать наглецов.

Через пару дней я должен был отправиться в Англию, как раз в середине октября, когда сработала одна из ловушек. Сигнал пришёл ночью, в четыре утра, разбудив меня и Катю.

— Что за мерзкий звук? — возмутилась супруга, ворча что-то из-под подушки.

Одеяло она натянула на голову, когда сработал сигнал. Ноги при этом остались болтаться снаружи, открывая интересный вид. Катя лежала на боку, так, чтобы с животом спать было удобно. Тот округлился и выглядел вполне сформировавшимся. Что поделать, так бывает, когда трое детей на подходе.

— Я отлучусь. Ты спи.

— Что-то серьезное?

— Ерунда. Надо поймать кое-кого.

Метнувшись из комнаты, меньше чем через минуту, я переместился на место и застал прелюбопытнейшую картину. Знакомой ходок удирал с места событий. Везучий он всё же парень. Второй раз уходит в последний момент.

Переместиться ему удалось. Полез он в место недалеко от стройки, которое я пару дней назад создал, чтобы перенаправить потоки энергии. Потребности в ней всё росли и росли, поэтому я периодически добавлял такие точки в общую сеть.

Место ничем не примечательное. Небольшой подлесок, а за ним — поле. Ходоку пришлось пробежаться, чтобы выйти из-под зоны действия блокировки. Шустрый парень.

Но сейчас ему это не поможет.

Когда ловушку делал, пошёл по жесткому варианту. Ходока пробило шипом и должно было пригвоздить к дереву. Крови было… Я быстро собрал образцы, применил печать подобия и собрал всё, что он здесь расплескал. Поместив кровь в надежный контейнер, бросился в погоню.

Если я ничего не буду делать, ходок заподозрит неладное. Он ждёт погони. Я ему её и предоставлю.

Гнался я со всех сил, но история повторилась. Опять много точек перемещения, и в конце он ушёл через метро.

Пусть идёт. Бежит к хозяевам. Это мне и нужно.

* * *

Сэм Корман, убедившись, что оторвался от погони, переместился в убежище. Принял душ, смыл кровь, поел и завалился спать, про себя ругаясь, что умудрился так вляпаться.

Утром он переместился в мастерскую.

— Дядя Тито! — крикнул он.

Тито в это время уже работал. Сидел в кабинете и читал очередную книгу. Как-то Сэм интереса ради заглянул в парочку из них и обнаружил, что те на незнакомом языке, с замысловатыми чертежами. Что напрочь отбило желание и дальше самообучаться.

— Не шуми, — недовольно сказал Тито. — Удалось что найти?

— Нет. Этот гад меня шипом насквозь пробил! Псих какой-то, — проворчал Сэм. — Я теперь не знаю, как быть. Он каждое доступное место защищает. В следующий раз так вообще убьёт.

— Плохо, — покачал головой Тито.

Его исследования продвигалась с переменным успехом. Он успел изучить разработки азиатских мастеров. Перечитал все книги, связанные с одаренными. Собрал большую коллекцию артефактов, возможно, одну из самых обширных в мире. Изучил и то, что удалось позаимствовать у Соколова. Но всего этого было мало, чтобы создать рабочую систему.

И вот очередная неудача. Пока оставался вариант долгих исследований, но, как показал опыт азиатских мастеров, это тупиковый путь и не слишком ненадежный.

Тито это расстраивало по одной простой причине — исследованиями он мог заниматься, пока от них была какая-то польза. Если же толку не будет, можно остаться без любимого дела.

Мужчина собирался сказать Сэму, чтобы тот шёл отдыхать, но тут произошло неожиданное. Пространство разошлось в стороны, в помещении появился рыцарь, закованный в броню, и Тито почувствовал, как его пробивает что-то холодное. Сила толчка была такова, что мужчину откинуло назад и впечатало в стену.

Отчего он отключился.

* * *

Первое правило алхимика-налётчика — гаси сразу всех и добывай ценный материал.

Переместившись, на месте обнаружил двух людей. Какого-то чрезмерно интеллигентно выглядящего мужичка и ходока, за которым пришёл. Оба отправились во временный нокаут. Дядечку ещё и шипом пробил, к стене пригвоздив. Слабый он оказался, хоть бес и ходок. Нетренированный какой-то, отключился от болевого шока.

Шип я из него достал и убрал в контейнер. Ещё один образец крови.

Так… Что тут у нас?

Пока пленные приходили в себя, успел осмотреться. А посмотреть было на что. Тут и артефакты нашлись, и книги всякие разные. Языки незнакомые, но что-то мне подсказывает, что это не древние любовные романы, а кое-что другое. Заинтересовавшие меня вещи я сразу через портал к себе перекидывал.

Нашёл и запасы порошков, с помощью которых проявляли энергии. Их тоже к себе забрал. Они в стеклянных ёмкостях хранились, надеюсь, дотерпят до того, как их изучу.

Пока осматривался, молодой ходок следил за мной, но спрашивать ничего не решался. Оклемался и затаился, притворился, что контуженный.

— Я в курсе, что ты очнулся, — сказал я ему, проходя мимо.

— Ты кто такой? Зачем напал? — спросил он на английском.

— А зачем ты ко мне лазил? Сам виноват.

— Никуда я не лазил. Ошибочка вышла, — простодушно заявил он.

И почему все начинают с отрицания? Как будто серьезно верят в то, что я извинюсь, скажу, что обознался, и уйду.

— Помоги своему боссу, — сказал я. — Что-то он долго в себя не приходит.

— Так слабый человек, а с ты с ним так жестоко, — жалобно промямлил парень.

Я промолчал, и парень всё же поднялся, чтобы помочь дядечке. Похлопал того по щекам, помог встать и в чувство привёл. Пока они болтали, я своими делами занимался. История ведь только начинается. Эти люди — первые звенья в неизвестно насколько длинной цепочке. Захват их не решит проблемы.

— Как тебя зовут? — спросил я у дядечки.

— Тито, — ответил тот растерянно, ощупывая зажившую рану. — Вы Эдгард Соколов, да? — подался он вперед. — Как я рад вас видеть!

О как. Не ожидал.

— То, что вы делаете, поистине гениально! Как?! Как вы смогли построить цельную систему в столь неизученной и дремучей области?! — воскликнул он в сердцах.

Молодой парень у него за спиной глаза закатил. Странная парочка.

— Кажется, вы не совсем понимаете, зачем я пришёл.

— Зачем? — нахмурился Тито. — Ах да… — он как-то резко посмурнел. — Наверное, не понравилось, что мы хотим позаимствовать ваши секреты…

— Да. А тебя как зовут? — перевёл я взгляд на парня, который прикидывал, как половчее убежать.

В помещение были окна, и этот проныра вполне мог попробовать выскочить в одно из них.

— Сэм, меня зовут Сэм, — ответил и, подумав, добавил: — Господин.

— Вот и познакомились. Ладно, господа. Прошу на выход. Продолжим в другом месте.

Я ждал, что кто-то объявится. Какая-нибудь группа зачистки, охрана или ещё кто. Надеялся, что пленных для допроса прибавится. Но никто не пришёл. Сочтя, что дальше смысла нет здесь находиться, собирался открыть портал, но кое-что отвлекло меня.

Телефонный звонок.

Звонил, понятное дело, не мой аппарат. Заиграла мелодия на мобильном, что валялся на столе неподалеку. Тито дернулся было к нему, но потом опомнился и посмотрел на меня. Я кивнул, давая разрешение. Он взял трубку, ответил и… Передал телефон мне.

— Это вас, Эдгард.

Хмыкнув, я забрал телефон. Рыбка клюнула?

— Эдгард Соколов, — услышал я старческий, глуховатый и чуть скрипучий, медленный, размеренный и полный уверенности голос. — Что же ты так нагло вломился в чужой дом.

— С кем говорю?

— Ты можешь знать меня под именем Основатель.

Так сразу? Или обманывает?

— Как насчёт встретиться? — спросил я.

— Всему своё время, — в голосе слышалась насмешка. — Предлагаю отпустить господина Тито и не усугублять.

— С чего бы мне это делать? Вы сами нарушили перемирие.

— Когда это мы успели? — был дан спокойный ответ. — То, что Тито изучает твои работы, — разве это война? Считай, что интерес отдельного энтузиаста.

— Воровство, оно где угодно воровство.

— Хорошо, — согласился старик. — Если ты так настаиваешь, Эдгард… Прямо сейчас во Франции утро. Милая девушка, Изабелла Адан, вышла из дома, чтобы отправиться на работу. Перед этим она встретится в кофейне с подругой, где возьмет кофе с собой и пойдет на семейное предприятие. Дойдет она или нет, зависит от тебя.

— У меня есть другое предложение. Я заберу Тито, допрошу его, а потом выжгу всю вашу организацию.

— Тито не самый волевой человек. Уверен, он быстро расколется. Может, через пару минут ты узнаешь, где находится мой офис и придёшь туда. Но целых две минуты… — последнее слово старик прогудел, как бы сам удивляясь тому, сколько всего за это время можно сделать.

— Тогда это патовая ситуация.

— Это не совсем так. Тито не настолько важен, чтобы я переживал за него. А у тебя слишком много слабых мест, чтобы действовать безнаказанно.

— Мои по-настоящему слабые места хорошо защищены. А угрозы дальним родственникам… Уверены, что хорошо понимаете, где проходит тонкая грань?

— Беременная жена дороже всех остальных? — рассмеялся каркающим смехом старик. — Понимаю. Тогда да, ситуация патовая. Что будем делать, Эдгард? Начнем новый цикл насилия?

Я промолчал, потому что самому предлагать мир было стратегически неверно. Нужно, чтобы меня загнали в угол. Но и с той стороны сидел вовсе не дурак. Кто бы это ни был, он прощупывал меня и пытался разгадать мотивы.

— Изабелла только что вышла с кофе на улицу, — поделился старик, немного помолчав. — Так что, Эдгард, проявите благоразумие и отпустите бедного Тито? Не хотелось бы, чтобы он попал на допрос. Не потому, что что-то разболтает, а жалко его. Сами видите.

Как ни странно, в это я был готов поверить. И в жестокость Основателя, готового пожертвовать Тито, и в то, что тот не выдержит допроса, да и вообще никакого давления.

— Тогда сойдемся на том, что я уничтожаю это место, забираю пленных. Разумеется, буду к ним относиться как к дорогим гостям. Они выступят залогом нашего перемирия.

— Я не могу этого допустить, Эдгард, — вздохнул старик. Будто ему и правда жаль, что он никак не может договориться со мной.

— Вы сами полезли ко мне. Это требует компенсации.

— Мы же не на рынке, чтобы торговаться. Могу пообещать, что Тито больше к вам не полезет. Как и тот мальчик, что с ним работает.

— Этого мало, — упрямо сказал я.

— Ты уже украл многие артефакты и редкие книги. Некоторые из них бесценны. Считай, это и есть компенсация, — голос старика посмурнел. — Давай заканчивать этот балаган. Открой портал, зайди в него и забудь эту историю. Иначе…

Он не договорил, но и так было понятно. Новый виток кровопролитной войны.

— Хорошо, — ответил я и положил трубку. Посмотрев на горе-пленников, сказал уже им: — У вас тридцать секунд, чтобы покинуть помещение.

— Но… — растерялся Тито, — моя работа…

Сэм оказался куда сообразительнее. Он схватил Тито за локоть и потащил на выход.

Я же… Когда они ушли, сначала раздолбал всю электронику, а потом ударил волной разрушения. Ушёл, когда убедился, что вся «работа» Тито уничтожена.

* * *

Основатель отложил мобильный телефон и посмотрел на экран. Изображение Соколова вскоре погасло.

Если бы кто-то видел мужчину в тот момент, то удивился бы его довольной усмешке.

Глава 18. Острова

Я себе голову десять раз сломал, когда разрабатывал планы противодействия организации. Как поймать тех, кто имеет гигантский опыт, прекрасно умея держаться в тени и скрываться? Уж точно не стандартными методами.

Мне требовалось что-то, что разойдется как вирус, от одного носителя к другому, и подсветит для меня всю цепочку.

Работал я по нескольким направлениям. Ждал Исиду в гости, когда она подставится, и разрабатывал специальные методы под неё. Ждал Девятого, тоже в гости, когда он всё же заявится выполнять обещание. Ждал и когда охотники за печатями попадутся в сети.

Причем просто шанса самого по себе было маловато. Это лишь возможность, которую ещё надо реализовать. Было сразу понятно, как именно. Изобрести что-то принципиально новое, чего ещё никто в моём исполнении не видел, и против чего у организации не будет мер защиты. Поэтому я и медлил, когда нашёл Тито. Сбрасывал в помещение всё то, что, как я надеялся, дальше должно сработать. Поэтому и уничтожать помещение до конца не стал. Чтобы у него были причины вернуться. Маловероятно, конечно, я бы на его месте свалил в новое место, но это бы означало лишь то, что мне и туда надо будет наведаться, дабы тайно закинуть артефакты слежения.

Первое, что я сделал по прибытии в дом Тито, — снял координаты места и добавил в уравнение открытия портала сотню метров по вертикальной оси. Когда уже ушёл оттуда, открыл новый маленький проход и изучил, какой вид открывается.

Мои эксперименты с попыткой пробудить полноценные способности беса не дали главного, но кое-что мне подарили. А именно — способность лучше ощущать порталы. Недавно я научился передвигать их после открытия. А ещё крутить, сжимать и вертеть, как мне вздумается. Пока что получалось медленно, с большим трудом, требовало полной концентрации, но и так это упрощало задачу по наблюдению. Хотя проще просунуть через портал камеру и крутить её, как захочется. Ну да надо же способности развивать, поэтому я и шёл сложным путём.

Осмотревшись, увидел небольшое поселение. Что-то среднее между коттеджным посёлком и городком. Тито обитал в частном доме, а чуть в стороне, минутах в пяти езды на машине, городок и виднелся, со зданиями не выше пяти этажей. Дальше — дело техники. Ещё один разработанный инструмент — координатная сетка. Раз уж я пока не могу сам прыгать, куда захочу, надо было как-то обойти этот момент. В общем, совсем скоро я узнал название города. Обратившись к справочникам, обнаружил, что Тито обитал на островах.

Любопытнейшая новость… Но это было лишь началом.

Пока стоял в броне, проделал ювелирную работу. Прямо в полу под ногами, в бетонной части, создал небольшую полость, куда закинул подготовленные артефакты. Что будут автоматически снимать все перемещения и сообщать, куда же Тито прыгал. Пометил я и самого мужчину. Кровь забрал и распылил микрочастицы редкого сплава металла, который сомнительно, что кто-то, кроме меня, мог сделать. Это нужно было для того, чтобы усилить сигнал.

Кровь позволяла открыть портал рядом с владельцем. Но не давала отследить, куда он перемещается и с кем общаемся. Мне пришлось изворачиваться, чтобы проследить за пареньком и открыть портал так, чтобы видеть, куда он попал и с кем встретился.

Делать порталы маленькими и незаметными, обходящими любые блокировки, я тоже научился.

Дальше оставалось только ждать. Многое зависело от того, с кем будет контактировать Тито и будет ли вообще.

* * *

Кассиан Клавдий прибыл в назначенное время. В этот раз одет он был одет по-деловому. Не в строгую классику, но около того. Костюм-тройка из шерсти серого вида, с белой сорочкой. Выглядело тепло и элегантно.

— Эдгард, — улыбнулся он.

— Кассиан, — кивнул я ему. — Отправляемся?

— Да.

Самый опасный и неприятный момент — позволить чужому ходоку переместить меня куда-то. Ещё и без брони выполнить этот трюк. Артефактов у меня с собой хватало, но это всё же другое, не полноценная защита.

Но обошлось. Помещение с той стороны походило на что угодно, только не на ловушку. Просторный кабинет с большим столом у окна и парой диванов в стороне. Что-то среднее между рабочим местом и комнатой для переговоров.

— Мы на заводе, — пояснил Кассиан. — Сейчас подойдет управляющий и покажет нам всё.

Так и вышло. Не прошло и минуты, как дверь открылась, и вошёл ещё один… джентльмен. Почему-то, когда смотришь на российских аристократов, выглядят они совсем иначе. Нет такого лоска. При том, что одежда может быть одинаково дорогой.

— Мистер Питерс, — обратился к нему Кассий. — Рад представить вам мистера Соколова.

— Да-да-да, — быстро заговорил управляющий. — Рад вас видеть. Как насчёт выпить чаю? А потом я обещаю показать мои владения.

— Конечно, — согласился я.

Этикет двух стран отличался, но не так, чтобы сильно. К примеру, у нас любили болтать о погоде или сразу переходить к делу, без долгих прелюдий. Здесь же считалось нормой сначала выпить чаю или раскурить сигары, кому что нравится.

— Мы сейчас находимся на главном острове, — сказал Питерс. — Самом населенном. Вы знакомы с нашей историей? — посмотрел он на меня с интересом.

— Ваша страна очень закрытая. Так что знаком в общих чертах.

Это было полуправдой. Так-то не проблема зайти в любую публичную библиотеку или книжный магазин, чтобы скупить все учебники по истории. Да и англичане слишком активные ребята, чтобы про них не сохранились исторические хроники. Закрытость скорее касалась внутреннего сообщества. Вот так прийти и договориться о сотрудничестве считалось чем-то невозможным. Мне в этом плане сильно повезло.

— Это вы правы. Мои соотечественники те ещё снобы, — рассмеялся Питерс.

Кассиан на это вежливо улыбнулся. Конкретно с ним пообщались недолго. Выступил он кем-то вроде свахи. На место меня доставил, Питерсу на руки передал, а сам отчалил. Договорились с ним встретиться через день. Пригласил меня на званый ужин.

Дальше началась работа. Мне показали завод, и я увидел его вживую. Питерс оказался не номинальным управляющим, а толковым, который разбирается во многих технических деталях. Много времени дело не заняло. По сути, от меня требовалось показать артефакты да отдать их на тест. А потом, когда их проверят, встретиться и продолжить развивать проект. Договорились сделать это через неделю.

Единственное, о чём я не говорил, — это о функциях слежения. Как налажу систему ретрансляторов, смогу снимать звук и показатели тех, кто подходит к артефакту. Сомневаюсь, что конкретно это устройство попробуют изучить, но лучше перестраховаться и раскинуть ещё одну сеть.

* * *

На следующий день я снова встретился с Кассианом. На этот раз он пригласил меня к себе домой, что было само по себе любопытно.

Всего в Англии насчитывалось тринадцать крупных островов. Три из них считаются непригодными для жизни и не заселены. Ещё пять находятся довольно близко и соединены между собой сетью мостов. В центре их как раз находится главный остров, на котором и располагается столица. Видел я этот город. Крупные небоскребы, сочетающиеся со старыми домами и изысканной архитектурой. Смотришь на это чудо и сразу понимаешь, насколько там много денег.

Ещё один из островов, средний по размерам, считался чем-то вроде полузаповедника, вотчиной аристократии. Там легко найти десятки замков и обширных территорий, утопающих в садах, среди которых прячутся родовые гнезда. Была в ходу шутка, что больше всего метеоритного железа собранно именно на этом острове.

Логично предположить, что ответы на вопросы про организацию, которые у меня имеются, тоже собраны здесь. Также вероятно, что кто-то из хранителей, возможно, Девятый, скрывается на нежилых островах. Смотрел я на них с неба. Искать там кого-то все равно что иголку в стоге сена.

Быть может, тринадцать островов уникальны. Как-никак, говорят, именно здесь зародились ходоки. Благодаря катаклизму, что разъединил когда-то цельный остров на осколки. Я был бы не прочь исследовать эти земли, но когда-нибудь позже.

Сейчас же… я попал домой к Кассиану. Как и в прошлый раз, он забрал меня и переместил в комнату, которую так и называли — для перемещений. Чтобы случайно кого-то не задеть. Чувствовал я себя в этот момент не очень. Казалось, что добровольно сую голову в пасть льва. Ещё и пошуровать там хочу.

— Идём, — позвал Кассиан за собой. — Познакомлю с семьей и покажу дом.

Пригласили меня на званый ужин, но он начнётся через полтора часа. А до этого… Вышли в коридор, а там двинулись по дому. Пару раз попадались слуги, что кланялись молчаливыми тенями. Вдали слышался детский смех. В его сторону мы и направлялись.

— Папа! — прокричал мальчик лет шести, пронесся по коридору и спрятался за Кассиана.

За ним следом бежала юная девушка. Лет пятнадцати-шестнадцати, подросток ещё. Бежала явно с целью проучить мальчишку, но, увидев нас, мгновенно затормозила и приняла благопристойный вид.

— Дети, это Эдгард Соколов. Я вам про него рассказывал. Эдгард, это мои дети. Сына зовут Оливер. А дочь — Агнесс.

— Добро пожаловать, мистер Эдгард, — синхронно ответили дети, ещё и поклонились мне.

У Оливера поклон вышел комичным, а у Агнесс это был книксен.

— А вы правда волшебник? — с детским простодушием спросил Оливер.

— Прости, Эдгард, — посмеялся Кассиан, — я не знал, как им объяснить, что ты делаешь.

— В какой-то мере да, я волшебник, — ответил я пареньку.

— Покажите фокус?

Первое правило алхимика: когда идёшь в гости — бери с собой подарки. Оно мне нравилось больше, чем правило алхимика-налётчика.

— Легко, — ответил я и достал из кармана небольшой перстень с жемчужиной.

Выглядело не «по-мужски», зато…

— Если прокрутить жемчужину, она начнёт светиться, — объяснял я парню. — Это могущественный артефакт, который способен развеять любую тьму. Пользуйся им аккуратно.

Простая задумка сработала. Глаза парня расширились, и он завороженно смотрел на святящуюся жемчужину. Кассиан же приподнял бровь, но ничего не сказал.

— А для вас, юная леди, — обратился я к Агнесс. — У меня тоже кое-что есть.

Ей я протянул небольшую брошку в виде бабочки. Она переливалась, словно сделанная из звездного неба.

— Благодарю, — снова поклонилась она.

Разобравшись с этим «квестом», пошли дальше. По дороге Кассиан, тихонечко посмеиваясь, тихо спросил:

— Ради интереса, а если у меня десять детей? И много других родственников?

— Я подготовился. Но, как говорится, кто успел, тот успел.

Дальше началась череда знакомств. Кассиан представил свою жену, родителей, двоюродных братьев. Семейство оказалось многочисленным. Меня встретили добродушно. Спрашивали про «волшебство», но в основном разговоры сводились к нейтральным темам.

Никого, кто бы говорил голосом Основателя, я не встретил. Что ничего не значило. Сам звонок мог быть подставным. Как и эта семья. Интересно, стал бы Основатель заморачиваться, чтобы обмануть меня? Не вижу в этом смысла.

Но проверить собираюсь. Артефакты я не просто так дарил. В них была спрятана функция передачи звука, ну и маяк заодно. Если это вскроется… я как минимум в Европе себе репутацию угроблю до конца жизни. Потому что если одни артефакты могут шпионить, то и другие тоже. А следовательно, со мной нельзя иметь дел.

Риск невероятный, но и как обойтись без подобных мер, я не знал. Точнее, знал, но эти меры были частью общего плана. Если с организацией не удаётся справиться, нужна сеть пошире да половчее, вот и всё.

Пока знакомился с семьей да дом осматривал, время пролетело незаметно. Там и другие гости стали подтягиваться. Собирались они в просторном зале. Скорее даже сети залов, где легко затеряется сотня-другая человек. Жилище у Кассиана было воистину необъятное, здесь при желании и заблудиться можно.

С приходом гостей началась настоящая моя работа. Я держал в голове сотни нюансов того, как себя вести и что делать. Сколько бы ни жил в этом мире, это так и не стало естественной частью меня. Иногда названные фамилии ничего не значили. Перед походом сюда князь и Родион снабдили меня имеющейся информацией по островным кланам, главным семействам, и вообще, выдал все, что было известно. Так что тот факт, что многие фамилии я не узнавал, красноречиво говорил о том, что известно об этом государстве не так много.

Но были и те, чьи имена на слуху. В частности, отметился Агнос Дарвал. Мужчина, на вид лет пятидесяти, с благородной сединой, с индексом опасности за сотню, который точно не определялся. Его род считался боевым. Экспансия, оружие, военные разработки, гвардия с репутацией высочайших профессионалов. В своём клане именно эта семья выступала главной дубиной. Чем-то они походили на Кнайтов.

— Мистер Эдгард, — кивнул он мне. — Наслышан, наслышан… — Агнос окинул меня взглядом, взвесил и явно оценил ощущения.

Что в мире аристократов определяло очень многое. Я давно подсчитал, что если разница в силе составляет двадцать-тридцать пунктов, то это, считай, веское преимущество в переговорах. Преимущество и осложнение. Тот, кто слабее, чувствует опасность и инстинктивно готов подчиниться. А тот, кто сильнее, чувствует превосходство и желание «вцепиться клыками в горло». Оба этих состояния потомственные аристократы учились контролировать с малых лет, поэтому нельзя сказать, что это уж такая большая проблема. Но ведь и разница в силе может быть куда больше. И там начинаются совсем другие игры.

Я уже достаточно повидал, чтобы сравнить и определить, что островная аристократия в целом посильнее будет всех, кого я встречал в других местах. Европейцы разве что не так сильно уступают, думаю, разница в районе десяти-пятнадцати процентов, если считать общие значения. Но и так сам по себе этот факт мог определять обстановку в мире. Есть англичане, на уровне инстинкта чувствующие желание править остальными, более слабыми. И есть все остальные, готовые принимать это как данность.

Разумеется, современный мир куда сложнее. Технологии и оружие меняют его. Да и других рычагов, таких, как финансы и связи, хватает. Голая сила не главная, но тем не менее важная часть жизни аристократии.

Вот и сейчас, когда знакомился с гостями, чувствовал себя лисой среди волков. Матерых, опытных убийц. Неприятные ощущения. Подавляющие. Если бы не мои силы алхимика, не уверен, что выдержал бы это.

— Любопытно… — протянул Агнос. — Вы определяетесь как слабый бес, но при этом вызываете опасение. Вы не так просты, мистер Эдгард, — усмехнулся Дарвал.

Мои индекс в шестьдесят пунктов для этого человека — слабый бес.

— Ты как всегда, — покачал головой Кассиан.

Большую часть вечера он был рядом со мной. Не скажу, что прием долго продлился и что гостей было много. Но человек тридцать насчитал. Их приводили слуги, а дальше гости попадали в оборот. Либо Кассиан к ним подходил, приветствовал и представлял меня. Либо они подходили к другим гостям и завязывали общение. В целом на званый ужин это не походило. Не светское мероприятие, а скорее встреча близких знакомых. Тусовка для своих.

— Что поделать, — демонстративно вздохнул Агнос. — Такой я. Ваша броня поразительна. Особенно неприятно было столкнуться с нею в бою. Кнайты стали посмелее в этой защите.

— Ради этого она и делалась, — пожал я плечами. — Защищать.

— Защита, которая лучше многих видов оружия. Думаю тоже к вам зайти. Говорят, уже большая очередь образовалась.

— Это так.

— Тогда надо поспешить. А то, чувствую, вскоре без брони от единственного одаренного, кто умеет её создавать, будет никуда. Жаль, что вы организацию не добили, — резко сменил он тему.

— Мне тоже жаль, — ответил я, подавив растерянность. — Они оказались очень скрытными.

— Что есть, то есть, — кивнул Агнос.

— То, что многие среди нашей аристократии ведут дела с организацией, — вставил Кассиан, — не означает, что всем она нравится.

— А что в ней может нравиться? — удивился Агнос. — Я не буду играть в моралиста и говорить, что их методы чудовищны. В большинстве случаев они приемлемы. Ох, юноша, — посмотрел он на менявнимательно, — вы же не думаете, что организация только всякие новые смертоносные игрушки разрабатывает да похищениями занимается? Это малая часть их деятельности. Я их не оправдываю. Просто не люблю слепые эмоции и вам не советую.

— Умом я понимаю, что организация много чего делает. Но лично я от них ничего хорошего не видел. А вот опасного… Для всего мира опасного — видел.

Последнее было сказано для Кассиана. Если он так радеет за мир, то должен оценить посыл.

— В этом вы с ними похожи, — выдал Агнос. — Ваша броня тоже меняет баланс сил. Как и некоторые их разработки. Тем не менее вы всего лишь один человек с вроде как неплохими ценностями. Почему-то мне не верится, что в один день вы уничтожите мир. А в то, что организация очень любит власть и хочет её приумножить, я не то что верю, я это точно знаю.

Про то, что он сам также хочет власти — я благоразумно промолчал. Как и не стал спрашивать, откуда он знает про мои ценности.

* * *

— Как прошло? — спросила Катя, когда я вернулся домой.

— Плодотворно. Познакомился с разными ребятами.

— Смешно, — фыркнула жена.

В это время она сидела на постели и ела… Ну да, ну да. Торт и ела. На соседней тарелке ещё и фрукты лежали, но торт уменьшался, а фрукты по виду нет.

— Не смотри так на меня, — насупила она брови.

Самое смешное, что тарелка с тортом лежала у неё на животе. Сама же Катя, подложив подушки, восседала аки барыня.

— Почему это? — рассмеялся я. — Когда я ещё налюбуюсь на такую сладкую булочку, как ты?

— Я бы кинула в тебя подушкой, но мне лень.

Сейчас подошёл к концу шестой месяц беременности и начался седьмой. Быть может, будь ребенок один, живот выглядел бы куда аккуратнее, но… В общем, Катя из стройной девушки и правда превратилась в аппетитную булочку, округлившись во всех местах. В красоте она при этом ни капли не потеряла. Просто одна красота сменилась другой.

— Так что было-то? Расскажи-и-и, — протянула она. — Мне же интересно.

— Познакомился с разными аристократами. О многих впервые услышал. Всего было тридцать семь человек, если хочешь деталей. Если считать по фамилиям, то куда меньше. Половина мужчин пришла с женами или родственниками. Ещё Кассиан познакомил с семьей. У него двое детей. Дочь-подросток и сын поменьше.

— Хм… Значит, он не Основатель?

— Почему ты так решила?

С супругой я делился своими мыслями по этому поводу, и она была в курсе моих опасений.

— Странно знакомить врага с семьей. Если только это не подставная семья, но…

— Да, слишком сложно и непонятно, зачем нужно. Про организацию тоже речь заходила. Если в общих чертах — то у меня сложилось впечатление, что её не любят и не прочь избавиться чужими руками. Мне на это несколько раз намекнули. А так ничего важного не произошло. Познакомился, пообщался, присмотрелись друг к другу.

— Это уже немало. Ты знаешь, что на островах нет ни одного посольства? Зато их посольства есть во всех странах.

— Они могут себе это позволить.

Скинув одежду, сходил в душ и вернулся к жене. С тортом она разделалась и точила фрукты.

— Как себя чувствуешь?

— Как бочка с медом.

— Медом?

— Да. В которую залезли три медвежонка. Изжога замучила. А ещё они научились толкаться по очереди. Как будто на барабанах играют.

— Это надо проверить, — решительно направился я к жене и припал ухом к животу.

— Сейчас они спят.

Катя говорила это с такой уверенностью, как будто точно знала, что делают дети.

— Кстати, я тут подумала над твоими исследованиями. Или уже моими, потому что кто-то отлынивает от работы.

— Мм? — протянул я, не отрываясь от живота.

С этой стороны был виден прикроватный столик и то, что там лежат талмуды по генетике.

— Мой вывод — наши исследования неполноценны.

— Это было известно с самого начала. Суть в том, чтобы доработать их в процессе.

— Тогда я тебе сразу скажу, как доработать надо. Во-первых, стоит подключить исследование зверей и их употребление в пищу.

— Хм… — я оторвал голову и посмотрел на жену. — Это можно.

— Аристократы веками охотились на зверей, и это давало результаты. Современная наука говорит о том, что есть и другие методы, тоже рабочие, возможно, даже более рабочие, но… Мне кажется, если исследовать старый, проверенный способ — а увидела я достаточно, чтобы понять, благодаря тебе, исследовать получится на принципиально ином уровне, то, возможно, получится определить, что именно даёт мясо зверей и как именно организм разных бесов усваивает то, что в него попадает.

— А на основе этого можно будет доработать общую методологию, — кивнул я. — Только вот я это уже исследовал, но методы и правда продвинулись вперед, так что можно ещё раз пройтись.

— Я попыталась разработать печати для анализа, но у меня ничего не получилось. Поможешь?

По нашей договоренности, Катя, если хотела попробовать что-то своё, чертила это на бумаге. А как заканчивала, уничтожала наброски, чтобы не в те руки не попали. Память у неё отличная, при желании она легко воспроизводила чертежи. Воплощать их в жизнь было запрещено. Эффект-то любой может быть.

— Сейчас? — спросил я.

— Ну… Лучше завтра. Сейчас лучше меня обними. А то всё внимание детям.

Забрав тарелку с фруктами, приступил к совращению жены.

Глава 19. Роды

Забранное у Тито я изучил. Коллекция внушительная, сомневаюсь, что какой-то частный коллекционер мог бы её собрать. А вот организация с её возможностями — вполне. То, что удалось их ограбить, было мелочью, но грело мне душу.

Пара недель ушла на то, чтобы перевести книги. Это невероятно мало для нормального перевода, поэтому я заказал черновую версию, чтобы в общих чертах понять, о чем речь, и определиться, на чём сосредоточиться в первую очередь. Забегая вперед — книги оказались попытками систематизировать то, что отдельные одаренные успели накопить за свою жизнь. По сути, шлак. Встречались редкие моменты, удивляющие глубиной, такие, как описание энергии мира. Своими словами, с кучей ненужных философских рассуждений, зато с упражнениями, как эту энергию развить внутри себя. Как по мне, есть методы куда интереснее, поэтому лично для себя я ничего полезного не вынес.

Если таковым не считать общего понимания того, как был устроен мир на протяжении веков в разрезе одаренности. Люди не раз и не два пытались подчинить эту силу, но ничего у них не вышло.

Это же подтверждали дневники Тито. Переводить их не было нужды, он писал на английском, без шифра. Я порадовался педантичности мужчины. Все идеи, мысли, эксперименты он скрупулезно записывал. Строил гипотезы, опровергал их и пытался разобраться. Из того, что я прочитал, следовало, что в своих изысканиях продвинулся он не так, чтобы далеко.

Пожалуй, это можно сравнить с каким-нибудь членом племени, который впервые увидел телефон. Пусть дикарь крайне умен, но без определенной технической базы повторить устройство не получится. В этом смысле я мог спать спокойно. Никто не смог разобраться в моих секретах. Даже повторить не смог. Если это не было сфальсифицировано организацией, чтобы успокоить меня. Тогда понятно, почему Основатель, или кто там говорил от его имени, был так спокоен. Даже уничтожь я всё, он ничего не теряет, потому что ничего не имеет.

Оставался открытым вопрос, зачем были похищены азиатские одаренные. У Тито я ничего про них не нашёл. Значит, есть какие-то параллельные разработки в этом направлении. Быть может, генетического характера. Научились же они создавать бесов и многоликих. Кто знает, вдруг с одаренными тоже получится. Чего я не сильно боялся, потому что даже создай они миллион одаренных, без нормальной системы знаний это будет обычная толпа.

За Тито я следил. Он предпочёл остаться дома и исследований не забросил. Сэм перестал у него появляться, и, может, это было связано с тем, что ко мне пока решили не лезть. Сам Тито почти никуда не выходил. Один раз переместился в Лондон, в небоскреб. Сомневаюсь, что прямо к Основателю, может, к какому-то промежуточному звену, но всё равно я установил наблюдение за этим местом.

Пришлось повозиться. Проник туда ночью и внедрил систему отслеживания с прицелом на то, что у организации могут иметься те, кто видит потоки энергии.

Тема проникновения и слежки — это то, на чём я сосредоточился в ноябре. Можно сказать, что я стал одержим её. Очень уж хотелось разделаться с организацией. Начал с оптимизации всех необходимых печатей, чтобы уменьшить артефакты, а заодно их защитить как от обнаружения, так и от взлома. Продолжил разработкой новых модулей, способных передавать звук на расстоянии. Самое сложное — это закинуть необходимый артефакт туда, где он пригодится. Поэтому разработки я заканчивал, сосредоточившись на открытии… невидимости.

Не той, какую показывают в фильмах, когда раз — и человек или предмет исчезает. А более технологичной. Мне требовалось, чтобы артефакты не смогли обнаружить ни в каком спектре, доступном человеку. Ни с помощью личных способностей, ни с помощью технологических устройств.

Это была та ещё задачка.

Сначала я хотел создать рабочие артефакты небольшого размера, а потом подумать над улучшением брони, чтобы самому проникать, куда потребуется.

В итоге я совместил несколько наработок и сделал «червячка». Артефакт квадратной формы, пять кубических сантиметров. Он был способен летать, расщеплять материю перед собой, проходить через неё и воссоздавать заново, сбрасывать груз и передавать изображение. Устройство, совмещенное с технологиями.

К этому делу я опасался кого-либо привлекать. Достаточно любого слуха, малейшего намёка, чтобы план развалился. А так было бы куда проще. Того же Родиона хотелось привлечь. Он бы и спецов выделил, и команду, чтобы анализировали поступающие данные.

Каждый день я дорабатывал и расширял свою сеть. Собирал информацию. Помечал тех элитных бесов, что попадались на пути. Узнавал, кто они. Подкидывал им в дома артефакты. При должной сноровке это не так сложно сделать. Защиту метеоритного железа я пробивать умел. Открывать небольшие порталы диаметром в десять сантиметров — тоже. Как и снижать их заметность. А дальше закидываешь червяка на крышу, направляешь его, куда надо, он проделывает точечные дырки в стенах, куда и помещается следящая начинка.

Кое-кто интересный попался почти сразу. Ходячая аномалия в том самом небоскребе, куда наведывался Тито. Сначала я не засек этого человека, потому что пока моя слежка подвигалась медленно, внедрение требовало времени. А потом, когда развернулось сканирование, обнаружил потенциальную цель. Единственное, что я мог сказать, что это мужчина с запредельной силой и всем перечнем способностей. Я таких аномалиями называл.

Врываться и устраивать бой не стал. Это ничего не даст, даже если там один из хранителей. Да даже если это сам Основатель. Надо накрыть всю организацию разом. Для чего я… Просто регистрировал, куда этот человек открывает проходы. После чего открывал над точками выхода порталы и развертывал наблюдение.

Единственный минус у этого всего — чем больше точек попадало в поле зрения, тем сложнее было за всем уследить. Но ничего. Потерплю как-нибудь.

* * *

Единственное, на что я отвлекался, — это проект бесов, ходоков и одаренных. Первыми двумя Катя занималась, а я ей помогал разрабатывать новые методы изучения.

Провели эксперимент со зверями. Набрали группу из десяти человек, пригласили Гвоздеву, я сделал новую систему анализа и… И мы накормили этих десятерых счастливчиков тем, что в современном мире попадало исключительно на стол аристократов.

Когда-то я изучал этот вопрос. Но сейчас и цели были другие, и средства появились куда более продвинутые. Так-то в алхимии основополагающий принцип — это точность. Набранный опыт позволял создавать продвинутые печати. Те — получать новый опыт и данные. Которые, в свою очередь, давали возможность доработать печати. Бесконечный цикл развития.

То, что магические звери сами по себе отличаются от обычных, давно известно. То, что это совсем иной, качественный строительный материал тоже известно. О том, что мясо зверей содержит в себе заряд энергии, я узнал, ещё когда у Гвоздевых в избушке в лесу жил. А вот то, как этот заряд взаимодействует с уже имеющейся в организме энергией, какие изменения происходят, что именно в пищеварительной системе творится… В общем, вопросов перед собой мы ставили много.

По большей части проектом занималась Катя. Ещё и маму, Ольгу Владимировну, привлекла. Я же подключался, когда требовались новые инструменты или надо было проанализировать кровь.

* * *

Ольга Владимировна смотрела, как дочь то и дело фокусируется на пустом пространстве.

— Долго думаешь с этим проектом возиться? — спросила женщина. — Скоро рожать, пора поберечь себя.

Говорили они в кабинете, без посторонних глаз. Сейчас штат разросся до двадцати человек, и они проверили почти всю княжескую гвардию. На дворе стояли первые числа декабря.

— Я берегу себя, — ответила Катя, читая очередной отчёт и делая пометки. — Сидеть дома и тухнуть куда вреднее для здоровья, чем работать. Тем более ничего сложного здесь нет.

— Когда ты успела стать ученой? — хмыкнула Ольга Владимировна.

— Когда-то во время подработки у тебя, мам. Ну и когда мой муж грузил мне мозги всякими сложными задачами для развития. Да и никакой я не учёный. Скорее проектный управленец, который сводит общие данные.

— И понимает в вопросе куда больше, чем остальные члены команды.

— Возможно, — стушевалась Катя и бросила быстрый взгляд на мать.

— Ты стала видеть энергию? — прямо спросила женщина, собираясь сбить с толку Катю этим вопросом.

— С чего бы? — на лице той не дрогнул ни один мускул.

— Ты часто фокусируешься на том, чего никто не видит.

— А-а-а… — понимающе кивнула Катя. — Я стала немного рассеянной в последнюю неделю. Вот и пялюсь в пустоту.

Ольга Владимировна задумалась, врёт дочь или нет. Это было неприятно признавать, но прочитать Катю она абсолютно не могла.

— Жаль, я думала, вдруг у тебя ещё какие способности пробудились.

— Нет, всё, наоборот, затихло. Потребление энергии снизилось на порядок, исчезла угроза, что я пострадаю от голода. Только от обычного. Ох, мама, ты не представляешь, сколько я ем! — пожаловалась Катя.

Ольга Владимировна же подумала, как ловко та переводит тему.

— Тогда непонятно, почему ты занимаешься расчётами Эдгарда.

Катя не особо пыталась что-то скрыть. У неё на столе можно было встретить рисунки со сложными схемами и расчётами, построенными на неизвестно каких формулах.

— Эдгард мне кое-что рассказал, вот и помогаю, — пожала Катя плечами. — Ничего сложнее высшей математики.

— Ну да, ну да. Ладно, давай приступим к следующей части.

Ольга чувствовала гордость за дочь. Когда включилась в проект, она думала, что Катя сама не вытянет, но сейчас увидела, что если дать ей месяц-другой, то она сама во всём разберется. А там, глядишь, и сделает новые открытия.

* * *

Где-то за неделю до Нового года мы стали шутить, что роды случатся первого числа. По всем показателям Катя была готова родить.

Казалось, весь мир замер в ожидании этого. Но на самом деле замер только я. Может, ещё ближайшие родственники да Гвоздёва, которая будет принимать роды. Не одна, вместе с коллегой, имеющей опыт акушерства, в том числе принятия родов у аристократов.

Я тоже подготовился. Принял все возможные меры защиты. Сделал артефакты на все случаи. Даже если детям сразу после рождения в двадцать раз больше энергии потребуется, чем когда они были в животе, не беда, обеспечу каждого.

— Это уже не смешно, — сказала Катя тридцатого декабря. — Мы на княжеский бал-то пойдем?

— Нет, — покачал я головой. — Какой бал? В любой момент начаться может.

— Да и в платье я не влезу, — расстроилась Катя.

Если пару месяцев назад она выглядела как сексуальная булочка, то сейчас… Как раздувшийся шарик. Что сказывалось буквально на всём. Работать она прекратила десять дней назад, и мы поставили проект на паузу. Я возился по мелочам и кое-что новое изобрел, но пока не знал, показывать это кому-то или нет.

Потому что придумал идеальное средство против бесов — подавитель регенерации. Достаточно было воздействовать на клетки определенным образом, чтобы эта способность дала сбой и затухла. Образец экспериментальный, требующий доработки, потому что проще было взорвать здание и открыть десяток порталов, чем один раз так ударить по бесу. Но ситуации разные бывают, поэтому этот козырь я приготовил. На всякий случай.

Нутром чуял, что роды послужат катализатором для череды событий.

А что касается Кати… Живот у неё был реально большим. Малыши крупные родятся. Об этом нам Гвоздёва с уверенностью сообщила. Сама Катя стала медлительной, двигалась с трудом, много спала, а настроение её скакало. От раздражения до апатии.

— Ты у меня самая лучшая, — подошёл я и обнял жену.

К балу мы не готовились. Реально не до него было.

Прошло тридцатое число. Наступило тридцать первое. В какой-то степени я не удивился, когда днём, в районе пятнадцати часов, отошли воды и начались схватки. Через минуту Гвоздёва была у нас дома. Пригласили и Ольгу Владимировну.

— Поздравляю, — сказала Гвоздёва. — Началось. Если можешь, походи.

— Я сделаю чай, — в отличие от меня, Ольга Владимировна не паниковала и отнеслась к событию с радостью.

Мне же хотелось разом пробежать километров сто, выпить коньяку и дать кому-нибудь в морду. Просто чтобы хоть немного стало понятнее.

— Эд, поможешь? — позвала меня тёща.

— Конечно.

Я буквально силой заставил себя отойти от жены. Здесь, у нас в доме, ей ничего не грозит, но мало ли, блин.

— Успокойся, — сказала мне Ольга Владимировна. — Ты какой-то дерганый. Выдохни. Мы разберемся. Это не первая женщина в мире, которая рожает.

— Ох… — выдохнул я. — Легко говорить.

— А ты постарайся. Как бы тебе сейчас ни было плохо, Кате придётся в сто раз хуже. Поэтому заткни суету и либо выгляди как оплот спокойствия, уверенности и непоколебимости, либо иди погуляй.

— Жестко вы.

— Сам виноват, — пожала женщина плечами и занялась чаем.

В какой-то момент я смог воспользоваться советом и успокоился. Часа через два. А роды не спешили наступать. Схватки усиливались, но не то чтобы быстро. Гвоздёва сказала, что есть небольшое раскрытие, но ещё нужно подождать.

Вот и ждали. Наступила ночь, а там и двенадцать часов. Наступил Новый год. Детишки не стали устраивать шоу и выходить ровно в полночь. Судя по всему, роды затянутся.

Ещё спустя три часа к нам в дом заглянул князь и увёл меня в кабинет.

— Как оно? — спросил Анастас.

— Многосоставно.

Он замер, осмысливая услышанное, а потом рассмеялся.

— Понимаю. Сам места себе не находил, когда жена рожала. Во второй раз полегче. С первенцем… Да и с первенцами всегда так.

Князь явно вознамерился взять меня на себя. Как будто мне сейчас требовалась поддержка.

В какой-то момент Ольга попросила позвать акушерку-помощницу. Та была дома в этот момент. На связи с Гвоздёвой, и ей повезло, что удалось встретить Новый год. Я открыл портал прямо к ней домой. Там уже ждала женщина, одетая в медицинский халат.

Мой мозг в этот момент отмечал какие-то странные детали, вроде домашних тапочек, в которых она перешла на эту сторону.

— Господин, — поклонилась она.

— Доброй ночи, — поздоровался я. — Прошу за мной.

Я провёл женщину в «родильный» блок. На самом деле он никакой не родильный. Там даже ничего такого нет, что нужно для родов. Если пойдет без осложнений, то и не понадобится. Если же осложнения будут, перебросить Катю в больницу — дело трёх секунд. Пока вёл женщину, проверил её всеми способами. Это не многоликий, уж точно.

Когда подошли, то Катя закричала. Я уже перестал дергаться по этому поводу. В первые часы было страшновато.

— Эдгард, давай тоже к нам, — позвала Гвоздёва.

Мне всегда казалось, что рождение детей — более интимный процесс. Но теперь нас в комнате было пятеро, считая Катю. Гвоздёва мониторила здоровье супруги. Она лучше всех в её организме на данный момент разбиралась. Ольга Владимировна моральную поддержку оказывала и развлекала дочь. Светлана Анатольевна — та женщина, которую я привёл, — должна была непосредственно роды принять. Могла бы и Гвоздёва, но это не её специализация, решили не рисковать.

В библиотеке ещё князь остался. Видимо, он с нами до конца просидит. Ещё я Калача вызвал и десяток своих гвардейцев. В дом они не заходят, снаружи патрулируют. Туда же и люди князя подтянулись. Внутрь зайти из них никто не сможет. Если честно, сюда вообще никто и ничего проникнуть не сможет. Я наглухо дом заблокировал.

— Бери Катю за руку, сам отдувайся, — сказала Гвоздёва мне.

— Извините, — буркнула Катя и снова напряглась, быстро задышав.

Сейчас она сидела в специальном кресле. Единственное, что мы притащили сюда на всякий случай. Несмотря на то, что я его укрепил дополнительно, Катя умудрилась оставить отпечатки рук на поручнях. Да… Высшему бесу-женщине во время родов под руку лучше не попадать. Так и убить может. Причем чисто случайно. Дернется — и всё, труп готов.

Хотя мне рассказывали, что силы у женщин частично подавляются. Иначе бы они родить не смогли. Опять же, напряжется и… что-то с ребенком произойдет. Но, видимо, Катя настолько сильная, что и в подавленном состоянии много чего остаётся. Нелегко ей сейчас приходится. Надо дополнительно себя контролировать.

Я подошёл, сел сбоку и молча Катю за руку взял. Сжала она будь здоров, но вроде терпимо.

— Уже скоро, — сказала Светлана, осмотрев жену. — Чуть-чуть осталось потерпеть.

Да уж. Не представляю, как женщины через это проходят. Как по мне, проще сбежать из умирающего мира, чем вот это всё.

* * *

Некоторое время ранее.

Исида переместилась в кабинет Основателя. Тот, вопреки ожиданиям, сидел на стуле, закинув ноги на стол и подбрасывал обычный теннисный мячик.

— Скоро роды, — сказала Исида.

— Ты внедрилась?

— Да. Соколов ничего не заподозрил.

— Это хорошо, — мужчина поймал мяч, положил на стол и достал из ящика кое-что другое. — Возьми. Как ребенок родится, сломай ампулу.

— Что это? — Исида осмотрела то, что ей дали.

Флакон размером с мизинец, запечатанный, внутри мутная серебристая жидкость.

— Это доработанная версия того, что раньше называли «Убийца высших».

— Но… — Исида нахмурилась, вспоминая, что это за средство. — Ребенка надо убить?

— Не совсем. Это средство действует медленно. Нарушает регенерацию и, если запустить процесс, оборачивает её против. Из организма не выводится. Но есть противоядие, которое отсрочит эффект на пару недель.

— Это проверялось на новорожденных? Меня позовут на роды, но попытка будет всего одна.

— Проверялась, — спокойно ответил Основатель.

Исида внутри себя поморщилась. На её счету всякое было, но дети… младенцы… Это был перебор.

— Что после этого? — спросила она.

— После этого уходи оттуда. Соколов разозлится, так что позаботься об укрытии. На следующий день я пришлю ему противоядие.

Исида кивнула. Значит, шантаж. Что ж, история знает много примеров, когда ради спасения детей делали что угодно.

Основателя Исида покинула с чётким ощущением, что угодила в капкан. И выбраться из него не представлялось возможным.

* * *

— Показался! — обрадовала нас всех Светлана. — Хочешь потрогать головку?

— Что? — Катя одновременно испытала столько эмоций, что аж растерялась.

— Голова показалась. Давай сюда руку.

Схватив Катю за руку, что, вообще-то, было опасно, Светлана направила её — и моя супруга вскрикнула.

— Быстро решил вылезти, — резюмировала акушерка и…

И следующие минуты стали самыми волнительными в моей жизни.

— Мальчик! — выдала Светлана. — Поздравляю!

— Там ещё два ребенка, — уточнила Гвоздёва.

— Да я уже догадалась, — отмахнулась Света. — Могли и раньше сказать.

Гвоздёва вместе с Ольгой Владимировной забрали малыша и что-то там начали с ним делать. Обмывать, пеленать и проверять.

— Крепкий какой! — порадовалась тёща. Именно в этот момент мальчик решил закричать что есть сил. До этого тихо себя вёл.

Для меня это превратилось в мелькание каких-то картинок. Я увидел маленькое, сморщенное тельце, темные мокрые волосы. Для Кати ничего не закончилось, и процесс, как говорится, набрал обороты.

— Второй пошёл! — скомандовала Светлана. — Вы там побыстрее.

Замечание было дельное. Второй ребенок вышел почти сразу.

— Ещё мальчик!

Я сидел рядом с Катей — ни живой ни мертвый. То, о чём я мечтал, то, к чему так долго стремился, то, чего так опасался, случается прямо сейчас, на моих глазах.

Второй парень кричать начал сразу и куда более возмущенно, чем первый. Им тоже занялись две женщины. С первым они и правда быстро разобрались и положили в люльку рядом с Катей. Мне отличный вид на малыша открывался, но его так закутали, что только сморщенное личико и было видно.

— А вот третий не спешит, — сказала Светлана. — Отдохни пока.

— Да уж лучше ей поторопиться! — взмолилась бледная Катя. — Мои силы уже пару часов как на исходе…

— Ты справишься, — уверенно сказал я ей.

— Дайте пока мальчиков матери. Пусть попробуют грудь схватить, — скомандовала Света. — Ты уверена, что будет девочка?

— Я так чувствую, — ответила Катя.

— Тогда она настоящая дама. Не спешит. Отец, помогай жене малышей держать.

Рожать третьего ребенка и пытаться взять двух первых — это то ещё веселье, скажу я вам.

Закончились роды минут через двадцать. Оба парня успели поесть. Как мне говорили, не все сразу грудь берут. Да и молоко не сразу прийти может. Но в нашем случае повезло.

— Девочка! — Светлана подняла ребенка и показала нам.

Это маленькое тельце было ещё меньше, чем у братьев. Я смотрел и глазам своим не верил. У меня будет дочь. Я с парнями-то не знаю что делать, а тут дочь.

— Ты молодец, справилась, — похвалила Света жену.

Завязалась суета. Дети то успокаивались, то начинали голосить. Катя брала их по очереди, бледная, уставшая, с трясущимися руками. Я крутился рядом, стараясь не мешать и как-то помочь. Ольга Владимировна тоже помогала, то одного младенца брала, то второго.

А потом сработал артефакт, предупреждая, что в помещение проник посторонний газ.

Глава 20. Отец

Стоило поступить сигналу, как чувства отключило. Исчезли звуки, я обернулся и увидел растерянное лицо Светланы и то, как он вытаскивает руку из кармана.

В тот момент я не собирался разбираться, причастна она или нет. Метнул в неё артефакт, и женщину перенесло в подвал, в защищенную комнату. Ещё одна разработка, как раз для этих случаев. Требует невообразимо много энергии и работает исключительно у меня дома.

— Эдгард? — повернулась ко мне Ольга Владимировна.

— А куда делась Светлана? — среагировала и Гвоздёва.

— Всё в порядке, — ответил я как ни в чём не бывало. — Светлана вышла. Не переживайте.

Какое-то время, пока женщины занимались детьми, я разбирался в ситуации. И правда, кто-то из присутствующих распылил в комнате нечто, что с трудом можно назвать пригодным для дыхания. Система очистки это всё отловила и блокировала, я надеюсь. На всякий случай дополнительно перепроверил, поймав пристальный взгляд Кати. Она-то видела, что я печати создаю и исследую пространство.

Взглядом всё и ограничилось. Жена мне доверяла и сосредоточилась на детях. Минут через двадцать её регенерация заработала — быстро, между прочим. Обычно от часа до суток проходит. Так что ещё минут через десять Катя посвежела и выглядеть стала куда лучше. Будто и не рожала. Даже встать смогла и к малышам подойти. Пацаны уснули, а девочка внимательно на нас смотрела.

— С ними всё в порядке? — спросила она раз в пятый у Гвоздёвой.

— Идеально здоровые.

— Иначе и быть не могло, — уверенно сказала Ольга Владимировна.

Чем с головой выдала то, насколько волновалась.

— Приглашу брата? — спросила она. — А то он там до сих пор один сидит.

— Конечно, — кивнула Катя. — Я не против.

— Зовите, — согласился и я.

Стоя здесь и сейчас, старался не думать о том, что произошло. Позже.

Позже я со всем разберусь. А сейчас…

Сейчас я стал отцом, и нет во всех мирах ничего важнее.

* * *

Ольга Владимировна зашла в библиотеку и увидела задремавшего Анастаса. Тот почувствовал на себя взгляд и встрепенулся.

— Ну ты даёшь. — покачала женщина головой.

— Так поздно уже. Закончили?

— Два мальчика и девочка.

— Молодцы, — воодушевился Анастас.

— Произошло кое-что странное.

— Что? — князь почувствовал, что услышит что-то нехорошее.

— Возможно, была атака на детей. Акушерка, что принимала роды, в общем, Эдгард её внезапно телепортировал куда-то.

— Её же проверяли, — задумался князь.

— Всеми доступными способами. Но что есть, то есть. Подробностей не знаю. Думаю, с детьми всё в порядке. Слишком Эдгард спокойный. Пока что.

— Если напали на его детей, то ох, — прокряхтел Анастас, поднимаясь, — как бы дел не натворил.

* * *

В подвал я отправился ближе к утру, когда Катя вместе с детьми уснула. Ольга Владимировна осталась у нас, а вот Гвоздёва отправилась домой. Как и князь. Кто-то из родственников наверняка завтра заглянет, самые близкие, а праздник и не знаю, будем ли устраивать.

Я медленно спускался по лестнице, и с каждым шагом мысли о бытовых делах уходили все дальше. На смену им явилась ненависть.

Темная и густая.

Я знал, что моих детей как-то попытаются использовать. Могли и убить попробовать. Этим меня не удивили. Но и без удивления…

Стоило открыть дверь, как я увидел женщину, забившуюся в угол. Бледную, с растрёпанными волосами, с синяками под глазами. Как будто её здесь пару дней продержали.

— Господин! — закричала она. — Почему?!

Пройдя внутрь, я огляделся. Обычная камера, пять на пять метров. Это помещение я сделал как раз на тот случай, если кто-то всё же попадётся в мои сети.

— Слишком театрально. Переигрываешь. Исида, как я понимаю?

— О чём вы, господин? Меня зовут Света…

— Хватит, — выставил я вперед ладонь. — Признаю, у тебя очень необычная способность. Будь ты многоликим, я бы сразу это определил, а так… Никак заранее не обнаружить. Зато я смог сделать кое-что другое. Ты наверняка попыталась сбежать и покинуть это тело, но не смогла. Защита наложена на весь дом, ускользнуть не получится.

— Господин…

Я осуждающе посмотрел на Исиду.

— Не зли меня. Я и так… — кулаки сжались сами собой от одной мысли о том, что эта женщина принимала роды. — У вас у всех как на подбор интересные способности. Первый умел вытягивать жизнь и омолаживаться. Ты можешь перемещаться в чужие тела. Шестой так вообще в призрака превратился. В хранители по такому принципу набирают?

— Я не понимаю, — затрясла головой Исида и разрыдалась.

— Угу. Противостояние с организацией кое-чему научило меня. Готовиться ко всему. А когда подготовился, представлять самые немыслимые угрозы и готовиться к ним. Что ты распылила? Я знаю, что у тебя в кармане разбитое стекло.

О том, что оно разбито, я лишь догадывался, а вот то, что это именно стекло, знал точно. Успел просканировать женщину сверху донизу.

— Если ты не поняла, отнекиваться бесполезно. Жалко, конечно, владелицу тела, но мне проще тебя полностью уничтожить, чтобы наверняка. Есть и другой вариант. Наведаться к твоему телу.

— Господин…

Вздохнув, я отправился на выход.

* * *

В тот же вечер я вернулся обратно. Принёс вместе с собой тело настоящей Исиды. Как и предполагал, у её способности есть ограничения по зоне действия. Довольно большие, но всё же ограничения, иначе никак не объяснить, почему она находилась в городе.

Так иронично. Я смог её выследить исключительно благодаря тем наработкам, с помощью которых сбежал из своего мира. Точно зная, что, помимо тела, есть и ещё что-то более эфемерное, используя алхимию души, я… В общем, провёл ряд экспериментов, обнаружил приблизительное место в городе, а дальше с помощью сканирования нашёл и тело. Тоже уникальное, с запредельными показателями, а значит, и легко обнаруживаемое.

— Ты победил, — признала Исида, когда я вернулся, она снова попыталась изобразить невинную овечку, но, втащив следом тело, что лежало скованным на левитирующей подставке, глупости удалось пресечь. — Я не могу долго находиться в чужом теле. Есть риск навредить ему и не вернуться. Могу я переместиться обратно?

— Конечно. А Светлану отпустим. Она отправится в карантин, так что не пытайся меня обмануть.

— Скажи, ты правда готов уничтожить её?

— Без сомнений.

— Ты куда более жесток, чем я думала.

— Я добр только с близкими людьми.

Если бы она знала про ту темную ненависть, что клокочет у меня внутри.

Ненависть, от которой можно избавиться только одним способом.

Исида прикрыла глаза и открыла их уже в своём теле, сделав глубокий и шумный вдох. Светлана же рухнула на пол. Переместив Исиду к стене, я взял женщину и через портал перенёс в другую камеру. Пусть там полежит.

Она ни в чём не виновата, но сейчас я не мог иначе. Не имел права на ошибку.

— Чего ты хочешь, Соколов? — спросила Исида, когда я встал напротив неё.

Она выглядела не старой, но и не молодой. Морщины вокруг глаз собрались, кожа не такая гладкая, как в юные годы. Как спелый виноград, что залежался на солнце.

— Для начала расскажи, что было в пузырьке, — показал я осколки, которые достал из кармана Светланы.

— Яд. Его называют «Убийца высших». Действует медленно, эффект не должен сразу проявиться.

— Никогда о таком не слышал.

— Он редкий, сложный в изготовлении и неизвестный широкой публике. Внутренняя разработка организации.

— Так, значит, вы хотели убить моих детей и меня с женой заодно.

— Не совсем так. Яд убивает где-то недели за две. От него есть противоядие, которое тебе предложили бы в обмен на сотрудничество.

— Вечное рабство.

— Вроде того.

Женщина смотрела на меня пристально. Наверняка в этот момент просчитывала варианты побега.

— Средство я полностью нейтрализовал, — сказал я. — Можешь не надеяться на выкуп.

— О том, что меня поймали, уже знают. Я же не вернулась, чтобы доложить об успехе.

— Пусть так. Это никоим образом не мешает тебе рассказать об организации. Кто в ней состоит? Где их найти? Где ваши базы? Можешь начинать, — кивнул я поощрительно.

— Зачем мне это делать? Ты меня всё равно убьешь.

— Серьезно? А ты хорошо переносишь боль? А если я вырву твою душу и засуну её в предмет? Бесконечные пытки тебя не пугают?

— Ты на это не способен.

Не удержавшись, я рассмеялся. Смех вышел безумным, что понял и я сам.

— Ты не представляешь, на что я способен. В этом ваша главная ошибка. Так и не поняли, с кем связались.

* * *

Исида смотрела в глаза мужчины напротив и думала, что он прав. Они не поняли, с кем связались.

Запредельная адаптивность и способность генерировать новые решения — вот, в чём была его настоящая сила. Когда Исида сломала ампулу, она попыталась сразу же покинуть дом Соколова. Причин оставаться не было. Но в тот момент её обуял такой ужас, что она промедлила, а потом…

Потом оказалась в плену, запертая в камере. Собравшись с мыслями, а если быть честной, то до ужаса испугавшись, она вынырнула из чужого тела и… Испытала самое жуткое состояние в жизни. Обычно переход происходил мгновенно. Сейчас же она выскочила и зависла под потолком, не в силах пробиться наружу. Тело женщины в этот момент рухнуло на пол и забилось в судорогах.

Что будет, если задержаться в этом состоянии и дать телу погибнуть, Исида проверять не хотела и вернулась обратно. Что на этот раз прошло раз в десять сложнее, чем обычно.

Некоторое время ей потребовалось, чтобы прийти в себя. Подавить эмоции и собраться с мыслями. Наметить пути спасения. Первым вариантом было отыгрывать роль Светланы, обычной целительницы. Этот план провалился. Соколов был готов пожертвовать невинной женщиной, что не вписывалось в его психопрофиль. А потом и вовсе притащил настоящее тело Исиды.

Здесь-то она и поняла, что самой выбраться не получится. Даже когда вернулась в тело, это ощущение западни не исчезло. Вторым вариантом спасения была надежда, что Основатель её выкупит. Если его план удался, это логичный шаг, оставалось всего лишь подождать. Но и здесь Соколов обломал, заявив, что их яд не сработал. Возможно, он ошибался, но почему-то в это не верилось.

Зато как-то сразу поверилось, что он и правда способен запихнуть в какой-нибудь артефакт душу Исиды и поставить на дальнюю полку, где она будет лежать десятилетиями.

Впечатлившись, Исида перешла к третьему варианту. Если Соколов так хочет узнать секреты, то можно ему кого-нибудь сдать. Кого-то, кто имеет шансы с ним разобраться.

* * *

Недолго Исида упрямилась. Хитрая женщина. Сразу всех сдавать отказалась и рассказала, где найти Девятого.

— Он живет на острове. На том, который считается заброшенным. Ищи прямо в середине, густой лес.

— А подробнее?

— Это лес, а не город. Точного адреса не жди.

— Допустим. Что с остальными?

— Разберись сначала с Девятым, и, если справишься, расскажу про остальных. В обмен на жизнь. Иначе какой мне смысл тебе что-то рассказывать? Ты в любом случае можешь меня убить самым жестоким образом.

— Могу, — не стал я отрицать. — Но молчанием и интригами ты свои шансы не увеличишь.

— А где я сопротивляюсь? — усмехнулась криво Исида. — Про Девятого же рассказала.

— Где искать Основателя?

— У нас не принято своих сдавать. Я не могу этого сделать.

— Девятого же сдала.

— Он отщепенец. Всегда был себе на уме, доставлял много проблем. Тот ваш конфликт у азиатов — на это не было разрешения, его инициатива.

— А на отравление моих детей приказ был? — стоило подумать об этом, как голос холодел, а грудь свело от напряжения.

— Послушай, Соколов, — заглянула Исида мне в глаза, — мы с тобой не друзья, но и зла я тебе никогда не желала. Дети — приказ Основателя. Он не тот человек, которого можно ослушаться. Сама я была против. Всё же младенцы — это перебор. Хочешь верь, хочешь нет.

— Не настолько ты была против, чтобы отказать.

Её слова ничего не значили. Нас определяют не мысли, а поступки. Злодейство, пусть и по принуждению, остаётся злодейством.

Которое я не собирался прощать.

Исида промолчала, пожав плечами.

Тот металлический лист, к которому она была прикована, я повернул вертикально. Выбраться у неё не получится. Там столько всего намешано, что никакой силы не хватит. Разве что какой способностью удивит, но и на этот случай есть решения.

— Если Основатель приказал, так и скажи, где его искать.

— Ты с Девятым пока не разобрался.

— Кажется, ты не совсем понимаешь, в каком положение находишься.

— Понимаю. Я связанная, у тебя в темнице, и дела мои плохи, — при этом Исида умудрялась сохранять присутствие духа. Взгляд немного затравленный, но будто и не в плену. — Я надеюсь на то, что ты пойдешь к Девятому, который давно с тобой разделаться хотел, и убьешься об него. Это решит часть моих проблем.

— У меня для тебя плохая новость. Это не поможет выйти отсюда.

— Кто знает, — пожала она плечами, насколько могла в своём положении.

— Ладно, твоя взяла. Но сначала переведу тебя в другое место.

Открыв портал, перебросил Исиду в подземелье в горах. Не дома же её хранить.

— Кстати, кислорода здесь хватит где-то на сутки. Если не вернусь, тебя ждёт мучительная смерть. Сюда никто не сможет найти дорогу. До поверхности метров пятьдесят горной породы.

Исида скривилась, но ничего не сказала.

* * *

Закончив с Исидой, я вовсе не Девятого пошёл искать, а переместился к Родиону.

— Эдгард? — поднял он голову, оторвавшись от чтения каких-то бумаг. — Всё в порядке?

Судя по тому, что сейчас утро первого января, а Родион в кабинете, князь всё же выдернул своего слугу. Догадался, что стоит ждать проблем.

— Мне придётся тебя отвлечь. А точнее, украсть.

— Это плохая шутка или государственная измена?

— Это дело, от которого ты не сможешь отказаться. По доброй воле, — уточнил я, заподозрив, что сейчас выгляжу так, что меня не так понять могут.

— Мне нужно пройти с тобой? Отложив множество, безусловно, важных дел?

— Сейчас не до шуток. Князь сообщил новости?

— Лишь сказал, что пошло по плохому варианту. Как дома дела?

— Всё хорошо. Осталось с кое-какими делами разобраться, с чем мне нужна помощь.

— Тогда идём.

Спустя пару минут я привёл Родиона в свой наблюдательный штаб.

— Времени и правда немного, никому другому я не доверяю, придётся обходиться своими силами, — пояснил я. — Некоторое время назад я напал на след и организовал прослушку. Вот здесь вот появляются координаты, куда перемещаются ходоки. Их надо записывать, чтобы позже проверить. Данные выводятся на дисплей, разберешься, ничего сложного. А эти штуки, — ткнул я пальцем, — отвечают за передачу звука. Не всегда что-то интересное говорят, но иногда бывает. Также здесь есть регистратор аномальных бесов, если появляются рядом с точками наблюдения.

— Так… — протянул Родион. Он так и зарыскал взглядом из стороны в сторону, анализируя сказанное. — Охотишься ты на организацию.

— Да. Исида у меня в плену. Сейчас я отправлюсь к Девятому и устрою большой… кхм… кипиш. Скорее всего, отношения с островами после этого осложнятся, так что передай князю, чтобы… Ну, не знаю. Подготовился, в общем.

— Что ты задумал?

— Уничтожить организацию. А тебя попрошу сидеть здесь и следить, вдруг что интересное проскользнёт.

— Я приглашу ходока сюда.

— Нет.

— Но…

— Без вариантов. Исида проникла ко мне в дом. Она принимала моих детей! Обошла все проверки! Я тебе-то доверился, потому что выбора нет. Без обид, но сейчас не тот момент, когда можно рисковать. Вот артефакт, который поможет тебе вернуться сюда, если будешь отлучаться. Максимум, кого можешь пригласить, — самого князя, но сомневаюсь, что это уместно.

Это было верхом наглости, припрягать Родиона таким образом, будто он слуга какой-то, но… Но сейчас не до полумер.

Кивнув ему, открыл портал и переместил на родовые земли.

* * *

Девятый возился с очереднымэкспериментом. Он по привычке хотел переместиться, но ничего не вышло. Замерев, мужчина нахмурил брови, а потом до него дошло.

— Наконец-то, — сказал он сам себе.

Первым делом мужчина зашёл в помещение, куда выводились изображения с камер. Прилегающая к подземному дому территория контролировалась, но сейчас все экраны шли рябью.

Коротко свистнув, Девятый подозвал к себе псину, что спала в коридоре. Зверь поднял голову, встал и потянулся, после чего подбежал к хозяину.

— Рядом, — скомандовал мужчина.

Больше ничего Девятый сделать не успел. Раздался взрыв, здание сотрясло, и сверху посыпалась пыль. Выругавшись, он бросился к выходу.

Когда мужчина выбежал наружу, то никого не увидел. На земле не увидел. Зато в небе разглядел. Здоровенный черный куб, что навис прямо над ним.

Оттуда и прилетел снаряд. Девятый успел среагировать, отпрыгнул в сторону, но сила взрыва была такова, что отбросило его далеко вперед, ударило о дерево и закрутило. Подвели рефлексы. Он хотел переместиться, но не смог.

* * *

Князь сидел у себя в кабинете и слушал доклад, с каждой секундой хмурясь всё больше и больше.

— Что он сделал, говоришь? — переспросил он.

— Взлетел на большой чёрной штуке со своих родовых земель и прыгнул в ней в такой же большой портал, — повторил докладывающий.

Про «большую черную штуку» князь был в курсе. Ему регулярно обо всех странностях на стройке доклады поступали. Обычно он их просматривал мельком в свободное время, и черный куб ему запомнился. В первую очередь непонятностью своего происхождения.

— Отследили, куда переместился?

— Да. К островам.

Соколов сам предоставил технологию, помогающую отслеживать перемещения, чем люди князя и воспользовались, когда возникла нештатная ситуация.

— Установить наблюдение? — спросил гвардеец.

— Да.

Потребовалась пара минут, чтобы вопрос решили. К этому моменту подошёл и Игнат Филинов, вызванный в срочном порядке.

— Где Родион? — спросил он, когда появился.

— Работает, — ответил князь.

Ему не нравилось требование Соколова ограничить информацию о том, чем Родион занимался, но нарушать правила безопасности всего лишь из-за раздражения он не стал.

Когда связь наладили, вывели изображение на монитор. Один из ходоков открыл портал, через который и велось наблюдение.

— Серьезно? — брови Игната взлетели вверх. — Он построил…

— Летающий артефакт.

— Да, так лучше, чем самолёт. На самолёт это чудо совсем не похоже.

Двое мужчин смотрели, что будет дальше. Куб завис в воздухе, и не было видно, что что-то происходит. Князь в это время обдумывал последствия. Нарушение воздушного пространства могло спровоцировать войну.

В этот момент, показывая, что шутки кончились, одна из сторон куба трансформировалось и… Даже со своим восприятием князь не уследил, что именно произошло. Зато услышал последствия. Где-то внизу грянул взрыв.

— Это он чем стреляет? — спросил Игнат.

Никто ему не ответил. Это могла быть как обычная металлическая болванка, так и… оружие судного дня.

— Что-то парень совсем с катушек слетел, — покачал головой старик.

— Его детей пытались отравить. Ничего удивительного.

— Идиоты, — сказал старик так, что было не совсем понятно, кого он имеет в виду. То ли Соколова, то ли организацию, то ли собравшихся, раз не уследили за парнем. А может, и всех вместе взятых.

Прошло ещё секунд десять, и выстрел повторился. Следом за этим с куба десантировалась фигура в броне.

— А вот и сам голубчик, — сказал Игнат.

Что там происходит внизу, князь не увидел. Зато хорошо разглядел, как прилетели два истребителя и попытались взорвать летающий куб. Никого не удивило, что у них ничего не получилось. Ракеты просто не взрывались.

* * *

Когда убивал Первого, использовал обычное электричество, чтобы его испепелить. Когда уничтожал Шестого, задействовал алхимию разрушения, но то был особый случай. Удар сработал как надо, потому что тело изменило форму, стало полуматериальным. С обычным, физическим телом так легко не вышло бы.

Любой живой организм имеет природное сопротивление попыткам его изменить, задействуя алхимию. Это правило, с которым приходилось считаться. Не то чтобы его невозможно обойти, но обычно это сложно, дорого и долго. Проще убить опосредованно, чем таким образом.

Девятого я нашёл. Исида не обманула. Пусть она и дала смутные координаты, но стоило запустить пару сканирований, засечь изменённых зверей в лесу, как нашёлся и сам Девятый. Ещё одна ходячая аномалия. Перед первой атакой я заблокировал возможность сбежать и немного потрепал его базу. А дальше, когда он выбежал наружу, и сам прыгнул вниз.

Этот человек нужен был мне живым, а значит, убить — излишние расточительство. Да и пусть это ошибка, лезть в драку, но мне хотелось спустить пар. Выплеснуть ненависть в бою.

Пока я в таком состоянии, рядом с детьми лучше не появляться. Не надо им пропитанного ненавистью отца видеть.

Девятого я застал в разорванной одежде. Последним снарядом его хорошо приложило. Он стоял на коленях, склонившись над разорванной тушей зверя. На меня при этом не обратил особого внимания. Это было странное зрелище, но мужчина прощался с животным, отдавая ему дань уважения.

— Каждый раз, — повернулся он ко мне и встал. — Когда ты убиваешь кого-то из моих питомцев, это как ножом по сердцу.

— Держал бы своих питомцев подальше от меня, этого не было бы.

— Возможно, ты прав, — отряхнул он налипшие комья земли. — Я рад, что мы наконец-то встретились. Покажи мне свою мощь, Соколов. Покажи, что подготовил. А я постараюсь удивить тебя в ответ.

Девятый подобрался, приготовившись к бою.

Глава 21. Финал

Ненавижу высших бесов.

Девятый двигался быстро. Настолько, что я не улавливал его движений. Приблизившись, он ударил кулаком, отчего доспех протащило метров пять, несмотря на противодействие.

Вместо развития атаки Девятый свистнул, и где-то вдали раздался рёв. Решил своих зверей призвать.

Обнажив меч, приготовился к драке. Раз Девятый ударил лично, то он не в курсе, как я Шестого пленил. Это мне на руку. Я прыгнул к нему, но он легко увернулся.

Слишком быстрый.

До того как подоспели звери, он успел атаковать ещё раз семь, каждый раз отправляя меня в полёт. Ожидаемый результат. Броня была так устроена, что её покрывали тысячи мелких шипов. Колючих и цепких. О которые Девятый разбивал руки. Наверное, он этого даже не замечал. С его-то регенерацией. Он оставлял кровь, которая и перетекала внутрь, в специальный резервуар. Всё, теперь не уйдет.

Девятый отвлёк меня, своими атаками заставил смотреть на него, и я не заметил, как сзади подбежала бронированная кошка. Похожая на ту, с которой я уже встречался, но другого вида. Доработанного. Схватив меня зубами, она затрясла головой, сжимая челюсти.

Ого. Судя по показаниям, челюсть у этого зверя тоже улучшенная. Хорошо Девятый подготовился. Но этого было мало.

Зверь отшвырнул броню в сторону. Та пролетела метров двадцать, врезалась в дерево, проломила его и только после этого остановилась. Взмахнув рукой, я создал дуло и выстрелил в тварь. Защиту той вмяло, металл растекся и проник внутрь, корежа органы.

Минус боец.

Девятый снова атаковал. На этот раз куда сильнее и злее. Бил настолько мощно, что броня проминалась. Это не было критичным, скорее удивляла мощь этого мужчины. Ничего подобного я ещё не видел.

Бил он с громким хлопком, который следовал уже после того, как был нанесен удар.

После обязательно изучу его гены.

Девятый бился как зверь, не понимая, что изначально проиграл.

Прибежала вторая зверушка, следом и третья. Я рубил их, травмировал и откидывал от себя. Каждый раз это приводило Девятого в неистовство, отчего его атаки становились сильнее. Хотя, казалось бы, куда дальше.

В какой-то момент я перешёл ко второй части плана. Бил он настолько быстро, что в момент удара на его тело успевало перекинуться малое количество частиц металла. Но ударов было много, и потребовалось минуты две таких салочек, чтобы добиться желаемого.

Как только это случилось, я активировал печать подавления. На самом деле ничего такого, просто на Девятого обрушилось давление. Я когда-то гвардейцев Майер так в нокаут отправлял.

Девятого это, разумеется, не остановило. Зато замедлило. Чего я и добивался. Удары стали медленнее, металла перекидывалось больше. Так он ещё и натиск усилил, не замечая, что происходит.

Вскоре он остановился, согнулся и харкнул кровью. Металл в легких кого угодно замедлит.

— Что ты сделал? — прохрипел он.

— Убил тебя, — ответил я. — Будь добр, расскажи перед этим всё, что знаешь об организации.

Девятый сплюнул ещё раз, распрямился и расхохотался.

— Не спеши меня хоронить. Мы только начали. Твоя броня не так крепка, — указал он на вмятины. — Уверен, скоро у неё закончится энергия, и тогда…

— Не закончится. Не путай мою броню и ту, что идёт на продажу.

В коммерческом варианте я гарантировал минут десять интенсивного боя на пределе возможностей. А сколько эта броня продержится — кто знает.

— Пусть так. Это ничего не изменит. Придётся бить тебя дольше.

Я сам набросился на него. История повторилась. Только на этот раз я дал Девятому возможность насладиться пинанием доспеха. Не стал ничего активировать, напитывая его тело металлом.

Он решил сменить тактику, когда запаса энергии оставалось меньше половины.

— Я покажу тебе…. Свою настоящую мощь… — сказал он, тяжело дыша.

Я же на это головой покачал. Думал, будет сложнее, но, кажется, я перерос врагов такого уровня.

Девятый смог удивить. Его тело вдруг начало раздаваться вширь. Он мутировал, трансформировался и превращался во что-то новое. Я не мешал, давая ему закончить перевоплощение.

Это ровным счётом ничего не меняло.

Секунд через десять перед доспехом стояло существо, переставшее быть человеком. Зверь. Настоящий зверь, застывший на двух лапах, метра четыре ростом. Руки удлинились, появились короткие когти.

Заревев, Девятый бросился в атаку, и история повторилась. Он избивал доспех, я пытался защищаться, но не особо-то и преуспевал в этом. Слишком он быстр и силен, как и ожидалось.

Моей броней разнесли окружающий лес. Щепки летели будь здоров. Когда энергия подошла к концу, Девятый схватил броню за руку и ногу, потянул в разные стороны. С треском металл стал рваться и растягиваться. Не выдержав, броня лопнула и разорвалась на две части.

Девятый застыл, не ожидая встретить внутри пустоту.

Именно в этот момент остатки брони распылились и окутали его. Они забивались в поры, в дыхательные пути, прорезали кожу, цеплялись за всё, что можно.

Умей Девятый видеть сквозь предметы, заметил бы, как внутри открылся мини-портал, и через него я забрал контейнер с набранной кровью.

Сам я находился наверху, в кубе, и в последние секунды боя готовил ритуал. Имея кровь и набив тушку Девятого металлом, я тем самым открыл себе доступ для финального акта.

Девятый что-то снова проревел. Что именно я не услышал. Артефакт передачи звуча был уничтожен. Сейчас я мог видеть лишь глазами, в не очень хорошем разрешении, что происходит внизу.

Мой противник сдаваться не собирался. Исчезнув из виду, он на бешеной скорости пронёсся по дереву, оттолкнулся и прыгнул.

Серьезно?

Оказалось, серьезно. Сила прыжка была такова, что дерево треснуло, а Девятый, аки птица, устремился наверх.

Всё это произошло меньше чем за секунду. Я это событие постфактум осознал. Звероподобный человек допрыгнул до куба и, зацепившись, забросил себя наверх.

Хлопнув в ладоши, я активировал печати. В тот же момент тушу Девятого бросило на поверхность куба и растянуло в стороны. Алхимия крови действовала куда сильнее, подавляя и ослабляя. Пройдет совсем немного времени — и от его способностей в лучшем случае половина останется.

Если бы на этом он успокоился.

Девятый готовился. Я это сразу понял. Что-то с ним начало происходить, а потом… Он взорвался. В смысле не тело взорвалось, а произошёл энергетический взрыв. Понятия не имею, что это такое, но часть систем куба вывело из строя. Меня покачнуло, куб накренился и полетел вниз, к земле.

Медленно полетел. Вовсе без эпичного падения.

Можно сказать, мы мягко приземлились.

Убедившись, что Девятый никуда не делся, я применил печать свободной трансформации, окутал его металлом и начал сжимать. Успокоился, только когда одна голова снаружи осталась, а остальное тело, переломанное, сжалось… в шар. Ещё и шипы внутрь тонкие выскочили.

Пусть Девятый и силен, но для применения силы нужны мышцы, сухожилия и кости, а ещё точка опоры. Лишив его этого, я свёл всю мощь противника на нет.

* * *

Куб я починил минут через пятнадцать. Сырой он, недоработанный. А ещё сложный, много печатей, так быстро не исправишь. Взрыв Девятого повредил несколько систем и большую часть времени я разбирался, что именно. Учту это на будущее.

Опасно было использовать столь сырой артефакт, но сработало же. Это главное. Против такого монстра выходить сам я не хотел, даже несмотря на желание подраться. Используя алхимию подобия, находясь здесь, в кубе, одетый в броню, я управлял доспехом внизу. Все мои движения повторялись. Если бы не это, то завис бы я куда выше, и Девятый до меня бы не допрыгнул.

Но что произошло, то произошло. Звероформу он свою скинул. Ужался до обычных размеров, и я снова стиснул металл, чтобы обеспечить ему максимально-тесный комфорт.

Алхимия крови сделала своё дело, и сейчас у него от сил процентов десять осталось. Это пройдет, за день-два. Да и оставшегося ещё много, но не та мощь, что ранее.

— Соколов, — прохрипел Девятый, когда я показался перед ним. — Ты обманул.

— Немного. Ничего не хочешь рассказать?

— Нет. Убей меня, и закончим на этом.

— Это всегда успеется. Сначала посидишь у меня в камере. Пообщаемся с тобой, — пообещал я.

Густая ненависть не ушла. Я ощущал, что Девятый не имеет отношения к нападению на моих детей. То, что он состоит в организации не делало его априори виновным.

Он скорее походил на странного типа, звероватого, со своими заморочками и кодексом чести. Это было видно в бою. Девятый хотел сразиться, подраться как следует, чтоб кровища хлестала. Будь он чуть самоувереннее, сам бы пришёл ко мне. А так наверняка экспериментировал, искал способны уравнять шансы. Я его разочаровал. Не дал нормально подраться. Но мне было плевать. Сам виноват, что настроил странных иллюзий.

Открыв портал, переместил его в камеру. Пока пусть там посидит. Сам же переместился к Родиону.

— Эдгард? — повернул он голову, и я сделал шлем прозрачным, чтобы меня разглядели.

— Девятый у меня. У него там база, надо бы отряд зачистки отправить. Пусть забирают всё ценное. Скорее всего, там измененных зверей куча, поэтому идти стоит в броне.

— Организую. Ты куда дальше?

— Исиду допрашивать. Промелькнуло что интересное?

— Да. Пара аномалий заходила в гости. Они прямо сейчас и обсуждают что-то в том небоскребе.

— Хм… Тогда сразу туда и направлюсь.

— Если это не хранители, то… Ты понимаешь, что можешь начать войну?

— Есть предложения, как решить вопрос? — прямо спросил я.

— Нет. Действуй.

О чём и речь. Эту заразу не выжечь без жестких мер.

* * *

Князь смотрел в окно, на улицы города, горожане которого не подозревали о том, что происходит. Смотрел и думал, сколько ещё продержится затишье.

— Господин, — позвал вошедший слуха, — прибыл принц с островов.

— Да? — Анастас приподнял бровь. — Зови. Посмотрим на него.

Через пару минут князь сидел в приёмной, а напротив него стоял молодой мужчина.

— Анастас Владимирович, — обратился он, когда вошёл. — Дело серьезное, поэтому давайте без прелюдий. Меня зовут Георг. Я внук императора. Не наследный, если вам интересно.

— Чем обязан? — спросил Анастас, разглядывая мужчину. Раньше никто принцев не посылал. Да что там, не было известно даже, сколько их в императорской семье.

— Будем обсуждать войну.

— Прямо так сразу?

— Прямо так сразу, — вздохнул мужчина. — То, что некто, предположительно, небезызвестный одаренный, ваш подданный, напал на заброшенный остров — ещё можно было списать. Но то, что он явился на этом своём летающем кубе в центр Лондона, непростительно.

Князь про себя поморщился. Про это он слышал, и не сказать, что ему новость доставила удовольствие.

— Но и просто явиться ему было мало. Небоскреб-то зачем взрывать? — возмущенно спросил принц.

Князь же в этот момент просчитал, почему выбрана именно такая манера общения. Не высокомерие, не угрозы, а показное возмущение.

— Так называемая организация попыталась отравить его детей, — выдал часть информации князь. — Он мстит. К тому же, насколько мне известно, небоскреб взорвал не Соколов, а кто-то другой, находящийся внутри.

— После того как Соколов напал. Как-то аккуратнее мстить он не может?

Князь промолчал. Он бы многое мог в этот момент ответить. В том числе откреститься и заявить, что Соколов действует по своему разумению. Это было проще всего.

— Вам на это нечего сказать? — не сдавался принц. Какую бы тактику он ни выбрал, без ответов уходить не собирался.

— Я уже всё сказал. Это не дворовая разборка. Противники у него серьезные. Кто же виноват, что настолько злодейская, — не удержался от шпильки князь, — организация, что готова травить младенцев, засела у вас на островах.

— Действительно, повод веский, — сделал вид, что задумался, принц. — Но и оставить ситуацию нельзя.

Князь на это дернул уголком губ. Кажется, объявление войны плавно переходило в торги.

* * *

— Господин Эдгард, вы наконец-то меня поймали.

Старик с аномальным уровнем силы похлопал в ладоши.

Как и обещал, я проник в то самое здание, за которым вёл наблюдение. Внутри, в просторном офисе, находился всего один человек.

Пожилой аристократ, в серых брюках и жилете поверх белой рубашки.

Голос я узнал. Общался с ним, когда к Тито заглянул.

— Что будете делать? — поинтересовался старик.

Как-то всё это… Что-то меня смущало, но я не мог понять, что именно. Почему Основатель остался здесь, а не сбежал? Он ведь мог это сделать десятки раз. Те двое, что здесь появлялись, ушли.

— Убивать, что же ещё, — огляделся я и активировал артефакты для сканирования.

Сюда я тоже пришёл через подставную броню. Оставался шанс, что про этот трюк не узнали, а значит, нет смысла лишний раз рисковать.

— Почему не сбежали? — в прошлый раз общались на «ты», а теперь на «вы».

— Зачем? Вы и так поймали двоих хранителей. Если с вами не разобраться, это плохо кончится.

— Тогда приступим?

— Разумеется, — расплылся он в улыбке.

В отличие от Девятого, этот тип не был сторонником голой мощи. Зато козыри в рукаве у него имелись.

Я не успел разобрать, что он сделал. Выставил руку в мою сторону и… Выстрелил лучом. Броню откинуло, прямо на окно, которое она и пробила.

Улетать далеко не стал. Притянул доспех и закинул его обратно.

— Неплохо, — сказал Основатель.

По полученным данным, это было разновидностью энергетического удара. Который не нанёс броне никакого ущерба, сказались разработки против энергетических воздействий.

Нахмурившись, старик повторил атаку. На этот раз я принял её на меч, и она слетела в сторону, угодила в стену и пробила её.

— Если это всё, то… — сказал я.

Старик оскалился и выставил вперед вторую руку.

* * *

Стоя над обезглавленным трупом Основателя, я не чувствовал ровным счётом ничего.

Ненависть внутри недоверчиво притаилась, будто не верила, что месть свершилась. Я и сам не верил. Остались другие хранители. Да и эта драка в центре Лондона…

В последний момент схватки мы окончательно доломали этаж — потолок обрушился, а вместе с ним и часть стен. Надеюсь, никто не пострадал.

Прихватив тело, открыл проход и позволил броне зайти туда. Труп скинул в камеру, под печати, чтобы изучить потом.

А теперь… Пора домой.

* * *

— Эдгард? — донёсся голос Кати из детской.

Изначально мы думали, что ребенок будет спать рядом с нашей кроватью. Но потом узнали, что детишек трое, и передумали. Иначе бы пришлось обложиться люльками.

— Это я! — крикнул в ответ. — Сейчас в душ схожу и приду.

— Ты закончил с делами?

— Можно сказать, что да. Всякие мелочи остались.

— Хорошо, мы тебя ждём! — пропела довольная Катя.

В душе я минут десять ожесточенно тёр себя мочалкой. До боли, до крови. Стёсанная кожа тут же заживала, не принося облегчения. Я хотел отмыться от всей грязи и насилия, что скопились внутри меня.

Хотел прийти к детям чистым.

Душ помогал плохо. Что-то терзало меня, но я не мог понять, что именно. Пришлось заставить себя выкинуть всё лишнее из головы. Утечь вместе с потоками воды.

Когда вошёл в детскую, Катя кормила дочку. Пацаны же лежали в коконах, под присмотром Ольги Владимировны.

— Привет, Эдгард, — поздоровалась она.

— Привет, — помахал я рукой. — Спят?

— Если бы.

Я подошёл к парням и посмотрел на них. Всего ничего прошло, а как изменились. Смотрят так внимательно.

— Мы пока не придумали имена, — сказала Катя. — Сыновей, так и быть, назови ты. А дочка — моя!

— Хорошо, — посмеялся я.

С каждой секундой, проведенной здесь, пружина внутри распрямлялась.

— Первенца нарекаю Тезер. А второго сына — Дариан.

— Что за странные имена? — возмутилась тёща.

Я промолчал. Тезер с моего языка означал «свободный». Дариан — «идущий». Пусть мои сыновья будут свободны идти своим путём.

— Как дочь назовешь? — повернулся я к Кате.

— Теперь и не знаю. Как бы ты назвал?

— Крона.

— Крона Эдгаровна Соколова, — сказала Ольга Владимировна, — Язык сломаешь.

— Ты уверен? — посмотрела на меня строго Катя.

Дочка оторвалась от её груди и тоже на меня уставилась. Угукнула. Имя ей понравилось.

Крона — эта «жизнь» на моем языке.

Свобода, путь и жизнь.

Эпилог

Спустя два месяца.

Кассиан выглядел безупречно, как и всегда. Даже поздно ночью.

— Эдгард? — спросил он, выходя на задний двор.

— Это я.

— Не сочти за грубость, но приходить ночью домой, в броне — это несколько… — покрутил он рукой.

— Я с проблемой пришёл.

— Какой же? — дружелюбно улыбнулся он.

Что не помешало ему перед выходом отдать приказ слугам увести детей. Блокировка не позволяла им переместиться, но, думаю, они догадаются выйти за её пределы. Если не испугаются, что по пути их встретят.

— Спать по ночам спокойно не мог.

— Твоя бессонница — повод заявиться сюда?

— Я плохо спал, потому что постоянно думал над тем, что упустил. Смущало меня что-то. Не нравилась вся эта ситуация с организацией.

— Разве ты её не победил?

— Захватил пару хранителей, остальные разбежались.

— Но прошёл же слух, что Основатель мертв. А вместе с ним распадётся и организация, — уверенно сказал он.

— Да, но… Когда напали на моих детей, вот здесь, — постучал я себя по бронированной груди, — родилась ненависть. Темная и густая, какой я ещё не знал. Она немного успокоилась, когда я прикончил того старика. Но до конца не ушла. Продолжила мне нашептывать, что дело нечисто и виновный не наказан.

— А вот сейчас ты меня начал пугать, — улыбка сошла с лица Кассиана. — Некоторые с недавних пор называют тебя опаснейшим человеком в мире. Слышать от тебя про шепотки в голове…

— Кассиан, — покачал я головой. — Я знаю.

— Что ты знаешь?

— Что ты и есть Основатель.

На это мужчина рассмеялся. Глаза только серьезными остались.

— Значит, ты пришёл меня убить, — веселье сменилось грустью, — и сбежать я не могу. Пространство ты заблокировал, а за спиной у меня дети.

— Ты всё правильно понимаешь. Хочешь облегчить душу напоследок?

— Ты бредишь, Эдгард.

— Я не исключал этой вероятности. Но, видишь ли, тебя подвели три фактора. Первый — натянутость истории. Организация, которая просуществовала тысячу лет, взяла и пала перед одним человеком? Это сюжет для приключенческой книжки, а не жизни. Второе — труп старика. Я изучил его. На таком уровне, на котором тебе и не снилось. Знаешь, что интересное я обнаружил? Между вами много общего.

— Хочешь сказать, что он мой родственник? Если только дальний.

— Нет, не родственник. Эту загадку я не смог разгадать до конца. Вы будто братья-близнецы. Не расскажешь, в чём дело?

— Основатель — мой брат-близнец. Становится интересно, что ещё придумал твой воспаленный разум, — с сарказмом произнёс Кассиан.

— Так я и думал. Почему-то никто не хочет раскрываться сразу. Зачем-то тянут. Третье, что тебя подвело, — подарки.

— Подарки? Ах да, конечно же. Как я не догадался, — в его тоне прибавилось сарказма.

— Мои подарки твоим детям. Это устройства слежения.

— Ты следил всё это время за мной? После того как я привёл тебя в свой дом и познакомил с семьей? — сарказм сменился презрением.

— Да. Уже тогда я тебя подозревал. Видишь ли, эти артефакты фиксировали, куда перемещаются из дома. Потом я приходил в те места и изучал, что там. Оставлял новые артефакты. И так до тех пор, пока в один из дней не увидел тебя, общающегося с остальными хранителями.

— Эдгард, ты всерьез уверен, что не выдумал это? Я встречал людей, которых война и жизнь в напряжении меняли. Бесы не исключение. Они тоже могут сойти с ума.

На некоторое время я и правда задумался. Но потом сомнения ушли. Всё перепроверено десятки раз.

— Кассиан… Три доказательства. Я тебя лично видел. Ты спалился. Хватит. Давай покончим с этим.

— Эдгард, ты пришёл ко мне ночью, утверждаешь, что я брат-близнец Основателя, а в перерывах между семьей и делами встречаюсь с выжившими хранителями. Задумайся на секунду, насколько это бредово звучит.

Кассиан давил. Едва заметно, мастерски, виртуозно. Сомнения проникали в голову, заставляли снова и снова прокручивать в голове факты. Если бы я не знал, что аристократы так умеют воздействовать, может, он и смог бы меня заболтать.

— Думаю, ты и есть настоящий Основатель. А тот был подделкой.

— Бред достиг своего апогея. Если я Основатель, зачем мне разрушать организацию?

— Я не говорил, что ты её разрушил. Но спасибо, что поделился частью своих планов. Впрочем, мои выводы легко проверить. Посмотри на это, — достал я амулет. — Если активировать этот артефакт, то… То в случае, если ты как-то связан с тем стариком, тебе будет неприятно. Чем сильнее связь, тем неприятнее ощущения. Проверим?

— Что мешает просто воздействовать на меня?

— Это так не работает. Артефакт построен на принципе подобия. Чем выше степень подобия — тем сильнее эффект. Готов проверить?

— Проверяй, — Кассиан скрестил руки на груди.

В следующую секунду он скривился и рухнул на колени.

— Надо же. Какой сильный эффект, — ничуть не удивился я. — Скажи мне только одно. Я всё понимаю, но дети… Младенцы… Это же за гранью.

— Эдгард… — сплюнул он кровь. — А, впрочем, плевать. Ты прав. Ты во всём прав.

— Надоело отрицать? — смотрел я на то, как Кассиан поднимается. Эффект от воздействия сошёл на нет, регенерация быстро справилась.

— Надоело. Давно хотел поговорить по душам. Мы же можем поговорить?

— Можем. Мой гнев поутих за прошедшие месяцы.

— Для начала могу ли я просить пообещать, что моя семья не пострадает?

— После того как ты напал на моих детей?

— Да.

— Можешь.

— Тогда прошу.

— Они мне неинтересны. До тех пор пока не придут мстить за тебя.

— Надеюсь, этого не будет.

— Время покажет.

— Тогда… То был не яд. Я обманул Исиду. С детьми бы ничего не случилось. Пару недель похандрили бы, а потом полностью излечились и без противоядия. Ты можешь мне не верить, но какой смысл врать дальше? — развёл Кассиан руками.

— Зачем тогда вся эта столь сложная схема?

— Чтобы ты уничтожил организацию. Она изжила себя.

— И что придёт ей на смену?

— Ничего.

— Врёшь.

— Вру, — усмехнулся Кассиан. — Больше никаких тайных организаций и управления миром из-за кулис. Подробностей не расскажу, не обессудь. Вне зависимости от исхода нашего поединка, пусть это останется моей маленькой тайной.

— Тогда, пожалуй, приступим. Разберусь с тобой, наведаюсь к остальным. А там, глядишь, отдохну наконец-то.

— Я бы не был столь оптимистичен в твоем случае. Новая эра уже началась, — улыбнулся Кассиан и отвёл ногу в сторону, приготовившись к атаке.

Да начнётся бой.

* * *

— Скажи «папа».

— Ма-ма.

— Ну скажи «папа».

— Бу!

— Па-а-па-а!

— Ма-ма.

— Эх… Тогда скажи «ал-хи-ми-я».

Дочка, сидящая на коленях отца, вместо этого захихикала и уткнулась ему носом в грудь.

Роман Пастырь Искатель ветра (Ветер #1) 

Глава 1. Лиха беда начало

– Привет, мелкий! – дверь распахнулась и в комнату вошла сестра, – Опять за компом зависаешь?

Вопрос был риторическим. Сестра вошла в мою комнату, разрешения спрашивать, конечно же, не стала и стиснула меня в объятиях. Я только и смог, что пробурчать в ответ приветствие.

– Слушай, и не надоело тебе в четырёх стенах сидеть? Сходил бы, погулял что ли, – сестра уселась рядом на кровать и пристально на меня посмотрела.

– О, господи. Да нормально мне! Нормально! – психанул я. Заезженная пластинка снова включилась.

– Да-да, типичный забитый жизнью подросток с проблемами в коммуникации.

– Сама ты забитый подросток! И нет у меня проблем. – буркнул я, но сразу понял, что зря. Сейчас решит, что обиделся и ещё больше доставать начнёт.

– Ну мелкий, не ворчи, – вооот, с досадой подумал я, надо сохранять спокойствие, тогда она быстрее отстанет. – Я же о тебе забочусь. Восемнадцать лет через неделю, а ты всё в свои игрушки играешь, девушки нет. – на это я лишь поморщился и отвернулся, – Определился, куда после школы? Документы когда подавать будешь?

– Пока нет. Вот как раз думаю. Экзамены только закончились, как получу результаты, так и определюсь.

– Заметно, как ты думаешь. Хоть бы вузы посмотрел, а не в играх этих своих зависал.

Сестра сегодня в ударе. Пытала меня ещё полчаса, доставая вопросами и нравоучениями. Как сдал, что думаешь делать, как будешь день рождения праздновать, а есть ли девчонка, а может в зал записаться… Душу вынула! На любые попытки отбрыкаться, начиналась новая волна.

И что с ней не так? Раньше же другой была. А как съехала и одна жить начала, так взрослой себя почувствовала и пытается меня опекать, мудростью делиться. Брр…

Как закончилась первая пытка, сходу началась вторая. Теперь уже не обо мне расспрашивала, а о себе рассказывала.

– Вот ты знаешь, мелкий, как классно отдельно жить? Сложно вначале, зато потом во вкус входишь. Хотя тебе откуда знать, ты у нас комнатный цветочек.

– А ты у нас тогда какой? Дикий? – огрызнулся я.

– Сейчас дам подзатыльник, и узнаешь. – насупилась сестра и приняла строгий вид.

– Ты хоть и называешь меня мелким, но я выше тебя. Так что не дотянешься. – показал я ей язык и отвернулся, тщетно пытаясь вернуться к игре, которую пришлось отложить.

– Высокий, да вот только дрыщ. Поэтому девчонки и обходят тебя стороной.

А вот это подло. Девчонки больная тема. И действительно обходили стороной. Но что мне, ради них идти качаться? Ещё чего.

– Думаю, тебе надо искать вуз и переезжать в общагу. Там не так комфортно будет, как здесь, но это тебе пойдет на пользу.

– Спать в общей комнате? Пользоваться общим душем? – ответил я скептическим взглядом, стараясь выразить всё своё отрицательное отношение к этой идее.

– Именно. Суровые условия закалят в тебе дух воина, – сестра подняла палец вверх наставительно. Наверняка себя сейчас чувствовала великим учителем.

– Мне и тут хорошо. Сама то ты в общаге не живёшь.

– Да, но я зарабатываю и могу себе позволить снимать комнату. А до этого жила, сам знаешь.

– Угу, а мать тебе помогает.

– А вот тут ты не прав, мелкий. Помогала. Вначале да, но это нормально. С этого года я сама справляюсь.

– Молодец, чё. Возьми с полки пирожок.

На моё ворчание сестра обиделась. Резко замолчала, пару секунду подумала, а потом встала и со словами "я пойду", вышла из комнаты.

Ну вот, теперь буду чувствовать себя виноватым. Женщины… Может и к лучшему, что у меня нет девчонки? А то будет каждый день вот так мозг выносить, я же рехнусь.

Остаток дня провёл за компом. Заходила мать, звала на общий ужин, но он прошёл тихо. Надо же, даже не доставали. А то сестра с мамой любят сговориться и насесть на меня, что важно быть сильным и ответственным, а не как отец.

Может, присутствуй он в моей жизни, я бы и был сильнее, но что-то терзают смутные сомнения, что наши с матерью представления, о силе совпадают. Она любила давать противоречивые советы. Делай то, потом это, а вот это не делай, но вот то, делай. Будь осторожным, но сильным, слушайся во всем, но имей своё мнение и так далее. Иногда как насядет, так хоть из дома сбегай.

Может сестра поэтому и свалила? Помню, как ей тоже доставались порции нравоучений. А теперь, когда дома только я, а сестрёнка типа "взрослая" они мне обе выдают наставления, как две наседки. Чувствовать себя несмышленым птенцом неприятно, поэтому я психовал и огрызался, но если бы это помогало. Как наседали, так и наседают.

***

Вот. Опять этот день. День рождения. Долго думал, кого пригласить, но решил, что никого. За это этот день и не люблю. Потому что как никогда чувствуешь себя никому не нужным неудачником. Была бы девушка, можно было бы провести время с ней. Если по правде, то я даже выносы мозга готов терпеть! Но если быть ещё более честным, то даже за такие жертвы никто из девчонок не хочет со мной общаться. И вот что делать с этим?

В тяжких мыслях день и прошёл. Мать приедет только вечером, после работы. Сразу вместе с сестрой. Обещали мне торт. Ну хоть сладенького поем.

На часах 17:30. Сестра скинула по мессенджеру, что едет. Ей на дорогу больше часа нужно. Хоть она и кичится самостоятельностью, но и цена у этого какая? Живёт на окраине, в стрёмной комнате и стесняется её показывать. Я же живу пусть не в центре, но в хорошем доме, где всё удобно и комфортно. Ради чего терпеть лишения? Глупости это всё.

18:30. Сестра написала, что встретилась с мамой и они едут. Что меня ждёт сюрприз. Попросила помыться и привести себя в порядок. Возмущённо пишу ей, за кого она меня принимает? Я это уже сделал. Ну почти. На самом деле нет. Глянул в зеркало и отражение намекнуло, что выгляжу я помято и бледно. Будь я девчонкой, стоит себе признаться, то прошёл бы мимо. Поэтому сделаю, что просят.

Играть не хотелось. Сидеть одному грустно. Задумался, может спортом заняться? Надо в жизни что-то менять. Попробовать отжаться от пола. Получилось семь раз. Желание что-то менять исчезло. Позже как-нибудь начну.

19:10. Сестра написала, что через десять минут будут. Спросила, не плачу ли я один в одиночестве? Скинул ей смайлик с языком. Удержался, чтобы не послать. Решил быть стойким и реагировать на подначки буддийским спокойствием.

19:25. Устал ждать. Стою возле окна и смотрю во двор. Вижу, как заезжает машина матери. Ну, думаю, наконец-то. Иду встречать, сажусь в гостиной. Сейчас нужно будет перетерпеть пытку обнимашками, получить подарки, съесть пару кусков торта, посидеть с родными и можно снова заниматься ничегонеделаньем.

Прошло десять минут. Где же они? Прошло ещё десять, никого. Написал сестре, но сообщение осталось непрочитанным. Они что, в лифте застряли? Через ещё десять минут позвонил сестре. Гудок идёт, трубку не берёт. Решили разыграть меня? Или зашли в магазин? Да, наверное в магазин. Выглянул в окно, машина стоит припаркованная, фары выключены, внутри темно.

Ещё через десять минут, я сидел в зале и нервничал. Пальцы выбивали дробь по столу, наигрывали тревожный ритм. Позвонил сестре второй раз, тишина. Что за ерунда? Набрал матери, тоже трубку не взяла.

Открыл окно, высунулся и осмотрел двор. Стоит непривычная тишина. Никого. Ни бабок на лавках, ни детей на площадке. Где все?

Попробовал ещё раз пять набрать маме с сестрой, закидал обеих сообщениями, но они молчали. Внутри уже давно поселилось беспокойство. Одеваю кроссовки и выхожу в подъезд. Сейчас почти лето, на улице неделю как стоит жара.

Вызываю лифт. Тот работает. Значит, они не в нём застряли. Да и если бы так было, то либо гудок не проходил, либо они ответили. Живу на седьмом этаже. Когда двери открываются на первом, выглядываю с опаской. Тишина кажется зловещей. Вспоминаю фильмы ужасов, что смотрел недавно. Страх усиливается.

Так, мужик я или нет? Надо собрать решимость и выйти на улицу. Как это делается только? Я не знаю, поэтому просто иду вперёд, ругая себя за то, что накрутил страху.

На улице неестественно темно. Хотя ещё не поздняя ночь, но как будто сумерки сгустились, а фонари работают в пол силы. Пытаюсь вспомнить, когда темнеет в это время года – не получается. Выхожу, оглядываюсь, вокруг никого.

Хотя нет. Замечаю силуэт в просвете среди домов. Он на пару секунд застыл, потом развернулся и ушёл. Значит, всё же есть люди здесь, фух. А то я было подумал, что все вымерли.

Сразу стало как-то спокойнее. Всё в порядке. Наверное, в магазин пошли, а телефоны не слышат. Может там очереди большие или ещё что. Встречу мать с сестрой и выскажу им, что накипело. Тоже мне, взрослые! А ведут себя безответственно!

Настроение приподнялось. Решил всё же дойти до машины. Не знаю зачем… Проверю, там ли мобильники, вдруг они их в тачке оставили – придумал я себе объяснение.

Иду через двор, а внутри всё равно червячок сомнений. Чем ближе подхожу, тем больше различаю, что в машине кто-то сидит. Ну вот и какого? Что они там забыли? Приклеили их? Глупый розыгрыш.

Когда подхожу совсем близко, вижу…

Сестра и мать действительно в машине. Лица перекошенные. Свет от фонарей падает на них, искажает застывшую гримасу ужаса. Головы упали на бок, из глаз течет кровь.

Что было дальше – помню смутно. Испугался так, что рванул обратно. Бросился прямо через детскую площадку и кусты, проломил их, но споткнулся обо что-то.

Вскочил, бросил взгляд под ноги и увидел, что это был труп ребёнка. Детское личико перекошено жутью. Эта жуть и меня пробрала. Побежал пуще прежнего. Только сейчас заметил, что тел здесь хватает. Кто гулял на улице – лежат сейчас мёртвые, не шевелятся.

Очнулся уже дома. Заперся на все замки. Дышу тяжело. Сердце бешено бьётся. Как отпустило, хватило ума вызвать полицию. Не помню, что говорил им, но видимо достаточно убедительно. Вскоре под окнами завыла сирена. Свет от мигалок озарил комнату.

Ещё минут через десять приехала скорая. И ещё машины. Двор превратился в муравейник.

Ко мне тоже зашли. Видимо когда вызывал ментов, то сказал, где живу. Представительный дядя в форме опросил, что видел, что делал, было ли что-то подозрительное.

– Что с ними? Они живы?

– Нет, парень. – тяжело вздохнул он, – Все, кто был во дворе – мертвы.

– Причина?

– Выясняем. У тебя есть родственники? Есть к кому обратиться?

– Да.

Я ему соврал. Родственников не было. Мать и сестра единственные. Отец давно из семьи ушёл, понятия не имею, где он и чем занимается. Бабушки и дедушки – мертвы. Мать одна жила, замуж так и не вышла. Сестра тоже. Почему-то сказать прямо об этом испугался. Кто знает, что в голову полиции взбредёт? Ещё отдадут в детдом. Мысль, что я теперь совершеннолетний в тот момент не пришла в голову.

Меня осмотрели врачи, задали ещё десяток вопросов, а потом отпустили.

Во дворе ещё пару часов творилось безумие. Трупы собирали и паковали. Набежали жители домов, я постоянно слышал чей-то плач и завывания с улицы. Судя по количеству трупов, умерло человек сорок. Многие у себя в квартирах. Как и каким образом – неизвестно, ну или со мной никто не поделился.

Простоял у окна, пока двор не опустел. Была глубокая ночь. Наверно, мне должно было быть жутко оставаться одному в квартире, но мозг настолько отупел, что я просто дошёл до кровати и отключился.

***

Пробуждение вышло тяжким. Наверно, оно таким и должно быть после хорошей днюхи, только вот…

Я не сразу вспомнил, что вчера было. Проснулся, как обычно. Повалялся. Пошёл в ванну, умылся, добрался до кухни. При этом двигался, как сквозь марево, будто мозги забыли включиться. Обычно меня уже ждал завтрак, либо на плите, либо в холодильнике, нужно только разогреть… Но сегодня было пусто.

– Мам! – крикнул я, но ответом была тишина.

Тут-то на меня и обрушились воспоминания. Я осел там, где стоял. В голове не умещалось осознание произошедшего. Слезы брызнули из глаз. Сердце зажало так, что хотелось выть. Воздуха мучительно не хватало. Я упал на пол, прямо на холодную плитку и сжался от боли и непонимания, как такое могло произойти.

Я теперь… Один?

Не знаю, сколько бы так провалялся, но тут прямо перед глазами появилась надпись.

Инициализация 36%

Сквозь слёзы она размывалась, я проморгался, чтобы сосредоточиться и рассмотреть. Надпись провисела десяток секунд, потом исчезла. Глюки? Нервное перенапряжение?

Это было настолько странно, что выбило меня из шокового состояния. Как там говорится? Клин клином выбивают? Отогнал мысли о родных как можно дальше, чувствуя, что ещё немного и истерика вернётся с новой силой. Но нельзя. Вот уже надписи вижу. Если сойду с ума, то это станет апогеем чёрной полосы моей жизни. Возможно, финальной полосы, что приведёт к лучшем случае в белые палаты. А не пофиг ли? – подумал я. Не пофиг, – ответил голос откуда-то изнутри. Твои близкие хотели бы тебе достойной жизни, а не вот так, чтобы ты кончил сумасшедшим. Эта мысль отрезвила. Я ощутил потребность что-то делать.

Взгляд остановился на холодильнике. Пойдёт. Нужно что-то привычное, что ассоциируется со стабильностью. Надеюсь, еда поможет хоть немного прийти в себя.

Открыл белого друга и задумался, что можно приготовить. Яичницу? Эм… Никогда не делал. Сколько мать предлагала и заманивала научить готовить, но каждый раз я находил способ уйти от этой обязанности. И вот сейчас походу буду расплачиваться за свою лень. Но бог с ним, потом разберусь, пока нужно просто что-нибудь съесть. Поэтому мой выбор пал на хлопья. Тут умение не обязательно.

Завтрак действительно помог немного успокоиться. Хотя трагедия до сих пор отказывалась помещаться в голове.Словно этого всего не было. Я механически двигал ложной, зависая по минуте на каждом заходе и дождался того, что хлопья совсем размякли. Осилил я максимум половину, после чего плюнул и вылил остальное в туалет. Так, теперь что, надо тарелку помыть? Тяжело вздохнув, я включил кран и взял губку.

Словно издеваясь, в этот момент надпись вернулась.

Инициализация 41%

Да что за это ерунда? Инициализация чего? И что будет, когда дойдёт до ста процентов? Но самое главное, почему я это вижу?

Полет мысли прервала вибрация телефона. Я аж подскочил, настолько это было неожиданным в пустой квартире. И жутким. Тарелка выскочила из рук, шмякнулась в раковину, но хорошо хоть целой осталась.

Мой телефон лежал рядом. Звонили на другой. Я зашарил взглядом по квартире, пытаясь понять, откуда идёт звук. В памяти всплыло воспоминание, как вчера мужчина в форме принёс пакет вещей. Вытер руки о футболку, раскрыл его и заглянул внутрь. Там лежали документы, два мобильника и кошельки, ещё нашлись ключи от машины. Вещи мамы и сестры.

Один из мобильников вибрировал. На нём высветилось имя "Шеф". Я взял трубку и услышал:

– Надеюсь, у тебя веская причина, почему ты ещё не в офисе? – прозвучал раздраженный голос.

– Да, – ответил я. На той стороне возникла пауза.

– С кем говорю?

– Это сын Надежды. Она…

– Что с ней?

– Мертва. – слово далось тяжело. Повисла тишина.

– Парень, ты меня сейчас разыгрываешь?

– Такими вещами не шутят. Мама и сестра вчера… В общем, во дворе что-то произошло, многие умерли.

Я вывалил на незнакомого мне человека всё, что произошло. В какой-то момент скатился в истерику и разрыдался. Не знаю, почему. Просто эмоции решили выйти. Незнакомец выслушал и сказал, что сейчас приедет, чтобы я оставался дома.

И действительно приехал. Не один, а с какой-то девушкой. Это был взрослый мужчина, в деловом костюме, с сединой в волосах. Он снова выслушал мой рассказ. Я видел, что он не верит, но… Мобильный у меня, паспорт тоже, мать пропала. Попросил сводить до машины, где всё случилось. Я не хотел, но он зачем-то настоял.

Вышли, показал. Там же во дворе нашлись люди, что подтвердили историю. Сейчас площадка пустовала. Жители решили обходить это место стороной. Я буквально ощущал, как во дворе разлита зловещая аура, сколько здесь напряжения и угрозы нависло.

Шеф забрал из машины какие-то документы. Видимо по работе. Сказал, что распорядится помочь мне уладить дела. Наследство, оформление бумаг, организация похорон. Узнал номер карты и закинул денег. Пятьдесят тысяч. Я на это только кивал, потому что появление человека, который знает, что делать – успокаивало. Спорить последнее что хотелось. Лучше довериться потоку и ни о чём не думать.

Разбивая это состояние, возникала надпись.

Инициализация 62%

– С тобой точно всё в порядке? Есть те, кто сможет побыть с тобой? – спросил мужчина, увидев мой рассеянный взгляд.

– Д-да, конечно,– промямлил я и постарался сосредоточиться на разговоре. Потом с надписью разберусь.

– Славно. Вот мой телефон. Если что, то звони. Делами я займусь, можешь не переживать за это.

– Спасибо вам.

Мужчина уехал. Я снова остался один. Подниматься в квартиру не стал. Наблюдал, как медленно заполняется надпись.

Инициализация 68%

Может во дворе скорость загрузки быстрее идёт? А почему именно здесь? Кажется, пока сидел в квартире, то было помедленнее. А тут надпись не исчезает и висит перед глазами.

Решил пройтись. Пошёл в одну сторону и через сотню метров надпись исчезла. Вернулся и зашагал в противоположную. Тоже исчезла. Пошел в направлении третьей стороны и вот здесь надпись снова возникла.

Инициализация 73%

Прошёлся через двор и минут через пять вышел к стройке. Почти готовый дом, бетонная коробка есть, окон и отделки ещё нет. Огорожено забором. Но зато здесь почти каждую минуту процент добавлялся.

Инициализация 86%

Может ну его? Убежать в другую сторону и не дать завершиться загрузке. Может я после этого умру?

Инициализация 90%

Любопытство и страх смешались внутри. Но на смену им пришёл пофигизм. А что мне терять? Мать и сестра погибли, я теперь один. Риску.

Инициализация 98%… 99%… 100%

Следом обрушились новые надписи.

Инициализация завершена.

Поздравляем, вы стали искателем.

Вы один из первой тысячи искателей. Бонус: случайный навык. Генерация…

Получен навык. Стихия: ветер. Идёт процесс синхронизации…

Навык интегрирован. Показать описание навыка?

Вопрос повис буквально в воздухе. Я мысленно нажал "да" и описание развернулось.

Воздушная пуля

Уровень: 1

Урон: 1

Дальность: десять метров

Затраты маны: 10

Уплотняет воздух до твердого состояния и отправляет в цель.

Что? Это единственный вопрос, который завис в голове. На этом надписи закончились, а внутри странным образом появилось понимание, как применять навык. Нужно усилием воли сформировать воздушный сгусток и направить в цель.

Будто я в игре оказался. А может так и есть? Может я сейчас лежу дома? Переиграл, уснул, вот и снится чертовщина. Или на день рождения принесли пропавший торт, я отравился и брежу сейчас.

Ущипнул себя. Не помогло. Мир оставался пугающе реальным.

***

Следующие пару недель слились как в один день. Заезжала помощница шефа, приносила какие-то документы, рассказала про подготовку к похоронам. Ничего о причинах смерти толком не сказали. В официальном документе значилась смерть от разрыва сердца. Ладно мать, она взрослая, но сестра?

Да и маски ужаса на их лицах. Что могло так напугать множество людей, что они погибли? Но этот вопрос почему-то игнорировали. Полиция молчала. Помощница шефа тоже ничего путного не сказала.

Шли дни. Я пребывал в апатии. В себя пришёл через пару дней, как всё закончилось. Похороны состоялись. Там были какие-то люди, в основном друзья и коллеги. Наговорили мне тёплых слов, предлагали помощь, за что я вежливо благодарил.

Сейчас же я сижу один в квартире и не знаю, как дальше жить. Чем заняться то? Квартира обрастала бардаком, в раковине валялась гора немытой посуду. Я несколько раз ходил за продуктами и не то, чтобы полюбил это дело. Раньше всем бытом занималась мать, а сейчас…

Передо мной встал выбор. Либо превратиться в свинью, либо взрослеть. Что же, сестрёнка, ты добилась того, чего хотела. Жестокой ценой, но твой непутевый братишка вынужден теперь повзрослеть.

С этими мыслями я отправился наводить порядок.

Через шесть часов, уставший, я завалился на диван. Отдраить квартиру оказалось внезапно сложным делом. Несколько раз хотел забить, но заметил, что это помогает собраться и привести мысли в порядок. Будто не в квартире убираюсь, а в душе у себя.

За эти дни возникающие надписи игнорировали меня. Но вот навык то остался. Я прекрасно помнил, как им воспользоваться.

Пришло время с ним разобраться.

Я попробовал сделать, как нужно. Сгустил воздух и направил в стену. Ноль эффекта. Попробовал ещё раз, аналогично. Следующий час тужился, пока не разобрался, в чем фишка. Воздух нельзя было поймать через давление, его нужно было аккуратно собрать.

Первый удачный опыт и результат… С таким же успехом я мог бы подуть в стену. Нет, я увидел, как воздух сгустился, пролетел до стены и хлопнул её, но… Это какая-то ерунда.

Что за искатели такие и что за дурацкие навыки, которые бесполезны и разве что комаров смешить? Вспомнил, что в играх всегда начальные навыки слабые. Может этот можно прокачать?

Открыл сам навык. Его описание развернулось передо мной, как в игре. Догадка подтвердилась. Над навыком появился прогресс бар. Сейчас он заполнен на десять процентов. Так-так…

Я повторил ещё два раза и шкала сдвинулась до отметки в тридцать процентов. Получается, одно применение это десять процентов прогресса? Отлично. Было хотел добраться до второго уровня быстро, но возник облом. Через два повтора внутри образовалось сосущие ощущение пустоты. Холодное и противное. Испугался и решил пока повременить с экспериментами.

Если заклинание стоит 10 маны, а я смог сделать пять раз, получается, мой запас где-то 50 очков? Не густо. С этой мыслью пошёл спать. Завтра продолжу.

Глава 2. Будни взрослой жизни

Утром проснулся с энтузиазмом задрота, который хочет получить новый уровень. Что это, откуда и для чего, не сошёл ли я с ума – эти мысли мелькали, но я отодвигал их в сторону. Оставаясь в постели, сформировал пулю и направил в стену. Легкое дуновение и шкала заполнилась ещё на десять процентов. Повторил четыре раза и сосущая пустота внутри вернулась, подтвердив мысли о резерве. Зато поднял уровень навыка. Теперь описание выглядело так:

Воздушная пуля

Уровень: 2

Урон: 2

Дальность: 11 метров

Затраты маны: 10

Минут через десять пустота исчезла. Применил заклинание один раз, и она снова появилась. Скорость восстановления ужасно медленная. А ещё заметил, что прогресс как был на нуле, так и остался. Вывод – обычного применения недостаточно для того, чтобы двигаться дальше. Повалялся в кровати, обдумывая ситуацию и решил, что пора вставать. Пошёл умылся и поел, когда закончил как раз вернулся к экспериментам.

На новом уровне пуля обрела заметность и хлопала по стенке чуть громче. Но стена это непонятно, нужно что-то другое, чтобы проверить убойность. Нашёл стакан, поставил его на стол и… Убрал. Если упадет, то разобьётся, так что лучше выставлю пластиковую бутылку.

К своему стыду, попал только с третьего раза. Не так-то просто направить пулю из воздуха туда, куда надо. Бутылка закачалась и в итоге упала. Это была маленькая победа.

Описание заклинания продолжало висеть развёрнутым, поэтому я увидел, как после попадания прогресс заполнился на пять процентов. Вот это поворот. И за что его дают? Уж точно не за количество повторов. За попадание? Значит, первые десять раз тренируешь базовый навык, а потом развиваешь точность? Что-то в этом есть.

Спустил всю ману, попал ещё раз. На этом силы кончились. По наблюдениям, на полное восстановление уходит около часа, что удручает. Чтобы занять себя, полез в интернет гуглить, какие новости в городе. Странности обнаружил сразу. Может это и были обычные новости, но мне они показались подозрительными. Несчастный случай в доме, несколько семей отравились газом. Дикие собаки загрызли ребёнка и женщину. Пропали две девушки и парень в парке. Читаешь, и как-то жутко становится.

Связано это со смертью близких? Или это разные случаи? И причём здесь явно игровые способности? Много таких, как я? Может стоит разыскать других, чтобы задать вопросы? Или вообще в полицию сообщить. Ага, чтобы меня или в психушке заперли, или на опыты пустили. Почему-то казалось, что других вариантов нет.

Поиск в сети ответов не дал, лишь больше запутал. Поэтому лучше схожу, прогуляюсь до магазина, дома еда заканчивается. Это непривычное для меня дело. Нет, я знаю, что продукты покупаются в магазинах, их нужно готовить и тогда будет еда. Но максимум, что я до этого готовил – это хлопья и бутерброды. На это ума хватает. Всё остальное делала мать, обычно готовила сразу много. Иногда заказывала еду. Я так тоже несколько раз делал, в смысле заказывал, но…

Где брать деньги? Сейчас у меня есть запас. Счета матери, её сбережения, то, что было на карточке и заначки дома – я это всё нашёл и уже пользовался. Но насколько мне этого хватит? Скорее всего надолго, если не транжирить. Может даже на год. Ещё есть машина, её можно продать. Да и квартира большая, в хорошем доме, относительно рядом с центром. Но вот только разбазаривать имущество это последнее, что я собираюсь делать. Продавать – это билет в одну сторону. Подумаю об этом только в самую последнюю очередь.

Первый раз, когда пошёл сам в магазин – купил всякой фигни. Лапша быстрого приготовления, яйца, сладкое, булки. Обожрался. Было плохо. Две недели питался так, потом заболел живот и видимо какая-то умная мысль всё же посетила непутевую голову. Поэтому сегодня стояла задача купить более полезную еду и приготовить что-то нормальное.

Когда вышел, заметил, что на площадке кто-то поставил венки с фотографиями. Подошёл и увидел десяток чужих лиц. Отлично. Теперь это не детская площадка, а кладбище. Почему-то это испортило настроение, так что до магазина шёл хмурым. И вот что брать? Припомнил, что обычно мать покупала и решил было взять тоже самое, только вот цены были значительно выше, чем на самые дешёвые продукты. Сэкономить или взять знакомое? Ладно, возьму и то и то, наглядным образом узнаю, в чём разница. Если никакой, то буду экономить.

Дома посмотрел ролик, как готовить. Это оказалось сложнее, чем сложить пулю из ветра. Но макароны сварил, вместе с ними сосиски, добавил кетчуп и получилось норм. Не бог весть какая пища, но уже хоть что-то. Даже понравилось. Было в этом простом действии какое-то спокойствие. Словно живешь обычной взрослой жизнью.

Да уж, взрослой. Я теперь взрослый и нужно учиться заботиться о себе самому. Так и прошёл день. Я копил ману, тренировался, отдыхал, размышлял о жизни и происходящем, снова тренировался.

К вечеру умудрился добраться до третьего уровня навыка. Теперь его описание выглядело так:

Воздушная пуля

Уровень: 3

Урон: 3

Дальность: 12 метров

Затраты маны: 10

Не густо, откровенно говоря. Если прогрессия сохранится, я так всю жизнь потрачу, чтобы навык обрёл внушительность. Может есть какие-то секреты? Или специальные артефакты, что усилят навык? Наверное есть и другие навыки. Интересно, какие. Но кто мне расскажет.

Кстати, ведь в сообщениях было сказано, что я в первой тысяче. Первый или нет? По всей видимости есть и другие, но не так много. Это будет единственной и уникальной вспышкой или инициализация будет набирать обороты? Снова вопросы. Завтра это обдумаю. Довольный, что удалось добраться до третьего уровня, ушёл спать.

***

Утро встретило новым сообщением:

Открыта характеристика дух

Значение: 5

Откуда? Почему только дух? Единственное объяснение, которое смог придумать – это благодаря тому, что развил навык до третьего уровня. Глянул описание характеристики:

Дух отвечает за взаимодействие с маной.

Скупо, но в целом понятно. Пугающе похоже на игры. Если меня хватает на пять применений навыка, а он стоит десять единиц, то нетрудно догадаться, что у меня пятьдесят маны и одно очко характеристики равно десяти единицам.

Попробовал снова палить по бутылке – ноль толку. Ожидаемо. Но результат радует. Теперь уверенно мог сбить её со стола.

Как развивать навык дальше идеи не пришли. Ломал голову, и так и сяк, но чтобы не делал – тщетно. Собрался выйти во двор, чтобы проветрить мозги. Спустился, на улице солнечная погода, но у нас на районе всё равно ощущается мрачность. Буквально кожей её чувствую. Как скребётся, словно живая. Тревожит душу. Сидеть на площадке, что превратилась в кладбище – выше моих сил. Никто не гуляет, не сидит на лавочках, случайные прохожие вжимают голову в плечи и идут скорым шагом. Заметил, как одна семья грузила вещи в машину. Сели поспешно, дети плачут, женщина хмурая, а мужчина серьёзен, что аж издалека чувствуется его напряжение. Бегут с тонущего корабля?

Прошёл мимо них, проводил взглядом уезжающую машину, вышел в соседний двор. Чем дальше отходил, тем легче дышать становилось. Словно покидаю зону отчуждения, что теперь проклята навеки.

Пока бродил, увидел голубей. Им было плевать на мрачные людские мысли. Они жили своей жизнью. А что, если проверить на них?

Прицелился, выстрелил, попал с первого раза. Голубь шарахнулся, взлетел и скрылся с глаз. Я же проверил прогресс и увидел, что два с половиной процента заполнилось. Есть контакт!

Только вот… Голубя жалко. Как-то это… Слишком жестоко. Я заозирался по сторонам, не увидел ли кто. Но вроде тишина. На всякий случай накинул на голову капюшон и ушёл через дворы.

Что теперь делать? Явно нужен живой объект, чтобы развить навык дальше. Плевать на голубей? Да нет, как-то совестно. И жалко их. Ещё убью или крыло перешибу. Нужно найти кого-то потолще хотя бы. Но блин… Стрёмно это как-то.

Боролся с совестью пару часов. Потом на глаза попался кот. Не выдержал, выстрелил в него. Тот возмущенно мяукнул и… Бросился на меня! Вцепилась тварь в штанину и как давай царапать, карабкаясь наверх.

Я с испугу ему прямо в голову стрельнул, тот шарахнулся и убежал. Вот же!

Хватит на сегодня приключений. Я отправился домой, где промыл раны. Как это делать точно не знал, но поисковик и запрос, что делать, если поцарапал кот, подсказал последовательность действий. Так я узнал, где в доме лежит аптечка, какие там есть лекарства и что это может быть полезным в жизни неопытного искателя.

А потом стал думать. Устроить охоту на котов и голубей или? Недолго мысль гуляла, я направил пулю себе в ногу. Ощущения – как от среднего удара. Может синяк возникнет, но кожу не пробило, сильные повреждения отсутствуют. Я только и сказал "Ай", как боль отступила. Так сестра могла ударить. Больше обидно, нежели больно.

Глянул прогресс – удивительно, но он продвинулся. Захотелось грязно выругаться. По взрослому грязно. Либо идти мочить котов, либо себя. Что выбрать?

За следующие два дня я понаставил себе синяков, пока добивал четвёртый уровень. Почти сорок пуль в ноги. Но я сделал это. За что был награжден.

Воздушная пуля

Уровень: 4

Урон: 4

Дальность: 13 метров

Затраты маны: 10

А на утро пришли дополнительные сообщения:

Дух +1

Открыта характеристика выносливость.

Значение: 10

Выносливость повышает запас жизненных сил, скорость их восстановления и сопротивление урону.

Да уж, стоило это того, чтобы мучить себя? Определённо. Видимо открываются те характеристики, которые больше всего задействуешь. Никак иначе я это объяснить не могу. Теперь, если проводить аналогии с играми, нужно придумать, как открыть ловкость и силу. А ещё лучше интеллект. Драться я точно не хочу, а вот быть умным и могучим магом – заманчиво. Хотя, если сила прибавит мышц – буду качать обязательно.

Выстрелил в стену – теперь на обоях оставалась отчетливая вмятина размером с монету. Бутылка при попадание улетала на пару метров. Проверить на себе было страшно, но рискнул.

От боли взвыл и рухнул на пол. На месте попадания образовался кровоподтёк. Не страшно, но внушительно. Пока от продолжения воздержусь. Проверил прогресс, он заполнился на 1,25%. Получается, нужно ударить себя восемьдесят раз, чтобы получить пятый уровень. Жесть какая. Нужно искать другие способы.

Полез снова проверять интернет на предмет странных новостей, но обнаружил, что он отключён. Вскоре понял, что его отключили за неуплату. Так, какое сегодня число? Ну да, нужно было оплатить, но этим занималась мать, поэтому я благополучно пропустил новую обязанность.

Нахлынула грусть. До сих пор слабо верилось, что я действительно один. Вот же совсем недавно они были живы. Честно себе признался, что скучаю по их нравоучениям. Да я их готов вытерпеть сколько угодно, пусть они будут живы.

Но нет. Никто не предложил такой обмен.

С интернетом разобрался. Пришлось воспользоваться ноутбуком матери, она оставила его без пароля. А ведь ещё придется как-то за коммунальные платить. Жуть.

Дома быстро надоело сидеть. Пробовал играть, но как-то это блекло стало. У меня теперь была своя игра, нужно всего лишь найти способ, как поднимать уровни дальше. Поэтому я отправился на улицу. Может там найду вдохновение.

В итоге прослонялся до самого вечера. Разок стрельнул в дворового кота. Не убил, но и опыт не получил. Что же, теперь нужно стрелять в людей?! А как ещё объяснить, что запускаешь в себя и работает, а на животных больше нет.

Ума хватило оставить случайных прохожих в покое. Как решить вопрос не придумал, поэтому сейчас задумчиво сидел на лавочке в одном из дворов. Тут хорошо, деревья раскинулись, тень создают. И нет напоминаний о случившемся.

Я так погрузился в свои мысли, что не заметил, как рядом нарисовался парень. Обнаружил я его сидящим на соседней скамейке. Он тоже был погружен в свои мысли.

Знаю его. Саша зовут. В детстве играли в местных песочницах. Потом наши пути разошлись, как в море корабли. Я пошёл в одну школу, он в другую.

Он меня тоже узнал. Смотрели какое-то время друг на друга. Потом он встал и подошёл. С вызовом бросил:

– Чего сидишь тут?

– Хочу и сижу, – в тон ответил я ему, а внутри поёжился. Парень был крупнее меня. Ниже ростом, но видны мышцы, да и взгляд дерзкий.

– Шёл бы лучше домой, к мамочке. – процедил он.

– Да пошёл ты! – вспылил я.

– Слышь, проваливай, давай! Пока в бубен не получил!

Глаза злые, безумные, ещё немного и ударит. Он сделал шаг вперёд и я рефлекторно среагировал. Выставил палец вперёд, сформировал на кончике пулю и выстрелил.

Сгусток воздуха врезался в живот, от чего парень дёрнулся и немного согнулся. А я следом выпустил ещё одну и ещё. Но третья пуля разбилась, не долетев до тела. Вокруг тела парня замерцал щит.

Так мы и застыли. Я в шоке смотрел на него, он на меня.

***

– Мои тоже погибли. На лицах ужас застыл. Мать бог с ней, она последний год совсем плохой стала. Пила и пила. А вот младшую сестру жалко, – по лицу Сашки пробежала слеза, которую он сморгнул, не хотел показывать слабость, – Ей же всего семь лет было. Играла в этом проклятом дворе. Знал бы, свалил бы из этого места. Ведь готовился же. Всё хотел больше денег собрать.

– Не вини себя. Если бы все знали, то все бы и свалили.

– Да уж. Как думаешь, что это за дичь? У тебя вот, как ты там сказал, воздушная пуля?

– Ага, она. Не знаю, но штука интересная. Как я тебе зарядил. – пытаюсь шуткой развеять гнетущую атмосферу.

– Да ерунда. Мой щит легко выдержал попадание.

Мы так и остались сидеть с ним на лавке, где пересеклись. Как сказал Саня, у него было дурное настроение, хотел докопаться, чтобы злость выплеснуть. Знал, что со щитом ему ничего не грозит, тот гасит любой урон. Точнее пять единиц. Так что следующим ударом я бы его пробил.

– Как быстро ты его поставить можешь?

– За секунду.

– Мне где-то столько же надо, чтобы пулю выпустить. Слушай, а как ты его развивал?

– Да второго уровня поднял, когда бил себя кулаком по ноге. Потом ножом бил, иначе прогресса не было.

– Во даёшь. Слушай, давай вместе тренироваться. У меня от стычки с тобой прогресс поднялся.

– И у меня.

Так и договорились на сотрудничество. По злой иронии, наши судьбы похожи. У обоих погибли матери и сестры. Только вот у него совсем маленькая была, а у меня уже взрослая.

Выговорились друг другу. У него тоже больше никого не было и тоже недавно восемнадцать исполнилось. Ровесники. Поделились догадками о происходящем и пришли к выводу, что ни черта непонятно, но продолжать развивать навыки надо. Внезапным для себя образом, я нашёл поддержку в этом полузнакомом парне. В такие моменты чувствую, что судьба подглядывает и смеётся надо мной.

Тренироваться отправились ко мне домой. На улице делать это явно опрометчиво. Сомневаюсь, что люди воспримут адекватно.

– Как думаешь, может все в домах получили способности? – озвучил я пришедшую мысль.

– Да ну. Если бы нас было много, тут бы такая шумиха поднялась. Сто пудов бы информация просочилась.

– А может она и просочилась, просто мы не в курсе.

– Может. Не удивлюсь, если те, у кого власть, уже знают и блокируют слухи.

– Хм…

Поднялись на лифте. Саня зашёл, осмотрел квартиру и выдал, что кучеряво живу. Я же вспомнил, как у него с этим. Рядом с моим домом были и другие. Старой постройки, на которые без слёз не взглянешь. Вот он жил в таком. Без отца, с пьющей матерью. Если нас сравнивать, то я жил в шикарных условиях и речь не только про квартиру.

Интересно, а каким бы я был, если бы родился в его условиях? Они бы закалили меня или сломали? Смотрю на парня и вижу, как сильно мы отличаемся. Он поджатый, лицо пусть и молодое, но волевое. Взгляд серьёзный, из-под бровей. Тёмные кучерявые волосы добавляли образу демонических черт. Но сложно назвать его красивым. Самый обычный пацан, каких хватает в дешёвых районах.

Прохожу в зал, предлагаю Сане чувствовать себя как дома, спрашиваю, хочет ли воды или ещё что. Тот отнекивается, проходит следом. Я бросил взгляд в зеркало, невольно сравнил нас. У него черты лица грубые, а у меня мягкие. Наверное, со стороны такого парня, как я можно назвать наивным мальчиком. Впервые вижу себя таким. Раньше не обращал на это внимание, внешность последнее, что интересовало. Единственное, что выбивается из общего вида рохли – взгляд. Что-то в нем изменилось. Появилась какая-то то ли грусть, то ли задумчивость. А быть может настороженность, глаза стали колючими.

– Ну что, ставь щит, да начнём. – перехожу к делу.

– Оке. Только целься лучше в ногу там, или живот.

– Хорошо.

Щит выглядел, как плёнка. Порог в пространстве. Он полностью окутывал тело парня и если знать, куда смотреть, то сразу видно.

Я прицелился и выстрелил. Прогресс ожидаемо поднялся. Так и пошла тренировка. Скучная, если по правде. Разве что стрелять в человека было интересно. Скоро у обоих закончилась мана, поэтому пришлось сделать перерыв.

– У тебя какие характеристики открыты?

– Эм… Никаких, – признался парень. – А что за характеристики?

– У меня на третьем уровне навыка появился дух, а потом и выносливость. Если играл в игры, то понимаешь, за что они отвечают.

– Круто. И как влияют? Как повышать?

– Пока не знаю Но думаю, это связано с прокачкой навыков. Я вот ману трачу и она на очко поднялась.

– Выносливость как поднял?

– Стрелял сам в себя. За это и дали. Но это не точно.

– Хм… Слушай. А давай ты в меня стрельнешь?

– Ты совсем? – опешил я, – Хотя… Если ты готов… Но предупреждаю, будет больно.

– Давай раз попробуем. Стреляй в ногу. Только не в колено, а где мясо.

Проверили. И тут меня ждало фиаско. Выстрелить я смог, но обнаружилось, что Саня легко держит удар. Едва поморщился и всё. Но так и пальцем можно тыкнуть, чтобы человек поморщился.

– Больно? – уточнил я.

– Нет. Как легкий толчок.

– Странно. Мне было больно.

– Ну, ты щуплый, худой, дрыщ. Я всё же покрупнее буду.

Это да. Захотелось возмутиться на слово дрыщ, но какой толк, если это правда? Саня действительно был плотнее. В отличие от меня у него есть мышцы. Может и девчонка есть? Но это спрашивать я постеснялся.

– Дальше со щитом или без?

– Мне ещё два удара до следующего уровня, потом давай без. Вдруг выносливость откроется.

Повысили Сане щит до третьего уровня. Мне же ещё было долго до четвёртого. Но ничего, это ерунда. Вот пятый… Если прогрессия сохранится, то, чтобы добраться до десятого уровня, навык следует применить около десяти тысяч раз.

Приблизился вечер. Договорились, что завтра напарник заскочит утром, а потом зайдёт вечером. Оказалось, что он работает и не может весь день посвятить прокачке.

– А кем работаешь?

– Официантом, кем я ещё могу работать в своем возрасте?

– Ну, не знаю. Есть, наверное, варианты.

– Вот и воспользуйся ими, а я посмотрю. Никогда ведь не работал, так?

– Так, – признался я.

– Что же. Я бы позлорадствовал такой белоручке, как ты, но… Лучше скажу другое. Добро пожаловать во взрослую жизнь, Эрнест. Велком ту хелл, – смеётся он, – Кстати, откуда такое дурацкое имя?

– Нормальное. В переводе означает важный.

– Да, ты то важный, дальше некуда. – хмыкнул парень.

– Как по мне, лучше необычное имя, чем банальное.

– Возможно, – ухмылка сошла с лица Саши. – Но меня моё вполне устраивает. Ты во сколько встаёшь?

– Как проснусь, без будильника.

– Ясно, неженка. Тогда жди меня в семь утра.

– А чего так рано?

– Мне ещё до работы ехать, так что нормально. Оставь мобильник включённым, а то хрен добудишься тебя.

– Хорошо. У тебя есть перерывы?

– Да. Хочешь и в них потренироваться? – приподнял он задумчиво бровь, – Можно, в принципе. Я скину тебе адрес.

Так и поступили. Саня пришёл утром и разбудил. Я сонный отстрелялся, после чего он свалил на работу, а я обратно спать. Как проснулся – списались и встретились днём. Он поделился, что действительно открылись характеристики духа и выносливости. Дух у него был три, а вот выносливость двадцать. Где справедливость? Почему так? Догадка, что показатели зависят от реальных физических параметров подтвердилась. Но получается, что я очень слабый и совсем не выносливый? Печалька. Впрочем, глупо было бы ожидать в себя до этого скрытые таланты и дремлющую богатырскую силушку.

Интересно, как добыть очки, которые можно будет вкладывать в характеристики по своему усмотрению? И как это будет работать? Закинул в силу и получил на следующий день пресс и бицепс? Было бы круто.

– Давай только быстрее, у меня десять минут.

Саня вышел в одну из подворотен, куда мусор выносили. За мусорными баками и спрятались подальше от людских глаз. Я быстро отстрелялся, отметил прогресс и напарник поспешил обратно.

– Эй, погоди. Мне тебя ждать? Может через час ещё раз?

– Боюсь, это будет слишком подозрительным. Так что давай лучше дома вечером. Смена закончится через три часа, потом сразу к тебе.

– Хорошо, – понуро ответил я вслед убегающей спине.

Через час сидел дома и размышлял. Слишком медленно. Встретить Саню – это большая удача, но из-за того, что он работает, развитие замедленно. Что же, я этого не хотел, но придётся. Заодно прокачаю выносливость, – подумал я и выстрелил себе в ногу.

Глава 3. Тренировки

Засёк время восстановления маны. Если быть точным, то одна единица в минуту. Соответственно, полное восстановление происходило за час. Это если исходить из расчёта, что у меня сейчас резерв шестьдесят. Маловато как-то очень. Интереса ради посмотрел в сети, как медитировать. Попробовал. Ничего не получилось.

Решил применять навык каждые десять минут. Была мыслишка, что если резерв постоянно держать на нуле, типа в напряжении, то прибавка к духу будет выше.

Впечатлённый тем, что увидел работающего Саню, решил тоже глянуть вакансии. И завис. Максимум, что мне доступно, и это в лучшем случае – продавец кассир или менеджер продаж. Слабо понимаю, что за этим названием скрывается, то на некоторых вакансиях к этим ребятам были самые низкие требования. Варианты пойти грузчиком не рассматривал. Да и официант… Как представлю себя разносящим еду, так поёжиться хочется. Не потому что престижа мало, а потому что страшно разбить гору посуды. Так и вижу себя, как несу заказ и падаю.

От изучения сайтов вакансий впал в уныние. Смотришь на те зарплаты, что предлагают, прикидываешь, сколько будет уходить денег в месяц и понимаешь, что про шикование лучше забыть лет эдак на пять ближайших.

Когда обдумывал дальнейшее будущее и перспективы – мозг скрипел. Три недели самостоятельной жизни открыли на многое глаза. Сколько уходит денег на еду? А сколько на интернет и коммунальные? Стоимость одежды я представляю, сам много раз ходил в магазин, чтобы потратить те деньги, что давала мать. Но про это лучше пока забыть. Качественные шмотки теперь слишком дороги для меня. Хорошо, что есть запас одежды и пока можно отложить беспокойство об этом. Но потом… Нужно учиться зарабатывать и я понятия не имею как.

Правда жизни такова, что молодым парням много не платят. За что вообще платят деньги? Пробежался по другим вакансиям и сник. Требования были такие, что большинство слов я не понимал. Почувствовал себя комнатным домашним растением. Уж точно не волком одиночкой. Загрустил и пошёл обедать.

Готовка теперь для меня как ритуал обретения самостоятельности. Если научусь готовить, то всему смогу научиться. Каждые десять минут на телефоне звонил будильник, я отвлекался и кидал в себя пулю. Заодно учился терпеть боль. То, как Саня перенёс мои атаки, вышло более чем наглядной демонстрацией, насколько я слаб. Не хочу так. Что-то внутри стало не то, чтобы яростно, но всё заметнее сопротивляться перспективе остаться слабаком. Поэтому тренируюсь. Если знать, к чему готовиться, то переносишь это проще. После десятого попадания так вообще философски стал воспринимать, как опытный мазохист. Внутри расцвела гордость. Мол, могу терпеть лишения! Не такое уж я и домашнее растение!

Когда вернулся Саня, я добрался до половины шкалы прогресса. Ещё сорок выстрелов и будет повышение уровня.

– И что, всего два выстрела? Ты тут чем занимался? – возмутился парень, когда узнал, что я не успел восстановить ману.

– Тренировками, чем же ещё.

– Я рад за тебя, конечно. Но мне как быть?

– Ну… Давай я тебя ударю рукой. Или ногой. – осенила меня идея.

Саня посмотрел задумчиво. Сначала на мои руки, потом на ноги. На лице проступил скепсис.

– Попробовать можно. Только ты это, бей со всей силы, – сказал он неуверенно. Причём кажется неуверенность относилась не к самой идее, а к тому, смогу ли я в принципе нормально ударить. Может действительно начать качаться? А то стыдно как-то.

– Ставь щит, ща врежу.

Врежу было излишне оптимистичным. Обиженный скепсисом напарника, я постарался действительно врезать как следует. Прямо в эту наглую рожу. Размахнулся, споткнулся и скорее врезался в Саню, чем ударил. Итог: почти выбитая рука и синяк на пол лица, которым я приложился о щит.

Саня ржал, как конь. Он натурально упал на пол, но не от удара, а от ржача. Я психанул и пнул его ногой. Голой ступней! В щит! Отшиб себе пальцы и упал рядом. У Сани же случилась натуральная истерика. Этот… конь! Ржал так, что слезы потекли!

Я же кое-как заполз на диван и почувствовал, что лицо заливает краска, а уши горят. Стыдоба то какая! Настолько жалким я никогда себя не чувствовал.

– Давай я тебе что ли покажу, как надо, – выдавил из себя парень, когда поднялся. Минут через пятнадцать, – А то так останусь без напарника, убьёшься ещё, – и снова как давай ржать.

К своей чести скажу, что мне хватило силы воли не психануть и остаться. А ведь первая мысль – вскочить и убежать, хлопнуть дверью и запереться в комнате у себя. Это прокатывало с мамой, но здесь и сейчас… Добро пожаловать во взрослый мир. Поэтому я успокоился, заставил себя выдохнуть обиду и спокойно дождался, пока Саня перестанет ржать и согласился, чтобы он учил.

– Для начала встань правильно. Ноги чуть расставь. Ты должен быть устойчивым.

Попробовал сделать, что велят, сенсей осмотрел это, а потом толкнул, от чего я упал на задницу.

– Видишь? Тебя плевком можно сбить. Устойчивым ты должен быть! Подвижным! Понимаешь?

Умом я понимал. Вроде. А вот на практике… Это был какой-то космос. Спорт в моей жизни присутствовал в таком же количестве и качестве, как и девушки. Нулевом. Я знал, что девушки и спорт существуют, но вот сомневаюсь, что они знали о том, что существую я.

Но должен признать, боль и унижения хорошая мотивация для учёбы. Во второй раз, когда Саня толкнул, я смог устоять на ногах. В третий ещё лучше. В четвёртый упал, потому что "наставник" толкнул сильнее. К десятому разу немного понял, что такое устойчивость. Это когда ты не падаешь. Логично.

– Теперь смотри. Ты когда попытался ударить, больше походил на мельницу. Бей прямо. Руки к лицу прижми. Они у тебя в драке всегда там должны быть, защищать. Теперь бей прямой в голову. Для начала медленно. Ага, почти так. Только весь корпус задействуй. Постарайся прочувствовать, как мышцы работают. О боже, ты что, никогда не дрался? Ну точно, домашний щеночек. А вот злишься зря, ты становишься неуклюжим. Хотя куда больше. Если так и дальше пойдёт, то мне проще в окно прыгнуть. То ли щит тренировать, то ли о такого позорного зрелища сбежать. Пока не решил. Не злись! Я специально тебя провоцирую! Давай ещё раз, бей!

Так и пошло. Саня давал советы, я пробовал их воплотить. Раз в десять минут стрелял в него пулей. Потом и до кулаков добрались. К вечеру я более менее сносно мог попасть в него. Судя по обратной связи, при этом наносил нулевой урон. То есть, физически при всем желании Саню запинать не смогу, если он щит поставит. Это при том, что если ударить чем-то тяжёлым, то урон проходил. Да и есть подозрение, что обычный удар тоже справится, просто у меня он слишком слабый.

Занимались до самой ночи, с перерывом на ужин. Устал я почти сразу, руки налились свинцом. Но сдаться – это потерять самоуважение и уважение. Сомневаюсь, что Саня меня сейчас уважает, но если буду ныть, то ещё и презирать начнёт. Как слабака.

Странное чувство. Я чувствовал себя слабым и хотел стать сильнее. Даже немного ощущал, как это происходит. И мне это нравилось!

То, о чём так много говорила сестра и мать, что нужно быть сильным, начало воплощаться. Но не так, как хотели они. Через драку! Да у матери бы истерика случилась, узнай она, чем я занимаюсь. Но почему-то именно так, через физическую нагрузку, возможно в первые жизни я почувствовал себя мужиком. Может не только она здесь роль играет, но и то, что я преодолеваю трудности? Приятно, чёрт возьми.

Попрощался с Саней, договорился завтра повторить и отправился спать. Так устал, что вырубился моментально.

***

Утро вышло… неоднозначным.

Первое, что почувствовал, когда пошевелился – боль. Казалось, что болит всё. Я едва мог пошевелиться и разрывающийся звонок домофона, словно издевался надо мной. В шоке, я кое-как свалился с кровати и доковылял до двери. Почему я за ночь превратился в старика инвалида и каждый шаг – это борьба не на жизнь, а на смерть?!

Через пару минут зашёл Саня и увидел жалобного меня.

– Что с тобой? Тебя как будто изнасиловали, – с утра он был хмур.

– У меня всё болит. Не знаю почему.

– Так всегда бывает после тренировки. Мышцы ведь болят? У тебя это что, первый раз что ли? – удивился парень.

– Типа того.

– То есть ты это, спортивная девственница? – смех огласил квартиру, а чьё-то настроение поднялось за мой счёт, – Поздравляю тебя тогда. Рекомендую залечь в горячую ванну.

Так и поступил. Быстро отстрелялся, закрыл за Саней дверь и пошёл набирать ванну. По пути наделал бутербродов и это был настоящий героический поступок, потому что каждое, именно каждое движение сопровождалось болью.

Пока лежал, увидел, что появились новые сообщения. Сейчас они были свернуты, но стоило обратить внимание, как раскрылись.

Выносливость +1

Дух +1

Открыта характеристика ловкость

Значение: 3

Ппц. Почему три? Какой-то я совсем ущербный. Но должен признать, если вспомнить вчерашнюю тренировку, то значение справедливое. Интересно, почему не дали достижение за самого неловкого человека на земле?

Чувствуя боль по всему телу, мой энтузиазм касательно спортивного будущего как-то улёгся. Вчера, когда засыпал, фантазировал, каких высот смогу добиться, но сегодня эти фантазии пали жертвой суровой реальности. Оно того стоит, чтобы так напрягаться? Я же сейчас натуральный инвалид. Едва пошевелиться могу.

И это ещё, если игнорировать страшные синяки на ногах, куда я стрелял. А так совсем мрачно. Переднюю часть бёдер покрывала тёмная синева и сегодня я решил повременить с развитием навыка. Нет уж, нужно отдохнуть.

Так и поступил. Весь день валялся, сидел за компом, тупил в игры. Провёл обычный день задрота. Заказал еду, потому что сил, моральных и физических, чтобы готовить самому не было. Под конец вечера, проведя бессмысленный день, почувствовал себя снова жалким и слабым. А ещё одиноким. Как будто на моих плечах повис чудовищный груз, я пытаюсь его тащить, но не знаю как.

Сказать, что так себя чувствовать не понравилось, это ничего не сказать. Паршивое состояние. И хватает ума, чтобы заметить, с чем это связано. Когда что-то делаю полезное, чем-то занят и увлечён, настроение хорошее. Стоит превратиться обратно в овощ, как накатывает апатия. Чувство бессмысленно слитого дня появилось и не собиралось отпускать. Раньше меня такое не парило. Но раньше, если быть честным с самим собой, моей жизнью управляли другие. Мать готовила, оплачивала счета, знай себе, ходи в школу.

Апатию смог исправить приход Сани. Сегодня отстрелялись по-быстрому, но всё равно, это хоть какое-то дело. Итогом стал полученный уровень навыка.

Воздушная пуля.

Уровень: 5

Урон: 5

Дальность: 14 метров

Затраты маны: 10

Саня тоже получил ап, только взял четвёртый уровень. Сразу проверили, будет ли прогресс, если тренироваться друг с другом и да, он был. Ноль целых, шесть десятых процента за применение или будь добр, повтори сто шестьдесят раз.

Калькулятор и примитивные расчёты показали, что если действовать непрерывно, то уйдёт 23 часа. Это при том, что за час восстанавливалось теперь 70 очков маны. В принципе, осуществимая задача, только вот Саня работает. Выходной у него будет послезавтра, так что шестой уровень откладывается на два дня минимум.

Как бы я не пыжился, но следующий день прошёл тоже никак. Мышцы болели ещё сильнее. Да и Саня работал допоздна, взяв две смены, потому что хотел больше заработать. Так что потренировались утром и вечером, продвинувшись едва на пять процентов.

Я же хотел провести день хоть как-то полезно, поэтому немного убрался, а потом изучал форумы, блоги и ролики, как правильно качаться, развивать ловкость и выносливость. Про медитации тоже читал, пробовал, но каких-то изменений не заметил.

***

– Эрнест, я тут подумал и предлагаю тебе сменить формат тренировок. Ловкость ты смог открыть, это хорошо, но давай и силу попробуем? Сегодня старайся бить как можно сильнее. – сходу начал Саня, когда пришёл на третий день ко мне с раннего утра.

– Может перчатки купить? А то твой щит жёсткий, как стена.

– А вдруг какой-то навык откроется? Железный кулак или что-то в таком духе. А может и новая характеристика, стойкость, например. – заявил парень серьёзно. Но знаю, что он так троллит меня.

– Ну… Звучит оптимистично, но ведь этоне твои кулаки будут страдать.

– Слушай, если придумаем, как и мне тренироваться, то поверь, жалеть я себя не буду.

– Так, а кто сказал, что щитом нельзя атаковать? – брякнул я, не подумав.

Саня застыл на месте. Даже ногу до конца не донёс до пола. Замер на полушаге. Медленно повернулся ко мне. Секунд десять думал, а потом его лицо озарила счастливая улыбка. Почему-то от неё лично мне стало жутко, а булки сжались, чувствуя неприятности.

– Ты гений! А ещё знаешь, как говорят?! Инициатива нагибает инициатора!

– Не-не-не! – поднял я руки и попятился назад. – Не хочу становиться грушей для битья.

– А кто сказал про грушу? Я предлагаю спарринг. Смотри, правила следующие. Мы дерёмся, я атакую, находясь под щитом, ты тоже пытаешься меня бить и стрелять этими своими пулями. Так тренируем силу, ловкость, дух и выносливость. Ещё и драться тебя подучим. – парень горел энтузиазмом.

– Звучит мрачновато.

– Да чё ты как баба! Зассал что ли?!

Как ни странно, этот тупой наезд сработал. Признаться, что действительно ссу у меня хватило духу только себе. А вот перед Саней как-то неудобно, поэтому я согласился.

Для тренировки передвинули мебель, убрали лишнее. На полу лежал мягкий ковер, так что падения он смягчит. Ценность этого я оценил быстро.

Как действовал Саня? Как ледокол. Встал в стойку и попёр на меня. Я разрядил в него пару пуль, снёс щит, но он тут же создал новый и мне прилетела первая подача. Блок он мне тоже показал, как держать, так что его кулак врезался в локти. С таким же успехом могла врезаться стена или бронепоезд. Было больно, я застонал, но устоял, попробовал отойти.

Подсечка, удар под колено и я упал. Саня подал руку, мы разошлись в разные стороны и продолжили.

Я думал, первая тренировка была тяжёлой? Ха-ха-ха. Тогда были цветочки. Я наполучал синяков, отбил себе всё, что было можно и что нельзя, а апогеем стал разбитый нос, после которого я рухнул и уже не встал. Плевать было, что там подумает Саня, полчаса тренировки честно выдержал и теперь могу сказать себе, что не слабак.

– Ладно, хватит с тебя сегодня. – сел парень рядом, после того, как сходил умыться. – Тебе нужно учиться двигаться. А то ты действительно, как груша. Приходи в себя и попробуем удары на силу.

Так и прошёл день. Без спаррингов в полный контакт, но с тренировками. Саня показал разные приёмы и заставлял отрабатывать их.

– А где ты драться научился? – спросил я его.

– На бокс ходил. На улице. Это ты у нас любитель дома сидеть и живёшь в хорошем доме, а вот если дальше во дворы уйти, то можно и отгрести.

В каком страшном мире мы живём.

Ужин приготовил парень. Я лежал в отрубе и отыгрывал роль трупа. Но ради того, чтобы увидеть, как он готовит – набрался решимости встать. Сразу видна разница. Саня уверенно обращался со всем, что есть на кухне. С ножом, кастрюлей и сковородкой, даже специи кинул! Для меня это пока какая-то магия. Вот как понять, что и куда кидать? Колдун, блин. Он точно знал, сколько и что нужно варить или жарить, когда снимать, как не обжечься, сливая воду и ещё десятки мелочей. Причём не заглядывал в интернет, чтобы уточнить рецепт.

Нет, конечно же я и до этого видел, как люди готовят. Сотни раз видел, как это делает мать. Но одно дело, когда безразлично наблюдаешь за процессом, а другое дело, когда ты получил какой-то опыт и теперь можешь оценить чужое мастерство.

– А готовить где научился? Тоже куда-то ходил?

– Мда, Эрнест, ты совсем жизнью не битый, – вздохнул он, – Я с десяти лет сам готовлю. На себя и сестру. Иногда на мать готовил. Вот и ответ, как научился. Что-то мать подсказывала, когда не пила. До чего-то сам дошёл.

Если у меня будут дети, надо быть с ними строже и приучать к самостоятельности, – решил я в этот момент. Но сначала нужно себя приучить. А то вот так смотришь на Саню и… Чувствуешь себя днищем. Но ничего, я просто поздно начал свой путь к зрелости.

Уровни добили во втором часу ночи. Саня первый получил, но пошли на принцип и мне тоже добили.

Воздушная пуля

Уровень: 6

Урон: 6

Дальность: пятнадцать метров.

Затраты маны: 10.

Другие сообщения отсутствовали, но я уже заметил, что они любят появляться утром. Будто сон что-то перезапускает. В этот раз Саня решил остаться у меня. Ну как решил, я предложил, он согласился, потому что переться ночью домой было лень. А так с утра сможем продолжить. Тем более, завтра у него тоже выходной, а потом три дня он будет работать.

Утром появилась награда. И в этот раз было что-то новенькое.

Дух: +1

Выносливость: +1

Ловкость: +1

Открыта характеристика сила.

Значение: 3

Поздравляем, вы продвинулись в изучении своего первого навыка. Связь со стихией ветра усилена. Открыта характеристика интеллект.

Значение: 7

Я полез разбираться, что за что отвечает. Ловкость отвечала за скорость и ловкость (кэп, блин), если говорить в общих чертах. Сила аналогично. Она повышала физический урон, а ловкость ещё точности добавляла.

Интеллект же отвечал за скорость мышления, обработку информации и магический урон. Радует, что он у меня выше, чем сила и ловкость. Иначе, чувствовал бы себя не только слабым, но и тупым, а это перебор для моей самооценки.

И что за стихия ветра? Нужно это обсудить с Саней. Сейчас мои характеристики выглядели так:

Дух 8

Интеллект 7

Выносливость 12

Сила 3

Ловкость 4

Парень нашёлся на кухне. Он уже успел проснуться и готовил завтрак. По кухне разливался приятный запах. Я уже и забыл, что так бывает. Сане тоже выдали интеллект и силу, повысили дух. А вот про стихию ничего не сказали.

– У тебя ведь в описание навыка есть, что пуля принадлежит стихи ветра, так? – спросил парень. – А у меня ничего такого нет.

– Получается, есть навыки стихий, а есть нейтральные?

– Скорее всего.

– Интересно, какие ещё стихии есть.

– Как обычно, наверное. Огонь, вода, камень.

– Ага, или может ещё магма, тень, кровь и прочая ерунда, что есть во всех играх. Блин, и почему мне ветер достался?

– А ты что хотел бы? – приподнял бровь Саня. Типа мол чего выпендриваешься? Радуйся тому, что есть.

– Огонь, например.

– А нафига?

– Крушить врагов? – попытался я изобразить грозный голос.

– Каких? Думаешь, они будут?

– Должны же быть. – пожал я плечами.

– Вот от тебя это последнее, что я ожидал услышать. Рвёшься в бой? Ну давай сегодня ещё одну тренировку устроим. – зловеще хмыкнул парень, – А насчёт огня. Сам посуди. Ты вот готов сжечь заживо человека?

– Почему человека то сразу? – поёжился я от такой перспективы, живо представив, как горит плоть. Как на зло, на сковородке зашипел брошенный туда бекон. – Может какие-то монстры будут. Мобы. Как в играх.

– Ещё лучше, ты только представь, если какие-то твари появятся на ули…

Он не договорил. Кажется, мы вскинулись одновременно и повернулись друг к другу. Слова лишние. Я и так понял, о чем он сейчас думает. Игровые способности. Монстры. Странные смерти наших близких. Я припомнил череду новостей из интернета. Пропавшие без вести. Загрызанные стаей собак. Собак ли? Или каких-то тварей?

Я вскочил и кинулся к ноуту. Открыл новостную ленту, пролистал, что писали за последний месяц. Саня встал рядом и тыкал пальцем в те заголовки, что походили на нашу догадку.

– Нужно составить карту. – предложил он.

– Зачем?

– Чтобы понимать, где потенциально могут скрываться монстры.

– И что ты будешь делать с этой информацией?

– Пока не знаю. Но если наша теория верна, то… – замолчал парень.

– Что то? – насторожено спросил я, чувствуя, что ответ мне не понравится.

– Мы можем найти того, кто убил наших родных и отомстить, – прозвучало это как приговор.

– Ты сейчас шутишь?! Как себе это представляешь? Ты, конечно, умеешь драться, но с каких пор стал охотником на монстров? – возмутился я.

– Зачем-то же мы развиваем наши способности. Вот применим их. Неужели ты не хочешь отомстить?

– Я…

Задумался. Хочу ли отомстить? Наверное, да. Если это будет безопасно и никто не узнает, точно бы хотел отомстить. Тем более, если виной тому злобная тварь. Но вот только почему-то слово безопасно совсем не стыкуется с тем, как я себе это представляю. Скорее поверю в два разорванных тела, чем в нашу удачную месть.

– Ладно, пойдём завтракать. Пока это только догадка.

Глава 4. След

После завтрака проверили новые способности. Благодаря интеллекту, урон вырос. Но и защита у Сани тоже выросла. Интеллект у него, кстати, 6, так что хоть здесь я впереди. Зато сила и ловкость по десятке. При том, что он был явно не самым сильным и ловким на земле, я бы сказал обычный парень.

Бонус от интеллекта был смешон. Один пункт – плюс один процент. То есть, у меня появилась прибавка плюс семь процентов. Пять единиц урона плюс семь процентов – это почти те же пять единиц урона. Супер магом я не стал, но перспективы… Если… Когда-нибудь… Теоретически… Это может вылиться во что-то действительно выдающееся.

– Пойдём карту делать, – вернулся к поднятой теме Саня, когда закончили есть.

Я посмотрел на него скептически, но согласился. Самому тоже было интересно. Нашли все странные случаи, отметили их и пришли к выводу, что в городе было около десяти районов, где происходили странности. Это много или мало? Учитывая, что это столица, то капля в море. Но что будет, если тенденция продолжит увеличиваться? А быть может не о всех случаях пишут? Тогда… А что тогда непонятно. Нас уже беда коснулась, терять обоим нечего. Разве что свои жизни.

– Странно это. О нашем дворе маленькая заметка. А ведь здесь под пять десятков человек погибло. – нахмурился Саня.

– Замалчивают, чтобы панику не поднимать?

– Если так, наверху скорее всего знают, что нечто странное происходит.

– Думаю, если бы они узнали о том, что обычным людям даются способности, нас бы уже выследили и нашли. – поделился я опасениями.

– Возможно. Но кто сказал, что они не ищут? Или вот-вот узнают об этом и начнётся.

– Что начнётся?

– Облава. Так что лучше не палиться. Наши ведь способности – это нечто. Если так подумать, то раскачай твою пулю и готов идеальный убийца. Можешь пройти куда угодно, ни один сканер не обнаружит, следов не оставляешь.

– А ты тогда идеальный солдат. Или пожарник. Да много где щит можно применить.

Какие-то мрачные перспективы вырисовываются. Не хочу, чтобы кто-то пришёл за мной и… А вот что будет дальше, неизвестно и это пугало больше остального. Фантазия была готова разыграться страшными сценами с подвалами, пытками и принуждением. Надо меньше фильмов смотреть, а то потом как напридумываю.

– Вот именно. Наши способности – потенциальная мина в устоявшемся социуме. По сути, искатели – ресурс.

– Так мина или ресурс? – не понял я.

– В нашем случае это одно и то же. За что всегда боролись государства, особенно сверхдержавы?

– Мм?

– Слушай, ты что, историю не читал? – теперь уже я удостоился скептического взгляда. У меня точно интеллект больше или система ошиблась?

– Да читал, читал. Четвёрка у меня по ней.

– Тогда включай мозги.

– Хорошо. Я правильно понял, что ты про оружие?

– Именно. Искатели – потенциальное оружие. К чему это приведёт – боюсь представить.

А я представил. Сначала вспомнил прокачанных магов из игр. Какое-нибудь заклинание уровня "Армагеддон". Это ведь эквивалент ядерного оружия? Или у наших способностей нет такого потенциала? Если взять мою скорость прокачки, то можно предположить, что до внушительного уровня уйдут годы развития. Но всё равно. Что в играх ещё есть кроме Армагеддонов? Да полно всего. Благодаря играм легко представить, какие перспективы открывает появление магических способностей. Как это будет взаимодействовать с социумом? Мысль была столь сложной, что голова заболела. Я и сейчас слабо представляю, как мир устроен, а чтобы сложные расчёты производить – банально не хватает… Да всего не хватает. Ума, опыта, понимания. Единственное, что пониманию, это то, что ничего не понимаю. Мама любила шутить на тему диванных политиков. Которые из себя ничего не представляют, зато мнение по любому вопросу имеют. Из её рассуждений я понял, что мнение должно быть основано на чём-то. На каком-то знание и понимании. А у меня этого нет. Так что тут, возможно впервые в жизни, я понял, в чём мать была права. Трезво оценивай свои возможности и не лезь туда, где ничего не знаешь.

– Эрнест, скажи, ты видел что-то странное в ту ночь? – видимо решил сменить тему парень.

– Кроме трупов на детской площадке? – невольно я вспомнил то, что хотел бы забыть. – Перекошенные ужасом лица. Пустота и атмосфера гнетущая. Ты чувствуешь, кстати, что во дворах иначе стало?

– Думаешь, это связано? Так-то да, витает что-то такое в воздухе, но я думал это связано с трауром.

Саня развалился в кресле и смотрел задумчиво в потолок. Одет в футболку и шорты, всё дешёвое и обычное. Зато удобно тренироваться и не жалко, если порвётся. Может подстричься, как он? Оставлю короткий ежик, а то зарос уже, волосы на глаза лезут. Но нет, ещё решит, что под него кошу. Подстричься точно стоит, но не так коротко. Ещё одна статья трат, эх.

– Так что, какие ещё странности помнишь? Вспоминай. Любая мелочь может пригодиться.

– Да я тогда в таком ужасе был, что из памяти выветрилось. А ты сам, чего странного видел?

– Я тогда на смене был, так что пришёл домой, когда всё уже случилось. Собственно, мне и позвонили, когда… – Саня отвернулся. Я заметил, что у него глаза блеснули, но сделал вид, что ничего не видел.

– Понятно… О, вспомнил! Кто-то во дворе ходил!

– Кто? – встрепенулся Саня. Даже из кресла поднялся. – В смысле, когда народ уже покосило или до этого? Или когда?

– Когда умерли все. Я вышел во двор, увидел, что кто-то идёт между домов и тогда ещё успокоился, мол, всё нормально.

– Лицо видел?

– Неа, – помотал я головой, а Саня расстроился.

– Мужчина или женщина хоть? Можешь вспомнить?

– Сложно сказать, тогда темно было. Но скорее мужчина, чем женщина. Тень крупная была. – неуверенно припомнил я, сомневаясь в том, что говорю.

– Может это монстр какой-то был?

– Может… Но ставлю на то, что человек.

– Либо случайный прохожий, либо…

Повисла напряженная тишина. Одно дело, если за этим стоят какие-то тупые твари. Другое дело, если за этим стоит человек.

– Есть ведь шанс, что кто-то развил способности и отправился убивать. – вынес Саня вердикт. – Не знаю, зачем это ему может быть нужно, но… Надо попробовать его найти.

– Как ты себе это представляешь? С каких пор ты стал детективом? – на этот раз я отреагировал спокойно. Действительно, что он будет делать? Приставать к прохожим и спрашивать, не они ли устроили массовое убийство?

– Пока никак. В какую сторону человек шёл?

– В сторону стройки, – припомнил я. А потом вспомнил ещё кое-что. – Слушай, тебе ведь высвечивалась надпись, про инициализацию? Я когда по улицам ходил, заметил, что на одном месте загрузка быстрее идет, чем в другом.

– И где источник?

– Как раз на стройке.

– Любопытно… Это похоже на след, – потер руки парень. – Пойдём.

– Куда? – удивился я.

– На стройку. Она сколько заброшена? Полгода где-то. Значит там никого нет и почему бы там не быть логову?

– Чьему? – сглотнул я. Почему-то слово логово прозвучало особо зловеще.

– Монстров или того, кто в ответе за это.

– И ты вот так легко хочешь сунуться туда? Без подготовки? Может лучше полицию вызвать?

– Что они сделают? – нахмурился Саня.

– Как минимум осмотрят место. Может найдут что-то. Это всяко лучше, чем два наглых подростка.

– В общем, ты как хочешь, а я пошёл.

Парень не стал медлить и поднялся, отправился в сторону двери. Я же остался сидеть. Вот… гадство! Блин, если его бросить, это же будет не по пацански. Кем я буду после этого? Клеймо труса и кидалы обеспечено. Поэтому нужно идти. Скрипнул зубами, но поднялся.

– Эй, погоди! Давай хоть подготовимся. Биту возьмём или нож. Хоть что-то!

– А это идея! – донеслось из коридора. – У меня дома бита есть. Заскочим за ней.

Шли молча, быстрым шагом. Я и опомниться не успел, как оказался втянут в авантюру. Возьмём биту, и что дальше? Допустим, на нас нападёт… Ну, не знаю. Что-то типа собаки? Размозжим ей череп битой? А если это будет человек? Мысли были столь пугающими, что я решил их пока выкинуть из головы. На стройку ещё надо попасть, а там забор, не так-то просто это сделать.

До дома Сани пешком идти десять минут. Домофон сломан, дом из тех, что едва дышит и диву даешься, почему не развалился. Зашли в подъезд, и я поморщился от запаха. Надеюсь, незаметно, а то ещё парень примет на свой счёт. Пятый этаж, маленький лифт. Но не пешком и то хлеб.

Саня пустил в квартиру, но и так было понятно, что встретит там далеко не роскошный ремонт. Старая и обшарпанная дверь на входе, внутри тесный коридор. Дальше проходить не стал, остался разглядывать обстановку. Никакого шика, зато у него здесь чисто и опрятно. Увидел детскую куртку, что висела. Внизу ботинки и сандалии стоят. Размером с мою ладонь. Понимаю, что они больше никому не пригодятся. В сердце предательски защемило.

– Вот, держи. – протянул парень мне биту через пару минут, – Так тебе спокойнее будет?

– И что ты мне с ней предлагаешь делать? – осмотрел я… орудие.

– Держать крепче для начала. А там как карта ляжет.

– Ты с чем пойдешь? – оглядел я напарника, который надевал спортивные штаны и толстовку с капюшоном. Чёрного цвета, удобно, чтобы оставаться незаметным, ну или как минимум скрыть лицо. Надо было и мне так одеться, запоздало подумал я.

– У меня нож, – показал он раскладной вариант.

Интересно, он действительно готов пустить его в дело? Я вот лично в себе не уверен. Более того, с удовольствием избегу любых столкновений.

Ещё десять минут и мы стоим у бетонного забора. Ворота перекрыты. Над нами возвышается высотка, что смотрит пустыми глазницами. Вокруг безлюдно. Рядом есть жилые дома, но тут отсутствуют площадки, так что рабочие люди сидят в офисах, а мамочки с детьми тусуются в других местах.

– И как попадём туда? – спросил я Саню, надеясь, что он передумает.

– Как-как. Руки подставь. – показал он что делать.

А дальше парень, используя меня, как подставку, забрался наверх, после чего подал руку, вися на заборе. Следующие две минуты превратились в пытку. Я сильно уступал ему в физической подготовке, поэтому пыжился и тужился, стараясь залезть. Вышло это не сразу, но в итоге вершина покорилась под напором двух идиотов, что лезут туда, где опасно.

– Чувствуешь что-то? – спросил Саня.

– Приближающиеся проблемы? – недовольно хмыкнул я. Затея с каждой минутой нравилась всё меньше.

– Тут какое-то странное ощущение. Как будто что-то давит.

– Да, есть такое. – неохотно признался я.

Странные ощущения – это прямой признак того, что нас здесь ждут неприятности.

– Я тогда вперёд, держись за мной. Если что, первый удар приму на щит. – уверенно заявил Саня. Он что, совсем отморозок и не боится?

– А что будем делать, если встретим то, с чем не сможем справиться?

– Хм… – задумался парень, – Тогда нужно изучить врага, отступить, собрать силы и вернуться.

– То есть, если что, драпаем со всех ног? – выделил я главное.

– Да, – неохотно согласился он. Казалось, мысль, что можно нарваться ему не нравилась и он отказывался это признавать. – Я буду прикрывать отступление, так и быть. Ты главное через забор успей перелезть.

Будь проклят этот забор. И почему в школе этому не учили? Я оказался не готов к взрослой жизни.

Аккуратно двинулись в сторону здания. Часть проходов оказалась закрыта, но быстро нашли тот, через который можно попасть внутрь. Я попытался вспомнить из книг и фильмов, что нужно делать в таких ситуациях. Первое – осторожность. Второе – смотреть следы и быть бдительным. Попытался увидеть следы, но подозрительности отсутствуют. Бычки валяются от сигарет, мусор, грязь. Типичные прелести заброшенной стройки. Наверное. Никогда не был в таких местах, но логика подсказывает, что только так здесь и должны быть. Граффити на стенах тоже нашлись, значит здесь кто-то бывает.

– Наверх или по этажам пройдёмся? – спросил я, когда добрались до лестницы.

– Наверное, нам нужно спуститься под здание. Может здесь есть паркинг или что-то такое.

– Там темнота. Хоть убей, я туда не полезу, – сразу обозначил я, когда прикинул, как это будет, – Без света соваться неизвестно куда – нет уж, это точно перебор.

– Ты прав, – легко согласился Саня. – Тогда предлагаю сегодня, пока светло, обшарить верхние этажи, а завтра, если что, то спустимся вниз.

Так и пошли. Он впереди, я за ним. Но от того, что я сзади – спокойствие не приходило. Наоборот, приходилось постоянно оглядываться. Почему-то казалось, что вот-вот кто-то сзади набросится. Но нет. Прошли первый этаж, потом второй, третий и четвертый. А потом начало темнеть, пришел вечер. Вышли мы после обеда. Пока проснулись, позавтракали, изучили способности, карту составили, пообедали – если подумать, то время быстро летит. А теперь бродим по недостроенному муравейнику на тысячи квартир и заглядываем в каждый угол.

– Уходим или дальше? – спросил я, мечтая как можно скорее оказаться дома, отдохнуть и поесть. Бродить здесь в напряжение надоело дальше некуда.

– Давай ещё пару этажей и пойдём. – тихо сказал Саня.

Он тоже выглядел измотанным. Странно, ведь вначале он чувствовал себя абсолютно спокойно, откуда измотанность? Или это была показуха?

– Что, теперь домой? – уточнил я, когда прошли ещё два этажа. Здесь хватало пространства, дом не самый маленький и чтобы оглядеть полностью уходило прилично времени. На улице совсем темнота собралась. Здесь это особенно чувствовалось. Ближайшие работающие фонари находились за территорией стройки.

– Да, пора, – как-то неуверенно ответил парень.

– С тобой всё в порядке?

– Предчувствие плохое. Наверное, атмосфера давит. Пойдём отсюда.

Пошли. Но не добрались до выхода. Спустились на пару этажей вниз и услышали, как снизу доносится гул. Мурашки побежали по коже, а волосы встали дыбом. Больше всего этот гул походил на чей-то стон.

– Ветер? – одними губами спросил напарник.

Я в ответ пожал плечами. Аккуратно заглянули в пролет между лестницей, но увидели лишь темноту. Сердце бешено стучало и заглушало любые звуки. Почувствовал себя в западне. Всю волю бросил на то, чтобы не броситься бежать, так страшно было.

Наконец, спустя долгую минуту Саня отлип от стены и пошёл дальше вниз. Гул то усиливался, то пропадал.

Когда добрались до второго этажа, остановились. Там дальше что-то было. Мы это почувствовали синхронно и замерли. Нечто двигалось в темноте.

Тёмный сгусток, едва различимый, словно ожившая ночь, плавно двигался в темноте и вышел через тот вход, через который мы проникли сюда. Простояли минут пять, боясь пошевелиться. Вся бравада улетучилась. По лбу тёк пот.

Саня было сделал шаг, но тьма дернулась и на секунду из неё проступили десятки очертаний сгустков. А потом разом вспыхнули алые точки. Нас увидели. Это были чьи-то глаза.

В следующую секунду мы рванули. Не вперёд, а назад, по лестнице вверх. Бежали так, что пятки сверкали. Саня толкал меня сзади и кричал, чтобы я шевелил задницей.

Меня хватило на три этажа, после чего дыхание сбило и каждый вдох был мучителен. Саня упорно тащил следом. Я проклинал того, кто придумал многоэтажки.

– Давай шевелись, меня кто-то в спину ударил! – орал он. Это придало сил и открыло второе дыхание.

Но ещё два пролёта и я окончательно сдох. В воспалённом сознании мелькнула спасительная мысль. Я развернулся, и стрельнул наугад. Попал прямо между двух алых глаз. Они как точки наведения, были идеальной мишенью.

Сработало и монстр улетел вниз по лестнице, врезался в своих собратьев. Я стрельнул ещё три раза и отогнал самых ретивых, после чего принялся бежать за Саней. Тот успел подняться на один пролёт вверх.

– Давай сюда, бежим на крышу! – про стенам пронёсся его гулкий крик. Загуляло эхо.

Сзади повеяло ещё большей жутью, поэтому я ускорился. Казалось, куда больше, но нет, нашлось третье дыхание. Десятый этаж стал финальным. Саня к моменту моего подъёма, успел открыть дверь и, судя по тому, что три секунды назад раздался грохот, он эту дверь вынес собой.

Я пробежал через проход и парень сразу закрыл дверь. В следующий миг в неё что-то врезалось с другой стороны.

– Помогай, мать твою! – кричал он в запале.

Я навалился рядом, чувствуя, как с той стороны нарастает давление. Зашарил глазами в поисках засова, но он отсутствовал.

– Нужна какая-то подпорка! – выдавил я, одновременно пытаясь отдышаться.

Теперь уже мы оба бегала глазами по крыше, в надежде найти то, что поможет удержать дверь.

– Вон там прутья валяются, давай за ними, я держу!

Я рванул вперёд и быстро добрался до цели. Прошло секунд пять, но этого хватило, чтобы дверь наполовину открылась. Оттуда тянулась чернота и пыталась ухватить Саню. Я повторил трюк и разрядил оставшиеся пули. Этого хватило, чтобы чернота хлынула обратно и парень захлопнул дверь. Подложили прутья под низ, так, чтобы дверь заклинило и мешало открытию.

Сразу же с другой стороны прилетел мощный удар, кажется, дверь даже немного погнулась, но удержалась.

– И что дальше? – выдавил я из себя, когда мозги немного прояснились.

– Держим. Как откатятся пули, стреляй в щель.

Образовалась патовая ситуация. К нам не могли пробиться, но и нам отступать некуда было. Вскоре прилетел особо сильный удар и опять высунулась чернота. В этот раз её атаковал Саня, с помощью щита, ударив голым кулаком. Биту я где-то умудрился потерять. Что с ножом – не знаю, но подозреваю, но нам он не поможет.

– Ты видел, кто там? – спросил я его минут через десять осады, когда понял, что мучительная смерть откладывается.

– Чернота какая-то. Размером с собаку. И их много. А ещё чувствуешь, на башку что-то давит?

– Я сейчас только страх чувствую.

– Я про него и говорю. Слишком сильный. Помнишь, как мы рванули? Это не нормально.

– Не знаю, как для тебя, а мне нормально бояться до ужаса неизвестных тварей, что хотят нас сожрать! – вспылил я.

– Да это понятно. А, ладно. Бог с тобой. Не хочешь, не верь.

Саня заткнулся и налёг на дверь. Началась следующая волна, снова чуть не пробили, но благодаря щиту удалось отогнать.

– Какой у тебя запас остался? – спросил я его.

– Ещё три щита и всё. Готовь пули, сменишь меня.

– Я все израсходовал. Нужен час, чтобы полностью восстановиться.

– Тогда нам конец.

Сказал он это спокойно. Но почему-то не успокоил. Дверь снова протаранили. Едва удержали, и схема повторилась. Чёрная жуть лезет в щель, Саня бьёт по ней щитом, дверь захлопываем.

Через пару минут навалилась волна страха и я дёрнулся вперёд. Пробежал десяток метров и от полёта с крыши остановило то, что споткнулся. Ободрал руки, приложился подбородком и, как ни странно, это прочистили мозги. Осознал себя лежащим прямо у самого края, ещё полметра и уже летел бы вниз. Какого! Когда понял, что наделал, метнулся обратно.

Дверь почти открыли, щель достигла пугающих размеров, Саня пытался бить ножом, но эффект был нулевой. Я подскочил и разрядил пару пуль, чтобы отогнать двух монстров.

– Ты что творишь! – зашипел он на меня.

– Не знаю! – психанул я, – Помутнение какое-то. Сам не понял, что сделал.

– Вот! А я говорил, что они на мозги давят. Старайся держать себя в руках.

В этот момент он всеми силами упирался в дверь. Я делал также. Поэтому голос звучал приглушенно, сквозь зубы.

Так прошло минут двадцать. Удары повторялись, один раз Саня дёрнулся и пробежал пару шагов, но вернулся. Это по нему страхом ударили. Я был к чему-то такому готов, поэтому сразу ударил пулей в щель. Оказалось мало, поэтому пришлось и вторую пулю потратить.

В итоге приноровились.

– Тут как в играх, – говорил я, пытаясь объяснить себе происходящее, – Надо понять, как действует противник и подстроиться под его атаки.

– Угу, – буркнул Саня.

Мы редко говорили. В основном молчали. Мышцы гудели, будто в них свинца залили, на дверь шло постоянное давление. К тому же, ночь на дворе, похолодало и на высоте гулял пронизывающий ветер. Это Саня додумался одеться, а я припёрся на стройку в шортах и майке, о чём быстро пожалел. Начало июня на дворе. Днём жара, а ночью прохладно.

– Эрнест, – процедил парень, – У тебя как быстро сейчас мана восстанавливается?

Задумался. Был единственный способ, как понять. Дождался нового прорыва и расстрелял всю ману. Неожиданно вышло в два раза больше ударов, чем ожидалось. А следом пришло сообщение.

Убит малый ужас. Получено 10 опыта.

– Саня, я убил кого-то. Эту хреновину чёрную ужасом называют. Малым. И опыт дали. Десять очков. Ещё мана в два раза быстрее восстанавливается.

– Охренеть, их можно убить, – выдал реакцию парень по первой части, – Значит, не так плохи наши дела. Зажжём?

Я уставший держал из последних сил дверь. Посмотрел на лицо напарника. Он улыбался, что-то предвкушая. Захотелось матернуться, но сдержался.

– Предлагаешь мочить ужасы? – устало спросил я.

– Да. Ведь очевидно, что они связаны со смертью людей. Это наша месть. Хочешь отомстить за мать? За сестру? Только что ты убил того, кто возможно отнял их жизни. – зло бросил он.

Сердце сжалось болью. Но при этом я почувствовал радость. Действительно, возможно я свершил месть. Малую, но месть. Сделал что-то достойное в своей жизни.

Поступок.

– Я согласен. Предлагаю мочить тварей всеми силами.

На это Саня счастливо улыбнулся.

На часах одиннадцать вечера. Во сколько рассвет? Знаю, что в семь уже светло. Значит, нам надо максимум продержаться восемь часов. Без сна, на холоде, рискуя сдохнуть.

Когда понял это, появилось новое чувство. Спокойствие. Не такое, когда валяешься на диване, а сильное чувство. Сложно его выразить словами, ведь оно было так ново для меня. Тем удивительнее, что я ощутил и кое-что ещё. Решимость. Решимость и спокойствие, что в сумме давали готовность убивать.

Подождали двадцать пять минут, пока у обоих не откатились навыки. Саня приоткрыл дверь и стал бить методично тех, кто лез. Как выдохся, в дело вступил я. Разрядил серию пуль и разогнал нечисть, что перла из темноты. Почему-то мой навык действовал особо хорошо. Отталкивал монстров, что играло нам на руку.

За один заход, то я, то напарник, убивали по твари. Их это не останавливало. Они пёрли и пёрли напролом. Иногда получалось замочить по две зараз. В этом деле я лидировал. Награду получил первым.

Получен 1 уровень

Получено 1 очко навыков

Получено 1 очко характеристик

Прочитал описание. Очко навыка может повысить силу пули на десять процентов. Очко характеристик – любую на один пункт. Не раздумывая, потратил очко навыка. Саня одобрил. Сам он получил уровень через пару заходов.

Описание навыка изменилось:

Воздушная пуля

Ранг 1. Бонус +10%

Уровень: 6

Урон: 6,6

Дальность: 16,5 метров.

Затраты маны: 9

Запутанная система. Получается, есть ранг, а есть уровень. Первое можно повышать очками навыков, второе тренировками. И наконец-то снизились затраты маны!

С повышением дела пошли чуть легче. Ещё через пару часов удалось апнуть сам навык. Теперь он выглядел так:

Воздушная пуля

Затраты маны: 9

Уровень: 7

Ранг 1. Бонус +10%

Урон: 7,7

Дальность: 17,6 метров.

Затраты маны: 9

Мелочь, а приятно.

Саня тоже сразу распределил награду. К концу ночи, я валился от усталости. Но натиск ужасов стих. Они всё реже пытались прорваться. Внутри даже родилась надежда, что выживем.

Чтобы получить первый уровень, потребовалось убить десять монстров. Но каждый следующий давал уже по девять очков опыта, да и требовалось его наверняка больше. Учитывая, что натиск стих, мобов стало меньше, то о втором уровне можно было мечтать.

Под самое утро, когда вдалеке забрезжил рассвет, я было подумал, что всё. И именно в этот момент в дверь ударили так, что прогнули её.

Мы с напарником успели расслабиться, потеряли бдительность, да и силы давно кончились, поэтому кубарем полетели в разные в сторону. Я умудрился вскочить и увидел, как из проема выходит ужас, раза в два больше, чем обычный. Подтверждая опасения, над ним появилась надпись, прямо как в играх.

Средний ужас

Походу, это конец, успел подумать я, перед тем, как монстр напал.

Глава 5. Средний ужас

Средний ужас выглядел как размытая клякса. Глаза как алые угли, середину тела разрезает узкая полоска рта. Он цеплялся лапами за бетон и то ли тащил себя, то ли скользил вперёд.

Я заорал и отпрыгнул, так сильно повеяло жутью. Но хватило ума понять, что это очередная атака монстра. Тело трясло, руки опускались и было так страшно, что уж не знаю, откуда взялась сила воли, но это единственное, что удерживало от прыжка с крыши.

А может, помогло понимание, что именно это мать и сестра чувствовали перед смертью. Сомневаюсь, что их убил малый ужас, скорее уж средний. Так что на крышу заявился настоящий виновник трагедии.

Эти мысли пронеслись за секунду, а тем временем события пустились вскачь.

Саня поднялся и кинулся вперёд. Окутался щитом и засандалил монстру ногой прямо в голову. Тот размером с крупную собаку, легко достанет мне до пояса. Удар ноги вошел, словно в кисель. Ужас отпружинил, и его отбросило на пару метров назад. Или он сам отпрыгнул, потому что видимого ущерба не последовало.

Тут и я среагировал, послал пулю, целясь в глаз. Тварь взвизгнула, и я оглох, настолько громко это вышло. Теперь она бросилась ко мне, да так резво, что я невольно шагнул назад, споткнулся и упал на задницу, больно ударившись.

Спас напарник, что врезал монстру в бок и откинул его ещё на пару шагов.

– Дуй ко мне за спину и бей его после меня! – крикнул парень.

Его глаза сверкали не хуже, чем у монстра. На лице сосредоточенность и решимость. В голосе твёрдость и понимание, что делать.

Встать не успел, прямо из положения сидя рванул к напарнику, на ходу стараясь подняться с карачек. Монстр не растерялся, вцепился в ногу, бросился как хищный зверь. Ощутил, как в икру вонзается неистовый холод. Заорал толи от боли, толи от страха.

– Стреляй в него, хватит орать! – донеслось сквозь плотину в ушах.

Развернулся, ударил целой ногой в морду твари, но чуть и её не лишился, потому что монстру было плевать на обычные атаки. С близкого расстояния зарядил ему две пули снова по глазам, высекая искры. Тварь отцепилась и рванула в сторону.

Тут и Саня помог подняться. Подхватил под руки, дёрнул вверх и закинул себе за спину.

– Готовься бежать к двери, – бросил он, да так, что едва расслышал.

Монстр снова кинулся вперёд, но парень его встретил мощным пинком. Видно, что всего себя вложил, ужас метра на три отлетел точно.

– Бежим! – крик подстегнул, я рванул в нужную сторону.

Мелькнула мысль, что даже если внутри на лестнице скрываются малые ужасы, то плевать, уж лучше они, чем средние. Мы ворвались в темноту проёма, Саня захлопнул за нами искорёженную дверь, дёрнул засов, который нашёлся с этой стороны.

Я же продолжил бежать дальше, пролетел один пролёт, как услышал:

– Эрнест, стой, чтоб тебя! А ну вернись!

Не понял, что от меня хотят, но остановился, постарался разум успокоить, осознать происходящее. Вроде никто не жрёт, всё хорошо, чего Саня застрял?

– Ты чего там стоишь? Бежать надо! – тихо рявкнул я ему. Почему-то в темноте хотелось молчать. В доказательство моих слов раздался удар со стороны крыши, дверь искорёжило ещё сильнее, но теперь в другую сторону.

– Ну уж нет. Сам подумай, сейчас светать начнет. Монстр наверняка ослабнет. Вот мы его и добьём. Нужно лишь подождать, пока мана накопится.

– Ты совсем что ли?! – возмущение так и лилось из меня, – Я в ногах адский холод до сих пор чувствую! Чудо, что ходить могу! А ты хочешь драку продолжить?!

– Именно. И без тебя я точно не справлюсь.

Уставились друг на друга. Он к двери прижимается, я на пролёте стою. Средний ужас со стороны крыши скребётся. Чувствуется, как он пытается пролезть.

Сердце до сих пор колотит. Футболка, не смотря на ночной холод, давно потом пропиталась. В глазах песок, в голове гул. Неимоверно хочется домой. В тепло и безопасность. Запереться и скрыться от всего мира. Но и в словах Сани есть резон. Вспоминаю лица родных. Перекошенные от ужаса.

И за дверью, в которую ломятся, как раз ужас скрывается. Хотел быть мужиком? Хотел сделать что-то стоящее, Эрнест? Оставайся и докажи, что ты не днище. Самому себе докажи, что чего-то стоишь.

Я кивнул Сане. Он выдохнул. На лице благодарность и улыбка. Ему тоже ночь тяжело далась. Видно, что взгляд мутный.

Стоим, ждём. Я пытаюсь согреться. Здесь теплее, чем снаружи, ветра нет. Горло саднит, лихорадит – как бы не слечь завтра. Поглядываю вниз, не идёт ли к нам кто. Но тишина. Даже пугает немного. Через полчаса мана полная. Но ещё немного ждём, чтобы солнце набрало обороты. Свято верим, что оно поможет.

Наконец тварь визжать начинает. Явно с ней что-то происходит. Уже не пытается прорваться. Саня без лишних слов выбивает дверь, иначе её уже не открыть.

Вылетаем на крышу, находим тварь. Та мечется, пытается найти хоть какую-то тень. Жмётся по углам. Солнце уже поднялось. Алый рассвет набирает силу. Заметила нас, а за нами и спасительный проход. Рванула резво, словно всю жизнь к этому готовилась.

Стреляю. Пуля попадает в район глаз, снова летят искры. Не зря столько тренировался. Выпускаю ещё пару пуль, тут и Саня подоспевает. Остервенело пинает монстра ногами, буквально вдавливая в крышу.

Потом парень отскакивает, переводит дух, а я пулями бью. Саня догадался тварь на свет вышвырнуть. Это помогает. Ужас визжит, замедлился, как размазанная клякса.

Кто последний удар нанёс, так и не поняли. Я выстрелил, Саня пнул, а в полёте монстр растаял. Полезли сообщения.

Средний ужас убит.

Получен второй уровень.

Получено 1 очко навыков.

Получено 1 очко характеристик.

Но на этом не всё. Из монстра что-то выпало. В лучах солнца блестит и переливается. Подхожу и беру в руки, осматриваю.

Эссенция среднего ужаса – гласит название. Одна штука.

– Сань, тут лут выпал. Глянешь?

– Да вижу, что за ерунда? Эссенция? Прям как в играх. – выносит вердикт он. Растерян, как и я, не знает, что с этим делать.

– Может с малых тоже что-то выпало?

– Надо проверить. И давай домой, мне уже скоро на работу выходить.

Это звучит так неожиданно, что не удержался, вырвался смешок. Ночью охотник на монстров, а днем официант. Озвучил мысль, смеюсь. Саня подхватывает. Ему тоже это смешным показалось. Ржём оба. Так странно, вроде не смешно, но всё равно смеёмся, от этого легче становится.

Как успокоились, так вернулись в подъезд. Там нашли десяток эссенций малого ужаса. Выглядят, как горошины фиолетового света. Легко мнутся, по ощущения прохладные.

Вниз спустились, только когда мана полностью восстановилась. Полчаса тупо сидели и отдыхали, в себя приходили. До двора спокойно добрались. Хотя я постоянно ожидал нападения.

Как перелазили через забор – лучше не вспоминать. Путь сюда в десяток раз был проще. А сейчас усталость буквально с ног валила. Хотелось лечь прямо тут и спать пару суток.

Но нет, заставлял себя идти. Сане хорошо, он ближе живёт. Махнул ему рукой, когда он свернул к себе. Договорились списаться днём. У него ещё есть пара часов, чтобы поспать, а потом и правда на работу собираться. Вот это героизм. Похлеще, чем ночное приключение, – усмехнулся я.

Дом, милый дом. Никогда не думал, что возвращение домой может быть таким приятным. Завалился на диван. Прямо так, как был. Уснул сразу. Голова только коснулась мягкой поверхности и вот уже темнота.

***

Когда проснулся, тело ломило так, что познал новый уровень боли. А я то думал, что после первой тренировки хуже не будет. Ещё и чувствую себя паршиво, носом шмыгнул. Вот будет гадство, если заболел.

Продрал глаза, попробовал сползти с дивана и отправиться на кухню, есть хотелось неимоверно, да и пить тоже. Но наткнулся на сообщения. Вот награда, посмотрим, стоили приключения того или нет:

Дух: +2

Выносливость: +3

Сила: +2

Интеллект: +1

Во дела. Неплохо. Но было ещё одно сообщение:

В организме запущена перестройка среднего уровня. Рекомендация: больше спать, сбалансированное питание.  

Это от чего перестройка то? Надеюсь, от того, что характеристики прибавились, а не потому что подцепил какую-то заразу и скоро сам стану монстром.

Совету системы внял. Дополз до холодильника и смёл, что попалось под руку. Сбалансированным питанием это не назовешь, но и готовить сейчас выше моих сил. Сходил в ванну, пролежал там час, написал Сане. У того плюс минус схожие результаты. Он пожаловался, что на работе совсем ад – спать хочется жутко, но раньше отпустить не могут. Так что предлагает сегодня выходной, а завтра вечером встретиться и обсудить. Я согласился.

Заказал доставку. Съел пиццу и салат. После завалился спать. Проснулся под самый вечер, снова голодный, но с новым желанием срочно оказаться в туалете. Обслужил организм, снова лёг и в итоге проснулся утром.

На удивление, чувствовал себя легко и обновлено. Вчера действительно болезнь начиналась, весь день носом шмыгал, да и горло побаливало, а сейчас ничего. Давно я себя так хорошо не чувствовал.

Подумал, куда вложить награду. Навык один, тут выбор предопределён. А вот характеристики? В дух? Открыл полную сводку:

Уровень 2

Дух 11

Интеллект 8

Выносливость 15

Сила 5

Ловкость 4

Сейчас у меня сто десять маны. Если вложить туда, станет сто двадцать. Есть разница? Наверное, да. Тринадцать пуль – это аргумент. Но интеллект тоже манит. Как и сила со всем остальным. Сложный выбор.

Но если подумать, то можно вспомнить, что закон развития во всех играх плюс минус одинаков. В начале качаться легко, но с каждым уровнем сложнее. Получается, разумнее сохранитьочко, посмотреть, как будут развиваться характеристики и какие реальные преимущества они дадут, а потом решать, как быть. А вот в навык точно вложу. Другого-то нет, и будет ли – неизвестно.

Теперь описание выглядело так:

Воздушная пуля

Ранг 2. Бонус +20%

Уровень: 7

Урон: 8,4

Дальность: 19,2 метров

Затраты маны: 8

Круто? Как по мне – очень. Я тринадцать раз могу пулю выпустить. Это сила.

Ещё раз прошёлся по описаниям характеристик и увидел, что и у духа есть изменения. После десятого уровня возросла скорость восполнения маны, выдали бонус на плюс десять процентов. Теперь вместо часа – пятьдесят четыре минуты, получается? Приятный бонус.

Мысли сами собой переключились на события позапрошлой ночи. Как сражались, как прошли через отчаяние и безнадёжность. Или это только я прошёл через них, а Саня держался более достойно? Вспомнил, как победили. Упоительное ощущение. Словно внутри твёрже стал. И это всё сделал я? Пусть с напарником, но принимал активное участие.

Прислушался к ощущениям. Признался себе, что мне понравилось. В тот момент я был готов проклясть решение отправиться на стройку, но сейчас, когда вышел с призами, победителем, это чувство грело душу. Чувствовать себя сильным и на что-то годным – такое не получишь ни в одной компьютерной игре.

Воодушевлённый, прикинул, что ещё могу сделать, чтобы развить это ощущение. Тренироваться без Сани смысла нет. Теперь то уж точно стрелять себе в ногу будет глупой затеей. Урон вырос, поэтому, как бы до травмы не дошло. Синяки, кстати, полностью ушли. Только вот ноги слегка ломило. Как раз в тех местах, куда вцепился ужас.

Тщательно осмотрел место ранения, но следы пропали. Хотя помню, что ещё вчера, когда валялся в ванне, видел там болезненную синеву. А сейчас обновлённый, приятное ощущение. Может развитие выносливости обновило организм?

Провел ряд экспериментов. Помнится, пару дней назад я едва десять раз отжаться мог. Упал на пол и легко сделал двадцать раз. Тридцать далось едва-едва, с большим трудом. Но даже такой результат воодушевил ещё сильнее!

Суперменом я не стал, но силы прибавилось. Может за счёт тренировок, но вот зуб даю, характеристики сыграли свою роль. Может в силу кинуть? Тогда лучше интеллект. Стать самым умным прельщало больше, чем самым сильным. А ещё лучше совместить.

Интересно, как происходит поднятия характеристик? Накопилось достаточно информации, чтобы делать выводы.

Наибольшую прибавку я получил после боя. Но там и нагрузка была запредельная. Как вспомню, там мышцы ноют и холод внутри просыпается. Закрой глаза и легко окунёшься в те эмоции, что остались на крыше. Брр…

Так в чем фишка? В бое с чудовищами или нагрузке в целом? Характеристики отражают мой реальный уровень или дают именно прибавку к тому, что есть? Посмотрел на свободное очко характеристик. Его дают просто так, можно вложить куда угодно, значит, характеристики не могут отражать то, чего я добился чисто усилиями. Точнее, могут, но и бонусный момент явно присутствует.

Жаль, что нельзя точно измерить. Одно очко, как подозреваю, даёт слишком малую прибавку, чтобы сделать однозначный вывод.

Написал Сане, спросил его мнение, но он сказал, что лучше при встрече обсудим. То ли занят, то ли опасается в сети общаться. Надо бы тоже опасаться. А то мало ли…

До вечера тупил и переваривал события последних дней. Записал в тетрадку физические показатели. Сколько раз могу присесть, сколько простоять в планке, сколько подтянуться на турнике. Для последнего во двор сходил и убедился, что дрыщ дрыщом. Но удивительно, в этом раз это осознание я воспринимал спокойно. Да, дрыщ и слабак. Но с этим можно работать. И эта работа над собой больше не пугала. Возник интерес, хотелось пробовать и узнавать, что я из себя представляю.

Я впервые в жизни подтянулся. Один раз, но и то, какой прогресс! Кто-то скажет, что это ерунда, но я радовался своим маленьким успехам.

Пробуждённый интерес подстегнул искать информацию. Завёл себе отдельный файл, куда скидывал полезные моменты. Что лучше есть, как тренироваться, много нюансов. От этого голова пухла, но я по-настоящему увлёкся.

Каким-то загадочным образом я умудрился открыть дверь в мир спорта. Пока стою на пороге, но то ли ещё будет. Это потянуло за собой интерес к готовке. Жрать то теперь самому нужно готовить. Есть абы что не хотелось. Вместо этого хотелось набрать правильно массу, да так, чтобы стать спортивным, а не жирным. Как это делать – прочитал в интернете. Но почему-то кажется, что есть много подводных камней. Впрочем, постепенно с этим разберусь.

Странное чувство – уверенность в своих силах. Раньше я бы миллион лет сомневался. Нужно оно мне? Да зачем? Почему? Теперь же честно могу признаться, что не занимался спортом, потому что был слабым. Обесценивал тренировки, потому что не тянул. Знал, что не добьюсь результата, что это будет долго и сложно, а сидеть за компом гораздо приятнее и проще. Поэтому легко говорил, что спорт это ерунда.

Но сегодняшняя ночь заставила изменить отношение к этому. Уж очень понравилось ощущение, когда ты из себя что-то представляешь. Пусть ещё и не мужчина, но уже и не мальчик.

Саня зашёл вечером. Обсудили догадки.

– Помнишь, что там мана быстрее восстанавливалась? Думаю, это важный момент, – начал он с того, к чему пришёл.

– Может это какая-то специальная зона? Типа данжа в играх. Как думаешь, мы босса завалили?

– Сомневаюсь. Средний ужас походил на обычного монстра. Сильнее малого ужаса, конечно, и толще, – взгляд парня ушёл в себя и он поёжился. Да уж, ночка вышла неприятной и оставила свой след на душе.

– Тогда получается, там может быть тот, кто сильнее среднего ужаса, – подвёл я черту, – Но речь о другом, как качаться?

– Предлагаю идти на стройку вечером, занять удобную позицию и отстреливать ужасы. Оценим, какой прогресс будет, и выжмем из этого места весь потенциал.

– А если кто сильнее придёт? Ты ведь понимаешь, что какой-нибудь высший ужас или легендарный может стать последним для нас? Нам тупо сил не хватит запинать его.

– Да понимаю я всё, – поморщился парень, – Но мы обязаны зачистить это место. Может наши действия спасли кому-то вчера жизнь! Кто знает, куда эта толпа чудовищ собиралась? Может быть на утро обнаружили бы новую порцию жертв.

– Два подростка, что на страже спокойствия мирных жителей. Прям аниме. – шутканул я, но Саня не оценил.

– Проверим сегодня догадку? У меня завтра выходной.

– Хорошо…

Я сделал вид, что недоволен риском, но на самом деле был согласен с парнем. Просто должен же кто-то отвечать за благоразумие и гасить заносчивость Сани? А то увлечётся и приведёт нас к гибели.

В этот раз подготовились лучше. Правда, вся подготовка свелась к тому, что я теплее оделся, и мы оба плотно поели. Сейчас на дворе девять вечера, не самая темень, но и день уже кончился, так что без откладываний, отправились к стройке.

Наш путь пролегал через типичные московские дворы. Нужно пройти домов десять, чтобы выбраться к стройке. Деревья вовсю зеленели, лето входило в свои права, жизнь цвела на полную.

Но всё это омрачилось гнетущей атмосферой, что отказывалась выветриваться. Может поэтому, а может это проявившаяся бдительность, но я заметил две фигуры в темноте среди деревьев. Наш путь пролегал через детскую площадку, рядом с которой находилась небольшая аллея. Деревья кучеряво стояли по бокам асфальтной дорожки и вполне могли скрыть происходящее от любопытных глаз. Я бы и не заметил, что кто-то в тени листвы есть, если бы не разыгравшаяся настороженность.

– Эй, Сань, смотри, – указал я в нужную сторону.

– Кто-то борется, – выдал он через пару секунд.

Одна фигура тянула другую за собой, та сопротивлялась. Вот она вырывается, но первая фигура бросается за ней и догоняет. Борьба продолжается.

Почему тут фонари не работают? Из-за этого было достаточно темно и мрачно, чтобы искажать силуэты и прятать детали.

– Может алкаши разборки устроили? – предположил я, но в этот момент отчетливо раздался женский вскрик.

– Пойдем глянем, что там происходит, – решил Саня и двинул вперёд.

Вот же… Как будто нам приключений мало! Но если там девушку обижают, то надо вмешаться. Раньше бы я точно мимо прошёл. Да и не шлялся бы в это время по сомнительным дворам! А сейчас был согласен с напарником, что нужно как минимум ближе подойти. Может там парочка ссорится, кто знает этих влюбленных.

Но нет. Явно творилась какая-то чертовщина. Девушка теперь отчетливо крикнула и её голос не был наполнен радостью и весельем. Скорее страхом и отчаяньем.

Мелькнула мысль, что кто-то так мог наброситься на мою сестру, поэтому, когда подбежали, я был полон решимости помочь.

Тени расступились и открылось, что происходит. Молодая девушка отбивалась от какого-то гопника.

– Что здесь происходит? – крикнул Саня, чем привлёк к себе внимание.

– Слышь, парень, вали отсюда, – было ему резким ответом, – Я со своей девушкой общаюсь.

– Какая я тебе девушка, урод! Руки убрал!

А девица то с характером, подумал я и она словно мысли прочитала. Внезапно ударила ногой в пах пристающему мужику, тот согнулся и отпустил её, схватившись за причинное место.

Девушка теряться не стала и рванула к нам за спины. Гопник за ней, но тут его встретил Саня ударом ноги. Подошва повстречалась с животом. Я заметил, как в темноте блеснул щит, так что этого хватило, чтобы мужичка сложило пополам и он рухнул на землю.

То, что произошло дальше – я меньше всего ожидал. Упавший резво оказался на ногах, засветился красной аурой и врезал Сане в обратную. Пробил щит, от чего парень улетел на пару метров. Я лишь услышал, как он болезненно вскрикнул, видимо удар был серьёзным.

Неизвестный попёр вперёд, наши глаза встретились и я понял, что стану следующей жертвой. Руки сами собой сложились в нужный жест и разрядили пулю ему в грудь. Он хекнул, пошатнулся, но устоял.

Тут мои нервы сдали, и я разрядил всю обойму, стреляя раз за разом. Этого хватило, чтобы свалить мужика. Последние пули вошли уже в лежачее тело.

Повисла гнетущая тишина. Нападавший лежал неподвижно и внутри пробежал холодок, от мысли, что я его убил. Бросил взгляд на Саню, тот к этому моменту поднимался и вроде был цел. Относительно. Рука лежала на челюсти, куда пришёлся удар.

– Он живой?

– Не знаю, – честно ответил я.

Тут тело всхлипнуло и стало приподниматься на руках. Я чуть не взвизгнул от неожиданности, понятия не имея, что делать, а вот Саня не растерялся. Подскочил и ударил ногой в голову, теперь уже гарантировано отправляя в нокаут. А потом ещё ногой по ребрам прошёлся.

– Стой! – оттащил я его. Попытался точнее, потому что напарник увлёкся. – Убьёшь ведь!

Физическая сила спасовала, а вот слова образумили. Мы переглянулись и, кажется, одновременно подумали, что надо валить отсюда. Обернулись и столкнулись с той самой девушкой, которая по идее должна была давно убежать. А следующий вопрос так и вовсе озадачил.

– Так вы что, тоже искатели?

Глава 6. Марта

– Ты с нами не пойдёшь, – заявил Саня.

– Почему? – удивился я и, вместо того, чтобы поддержать линию напарника, выпалил это, не подумав.

Девушка же смотрела хмуро. Её брови нависли домиком, а взгляд исподлобья буравил парня.

– Не нравится она мне, – прямо сказал он.

– Чего это? – возмутилась она.

Разговор шёл уже как минут пять. После того, как девица выдала, что мы тоже искатели, как и она, повисла пауза. Саня среагировал первый и припечатал, что ей показалось, после чего собрался идти в другую сторону от неё. И меня за собой потащил. Девушка же увязалась следом, с вопросами, кто мы, как зовут и куда направляемся. Я молчал, не зная, что тут ещё можно сказать, Саня тоже какое-то время удалялся от места стычки молча, после чего заявил, что идём мы по делам, которые её не касаются. Девица же решительно сказала, что хочет с нами. И вообще, мы её спасли, так хоть до дома бы проводили или с собой взяли. Тут то парень и ответил, что с нами она не пойдёт. Вот такие пироги.

На вопрос почему нет, Саня бросил на меня тяжёлый взгляд. Ну да, можно догадаться. Он ведь хочет отправиться на стройку и устроить охоту на ужасы. Палиться перед левой девицей – явно будет лишним. Хотя она вроде симпатичная… Но к чему это я? Внешность в этом деле роли не играет.

– А зачем ты нам? – грубо бросил парень на её вопрос.

– Может я вам помогу. Да и информацией обменяться можно. С вами ведь это тоже недавно случилось? Так?

– Так, – согласился я, больше для того, чтобы хоть как-то в разговоре почувствовать. За что заслужил ещё один тяжёлый взгляд от парня.

– Ну вот. Давайте остановимся и поболтаем. – предложила она и поймала мой взгляд. Поняла, что я более дружелюбен.

– Нет, у нас дела. – Саня её упорно игнорировал взглядом и спешил убраться подальше.

– Так… Дела… А что за ужасы и что вы собираетесь с ними делать? – внезапно выдала она.

Остановились синхронно. Она смотрит на нас, мы на неё. Волосы тёмные и длинные, видно, что ухаживает за ними. Фигура обычная, полная или нет под одеждой не рассмотреть. Девушка одета в кофту на пару размеров больше, чем следует, поэтому та висела на ней, как балахон.

– Откуда ты узнала? – первым спросил Саня.

– Информация в обмен на информацию. – снова повисла пауза. Парень буравил её взглядом. – Ладно, в качестве аванса откроюсь первая. Я могу читать мысли, так и узнала про ужасы.

– Да ладно, – не поверил я.

– Серьёзно. Вот тебе понравились мои волосы, – улыбнулась она победно, а я выпал в осадок.

Действительно, пару секунд назад я залип именно на волосы. Длинные и ровные, их хотелось рассматривать, как они обрамляют симпатичное лицо. Я сбился с мысли и, кажется, покраснел, от чего хотелось провалиться сквозь землю. Надеюсь, тут достаточно темно, чтобы моё фиаско осталось незамеченным. Впрочем, она же мысли читает, так, нужно срочно переключиться на что-то… Какое небо голубое…

– К тому же, если вы уйдёте, что мешает мне проследить за вами и узнать планы? – выдала она ещё один аргумент. Но Саню это не убедило. Кажется, от него повеяло угрозой, – Да ладно вам, парни. Вы ведь нормальные. Вступились за девушку. Давайте поможем друг другу разобраться в происходящей чертовщине.

– У нас и правда дела, – решил я всё же сказать что-то путное, – Оставить мы их сейчас не можем, – это и правда так. Уверен, Саня скорее пошлёт девицу, чем отступит от плана, – Так что предлагаю следующее. Ты отстаёшь от нас, идёшь домой, а завтра встретимся у метро вечером. Договорились?

– А где гарантии, что не свалите?

– Ну давай контактами обменяемся. Пойдёт? – предложил я компромисс. – Если что изменится, то спишемся.

Девушка посмотрела на меня, потом перевела взгляд на Саню. Тот явно не пылал симпатией. И если она действительно читает мысли, то могла увидеть у него в голове что-то крайне неприятное. Блин, офигенная способность! Но как же это стрёмно, когда её применяют против тебя.

– По рукам. Завтра в 18 у метро. Договорились?

– Да. – сказал я, а Саня спустя пару секунд кивнул.

– Тогда пока. Или проводите девушку?

– А нужно? – спросил я прямо.

– Хотя бы пару домов. Я тут рядом живу. Как бы этот тип не вернулся.

От приставучести, что была только что и следа не осталось. Теперь я видел перед собой испуганную девушку и захотелось ей помочь. Да так, что даже воспротивься Саня, я бы один пошёл. Но нет, он согласился. Проводили даму, проследили, как она скроется в одном из подъездов, а сами ушли в ночь. Но сразу к стройке не пошли, сделали несколько кругов.

– Ты уверен, что сегодня стоит идти на дело? – спросил я парня, минут через пять.

– Да. Вдруг ужасы снова выйдут на охоту?

– И то верно, – тяжело вздохнул я. Ночь только начиналась, а приключения уже нашли нас.

– Эрнест, а ты точно хочешь общаться с этой девчонкой? – спросил ещё минут через пять Саня.

– А чего нет? Ты много искателей видел?

– Теперь мы знаем о четверых, если включать нас.

– Да, как тебе тот мужик зарядил, болит? – вспомнил я то, что с нами было только что.

– Уже нет. Но в начале жёстко было. Как думаешь, что у него за способности? Он кулаком бил, но сначала красное свечение было. – парень поморщился и потёр место удара.

– Может воин какой-то, если вспомнить, какие классы бывают в играх. Или берсерк.

– Похоже. Получается, есть маги, физики и вот теперь ещё на нашу голову психичка свалилась.

Кажется, "психичка" было не только про уникальные способности, но и в целом общее впечатление парня о девушке. Уж слишком он выделил это слово.

– Чем она тебе так не понравилась? Ты её сначала спасать бросился, а потом грубить начал.

– Да потому что она прилипла, как банный лист. Вот зачем она нам на стройке? А ведь чуть не увязалась. Если погибла бы, то что делать, а?

Неожиданно. Я то думал он просто грубит, а оказывается, парень о ней даже заботился в какой-то мере. С этой стороны я на ситуацию не смотрел.

Тема заглохла, впереди показался забор, что отгораживал стройку. Ещё успеем обсудить ночные события, сейчас другое дело.

– Как действуем? – я планировал разработать план, пока будем идти сюда, но из-за происшествия этот момент упустили.

– Для начала предлагаю обойти стройку и осмотреться. Если ужасы гуляют прямо здесь, но будем их отстреливать.

– Если их толпа повалит на открытом пространстве… – я не закончил фразу, но и так было понятно. Тут не надо быть гением тактики, чтобы понимать очевидные вещи.

– Тогда будем бегать вокруг стройки и постепенно отстреливаться. – хмыкнул Саня. Кажется, его это забавляло.

Я попытался вспомнить, как поступали в играх с монстрами. Всегда есть танк – тот кто защищает, дд – тот, кто наносит основной урон и лекарь – тот, кто лечит. Допустим, Саня с его щитом – это танк. Я и пуля с горем пополам тяну на дд. Где бы нам лекаря ещё найти?

Двинулись вокруг забора, добрались до ворот и заглянули, что там. Двор хранил тишину. Ужасы если и выползли, то прятались от чужих глаз.

– Как-то слишком тихо, – прокомментировал я.

– Нужно лезть.

– Давай только поищем более удобное место, если отступать придётся.

Обошли весь периметр до конца, но везде одна и та же картина. Забор. Бетонный, высокий и задолбаешься перелазить.

– Сань, давай к воротам вернёмся и попробуем камни покидать. Если ужасы появились, то выползут на шум.

Лезть на территорию не хотелось, поэтому я искал компромисс. Парень с идеей согласился, хотя я ожидал, что он воспротивится и потащит нас внутрь.

Бам! – раздался первый звук от брошенного комка грязи. Камней здесь подходящих не нашлось. Следом полетела стеклянная бутылка и наделала шуму гораздо больше.

– Походу, придётся лезть, – вынес вердикт Саня через пару минут ожидания.

Я же кинул ещё один снаряд, в тщетной надежде привлечь внимание. И это сработало!

Сейчас мы сидели на заборе, повиснув на нём, как раз напротив входа, которым пользовались в первый заход. Именно из него повалили ужасы. Сначала один, но там и второй присоединился.

– Я прыгаю вниз и бью их щитом, ты сверху отстреливай. Экономь запасы на тот случай, если мне нужно будет отступить. – бросил Саня и прыгнул вниз.

Из темноты выскочило уже три малых ужаса и он сходу их атаковал, щедро раздавая пинки, от чего твари разлетались в стороны, как мячики. Я же прицелился и удачно выстрелил, сходу убив одну из тварей.

Убит малый ужас. Получено 3 очка опыта.

Убит малый ужас. Получено 5 очков опыта.

Я заметил, что на краю восприятия мелькают сообщения. В прошлый раз, в пылу схватки, не отслеживал их, а вот сейчас, будучи почти спокойным, нашёл и раскрыл.

Максимум за малый ужас давали по пять очков. Если я убивал единолично. Или два-три, если убивали вместе с Саней, то есть опыт делился.

В сегодняшнюю ночь ужасы выползали как бы лениво, по одному или максимум вдвоем за раз. Самые напряжённые моменты были, когда мана заканчивалась. Но мы наловчились работать в паре, поэтому оттягивали это, как могли.

Щиты напарника после усилений теперь выдерживали три-пять ударов. Да и создать он мог почти десять штук. Так что этого вполне хватило, чтобы продержаться почти два часа и убить штук тридцать монстров на двоих.

А потом Саня перелез через забор, пока я его прикрывал. Да и было бы от кого. Последний ужас пал от пуль, а новые не спешили выходить из темноты провала.

– И что дальше? – вопрос повис в воздухе, – В играх есть время респауна. Возможно, мы перебили всех и зачистили локацию. – предположил я.

– Или в здание скрываются ещё ужасы.

– Ага, десяток средних или один высший. По закону жанра босс должен быть в самом конце.

– Ты не забывай, что это жизнь, а не игра, – Саня говорил урывками, восстанавливая дыхание. Всё же ему пришлось побегать и помахать ногами.

– Да, но очень уж похоже. Вчера средний ужас тоже под конец появился.

– Ждём. Если в течение получаса никто не появится, то идём по домам.

Этот план мне понравился. Почти час ночи и хотелось спать. Глянул полоску опыта, за два часа фарма, я накопил сорок процентов до третьего уровня. Не густо. Но это лучше, чем ничего.

Через полчаса, как и договорились, отправились по домам. Ужасы на сегодня закончились.

***

– Ну и где она? – буркнул Саня, когда подошли к метро в назначенное время.

– Может опаздывает? Или случилось чего?

Утром созвонились, встретились и обсудили с парнем события ночи. Выводы напрашивались однозначные. В нашем районе были и другие искатели. Это как-то связано с ночью трагедии? Логично предположить, что да. Но вот как? Это и хотелось узнать.

Поэтому было решено всё же встретиться с девушкой. Составили план, что будем спрашивать и какие ответы давать. Главное – контролировать мысли. Как это делать, понятия не имею, но придётся учиться на ходу. Не опозориться бы…

– Парни, я здесь, привет!

Девушка возникла словно из ниоткуда. Я аж вздрогнул, так неожиданно её голос сзади раздался. Огляделся и увидел… Девушку. Красивую

Ночью её было сложно разглядеть. Балахон, темнота и ситуация на располагали. А сейчас она была в платье, с длинными прямыми волосами и ногами… Тоже длинными. А ещё плечи голые, обнажённые…

Поймал её взгляд и снова покраснел. Кажется, она прочитала мои мысли… Как я её разглядываю… Или это и без чтения было понятно. Так, чувак, соберись!

– Ну привет, – брякнул лениво Саня. Вот он держался достойно и на девушку смотрел философски, с долей скепсиса.

– П-привет, – выдавил я из себя и сглотнул, чувствуя, как лицо заливает краской ещё больше.

На это девушка улыбнулась, смотря мне в глаза. Господи, да что это за магия! Почему мысли так путаются! Злость на себя помогла успокоиться. Ну девушка и девушка, бывает.

– Мальчики, предлагаю пойти куда-то. Или так и будем здесь стоять? Можно в кафе сесть, можно во дворе. Главное, чтобы никто не видел.

– Давай во дворе, – решил Саня.

Девушка снова улыбнулась, развернулась и зашагала к домам. Я был рад, что она впереди. Можно привести мысли в порядок, – подумал я и тут мой взгляд упал на её бедра. Под платьем было отчетливо видно, как перекатываются ягодицы. И полоску трусиков…

Я срочно перевел взгляд на что угодно в сторону. Титанический подвиг, замечу. Нет-нет, глаза предавали меня и спешили вернуться обратно. Но я их раз за разом уводил в сторону. А то ещё немного и залью тут всё слюной. Или ещё чем.

И что со мной происходит? Почему я так бурно реагирую? Раньше мне нравились девушки, я любил смотреть на них, но вот чтобы так… Может эта психичка воздействует на меня как-то? Или это следствие тех изменений, что произошли со мной? Я читал, что тестостерон влияет на потенцию. Может приключения, азарт и драки взбодрили мой организм и пробудили либидо? А, блин, фиг его знает. Надо будет ещё про это почитать. Но задница у неё шик…

Во дворах быстро нашли уединённое местечко. Их здесь хватало. Деревья во всю покрыты зеленью, нависают над лавочками и беседками, скрывают от чужих глаз. Если знать местность, то можно спрятаться от посторонних. А у нас сейчас намечается разговор по душам, который лучше оставить тайной.

– С чего начнём? – спросила девушка, когда уселась на лавочку. – Может представимся для начала? Меня Марта зовут.

– Это какое-то производное от Маши? – уточнил Саня.

– Нет, это имя такое. Родители хотели что-то необычное.

– О, это прям как у тебя, – повернулся напарник ко мне и усмехнулся.

– Типа того, – вяло улыбнулся я, – Ну, моё имя ты знаешь, видела страницу в сети. Эрнест.

– Александр, – представился вскоре и парень.

– Вот и познакомились. Давно у вас способности появились и какие?

– Как ты разогналась, – Саня скрестил руки на груди и нахмурился, – Расскажи сначала о себе. Кто тот мужик, что к тебе ночью пристал? Чего ему было нужно?

– Понятия не имею, кто он.

– Да, так я тебе и поверил. Два искателя случайно встретились ночью. Забавная история, – сарказм так и лился из уст парня.

– Ну… Я его прочитала, он заметил, увязался за мной, потом пристал и хотел, чтобы с ним пошла. – призналась девушка и опустила взгляд.

Выглядело это донельзя мило, – подумал я, а в следующий миг понял, что опять мысли не туда сворачивают. Хватит пялиться на девушку!

– Что значит прочитала? – вставляю вопрос, чтобы хоть как-то отвлечься от разглядывания симпатичного личика. Смотреть ей прямо в глаза было тяжело, но я справлялся.

– Это значит заглянула в мысли. Как тогда, с вами ночью.

– Это твой навык? Какие ещё есть?

– Пока только один, – пожала плечами Марта, – А у вас какие? Давайте, колитесь, обо мне вы знаете.

– У меня щит, у Эрнеста воздушные пули, – не стал утаивать Саня. Мы с ним заранее договорились, что если девушка расскажет о себе, то и сами поделимся информацией.

– А у того парня какой-то физический навык. Видели, как его лицо злостью исказилось, когда он на тебя напрыгнул? – кивнула она на Саню, – Жуть. Я тогда подумала, что он убьёт вас, а вы его раз и всё!

Отметил, как парень поморщился на эту лесть. А вот мне было приятно.

– Получается, есть как минимум четыре направления, – в голосе девушки появилась задумчивость.

– Ты знаешь ещё кого-то?

– Нет. Тот мужик и вы первые, кто попались.

– Какой у тебя уровень навыка? – продолжил расспрос Саня.

– Седьмой, а у вас?

Ого. Вот это она дает. Мы с парнем переглянулись. Седьмой навык поднять ох как не просто, по себе знаем. Если у неё такая же схема развития, то что-то девушка не договаривает. На ком и как она тренировалась?

– Тоже седьмые. – не стал долго молчать парень, – Как ты так его развила?

– Так очевидно, как. Применяю его постоянно, вот и всё. Можно на ком угодно, от этого он поднимается.

– И что, ты прям видишь мысли? – недоверчиво спросил я. Точнее я надеялся, что не полностью, а то это будет совсем фиаско. Особенно, если она заметила те несколько пошлых мыслей, что мелькнули у меня в голове.

– Я выхватываю куски. Иногда это что-то связное, иногда нет. А иногда целые красочные образы приходят, если человек о чем-то активно думает.

Тут она улыбнулась так, что я снова чуть не покраснел. Походу, пару моих мыслей она всё же уловила.

Что же… Раз спалился, то чего стесняться, – пришла спасительная мысль и я нашёл в себе силы непринужденно улыбнуться. На что получил ещё одну улыбку в ответ. Мне кажется, или теперь в её глазах проклюнулся интерес? Аж сердце быстрее биться стало.

– А ты можешь как-то влиять на других? – сбил Саня мой настрой.

– Нет, – быстро ответила Марта.

– Врёшь? – голос парня прозвучал твердо и спокойно. Я даже не понял, вопрос это или утверждение. Девушка нахмурилась. Посмотрела на меня, потом на него. Вздохнула и призналась.

– Ладно. Да, могу. Но это косвенно. Можно выдернуть мысль, а можно нанести ментальный урон.

– То есть у тебя боевой навык? – уточнил я.

– Отчасти. Разведывательный в первую очередь.

– А можешь на мне продемонстрировать? – внезапно попросил Саня.

– Эм… Могу, если ты уверен. Готов?

– Давай.

Лицо девушки сосредоточилось, а потом Саню повело в сторону, как пьяного. Две секунды и он вернулся обратно.

– Любопытно… На миг в глазах потемнело, как будто сознание теряю.

– Я один раз проверяла. Обычного человека в обморок можно отправить. На тебя почему-то действует слабее.

Интересный момент. Это так щит действует или характеристики возросли? После этой ночи, когда охотились на ужасов, особо не продвинулись. Получили лишь по плюс одному к духу, гораздо меньше, чем в прошлый раз. Но всё равно, характеристик было больше, чем изначально.

– Понятно, ещё интересное что расскажешь? – вопрос от Сани прозвучал так, что было понятно, он хочет свалить.

– Возьмите меня с собой. Вы ведь охотитесь на кого-то? Ага, охотитесь. Те самые ужасы. Возьмите, когда в следующий раз пойдете.

– Зачем тебе это?

– А вам зачем?

Сидящая напротив девушка хоть и выглядела мило, но сейчас была серьёзной и собранной. Я никак понять не мог. Чего ей надо?

– Ты ведь знаешь о трагедии, что случилась во дворах? – уточнил Саня.

– Разумеется. Об этом все знают. Ужасная вещь. Погодите, – вскинулась она, – Так это сделали эти ваши ужасы? Я видела образ чего-то тёмного. Что это за хрень?

– В игры играла? Компьютерные, – решил я объяснить ей. – Вот ужасы это монстры. Похожи на сгустки тьмы. Мы видели малые ужасы и средний. Те и те довольно опасны.

– Но вы ведь живы, значит, пережили встречу с ними и целенаправленно шли на охоту. Получается риск не так силен.

– Ты это скажи тем, кто погиб. – припечатал Саня. Его голос звучал как никогда мрачно.

– Ну так зачем вы на них охотитесь? Если вспомнили про игры, то за них опыт дают или что?

– Мы защищаем людей от новой трагедии.

Я удержался от того, чтобы бросить взгляд на парня. Звучит то благородно, по геройски, но ведь мы и ради опыта туда ходили. Хотя, судя по тому, как уважительно посмотрела девушка, я теперь сам готов радеть за геройский вариант. Надо спасть людей! Это правильно!

– Я хочу вам помочь. – решительно вынесла девушка вердикт.

– У тебя кто-то умер? – задал бестактный вопрос Саня.

– Нет, слава богу. Я здесь снимаю жилье.

Неожиданный факт. Если снимает, значит уже достаточно взрослая. Я думал, ей лет семнадцать, но получается, как минимум больше двадцати. Эх, походу нужно закатать губу.

– У вас? – тихо спросила она.

– Да, – ответил за обоих Саня. И замолчал. Ну и я уточнять не стал, кто именно. Настроение испортилось.

Помолчали. Через пару минут Марта заявила, что хочет нам помочь. И что лучше идти вместе, чем она одна полезет. Я в принципе был не против, ещё один напарник нам не помешает. Хотя, она ведь девчонка… И с ней можно будет продолжить общение… Саня со скрипом, но в итоге согласился. Обсудили планы и договорились, когда пойдём на дело. Решили отправиться в эту же ночь.

Если теория с восстановлением ужасов верна, то после двух зачисток их должно быть ещё меньше, а значит риск минимален. Сможем проверить Марту в деле и понять, стоит ли дальше сотрудничать.

До того, как станет окончательно темно оставалось ещё пару часов, поэтому решили разойтись по домам и подготовиться. Я же ещё надеялся перекусить. Договорились о месте встречи и разбежались. Посмотрим, что за совместная охота нас ждёт.

Глава 7. Ночной рейд

Десять вечера. Трое молодых людей крадутся вдоль забора и периодически залезают на него, чтобы оценить обстановку.

– И где ваши ужасы? – слышится шепот женского голоса.

– А тебе не терпится подраться? – Саня оборачивается и спрашивает серьёзным тоном.

– Нет, но эта неизвестность… выматывает.

– Понятно. Ты помнишь, что надо делать?

– Да! – зло бросает Марта, – Я не тупая!

Мне захотелось на это одновременно, и поморщиться и усмехнуться. Саня её так заинструктировал и заставил несколько раз повторить порядок действий с правилами, что девушка начала психовать.

– Тогда повтори, – спокойно говорит он и выжидающе смотрит.

– Вперёд не лезть, – начинает послушно отвечать девушка, при этом закатывает глаза к небу, – Идти за вашими спинами. Атаковать, когда скажите. Действовать аккуратно. Быть готовой бежать. Если встречу средний ужас, быть ещё аккуратнее. Не шуметь. Не спорить. Доволен?!

Последнее слово она прошипела. Почему-то у меня сложилось чувство, что Саня над ней специально издевается. Но нет, он смотрел очень серьёзно и в конце кивнул, словно только так и надо. Я же шёл рядом и поглядывал по сторонам, высматривая противника. Но в этот раз во дворе было ещё тише, чем в прошлое посещение, так что теория о возобновление монстров имела шансы подтвердиться.

– Действуем по схеме? – уточнил я у парня.

– Ага. Давай попробуем их выманить. – кивнул он.

Заранее прихваченные бутылки полетели в сторону прохода. Для этого снова пришлось лезть на забор и повиснуть на нём, с чем был связан пикантный момент. Я помогал Марте забраться. Для этого сначала подставил руки, она опёрлась на них и я её подсадил, чтобы зацепилась за верхушку забора. Но потом вышло так, что нужно было поддержать за ногу, чтобы не упала, да ещё она была в обтягивающих штанах… В общем, вид открылся интересный, да ещё рука совершенно случайно (честно) соскочила и чуть не коснулась её… Эм… задницы, на что она, кажется и хвала всем богам, не обратила внимание. Слишком уж была сосредоточена на том, чтобы удержаться на заборе и забраться. Радует, что переключиться и отвлечься от инцидента смог быстро, хотя ладонь жгло от прикосновений. Но ощущение опасности рядом настраивало совсем на другой лад. Чёрт возьми, приятно было помочь девушке. Почувствовал себя героем. Но потом об этом подумаю, сейчас главное – дело.

Раздался звон разбившегося стекла, потом ещё один. Через пару минут повторили. Наконец появился он, малый ужас. В единственном экземпляре.

Он плавно выполз-выплыл из темноты прохода и заскользил к нам. Сейчас, когда я его видел уже в который раз и знал, чего ждать, он выглядел почти безобидным. Подумаешь, комок черноты с алыми глазками крадется к нам. Убью такого за три пули. Вот было бы их пару десятков, я бы понервничал, а так даже азарт есть.

– Марта, попробуй его ударить менталом, – приказал Саня.

– Слушаюсь, – шутливо ответила девушка, завороженно смотря на приближающийся ужас.

Её лицо нахмурилось, а потом я заметил едва уловимую волну серебристого цвета, что вошла в монстрика и… Замедлила его. Тот снизил скорость раза в два, но через пять секунд оттаял и продолжил путь. Добрался до бетонного забора и принялся его царапать. Наверх он залезть не мог.

– А если ещё раз? Сможешь его сама убить? – предложил Саня.

Девушка попробовала. Пять раз из неё выходила серебристая энергия, замедляла ужас, но тот оставался жив.

– Эрнест? – повернулся ко мне напарник.

– Ок, – бросил я и ударил пулей. Хватило одной, чтобы его убить. – Сколько опыта получила?

– Семь, – на лице девушки светилось победное довольство.

– А урон у тебя какой?

– Одна единица. – теперь её личико чуть нахмурилось. Такая эмоциональность выглядела крайне мило.

– Не густо, – прокомментировал парень и задумался.

– Зато она может замедлять тварей. Если их будет много, то способность пригодится, – почему-то захотелось заступиться за девушку.

Благодарная улыбка была мне наградой. На что я не удержался и тоже улыбнулся. Саня же заметил наши переглядывания и нахмурился, немного поджал губы, отчего мне стало стыдно. Выпендриваюсь тут как пацан перед девчонкой, нужно себя в руки взять. Но сказал правильно, она действительно может нам помочь. Или он ревнует? Может она ему тоже понравилась? Да не, бред. Если так думать буду, то нашему союзу точно хана настанет. Да и из-за чего! Из-за девчонки! Всё, надо точно брать себя в руки, – сказал я себе в сотый раз.

– И что дальше? Отправимся туда? – разрядила повисшую тишину Марта.

– Да. Я иду первым, проверю не прячется ли кто, если всё нормально, вы спускаетесь следом.

Саня откладывать не стал и резво спрыгнул вниз. Неожиданно и как-то это опрометчиво. А ещё выглядело круто. Я бы так чётко спрыгнуть не смог.

Парень быстро добежал до входа, посветил туда фонариком, осмотрелся, зашёл внутрь и пропал с виду. Я только и видел, как бегает пятно света. Но через минуту он вышел и махнул нам рукой.

– Внутри чисто. Если ужасы и остались, то они скрываются.

– Вы правда хотите туда пойти? – замерла девушка перед входом. Выглядела она испуганной. Я её понимал. Одно дело сидеть на заборе, другое – сунуться в тёмное и закрытое пространство.

– Надо найти их логово и понять, как они здесь появляются, – объяснил задачу Саня. Мы с ним это не обсуждали, но звучало логично.

– Хорошо, – тихо ответила Марта.

– Ты идёшь между нами. Я впереди, Эрнест замыкает. Все же взяли фонарики? Пришло время их достать.

Настоящий фонарь был только у парня, а вот у меня с девушкой его заменяли мобильники. На них тоже есть фонарики, которые дают достаточно света. Была ещё догадка, что свет может отпугнуть монстров, раз уж они так не любят светлое время суток, так что фонарик – это потенциальное оружие. Хорошо, что перед выходом из дома я зарядил телефон.

Обошли весь первый этаж, но встретила нас лишь тишина. Идти наверх смысла нет, там уже бывали. Если монстры где-то и скрываются, то внизу. Наверняка здесь есть паркинг или какие-то подвальные помещения. Точно не знаю, как с этим обстоят дела в новостройке.

– Нам вниз или наверх? – озвучила схожие мысли девушка.

– Наверху мы были. Так что ищем спуск вниз. – пояснил Саня.

– Так чего его искать, если он есть, то там, где лестницы. Или через лифтовые шахты.

– Как ты себе это представляешь? Прыгать будем? На лестнице мы были, там ничего нет. Как и лифтов.

– Ты уверен? Проход мог быть закрыт, – уточнила девушка.

Хм, а она права. Лично я не помню деталей. Первый раз сразу отправились наверх, особо не разглядывали, что и как. А потом бежали и были в таком состояние, что не обращали внимания ни на что.

Саня ничего не сказал, но отвёл нас к ближайшей лестнице. Тут стоит отметить, что дом большой. На несколько сотен квартир, ещё и идет квадратом, а в центре территория под двор и площадки. Так что здесь хватало места, чтобы заблудиться. Тем более, большая часть недостроена. Где-то легко пройти можно, а где-то приходится петлять.

Но вот показалась лестница. Вниз ничего не уходило, там был обычный пол.

– Смотрите, вот дверь, – указала девушка на неприметную нишу.

Заглянули туда. И правда, дверь. Она сливалась со стеной и была едва заметной. Ещё и в отдельном углу. Кто так только строит?

Подергали за ручку. Заперто.

– Эрнест, может ты пулей попробуешь выбить? – предложила девушка.

Почему бы и нет. Вот он шанс проявить себя. Я прицелился и выстрелил в замок. Раздался гулкий звук. Ударил ещё раз и отчетливо что-то треснуло. Тут решил и Саня вмешаться. Окутался щитом и врезал с ноги. Потом ещё раз и проход оказался открыт. Повезло, что дверь хлипкая оказалась.

Заглянули внутрь, и нашли отдельный спуск вниз. А рядом с ним и шахту лифта, сейчас пустую.

– Давайте подождём пять минут, не придёт ли кто на шум, – предложил Саня.

Разумно. Стоим, ждём. Вокруг полная тишина и темнота. Оставили один фонарик включённым. Я прикрыл глаза, обратился в слух. Страшно. Если замереть, то гигантская бетонная коробка, что наполнена тишиной и неизвестностью давит на психику особенно сильно. Ощущение, будто ты фараон, которого заперли в пирамиде. Темно, пусто и страшно.

Раздавшийся шорох заставил вздрогнуть всех собравшихся. Видимо напряжение царившей вокруг атмосферы сказывается не только на мне. Вскоре за звуком показался малый ужас, что выполз с нижних этажей.

Марта ударила первой. Серебристая волна влетела в монстра, замедлила его, что позволило мне ударить пулей точно в глаз. Добил монстра Саня, наступил ему ботинком на голову и буквально размазал. Опыта капнуло совсем мало – одна единица. Видимо он делился на всех.

Выждали ещё пару минут и отправились вниз. А то можно так до бесконечности прождать.

На минус первом этаже открылось большое пространство, разделённое колоннами. Типичный паркинг, даже разметка для машин есть. Находиться здесь было в миллион раз страшнее, чем наверху. Я видел, что Марта сжалась, как она судорожно оглядывается по сторонам. Саня же смотрел более спокойно, поворачивал голову плавно, изучал темноту. Я же надеялся, что сзади не подкрадывается тварь.

Фонарики работали во всю, высвечивая ближайшую территорию. Наверное, они и привлекли ужасов. Те полезли со всех сторон.

Сначала из темноты вынырнул первый. Саня бросил Марте, чтобы та пока не вмешивалась и что её способности будут на крайний случай, когда ману истратим.

Так что первый десяток мы с парнем разобрали. Я кидал пулю, сносил где-то половину здоровья, а напарник добивал. Старался атаковать так, чтобы ужасы добирались до Сани по одному. Минут через пять Марта всё же вмешалась и начала помогать. Когда ужасов выныривало больше двух, на остальных она кидала замедление.

Действовали на удивление слаженно. Как швейцарские часы. Без суеты и паники. Иногда возникали напряжённые моменты, но и ужасы валили не однородной массой, а волнами, словно стекались со всей стройки.

Самым опасным было, когда в конце появился средний ужас. Он двигался медленнее, но был гораздо опаснее. Так я подумал, когда только увидел его. Приготовился отступать обратно к лестнице.

Но нет. Марта кинула на него замедление, мы перебили мелочёвку, что оставалась, а потом и его прикончили. Благодаря девушке это было гораздо проще. Когда тварь активизировалась, она его замедляла, и давала нам время отбежать.

Я глянул на часы. Прошёл час с момента, как спустились, а противники кончились.

– Идем дальше или уходим? – уточнила девушка.

– На сегодня всё. – подумав, подвёл черту Саня. – Уходим.

Я облегчённо выдохнул. Когда в бою, то не чувствуешь усталость. Но стоит ему закончиться, как накатывает. Хочется сесть и отдохнуть, выдохнуть, скинуть напряжение. Поэтому я рад, что возвращаемся. Тем более, каждый получил по уровню. Распределением потом займусь, сначала нужно домой вернуться.

Зашагали обратно к лестнице, но…

Свет фонаря высветил фигуру. Человеческую. Наш отряд замер. Сердце ушло куда-то в пятки. Я привык к ужасам, но вот встретить здесь человека… Почему-то это ощущалось в десять раз страшнее.

Фигура шагнула вперед и показала себя. Это был какой-тобомж. Его тело замерло в странной позе, словно он переломан в нескольких местах. А когда я увидел его лицо… Рядом взвизгнула Марта. Её легко понять.

Лицо человека искажала откровенно безумная улыбка. Оскал. Глаза закатились, вместо них черные провалы. Из рта капает слюна.

Одержимый ужасом

Эта надпись появилась над человеком, и я сглотнул. Тварь, что уже не принадлежала людскому миру, бросилась вперёд. Выставила руки вперёд и в свете фонарей блеснули острые когти.

Саня вышел монстру на встречу, но тот прыгнул на него и повалил, начав полосовать когтями. Я выстрелил пулей одержимому в голову, но эффект был близок к нулю. Рядом что-то орала Марта, походу у неё началась истерика.

Понимаю, что сейчас напарника разорвут на части. Кидаю ещё пулю, но одержимый игнорирует. Подбегаю и бью ногой ему в голову. Этого, слава богу, хватает, чтобы его скинуть. Саня кое-как поднимается, подаю ему руку и замечаю, что у парня кровь.

Тут одержимый кидается на меня, но в него прилетает серебристый сгусток. Он замедляется, но всё равно успевает полоснуть когтями. Выставляю руку и её обжигает болью, вскрик сам собой вырывается изо рта. Чувствую зловонный запах, приторно сладкий, помесь пота и разложений. Монстр пытается захватить меня, повалить и растерзать, но тут приходит помощь.

Саня атакует, его окутывает щит, теперь уже он валит монстра и запрыгает на него сверху, бьёт кулаками по оскаленной физиономии.

Я же прицеливаюсь и стреляю одержимому в колено. А потом ещё опускаю свою ногу и со всей силы бью туда же. Слышу хруст и надеюсь, что колено сломано.

Одержимый взревел и сбросил парня с себя, тот покатился и отлетел метра на три. Тварь снова на ногах, но хромает. Посылаю ещё пулю в раненное колено, и этого хватает, чтобы тот споткнулся.

Думал, что всё, это заявка на победу, но куда там. Одержимый падает и в следующий миг из него вырывается чёрная муть. Чернее, чем темнота вокруг.

Она как туман, разносится по округе. Не успеваю задержать дыхание, вдыхаю эту гадость. А в следующую секунду паника затапливает сознание, я как умалишённый бросаюсь в сторону и бегу, не глядя.

Остановила меня одна из колонн. В пылу схватки я уронил мобильник, так что бежал без света и врезался. Впрочем, это пошло на пользу. Жёсткий удар отрезвил и вернул способность трезво соображать. Правда, сначала искры из глаз высыпались и только после я смог оклематься.

Оглядываюсь и вижу, как одержимый ползёт за девушкой. Активно. Та визжит и пытается убежать от него, но боится темноты, поэтому бегает кругами вокруг колонн, где сохраняется свет. Мой мобильник там же валяется.

Поднимаюсь и бегу к Марте на помощь. Осталось всего пару пуль, выпускаю их монстру в голову, того сбивает и он переключается на меня. Ползёт, словно типичный зомбак, встречаю его ударом ноги в голову, слышу хруст, то ли его челюсти, то ли своей ступни. Приложил от души, этого хватает, чтобы башка мерзавца откинулась назад и вывернулась под неестественным углом. Но если бы это оставило тварь!

Та продолжает ползти с запрокинутой головой и от этого жутко. Тут подбегает Саня и прыгает ей на хребет. Ещё один хруст кажется спасительным звуком. Отбегаем оба от монстра и смотрим, как он корчится. Девушка тоже к нам подбегает, глаза у неё по пять рублей, дышит тяжело и на грани истерики.

Втроём смотрим, как хрипит одержимый. Когда он доползает до нас, отходим. Так проходит минут пять. Потом, не сговариваясь, разряжаем в него способности. Повторяем так три раза и в итоге тварь наконец-то дохнет.

Оглядываю Саню. У него кофта в крови, уже до ног дотекло. Моя рука тоже жжётся, так что зажимаю рану. Это видит и Марта. Она дрожит и чувствую, что вот-вот разрыдается.

Подхожу к ней и беру здоровой рукой её за ладонь. Начинаю говорить медленно, смотрю прямо в глаза.

– Всё кончилось. Всё в порядке. Ты в безопасности. Мы победили. Дыши. Вот так, хорошо. Мы победили, ты молодец. Мы справились. Ты нас выручила, без тебя бы не вытянули. Ты героиня. – и так далее, ещё минуты на две.

Девушка не выдержала, в какой-то момент прижалась и пришлось её обнять. Так и стояли минут пять, пока я её гладил по голове и успокаивал. Сам себе удивляюсь. Не то, чтобы я спокойствие сохранил. Скорее готов сам забиться в угол от шока. Но… Есть такое слово "надо". Я это сейчас очень хорошо чувствую. Смотрю на девушку, чувствую телом, как она дрожит, понимаю, что не имею права сам истерить. Поэтому в жопу эмоции. Пусть там сидят. А я само спокойствие. Руки трясутся, внутри всё бурлит, но внешне я воплощение надёжности и оплот безопасности. Наконец, эмоции улеглись, девушка приходит в себя.

Когда она отошла и посмотрела на нас, Саня выдал:

– Вы закончили? Это трогательно, конечно, но я ранен, так что предлагаю идти домой.

– Ой! – смутилась Марта, – Тебя надо перевязать! Да и тебя! – бросила она взгляд на мою руку.

В общем, задерживаться не стали. Единственное, я пробежался и быстро собрал эссенции. Марта помогла, а вот Саня прижался к одной из колонн и тяжело дышал, зажимая живот.

Эпопея с перелезанием через забор повторилась. Только теперь заталкивали Саню, а потом я помогал ему спуститься с другой стороны. Как сам лез – не знаю. Это надо было сделать, и я сделал. Ещё и девушке помог.

Ближе всех жил именно парень, поэтому отправились к нему. Дома нашлись бинты, спирт и обезболивающее. Марта помогла нам обоим промыть раны и вынесла вердикт, что ничего серьёзного. Саня отделался разодранной кофтой и десятком глубоких царапин на животе и груди. Больно, неприятно, но не смертельно. У меня схоже. Разодранный рукав, да глубокие царапины на руке. Главная опасность – заражение. Да и крови натекло столько, что голова кружилась. Но Марта умничка, мастерски обработала и забинтовала.

Скорую вызывать, само собой, не стали. Как объяснить ранения? Собака напала? Дикая кошка? Упали с лестницы? Кактус-убийца вышел на тропу войны? Если и идти к врачу, то завтра, приведя себя в порядок. А сейчас, когда выглядим уставшими, помятыми, грязными и все в крови… В общем, решили, что сон поможет, а завтра определимся, как быть.

Можно было остаться ночевать у напарника, но… У него мало места, да и обстановка слишком скромная для троих. Плюс одежда то дома у каждого лежит. А переодеться следовало. Поэтому я отправился домой, предложив девушке проводить её. Она согласилась.

Но по пути сказала, что ей одной будет страшно ночевать, и можно ли остаться у меня. Если честно, то я выпал в осадок. Девушка? У меня? Ночевать? Сама предложила? Господи, да я готов пойти ещё десяток одержимых победить. Одной левой. Найду и задоминирую.

Постарался взять себя в руки и ответить спокойно, что да, конечно же можно. Заодно губу постарался закатать. Не мечтай Эрнест, не будешь же ты приставать к девушке, которая пережила в буквальном смысле ужас и явно находится в расшатанном состоянии? Да и что ты с ней делать собираешься? Тут я задумался. А действительно, что?

Пришли домой, и я включил максимальное гостеприимство, которое смог. Про себя порадовался, что накануне прибрался. Предложил воды, еды, полотенце, пустил в душ. Даже алкоголь нашёл из маминых запасов. Марта согласилась, что немного выпить будет не лишним, чтобы снять стресс. Но после душа.

Мыться она отправилась первая и пропала там на час, наверное. Я даже волноваться начал, не случилось ли чего. Но стучаться и проверять решил, что слишком… Эм… Нагло? Бестактно?

Наконец она вышла. Завернутая в одно полотенце. Волосы мокрые, раскиданные по плечам. Я как увидел, так дар речи потерял.

– Ты тоже сходи, помойся, – сказала она, – А я тут пока нам поесть соображу. Не знаю, как ты, а я после приключений слона готова съесть.

– Д-да, конечно. Чувствуй себя как дома, – робко улыбнулся я и поспешил скрываться в ванне.

Мозг бился в панике. Что делать? Она же голая. А под полотенцем наверняка ничего нет. Так, холодная вода, помоги мне. Повернул кран и чуть не выругался. Ледяные струи обожгли кожу, но не особо успокоили. Организм трясло. В мыслях гуляла одна пошлятина. Как к ней подкатить? И что делать? Блин, просмотр порно здесь не помощник. Внезапно я осознал, что абсолютно не знаю, что делать с обнажённой девушкой, что оказалась у меня дома. Даже презервативов нет… Блин, я идиот. И то, что не готов, и то, что снова губу раскатал.

Так, Эрнест, чтоб тебя, возьми себя в руки, будь мужиком и веди себя достойно. Ей явно сейчас нужна дружеская атмосфера и отдых, а не приставая глупого юнца. Так что давай, дыши, успокаивайся и дуй к ней. Поболтай, потом ляжете спать, а на утро будет проще.

Я вышел из душа, как на эшафот. Аккуратно заглянул на кухню. Марта приготовила бутерброды, чуть растрепала волосы и выглядела очень. Просто очень. И всё так же сидела в полотенце, в руках у неё был бокал вина.

– Ты присаживайся, чего замер. Прости, я начала без тебя, не удержалась, – мило улыбнулась она.

– Ничего страшного. – схватится я за второй бокал, как за спасательный круг.

– Как рука?

– В порядке, – про руку я и забыть успел.

Девушка смотрела мне прямо в глаза. Спокойно, немного улыбается, вид слегка уставший. Выглядит, как котенок, которого хочется обняться. Я почувствовал необычайную нежность.

– Может в зал перейдем, а то тут прохладно, – предложила она.

– Давай.

Перешли в зал. Я сел на край дивана. Она села рядом. Слишком рядом. Особенно, если вспомнить, что есть ещё и другой край дивана.

– За победу? – предложила она и подняла бокал.

– Давай.

Кажется, я повторяюсь. Смутился. В её глазах появилась хитринка. Чокнулись и выпили. Я до этого алкоголь всего пару раз пил. Но сейчас не чувствовал вкуса. Выпил, как воду.

– Эрнест, а я тебе нравлюсь? – прозвучал внезапный вопрос.

И тут, неожиданно сам для себя, я успокоился. Точнее нет. Внутри всё бушевало. Сонм новых для меня чувств и эмоций устроил пляс. Но я нашёл решимость посмотреть ей прямо в глаза и сказать:

– Да.

– Тогда поцелуй меня.

Я не растерялся. Пододвинулся к ней, провел нежно пальцами по щеке. Она была прекрасна, как ангел. Наши губы встретились. Внутри меня что-то взорвалось. Я целовался первый раз в жизни и старался быть аккуратным.

Марта придвинулась ко мне. А потом и села сверху. Я обнял её и почувствовал, как полотенце сползает. Её грудь коснулась меня. Я чувствовал эту упругость, как она дышит и немного дрожит. Я и сам дрожал. Сознание покидало меня. Всё меньше я соображал, и всё больше отдавался потоку чувств.

Не заметил, как оказались без одежды. Иногда осознавал происходящее, словно вспышками. Вот она целует меня в шею. Вот моя рука скользит по её спине и опускается ниже. Я чувствую гладкую кожу, как приятна она на ощупь.

В эту ночь я засыпал самым счастливым человеком на планете.

Глава 8. Эксперименты

Пробуждение вышло… Необычным. Марта растолкала меня и сказала, что ей скоро на учёбу бежать и не хочу ли я вместе позавтракать. Мысль, что меня будит девушка, с которой у нас был секс… И что я теперь мужчина… Завтрак… В общем, спросонья я умудрился дать правильный ответ и сказать, что, конечно же, хочу. За что получил поцелуй и Марта умчалась на кухню. Я же поспешно отправился в туалет, приводить себя в порядок.

Быстренько умылся, почистил зубы и пришёл на кухню. Марта готовила в одних трусиках и моей футболке (!). Господи, пошли мне сил и стойкости. Я поймал озорной взгляд девушки, которая, я уверен, прекрасно понимала, какое впечатление на меня производит, и наслаждалась ситуацией. На столе уже стояла яичница, поэтому я постарался переключиться на еду. Не скупясь при этом на комплименты. Кажется, где-то читал, что их надо говорить девушкам и как можно больше.

Поэтому, пряча свою неловкость, я выдал, что она очень милая, что еда очень вкусная и что в моей футболке ей идёт. Судя по улыбке, комплименты пришлись по вкусу. Странное чувство. Я, с одной стороны, смущался, с другой… Чувствовал себя иначе. Словно внутри что-то появилось. Уверенность? Ощущение ценности себя? Как же глупо я жил, самоутверждаясь в играх. Как блекло это теперь выглядит… Пройдя через настоящее испытание, получив за это награду в конце в виде симпатичной девушки… Пусть даже будет она не награда, а приятное стечение обстоятельств… Блин, не знаю, как правильно это воспринимать. Короче, мне приятно. Очень. Можно сказать, что сегодня я заново родился. Кем-то другим. Ещё не муж, но уже и не мальчик.

Мило поболтали, но следом разговор перешёл на другое русло.

– Эрнест, тебе тоже бонусы утром пришли?

– Да, я пока не смотрел. Сейчас гляну, – растерянно пробормотал я, совершенно забыв изучить бонусы.

Дух +1

Выносливость +1

Сила +1

Прекрасно. Ещё один шаг к шансам на выживание. Поделился, какие бонусы получил, и тут Марта внезапно выдала:

– Мне тоже дух дали. Ещё контроль, но на этом всё. Зато духа два очка! – улыбалась она довольно. Я же услышал нечто новое.

– Контроль?

– Ну да, одна из характеристик. У тебя разве нет? – удивилась она.

– Нет. А какие у тебя вообще есть характеристики?

– Дух, интеллект, контроль. – перечислила Марта, – А у тебя?

– Дух, интеллект, выносливость, сила и ловкость.

– Ого, круто! А как открыл?

Этой темы мы ещё не касались, так что то, что есть и другие, не совсем стандартные характеристики, стало сюрпризом. Хотя почему не стандартные? Откуда мне знать, что в этой системе, чем бы она не была, стандартно, а что нет? Я мыслю игровыми категориями, но это ведь не игра, а жизнь.

Рассказ, как открывали характеристики, много времени не занял. В конце спросил, а как Марта открыла контроль и тут она удивила ещё раз.

– Подозреваю, что когда способность изучала. От контроля зависит, насколько точно и по-разному я смогу ей применять.

– Это как?

– Я могу читать мысли или замедлять, как ты вчера видел. Это как минимум два типа применения. Вот в этом и способствует контроль.

– То есть, ты одну и ту же способность по разному применяешь? Любопытно. Спасибо, это ценная информация.

– Да мелочи. Ладно, мне уже пора бежать, а то совсем опоздаю. Спасибо за то, что приютил на ночь. И за саму ночь тоже спасибо.

Марта подошла ко мне и поцеловала так, что перехватило дыхание. Посмотрела мне в глаза и побежала одеваться. Я же ещё некоторое время сидел и ждал, пока организм, и некоторые его палевные реакции успокоятся. Надо было одеть плотные штаны!

Девушка ушла, я её проводил, а сам завалился обратно в кровать. Вокруг было всё разбросано, но убираться лень. У Марты вчера нашлась "защита", так что конфуза не случилось. Хотя я был в таком состоянии, что это последнее, о чем думал. Должен признать, что девушка явно имела опыт и вела себя довольно уверенно. Глупо будет думать, что я у неё первый. Беспокоит это меня? Скорее нет, чем да. Я пока не знаю, как к такому можно относиться. Мир секса и любви для меня ещё более таинственный, чем мир искателей и ночных приключений.

Интересно, мы теперь в отношениях или нет? И как себя вести? Может пригласить на свидание или это будет глупо? Буду смотреть по ситуации. Сегодня перечитаю всё, что есть в интернете про секс и обращение с девушками. Очень уж мне понравилась ночь, хочу продолжения, а для этого надо не испортить всё.

Посмаковал детали ночи и понял, что так можно бесконечно проваляться в кровати, но жизнь на этом не заканчивается, есть и другие темы, которые нужно обдумать. Я до сих пор чувствовал кожей женские прикосновения, это было чертовски приятно, но заставил себя усилием воли перенести внимание на другое.

Как открыть контроль? Марта сказала, что контроль отвечает за управление. Из самого слова понятно, что это связано с контролированием. Как я могу контролировать свою пулю?

Да полно вариантов, если подумать. Что такое пуля? Это уплотненный воздух, который я собираю в одном месте и направляю в цель. Можно контролировать размер, плотность, скорость полёта, толщину… Ещё интересно, как именно воздух уплотняется и как это объяснить законами физики, но… Может дело в мане? Она как-то заряжает частицы воздуха, трансформирует их и… Да кто его знает. Надо перечитать учебники по физики, может что пойму.

Вдохновленный, я кинулся экспериментировать, но сразу же столкнулся с обломом. Пуля отказывалась как-либо изменяться. Либо заданная форма, либо она разрушалась, а мана сливалась в пустую. Но я с завидным упорством продолжал. И так волю напрягал, и сяк. Убил наверное часа два, перенапрягся, слишком сильно истощил себя и вынужден был остановиться.

Написал Сане, как он там. Тот ответил, что ок, царапины почти исчезли. Глянул на свою и обнаружил, что от неё осталась скромная алая полоска. Как будто и не было глубокого пореза. Ещё одно подтверждение, что прокачка выносливости благостно влияет на восстановление. Но отчего это зависит? Сам по себе такой эффект или от того, что я +1 очко получил? Если второе, то нужно держать одно свободное всегда про запас, на случай тяжёлых ранений.

Это я сейчас серьёзно? – возникла мысль. Реально обдумываю вариант серьёзных ранений? Хм… А ведь и правда так. Если прислушаться к себе, взвесить все за и против, то я теперь не готов отказаться от развития способностей. Ведь это давало мне цель в жизни, смысл существования. Дало если не друга, то, как минимум напарника, что тоже дорого стоит. А может и дороже, чем обычные корефаны, с которыми можно тупить. Ещё мне это дало секс! О нём ещё вчера я мог только мечтать, а сегодня у меня ночевала девушка. Симпатичная!

Мысли опять переключились на приятные моменты, я завалился обратно в кровать и не заметил, как уснул.

А когда проснулся, внезапно получил новое сообщение:

Открыта характеристика контроль

Значение: 1

С контролем явно беда. Это я такой слабо себя контролирующий или просто характеристика нестандартная и начинается с единицы? Надо поделиться с Саней, если он откроет, то сравним результаты.

Сейчас мои статы выглядели так:

Уровень 3

Дух 13

Интеллект 8

Выносливость 16

Сила 6

Ловкость 4

Контроль 1

Очки характеристик: 2

Очки навыков: 1

Может пора распределить? Нет, лучше выждать. Посмотрим, как развитие будет складываться дальше, пока и так хорошо. Хотя вчерашняя ночка выдалась жаркой, ели ноги унесли.

Но надо же! Одержимый! А что будет, если ужасы начнут массово вселяться в людей? Поделился опасением с Саней и тот ответил, что надо форсировать зачистку стройки. Предложил сегодня повторить втроём. Написал Марте:

– Привет. Ты как?

– Хорошо, – ответила она спустя минуту в мессенджере. – Ты как? Как рука? :)

– Всё в порядке. С Саней тоже, порезы почти зажили.

– Круто!

– Ага. Как насчёт сегодня повторить?

– Какой пылкий, – и спустя секунд пять, – Или ты про ночные гулянья? :)

Я покраснел. Сколько можно то, как избавиться от этой дурацкой реакции? Хорошо, что девушка не видит. Но её слова порадовали. Походу, она позитивно отнесётся, если предложить ей повторить "нашу" ночь.

– Даже не знаю. Первый вариант очень заманчив :) Но спросить я хотел про прогулку.

– Я согласна! И на прогулку тоже! :))

Оказывается, так мало надо для счастья.

– Договорились!

Я отодвинулся от ноута и задумался, что делать дальше. Так, первым делом в аптеку за тем, что нужно любому парню, познавшему прелесть секса! Как вернулся, то полез в интернет и пропал часов на пять, читая кучу противоречивых советов, что делать с девушкой и как ей доставить удовольствие в постели. Будь холодным, не грузи собой, будь пылким, будь нежным, будь грубым, делай то, делай се, будь мужиком и не ведись на её уловки, будь заботливым и ласковым. Мозг вскипел похлеще, чем от ночных боёв. И как понять женщин?!

Ничего умнее, чем смотреть на реакцию девушки и действовать по ситуации я не придумал, так что решил остановиться на этом. Всё равно я неопытен, так что глупо ожидать от себя выдающихся результатов. В любом случае, я рад, что близость случилась, а как дальше сложится – как будет, так будет.

С этими мыслями я всё же отлип от компа и занялся делами. Прибрался, устроил себе тренировку, нашёл программу по растяжкам и смотрел ролики, как правильно драться. Что-то пробовал и продумывал, как это применить в бою. Так же искал инструкцию, что делать, если на тебя бросилась собака или человек. Не нашёл того, что смогу воплотить со своим уровнем подготовки и задумался, чтобы записаться в спортивную секцию.

Сам себе удивляюсь. Раньше такие мысли обходили меня стороной. Загуглил, какие секции есть в округе, какое расписание и… Решил на пару дней отложить. Вот позанимаюсь сам, подтяну характеристики и снижу шансы опозориться, тогда и подумаю.

Идею снова отправиться на стройку воспринимал спокойно. Да, опасно, ну и что? Зато результаты какие. То, что убили человека, не вызывало мук совести. Достаточно было увидеть, что стало с одержимым, чтобы не воспринимать это как убийство. Труп буквально истаял. Сначала высох, потом превратился в кусок трухи, что разнесло по бетону.

Покрутил в руках эссенции ужаса. Как-то по общему молчаливому согласию, они все собрались у меня. Светятся, мнутся, что с ними делать – неизвестно. Пока отложил и решил тренировать контроль.

После открытия характеристики пуля наконец-то поддалась моим воздействиям. В следующие полчаса я научился её растягивать и уплотнять. Можно создать либо блин, либо нечто, похожее на иглу. Но давалось это откровенно с трудом и выглядело жалко. Так что чёткий блин и иглу ещё предстоит освоить, пока скромные наметки вырисовываются. Я продолжал тренироваться до самого вечера, пока не настала пора идти на общий сбор.

С Мартой подошли одновременно. Парень нас уже ждал и он явно подготовился, потому что в руках у него были… вилы. Настоящие. Обычные такие, ими на даче картошку копать самое то.

Что он с ними делать собирается – не трудно догадаться. На случай появления одержимых явно приготовился.

Поприветствовали друг друга. Девушка мне улыбнулась, я ей, Саня же решил сделать вид, что не заметил наши переглядывания. Без лишних прелюдий перелезли через забор. Парень ещё притащил верёвку, и мы её закрепили так, чтобы удобно было подниматься. Круто. Это облегчило процесс в десяток раз.

Снова быстрая проверка первого этажа, убили одного попавшегося ужаса и спустились на минус первый. Там схема повторилась. Только в этот раз было штук десять обычных ужасов, да один средний, с которыми быстро разобрались. Одержимые отсутствовали.

– В этот раз их значительно меньше, – прокомментировала девушка.

– И хорошо. Может, удастся зачистить это место. – ответил ей парень.

– Ты уверен, что хочешь полностью его уничтожить? Тогда останемся без прокачки, – вставил я слово.

– Эрнест, а ты готов рисковать жизнями других? Лично я нет.

Я задумался. Справедливо. Стоит ли личная выгода чьей-то жизни? От самой мысли стало неуютно. Не готов я брать на себя такую ответственность.

– Я тоже нет. Если можно закрыть это место, то давай сделаем это.

– Марта, ты с нами? – перевёл Саня взгляд на девушку.

– Конечно. – спокойно ответила та.

Так и двинулись вперёд, навстречу неизвестности. Обошли весь первый этаж паркинга и зачистили ужасы. Их нашёлся ещё десяток, если суммарно считать. Глянул на шкалу прогресса уровня. Первый требовал сто очков опыта. Второй – двести. Третий – четыреста. А вот четвёртый, как подозреваю, потребует восемьсот. У меня сейчас чуть больше половины и за одного ужаса в среднем получаю одну-две единицы. То есть их нужно уничтожить несколько сотен. Или встретить парочку одержимых.

Первый этаж паркинга кончился. Сейчас перед нами клубился темнотой проход на минус второй. Почему-то на него смотреть было страшновато. Словно там ждёт нечто плохое. Впрочем, когда шляешься по стройке ночью и охотишься на монстров, то априори ожидаешь гадостей.

Спускались аккуратно, вглядываясь в каждый тёмный угол. Старались идти так, чтобы не оставлять за собой пропущенных мест, а то нападут в спину, и будет веселье.

На минус втором этаже было отчётливо холоднее. Я поёжился и заметил, что девушка тоже сжалась. А вот Сане всё нипочём. Он внимательно вглядывался в темноту. Из его рта вырвался пар дыхания, стоило нам пройти десяток шагов.

К холоду добавились шорохи. Как будто вдалеке слышишь чужие голоса. Что зовут… Манят… Теребят душу.

Мелкие ужасы здесь отсутствовали. Зато встретился кое-кто другой.

Ледяной ужас

Это нечто выползло из темноты. Его глаза пылали ледяным пламенем. Темнота других монстров на фоне этой твари выглядела тепло. А тут словно зимой дыхнуло.

Ужас бросился вперёд. Его окутало голубое облако и я услышал, как под его поступью трескается изморозь. Марта выстрелила первой, замедлила тварь. Следом и я пули выпустил. Сразу пять.

Они врезались в синюю черноту, высекали клоки изморози, но тварь продолжала скользить вперёд.

Саня атаковал её вилами, но та вцепилась в них и раздался треск. Так хрустит лед, когда его ломаешь. Секунда и в руках парня оказался обломок вил, а сам он пропустил удар и отлетел назад.

Марта снова кидает замедление а я засаживаю пули одну за другой. Саня встаёт, но командует отступать. Отработанным движением отбегаем обратно к проходу.

Завывания вокруг набирают обороты, темнота становится ещё гуще. Света от фонарей едва хватает. Бежим чуть ли не наугад, но нам везёт. Вышли точно к проходу и поспешно забежали на этаж выше.

Ледяной ужас выбрался следом. Марта замедляет, я выпускаю последние пули.

– Пуст, – предупреждаю напарников.

– Два заряда. – добавляет Марта.

– Гадство, – ругается Саня.

Парень окутывается щитом и бросается вперёд. Пинает тварь, та полосует его в ответ, за один удар сносит щит. Но тот создает новый и продолжает её бить. То пнет, то отскочит, кружит тварь, отвлекает внимание на себя.

Ужас шустрый, размером почти с человека, а шириной и того в несколько раз больше. Нападения Сани – как битва Давида с Голиафом. Но парень держится, выигрывает драгоценные минуты.

Накопил ману, кидаю ещё пулю, но толку ноль. Монстр едва колышется. Марта бросает замедление и дает шанс парню отбежать. Так и продолжаем отступать. На этом этаже легче, темнота словно истончилась, фонари снова нормально светят.

– Ведём его на первый этаж! – кричу своим.

Нужно проверить догадку, ослабнет ли тварь, если увести дальше от логова. Играем в кошки мышки. То Марта замедляет монстра, то Саня мужественно бросается на него и выигрывает драгоценные секунды.

Добрались до первого этажа. На лестнице особо хорошо получилось. Монстр там завис и выиграли минут пять. Дальше игра продолжилась. Один раз Марта споткнулась и это чуть не стоило ей жизни. Ужас бросился на неё, я ему наперерез.

Всадил накопленные пули и ощутил, как сковывает холод. Лицо на коже обожгло и на секунду показалось, что дохнула сама смерть. Тут с криком налетел Саня и отвлёк тварь. Я помог Марте подняться и снова отступили.

Потребовался целый круг по первому этажу, чтобы завалить монстра. Какой же он толстый, чтоб его! Когда драка закончилась, каждый из нас тяжело дышал и осел там, где и стоял. Мысли текли лениво. Мелькали какие-то сообщения, но и их лень было глянуть. Наконец, чувство апатии ушло и вернулась ясность мысли. Проверил, что получил:

Получен 4 уровень

Бинго! Не зря столько мучились.

– Как вы? – спросил у остальных.

Ответом мне было вялое бормотание, что в порядке. Дружно согласились отправиться домой. Хватит на сегодня охоты.

Марта снова спросила, можно ли остаться у меня, но домой пришли настолько уставшие, что сходу отрубились. Правда, перед этим зашли оба в душ, где меня ждал праздник. Я намыливал девушку, она меня и это, скажу я вам, очень интересно. Особенно учитывая, что горит свет и можно рассмотреть все, действительно все подробности. Думал, что продолжим в спальне, но, как уже сказал, стоило коснуться кровати, как навалился сон.

Утром ждал ворох сообщений:

Контроль +1

Дух +1

Выносливость +1

Интеллект +1

Марта сопела рядом, сегодня выходной, так что можем позволить себе валяться и дальше. Поэтому я решил не вставать, а обдумать, как распорядиться характеристиками и навыками. Первые пока и дальше берегу, а вот одно очко в пулю вложу. Нужно поднимать урон, а то сегодняшняя ночь показала, что дальше будет сложно пройти. Может и второе очко вложу, но пока лучше подожду. Надо сначала узнать, как вообще дела с навыками обстоят и можно ли получить другие.

Статы выглядели так:

Уровень 4

Дух 14

Интеллект 9

Выносливость 17

Сила 6

Ловкость 4

Контроль 2

Очки характеристик: 3

Очки навыков: 1

Воздушная пуля

Ранг 3 +30%

Уровень 7

Урон: 9,1

Дальность: 22,1 метра

Стоимость: 7

Это двадцать применений подряд теперь. При том, что урон в девять раз больше, чем был изначально. Вспомнил бой и прикинул, что на территории ужасов полное восстановление происходит приблизительно за двадцать пять минут. Это получается чуть чаще, чем один раз в две минуты могу ударить. Если вложу всё в дух и подниму ещё ранг пули, то почти каждую минуту смогу атаковать. Хм… Решил пока отложить. Сейчас это не актуально, а там посмотрим.

Взгляд невольно переместился на девушку. Её волосы растрепались, одеяло съехало и обнажило грудь. Прекрасное зрелище. Я так просидел минут двадцать, просто любуясь и стараясь запомнить. Удержался, чтобы не достать телефон, дабы запечатлеть красоту. Если девушка увидит, то выйдет конфуз. Но потом мочевой пузырь настойчиво приказал обратить на него внимание.

Когда вернулся, то девушка проснулась и смотрела сонно на меня. Я лег рядом и аккуратно её обнял.

Её волосы вкусно пахли. Она дала наслаждаться этим минуту, а потом вывернулась и забралась сверху. Поцеловала в губы и убежала в ванну. Но вскоре вернулась и мы наверстали то, что пропустили ночью.

***

– Эрнест, а чем ты вообще живешь? Кроме как стези искателя, – Марта описала ложкой пируэт, как бы демонстрируя, что имеет в виду.

– Если честно, то в основном этим. Как закрутились странности, так и не отпускают.

– Учишься?

– Мм… Нет. Вот собираюсь поступать. – потупился я, а ещё с ужасом понял, что забил на эту часть жизни и как бы ситуация не стала критичной.

– Погоди, а тебе сколько лет-то? – глаза девушки распахнулись от удивления.

– Восемнадцать, – скрывать это смысла нет, поэтому я честно признался и посмотрел прямо в глаза.

– А, тогда ладно. – выдохнула Марта, – Мне двадцать, если что. Я испугалась, что ты школьник. Это было бы совсем… Эпично. Работаешь?

– Тоже нет. Раньше не было необходимости, а после того, как… В общем, пока тоже с этим не разобрался. А ты?

– Да, в учебный год подрабатывала, сейчас, летом, на полную ставку вышла. На кого думаешь поступать то? – я отметил, что девушка не стала вдаваться в подробности, но настаивать не стал. Захочет сама расскажет, где работает.

– На архитектурный думал.

– Ого, это круто.

Вроде хвалит, но видно, что задумалась совсем о другом. И как-то мне не понравилось отвечать, что я без учёбы и работы. Словно бездельник какой-то. Раньше этот статус меня устраивал, а сейчас… Как-то гаденько себя чувствую. Да и этот оценивающий взгляд Марты… Если она учится, работает, то наверное у неё немного другие ожидания от того, кто хочет стать её парнем.

Разговор вернулся минут через пять, как ни в чём не бывало. Неловкая пауза прошла, Марта снова стала мила и улыбчива. Ну а я старался поднять ей настроение, как только мог. Узнал, что она учится на психологическим факультете. Учитывая её навык, это забавный факт.

– Как думаешь, Эрнест, навыки выдавали случайно или это как-то связано с личностью человека?

– Не знаю. Вот мне воздух достался и пуля из него. О чём это говорит? В твоем случае можно аналогию провести. Ты учишься на психолога, тебе достался психический навык. В случае Сани – у него щит и о чём это говорит? Что он любит защищать? А я тогда ветреный получается? Не самая лестная характеристика.

– Да, по тебе скорее скажешь, что ты надёжный. Я помню, как ты защищал меня там, в подвалах. Мой герой.

Последние слова девушка сопроводила поцелуем. Она была такая тёплая, чувственная и отзывчивая. У неё такие нежные губы, которые так приятно целовать. Я натурально терял голову каждый раз, когда мы целовались.

– Слушай, Эрнест, а давай эксперимент проведём? – внезапно она оторвалась от поцелуя и заглянула мне в глаза.

– Какой?

– Хочу попробовать новый вариант применения навыка. Усилить твои ощущения. Согласен?

– Ну… Давай. – согласился я, хотя немного насторожился.

– Тогда наблюдай свои ощущения и говори, что будешь чувствовать. А чтобы тебе было приятнее…

Девушка склонилась и поцеловала шею. Я почувствовал, как обжигает кожу и по ней бегут мурашки. А следом это ощущение усилилось в десяток раз и из меня вырвался стон наслаждения. Да такой сильный, что я выгнулся и чуть не врезал девушке, когда дёрнулся.

– Ну как? – довольно спросила девушка.

– Это… Да ты и сама видела мою реакцию. Что-то нереальное, – сбивчиво проговорил я, пытаясь восстановить дыхание.

– Тогда продолжим? – лукаво улыбнулась она.

И мы продолжили. О таком применение способностей я даже не подозревал, – мелькнула мысль, когда Марта стала спускаться ниже.

Глава 9. Фарм

День прошёл в приятном ничегонеделании. Я пригласил Марту в кино, она согласилась и мы посмотрели какой-то дурацкий фильм. Позже она убежала домой по делам, а я отправился к себе, чтобы тоже заняться решением насущных проблем.

Первое – поступление. Куда именно поступать плана не было. Ранее я думал, что успею определиться. Но вот целый месяц упущен, поэтому нужно суетиться. Открыл список вузов, выписал самые подходящие и зарылся в поиск ответов: что, куда, как подать документы, проходные баллы и так далее.

Закончил только к вечеру и наметил на неделю план, что и как делать. Подать документы успевал, да и сдать экзамены при вузах там, где это было нужно тоже. Может вкинуть очки в интеллект и это поможет? Заманчиво, но пока попробую своими силами управиться.

Ночью втроём отправились на стройку. Дошли до входа на второй этаж, убили штук тридцать малых ужасов и пару средних. На этом решили закончить. Опыт падал за обычных монстров максимум по единице, да и то через раз, а вот за средних дали по десятке. Это мне и Сане. Марта получала больше.

На минус второй этаж спускаться пока решили повременить. Слишком уж сильным был ледяной ужас. А есть все шансы, что там ещё кто-то скрывается. Да и пугали до дрожи эти шепотки, это царство холодной тьмы, что царило внутри. Нужно максимально подготовиться. Угрозу для жителей, если она была, мы нивелировали тем, что зачищали первые два этажа, так что совесть была спокойна.

В воскресенье повторили заход, но ужасов было ещё меньше. Сунулись на минус второй, там снова встретился ледяной монстр и по проверенной схеме мы его убили. Получилось чуть проще и быстрее, чем в прошлый раз, но всё равно ушел почти час на это. Зато и награда хорошая. Пару раз повторим, и у меня будет пятый уровень.

С понедельника начался марафон дел. Саня на смене в ресторане, он уже документы подал в институт и ждёт решения. Марта работает на полную ставку, так что всем нашлось, чем заняться. Один день решили сделать перерыв, так что первый день недели ночью я спал спокойно, без всяких приключений.

Вторник – документы, ночная охота, днём тренировки. Заметил, что восстанавливаюсь быстрее, а нагружать получается себя гораздо больше. Отжаться пятьдесят раз теперь для меня норма. Правда, за два подхода, но всё же. Под эти успехи подобрал себе секцию, куда буду ходить заниматься. Планирую две тренировки по мордобою и две в обычный зал. Придётся потратиться и прилично, но решил, что оно того стоит.

Когда смотрел в зеркало, то видел, что отражение изменилось. Взгляд другой. Немного жёсткий и уверенный. Я чуть прибавил в весе. Ушла болезненная худоба и теперь я просто худой. Но и намёк на мышцы появился. Очень большой намёк на то, что мышцы когда-то я всё же увижу. Но… Мне нравится. Поэтому, как говорится, куй железо, пока горячо.

К выходным я был измотан. Вот вроде ничего не случилось, но поток событий и новой информации такой, что чувствую себя собакой, что бежит, высунув язык, навстречу ветру. Устало так бежит, задолбалась гнаться.

Итогом недельного фарма стали приятные бонусы. Суммарно я получил:

Контроль: +3

Дух: +3

Сила: +2

Ловкость: +1

Интеллект: +1

Выносливость: +3

Но самым приятным был пятый уровень, который добил в пятницу вечером. И новое сообщение, что оно выдало:

Поздравляем. Вы достигли пятый уровень. Открыта возможность посвятить себя стихии.

И всё. Никаких подробностей, что за стихия, как себя ей посвятить и что это даёт.

Выяснилось, что при достижение планки в десять пунктов у характеристики даётся бонус. Сообщений об этом не было, но это стало возможным увидеть в описании, когда интеллект достиг десятки.

Интеллект: +10% к работе памяти

Выносливость: +10% к скорости восстановления жизненных сил

Дух: +10% к скорости восстановления маны

Вроде немного, но любому бонусу рад будешь, когда это увеличивает твои реальные возможности.

Сейчас мои статы выглядели так:

Уровень 5  

Дух 17

Интеллект 10

Выносливость 20

Сила 8

Ловкость 5

Контроль 5

Очки характеристик: 4

Очки навыков: 2

В планах было сегодня основательно зачистить минус второй этаж паркинга. Потребуются все силы, так что решил вложить два очка в пулю. Это сделает меня грозной силой и значительно увеличит шансы.

Воздушная пуля

Уровень: 7

Ранг 5. Бонус +50%

Дальность: 25,5 метров.

Урон: 10,5

Затраты маны: 5

Как только повысил, вылезло новое сообщение.

Вы достигли пятого ранга в навыке воздуха. Получено благословение стихии.

Благословение повышает шансы на посвящение стихии.

Любопытно… Не знаю, насколько повышает шансы, но походу я двигаюсь в нужном направлении, чтобы обрести стихию. И что это даст? Наверняка какие-то бонусы. Правда, я бы предпочёл что-то другое, а не воздух, но что есть, то есть.

С навыками разбирался с утра, а потом отправился на первую тренировку в спортзал. Я прикинул, что являюсь полным профаном и если не хочу даром терять время, то лучше взять тренера. Так и поступил. Он уже ждал меня в ближайшем зале. Когда покупал абонемент, мне устроили экскурсию по территории, так что я знал, где переодеваться и куда идти. В раздевалку заходил с опаской. Куча мужиков, часть из них голые. Специфическая атмосфера, что тут скажешь.

Поздоровался, познакомились и меня расспросили, что я хочу, какие цели. Сказал, что развить мышцы и физические возможности. Ну и чтобы выглядеть хорошо, а не как дрыщ.

Потом началась пытка. Шучу. На самом деле, как сказал тренер, первая тренировка самая простая, чтобы посмотреть, что я могу и познакомиться с тренажёрами.

Я кивал, кивал и ляпнул, что был бы рад, если меня гоняли бы как следует. На это тренер улыбнулся и чуть поднял нагрузку, объясняя, что первый раз всё же стоит быть аккуратнее, а вот через неделю – две, если я не сбегу, то увеличим темп. Спросил, многие ли сбегают и получил ответ, что да. А потом и лекцию, почему так. Переоценка своих сил, ожидание быстрых результатов, отсутствие самодисциплины. Как утверждал этот дядечка, кто имел руку толще, чем моя нога – недостаточно купить абонемент. Нужно найти смысл, подбадривать себя, правильно выбирать нагрузку, чтобы не словить перетрен. А ещё крайне важно трезво оценивать свои возможности. Тут он мне прямо сказал, скептически меня осмотрев и усмехнувшись, что не стоит ждать мгновенных результатов. Если хочу результат, то нужно приготовиться пахать минимум год. Год регулярного труда. Ключевое – регулярного. Я проникся и почему-то сразу поверил.

Попутно он рассказал, как питаться, о важности отдыха, как растут мышцы и ещё сотню мелочей. Я впитывал новую для себя пищу для размышлений, проникал в мир спорта. Информации было столько, что даже засомневался, а надо ли оно мне? Но, если бы честным с самим собой, то надо.

В общем первой тренировкой остался доволен. По пути домой набрал нужной еды, а дома заказал себе витамины и добавки.

Глянул на часы – до похода на стройку оставалось четыре часа. Как раз успею отдохнуть и поесть.

***

– Все готовы? – спросил Саня, когда собрались у забора.

– Да, – был ему стройный ответ.

За прошедшую неделю наша команда изменилась. Теперь у каждого рюкзак. В нём по бутылке воды, мощный фонарь, есть аптечка. А ещё баллончики, которые при совмещении с зажигалкой выдают поток пламени. Помогает отгонять ледяной ужас, да и обычных распугивает. Как оказалось, те опасаются жара и яркого света. Обычный мобильник им как слону плевок, а вот что-то мощное вполне может дать пару секунд на отступление.

Защита тоже появилась. Не знаю, где Саня это раздобыл, но теперь его одежда была полна твердых вставок, что защищали от ударов. Я же с Мартой шёл налегке, нам важнее была подвижность.

Перелезать через забор превратилось в рутину. Я теперь легко мог это сделать и сам, адаптировался к нагрузкам. Спустились вниз, сразу на паркинг. Там пройтись и перебить десяток ужасов. А вот теперь нас ждёт веселье.

– Помните, что делать? – обвел нас взглядом Саня. – Если ледяной ужас, то выманивает его наверх. Если кто другой сильный, тоже наверх и водить кругами будем.

– Да-да, помним, пойдем уже, – пробурчала Марта. Она не очень любила, когда повторяют одно и то же много раз.

Когда спускаешься на минус второй этаж, сразу холодает. Поэтому одеты тепло, готовы к любой ситуации. Вглядываемся в темноту, что стала привычной.

Ледяной ужас не подвел нас, появился, как по расписанию. Поспешно отступили на этаж выше и убили его минут за десять. Да, мы стали сильнее. То, что раньше занимало час ипугало до ужаса теперь привычно и почти легко.

Возвращаемся обратно вниз через двадцать минут, ждём, чтобы мана восстановилась. Так далеко ещё не заходили. Впереди ожидает лишь неизвестность.

С каждым шагом вокруг нарастает зловещий шепот. Марта говорит, что идёт фоновое ментальное воздействие. Я настраиваюсь, отгораживаюсь от этих ощущений и сразу легчает. Ужас, что разлит по воздуху, стучится в сознание, но дверь закрыта.

Раз в минуту под ноги вылетает мелочь, малые ужасы нам теперь на один удар. Они стали рутиной, даже опыта больше не дают.

Действуем аккуратно. Опасаемся далеко отходить от входа. Здесь особая темнота. Густая. Свет вязнет в ней и только если фонари на полную включить, удается на десяток метров вперёд заглянуть.

Но в этот раз полны решимости. Идём вперёд. Звуки вязнут, не хотят разноситься. Словно оказался в другой реальности, настолько иначе себя чувствуешь с каждым метром.

Вылезает ещё один ледяной ужас. Марта замедляет его, я с Саней поочередно атакуем. Вместе с монстром и свита пожаловала. Пара средних ужасов и десяток мелких.

Первая жёсткая ситуация. В дело вступает огонь. Девушка мастерски замедляет противников. Я же за пол минуты расстреливаю всю мелочь и ещё минуту трачу на то, чтобы убить средних тварей. Дальше по отработанной схеме. Когда ледяной монстр один, он нам не угроза.

Так повторяется ещё три раза, ледяные ужасы вместе со свитой охраняют свои участники территории. Обходим минус второй этаж полностью. Тратим пару часов, но оно того стоит. Наконец-то получили шестой уровень.

На всякий случай несколько раз обошли по кругу, но всё, чисто.

– Чувствуете, что теплее стало? – обращает внимание на изменение Марта.

– Или это мы разгорячились от беготни, – оглядывается по сторонам Саня.

– Пар изо рта больше не идет, так что действительно теплее стало. – замечаю я.

– Хорошо. Но шепот остался. Значит тут ещё кто-то есть.

Словно почувствовав, что о нем говорят, бормотание тьмы усиливается. Шорохами наполняется пространство вокруг.

Внезапно Саня оборачивается и впечатывает в меня злой взгляд. Он настолько близко и его лицо пылает ненавистью, что я отшатываюсь. Как, что происходит?!

– Ты неудачник! Думал, что мы друзья?! Решил, что Марта твоя?! Только такое ничтожество как ты могло так думать! Умри!

Марта стоит рядом и смеётся. В её глазницах плещется темнота. Она дьявольски хохочет, её руки тянутся ко мне. Я пытаюсь убежать, но она ловит меня. Парень оказывается рядом и его руки сжимают шею.

Лицо обжигает боль. А потом с другой стороны и так пару раз.

– А ну очнись!

Морок уходит. Вижу, что совсем обычные друзья стоят рядом. Взгляд Марты напряжённый, она трясет меня. Саня же держит крепко, понимаю, что только что вырывался.

– Всё нормально. – отвечаю на обеспокоенные взгляды, – Это был глюк. Сильный. Ну и ужас, полная дичь!

– Давай вставать. Контролируем себя, не поддаёмся, – напряжённо говорит парень, сам так и зыркает по сторонам.

В этот момент темнота нападает на него. Врезается щупальце, плотный сгусток и отбрасывает парня на пару метров. Следом бьют Марту. Девушка вскрикнула и как подкошенная упала. Тут бы и мне прилетело, но успеваю откатиться.

Бросаюсь к девушке и помогаю встать. Саню продолжают атаковать, но он уже окутался щитом. Оглядываюсь по сторонам, пытаюсь найти, где же противник, но кажется, что он повсюду.

Стреляю наугад в те места, откуда прилетают щупальца. Вторая пуля удачно попадает. Наконец-то появляется надпись, и наш противник обретает очертания.

Высший ужас

Выглядит он как полотно тьмы. Одновременно загораются десятки адских глаз. Размерами такой, что достает до потолков, метра четыре, не меньше.

Его щупальца, которые выглядят как потоки тьмы, бьют, словно хлысты. Саня принимает удары на себя, но и я с Мартой уже включились. Посылаю пули одну за другой. Девушка замедляет тварь.

Как только запас маны опускается, достаю баллон, чиркаю зажигалкой и выбегаю вперед. Саня уступает место, тоже сейчас подготавливается, а в ужаса летит поток огня. Это его отгоняет, но на фоне махины струя слишком мелкая.

Главное, что это даёт нам фору. Мы готовились к самым стрёмным вариантам, поэтому, когда я отскакиваю, на передний план выходит Саня и кидает бутылку с бензином.

Они летят прямо в гущу тьмы, взрывается и пламя расплёскивается во все стороны. Монстр натурально визжит, да так, что уши закладывает. Следом прилетает вторая бутылка от парня, а там и Марта подключается. Кидает свои, да так удачно, что ужас оказывается зажат в клещи.

Как только накапливается мана, я атакую пулями. Саня же копит полный запас, Марта тоже. Когда монстр вырвется, начнётся новый раунд.

Он шипит, мечется, но пламя со всех сторон. Ужас пытается атаковать, но замечаю, что ему это дорого даётся. У меня тоже есть две бутылки. Кидаю их, когда поток огня начинает гаснуть. Так мы ещё пару минут выигрываем.

Под конец, когда огонь почти потух, он замирает. Но это не предсмертная агония, а жажда убивать. Он знает, что сейчас вырвется. Понимаю это и я. Кричу своим:

– Бежим наверх! Он сейчас сорвётся!

Ребята слушаются. Успеваем добежать на этаж выше, когда сзади раздается яростный рёв. Монстр вырывается из темноты, как карающий меч. Саня принимает удар, но его отбрасывает назад, прямо на меня. Я выступаю в качестве опоры, это даёт возможность напарнику удержаться, только вот я сам падаю.

Ужас продолжает натиск, бой идёт на грани. Вот Саню ранили в ногу, брызжет кровь. Мне достаётся по рёбрам и кажется, они как минимум треснули. Марте разодрали плечо и девушка едва стоит на ногах. Вижу, что её заливает кровь, но помочь не могу.

Пытаемся отступать, но ужас легко перемещается и блокирует пути отхода. Отгоняем его фонарями, как можем, на минус первом этаже они действует лучше. Да и сам монстр чуть замедлился, видимо отдалённость от логова сказывается.

Балансируем между жизнью и смертью. Накопить ману – как сделать вдох. Не успеешь – задохнёшься.

За каждую минуту расплачиваемся кровью. Марта осела возле бетонной колоны и не может встать. Только раз в полминуты кидает замедление. Саня тоже едва стоит на ногах, да и я сам не лучше.

Вот парень падает. Просто падает и уже не поднимается. Тьма впечатывается ему в грудь, слышу протяжный выдох, полный боли.

Ужас нависает надо мной. Колышется, как кобра. Готовится убить.

За спиной Марта. Этого хватает, чтобы броситься вперёд.

Врываюсь прямо во тьму. Кажется, ужас удивился такой наглости. Дух плотный, густой, но я пробился прямо к нему во внутренности. Выставляю руку наверх и выстреливаю пули туда, где должна быть голова.

Темнота захватывает меня. Сознание гаснет.

***

Очнулся от того, что меня опять трясли.

– Эрнест, дружище, давай вставай, хватит отдыхать, – бормочет кто-то рядом. С трудом узнаю, что это голос парня.

– Мы живы? – едва слышу себя, так тихо выходят слова.

– Почти. На, попей воды. Нужно вставать и валить отсюда. И Марте помочь. Та совсем плоха.

Эти слова приводят в чувство. Приподнялся, быстро глотнул воды и пополз к девушке. Та смотрит на меня глазами, вроде ясными. К плечу прижат бинт. В темноте сложно разглядеть, но вижу, что она необычайно бледная.

– Я в порядке. Почти… – тихо улыбается девушка.

– Ага, я вижу. Что с ужасом? – оглядываюсь по сторонам, но вокруг тишина.

– Это ты нам скажи, – говорит Саня. – Я отрубился, так сильно этот уродец приложил. Очнулся, смотрю, ты валяешься, весь обглоданный.

– Какой-какой? – удивляюсь его словам.

– Неважно. Дома глянешь. Ощущение, будто тебя жевали.

Оглядываю себя и замечаю, что одежда будто истлевшая. Или точнее состарилась. Ткни пальцем и рассыплется. Да и кожу жжёт, как будто на солнце пару суток валялся. Походу, это плата за геройство.

– Я прямо в него прыгнул. Там и отключился сам. Что дальше не помню.

– А ты сообщения глянь, там ответы.

Сделал, что сказал парень.

Вы убили "Высший ужас".

Получен 7 уровень.

Навык "Воздушная пуля" получил 8 уровень.

Получено ядро стихии.

– Охренеть, – вырывается у меня, – Завалили тварь.

– Да, так что ты герой, – хлопает по плечу Саня, чем вызывает вспышку боли, – Но пора убираться. Пять минут на отдых, и валим.

– А как же зачистить дальше? Ведь он наверняка последний был.

– Потом. Мы на ногах едва стоим. Нам восстановиться надо. Так что уходим.

Это да. Очевидно же. Просто привык, что Саня так рвётся это место окончательно зачистить, а тут в шаге от победы решил отступить. Вот и тупанул.

Помогаю подняться Марте. Та облокачивается на меня, медленно идём на выход. Ощущаю себя дряннее некуда. Но иду. Нужно быть сильным. Особенно сейчас, когда девушка рядом. Саня выглядит ещё хуже. Ему явно досталось. Парень едва ковыляет.

Добрались до забора. Пару дней назад нашли на территории бочки и подкатили их. Теперь легко перелазить.

Но всё равно, это даётся трудно. Я уже ненавижу этот забор. Каждый раз он издевается над нашими мучениями. Только мне показалось, что забор это просто, как выпадает новое приключение и расставляет всё по своим местам. Уверен, если забор живой и может чувствовать, то он злорадствует.

Наконец, мы с той стороны. Едва живые, но всё же живые. Теперь нужно дойти домой, а там сон и, надеюсь, утром восстановимся.

Сознание уставшее. Сузилось до того, что перед собой. Но я привык вслушиваться в темноту. Наверное, поэтому замечаю чьи-то быстрые шаги рядом.

Не успеваю обернуться. Внезапно по спине прилетает удар чем-то тяжёлым. Лечу вперед, Марта вместе со мной. Падаем в грязь, что осталась после недавнего дождя.

Ещё один удар. Теперь в голову. На секунду теряю сознание. Очнулся, чувствую, что лежу мордой в луже. Одним глазом вижу, что какие-то типы тащат Марту. Дёргаюсь, но встать не могу.

Кто-то тащит меня за ногу. Подтаскивает к забору, помогает облокотиться. Наконец муть в голове рассеивается и могу сосредоточиться на том, что происходит.

Передо мною сел какой-то мужик. В темноте узнаю его. Это тот, которого я вырубил пулями, когда он приставал к Марте. Рядом стоят ещё пара мутных типов. Саню бросили тут же, хрипит совсем близко.

– Так-так-так… Ну привет, сопляк. Вот мы и встретились. – говорит мужик, – Будешь шалить, твоя девка пострадает. Так что оставь трюки искателей при себе. А то они ведь у меня тоже есть, – его лицо разрезает наглая усмешка. – Значит слушай сюда. Твоя девка у нас. Я знаю кто ты, где живёшь и что вы мутите. Где твой кореш живёт тоже знаю. Ты мне за ту ночь должен десять очков навыков и характеристик. Твой кореш столько же. Понял?! По глазам вижу, что не очень. Не знал, что есть такая возможность? Ну ничего, теперь знаешь. Рассчитаешься, отпустим девку. Если быстро рассчитаешься, то даже быстро отпустим и быть может без последствий. Вздумаешь чудить… Нет, не убьём её, она нам ещё пригодится. А вот по кругу пустим. Понял? Отлично, понял. Завтра жду тебя здесь же в девять вечера. Придёшь рассчитываться.

Мужик похлопал меня по плечу, встал и ушёл.

А я остался лежать, сломленный, избитый и грязный. Чувствуя, как внутри разгорается невиданная до этого злость.

Глава 10. Разборки

Что делать – не успел решить. Сознание потухло. Потеря крови, общие ранения после того, как побывал в брюхе у монстра, удар в голову, плюс сильные эмоции добили меня. К своему стыду, я отключился.

Очнулся резко. Будто вынырнул из воды.

Огляделся. Я не дома. С трудом узнал, что это квартира Сани. Попробовал встать, но тело отозвалось болью. Главное, что живой, а там выкарабкаюсь. Тут вспомнил, что случилось, кулаки сжались от злости. Минут пять я думать, что делать, но потом снова отрубился.

Проснулся, когда за окном было утро. Со стороны кухни доносился шум. Я снова попробовал встать, но что-то не рассчитал и рухнул на пол. На шум пришёл Саня.

– Живой?

– Относительно, – буркнул я. – Есть вода?

– Да, сейчас.

Он принёс кружку, напоил, а потом и до туалета довёл. Всё это время я обдумывал ситуацию. К моменту, когда умылся, организм более менее завёлся и согласился нормально передвигаться. Хотя то тут, то там, выстреливала боль и неприятные ощущения.

– Марту забрали, – сказал Саня, когда я зашёл на кухню

Парень стоял у плиты и что-то готовил. Шёл приятный запах, но он сейчас волновал меньше всего.

– Я знаю, – коротко ответил ему и сел на стул.

– И что? Никаких истерик, паники, попыток бежать спасать? – повернулся он и посмотрел на меня.

– Нет. – снова короткий ответ.

– Хм… Что думаешь делать?

– Поем. Пойду домой. Приведу себя в порядок. Пойду спасать Марту.

– Лаконично. И как думаешь это делать?

– Сначала нужно их найти, где они её держат. Потом спасти.

– Как ты себе это представляешь?

Я на секунду прикрыл глаза. Как представляю? Сложно сказать. Представляю реки крови, как переломаю этих уродов, но… Готов ли? Смогу ли кардинально решить вопрос? Видимо на моем лице что-то отразилось, потому что последовал вопрос:

– Будешь убивать? – прозвучало так невинно, как будто говорим о прогулке в парке.

– Не знаю, – честно ответил я.

– Я против, – озвучил прямо свою позицию Саня.

– Ты слышал, что они сказали? Плевать на навыки, у нас всё равно столько нет. Но то, что они пустят её по кругу? – накатила новая волна злости, – Как ты предлагаешь в этом случае решать вопрос мирно?

– Не знаю, Эрнест. Можно обратиться в полицию.

– Ты сам в это веришь? Здравствуйте дяденьки милиционеры. Мою подругу похитили. Ах да, она ещё искатель, как и мы. Обладает психическими способностями, а я вот с ветром дружу. Так, что ли?

– Всё лучше, чем самому убивать.

– Да никто не собирается убивать. Не знаю я, как будет. Но вопрос нужно решать. Быстро. Как можно скорее. Ты со мной? – спросил я то, что было важным.

– Разумеется. – отмахнулся Саня, – Глупый вопрос. Я запомнил одного из тех, кто напал на нас. Они все с этих дворов. Я поспрашиваю знакомых, попробую узнать, где они живут.

– Спасибо.

Стало спокойнее. Я не один. Любой вопрос можно решить. Нужно только придумать, как это сделать.

Поели. На часах семь утра. Организм всё ещё шатает. Поблагодарил Саню за то, что дотащил до дома. Но сейчас нужно идти к себе, а то выгляжу как бомж. В крови и грязи. Запачкал тут Сане полдома. Чего он не раздел меня? Хотя ему тоже досталось. Скинул верхнюю кофту, чтобы скрыть основные следы и отправился в путь.

Пятнадцать минут и вот я стою у себя в квартире. В голове крутится сонм мыслей. Марта у злодеев, настроены они решительно. Чтобы спасти её, нужны веские аргументы. И я знаю только один такой – сила. Учитывая, что я обычный пацан, у которого нет родных, то сила у меня только одна – способности искателя. Так что нужно для начала разобраться, что у меня есть.

Открыл набежавшие сообщения и выпал в осадок. Куча бонусов привалила, а я и не заметил. За бой с высшей тенью отсыпали щедро.

Дух +3

Интеллект +1

Выносливость +4

Сила +2

Ловкость +1

Контроль +1

Вот это да. Шансы на успех значительно выросли.

Достаю ядро стихии. Оно выглядит, как сгусток энергии размером с теннисный мяч. Когда только убили ужаса, ядро появилось во внутреннем пространстве. Почти как пространственный мешок в играх. Только у нас нельзя туда предметы засовывать, а вот такие штуки, они как бы виртуальные. Можно достать и пощупать, но обратно уже не спрячешь. Что я и сейчас и сделал.

Читаю описание:

Ядро стихии: позволяет выбрать стихию и посвятить себя ей.

Вот оно. Наверное, я бы ещё десяток раз подумал, соглашаться или нет. Может искал бы другую стихию, но точно бы отложил решение на пару дней. Но сейчас…

Активировать.

Какой стихии желаете себя посвятить? Внимание, если стихия откажет, ядро разрушится.

Интересно как. Выбираю воздух. У меня есть его благословение. Достаточно подумать о выборе, как ядро загорается светом. Я сижу в комнате и откуда не возьмись поднимаются потоки ветра. Летит бумага, падают книги, вещи подлетают наверх, хлопает дверь, а шторы болтаются, как пиратский флаг во время шторма.

Ветер набрасывается на меня. Сдавливает. Треплет волосы. Но я спокоен. Развожу руки вперёд, словно знаю, что надо делать. Ну раз ветер хочет играть, то давай поиграем.

Наше противостояние длится пару минут. Иногда ветер пытается ранить, но я спокоен и это лучше любой защиты.

– Я посвящаю себя тебе.

Эти слова вырываются сами собой. Как завершающий аккорд.

Внезапно наваливается ощущение воздуха вокруг. Я слышу его. Не просто дышу, а ощущаю на десятки и сотни метров вокруг. Воздух как живой. Он легко двигается и превращается в ветер, можно проникнуть куда угодно. Невесомый и незаметный, любые двери ему открыты.

– Помоги… – шепчу я, – Найди её. Прошу.

Ветер понимает меня. Снова поднимаются потоки, моё сознание уносится куда-то далеко. Я мгновенно пролетаю десятки домов и сотни квартир. Чужие жизни проносятся сплошным потоком. Наконец я вижу Марту. Она сидит в наручниках, привязанная к стулу. В доме есть и другие люди, те самые мужики, что забрали её. На секунду вижу их лица, а потом меня выбрасывает из квартиры. Вижу номер дома. Он врезается в память.

– Спасибо, – успеваю прошептать ветру, после чего падаю.

Из носа хлещет кровь, я обессилен и чувствую полное истощение маны. Но оно того стоило. Теперь я знаю, где искать девушку.

Поздравляем, вы приняли стихию.

Получен статус "Новичок стихии воздуха". Все навыки стихии воздуха усилены в 1,5 раз.

Чтобы получить следующий ранг в стихии, победите десять адептов других стихий или существ равным высшим духам.

Желаете узнать, как происходят сражения между искателями? Да/Нет

Жму да.

Победой считается два варианта:  

1. Смерть противника. В этом случае вы получаете два бонусных очка характеристик и навыков

2. Противник сдается и отдает по одному очку своих навыков и характеристик

Вот оно как. Нет сил удивляться. В голове слишком мутит, после того, как побывал воздухом и ветром. Но сообщения продолжают сыпаться.

Открыта ветка развития воздуха.

Поздравляем, вы первый, кто посвятил себя воздуху. Стихия благоволит вам. Получено достижение "Единственный любимчик стихии". Награда:

• 5 очков навыков

• 5 очков характеристик

Тут я выпадаю в осадок. Привалило, так привалило. Счастливо смеюсь, валяясь на полу. Теперь вызволение девушки кажется тривиальной задачей. Нужно только оклематься, а потом… Кто-то заплатит за то, что решил тронуть Марту.

Появилась новая вкладка. Древо навыков воздуха. Открываю её и вижу то, что сотни раз видел в компьютерных играх. Десятки ярлыков, каждый из которых показывает навык, который можно приобрести.

В самом низу находится "Воздушная пуля". От неё идут ответвления. Можно взять соседний навык, а потом добраться и до тех, что повыше. Само древо делится на несколько стволов.

Изучение отнимает час времени, не меньше. Слишком много информации, которую нужно осмыслить и принять правильное решение. От этого зависит моя судьба и жизнь Марты.

Лезвие, таран, вихрь лезвий… Сейчас мне доступны два навыка. Лезвие воздуха, тут очевидно, что это такое. Базовый урон сразу два, а не один, как у пули. Вижу это заклинание как более мощную версию того, чем пользуюсь. Дальше откроется таран – это пресс воздуха, что можно обрушивать на врагов. Походит на полуплощадное заклинание. Вот следующее точно площадное – вихрь лезвий. Базовый урон – десять. Покрывает площадь в пару квадратов и шинкует там всё, что есть. Страшно представить, как это будет выглядеть, если прокачать, а потом кинуть в толпу людей…

Есть и другие навыки: небоевые. Слухач – позволяет слышать лучше на расстоянии. Ветер доносит звуки. Щит ветра – создает вокруг завихрения, которые усложняют задачу попасть в тебя чем-то. Есть щит воздуха, что создает плотный диск, жёсткую версию щита. Дальнозоркость, если хочешь видеть дальше. Ступень – если хочешь шагать по воздуху. Полёт – если хочешь летать. Последнее особо круто. Настоящая магия.

Только вот чем выше навык, тем сильнее к нему требования. У лезвия, например, затраты базовые пятнадцать маны. Так что на первом уровне оно слабее, чем пуля. Но вот если развить…

Чтобы получить навык, нужно потратить одно очко. Так что хорошо, что я копил. Пришло время тратить.

Общее направление развития понятно. Главный ресурс – очки навыков. Дают их либо за уровни, либо за победы. Так что, не трудно догадаться, что когда искателей станет больше, начнутся массовые бои за ресурсы.

Уже начались. Ведь этот урод, что утащил Марту, в курсе, что как-то можно передать навыки. Но делиться с ним? Идти на переговоры с террористом, что взял заложника? Нет уж. Я сам к нему приду и заставлю пожалеть о содеянном.

Открываю лезвие и сразу таран. Второй имеет базовый урон три, площадь один квадратный метр и стоимость в двадцать маны. Ничего, я вас прокачаю, всё впереди.

Глянул на часы – девять утра. Время пока есть. Как минимум до вечера. А раз так, пришло время качаться.

Я принялся раз за разом вызывать заклинания, пока не закончилась мана. Потом быстро поел и отправился на стройку. Там восстановление в два раза быстрее, так что и прокачка ускорится.

Пока шёл, проверил, что дала десятка в силе. 10% к единовременному усилению. Так себе бонус, но в случае драки, если решу ударить как следует, этот рывок может помочь. Подумал, дают ли ещё бонусы при достижении планок? На двадцати было пусто. Но у меня в выносливости 24 и может, если вкинуть одно очко, то что-то появится?

Так и сделал. В итоге выиграл джекпот:

Регенерация +10%

После того, как это появилось, в течение получаса всё тело зачесалось, а потом возник сильный голод. Хорошо, что я с собой еду взял, планируя провести на стройке весь день.

Написал Сане. Предложил идти ко мне, тот согласился. Вскоре рассказал ему обо всех изменениях. Только вот у парня облом вышел. Стихии то у него не было. Обычный магический щит. Без привязки к чему-то.

Дальше продолжили тренироваться вместе. Оставшиеся десять очков характеристик поделил между духом и интеллектом. Хотел сначала полностью в мозги вложить, уж слишком медленно тот качается, но бонус от духа важнее. В итоге дали +10% к объёму. Тоже хорошо.

До вечера лезвие и таран умудрился поднять до четвертого уровня. И оно того стоило. Вложил по одному очку навыков, поднимая ранги и получил конфетку.

Сейчас мои статы, со всеми бонусами и усилениями выглядели так:

Уровень 7

Дух 25 (275 маны)

Интеллект 16

Выносливость 25

Сила 10

Ловкость 6

Контроль 6

Очки характеристик: 0

Очки навыков: 3

Воздушная пуля

Уровень: 8

Ранг 5. Бонус +50%

Урон: 14

Дальность: 31,5 метров.

Затраты маны: 5

Воздушное лезвие

Уровень: 4

Ранг 1. Бонус +10%

Урон: 12,8

Дальность: 21,8 метров.

Затраты маны: 14,2

Воздушный таран

Уровень: 4

Ранг 1. Бонус +10%

Урон: 19,2

Дальность: 22,2 метров.

Затраты маны: 18,8

Да, пока пуля по итоговому урону впереди всех, но это пока. На пятом ранге, при восьмом уровне, таран будет наносить пятьдесят урона. Космическое значение. Нужно лишь потратить немного времени, чтобы продвинуться вперёд.

Время неумолимо шло. По молчаливому сговору, мы с Саней провели день в тренировках. Общались, но мало. Как-то не до разговоров. Но пришло время обсудить, что ждёт впереди.

– Я иду за ней, – говорю ему прямо. На часах пять вечера, до назначенной встречи два часа.

– Я пока не узнал, где её скрывают, – отвечает парень.

– Это не важно. Я знаю, где она.

– Откуда?

– Ветер сказал.

Парень смотрит странным взглядом, но принимает ответ.

– Я с тобой, – говорит он.

– Лучше не надо. Спасибо за помощь, но… Я не уверен, что смогу остаться в рамках.

– Значит, я попробую тебя в них удержать.

– Думаешь? А ты представь, что было бы, если бы вместо Марты они забрали твою сестру.

Парень дёргается, как от пощёчины. Удар ниже пояса. Вижу в его глазах боль. И злость. Ненависть. Ярость. Страх. Снова боль. Чувства сменяют друг друга одно за другим.

– Ты… Прав. Сделаем то, что должно.

Он роняет слова тяжело, а я чувствую себя мерзавцем. Как бы это не стало концом нашей дружбы.

Уходим со стройки. Молча шагаю по нужному адресу. Оглядываюсь по сторонам. Ищу лица тех, кто представляет опасность.

Метров за пятьдесят от дома, когда заворачиваем за угол, встречаемся лицом к лицу к одним из уродов. В руках у него пакет из ближайшего магазина, там просвечивают силуэты бутылок и торчит край от блока сигарет. Сам он тоже курит.

Узнает нас, глаза расширяются, на лицо наползает улыбка.

– Пацан, и ты здесь. Как навы…

Договорить он не успевает. Таран опускается ему на голову, слышу отчетливый хруст. На землю падает изломанное тело. Живое, бешено глазами вращает, мычит от боли. Вижу, как тянется куда-то в карман. Стреляю пулей, перебиваю руку. Ударил бы лезвием и не удивился бы, если бы конечность отлетела. Поэтому сдерживаюсь.

Подхожу и дёргаю его за футболку, подтягиваю к себе. Кулак опускается ему на морду. Сам удивляюсь, когда ломаю ему зубы, нос. Тут-то и пригодилось разовое усиление. Молча наблюдаю, как его лицо превращается в кровавый фарш.

Сзади хватают и оттаскивают. Это Саня решил вмешаться.

– Я спокоен. – говорю ему. Руки отпускают.

Подхожу к телу. Мужик хрипит, но вроде дышит. Саня рядом, наготове, если что, бросится меня снова оттаскивать. Прохлопываю карманы, нахожу мобильник и ключи. Бумажник тоже нашёл, но мне плевать на чужие деньги.

– Признай поражение и будешь жить, – говорю ему в лицо. Тот моргает и мне падают дополнительный навык и очко характеристики.

Идём дальше, находим нужный подъезд. Ключи подходят к нему и оказываемся внутри. Поднимаюсь по лестнице на третий этаж, дверь, где прячут Марту наконец-то передо мной. С виду хлипкая, обшарпанная.

Открываю дверь ключом. Надеюсь, что с той стороны решат, что свои. Распахиваю и оказываюсь в коридоре. Первое, что бросается в глаза – кровавый след, что залил линолеум.

Бросаюсь вперёд, с ужасом понимания, что мог опоздать.

Интерлюдия. Марта

Бой вышел смачным. Думала, что допрыгалась, но нет. Каким-то чудом Эрнест спас нас всех. Я видела, как он защищал меня, как бросился на монстра, когда остался последним стоящим на ногах. Приятно, чёрт возьми. В этом мальчике есть героизм.

Снова этот проклятый забор. Кажется, в отряде все его ненавидят. Я больше всех. Черт возьми, где платья, туфли и сумочки?! И вот дёрнуло же меня вписаться в это всё, захотелось уникальных возможностей. Но ладно, я знаю, ради чего иду на это, так что хватит ворчать. Сожми зубы, детка, и топай вперёд.

Сознание работает как-то урывками. Эрнест позволил повиснуть на себе, тащит меня. А он сильный. Хотя и не скажешь так с виду. Типичный милый мальчик, а вон сколько всего в нём.

Поток мыслей обрывает жёсткое падение, что вышибает дух. Какого хрена?!

Тут меня дёргают за ногу и куда-то тащат. Оглядываюсь и с ужасом узнаю того мужика, от которого меня отбили парни. Вот же неймётся ему! И зачем я тогда к нему полезла?! Выдернула случайно мысль про навыки и привязалась. А он заметил, что воздействую на него. Хотел вместе поработать, сказал, что для моих навыков найдётся применений. Когда отказала, начал давить. Что дальше будет – как-то совсем плохо от этих мыслей. Надеюсь, ребята живы остались. Это была последняя мысль, перед тем, как я отключилась.

Очнулась на чем-то твёрдом. Тело болит, рана на плече ноет. Руки скованы сзади. Аккуратно попробовала ими пошевелить, но куда там. Походу наручники одели. И откуда они у этих уродов? Неужто по такому делу в секс-шоп заскочили?

– Смотрите, очнулась девка, – говорит кто-то рядом.

Я открыла глаза. Какой смысл таиться. Осмотрелась. Вокруг убогая обстановка. Стрёмный диван и ковёр висит на стене. Меня что, обратно в убогое прошлое отправили? Откуда этот анахронизм?!

Похитивший меня урод подходит и хватает за подбородок. Заставляет в глаза смотреть.

– Ну чо, попалась краля. Давно не виделись. – ржёт этот шутник, – Я ведь по хорошему предлагал, но ты отказалась. Теперь будешь работать на меня. Поняла? Иначе твоих пацанчиков на тот свет отправим. Да и тебя оприходуем, ты девка вроде симпатичная. – снова смешок.

Тут я закашлялась и забрызгала этого урода кровью. Он вскочил, как ужаленный, брезгливо вытерся. Хотел врезать, дёрнулась рука, но остановился.

– Пацаны, принесите этой дуре воды и перевяжите её кто-нибудь. А то сдохнет раньше времени.

Про раньше времени я сделала себе пометку. Походу миром они расходиться не собираются. Дело дрянь. Но воды принесли. Напилась. Сплюнула прямо на пол сгустки крови. За что влепили пощёчину. Уроды. На рану ливанули спирта, да бинты приложили. Тоже мне, медики.

Оценила обстановку. Тут трое мужиков. Начала аккуратно вытягивать их мысли. Так-так… Ещё один куда-то ушёл. Они хотят вечером забрать у ребят навыки, обещали им отпустить меня, но не собираются этого делать. Парней пустят в расход, если я буду артачиться. Меня же собираются использовать в своих тёмных делах. Психик им пригодится. Уроды. Гореть вам в огне.

Накатила усталость, сознание погасло.

***

Очнулась и чувствую себя явно лучше. Да уж, эта выносливость творит чудеса.

За окном день во всю. Мужиков теперь четверо, обсуждают, что делать дальше. Послушала их разговоры, но ничего нового не узнала. Нужно разобраться, что там за бонусы прилетели.

Дух +3

Выносливость +3

Интеллект +1

Очень даже. Но другое сейчас волнует. Шестой уровень дали, свободные очки навыков и характеристик, так, вот оно: ядро стихии. Смотрю описание и победно улыбаюсь. Наконец-то.

Две минуты и я принимаю служение менталу, психический план теперь мне дом родной. Вылезает бонус, что я первая. Отлично. Плюс пять навыков и характеристик. Да это праздник какой-то.

Пробегаюсь глазами по древу навыков. Психическое воздействие, как было тринадцатого уровня, так и осталось. Ребята думают, что у меня седьмой уровень, решила перед ними не палиться. Должны же быть у девушки свои секреты.

Так, что тут ещё… Эмоциональное воздействие… Это я уже умею, но теперь будет отдельным навыком, который можно улучшать. Отлично. Спасибо тебе, Эрнест, что позволил ставить на себе эксперименты. Сблизиться с тобой было правильной идеей.

Идем дальше… Внедрение. Можно вложить мысль в голову другому человеку. Это я тоже умею, но с навыком будет лучше получаться. Берём. Ментальное копьё, щит… С этим позже разберусь. На первом уровне нового навыка урон будет мизерный, так что мне не светит перебить этих уродов. А вот воздействовать…

С навыками открылась новая характеристика. Воля. Чем она выше, тем лучше работают воздействия на других людей.

Быстро раскидываю свободные очки. Поднимаю волю, остального мне и так хватает. Качаю эмоции и внушение. Вместе с контролем это станет грозной силой.

Ну что мужики, кабздец вам. Хищная улыбка сама наползает на лицо. Если бы уродцы увидели меня сейчас, обосались бы от страха.

***

Час. Столько мне потребовалось, чтобы просчитать собравшихся уродов. Я заглядывала к ним в разум, находила страхи и тайные желания. Их эмоции – как открытая книга.

Сама я притворилась, что в отключке. Лежит себе девушка мирно, голову свесила. Мужики раз в полчаса заходят, проверяют, дышу ли, а потом уходят. Зря они меня трогают. Так внушения лучше проходят.

Одного зовут Женя. Другие его кличут Жека, но он Женя. В душе робкий, хотя снаружи хочет казаться суровым. У него интересный навык – видеть других искателей и их приблизительные возможности.

Ему не нравится происходящее, но он боится главного – Дмитрия. Того урода, что поймал меня.

Снижаю страх, усиливаю сомнения Жени. Симпатию и сострадание к себе тоже усиливаю. Пробуждаю в нем решительность.

Третий урод – Гена. Похотливое животное. Именно он чаще других приходит проверить, жива ли я. Уже успел пару раз за сиськи полапать. Но ничего… Разжигаю в нем похоть. Снижаю контроль, расшатываю скрепы сознания.

Дмитрия тоже не обхожу стороной. Он тут главный, но у него есть страх, что остальные не будут его слушаться. Он сидит глубоко, но я бережно вытаскиваю его наружу, усиливаю мнительность.

Не проходит и часа, как Женя настороженно смотрит на остальных. Дмитрий это видит и парится, думает, как бы поставить того на место. Гена же предложил уже пару раз пустить меня по кругу. Ну или он сам может девку оприходовать, если другие не хотят. Дмитрий велел ему пойти подрочить в сортире, если так неймется, а меня не трогать.

Похотливая скотина бесится от этого, но пока молчит. Только глаза злые стали. Мне немного не по себе, когда он смотрит. Чувствую его липкий взгляд, как он ползёт по коже. Ты у меня на крючке, тварь.

Дмитрий тоже видит, что подчиненный готов его ослушаться. Ходит хмурый, смотрит волком. Достал незаметно для других ствол. Усиливаю в нём решимость пустить его в ход.

Есть ещё мужик. Пашей кличут. Он у них на побегушках. Именно его отправляют за сигаретами и жратвой. Отлично, в квартире остается трое.

Бью по Гене точечным воздействием. Чувствую, как в паху у него взрывается, а мозги отключаются. Он превращается в натуральное животное. Плюет на остальных и идёт ко мне.

Дверь хлопает. Это животное подскакивает, дёргает, срывает со стула и бросает на диван. Тот жалобно скрипит, ну и я вскрикнула испуганно. Усиливаю в Дмитрии желание контролировать и гнев, что его ослушались. Тот врывается и стреляет в урода, что навис надо мной.

Мёртвое тело падает сверху. Чувствую, как меня заливает кровь, но плевать. Бью по Дмитрию и глушу его, чтобы остановился. Следом усиливаю в Жене страх и ужас, что он следующий. Внедряю ему идею взять нож.

Через три секунды доносится крик. Это Женечка вонзил нож в спину Дмитрию. Тот оборачивается, не верит в происходящее, но успевает выстрелить. Женя падает.

Мать твою. Я только что убила троих людей. Не напрямую, но по факту так и было. Только об этом знаю лишь я, никто другой.

Теперь надо вызвать ментов, заявить о похищение и попытке изнасиловать, рассказать сказку, как они сами тут себя все перебили. Тем более, так и было. Разве может это всё сделать хрупкая девушка, раненная и в крови, да ещё в наручниках?

Вы убили трёх искателей. Получено: шесть очков навыков, шесть очков характеристик

А вот и бонусы. Супер. Пока думаю, как вылезти из под здоровой туши, что умерла прямо на мне, дверь кто-то открывает. Вот же гадство, вернулся четвёртый.

Но нет, это врывается Эрнест. Его глаза ошалелые, он явно в шоке от увиденного и какого хрена вообще тут делает?

– Марта! – кричит он.

– Да здесь я, здесь, не ори только! – громко шепчу ему.

– Ты как? – подбегает парень. Смотрит на труп, на меня и явно не знает, что делать. Так, придётся брать всё в свои руки.

– Я в порядке, дорогой! Как ты здесь оказался?! Впрочем, сейчас не об этом. Эти уроды перебили друг друга. Что-то не поделили и устроили побоище. Я тут чуть с ума от страха не сошла. Спасибо, что пришёл!

– Сейчас я тебе освобожу, погоди, – он бросается вперед и явно хочет скинуть мужика.

– Нет, стой! Не оставляй следов! Эрнест, слушай, нет времени объяснять. Как мы трупы оправдываем? Тебе надо выйти из квартиры и вызвать ментов. Скажешь, что меня похитили и требовали отписать квартиру. Узнали, что ты остался без родни и решили вот так воздействовать. Ты пришёл договариваться, но стрельба тебя напугала, и ты позвал на помощь. Запомнил? Всё, давай на выход. Я в порядке, потом поговорим, верь мне!

По мере того, как я говорил, взгляд парня менялся. Страх за меня, паника, облегчение, недоумение, снова страх, растерянность, понимание, решимость. Целый коктейль.

– Мы одного из них поймали. Четвёртого. Я его переломал знатно и ключи забрал.

Молчу. Хочется выругаться, но молчу. Такой стройный план испортил. И что делать?

– Эрнест, нужно его найти и договориться, чтобы молчал. Не знаю, как ты это сделаешь, но очень нужно, иначе нас тут всех посадят!

– Хорошо, я придумаю что-то. Ты точно в порядке? – киваю ему в ответ и поторапливаю, – Всё, сейчас вызову, жди.

– Ручку за собой протри и следы убери! – кричу ему вслед.

Дверь захлопнулась. Надеюсь, из соседей никто не видел парня. А то жопа будет. Но ничего, пусть попробуют вякнуть. Я быстро в них эту идею подавлю.

Да и ментов придется обработать, чтобы шероховатости сгладить. Так что расслабляемся и копим ману. Попутно стараюсь не вдыхать отвратительный запах смерти, крови и дерьма.

Глава 11. Жизнь продолжается или…

Вышел из квартиры полный смятений. Когда шёл сюда, был готов ко всему. Допускал, что дело закончится кровью. Да что уж, я готов был перемолоть всех в фарш, чтобы спасти Марту! Но встретить трупы? Свежие? Вот это поворот.

Саня ждал на лестничной площадке. Я вытер ручку двери и махнул ему, что нужно идти вниз. По пути объяснил, что случилось. Сказать, что парень удивился, это ничего не сказать. Вызвали ментов, а заодно и скорую. Поспешили к месту, где оставили раненого мужика. Но там его уже не было и если судить по тишине вокруг, ушёл он сам. Что же, решу эту проблему позже.

Чужие ключи и мобильник выкинули в мусорку, а потом ждали у подъезда. Подъехал бобик с ментами, те вышли, расспросили, что случилось. Я, немного испуганно, пересказал очередность событий. Люди в форме смотрели скептически, но согласились проверить квартиру. Я с Саней остался внизу, они же зашли в подъезд и скрылись там.

Через минуту послышались крики Марты, которая звала на помощь, как потерпевшая. Началась суета. Полиция вышибла дверь, благо та была хлипкая. Нашла трупы и раненную девушку в наручниках, под мертвым мужиком. Приехала скорая, пострадавшую сдали врачам. Ну а нам устроили допрос. Кто такие, как так вышло, что слышали, что знаем. Я и рассказал ту версию, что предложила Марта.

Если честно, то было страшно. К дракам я привык немного. А вот мысль, что могу оказаться в тюрьме – это как-то пугает. Но закончилось всё на удивление быстро. Марту увезли в больницу, а нас с парнем отправили домой, предварительно взяв контакты.

– И что, это всё? – удивился я и задал вопрос Сане, когда отошли подальше.

– А ты чего ждал? Нас никто не видел, двое молодых парней, напуганы и потрёпаны. У тебя синяк ещё со вчерашнего дня остался, так что видно, что избили. Нет причин нас забирать.

– Странно. Ну да ладно. Я только рад буду, если всё хорошо кончится.

Саня на это промолчал.

Разошлись по домам. Чувствую себя выжатым. Как будто вынули стержень. Заказал еды на дом, объелся и завалился спать. Продрых до самого утра. Списался с Мартой и узнал, что у неё всё в порядке. Вот думает, как скрыть от врачей быстрое заживление ран.

Я тоже уже полностью в порядке. Только вот с утра зверский голод, который и разбудил меня. Неужели я столько ранений наполучал, что приходится восстанавливаться так активно? Впрочем, мне не жалко. Послушно закидываю в желудок пищу.

Настал понедельник. Саня умотал на работу, Марта в больнице ещё день будет как минимум, я документы подал, остается ждать результатов. Не хочется что-то делать, но заставляю себя отправиться на тренировку. Сегодня у меня первое занятие по мордобою.

Прихожу в зал в смешанных чувствах. С одной стороны робею, этот мир пота и драк вызывает трепет. Раньше я видел драки разве что в кино, а сейчас стою у входа и мнусь, перед тем, как зайти.

– Новичок? – подходит ко мне мужчина с сединой в волосах, – Пойдём, покажу раздевалку. Через пятнадцать минут начинаем.

Это тренер. Показывает мне, что здесь и как. Зал в подвальном помещении. Вижу маты, груши висят, перчатки. Проходим мимо основного зала и оказываемся в раздевалке. Там уже собралось человек пять. Обычные парни плюс минус моего возраста. Есть те, кто сильно старше, есть моложе.

На меня почти ноль внимания. Когда шёл сюда, то представлял проверки на вшивость, что докопаются, будут издеваться. Может это и ждёт меня впереди, но пока тишина. Люди пришли заниматься, что и планируют делать. Постепенно в раздевалку заходят новые ученики. Кто переоделся, выходят, я за ними, идём в зал.

Знакомые между собой переговариваются, слышу шуточки, я же встал в стороне и молчу. Жду, что будет дальше.

Ну и дождался. Сначала разминка. Пробежать пару кругов, потом тоже бежать, но уже добавлять махи руками, ногами, выпады и так далее.

Постепенно мозги отключаются. Простые движения, знай себе делай то, что говорит тренер. Через полчаса переходим на маты. Показывают основные движения. У группы своя программа, мне дают то, что попроще. Повторяется то, что было в зале – тренер сначала хочет узнать, какие у меня цели и что я могу.

Честно рассказываю, что это мой первый опыт, что хожу ещё в зал. Пришёл, чтобы научиться драться и постоять за себя. Тренер замечает следы синяков и наверное делает какие-то свои выводы.

К своему удивлению я выдерживаю полную тренировку. Запыхался, конечно, но зуб даю, пару недель назад я бы тут умер. А сейчас держусь. Явный успех поднимает настроение. Так что заминку выдерживаю с достоинством. Работаем на пресс, одно упражнение сменяет другое.

Домой вернулся довольный. С Саней договорились, что сегодня отдыхаем. Каждому из нас досталось, а вдвоём идти зачищать стройку опрометчиво.

Ночью снятся кошмары. Просыпаюсь в поту. Снилось, что Марту изнасиловали и убили, а я не успел. Ещё высший ужас пришёл в конце и сожрал меня за это. Сходил умыться, возвращаюсь и открываю окно.

Внутрь врывается ветер. Я чувствую его. Буквально ощущаю, но не так, как обычно. Как часть меня. Это успокаивает. Я в родной стихии, она вокруг, повсюду.

Возвращаюсь в кровать и спокойно засыпаю.

***

На стройку вернулись через два дня. Там успело поднакопиться ужасов, но мы справились. Прошли как нож, сквозь масло. Но высший ужас отсутствовал. Можетнадо больше времени на его появление, может ещё что, но минус второй нас встретил только ледяными тварями. Прошли вдоль и поперёк весь ярус, искали вход на третий, но его не было.

Да и чувствовалось, что аура места ослабла. В итоге в одном из подсобных помещений нашли причину всех бед. Это выглядело, как марево в пространстве. Направляешь туда свет и его преломляет.

Когда подошли ближе, то увидели надпись:

Рябь первого ранга

А следом возникло сообщение:

Желаете закрыть?

Все вместе нажали да. Ужасы достали дальше некуда. Даже как фарм это место не хотелось рассматривать. Рябь дернулась и схлопнулась. Нам выдали награду: 10% иммунитет к навыкам стихии ужаса. Оказывается, это отдельная стихия.

– Ну что, по домам? – спросил я, когда дело было сделано. Странно чувство. Столько мучились, свою кровь проливали, а вот сейчас пришли и спокойно решили вопрос. Можно сказать, что отомстили за родных. Надеюсь, они это видят и улыбаются сейчас.

– Да, дело сделано, – согласился парень.

– И что, это всё? – вопрос Марты повис в воздухе.

– Предлагаю отпраздновать. Хорошо потрудились, можно себя наградить, – выдвинул я идею.

На том и закончили, отправились наверх. Но вопрос так и остался висеть. Это что, всё? Больше ничего не будет? Будем спокойно спать у себя в постелях по ночам? Но почему-то этой ночью никто не решился предложить совместные варианты будущего.

На следующий день встретились у меня дома. Торт, вино, посиделки. Вспомнили самые интересные моменты, которые были. Но они быстро кончились. Да и сам разговор как-то сдулся. Саня попрощался и ушёл к себе. Марта осталась.

После возвращения девушки из больницы это была первая ночь, которую провели вместе. По её словам ей надо было побыть одной, привести мысли и чувства в порядок. Я её понимал. У самого в душе сумбур.

Но сегодня оторвались за все пропущенные дни. Это была пылкая ночь. Я целовал её и целовал, вдыхал запах. Сам удивился своей жадности. Но девушке это нравилось, так что нашли общий язык.

– Какие у тебя планы? – спросила она на утро.

– Не знаю пока. Вот в зал записался, в секцию хожу, документы подал. Может, буду жить обычной жизнью. – усмехнулся я.

– Хороший план. Мне так нравится, что ты чем-то занимаешься, – девушка прижалась ко мне и куснула за плечо. Это подняло мою мотивацию заниматься и дальше раз в десять.

Позавтракали и Марта убежала на работу. Я же остался один. Потупил. Попробовал играть, но быстро наскучило. Сериалы – аналогично. Прибрался дома, чуть развеял скуку, но она накатила с новой силой.

Принялся тренировать навыки, а именно контроль. Благодаря ему можно было менять заклинания, чем я и занимался. Расширить пулю, увеличить, уменьшить. Само по себе это может усилить грозность оружия. Как представлю, что будет, если то же лезвие выпустить точно в глаз, так жуть берет.

Попробовал разобраться в своих мыслях – но ни к чему не пришёл. Я изменился, это да. Почувствовал силу и чуть не сорвался. Ведь правда был готов причинять насилие. Живому человеку. Но что они за люди, если пошли на похищение и шантаж? Едва до изнасилования не дошло. Внутри снова заворочалась злость и я поспешил переключиться.

***

День сменял другой день. Я ходил в зал, ходил в секцию, изучал эту тему, но… Оставалось много свободного времени. Марту тоже захватили дела, и мы виделись всего один раз. Она очень извинялась и печалилась, что не можем встретиться, ссылаясь на накопившееся обязанности. Учёба, работа – это отнимало у меня девушку.

Хотелось проводить время с ней, но что тут сделаешь? Обидеться? Это казалось глупым. Сидеть грустить и ждать её? Так я не пёсик, чтобы хозяина дожидаться. Наехать на неё? Так за что? За то, что у неё есть другие дела помимо меня?

Боюсь, в этом случае я буду выглядеть, как капризный ребенок и почему-то есть подозрение, что таких парней девушки не любят. Так что если мне грустно, это сугубо моя проблема и надо самому себя развлечь.

От скуки попробовал найти работу, но… Идти официантом? Грузчиком? Почему-то не хотелось, хотя я понимал, что нефиг губу раскатывать. Для молодого парня любая работа будет полезной. Каждый день я себе говорил, что вот завтра начну прозванивать объявления, но откладывал раз за разом.

Чтобы хоть чем-то заняться, принялся изучать новостные сводки. Продолжил составлять карту странных событий. Сначала у нас в городе, а потом и по всей стране. Большинство новостей – полный шлак. Погружаешься в это дерьмо и кажется, что завтра наступил конец света. Погружаешься ещё глубже и понимаешь, что новости настолько искажают, что надо быть идиотом, чтобы в них верить.

Не выдержал, отправился в один район. Я откровенно засиделся. Хотелось снова приключений. Ощутить адреналин. Я честно попытался жить обычной жизнью, но она оказалась слишком… Пресной. Или, если быть честным, не сама жизнь в целом, а именно моя пресна и скучна. Без работы, друзей, учебы – без всего того, что насыщает жизнь, я готов был лезть на стену от скуки.

Первая вылазка оказалась безрезультатной. Я побродил среди домов, нашёл место, где умерло несколько человек. Проверил, есть ли в округе заброшенные места, но тщетно. Убил пару часов и хоть бы один след найти, куда там. Пустота.

Второе на очереди место было парком. Мелькали новости, что там пропало шесть человек. Когда приехал туда, подумал, что парком это место назвать будет перебором. Настоящий лес. Можно часами бродить и не выйти.

Сразу отметил, что день хоть и солнечный, но людей мало. Прохожие есть, но редкие. Прошёл мимо места, где давали в прокат велосипеды. Хотел взять, но закрыто.

Иду, гуляю, дышу свежим воздухом. Приятно, однако. Чем дальше в лес, тем свежее этот воздух. Ориентируюсь на то, где меньше всего людей и на собственные ощущения. Иду хаотично, могу резко свернуть, если какое-то направление покажется особо перспективным.

Спустя полчаса прогулки догадываюсь применять навыки, чтобы засекать восстановление маны. В особых местах она в два раза быстрее восполняется. Так было на стройке. Если есть другие места, то может там схоже?

Ещё полчаса и мне улыбается удача. Да! Нашёл! Восполнение резко скакнуло, значит я в особой зоне.

Но улыбка быстро сходит на нет. Тут может быть опасно. Вглядываюсь по сторонам, но тишина. Подозрительная. Разве что скрип ветра гуляет. Поразительно, как один и тот же лес может выглядеть по-разному, в зависимости от того, увеселительная это прогулка или вражеская зона, где в любом месте может поджидать опасность. Обычные ветки, что секунду назад казались безобидными, превращаются в лапы монстров, что тянутся ко мне. Это игра воображения, но заставляет понервничать.

Стою, мнусь, обдумываю ситуацию. Открываю древо навыков. Выбираю навык "Слухач", уверенно активирую. Теперь ветер будет доносить мне интересные звуки. Это пассивный навык, не боевой. У него нет уровней, но можно повышать ранги, тогда эффективность возрастёт.

Прислушиваюсь. Ветер щекочет волосы, треплет их. Доносит шорохи, скрипы и звуки леса. Накидываю капюшон, на лицо повязываю бандану. Последнее, что хочу, чтобы кто-то запомнил меня шляющегося по сомнительным местам.

Перехожу через мост, внизу журчит речка. Слышу всплеск, вглядываюсь в гладь воды, но тишина. Надеюсь, это была всего лишь рыба.

Путь ведёт всё глубже в чащу. Нахоженые тропинки кончились. Здесь царство мха, сырости и паутины.

Первый монстр нападает минут через десять. Я давно почувствовал, что кто-то рядом, ветер доносит его присутствие, шепчет, где притаился враг.

Тварь похожа на обезьянку, напоминающую кусок мха. Та прыгает с дерева, хочет вцепиться в шею. Успеваю отскочить и пробиваю монстрика пулей насквозь. На землю оседают ошметки.

Малый дух природы

Так, понятно, знакомая схема. Есть малышня, дальше пойдут средние духи, а там где-то и высшие наверняка есть. Ещё одна зона, где можно качнуться.

Мелькает идея написать Сане и предложить поучаствовать, но сначала нужно разведать. Может и сам управлюсь. Наше общение с ним сошло на нет за эту неделю. Связывала только охота, и стоило ей закончиться, как ничего не осталось. Может это и не так, но ощущал я именно это.

Поэтому сам. Позвать на помощь всегда успею.

Я прошёл ещё пару сотен метров, но это был единственный дух, которого встретил. Засомневался, что иду в нужную сторону, но внезапно из-за спины веет опасностью.

Оглядываюсь, готов бросить заклинание, но останавливаюсь. Передо мной стоит девушка. В камуфляжном костюме, цвета милитари. А в руке у неё ствол. Настоящий. И дуло смотрит прямо на меня.

– Ну и кто ты такой, чёрт тебя дери? – грубо спрашивает она.

– Да так, мимо проходил, – ляпнул я.

– Ага, конечно. А если я тебе ногу прострелю, станешь сговорчивее?

Девушка смотрит зло. Ощущаю нутром, что если дёрнусь, действительно пальнет. Рядом раздается треск, кто-то идёт к нам. Но она и бровью не повела.

– Кого ты тут поймала? Очередного прохожего? – доносится из-за плеча мужской голос.

Оборачиваюсь и вижу двоих. Тоже в камуфляже. Оружие есть, но спрятано в кобуре. Говоривший – взрослый мужчина. На вид лет сорок, может пятьдесят, сложно сказать. Волосы ёжиком, седина едва видна. Второй моложе, но здоровый, как бык. Я на его фоне выгляжу однозначно жалко.

– Да шастают тут всякие. Ты ведь искатель, парень? И чего припёрся? – отвечает девушка. Видно, что старший мужик у них за главного. Он смотрит на меня изучающе. Оценивающе. А потом улыбается.

– Опусти ствол. Он же обычный пацан. Тебя как зовут?

– Максим, – представляюсь чужим именем. Как-то мало у меня доверия этим людям.

– И чего же ты здесь делаешь, Максим? – имя он произносит с иронией. Скорее всего не поверил, что настоящее.

– Гулял, решил срезать, заблудился.

– Понятненько. Вот что, парень. Это наша территории. Мы здесь охотимся. Ты понял? Тебе здесь делать нечего.

Взгляд серьёзный, нет в нем доброты. Внутри дрожит всё, но отвечаю спокойно.

– Да, понятно. Больше вы меня здесь не увидите. Я могу идти?

– Да, конечно. Уходи.

Я медленно делаю шаг. Смотрю, не хватится ли кто за оружие. Два метра прошёл, как мужик руку поднимает.

– А хотя подожди. Как насчет поединка? Ты ведь знаешь, что такие бывают между искателями? Устроим дружественный спарринг, и пойдёшь себе с миром.

Ага, конечно. Вот же урод. Дружественный спарринг захотел. А то, что проигравший отдает навыки и характеристики, это ты забыл упомянуть?

Второй мужчина заходит сбоку, перекрывает одну сторону. С другой женщина стоит, оружие опущено, но глаза смотрят цепко.

– Согласен. Объясните правила? – строю из себя дурачка.

– Они стандартные. Расходимся в стороны, расстояние десять шагов. Смертельные удары не наносим, используем навыки. Обмен опытом и прокачка способностей. Как обычно, – рассказывает и улыбается.

Киваю, смотрю, кто будет первым. Вызывается женщина. Расходимся с ней, вижу ухмылку, полную превосходства. Оружие она спрятала. Но сомневаюсь, что ей оно нужно.

Внутри гуляет паника. Вот это я попал. Сам нарвался и теперь буду расплачиваться за свою беспечность.

Командир дает отмашку. В тот же момент с рук девушки срывается яркий луч и врезается мне в живот. Ощущение, как будто кувалдой врезали. Меня откидывает назад, и я бьюсь об дерево. Следом прилетает ещё луч и, кажется, ломает ребра.

– Ну что ты, мальчик, совсем ничего не покажешь? – подходит эта… сука близко.

Кидаю лезвие ей в ногу. Она успевает отпрыгнуть, удар уходит впустую. Но следом обрушивается таран, что впечатывает женщину в землю. Она орёт от боли, но второй таран заставляет заткнуться. Благодаря контролю рассчитываю силу так, чтобы не убить, но вжать в землю и как следует придавить.

– Сдавайся, – кричу ей.

Отпускаю ветер и жду, что она скажет. Её подельники смотрят удивлённо. Всё ещё надеюсь, что закончится мирно.

Но эта баба тянется к пистолету. Лицо её искажено злостью и яростью. Лезвие перебивает ей кисть, и та падает в траву вместе с оружием.

Второй мужик ревёт зверем и бросается вперёд. Пулю ему в ногу, ещё одну, лезвие в голову и таран в грудь. Это его пошатнуло, но он продолжает рваться.

Кидаю два лезвия в ногу и одно пробивает. Мужик катится кубарем, навернулся со всей дури. Тут меня впечатывает обратно в дерево. Чувствую, что тело сжимает, сдавливает со всех сторон.

Командир отряда подходит, держит руку, как грёбаный Дарт Вейдер. Телекинез?! Да пошёл ты… Он не помеха моим навыкам.

Град пуль, а следом таран на голову. Нужно экономить ману. Первая пуля сбивает мужику концентрацию. Вторая толкает назад. Остальные три валят его на землю, где сверху обрушивается таран. Слышу, как что-то хрустит. То ли кости, то ли ветки на земле.

Здоровяк поднялся, окутался серебристой дымкой. Прыгаю в сторону и уворачиваюсь от атаки. Умудряюсь кинуть лезвие и опять в ногу. Он спотыкается, врезается в ствол, дерево жалобно стонет.

Таран в затылок сносит здоровяка вместе со стволом. Оглядываюсь и вижу, что баба ещё жива. На второй руке формируется солнечный сгусток. Кидаю лезвие, и вторая рука отлетает в сторону. Дура! Ну вот нахрена!

Хочу кинуть ещё пулю, чтобы вырубить её, но маны нет, кончилась. Но ей и так хватило. Отключилась. А через десять секунд приходят сообщения.

Вы победили трех искателей. Получено шесть навыков и шесть очков характеристик.

Получен 8 уровень.

Твою… Сажусь там, где стоял. Я что, сейчас убил троих людей? Бросаю взгляд на здоровяка. Он напоролся на сук, висит, как шашлык на шампуре. Хана ему. С женщиной тоже понятно. А что с главарём? Нахожу в себе силы подняться и осмотреть. Шея выгнута под неестественным углом. Голова вмята внутрь, как будто на арбуз наступили.

Вот же…! Сердце бешено бьётся. Хочется рвануть и бежать сломя голову из леса. Но заставляю себя успокоиться. Присел возле дерева, прикрыл глаза, дышу.

У меня был выбор? Нет. Она бы меня пристрелила. Так что либо они, либо я. Суровая правда жизни. Не так я себе представлял взросление, но кто меня спрашивал?

Десяти минут хватает, чтобы собраться с мыслями. Помогает в этом боль. Баба хорошо приложила, грудь раздирает от гула и жжения. Назвать эту дуру женщиной после всего язык не поворачивается.

Подхожу к трупам. Удерживаю себя от того, чтобы выпустить обед наружу. Организм бунтует, но смиряю его порыв. Аккуратно обшариваю одежду, нахожу личные вещи. Мобильники, документы, кошельки. Сюрпризом стали два ядра стихий. Одно света, другое телекинеза. У здоровяка пусто, видимо он не успел посвятить себя стихии. Или что эти ядра означают? Остаётся гадать.

Попутно прикладываю пальцы к телефонам и снимаю защиту. Минута и можно отключить пароли, а потом включай мобильник, когда хочешь. Скоро от телефонов нужно будет избавиться, это слишком явная улика, да и отследить по нему могут, но очень уж хотелось заглянуть в тайны этих искателей. Вдруг там получится узнать что-то новое об изменившемся мире. Идея отрезать пальцы, чтобы получить доступ явно была лишней. Зачем, если можно отключить пароль, нужно лишь разобраться в настройках.

Пятнадцать минут и я быстрым шагом удаляюсь с поляны, предварительно убедившись, что не оставил следов. Как в самом лесу, так и на себе.

Глава 12. Чужие переписки

Выхожу из парка и нервно оглядываюсь, в каждом редком прохожем вижу опасность. Вдруг сейчас закричат, держите убийцу?! Или друзья этой троицы заявятся, чтобы отомстить. Или сразу придёт полиция, чтобы забрать меня. Прокручиваю в голове различные варианты и что делать в каждом из них. Большинство – всего лишь страхи. Понимаю это разумом, но это не помогает убрать эмоции. Внутри бьётся тревога и страх.

Подхожу к ближайшей остановке и сажусь в первый попавшийся автобус. Там забиваюсь в дальний угол, радуясь, что мало людей. Минут пять просто дышу, приводя чувства к подобию порядка. Мир оказался жесток. Меня к этому не готовили. Но как-то нужно жить дальше.

Достаю первый телефон. Это трубка командира отряда, того мужика с гадкой улыбкой, что решил развести одинокого парня, как лоха. А теперь он лежит мёртвый в лесу, а я еду с его телефоном в руке. Первым делом лезу в фотографии и надо же, сразу натыкаюсь на нечто ценное. Фото духов. Малый, которого уже видел. Живой, который нападает на ту женщину и мёртвый с разных ракурсов. Есть и видео. Включаю и убираю звук, чтобы не привлекать внимание.

Тридцать секунд видео показывает, как дамочка убивает духа лучами света. Ничего особенного. Её в деле я уже наблюдал, на собственной шкуре прочувствовал. Листаю фото дальше. Есть дух крупнее, размером с собаку. Это наверное средний. Дальше идут личные фотки. Какая-то женщина, ребёнок… У этого человека были близкие. Больше они его не увидят. От этого становится гадко на душе. Так паршиво, что хочется завыть.

Но долой чувства, проверяю телефон дальше. Смс, прохожусь по мессенджерам. Отряд явно не скрывался. Нахожу переписку в телеграмме. Они свободно общаются, обсуждают планы, скидывают друг другу фотки. Глянул количество участников чата и напрягся. Шесть человек. Это уже не маленькая группа, это серьёзный отряд, есть представление, на что способны искатели.

Захожу в профиль каждого и стараюсь запомнить лица. На всякий случай фоткаю со своего телефона их аватарки. Потом ещё раз изучу, чтобы если встречу, то быть готовым.

В переписке сотни сообщений. Круг друзей, блин. Хватает полчаса, чтобы прочитать основное. Глянул остальные телефоны – там приблизительно так же всё, только фото другие. У женщины нахожу общение и с другими группами. Походу, она сливала информацию и не потрудилась удалить следы. Слишком беспечно, делаю для себя вывод, что нужно трепетнее относиться к информации. Как приду домой, проверю всё на наличие вот таких вот следов. Может не очевидных, но которые знающему человеку могут рассказать о моих делах.

Как доехали до станции метро, выхожу и еду до ближайшего канала. Потом угадываю момент и выкидываю туда всё, что забрал у трупов и поспешно удаляюсь. К своему дому напрямую ехать не стал. Вышел на соседней ветке, там поймал такси, доехал в ещё одно левое место и оттуда уже отправился домой. Излишняя предосторожность? В тот момент мне так не показалось.

Информации новой так много, что голова пухнет. Когда добрался домой, рухнул на кровать и крепко задумался. Есть другие искатели. Это раз. Два – они УЖЕ действуют слаженными группами, убивают монстров, получают уровни, растят навыки. Три – другие искатели, как минимум некоторые из них, готовы убить случайного парня. Может и отпустили бы меня живым, только зачем, если можно награду получить в два раза больше? Эта новая изнанка мира пугает реальностью.

Интересно, как давно появились искатели? Если судить по тому, что я был в первой тысяче, то совсем недавно.

В переписках шли обсуждения и других мест, где можно устроить охоту. Собственно, поэтому отряды и не тусили вместе, чтобы не мешать друг другу и охватывать разную территорию. Опыт то режется на всех.

Там же я узнал, что есть чёрный рынок. На нём можно сбыть эссенции. Малая стоит от десяти тысяч рублей, в зависимости от того, какая стихия. Ходил слух, что где-то есть духи целительства и что на их основе можно сделать лекарство от всех болезней. Прям как алые зелья в играх, что восстанавливают здоровье. Представляю, какая битва начнётся, если исследователи доберутся до них. Контакт для сбыта нашёлся там же, рядом с чатом. Они совсем что ли? Так легко и свободно общаются, как будто одноклассникам сообщения о пьянке отправляют. Или я чего-то не знаю? Контакт, через кого можно сбыть товар я записал. На всякий случай.

Пока напрашивается один вывод – в мире происходит нечто странное, появилась новая, теневая его сторона, частью которой я стал. А следовательно нахожусь в зоне риска. Моя жизнь теперь сама по себе ресурс. Отнять её – для кого-то означает стать сильнее.

И какой из этого вывод напрашивается? Нужно скрываться. А ещё нужно самому развиваться, это само по себе повышает шансы на выживание.

Но как же я тупил сегодня! Тупарь в квадрате, вот кто я!

Во-первых, сунулся в неизвестное место. Во-вторых, пошёл не распределив очки навыков, сосредоточившись только на атакующих навыках. Да и на их развитие подзабил.

Надо исправить ошибку.

Открываю древо навыков. С прошлого раза я успел его изучить, так что приблизительно знаю, во что буду вкладываться. Нужно учесть опыт столкновения с другими искателями, быть готовым к ним. Монстры на фоне людей кажутся безопаснее.

Сейчас для меня открыты шесть веток развития.

Атакующие заклинания: пуля, лезвие, таран, вихрь лезвий. После того, как таран взял и качнул его, открылись и следующие навыки. Смерч – создает поток воздуха, который закручивает всё, что попало в него. Пока применение сомнительно, но можно использовать для замедления. Останавливает стоимость тридцать маны. Буря – это что-то страшное. Хаотичные потоки воздуха площадью в два десятка квадратных метров. Стоимость двести маны, урон – сотня. И это на первом уровне! Но на него уже есть требования. Нужно поднять интеллект выше сорока единиц, чтобы использовать, а контроль выше двадцати. На закуску – вакуум. Стоит триста маны, площадь один кубометр, урон двести. Требования – пятьдесят интеллекта и 40 контроля.

Смотрю на эти заклинания и страшно. А если что-то и дальше откроется? Более мощное и убийственное? Какой-нибудь армагеддон или, чем чёрт не шутит, закат алой звезды, а может и последняя буря смертника. В общем, большая воздушная задница.

Вторая ветка – усиления. Слухач, запахи и очистка воздуха, дальнозоркость и ловкость. Очевидно, что за что отвечает. Присматриваюсь к очистке воздуха и запахам, может ещё ловкость взять. В обоих их навыках ветер помогает. Воздух фильтрует то, чем я дышу, и ускоряет мои движения. В ближнем бою я пока не участвовал, если брать искательские стычки, но кто знает, куда заведет нелёгкая?

Третья ветка, несправедливо обделенная мною – защита.

Щит ветра – создаёт завихрения воздуха вокруг тела. Мешает тому, чтобы в меня что-то попало. Длительность базовая десять секунд. Стоит всего десять маны. Но и выхлоп с него, как подозреваю, будет так себе.

Щит воздуха – создает квадратный метр уплотненного воздуха, который поглощает физический и магический урон. Стоит 20 маны, поглощает столько же урона. Не густо, но при развитии будет толк. Главный минус – его вешаешь и всё, он висит. Если отошёл, щит останется. Возможно, это можно исправить тренировками и за счёт контроля, но придется этому учиться.

Искажения видимости – это заявка на то, чтобы скрыться. Воздух создает как бы марево вокруг тебя. Я знал, как это будет выглядеть, потому что стоило сосредоточиться на навыке, как в голове раскрывалась картинка с демонстрацией. Стоит 50 маны, продолжительность десять секунд.

Раздражают столь малые значения. Каждый навык, чтобы стать серьёзным, требует серьёзных вложений и времени на прокачку. Поэтому хочешь или нет, но придётся выбирать.

Последний навык в ветке защиты – броня воздуха. Накладывает подвижный щит из воздуха на всё тело. Стоимость триста маны, запас прочности – сотня урона. Висит пока не развеешь или пока не истратится заряд. Вот крутая штука. Но требует сорок интеллекта и тридцать контроля.

Идём дальше. Следующая ветка условно относится к ближнему бою.

Клинок воздуха – лезвие длиною в метр. Стоит пятьдесят маны, держится десять минут. По урону – а тут как ударишь. Аналог меча, изначально чуть слабее. Я бы сказал, что навык сомнителен, только вот клинок можно создать заранее и подождать, пока мана откатится. А дальше у тебя при себе какое никакое оружие. Уверен, если его развить, оно тоже силой станет. Главный минус – тридцать контроля требует.

Ступень воздуха – создаёт подставку, на которую можно забраться. Навык без развития.

Самое сочное полёт – на базовых уровнях можно парить. Потенциально, если меня сбросят с самолета, то без парашюта смогу выжить. Да уж. Упаси господь от таких ситуаций. Это как-то слишком. Буду чувствовать себя героем боевика. Активация нулевая, но тратит в секунду двадцать маны. Требует контроля тридцать. Так что пока пускаю слюни и жду, когда разовью характеристики.

Пятая ветка – ослабления. Можно усилить себя, а можно ослаблять других.

Гипоксия – создает дефицит кислорода вокруг объекта. Траты – десять маны в секунду. На базовых значениях – затруднит дыхание. Если прокачать – смогу буквально душить людей. В бою это имба, а бонусом слава Дарта Вейдера. Но только если развить, а так бесполезно. Мана улетит в трубу, человек сможет дыхание задерживать дольше, чем я удержу навык.

Морок – аналог искажения, только можно воздействовать на другого. Искажаешь противнику восприятие. Сначала счёл это бесполезным для меня. Но потом задумался. Отвлечь внимание, сбить с толку, чтобы атаковать или скрыться… У навыка есть потенциал. Впрочем, тут у всех навыков он есть.

Путы ветра – что тут скажешь, путы есть путы. Стоит пятьдесят маны, можно подсечь ноги. От того, вырвется противник или нет – зависит от него. За счет контроля путы можно усилить. Но и человек сильным может оказаться. Аналог стана. Любопытная способность, но пока отложу. Те ситуации, в которых я оказывался, пока были довольно скоротечны. Если речь про людей. Правда, мой опыт не такой уж и внушительный, так что неизвестно, как там дальше будет.

Шестая ветка – пока только название вижу. Путь призыва. Звучит многообещающе, но что там – надеюсь когда-то узнать.

У меня 8 свободных очков характеристик и 10 навыков. Ещё раз осмотрел, какой выбор передо мной.

Беру щит ветра, воздушный щит и искажение. Минус три очка, но, надеюсь, оно того стоит. Ещё очко в вихрь лезвий, чтобы бить по площади. Очистка воздуха – на него уходит пятое очко. Два на морок и путы ветра. Последнее да, сомнительно, но вдруг будет ситуация, когда это позволит убежать и не убивать? Так что пусть будет.

Итого остается три свободных навыка. Характеристики все вкладываю в интеллект.

Как закончил, до того, как уснул, методично тренирую новые навыки, успеваю догнать каждый до первого уровня. После чего отрубаюсь.

***

На утро капают бонусы за схватку.

Дух +1

Контроль +1

Написал Сане, предложил устроить тренировку. Он сказал, что до вечера занят, но потом согласился, стоило упомянуть, что покажу ему кое-что новое. Сам же сходил в зал, а потом тренировался всё время.

Встретились с парнем на территории стройки. Удивительно, но там оставалось ускоренное восстановление маны, так что это идеально место для развития.

Продемонстрировал новые таланты, чем изрядно его удивил. И вдохновил на новые свершения. В конце решил отблагодарить и достал ядро стихии.

– Смотри, что есть. Только не спрашивай, откуда. Это ядро света. Шанс, что стихия тебя признает – один к десяти. Хочешь?

– Шутишь? Конечно, хочу. Но чего сам не используешь? – смотрит он подозрительно. Но так, по дружески, скорее ему непонятно, откуда такая щедрость.

– Можно взять вторую стихию. Шанс один к ста. Поэтому не хочу рисковать, лучше тебе отдам.

Это говорит сама система, показывает в описание.

– Вот как. Тогда возьму. Свет значит… Ну, наверное не самый плохой выбор. Что нужно делать?

– Активировать. Может помолиться на неё. Может ещё что. Бери с собой, дома изучишь. Если получится, то отпишись, что и как. Мне жутко любопытно.

На этой ноте прощаемся. Саня так обрадован подарку, что и правда забывает спросить, откуда такое счастье. Или не забывает, а решает промолчать. Дарёному коню в зубы не смотрят.

Ночь провожу вместе с Мартой. После пережитого, когда я снова вляпался в приключение, жизнь бурлит в венах. Девушка это замечает, откликается и мы проводим замечательное время, как это могут делать два юных человека. Прям как пару недель назад, когда активно охотились.

Она спрашивает, что со мной, куда делась хандра, но отвечаю уклончиво. Стараюсь думать о чём угодно, но не о ночи в лесу. Вроде удаётся, Марта остаётся в неведении о случившемся.

Всю следующую неделю тренируюсь. Что можно применяю на случайных прохожих. Например, морок. Направишь на человека и он как бы теряется. Словно поймал солнечного зайца прямо в глаза. Немного стыдно издеваться над людьми, но иду на это. Немного чужого дискомфорта или собственное выживание? Выбор не такой простой, как кажется, мне действительно стыдно, но преодолеваю сомнения.

Саню тоже выдёргиваю, когда у него есть время. Свет его признал. Парень счастлив, осваивает новые возможности. У него теперь щит света, что обжигает и луч света, как у той бабы, пусть земля ей будет пухом. Пока взял только два навыка, но и их хватает, чтобы поединки вышли на новый уровень.

Я использую весь доступный арсенал. В этом и сила и слабость одновременно. Пока Саня учится виртуозно владеть двумя инструментами, я распыляюсь. Но зато могу внезапно его удивить.

Искажение в бою бессмысленно. Я теряю чёткость, но какая разница, если противник видит размытое пятно и где именно оно находится? Даже если кинуть морок, сбить взгляд, а потом скрыться – толку нет. Слишком короткое время. Вот если в засаде сидеть, человек не готов – тогда да, есть смысл. Но всё равно тренирую и то и то.

Щиты – просто сказка. Щит ветра под конец недели стал снижать входящий урон на 25%. Но тут сложная система. Если удар сильный и высокого ранга, то процент снижается. Если обычный удар или слабый, тем более проходит вскользь, то и повыситься чутка могут проценты.

С щитом воздуха пришлось отдельно возиться. Это тактический приём. Больше тактический, чем другие. Его нужно не просто поставить, но в правильном месте и под правильным углом. Те же лучи Сани одно удовольствием им отражать. Особенно, когда наловчился это делать.

Мое самое страшное заклинание – вихрь лезвий. Сначала я боялся его в поединке применять. Но потом кое-как приноровились. Саня заранее ставил пару щитов и тогда нормально. Под сорок урона за раз – это сила. Страшная сила. Лезвие при пятнадцати урона легко отрубало кисть. Что будет, если вихрь в человека без защиты кинуть… Воображение рисовали образы фарша, от чего тошно становились. Это оружие, как последний довод. Надеюсь, обойдусь без его применений. Надеюсь, но продолжаю тренировать, чтобы быть готовым.

Вспоминаю пройденный путь, оцениваю набор навыков. Саня стоит передо мной, готов атаковать. Киваю ему и показываю свою готовность.

Накинуть щит ветра. Воздух закручивается вокруг меня. Саня начинает стандартно, кидает луч света. Смещаюсь в сторону и поток ветра сбивает его влево. Выглядит это как плавное преломление луча. Он словно по дуге меня обходит.

В ответ кидаю пулю, лезвие и таран. Стараюсь задействовать все заклинания, чтобы прокачать их. Но и Саня на месте не стоит. От пули уворачивается, лезвие пропускает над собой, едва макушка с заклинанием разминусь. Ещё чуть-чуть и срезало бы волосы. Будь это обычный человек. А так Саня окутан светом, тот отражает таран. Парень прорывает его как плёнку, резко и уверенно. Когда между нами остаётся два метра, кидаю ему морок на лицо и путы в ноги. Они сами по себе урон наносят, что приятный бонус, хоть и небольшой. Обычного человека до крови раздерут, но этому паладину света всё равно, что щекотка.

Парень замер сразу, как морок повесил, научился останавливаться и не падать. Окутывается щитам, а я по ним как из пулемета очередями бью. Три секунды и в меня снова луч летит. Выставляю под углом щит воздуха, отражаю атаку, но следом приходится ещё один ставить. Тут и Саня уже рядом. Снова марок и щит перед лицом. Бьется головой, этот трюк ещё не применял. Голова у парня откинулась, а я ещё тараном добавил.

Но держится парень. Щиты – это его сила. Хрен пробьёшь, если спарринговать. По-настоящему не бьёмся, иначе бы совсем другой рисунок был. Так, играемся, чтобы навыки прокачивать. Как искательские, так и вполне обычные, моторику тела.

Саня в себя пришёл, рванул ко мне и… Пробил щит. Всё, на этом закончили. Мана на нуле у обоих, дальше в рукопашку переходить, а в этом у парня неоспоримое преимущество. Он сильнее, опытнее и у него щиты. Это как бить стену. Долго и бесполезно.

К концу недели я довёл каждое новое заклинание до пятого уровня. В характеристиках особо налегал на контроль и добился успеха. Итогом стало +5 к контролю, +3 к духу, +2 к интеллекту и +1 к ловкости

При десятке контроля повысилось качество насыщения маной. Теперь я мог при желании любое заклинание усилить, с потерями один к двум, да и то, максимум в полтора раза. Расточительство, но может пригодиться.

При двадцати пяти интеллекта дали 10% защиты от ментальных воздействий. Плохая новость для Марты. На любого, кто прокачает эту характеристику, ей будет сложнее воздействовать.

Отдельно отмечу, что оказалось – интеллект дает прибавку к урону +1% за каждое очко в характеристике. Постепенно я становлюсь кем-то большим, чем обычный человек.

Сейчас мои статы выглядели так:

Уровень 8

Дух 29 (319 маны)

Интеллект 26

Выносливость 25

Сила 10

Ловкость 7

Контроль 13

Очки характеристик: 0

Очки навыков: 3

Побеждено последователей: 4

Воздушная пуля

Уровень: 8

Ранг 5. Бонус +50%

Урон: 16,1

Дальность: 31,5 метров.

Затраты маны: 5

Воздушное лезвие

Уровень: 5

Ранг 1. Бонус +10%

Урон: 18,6

Дальность: 23,5 метров.

Затраты маны: 14

Воздушный таран

Уровень: 5

Ранг 1. Бонус +10%

Урон: 27,9

Дальность: 24 метров.

Затраты маны: 18,5

Вихрь лезвий

Ранг 0.

Уровень 5

Урон: 44

Дальность: 22,5 метра

Стоимость: 40

Слухач

Ранг 0

Очистка воздуха

Ранг 0

Морок

Ранг 0

Уровень 5

Длительность: 6 секунд

Дальность: 22,5 метра

Стоимость: 30

Путы ветра

Ранг 0

Уровень 5

Урон: 8,8

Дальность: 22,5 метра

Стоимость: 30

Щит ветра

Ранг 0

Уровень 5

Защита: 26%

Длительность: 22,5 секунд

Стоимость: 10

Щит воздуха

Ранг 0

Уровень 5

Защита: 37,5

Длительность: 22,5 секунд

Стоимость: 20

Искажение видимости

Ранг 0

Уровень 5

Искажение: 22,5%

Длительность: 22,5 секунд

Стоимость: 50

К понедельнику достаю левый телефон и симкарту. Оказывается, это не так сложно сделать, если найти правильное место. Регистрирую аккаунт под фейковым именем, сажусь в метро и еду в другой конец город. Там же подключаюсь к интернету и пишу человеку, который скупал товар искателей.

Он отвечает через полчаса.

– Ты кто, и откуда узнал этот номер?

– Знакомые подсказали. Кто – неважно. Просто хочу кое-что продать.

Минут пять висит тишина. Для того, чтобы подстегнуть человека, кидаю ему фото эссенции малого ужаса. Проходит ещё две минуты. Я сильно нервничаю, потому что это единственный контакт с миром искателей. Вижу, что сообщение прочитано, но ответа нет. Когда я десять раз пожалел, что вообще написал – приходит сообщение с адресом и время встречи. Предлагают сегодня, через пару часов.

Гуглю, что это за место. Почти центр, как ни странно. Какая-то забегаловка или скорее бар, недалеко от метро.

Взвешиваю за и против. У меня суммарно накопилось около пятидесяти малых эссенций и десяток средних. Осторожность или деньги? У меня хоть больше и творческий склад ума, но считать умею. Так что меняю маршрут и еду в нужную сторону.

Глава 13. Новые горизонты

Бар самый обычный. В том плане, что находится в подвале, вход со двора. Никакой претензии на пафос, скорее типичная забегаловка. Я бы на такое и не посмотрел, но встреча будет именно здесь.

Пришёл за полчаса, но заходить пока не спешу. Вот стою, осматриваюсь издалека, делаю вид, что случайный прохожий. Рядом есть музеи, выход из метро, в десяти минутах набережная, где-то рядом институт. Так что народу хватает более чем и, надеюсь, одинокий подросток не вызовет лишних вопросов. Вспоминаю все шпионские фильмы и чувствую себя идиотом, раз приходится на них полагаться.

За десять минут до назначенного времени захожу в бар. Ощущение, что вот сейчас на меня набросятся и схватят. Не придумал чего-то лучше, чем надеть капюшон и больничную маску. Выгляжу странно, бармен косится, но молчит.

Заказываю чай. Выбрать алкоголь – вот будет потеха, если паспорт спросят. Так что чай и ещё можно еду взять, чтобы уж совсем не косились. Кажется, это верный ход, потому что мужик за барной стойкой успокаивается. Мол, если платишь – то плевать на тебя.

Сел за дальний стол, оглядываюсь. Вижу пару забулдыг, что явно с похмелья. Кроме них сам бармен и ещё пара мужчин. Кто перекупщик?

Глянул на часы, назначенное время наступило две минуты назад. Он уже здесь или опаздывает? Открыл телефон, глянул сообщения – тишина. Через пять минут приходит короткое: ты где? Отвечаю: здесь.

Один из мужчин ловит мой взгляд. Вот он. Самый обычный, разве что в сером костюме. В таком обычные люди ходят в обычные офисы. Увидишь и подумаешь, что кто-то в перерыве на работе из офиса в бар забежал. То ли перекусить, то ли опохмелиться после веселой ночи. В руках у него портфель, тоже обычный, кожаный. Ощущение, будто вот сейчас подойдёт, достанет буклеты и начнет предлагать какой-нибудь чудо крем, пылесос или двери. Мужчина подходит ко мне, косится на стул, киваю.

– Так это ты писал? – в его голосе недоверие.

– Да.

– Как-то ты молодо выглядишь. Даже не смотря на эту свою маскировку, – он обводит пальцем маску и капюшон, улыбается. Пусть делает и думает, что хочет. Лучше так, чем голым лицом светить.

– Как договариваться будем? Прямо здесь? – задаю вопрос и игнорирую его замечание про возраст.

– Можно и здесь. Или хочешь пойти в туалет? Правда, там грязно и воняет, да и места мало. Но если хочешь максимальную конспирацию…

– Тут норм. Сколько за эссенцию предлагаете?

– Ты сначала товар покажи. Он ведь у тебя с собой? – принимает торговец переход сразу к делу.

Смотрю ему в глаза. Ещё раз окидываю взглядом бар. Если он решит кинуть… Придется отбиваться в центре столицы с оживленными улицами. Тогда меня точно поймают.

Я подготовился заранее. В левом кармане в одном из пакетов лежит одна малая эссенция. В правом кармане пакетик с пятью штуками. Достаю одну и протягиваю. Мужчина сидит спиной к залу. К тому же мы в тёмном углу. Чтобы кто-то увидел, что тут происходит – надо задаться такой целью и пристально рассматривать. А ещё лучше подойти и заглянуть за спину мужику. Но нет таких людей в помещении. Каждый занят своим делом. Бармен обслуживает, остальные пьют и едят.

– Пять тысяч, – наконец выносит вердикт торговец.

Смотрю на него удивлённо. Неужто развести хочет? Или в чате ошибались? Но нет, там точно пару дней назад шел разговор, что цены начинают от десяти тысяч рублей. А тут в два раза ниже. Эссенции ужаса настолько бессмысленны или меня разводят?

Мужчина отодвинул от себя пакетик, откинулся на стул, предварительно накрыв товар салфеткой. Забираю его себе, начинаю подниматься. Он смотрит на меня внимательно, изучает и улыбается.

– Уже уходишь?

– Да.

– Чего так?

– А смысл вести дела при таком подходе.

– Ладно, садись. Считай это проверкой. Девять тысяч.

Я остановился. Смотрим друг на друга, играем в гляделки. Решаю всё же вернуться на свое место. Тут бармен подносит еду. Чай и какие-то гренки с чесноком. Выбор года. Я и не думаю притрагиваться, как это сделать в маске? А снять её – пустить к черту всю конспирацию.

– Двадцать тысяч, – называю свою цену я.

– Ого, губа не дура. – притворно удивляется торговец. – Максимум десятка.

– Девятнадцать.

– Десятка.

– Девятнадцать.

Говорю вроде спокойно, но внутри аж трясет. Вот так смотреть взрослому мужчине в глаза, рисковать и торговаться – это что-то новое для меня.

– Парень, а сколько у тебя товара? – меняет он тему.

– Сколько-то есть.

– Источник возобновляемый?

– Нет, – немного приоткрываюсь. Информация не кажется секретной.

– Жаль. А скажи, что знаешь о мире искателей? Ты ведь как-то узнал контакты, эссенции где-то добыл. Не страшно было?

– Терпимо.

Сидим, молчим. Мужчина налил чай, что я заказал. Пьет, смотрит на меня и улыбается. Мол, давай присоединяйся, чего такой напряженный.

– Давай с тобой откровенно. Сделаем вид, что я сегодня добрый, а тебе повезло. Рынок искателей молодой, только формируется. Цены скачут. Покупателя сложно найти. Понимаешь?

– Уверен, вы умеете это делать.

– Хах, да, умею. Есть контакты, это мой хлеб. Но риски в этом деле высоки. Так что зря ты ввязался в это дело, парень. Ты хоть знаешь, как использовать эссенции? – молчу, что тут скажешь, – Понятно. Не знаешь, – догадывается он, – Что же с тобой делать то…

Он так вздыхает. Ну прям беспокоится о судьбе нерадивого отрока. Аж слеза на глаза наворачивается. Нет, конечно. Вижу, что прикалывается этот товарищ.

– Какая у тебя с собой партия есть?

– Всего шесть эссенций.

– А сколько можешь ещё продать?

– Если договоримся по цене, то скажу.

– Какой же ты упрямый, – улыбается он, – Давай так. Цена пятнадцать тысяч. Больше не дам. Если не устраивает, то можешь уходить.

Перемножил в уме, сколько это денег. Спина покрылась потом.

– Согласен. Но мне ещё нужна информация. Сколько она будет стоить?

– Смотря какая.

– Как применять эссенции?

– О, какой хитрый. Это дорого стоит.

– Я и так приблизительно знаю, мне нужны только детали.

– Детали как раз самые дорогие, парень. Как тебя, кстати, зовут?

– Не важно.

– Хорошо, мистер неважно. Информация будет стоит тебе пять таких эссенций. Одну я у тебя куплю.

Семьдесят пять тысяч. Чья-то зарплата за месяц.

– Четыре и по рукам.

– Парень, ну не начинай? Пять и это моё последнее слово.

– Хорошо, – соглашаюсь я. Чувствую, что спорить нет смысла.

– Тогда слушай. Эссенция – это основа для зелий. Вот такую штуку, как у тебя, потенциально можно превратить в опасную жидкость, что будет вызывать ужас. Или газ. За такое готовы платить как сами искатели, так и обычные люди.

Уж не спрашивай зачем. Способ изготовления –смешай со спиртом. Обычный медицинский подойдет. Дальше найди подходящий флакончик и бросай, куда тебе надо. С газом сложнее. Тут тебе понадобится хороший химик, что растворит эссенцию и засунет её в баллон.

– Так со всеми эссенциями?

– Да. Допускаю, что есть способы усиливать результат, но они пока не открыты. Как сказал, рынок молодой, искатели только начинают свой путь. Ты узнал, что хотел?

– Какие эссенции самые дорогие?

– Практичные. Если найдешь эссенцию жизни, дай знать. Там цены вкусные, тебе понравится.

– Хорошо.

Достаю оба пакетика, протягиваю ему. Торговец их прячет в карман и довольно улыбается. Знаю, что он наживается на мне, но принимаю это. Это его работа и его интерес. У меня тут свой интерес и он пока удовлетворяется.

– Наличкой или на карту? – участливо спрашивает мужчина.

– Наличкой, само собой.

– Как скажешь, – он достает портфель, а оттуда уже деньги и отсчитывает три купюры.

– Так сколько у тебя ещё есть?

– А сколько интересует?

– Приноси, куплю всё.

– Есть пятьдесят штук таких. Возьмете?

– Ого, – искренне удивился торговец, – Признаю, удивил. А ты, оказывается, не так прост. Учитывая, что не из каждой твари выпадает… Хм… Какой уровень у тебя? Не скажешь? А жаль. Я тебе скину адрес, куда подъехать. Сможешь же днём? Отлично. Пятьдесят штук… Надо же… Если будет ещё, то ты знаешь, к кому обращаться.

750 тысяч – ровно столько я заработаю. Если меня не решат кинуть и убить, конечно. А ещё нужно это делить на три части, ведь эссенции добывали командой. Будет как-то западло оставить деньги себе. Но даже если так, двести пятьдесят тысяч – это серьезно. Гораздо больше, чем на любой работе, куда я потенциально могу устроиться в своем возрасте без навыков.

После того, как вышел из бара – поплутал по городу, как только мог. Пересадки в метро, поездки на автобусе. Убил часа два, но чего не сделаешь ради своей безопасности.

Вопрос почти на миллион, звать завтра Саню, чтобы подстраховал или нет? С одной стороны, зачем его светить. И зачем ему светить контакты торговца. Цинично? Возможно, но хочу иметь козыри в рукаве. К тому же, я и сам не лыком шит.

Стычка с отрядом наглядно показала, что человек существо хрупкое. А навыки, что дарованы искателями – легко эту хрупкость ломают. Так что за себя я смогу постоять. Разве что торговец позовет на встречу крутых искателей, что на порядок меня сильнее. Да и то, тогда, если успею среагировать, это превратится в побоище на улицах города.

Является ли искателем сам торговец? Возможно. Если он настолько в этом замешан… Но вот сомневаюсь, что он заточен на сражения. Кто знает, может есть навыки торговли?

День прошел в легком чувстве смятения. Отвлекся, только когда на тренировку сходил. Спал урывками, всё никак заснуть не мог. Не от того, что волновался, а от того, что открывались очень заманчивые перспективы. Если на стезе искателя можно так зарабатывать, то… Я знаю, чем хочу заняться.

Утром торговец скинул адрес. Днем встретились в новом месте, похожем на первое. Сделка прошла буднично. Он передал мне пакет, в нем были деньги. Пересчитывать не стал. Лишь полистал и убедился, что это вроде как настоящие купюры. Передал ему эссенции, пожелали друг другу хорошего дня и попрощались.

Я же скинул Марте смску, что есть сюрприз и предложил сегодня встретиться. Она согласилась. Вечером решил ещё зайти к Сане. Ему я тоже предварительно написал, так что парень был дома.

Когда вошел в его квартиру, то увидел ряд коробок.

– Ты съезжаешь?

– Да. Не хочу здесь больше оставаться. Собрал денег и… вот. – развел он руками.

– Тогда я вовремя. Вот, держи.– протягиваю ему пухлый конверт.

– Что это? – спрашивает он, разворачивает и его глаза лезут на лоб. – Эрнест?

– Я продал эссенции. Это твоя часть, треть от общей суммы. Двести пятьдесят тысяч.

– Треть… Я за месяц в лучшем случае сорок штук зарабатываю. А тут больше, чем в шесть раз.

– Да, я сам немного в шоке. Эссенции продавать прибыльное дело, – с намеком говорю я. Парень вскидывает глаза и смотрит на меня. Ждет, что скажу. – Как насчет ещё раз сходить на охоту?

– Хм… Ради денег?

– А почему бы и нет? Это хорошие деньги. Плюс развитие навыков. Разве ты не хочешь стать сильнее?

– Хочу, но…

– К тому же, это может спасти чьи-то жизни. Так что мотивов хватает, выбирай любой.

– Хм… Мне нужно подумать.

– Я не тороплю. Если что, то звони.

– Договорились. И… спасибо, Эрнест.

– Да не за что, – улыбаюсь я и прощаемся.

Вечером заглядывает Марта. Отмечаю, что она в новом костюме. Да и серьги новые. И телефон вместе с сумочкой. Я привык, что она в простых вещах, может и в толстовке прийти, а сейчас одета по деловому и… дорого.

– Прекрасно выглядишь.

– Спасибо, – улыбается она, целует в губы проходит на кухню. Там уже ждёт дорогая бутылка вина, сыр и прочие закуски. А также букет цветов, – О, а ты подготовился, это так мило.

Мне достается серия поцелуев и обнимашек, но сначала хочу решить дела.

– Держи, это тебе. Не подарок, твоя доля, – уточняю я.

Девушка разворачивает конверт, но на деньги смотрит гораздо спокойнее, чем Саня. Кажется, её не особо удивила сумма, хотя вызвала небольшую улыбку.

– Продал эссенции, – поясняю ей происхождение денег, – Это твоя часть.

– Не стоишь на месте, да? – улыбается она. – Как у тебя в целом дела? А то я всё бегаю и мы так мало времени проводим, – Марта пересаживается ко мне на колени. Одна рука обнимает меня за шею, другая держит бокал вина.

– Да нормально. Вот нашёл контакты торговца, что перекупает добычу с монстров.

– И не испугался? Это ведь могут быть серьёзные люди, ты бы аккуратнее, Эрнест.

– Не переживай. Я могу за себя постоять.

– Я и не сомневаюсь, мой герой.

В голове мелькают мысли, что надо бы расспросить девушку, чем она занимается, но та переходит к поцелуям и эта идея выветривается.

На утро завтрак вместе и Марта снова упорхнула из моей жизни. Вижу, как к подъезду подъезжает такси. Да не эконом, а бизнес класс. Интересно… Почему домой не пошла? Куда поехала? На лицо явно возросшие финансовые возможности и это уж точно не благодаря тому конверту, что я ей дал. Помимо одежды и другие изменения замечаю. Осанка изменилась, прямее стала. Взгляд другой, иногда тёплый, иногда снисходительность проскальзывает.

Чувствую, что девушка меняется и как бы отдаляется, но словами выразить не могу. Про отношения мы так и не говорили. Пара или так, играемся? Боже, мне всего восемнадцать лет. Внутри чувства кипят, но держу их в узде. Хватает ума. Я бы прежний так смог? Ещё пару месяцев назад? Почему-то отчётливо понимаю, что нет. Бегал бы за ней, страдал, внимание выпрашивал. А сейчас спокойно признаю, что у неё есть и другая жизнь, без меня.

Есть ли кто-то другой – вот об этом думать не хочу. Не моё это дело.

Как можно потратить свалившиеся деньги? Пошел гуглить учителей себе. Групповые тренировки я пока оставлю, но хочу взять несколько индивидуальных занятий. Ножевой бой, рукопашный, на стрельбище бы сходить. Смотрю сайты, выписываю цены, адреса, читаю отзывы на форумах. Понимаю, что добытые деньги это не так уж и много.

Для обычного человека, который занимается три раза в неделю – нормально. Но я то больше могу. При темпе "тренировка каждый день" нормально держусь, организм успевает восстанавливаться. Только жрать постоянно хочу, но это решаемое дело.

Составляю расписание. Если ходить на охоту, то лучше вечером. Значит, тренировки преимущество утром и днём будут.

Мда, как сильно я изменился. Если бы сестра увидела, сколько я собираюсь вкладывать денег и времени, не говоря уж об усилиях, то не поверила бы. Посмеялась бы ещё.

От воспоминаний о близких становится грустно. Гоню эти чувства от себя. Да, я один. Но это решаемо, если не стоять на месте и двигаться вперёд. Я не так долго живу взрослой жизнью, но успел это понять.

Саня ответил через день. Короткое сообщение "Я согласен" было лучше тысячи слов. Решили сегодня же сходить в тот лес.

Это был риск. Можно было нарваться на тех, кто придёт искать своих. Но они могли ещё не хватиться их. Кто знает. К тому же, без группы зачистки в лесу расплодится природная нечисть, что приведет к жертвам. Поэтому лучше рискнуть, чтобы сорвать куш. Главное – держать слухача, чтобы ветер нашептывал, кто и где скрывается. Тогда я его снял, за что и поплатился.

Предвкушая новое приключение, я чувствовал себя почти счастливым.

Глава 14. Лес

Лес встречает сыростью. Вчера прошёл дождь, решил добавить сложностей ночным искателям. Ботинки шмякают по лужам, по этому случаю надел те, что прочнее, да и сам в кофте цвета милитари. Удобно тем, что в лесу чуть ниже заметность, а на людях выглядит симпатично. После того, как активно заниматься спортом начал, такая одежда даже стала нравиться мне. Чувствуешь себя мужественнее.

Саня шагает рядом. Одет он просто, но функционально. В рюкзаке мини-аптечка, вода, фонарь. Нож или другое оружие решили не брать. Если нас остановит полиция – как отбрехаться? Лично я не знаю, обделен такими навыками. Всё же мы полгорода на метро проехали, здесь чужая территория, а не родные дворы.

Время ближе к вечеру. Ещё светло, но пройдёт час и будет темень. При этом парк как будто вымер. Людей меньше, чем в прошлый раз. Отмечаю, что на стройке гулять было спокойнее. Там тихо, к ужасам быстро привыкаешь. А здесь полно шорохов и странных теней, которые так и походят на монстров. Не знаешь, куда смотреть.

Поэтому я обратился в слух. Чувствую, как дышит напарник. Как качают воздух его легкие. Скрип каждой ветки в округе, что образуют причудливую мелодию, пугающую до дрожи. Так и шагаем. Саня внешне спокоен, я, надеюсь, тоже. Хотя внутри не по себе. Знаю, что где-то там впереди оставил три трупа. Что с ними стало? Мысли гнетущие, не знаю, как бы здесь один ходил, но с напарником спокойнее. Хорошо, что до нужного места быстро добираемся. Я знаю, куда идти, поэтому веду кратчайшей дорогой.

– Эти твари похожи на мелких ужасов. Размерами с маленькую обезьянку. Любят прыгать с веток, так что смотри по сторонам, – напоминаю Сане то, что уже рассказывал.

В этот раз иначе. До этого он отряд на стройку водил и всем там руководил, теперь вот я веду, так как бывал здесь. За лидерство между нами нет соперничества. Какой смысл бодаться, когда вдвоём? Я иногда задумываюсь, а что буду делать в случае конфликта, но гоню эти мысли. Чего заранее сокрушаться?

Ветер ласкает кожу. Можно сказать, что я с ним немного подружился. Лучше его понимаю, чувствую. Способность с запахами отдельная песня. Можно попросить и ветер покажет прелесть вечернего леса. Благоухает так, что голова от удовольствия кружится. А можно сместить фокус, тогда совсем другие запахи будут. Опасные, теребящие нервы, запахи сырости и грядущих проблем.

Первую волну лесных духов засекаю метров за двадцать. Предупреждаю Саню, выбираем место посуше и ровнее, где меньше деревьев. До уютных тропинок пару сотен метров. Сюда мало шансов, что случайный путник забредёт. Особая аура у этого места. Отталкивающая.

Первый дух вылез из тени. Продрался через кусты и радостно бросился к нам. Пасть только оскалил. Выглядит как оживший мох, а зубки при этом острые.

Один выстрел пулей и мелочь оседает на землю. А дальше начинается тир.

Духи выбегают волнами, по пять-шесть штук, а я на пару с Саней их расстреливаем. Как в тире. Точнее это у меня тир, а вот у парня – футбол. Пинками под щитом посылает духов обратно в лесные дебри. Опыта ноль, но хоть навыки качаются и то хлеб.

Перебили штук пятьдесят, их неожиданно много здесь оказалось. Место стычки превратилось в кладбище. Пусть трупы небольшие, но их много и навалена пара горок. Ещё и вонища от них. Запах мерзкой трухи.

Но дует ветер, обычный самый, я тут не при чем, и развеиваются тушки. Подхожу, тормошу палкой труху и траву, выгребаю эссенции. С такой оравы собрали восемь штук.

– Неплохо, – комментирую добычу.

– Сколько такие стоят?

– Если честно, то без понятия. Ужасы шли по пятнашке, а эти – надо узнавать.

Тут приходит мысль, что это ведь чужая территория, где охотился один и тот же отряд. Который и товар отдавал тому же самому торговцу. Если место с духами природы одно известно, то можно провести аналогию, сопоставить и сделать неприятные выводы. Хм… Об этом я не подумал. Впрочем, можно выждать неделю или две. Запас денег есть, Саня, думаю, согласится. А там видно будет.

Проходим ещё с сотню шагов. Лес меняется на глазах. Становится резко темнее, да и сами деревья, как будто их что-то крючит. Запахи тоже меняются, совсем иначе пахнет.

– Здесь жутковато, – замечает Саня.

Вижу, что ему не по себе. Мне тоже.

Тишину разрезает скрип. Из леса выползает трухлявый пень, не иначе. Размерами с крупную собаку. Это средний дух леса пожаловал. Не природы, а именно леса.

На него требуется уже два удара. Я тараном его в землю впечатываю, Саня лучом добивает. За это нам капает по единице опыта.

– Как-то это… – парень вертит рукой.

– Просто?

– Ага.

– Думаю, дальше веселее будет.

– Главное не заблудиться в этом лесу. Декорации, блин, как в фильме ужасов.

Лес слышит наши слова. Посылает трёх противников, и когда я их вижу, по коже мурашки бегут. Тот самый убитый отряд. Выныривает из темноты ночного леса, как призраки. Одержимые. Да не простые.

Мёртвая баба стреляет лучом. Славу богу, не света, а зеленой мути. Он врезается в щит парня, оплетает его, как будто трясиной затягивает. Вспышка света и щит сжигает эту хрень.

Я растерялся на секунду, упустил момент, но прихожу в себя. Таран, ещё один, серия лезвий в здоровяка, а то он уже разгоняться начал. Знаю, чего ждать от противников. Стараюсь сбивать им каст, для этого все средства хороши. На здоровяка путы, на ведьму морок, чтобы мазала, а главаря лезвиями закидать.

Саня тоже подключается. В этот раз что-то новое выдает. В ведьму врезается золотистый шар, прожигает в ней дыру и взрывается. Хороший навык…

Пару минут и с троицей покончено. С каждого одержимого падает по средней эссенции, замечательно. Уверен, они стоят дороже.

Вглядываюсь в лица. Те искажены, покрыты рябью болотного цвета. Глаз нет, чёрные провалы, из которых сейчас зеленая жижа вытекает. Зрелище мутное. Но смотрю и запоминаю, чтобы уроком было. Вот что будет со мной, если умру. Чувствую ли хоть что-то по отношению к ним? Нет. Сам себе удивляюсь. Вначале испугался, а сейчас отдаю себе отчёт, что это уже не люди, а монстры. По сути, я просто прибрался за собой, довёл до конца дело.

– Печальная участь, – говорит Саня, – Эрнест, если дальше опасно будет, то уйдём. Как то не хочется вот таким одержимым стать.

– Согласен.

Шагаю вперёд, но парень останавливает.

– Погоди, предлагаю кое-что попробовать. Как насчёт привлечь внимание? Только ману восстановим.

– Ты хочешь светом обратить на нас внимание? Может не надо?

– Думаешь, слишком много за раз придёт? Тоже верно. Ладно, тогда так пойдем.

На самом деле о другом думаю. Что нас другие искатели заметят. Если судить по количеству духов, то здесь пусто, территория успела нагулять жирок, но бережёного бог бережёт. Надо бы Сане про других рассказать, пусть знает, какие опасности есть. Но позже, сейчас не время.

В следующие полчаса встречаем ещё штук пять средних духов и штук тридцать мелочи. Перебили, восстановили ману, идём дальше.

– Эрнест, а у тебя телефон отображает, где мы находимся?

Достаю трубку, нет сигнала. Качаю головой.

– Вот и у меня нет. Странное место. Сколько мы уже идем? Часа полтора? Этот лес что, настолько большой?

– В принципе, да. Или ты думаешь, мы кругами ходим?

– Пока ничего не думаю. Но площадь места большая. Как тут людей всех не пережрали ещё? И может встретиться кто-то опаснее, чем высший дух.

– Помнишь, была надпись, что стройка это грань первого ранга? Вот может здесь она второго.

– Или десятого и мы только у её начала.

– Пока стоим здесь, не узнаем, что и как. Идём дальше?

Саня молча кивает и шагает вперёд.

Ещё через пару сотен метров лес снова меняется. Странно, но прибавляется света. Красного. Теперь очевидно, насколько это место другое.

Здесь иной воздух. Но всё также друг мне. Показывает, откуда противники надвигаются. Они и не скрываются. Шагают внушительно, раздвигают ветки, продираются через кусты.

Треск доносится со всех сторон. Их не меньше десятка. Самих тварей не вижу, пока лишь тени. Массивные, такие, что страх охватывает. Метра три-четыре минимум в высоту.

– Да это энты! – восклицает Саня. В его руках загорается свет, освещает темноту.

Теперь и я вижу противника в полный рост. Грубое сплетение веток. Пасть такая, что голову мне откусит и не подавится. Глаза зелёным пылают. Вместо рук – ветки. Сразу видно, что острые. Легко вопьются и насквозь прошьют. А то и хуже – прорастут внутри тебя.

– Выбиваем одного и прорываемся, – кричу парню.

Тот кивает. Луч срывается с его ладоней, врезается в энта. Тот скрипит, но продолжает идти. Расстояние метров двадцать, время идёт на секунды.

Кидаю таран, ветки трещат, но выдерживают. Кидаю лезвие и тройку палок срубаю. Пуля проходит насквозь, кажется, что от неё ноль толку.

Саня бьёт в голову, выжигает её. Та вспыхивает, как сухой хворост. Я же целюсь по ногам, чтобы сломить тварь. В других энтов, тех, что пошустрее, кидаю путы и замедляю.

Чтобы вырваться из ловушки уходит большая часть резерва. И энт ещё живой! Он упал, но ползёт!

Единственное наше спасение, что твари медленные. Если бегать, то легко держать дистанцию, а в этом мы мастера. Понимаем друг друга без слов. Растягиваем цепочку тварей, копим ману и начинаем обстрел. Знаем по горькому опыту, что в любой момент и другие монстры пожаловать могут. Поэтому половина резерва – неприкосновенный запас. Тут вам не игра, всего одна жизнь, а любое ранение может привести к её потере.

Минут десять уходит на первого энта, чтобы добить. За ним падает второй, а через час добиваем всех. По лбу пот течёт, сердце колотит, хочет выпрыгнуть и убежать от дурака хозяина. Саня тоже запыхался. Бой медленный, но изматывающий. Ещё этот чёртов лес! Каждый раз надо смотреть, куда ставишь ногу. Я один раз в яму провалился по колено, до сих пор болью стреляет.

Зато опыта отсыпали хорошо. У меня и у Сани теперь девятые уровни. Жирные мобы попались. А ещё с них упали десять средних эссенций природы.

– Уходим или дальше идём? – спрашивает напарник.

– Сейчас одиннадцать вечера. Предлагаю двадцать минут отдохнуть и ещё пройти. Как минимум, чтобы понимать, что нас ждёт.

– По краю ходим, Эрнест.

– Да, но куда деваться.

– Домой? – усмехается парень.

– Помнится, раньше это ты меня навстречу приключением таскал. Теперь вот я тебя. Всё течёт, всё меняется, – смеюсь, а парень присоединяется.

Выпили воды, перекусили, отдохнули и привели мысли в порядок. После боя каждый раз отходняк. Сначала трясёт и колотит, после момент слабости, когда хочется сесть и отдыхать. А потом ничего, снова нормально.

Чем дальше в лес, тем гуще туман. Он появился как-то внезапно. Три шага назад видимость была хорошая, с поправкой на то, что это дикий лес, а немного вперёд прошёл и всё, дальше десяти шагов не видно.

– Эрнест, ты точно хочешь идти дальше? – уточняет Саня.

Смотрю в туман. И как-то не по себе от него. Сигнала нет, местность меняется, и кто его знает, что нас ждёт впереди. Слишком подозрительно. Но одна часть меня хочет пойти вперёд. Другая часть говорит, что лучше вернуться.

– Хорошо, давай обратно. Надо компас раздобыть, да и над картой посидеть, куда мы вообще зайти можем.

Разворачиваемся, идём назад, но лес не пускает. Туман как повис, так и остаётся. Проходим сотню шагов, видимость только хуже становится.

– Что-то здесь не так, – говорит напарник.

Прислушиваюсь к ветру. Но он молчит. Его шепот едва слышен. Ощущение, будто в густой патоке. И чем больше идёшь, тем глубже в неё погружаешься.

По мареву тумана разносится смех. Вздрагиваем с парнем синхронно, озираемся по сторонам. Снова смешок, от которого душа в пятки уходит. Так и не скажешь сразу, то ли смеется кто-то, то ли скрип веток.

– Так, главное не бежать, – говорит то ли мне, то ли себе парень.

– Держимся рядом. Спина к спине.

Подхожу к напарнику, раздается ещё один смешок. Опёрлись друг на друга, тут не до скромности. Чувствую спину напарника, так спокойнее. Каждый смотрит в свою сторону, но вокруг дымчатое марево, что обволакивает и скрывает угрозу от глаз.

– Вон он! – кричит Саня.

Оборачиваюсь, вглядываюсь в туман, но никого. Теперь смешок с другой стороны. Снова вглядываемся в пустоту, но ноль эффекта.

Выпускаю серию пуль дугой. Неожиданно везёт. Есть одно попадание. Смешок сменился гневным ворчанием. На секунду из тумана показывается нечто.

Похоже оно на древнюю бабку, которая так стара, что горбится и тянется к земле. Только вот монстр это. Быстрый и злой, играется с нами. Успеваю заметить название.

Леший

– Сань, с нами тварь играет. Лешим зовут.

– Вроде леший любил путников заводить в дебри, может этот такой же?

– Может. Мне так страшно, что я и в кощея поверю.

– Тогда надо его убить и сможем вернуться.

– Хороший план, только как, если он не показывается.

Леший появляется то с одной стороны, то с другой. Иногда совсем близко. Ударил пару раз навыками по нему, но мимо.

Наконец решает заявиться основательно. Выпрыгивает, глаза горят, распрямился и сразу стал под три метра, бросается вперёд, выставив когти. Я с испугу зарядил всем, чем можно, но заклинания проходят сквозь него.

Мысленно прощаюсь с жизнью, даже зажмуриться не успеваю, как он добирается до нас.

И развеивается.

Это была иллюзия, морок, чтобы нас одурачить.

– Он хочет, чтобы мы силы истратили, – делюсь догадкой.

– У него это неплохо получается. Не атаковать – риск. Атаковать – отложенный риск.

– Тогда я кидаю на него путы, если замедляется, значит настоящий, если нет, значит иллюзия.

– А если он умеет скидывать путы или игнорировать? Тогда мы трупы.

– На крайний случай есть щиты. – возражаю я.

Это хоть как-то походит на план. Опасность локализована, от этого меньше страшно. Всего лишь очередной моб, которого нужно убить и получить награду.

Леший снова набрасывается. Путы проходят мимо. Экономим ману, он добирается до нас и развеивается. Жутко смотреть и бездействовать, когда на тебя бежит тварь. Но сдерживаю себя.

Третий раз сам нападает. Путы он и правда скидывает. Но я замечаю это, как они на секунду всё же виснут на нем. Таран в морду, а следом ещё один, чтобы приложить как следует.

Саня кидает новое заклинание. Путы света. Они вгрызаются в него, жгут, сковывают. Я закидываю монстра лезвиями, высекаю из него трухлявые куски мяса.

Но твари на помощь приходит туман. Прячет его от нас, уносит.

Внезапно леший прыгает сверху. Врезается в нас, раскидывает в стороны. Вроде всего два шага пролетел, но этого хватает, чтобы Саню из вида потерять. Кричу ему, но ответом лишь тишина.

Так продолжается секунд десять, а потом доносится истошный крик напарника. Воображение рисует картинку, как его на части разрывают. Бросаюсь вперёд, туда, где кажется находится звук.

Спотыкаюсь о корень дерева, лечу кубарем. Тут и леший бросается, кусает за плечо, оставляет кровавую полосу. Щит ему перед мордой, чтобы зуб обломал. А потом туда же лезвие, что входит точно в пасть.

Тварь обиженно обратно в туман уползает. Отмечаю, что крик замолк ровно тогда, когда тварь напала. Морок? Скорее всего. Надеюсь, что так.

Схема повторяется. Ещё один вопль, но держу себя в руках. Остаюсь на месте. Кажется, что напарник где-то рядом, сделай два шага и увидишь его. Но чувствую, что это обман, нутром чую.

Наградой мне стала вспышка яркого света совсем в другой стороне, нежели откуда шёл крик. Рискую отправиться туда и нахожу парня. Он с тварью схлестнулся, та наседает на него, полосует когтями.

Сбиваю лешего тараном, кидаю лезвия. Тут и Саня подключается, закидывает лучами света. Тварь упала на землю, мы с двух сторон навалились, щедро тратим ману.

Силы кончились, то и тварь на последнем издыхание. Еле уползает от нас, тело кусками волочит за собой.

Возникла пауза. Добить нечем, руками разве что, но стрёмно. Мало ли как монстр огрызнётся. Проходит минута, медленно шагаем за уродцем. Как мана накопилась, контрольный в голову ставит точку в нашем споре.

– Ты как, цел? – спрашиваю парня.

– Да, он меня только повалял, щиты удержали от раны. Ты как? Кровь? Сейчас перевяжу.

Глянул рану, ничего серьёзного. Как-то даже привычно кровь проливать. Саня быстро перевязал, навык есть, а дальше регенерация сделает, что нужно. К утру буду целым и здоровым.

Осматриваем труп лешего и находим кое-что новое. Предмет.

Знак лешего. Повышает шансы не заблудиться в лесу. +10% защиты от морока лешего, +10% к ощущению направления.

Бинго. Вот это нам повезло. Можно сказать, что это ключ от дверей леса. Беру в руку и сразу туман вокруг как будто прозрачнее становится. И чувство направления возникает. Знаю теперь, в какой стороне выход.

Даю Сане подержать, он радуется, что теперь выбраться получится. Без лишних слов выдвигаемся обратно, но с дорогой что-то странное. Я точно помню, что мы от силы метров четыреста прошли. Но нам потребовался час, чтобы выбраться.

Обычный парк контрастирует с тем местом, где мы были. Это бросается в глаза и очевидно даже мне, типичному городскому жителю.

– Как думаешь, где мы побывали? – задаю те вопросы, что не дают покоя.

– Если бы я знал, Эрнест. Может это другой мир?

– Вот и я так думаю. Но и магию лешего со счетов списывать не стоит. Помнишь, как с холодом было? Как ужасы перебили, там потеплело. Быть может здесь та же схема работает. Лешие окутывают лес туманом, отлавливают тех, кто забредает к ним.

– Это не отменяет игр с пространством. Зуб даю, туда шли гораздо меньше, чем обратно.

– Да, тут не поспоришь.

– В следующий раз надо десять раз подумать, перед тем, как глубоко заходить. А что, если там действительно другой мир? Можно ведь и заблудиться.

– С меткой лешего нам проще будет. Вышли же обратно. – оптимистично говорю я, хотя у самого внутри полной уверенности нет.

Метро закрыто, приходится брать такси. Сначала на один адрес, потом на другой. Спать хочется, сил нет, но и Саня за конспирацию. Так что терпим, петляем, как зайцы. Наконец добираюсь домой и вот что странно. В машине вырубало, а сейчас бодрячком. Сходил в душ, привёл себя в порядок и полез куш считать.

Двадцать шесть малых эссенций.

Четырнадцать средних.

Через недельку напишу торговцу, спрошу, не желает ли он приобрести товар.

Глава 15. Исповедь и воля

Как добрался домой, то подключился к сети и увидел десяток новых сообщений. Писала Марта. Спрашивала, как дела, можно ли сегодня ко мне заглянуть? Потом добавила, что видимо я занят. Вот же блин, и что ей ответить? В итоге написал, что конечно буду рад её видеть, телефон был выключен и жаль, что раньше сообщений не увидел. Но, учитывая, который сейчас час, девушка прочитает ответ только завтра скорее всего. Поэтому ждать не стал. Сходил в душ и завалился спать.

На следующее утро порадовали бонусы:

Дух +1

Выносливость +1

Контроль +1

Открыта характеристика "Воля".

Воля – отвечает за возможность сопротивляться любым воздействиям, как магическим, так и психологическим. Воля – это центр личности искателя, опираясь на который он всегда может сохранить часть себя.

Значение: 1

Неожиданно. Подарок за сражение с лешим? Уверен, что тот воздействовал по полной. Надо спросить у Сани, дали ему новую характеристику или нет. Если да, то прогулки по лесу станут проще.

Глянул телефон, Марта прочитала сообщения, но ничего не ответила. Обиделась? Хм… И что в этом случае делать? Мне нужно извиниться или что? Может она ревнует? Я в целом окинул наши отношения, постарался взглянуть максимально трезво. Сомневаюсь, что это ревность. Скорее просто занята или ещё что. Её право.

От бонусов настроение поднялось, от отсутствия сообщений упало, так что утро началось со смешанных чувств. Но ничего, я знаю отличное средство, что делать. Умыться, сделать сотню отжиманий, приседаний и столько же пресса. Приготовить завтрак, глянуть расписание на день и отправиться тратить заработанное на тренеров.

Пока смотрел расписание, то задумался. Кем я стану? Если судить по тому, чему обучаюсь – то каким-то боевиком. Хочу ли я такой жизни? А чего я вообще хочу? Какая моя глобальная цель?

Этот странный вопрос поставил в ступор. Раньше я жил, как придется. Нужно ходить в школу – окей, буду ходить, хоть и не очень хочу. Школа – дом – поиграть за компом. Мать давит, что надо сдать экзамены – хорошо, сдам. Меня теребят на тему выбора института, окей, что у меня получается, куда с этим берут? Архитектурный, ну пусть будет он.

А потом мать и сестра погибли. Я остался один. Приключения искателя увлекли меня, подсадили на иглу личной силы, адреналина, приключений и причастности к чему-то тайному и волнительному.

Ведь если быть честным с самим собой, то что мне в этом нравилось? Чувствовать себя важным. Героем. Я ощущал, что что-то могу. Вроде простое чувство, но как же оно манит. Могу вступить в схватку и победить. Я! Раньше мне это было доступно только в играх, а тут жизнь и она в сотню раз интереснее любой игры. Но что дальше?

Так и буду искать локации, да охотиться на монстров? Впрочем, это не самая плохая стезя. Но может возжелать чего-то большего?

Да, загрузил я себя основательно. И откуда такие вопросы берутся в голове? Раньше их не было. А сейчас вот есть, а ответов нет. Нужно будет как следует обмозговать.

Может бизнесом заняться? Ха-ха, удачная шутка. Это как вообще? Что делать, куда идти, каким делом заниматься? Интересно, а поставки эссенций с мобов считаются бизнесом? Надо бы погуглить, что пишут на эту тему в интернете. Не на тему охоты, а на тему бизнеса, может появится понимание вопроса.

Мысль изучить тему натолкнула глянуть ещё кое-что. Может на тренинг какой-нибудь сходить? Что там нынче предлагают?

Следующие два часа серфа в интернете взорвали мозг основательно. Тренинги по лидерству? Пожалуйста. По ораторскому мастерству? Вот тебе десяток предложений. А может отношения? Хочешь наладить личную жизнь? Пикап тебе в помощь. Это работает хоть или какой-то развод? Ладно, позже этот вопрос обдумаю, уже пора на тренировку идти.

Сегодня по плану посещение стрелкового клуба. Пока добирался туда, волновался больше, чем при записи на единоборства. Как-то это слишком… По взрослому. Оружие – это ведь другой мир, от которого я так далёк, что дальше некуда. Поправочка – был далёк. Но после того, как одна злая баба пыталась меня застрелить, я понял, что а почему бы и нет? В жизни может пригодиться что угодно.

В клубе у меня попросили паспорт и явно косились на то, что молодой. Но заниматься разрешили. Я взял индивидуальную тренировку, которая обошлась в хорошую копеечку. А ведь ещё за патроны нужно платить… Жуть, в общем.

Занятие началось с техники безопасности. Нудная часть, но важная. Потом как держать, как обращаться с оружием, как стоять и не убиться. Под конец дали пострелять. Круто. Что тут ещё скажешь. Чувствую себя мальчишкой, который дорвался до больших игрушек.

В конце тренер похвалил. Сказал, что быстро схватываю и с меткостью у меня нормально. Раньше я талантов к стрельбе не имел, так что списал это на возросшие возможности благодаря пути искателя.

После стрельбища сразу отправился на следующую тренировку. Это было занятие по ножевому бою. Индивидуальное. Тема – как выжить, если тебя хотят зарезать. Здесь мозг вскипел ещё больше. Я осознал, насколько у меня деревянное тело. Вот вроде занимаюсь, а всё ещё откровенно туплю, двигаюсь медленно и неуверенно. Достать меня – проще простого, что и продемонстрировал серьёзного вида мужик, у которого я взял занятие.

Но ничего. Дорогу осилит… Ищущий.

Ближе к вечеру наконец-то написала Марта. И там было то, что я меньше всего ожидал услышать.

– Эрнест, дорогой, у меня тут кое-какие проблемы нарисовались, можно я у тебя пару дней поживу? ^_^

– Да, конечно, не вопрос. Проблемы серьёзные?

– Не очень, но пару дней мне лучше посидеть дома.

– Хм… Хорошо. Расскажешь, что случилось?

– Да ничего особого. Давай дома поговорим, ок?

– Ок.

– Тогда я у тебя через полтора часа буду. Ты ведь дома?

– Сейчас нет, но к этому времени вернусь.

– Супер. Ты чудо. Целую =*

Я закрыл чат с девушкой и задумался. Что за проблемы такие могут быть у неё? Да ещё чтобы она дома не появлялась. И, как понимаю, она собирается у меня именно жить, то есть сидеть в четырёх стенах и не выходить на улицу.

Внутри поселилось беспокойство, но я постарался выбросить его. При встрече обсудим, что происходит.

До приезда Марты успел забежать в магазин и набрал пару больших пакетов еды. Если она у меня дома будет, то надо постараться, чтобы ей было комфортно. Может тогда она захочет бывать у меня чаще?

Девушка пришла нарядной, снова в деловом костюме, явно дорогом, который я ещё не видел. При этом выглядела она немного растерянной и взъерошенной. Словно весь день носилась, как угорелая.

– Ты как? – первым делом спросил я.

– Да нормально. О, ты сделал обед. Я голодная, как волк. Покормишь бедную девушку? – она состроила жалобное лицо, аля кот из Шрека.

– Конечно, присаживайся. Воды, сок, может чаю?

– А есть, что покрепче? Я бы не отказалась.

– Ну… Сейчас гляну.

Залез в запасы мамы. Они были не то, чтобы обширны, но пару бутылок чего-то крепкого там нашлось. Налил девушке, совсем немного, она выпила за раз. Вздохнула и откинулась на спинку стула, прикрыв глаза.

– Расскажешь, что случилось?

– Ох, Эрнест. Не хочу об этом говорить, если честно. Лучше ты расскажи. Куда вчера пропал, чего у тебя нового?

Смотрю на неё, улыбается. Милая такая, красивая, само очарование. Мысли как-то сами собой в другую сторону ушли. Поделился с ней, что решил активно спортом заняться. Сегодня на стрельбище заглянул. Она повздыхала, восхитилась, сказала, что я молодец. Минут через тридцать такого разговора не выдержал, снова спросил.

– Так всё же, что у тебя стряслось? Ты как-то странно выглядишь. Вроде улыбаешься, но мыслями явно не здесь. – девушка смутилась и как-то странно на меня посмотрела.

– Да на работе проблемы. Не забивай голову. Можно я в ванну схожу полежать? У тебя есть соль?

– Нет, к сожалению. Хотя надо посмотреть в шкафчиках, может и завалялась где-то.

– Было бы здорово. Присоединишься позже?

– С удовольствием, – улыбнулся я ей и обнял, – Правда, у меня тренировка должна быть через полчаса, но забью, один раз можно.

– Нет, погоди, – задумалась Марта, – Давай так. Иди на тренировку, я тебя тут дождусь. Как раз отдохну, себя в порядок приведу. А потом…

Её пальце прошлись по моей груди и наши губы встретились. Что может мотивировать больше?

На тренировку я пошёл. А когда вернулся, то Марта встретила по высшему разряду. Приехала она с большой сумкой и в ней, походу, нашлось что-то сексуальное. Кажется, это называется пеньюар. День выдался насыщенным, я чувствовал усталость, но силы нашлись быстро. Засыпал блаженно в объятиях женщины и чувствовал себя прекрасно.

***

Проснулся, потянулся и почувствовал, что рядом спит Марта. Глянул на неё и залюбовался. Лицо расслабленно, волосы разметались по подушке, одеяло снова убежало ночью.

А потом взгляд сместился на мигающие сообщения.

Воля + 3

Что? Откуда? Мысли заметались в растерянности. Я думал, что навыки растут? только когда ты взаимодействуешь, так сказать, с миром искателей. Сразился с мобом? Напрягся, как следует? Получи бонус. Можно и дома тренироваться, но это работает только на начальных стадиях. Я вон уже вторую неделю спортом занимаюсь и хоть бы одно очко выносливости прибавилось благодаря этому.

А тут сразу плюс три к воле. Которая? между прочим, отвечает за сопротивление чужим воздействиям. Взгляд упал на девушку. В голове со скрипом провернулись шестерёнки.

К моменту, когда Марта проснулась, я уже час сидел на кухне. Заварил себе кофе, горький, но не чувствовал этого. Думал. Много думал. Вспоминал весь опыт общения с этой девушкой, что сейчас у меня в спальне спит и перебирал события. Где была моя воля, а где её?

Что я о ней знаю? Да не так много, по сути. На личные вопросы она часто увиливала. Раньше я этому не придавал значения, а вот сейчас как-то разом увидел. Если Марта не хотела на что-то отвечать, то я быстро терял к этому интерес и как бы забывал. Сам ли? Или было воздействие?

У меня находится только одно объяснение, откуда взялась прибавка к воле. Вчера на меня много воздействовали. И по странному стечению обстоятельств рядом как раз есть психичка с соответствующими способностями.

– Всё в порядке? – спросила девушка, когда вошла на кухню и увидела, что я тут хмурый сижу.

– Относительно. Скажи, сколько раз ты вчера пыталась на меня воздействовать?

– О чём ты? – нахмурилось она, а следом высветилось сообщение.

Отражена попытка эмоционального воздействия.

– Марта, если ты и дальше будешь продолжать, то мне придется тебя попросить уйти.

Слова, что дались так тяжело, повисли в воздухе. Она смотрела на меня, я на неё.

– Ну хорошо, твоя взяла. Как научился блокировать? – она спокойно прошла вперёд и села за стул, – Сделаешь мне кофе или я теперь для тебя враг?

– Сделаю. Но сначала ответь на вопрос.

– Много. Я постоянно на тебя воздействовала.

– Но зачем? – искренне удивился я.

– Честно? Мне это просто нравится. Я подсела на это, как на наркотик, – усмехнулась девушка. Сейчас она выглядела совсем другой. Будто незнакомый человек передо мной сидит. – А ещё ради прокачки навыков. Не так-то легко найти искателя для этого.

Я встал и принялся делать кофе. Нужно осмыслить, что она сказала. Понять, что будучи рядом с ней, я был не до конца собой. А как бы тогда всё сложилось, если бы не это?

– Как ты воздействовала на меня? Мои чувства, они…?

– Твоя влюблённость в меня? – прямо спросила девушка. До этого мы никогда не говорили друг другу слов любви, но оказывается, она прекрасно знала, что я влюблён. – Не переживай, это твои чувства. Максимум, что я могу – это усилить эмоции и чувства. Не создать новые. Да ты и сам в курсе об этом умение. Некоторые его проявления тебе очень нравятся.

– Что ещё было? – постарался я не смутиться.

– Мотивация. Я немного усилила твоё желание развиваться, направить себя в полезное русло. Уж прости. Мне не понравилось, что ты тут сидел и тухнул. Ты довольно ранимый внутри, Эрнест. Без цели, без смысла жизни. Я хотела тебе помочь.

Почему-то от этих слов стало больно. Уж слишком они пересекались с моими размышлениями о том, ради чего я живу?

– Почему ты здесь? Зачем я тебе?

– Ты мне нравишься, разве это трудно понять? – удивилась она, – Или думаешь, что я вся такая циничная сука, что спит с парнем ради прокачки? А не охренел ли ты?

Марта разозлилась. В её глазах пылал настоящий гнев. Но настоящий ли? Я не знал. Но хотелось верить, что я ей хоть немного симпатичен.

– Что у тебя за проблемы? Только давай без увиливаний. Если хочешь, чтобы я тебе доверял, мне нужно знать.

– Ты уверен, Эрнест? Оно тебе надо? – Марта заглянула мне в глаза. – Ладно, раз так хочешь. Правду? Да там нечего особо скрывать. Я устроилась на работу. К серьёзным людям. Применяя свои способности активно. Ну и нарвалась на тех, кто тоже имеет способности. Вот от них и скрываюсь, пока мой покровитель уладит вопросы.

– Покровитель?

– Босс, начальство – называй, как хочешь.

– Одежда, деньги – это всё оттуда?

– Именно.

– И что же это за работа?

– Не будь наивным, сам подумай, как можно применить психику. Чтение мыслей и намерений, манипуляция эмоциями. Я раз помогла заключить сделку на несколько миллионов. Не рублей. Там всё так серьёзно, что пугает. Уже несколько раз думала, что зря сунулась в эту клоаку.

– Насколько всё серьёзно?

– Сложно сказать. Не переживай. У тебя меня не будут искать. Мои способности засекли и покровитель опасается, что решат похитить столь ценный кадр. Он хотел запереть меня и не выпускать, но я решила, что лучше сама справлюсь.

А вот здесь я почувствовал сомнения. Если всё действительно так, то лучше ей сидеть под охраной.

– Эрнест, прости, я не могу тебе всего рассказать. Для твоего же блага. Мне сразу сказали, что в моей работе главное – молчание.

– Я тебя услышал.

А что тут ещё скажешь. Ничего. Вроде не всё так трагично, как казалось. Но опять же, это моя мысль или Марта её мне внедряет? Узнать смогу завтра. Если воля вырастет, значит, девушка продолжает мною манипулировать.

– Ты можешь остаться, но при условии. Больше никаких воздействий. Замечу – прости, но не смогу с тобой общаться.

– Справедливо. И спасибо тебе.

Девушка выглядела расстроенной. Но чем? Что потеряла моё доверие или это досада, что спалилась? В голове сейчас сумбур. Что делать – не знаю. Вместе с ней находиться – как-то не хочется. Хорошо, что на сегодня тоже весь день забит. Собрал сумку, сказал Марте, когда вернусь и отчалил. Надеюсь, к вечеру смогу разобраться в себе.

Спорт, обилие информации, новые впечатления – это помогло прийти в чувство. По факту, Марта не сделала мне ничего плохого. А вот хорошее сделала. Мы вместе охотились, да и… Она моя первая женщина! За одно это я ей по гроб жизни благодарен. Ну ладно, не настолько, конечно, но всё же этот момент сильно на меня повлиял. Оглядываясь назад, я вижу, как сильно изменился и в этом есть заслуга девушки. Как будто сам факт присутствия её в мой жизни стимулировал на деятельность. Так что нет смысла разводить обиду и дуться. Условия я обозначил, формат общения переиграл. Как будет дальше – тут от неё зависит.

Когда вернулся домой, встретил картину маслом – девушка хочет загладить свою вину и старается. Вроде ничего необычного… Но мне приготовили ужин. Да не просто макароны, а расстарались.

– Ты проходи, садись. Что будешь? Накладывать или сначала в душ?

Марта окружила меня вниманием, и я даже как-то неловко себя почувствовал. А что, так бывает?

Праздник длился с час, а потом мне сделали массаж. Если какая-то обида и оставалась у меня, то она улетучилась. Надеюсь, завтра характеристика не повысится, а тоотказываться от такого… Ну, раз воля вырастет, то её и проверим. Хватит ли у меня духу быть решительным и пресечь опасную, но столь приятную связь.

Массаж плавно перетекал в эротический, но тут нас прервали. Звонил Саня и спрашивал, где я и идём ли мы в лес? Вроде сегодня договаривались, но я подозрительно молчу. Хлопнул себя по лбу и сказал, что да, конечно.

Когда положил трубку, то увидел очень внимательный взгляд Марты.

– Дорогой, и куда ты собрался на ночь глядя? Возьмёшь меня с собой?

И глазками хлопает. Голая. Вся в масле для массажа.

Глава 16. Грань

– Привет, Марта.

– Привет, Саша.

Встретились возле подъезда. Не скажу, что парень обрадовался пополнению команды, но согласился в итоге, когда я спросил его мнение. Если учесть, что психик против леших самое то, закономерно и логично.

Час назад, перед тем, как окончательно решил брать Марту с собой, у нас состоялся разговор.

– Я собираюсь на охоту.

– Как интересно. И что же за охота? – улыбается, а в глазах смешинки и азарт.

– Плодотворная. Я не против тебя взять, но мне нужна информация. Правдивая.

– Спрашивай, – веселье девушки поуменьшилось и она упала на кровать. Валяй мол, жги. При этом она не потрудилась одеться или прикрыться, что сбивало с мысли.

– Какие у тебя есть навыки? Какой у тебя уровень и сколько в характеристиках?

– Ого. Ты прямо в душу залезть хочешь.

– Я тебе предлагаю прокачку и деньги. Но моё условие – доверие и открытость.

– А готов свои показатели раскрыть?

– Хм… – тут я задумался, – Навыки ты и так в деле увидишь. Давай тогда так, расскажи, что умеешь, а остальное пусть остается секретом.

– Не хочешь делиться? Ну ла-а-дноо, – протянула она наигранно и обиженно, – Какая задача будет стоять?

– Снимать иллюзии, внушения и мороки. Можешь?

– Могу.

– Что ещё можешь?

– Да, собственно, всё. Контроль, внушение, управление эмоциями, снятие иллюзий. Последнее следствие предыдущего.

– А щиты у тебя есть?

– Если магический, то нет, не брала. Но есть ментальный щит. Он экранирует от воздействий в основном, но физический урон тоже отражает. Точнее можно его в эту сторону качнуть.

– Ты этот навык уже брала или это только возможность?

– Возможность.

– Плохо. Там, куда отправимся, щиты важны. Да они везде важны, если подумать.

– Я подумаю над этим. Так что, берёшь меня? Куда отправимся? И сколько у нас есть времени?

– Час где-то есть, как раз успеем…

– Да, успеем! Закончить начатое! – перебила меня девушка и поманила к себе. А я что, не стал теряться.

В назначенное время встретились. Экипировались с учётом опыта. Камуфляжная одежда, запас еды и воды, компас, батарейки для фонариков, спички. Брать спальные мешки или что-то громоздкое, типа палатки – посчитали лишним. Наша стратегия – наскок, добыча и опыт, возвращение. Если там реально есть проход в другой мир, то лучше обойти его стороной.

Марту ввел в курс дела ещё до того, как вышли, а когда добрались до парка, то Саня провёл дополнительный инструктаж. Заодно обсудили, что и как делаем, в каком порядке. У девушки нашлось ещё одно полезное умение – обнаружение разума.

– Если в радиусе пятидесяти метров будет кто-то разумный, то я его почувствую, – уверенно заявила она.

– Это относится к монстрам? Или только к людям? – деловито уточнил парень.

– Не знаю. Пока не довелось проверять. Навык новый.

– Понятно. Значит, будем разбираться в процессе.

К входу в нужную зону подошли к девяти вечера. Я смотрел на сгущающиеся сумерки и подумал, а чего в тёмное время суток то? Это ведь не ужасы, а природа, по идее они в любое время должны быть. Мысленно поставил себе зарубку, что надо прийти сюда с утра и проверить, как оно будет.

Малых духов леса Марта почувствовала заранее. Это был успех. Охота в лесу превратилась в увеселительную прогулку. Сначала малые, потом средние. Встретились энты, но их быстро разобрали. Шли, как конвейер, методично истребляя монстров и пополняя запасы. В этот раз мобов было чуть меньше, но тоже хватало.

А потом началась алая зона. Территория лешего. Он не заставил себя ждать. Снова хотел запутать следы, но стоило ему первый раз наброситься на нас…

От Марты вырвалась серебристо-голубая сетка, вцепилась в лешего, опутала и прибила к земли. Я и Саня активно влили ману и обрушили на него убийственную магию. Две минуты и дело сделано. Леший умер, не успев даже подойти к нам.

– Легко мы его, – задумчиво сказал парень, – Даже не верится. В прошлый раз намучились, а тут… Вот что значит подготовка.

– И правильный состав команды, – заметил я и покосился на Марту. Та улыбнулась.

– Деревья будем отмечать? – перевел тему Саня, сделав вид, что не заметил мой пассаж.

– Можно. Но я и так знаю, в какую сторону идти. Кстати, с лешего ещё один амулет выпал.

В этот момент я как раз проверял тушу монстра. Эссенция и пропуск. У меня уже один был, второй я отдал парню. Марта поинтересовалась, что это за штука и захотела такую же, когда рассказал. Пообещал ей отдать, если ещё выпадет.

Решили пока идти не вглубь, а вдоль леса. Ориентируясь на ощущение выхода, я направил отряд влево. Так и пошла зачистка леса. Встретили ещё трёх леших. С каждого падал пропуск. Один, как и обещал, отдал Марте, остальные предложу на продажу.

В какой-то момент наметился конец леса. Алая часть пошла на убыль, снова попадались энты, средние духи и мелочёвка.

– Связь заработала, давай глянем, где мы. – предложил парень. А через минуты ответил, – Если верить сигналу, то не так далеко от того места, где входили. Но ходим уже два часа.

– Значит всё же пространство искажённое?

– Вы о чем, парни?

– Да есть у нас подозрение, что в этом лесу какая-то дичь с расстояниям творится, – поделился я сомнениями.

– Мистика.

– Именно. Что, возвращаемся и идём вглубь?

Напарники кивнули и путь продолжился. Ещё час в другую сторону, пара убитых леших и туман в лесу резко рассеялся, словно кто-то переключил рубильник. Давление тоже упало, больше на голову не давит.

– Походу замочили критическую массу леших. – поделился я мыслью.

– Почему критическую?

– Туман ослаб. Если за него лешие отвечают, значит перебили достаточно, чтобы их сил перестало хватать. Может всех, а может нет. Поэтому и говорю, что критическую.

Разговоры помогали. Время скоротать, нервы успокоить, просто понимать, что всё в порядке. При этом каждый из нас продолжал внимательно следить за окрестностями.

По мере удаления вглубь леса, территория менялась. После алой зоны деревья шли всё реже. Появлялись поляны, если эти мрачные проплешины можно так назвать. Коряги, мёртвые деревья, овраги – парком здесь и не пахло. Зато пахло другим – запустением. Тленом. Это слово лучше всего описывало то, что доносил ветер до меня.

Конечной точкой стал кратер. Земля резко шла под уклон и была усеяна ветвистыми короткими деревьями, которые как будто бы смотрели вниз. Сотни страшилин опоясывали этот кратер, который было видно со склона. Размером с футбольное поле, свет луны его высвечивал и делал особенно мрачным. Идеальные декорации для фильмов ужасов.

– Нам точно туда? – робко спросила девушка. Я и сам чувствовал, что от этого места пахнет неприятностями.

– Скорее всего там высший дух, так что да.

Я первый шагнул вниз. Пощупал почву ногой. Вроде устойчиво, но стоит быть аккуратнее. Через десяток шагов приноровился, да и угол спуска снизился.

Идём, держимся рядом, вглядываемся в темноту с двойным усилиям. Я окутан щитом, вслушиваюсь в то, что шепчет ветер.

Саня же обошёл меня и вышел вперёд. Вокруг него золотой щит. Он как маяк, дает присутствующим понять, где мы. Ход сознательный. Благодаря свету заранее увидим, кто к нам пожалуем.

– Он прямо. Показался в зоне чувствительности, – тихо говорит Марта.

Напряжение нарастает.

– Идёт к нам, сейчас покажется. – ещё один шепот.

Смотрю в темноту и замечаю фигуру.

К нам ползет нечто… Большое. Оно возвышается над деревьями, те словно расступаются перед чудовищем. Саня кинул светляка, обычный сгусток маны, но его хватает, чтобы рассмотреть как следует, кто к нам идёт.

И пожалеть, что мы его побеспокоили.

Высший дух природы

Гласит надпись. Прямо говорит о надвигающихся проблемах. Дух похож на те штуки, что показывают в вестернах. Перекати поле называются.

Гигантский шар из веток катится к нам. Называть его шаром – это если сильно обобщать. Скорее это комок веток, листвы, травы и кто знает, чего ещё. У духа есть конечности, но и это относительно, потому что он подвижен, перестраивается. Как тягучая вода, только деревянная. Со стороны это выглядит, как непрерывное отрастание новых и новых веток. Они цепляются за землю и тащат основную тушу. Метров пять в высоту и ширину – это выглядит внушительным.

– Отступаем и тащит его за собой? – бросает парень и начинает пятиться.

Соглашения не надо, тактика отработана. Наш опыт говорит, что монстр слабеет вдали от своего места обитания.

Но куда там, если бы дух согласился нас отпускать…

Чувствую, как что-то дергает за штанину, а потом ещё раз. Бросил взгляд, это из земли лезет трава и молодые побеги серого цвета, что хотят оплести. Бью лезвием, перерубаю самые наглые.

– Бежим! – кричит Марта.

Рванули втроём, только пятки сверкают. Но на этом сюрпризы не кончаются. Теперь уже сами деревья тянутся, стремятся острые ветки вонзить. Я чуть глаза не лишился, едва разминулся. Сбился, почти споткнулся, за что и поплатился – ветка оцарапала плечо, да так, что разодрала куртку. Чувствую, как по коже тёплая кровь побежала.

Прорываемся с боем. Я кидаю лезвия, Саня лучи, Марта бежит за нами. Деревья наглеют, ведут себя, как бешеные ежи. Словно оказался на игольной фабрике, так здесь много вариантов, на что напороться.

– Выхода нет, мы кругами бегаем, – выносит приговор спустя минуту Саня.

И действительно, вместо подъёма кругами ходим.

– Марта, чувствуешь воздействие? – спрашиваю девушку, а сам по сторонам смотрю, где там дух прячется.

– Да, но не могу снять. Тут какой-то другой принцип воздействия, не на голову.

– Блин, придётся мочить тварь на её территории, – говорю обречённо.

Разворачиваемся и двигаемся обратно. Оцениваю шансы, тип противника и решаю на ходу вкинуть четыре очка навыков в вихрь. Урон повышается до 64, а стоимость падает до 30 очков маны. Не бог весь что, но на десяток заклинаний меня хватит, а дальше смогу бить раз в две минуты. Мучительно долго, но это оптимальный вариант.

Монстр уже рядом, спешит радостно сожрать наглецов, что забрели в его лес. С дистанции в тридцать метров кидаю ему вихрь прямо в пасть. Он заглатывает и вижу, как из тела брызжет трухой. Хорошо пошло, монстр аж замедлился.

Тут и Саня удар наносит. Луч света врывается следом в пасть, там набухает шар и раздается взрыв. Духа едва на две части не разорвало и я добавляю ещё тройку лезвий.

От устрашающего монстра остается две трети туши, да и то разорванных. Я было понадеялся на победу, но он восстанавливаться начинает. Тянутся к нему деревья, он их прямо с корнем выдирает и поглощает в свою структуру. С ужасом смотрю на это, краем глаза замечаю, что и остальные в шоке. Саня хмурится, а Марта рот раскрыла.

– Это будет… Жёстко. – говорю им.

Девушка вешает путы, скорость восстановления замедляется. Я и Саня активно вкладываем ману и гасим очаги сопротивления. Дух пятится, ползёт в сторону леса и новых деревьев. Тут их сотни, так что стараемся мешать.

Через две минуты образовывается патовая ситуация. От духа цела треть, но он умудряется сбежать и скрыться в тёмной части котлована. Мы же стоим, ждём, когда восстановятся силы. В принципе, не так страшен этот чёрт, как показалось.

Двадцать минут, чтобы полностью восстановиться. Дух возвращается через десять, когда маны чуть больше, чем половины. Он изменился. Объём стал меньше, зато толщины прибавилось. Тяжёлые стволы деревьев ему теперь, как броня. Начинается второй раунд.

Пробую все заклинания. Пули ему, что плевки. Какой-то урон наносят, пару щепок выбивают, но на этом всё. Лезвия – лучше. Удачно попадаю и перерубаю одно из брёвен. Таран ещё лучше – впечатывает тварь, вбивает в землю и замедляет. А вот от вихря лезвий тут ноль смысла. Он обламывается о массивные брёвна, которыми прикрылся дух, лишь царапает, да мелкие ветки срубает. Если в лоб бить, то нужны точечные заклинания, а не площадные.

Но кто сказал, что нужно атаковать только в лоб? Кричу Сане, чтобы он броню пробил. Парень кидает шар света, взрыв и бревна в сторону расходятся на секунду. В эту щель и залетает вихрь, корёжит внутренности.

Дух рассвирепел, рвётся к нам, но Марта надёжно его сдерживает. Замедляет достаточно, чтобы спокойно отходили и держали дистанцию.

Работаем по привычной схеме. Чётко и методично. Нащупываем, как лучше его бить. Тактика с пробитием и забрасыванием вихря в нежное брюхо пришлась по вкусу, атакуем теперь только ею, когда мана накапливается.

Наверное, если когда-то буду рассказывать эту историю, то поведаю, какое это было героическое противостояние. Но нет, если по правде, так было только в начале. Когда вошли в темп, то это превратилось в рутину. Главная засада – монстр толстый и восстанавливается. А мана не резиновая.

Поэтому то он от нас уползал, чтобы восстановиться, то мы кругами бегали, чтобы силы накопить. В итоге закончилось тем, что большую часть леса дух сожрал и в конце не смог уползти. Слишком далеко было. Так и добили его. Настигли и размолотили в труху.

Получен 10 уровень

Получено ядро стихии

Навык "Вихрь лезвий" получил 7 уровень

Навык "Воздушное лезвие" получил 7 уровень

Навык "Таран"получил 7 уровень

Поздравляем, вы достигли первого порога. Доступна начальная трансформация искателя.

Довольно потираю руки. Приятно, чтоб его. Какой долгий путь проделан ради этих цифр. Поздравляем друг друга с победой. Ядро стихии пускаю сразу на продвижение. Теперь у меня благодаря победам над другими искателями пять из десяти. Ещё пять побед и будет новый ранг в стихии

– Пойдём проверять, что в центре? И будем ли закрывать локацию? – задаю вопрос.

– Надо бы… – говорит Саня, но чувствую в его голосе сомнения.

– Ну… Да. Но можно и подождать. Предлагаю узнать, сколько стоит добыча. Если что, закрыть всегда успеем. Через неделю, например.

Парень с сомнениями, но кивает. Марта тоже.

Идём к центру. А там рябь. Дрожит пространство, как кривое зеркало. Только в нём не отражение, а что-то иное. Мир иной.

– Вы тоже это видите? – растерянно спрашивает девушка.

– Ага.

Есть от чего выпасть в осадок. С другой стороны виден лес. Гигантский лесной простор. Которого в принципе быть не может здесь, в этом котловане. Подхожу чуть ближе, чтобы рассмотреть детали. Мне предлагают закрыть грань, но отказываюсь. Если можно здесь поохотиться, то почему нет? Популяцию мы сократили, людям почти ничего не угрожает, так что… Деньги лишними не будут. Да и опыт, какой никакой.

Насмотрелись на другой мир, а это, как понимаю, именно он, других вариантов особо то и нет. Отправились обратно. Идём, вслушиваемся в шорохи и вот странность. Вроде только что убивали, разных монстров побеждали, а всё равно – ночью в лесу страшно. Разумом понимаю, что на пару с Мартой хорошо справляемся с тем, чтобы контролировать обстановку, но всё равно. Страх внутри гудит, будоражит, заставляет опасаться ночного леса.

Расслабились только под конец. Показался сначала обычный парк, а вместе с ним тропинки, да фонари, что освещали дорогу. Мелочь, а приятно и сразу как-то на душе спокойнее.

Идём на выход, проходим через ворота, дальше ещё через стоянку, пройти до ближайших дворов и можно такси вызывать. В рюкзаке добыча лежит, как домой приду, пересчитаю. Большой куш приятно греет душу.

Марта подходит, за руку немного взяла и едва заметно сказала:

– За нами наблюдают. Трое. Из машины справа. Тёмный джип. Не смотри туда.

Удерживаюсь, чтобы не дёрнуться и продолжить смотреть прямо. Краем глаза засекаю, о какой машине речь. Чуть в сторону сворачиваем, обходим её стороной. Бросаю случайный взгляд, едва мазнул, но постарался запомнить детали. Стёкла тонированные. Не видно, кто там есть и есть ли вообще кто-то. Но верю девушке.

Проблемы не заставляют себя ждать. Дверь открывается и оттуда трое мужчин вылазят. Одеты по-разному. Как обычные люди с улицы, стиль свободный. Но марка и стоимость машины намекают – это не шпана с улиц.

– Эй, молодёжь, подождите. Не подскажите кое-что? Вопрос есть.

Говорит блондин. Куртка кожаная. На вид лет тридцать. Улыбается по-доброму. Даже я, как парень, отмечаю, что мужик красив. От него веет добротой. Настоящая душа компании. Остальные как-то теряются на его фоне.

– Дяденька, мы спешим, – отвечает милым голосом Марта и продолжает шагать дальше.

– Понимаю, но я много времени не займу. – продолжает елейным голосом блондин.

Как-то быстро они оказываются рядом с нами. Продолжать идти нет смысла, группа незнакомцев поравнялась с нами.

– Чего вам? – грубо спрашивает Саня.

– А скажи, откуда это вы такие нарядные, – тут он пристально смотрит на нашу одежду. Камуфляжную, грязную и помятую, – Идёте?

– А вам какое дело? – всё так же сухо отвечает парень.

– Да вот, очень интересно. Мои знакомые в этом парке тоже гуляли, да пропали. – разводит он руками, а на лице настоящее беспокойство.

– Жаль, конечно, но мы тут причём?

Саня впереди стоит. Марта и я по бокам. Пока эти двое говорят, осматриваю остальных мужчин. Один совсем неприметный. Взгляд постоянно соскальзывает с него. А второй обычный. Разве что одет в пиджак, в то время, когда остальные больше в спортивный стиль.

– Да вот странное совпадение. Вы тут ходите. Они тут ходили. Мы и подумали, что может вы в курсе.

– Так парк общественный. Много тут кто ходит. – пожимает плечами Саня.

– Общественный… Это если просто погулять. А так эта территория занята.

– Не понимаю, о чём речь, – снова жмёт плечами парень.

– Ты под дурака то не коси, – говорит тот, что в пиджаке.

И вместо тысячи других слов в его руке появляется огонёк. Никто из нас и бровью не повёл. Это тоже красноречивый ответ.

– Это вы походу что-то не понимаете, – решаю вмешаться я. – В этом лесу мы первый раз. Других искателей не видели. Куда ваши друзья делись – ну так опасностей хватает. Духи, лешие.

– Лешие? – приподнимает бровь тот, что в пиджаке, – Так вы и до них дошли?

Тройка смотрит на нас новым взглядом. Оценивающим. Думали, что мы мелких духов гоняем? Тогда как же они удивятся, если узнают, что весь лес прошли.

– Может дошли, может нет, – парирует Саня, – Это наше дело. У вас ещё вопрос есть? Если нет, то всего доброго.

– Конечно, есть, – скалится пиджак, – Вы же слышали, господа… и дама, это наша территория. Нельзя так брать и пользоваться ею. Сдайте добычу, что получили и идите с миром.

– А если нет, то что? – нахмурился парень. Да и я тоже.

– Ребятки, вы же не хотите проблем? – обескураживающе улыбается блондин.

– Мы сами для вас проблемой станем, если не отвалите, – выхожу вперёд и сам себе удивляюсь. Внутри кипит злость. Мы зря что ли, рисковали? Хрен им, а не добычу.

– А ты… дерзкий, – пытается по доброму улыбнуться блондин.

– Макс, да не возись ты с ними. – говорит пиджак. – Пацан, давай поединок? Кто выиграет, тот получает добычу.

– Добыча и так у нас. Ваша ставка какой будет?

– Наглец, – шипит пиджак.

Хочется кинуть ему в лоб пулю, но сдерживаю себя. Стою прямо, смотрю им в глаза. Блондин морщится, будто ему это всё неприятно. Пиджак злится, смотрит презрительно. А третий как бы в стороне, легко забыть про него, будто его здесь и нет.

– Что у вас есть? – пытается разрядить обстановку блондин, – Чтобы мы понимали, какой уровень ставки.

– Медальон лешего? – наугад бросаю я и обстановка сразу меняется. Уходит из взглядов снисходительность. Смотрят серьёзно теперь. Переоценивают. Я на секунду подумал, что блондин и вовсе откажется.

– Хорошо. У нас есть, что предложить. Медальон разума. Дает десять процентов защиты от влияний. По рукам?

Готов спорить, что Марта внутри напряглась. Но виду не показала.

– По рукам. С кем я буду драться? Как насчёт тебя? – бросаю вызов пиджаку.

Тот кривится, но соглашается. Я не просто так такой дерзкий. Опыт драк с искателями есть только у меня. А подставлять друзей… Нет уж.

– Ты уверен? – Саня поворачивается ко мне и спрашивает одними губами. Молча ему киваю.

Расходимся с пиджаком в стороны. Дистанция десять метров. Блондин спрашивает, готовы ли и напоминает, что желательно обойтись без убийств. Оба киваем и он даёт отмашку.

Глава 17. Дуэль

Соперник снимает пиджак, бросает в машину. Под ним белая рубашка, на которой он засучивает рукава. При этом смотрит на меня. На секунду кажется, что в его глазах мелькает огонь, но это лишь блик от фонаря.

Взрослый мужчина, состоятельный, часы на руке так и пышут дороговизной, подчеркивают надменный взгляд. Хозяин жизни собрался поставить на место пацана в грязной одежде, что даже работы не имеет. Встали друг напротив друга, десять шагов между нами. Я волнуюсь, сердце колотится, но готов к бою. Злость разгоняет страх, внимание сужается до противника.

Блондин дал отмашку. Вокруг меня закручиваются потоки воздуха, в руках противника разгорается огонь. Вдох и с его ладоней вырывается огненная стрела. Этого хватит, чтобы как минимум обжечь человека. Принимаю стрелу на щит ветра, и в обратную кидаю пулю, пиджак уворачивается.

Ещё пара таких обменов. Жду, что предпримет противник. Тот злится, потому что я стою на месте и спокойно отражаю его атаки, в то время, когда ему приходится прыгать. Не вижу у него защиты, поэтому опасаюсь атаковать. Но и затягивать опасно. Спусковым крючком стала злость, что перекосило лицо мужчины. Нервы сдали, и я нанёс удар на опережение.

Кидаю ослабленный таран. Этого щегла отбрасывает назад и протаскивает по земле. Белая рубашка испачкана и порвана в лоскуты. Странный эффект у моей магии. Она сохранила тело, а вот одежду превратила в труху.

Огненный искатель кое-как поднимается с мутным взглядом. На лице проступает сначала недоумение, потом досада, а следом и ярость. В его руках рождается огненная плеть, которой он бьёт в мою сторону.

Алый хлыст рассекает пространство, за секунду оказывается рядом, но вязнет в щите воздуха. Кидаю лезвие и перерубаю его, поток пламени рассеивается.

Ещё один таран и противника снова впечатывает в асфальт. Он орет, его друзья дергаются, но остаются на местах. Я от них любой пакости жду. Знаем, проходили.

– Сдавайся, – кричу магу.

Но тот встает. Опирается сначала на руку, а потом поднимается на одно колено. Сводит ладони вместе, разводит в сторону, а там алый цветок, что похож на феникса.

Бросаю щит вперед, ставлю его за секунду прямо перед заклинанием, до того, как оно сорвется. Явно чем-то убойным жахнуть хотел.

Так и есть. Два навыка сталкиваются. Птица взрывается, но щит защищает, отражает огонь, и тот падает на самого мага. Человек вспыхнул, как спичка. Орет, вопит от боли, катается по асфальту, пытается сбить пламя. Но куда там, держится огонь, зло пожирает плоть мага, что не справился со своей же стихией.

Тут подбегает блондин. В руках огнетушитель, заливает пеной щегла. Тот постепенно успокаивается и, кажется, затихает. Мне же бонусом в следующую секунду падает по очку навыка и характеристики.

Внимательно смотрю на двух оставшихся. Но те спокойны. Мирно себя ведут.

Второй, тот, что тихий, достает какую-то бутылку и дает отпить пострадавшему. Не верю своим глазам, но это факт – его раны на глазах зарастают. Не полностью, но достаточно, чтобы страшные ожоги исчезли и на смену им пришла кожа слегка обгоревшего на солнце человека.

Мужчине помогают подняться. Он опирается на блондина, взгляд проясняется. Я же стою, жду, когда отдадут обещанное.

Блондин поймал мой взгляд, тянется за пазуху, достает кулон. Но огненный маг ловит его руку.

– Да пошли они. Обойдутся без него. – бросает он зло.

– Был уговор, – спокойно говорю я.

– И что? – насупился маг, – Гуляй отсюда, парень.

Блондин смотрит на меня, потом на мага. Медлит. Любопытно ему, чем дело кончится. Выпускаю пулю в колено щеглу. Того назад уносит, кость в дребезги. Орёт благим матом.

– Держите их!

Я напрягаюсь, готов ко всему… Почти. Неприметный исчезает и в следующую секунду оказывается рядом с Мартой. Замечаю его, когда по сторонам оглядываюсь. Саня щитом света окутался, к нему так не подойдёшь, а вот девушка спокойно стояла.

В руках неприметного нож. Лицо хладнокровное, будто и не происходит ничего. Лезвие упирается в горло девушке. Я сглатываю, потому что не знаю, что делать.

Но Марта сама разбирается. Неприметный замер. Она его руку спокойно отодвинула и повернулась. После чего вонзила лезвие в шею. Да так, что кровища во все стороны брызнула. После чего пнула коленом по яйцам и оттолкнула мужика. Тот завалился, руками за горло держится. Но умудрился достать из кармана бутылку. Ливанул щедро на рану, та схватываться начала прямо на глазах. Значит выживет.

Когда понял, что с девушкой всё в порядке, то разозлился. Не на неё, а на этих уродов. Их дружки были уродами, и эти такие же уроды.

Сжимаю кулаки, поворачиваюсь к блондину. Тот всё так же рядом с магом огненным стоит, тот за колено раздробленное держится. Впечатываю тараном обоих в асфальт, по нему трещины расходятся.

Блондин раньше красавчиком был, теперь морда всмятку, часть зубов сплёвывает. Подхожу к нему, нахожу амулет и забираю себе. Награда есть награда. Бонусом ещё по одному очку упало. Значит засчитали победу.

Надо уходить. Но обуревает внезапное желание – наказать. Убивать это чересчур, а вот машина… Ещё один таран и тачку сминает. Стекла вдребезги, двери покорёжило. Придется выложить копеечку, чтобы восстановить.

– Уходим, – бросаю своим и поспешно двигаю подальше с этой злополучной стоянки.

Минут через пятнадцать скрылись во дворах, да постарались затеряться там. Спросил у Марты, как она, девушка ответила, что в порядке. А вот Саня выглядел задумчивым. Когда удалились от места стычки, он не выдержал и выдал:

– И что это было, черт его дери?

– Познакомились с другими искателями, – отвечаю ему на ходу и бросаю взгляд. Парень явно взволнован.

– Хрен, с ними, уродами. Ты зачем машину сломал?

Вопрос прозвучал возмущённо. Действительно, зачем? Если скажу, что так захотелось – будет звучать по детски. Что посчитал так правильным – слишком нагло. Саня не дождался ответа, увидел, что я в себя ушёл и молчу, и продолжил высказывать.

– Ладно драка, они сами нарвались. Хотя и этого достаточно, чтобы они открыли на нас охоту. Лица видели, так что когда найдут – дело времени. Но тачку то зачем? Да и финальный твой удар – ты ведь их чуть не убил.

– Удар это я психанул, – честно признаюсь. – Боялся, что снова атакуют. Одного раза хватило.

– Хм… – Саня косится на Марту и молчит.

– А насчёт тачки… Они бы всё равно нас искать стали. Как они там сказали… Их территория, дань платите. Думаешь, нас бы так легко отпустили? А тачка это способ показать, что к нам соваться себе дороже.

– Эрнест прав. Я ухватила несколько мыслей. Они бы нас искали, – встала на мою сторону Марта.

– Эх, вот же гадство то, – сплюнул Саня.

Дальше шагали молча. Садиться в такси рядом с парком – глупость та ещё. Учитывая, насколько мы приметная троица. Поэтому прошли квартал, дальше поймали попутку, заплатили сильно сверху, потом ещё пересадка, третья и только после этого оказались дома, почти под самое утро.

Никто не спорил против конспирации. Когда у тебя появились враги, лучше быть аккуратным. Саня ушёл домой в плохом настроении. Сказал, что завтра спишимся и обсудим, сейчас на эмоциях лишнее говорить. Я же с Мартой отправился к себе. Скинуть вещи, быстро в душ и оба завалились спать.

Проснулся и первым делом сообщения проверил.

Дух + 3

Контроль +2

Воля +2

Ловкость +1

Нормально так. Задумался, насчет воли. Марта воздействовала или это заслуга леших? И ведь не проверить никак. Прибавка маленькая, так что можно списать на поход в лес.

Девушка спит ещё, глянул время – пора обедать, завтрак благополучно проспали. Решил устроить себе выходной. Но сначала… Нашёл амулет и надел на шею. Пусть будет. Когда рядом психик – такая штука первая вещь. Описание подтверждало, что оно дает десять процентов к защите от любых ментальных воздействий.

Когда Марта проснулась, то бросила ироничный взгляд на безделушку.

– Не доверяешь?

И вот что тут ответить? Если скажу, что да – обидится. Если сказать, что доверяю – так нет этого. Процентов на восемьдесят есть.

– Доверяю, но лишним не будет, – отвечаю нейтрально.

– А если я тебе кое-что расскажу, начнёшь больше доверять? – и снова улыбка. Многообещающая.

– Рассказывай. – киваю я ей на стул и ставлю чайник. – Завтрак?

– Да, приготовишь? Или давай лучше я? А то у тебя, если честно, не очень получается.

– Ну вот… – делаю вид, что расстроился, хотя не страдаю переоценкой своих кулинарных способностей. Они пока всё так же в зародыше.

– В общем, я вчера хорошо этих ребят просканировала. Особенно когда ты амулет у блондина забрал.

– И что там нашла?

– Да много чего интересного. Их целая группа. Человек пятнадцать. Трое из них недавно пропали. Предположительно в этом лесу, где мы были. Тебе об этом ничего неизвестно случаем? – смотрит она мне пристально в глаза, – Эх, Эрнест, мне и магия не нужна, чтобы увидеть ответ. Расскажешь?

– Нечего рассказывать. Встретились в лесу. Они докопались, хотели дуэли устроить по очереди. Но в процессе втроём на одного напали. – хмурюсь я, вспоминая случившееся.

– И?

– Я из леса вышел, они нет. Вот и всё.

– Ого.

Девушка смотрит на меня по новому. И не скажу, что мне это нравится.

– Ладно, что было, то было, – спустя долгую минуту продолжает она, – Они предположили, что те, кто с их друзьями разобрался, тоже в лесу охотиться начнёт. Вот и решили дежурство устроить. Сначала двух парней подозрительных видели пару дней назад. Сегодня нас встретили. Дальше ты знаешь. Но есть ещё кое-что. Видел зелья целебные?

– Само собой. Бесценная штука.

– Именно. Я знаю, где они добывают такие.

– Опа, – вскидываюсь я. Вот это новость. – И где же?

– Сочи, Красная поляна, в горах.

Выпадаю в осадок. Я то думал это где-то здесь, в Москве, а оно вон как оказывается.

– Они раз в неделю мотаются в командировки. Собирают вкусное.

– Уверен, такие зелья на рынке уходят очень дорого, – выделяю я слово "очень" интонацией.

– И я так думаю. Как насчёт съездить в отпуск? Там как раз красота сейчас, а я давно не отдыхала.

– Ты шутишь? Вот так взять и поехать?

– А почему нет? Ты же хотел заработать, так вот он, шанс. Дня на три точно можно съездить. А лучше на неделю. В лес сейчас всё равно лучше не соваться.

– Блин, ты права. Наверняка нас рядом с лесом ждать будут. Но другой город…

Я прикинул варианты. Хотя… Да ничего я не прикинул. До этого ездил только с матерью, а тут самостоятельное путешествия. С девушкой. Ради охоты и сражений. И куда меня жизнь завела? Эх… А с другой стороны, если сделать целебные зелья, то бог с ними, деньгами, себе они тоже пригодятся. Они сильно охоту упростят. Любая ошибка перестанет быть фатальной.

– В принципе, я согласен. Нужно у Сани спросить, поедет ли он с нами.

– Спроси, – пожала плечами девушка. Ей было всё равно на парня.

Списался с ним, узнал, как дела. Тот отвечал скупо, а на предложение отправиться в другой город минут через пять ответил категоричным отказом. Я объяснил, что это может быть выгодным, но он отказался.

– Ну и что? – сказала на это Марта, – Значит, отправимся вдвоём. Нам ведь не обязательно самую сильную тварь убивать. Так-то и мелочи хватит.

– Это да…

Слово за слово, перешли к сборам. Марта взяла организацию на себя. Купила билеты на самолёт, забронировала гостиницу, помогла собрать вещи. Поездка намечается на завтра.

Оценил финансы. От заработанных на стезе искателя средств осталось нормально, так что решил пока не сдавать добычу. Уверен, у торговца нас тоже спрашивать будут. И кто знает, в каких они отношениях? Может это их закадычный друг, который с радостью поделится информацией. С другой стороны, а что такого? Лицо они моё и так знают, так что, что им сможет рассказать перекупщик? Как бы то не было, откажусь от спешки, тем более мысли сейчас заняты предстоящей поездкой.

***

– Всё готово. Остановимся в горах, почти рядом с тем местом, где они охотились. Там есть отель ещё ближе, но это риск, сам понимаешь. Завтра вылетаем. Ты как, готов к отпуску? – улыбается Марта, отодвигая ноутбук от себя и закрывая вкладки с отелями.

– Всегда готов, – шутливо отвечаю ею. Хотя внутри странные ощущения. Я вот так сам лечу куда-то. Удивительно.

– Отлично. Вылет завтра с утра, так что нужно будет встать пораньше.

– Как скажешь. – пожимаю плечами. Раньше, так раньше.

– Слушай, Эрнест. Хочу тебе кое-что предложить. Чтобы окончательно исключить между нами недопонимание.

– Что же? – насторожился я.

– Тренировку воли. Я пробую внедрить тебе мысль, ты сопротивляешься. Так можно развить эту характеристику.

Я задумался. Там, где одна мысль – там и другим место найдется. Что мешает девушке под видом заботы манипулировать мною? С другой стороны, зачем ей это? Просто так? От того, что я супер важен для неё? Или для кого-то другого? Слава богу хватает ума не переоценивать свою значимость. Помню, что я обычный молодой парень, который волею случая добился успеха на пути искателя. Ну хорошо, может не случая, может я и сам что-то могу, но это не отменяет вопрос, а зачем Марте манипулировать мною? К тому же, если удастся развить волю, то все последующие внушения сойдут на нет. Причём не только её, но и других психиков.

– Хорошо, я согласен. – спустя пару минут киваю на предложение девушки. Та улыбается.

– Тогда нужно выбрать мысль, которую будем внедрять. Для начала можно что-то простое, что ты точно осознаешь, как чужое.

– Например?

– Как насчет "Эрнест дурак?" – смотрит серьёзно, а при этом глаза ехидно блестят. Вот же… Тролль.

– Ну… Давай попробуем, – со скепсисом воспринимаю идею, но наверное это будет познавательно.

Сидим, пьем чай. Марта поглядывает на меня, изучает. Я настороженный сижу, жду. А потом, как гром среди ясного неба, мысль выстреливает: ну и дурак же я!

Я аж вздрогнул, так это внезапно было.

– Что, перестаралась? – беспокоится девушка.

– Немного. Как по голове ударили.

– А сколько у тебя воли?

– Шесть, – решаю признаться я и снова задумываюсь, а насколько это моё решение. Тяжело вздыхаю и выбрасываю мысли о манипуляциями. В том числе те, которые говорят, что выбросить их – это тоже может быть внушением. Так и с ума сойти можно, если самому себе не доверять.

– Маловато будет, но ничего, поправим.

– А у тебя сколько?

– Двадцать девять, – скромно улыбается девушка.

Неплохо. Очень даже. И когда она так развиться успела? Хотел бы я глянуть её характеристики и навыки.

– Давай ещё раз? – предлагает она и я киваю.

Где-то час сидим, играемся. Я теперь знаю, чего ждать, но всё равно – каждый раз, как первый. Внезапные мысли, что так похожи на мои же. Это необычный опыт. Действительно, самому себе сложно доверять. Это заставляет задуматься, а что моё, а что нет? Что вообще может быть лично моим?

Если вспомнить, то в голове за день рождается много мыслей разных. Умных, глупых, странных. Но всё ли это является моим? Спросил у Марты, что она думает по этому поводу. Может студентка психфака лучше разбирается в вопросе, как понять себя.

– Ох, Эрнест, ты задал вопрос на миллион. Сейчас, соберусь с мыслями и попробую объяснить. Налей воды пока, пожалуйста. Если присмотришься, то заметишь, что мысли, да и эмоции тоже – ты осознаёшь постфактум. Например, едешь в метро и возникла дикая мысль плюнуть человеку напротив в лицо. Но ты ведь этого не делаешь? Нет. Ты скорее всего эту мысль изучаешь, удивляешься ей, может даже тебе стыдно или наоборот, это кажется забавным. Но улови идею. Есть мысль – а дальше ты выбираешь, как реагировать на неё. Аналогично и с чувствами. Ты что-то ощутил и выбираешь, как реагировать на это. Захотел в туалет – ведь не сразу же штаны спустил? А выбираешь подходящее место. Это одно из отличий личности от инфантила – осмысление своих чувств, эмоций и мыслей, адекватное их выражение. А инфантилы любят выплёскивать несвязный поток на кого попало. Была у меня подруга такая, – вздохнула Марта и закатила глаза, – Её очередной парень бросит, а она как давай всем ныть и жаловаться, что мужики козлы.

– Получается, мысли не есть я?

– В целом да. В голове может рождаться куча различной дичи, которая тебя никак не характеризует. Представь, что у тебя есть телевизор и ты щелкаешь каналы. Если случайно включил какой-то плохой фильм, это тебя характеризует? Нет. Ты просто переключаешь каналы дальше. А вот если у тебя есть подборка любимых фильмов – то это уже больше относится к тебе, показывает твои вкусы. В жизни это показывают твои поступки. Можешь думать, что угодно, вопрос в том, что ты делаешь.

– С этим вроде разобрался… Мысли и чувства нужно изучать, чтобы я не думал, вопрос в том, что я с этим буду делать.

– Именно. Я могу внедрить тебе любую мысль, но это же не значит, что её нужно принимать и реализовывать? Ты сам решаешь. Отчасти моё влияние работает за счёт нулевой рефлексии у людей. Мало кто имеет навык наблюдать за собой, а тем более хорошо понимать.

– Ясно. Так, а как тогда разобраться, кто я есть? Как разобраться в себе? После тренировки с тобой у меня возникают сомнения, где моё, а где чужое.

– Голова кругом? – усмехнулась девушка, – Не переживай, так у большинства людей. Просто они не задумываются об этом.

– И всё же? Как разобраться в себе?

– Не знаю, если честно. Я вот сама до сих пор пытаюсь понять себя и постоянно узнаю что-то новенькое. Если говорить умными словами и описывать то, как устроена личность, то имеется определенная структура. Её можно описать вопросами: кто я, какой я, как реагирую, какие у меня ценности и принципы, что для меня важно. Точнее структура несколько другая, это я тут всё в кучу мешаю, но ты можешь задуматься над этими вопросами.

– А если ответов нет? – задумался я, пытаясь сходу определиться, каким быть.

– Так ищи. Думаешь, они у всех есть? Нет, конечно. Лично мое мнение – каждый сам, если ему нужно, ищет ответы на эти вопросы. Ты можешь взять чужое мнение, жить по нему, но тогда ты слабое и зависимое существо. Хочешь быть личностью – сам формируй свое мнение, ценности и жизненные принципы.

Я подвис от вывалившейся на меня информации. А и правда, кто я? Эрнест? Человек? Молодой парень? Маг ветра? Искатель? Всё вместе и никто по отдельности? Каждый из ответов не устраивал до конца. А какой я? Робкий, неуверенный, где-то смелый, иногда наглый. Но это мой взгляд на самого себя. А как меня другие видят?

С принципами ещё сложнее. Кажется, до того, как началась вся эта канитель с охотой, у меня их не было. Жил, как придётся. В игры зависал. Делал, что мать просила. Каким же я жалким и слабым существом тогда был. Как вспомню, аж стыдно становится. И ведь прошло всего ничего, полтора месяца где-то.

А сейчас? Появились принципы? Я попробовал заглянуть в себя, но не нашёл однозначных ответов. Быть сильным – это принцип? Стремиться к силе? Чувствую, тут целое непаханое поле. Думать и думать.

Пока могу сказать, что у меня появилась ценность развития. Это кажется достаточно важным. Тренировки, охота, навыки, да и заработки появились. Хоть что-то. Пока ухвачусь за эту ценность, пусть будет плацдармом для последующего формирования… Себя.

– Продолжим тренировку? – обратился я к Марте, после того, как минут двадцать просидел в задумчивости.

Так начался второй раунд. Ещё час ушёл на то, чтобы я уверенно научился выделять чужую грубую мысль. А потом Марта перешла на более тонкое воздействие. Теперь мысль была не конкретной, а как бы обтекаемой. Она формировала у голове у меня идею, и докидывала детали вокруг неё.

Я мог подумать – учиться это хорошо. Но что-то мало я учусь. Вот же я дурак, что так мало уделяю внимания учёбе. Надо бы больше. А то совсем дурачина. Да и девушке цветы не дарил, совсем дурак.

Иногда Марта действовала чуть грубее и я выныривал из омута своих мыслей, мог выделить чужое воздействие. А иногда и сам верил в то, что думаю. Особенно если она подбирала логичные аргументы.

– Чем гармоничнее мысль, тем проще её усвоить. Это как раз про то, что я тебе ранее говорила. Если идея жёстко идёт вразрез с ценностями и принципами человека, то она вызовет сопротивление. Как бракованная. Её изолируют, дадут низкий приоритет и отправят в утиль. Поэтому самое простое – это лёгкие касания, когда надо человека чуть в сторону отправить. Грубое воздействие даже без воли можно блокировать и игнорировать.

– Сколько ты этому времени посвящала, что так разобралась? – удивился я.

– Всё время, Эрнест. Использовала каждую возможность. Единственное, что меня останавливало – это дефицит маны. Но благодаря охоте с вами удалось этот вопрос почти решить. Знал бы ты, сколько я ещё литературы перерыла за последние дни. Ух.

Теперь уже я по новому взглянул на Марту. Оказывается, она фанатик? Внезапно. Я думал, если быть честным, что она обычная девчонка, а тут такой прогресс и взлёт. Какая же у неё настоящая сила?

Тренировка продолжилась до самой ночи. Марта буквально выжимала меня до суха, да так, что голова разболелась. Прерывались только на обед и ужин, а остальное время – тренировка.

К сложносоставным мыслям подключилось воздействие на эмоции. Внезапно я мог почувствовать резко возросшее чувство. Особенно Марта полюбила провоцировать меня на сексуальное желание. При этом предложение реализовать его отклоняла, лишь смеялась и тут же это желание гасила. С ужасом и восхищением я наблюдал, как она применяет эту страшную силу. Впечатляет. Очень.

И я был девушке несказанно благодарен. Развитые характеристики – это хорошо. Но ещё лучше, что я и внутренне тренировался. Управлять собой. Отслеживать мысли, чувства, эмоции и желания. Отделять, где моё, а где чужое. Было ощущение, что я строю внутри себя крепость.

Внушениемысли – не панацея. Как сказала Марта, нельзя принудить человека что-то сделать против его воли. Задача психика – направить личную волю. Чтобы человек сам решил и захотел. В этом был высший пилотаж.

К вечеру играли на деньги. Ставка – пятьдесят тысяч рублей. Марта всячески разжигала желание отдать их ей, я же сопротивлялся, как только мог. Под конец дня я был буквально выжат, как лимон. Поэтому с удовольствием отключился, даже о завтрашнем путешествии думать силы кончились.

А на утро пришло сообщение:

Воля +5

Значение характеристики перевалило за десятку, что дало пассивное умение – волевое усилие, позволяющее в момент с десяти процентным шансом сбросить любые воздействия. Неплохо.

Окинул взглядом характеристики. Четыре свободных очка вложил в интеллект. Мне нужно как минимум сорок очков в нём, чтобы открыть доступ к новым навыкам. Ещё и контроль повышать.

Развитая до десятки воля открыла новую ветку призыва. Там пока было два навыка:

Птица воздуха – создаёт небольшую воздушную птицу, пригодную для разведки. Атаковать тоже можно, но урон слабым будет. Стоимость вызова – сотня маны.

Элементаль воздуха – тут уже боевое применение. Урон у него базовый двадцать, а стоимость призыва – триста маны! Держится эта зверюга час в базовом значении без бонусов, после чего исчезает. Так сразу и не скажешь, насколько полезным будет. Разве что вызывать его заранее, посылать перед собой и прикрываться.

Скрипя сердцем взял оба навыка. Их развивать нужно. Со временем это может стать веским подспорьем. Одно очко сохранил про запас. Вдруг понадобится какой-то навык резко.

Единственное, что смущало, это приписка – если воли у призванного существа окажется больше, чем у призвавшего, оно сможет атаковать. Поэтому к тренировкам перейду после того, как с Мартой волю разовьём, пожалуй.

Сейчас мои характеристики выглядели так:

Уровень 10

Дух 33 (363 маны)

Интеллект 30

Выносливость 26

Сила 10

Ловкость 7

Контроль 16

Воля 11

Очки характеристик: 0

Очки навыков: 1

Побеждено последователей: 7

Воздушная пуля

Уровень: 8

Ранг 5.

Бонус +50%

Урон: 16,1

Дальность: 31,5 метров.

Затраты маны: 5

Воздушное лезвие

Уровень: 7

Ранг 1. Бонус +10%

Урон: 26,6

Дальность: 26,9 метров

Затраты маны: 13,6

Воздушный таран

Уровень: 7

Ранг 1. Бонус +10%

Урон: 39,9

Дальность: 27,6 метров.

Затраты маны: 17,9

Вихрь лезвий

Ранг 4. Бонус +40%

Уровень 7

Урон: 74,8

Дальность: 39,1 метра

Стоимость: 26,4

Слухач

Ранг 0

Очистка воздуха

Ранг 0

Морок

Ранг 0

Уровень 5

Длительность: 6 секунд

Дальность: 22,5 метра

Стоимость: 30

Путы ветра

Ранг 0

Уровень 5

Урон: 8,8

Дальность: 22,5 метра

Стоимость: 30

Щит ветра

Ранг 0

Уровень 5

Защита: 26%

Длительность: 22,5 секунд

Стоимость: 10

Щит воздуха

Ранг 0

Уровень 5

Защита: 37,5

Длительность: 22,5 секунд

Стоимость: 20

Искажение видимости

Ранг 0

Уровень 5

Искажение: 22,5%

Длительность: 22,5 секунд

Стоимость: 50

Птица воздуха

Ранг: 0

Уровень: 1

Длительность: 90 секунд

Стоимость:100

Элементаль воздуха

Ранг: 0

Уровень: 1

Урон: 30

Длительность: 90 минут

Стоимость: 300

Приятно, что бонусы от ранга в стихии работали и на призыв.

Рядом заворочалась Марта и сонно спросила, сколько времени. Я ответил, что пора встать и выезжать, она что-то промычала, но через пару минут поднялась. Так началось наше путешествие.

Глава 18. Горы

Пока добирались на такси в аэропорт, вспомнил ещё про одну вещь, вылетевшую из головы. Ведь на десятом уровне сообщили, что достигнут первый порог, а с ним оказалась доступной начальная трансформация искателя. Полез искать описание и узнал, что это перестройка организма, чтобы адаптироваться к изменениям. Рекомендовалось выделить двенадцать часов, в которые тело будет неподвижным.

Спросил у Марты, открылась ли ей такая возможность, девушка подтвердила, что да. Значит, у неё тоже десятый уровень и можно предположить, что где-то она качалась без нас. Пару минут подумал, что за жизнь такая у девушки складывается, что она везде успевает, но потом выкинул мысли из головы.

– Эрнест, можем в Сочи пройти, как приземлимся и заселимся. Ты поможешь мне, а я тебе. Будем следить друг за другом.

– Хорошо, – согласился я, обдумав перспективу, что буду в полной чужой власти. Но либо так, либо откладывать ещё на какое-то время и просить кого-то другого. Саню, разве что.

Добрались до аэропорта. У меня один маленький чемодан, у Марты тоже один, но большой. Тащу оба я. Вроде едем совсем на немного, но она набрала вещей основательно, со словами, совместим полезное с приятным и устроим себе отдых. Подумал, что девушку надо будет куда-то водить и пожалел, что не продал добычу. Деньги бы помогли в этом вопросе. Но посмотрим, как пойдёт. Сколько положено тратить на девушку в отпуске я пока не знаю, это будет новым опытом для меня.

Во время перелёта продолжили тренировать волю. Марта сказала, что у неё тоже благодаря этому характеристика на один пункт выросла, так что она заинтересована продолжать. Заметила, что воздействовать стало сложнее на меня, да и я стал всё чаще замечать чужеродное влияние. Это ощущалось, как прикосновения. Только не физическое, а психологическое и эмоциональное. Тоже новое для меня переживание.

Долетели благополучно, потом на такси до Красной поляны. Я здесь впервые, так что с любопытством смотрел на приближающиеся горы. Что сказать, красота. И где-то среди этой красоты есть нужное и очень ценное место, которое предстояло найти. Пока ехали, то гуглил новости за последние пару месяцев. Все странные события, пропажу людей, слухи и так далее. Но почти ничего. Один случай, когда со склона забрали человека, которому стало плохо. А в остальном – как будто прилетел в идеальном место, где всё подчёркнуто хорошо.

Заселились в отель и Марта сразу предложила пройти мне трансформацию. Потому что после перелета всё равно желательно отдохнуть, привести себя в порядок, а завтра с новыми силами отправиться на поиск. Я с ней согласился. Но сначала поел плотно, закинул в организм витаминов, сходил в туалет, после чего улегся поудобнее, молясь, чтобы очнуться здесь, живым, свободным и здоровым.

– Не переживай, я позабочусь о тебе, – сказала Марта, садясь рядом.

Я кивнул и нажал активацию. Мир померк, и навалилась тьма.

***

Очнулся, внутри чувствуется лёгкость, а на дворе ещё темно, светать только-только начинает. Прислушался к ощущениям – вроде в порядке всё. Оглядел взглядом комнату – Марта рядом спит, больше никого нет, номер тот же и целый. Значит, прошло благополучно?

Посмотрел, что за сообщения выпали. Если кратко, то организм обновился, теперь не пойдёт в разнос от активного усиления, а на закуску появилась новая возможность – добывать навыки вне своей стихии. Как это делать – неизвестно, но всему своё время. Может и до этих секретов доберусь.

Подошёл к зеркалу и придирчиво осмотрел себя. Если сравнивать с тем, кем я был пару месяцев назад, то изменения, как говорится, на лицо. Взгляд твердый, исчез живот, ушла сутулость, а вместе с ними и рыхлость мышц. Я напряг руку и оценил изменения. Появился бицепс! Пусть ещё маленький, не столь внушительный, как хотелось бы, но и этот прогресс радует. А ещё радует, что появился пресс. Намёк на него, но всё равно – я ощущаю мышцы. Твёрдые, в которых есть сила.

От моих хождений проснулась Марта.

– Эрнест, сколько времени?

– Шесть утра.

– Ууу… Нам выходить через пару часов, давай ещё поспим, иди ко мне.

Девушка протянула руки, и я не удержался, отправился к ней, чтобы обнять. Так и лежали, она спала, а я размышлял о жизни и дальнейших планах.

Потом быстрый завтрак и отправились на фуникулер. Марта выдернула из воспоминаний только общее направление, куда нам двигаться. Вначале на самый верх, выше, чем на две тысячи метров, потом по тропе вглубь гор. Под это дело взяли тёплую одежду, потому что это здесь, внизу, было тепло так, что гуляй спокойно в шортах, и то жарко будет. А вот там, наверху, видны снега. С собой у нас рюкзаки и запас необходимого на сутки.

Чем выше поднимались, тем более впечатляющий вид открывался. Я последний раз путешествовал лет в пятнадцать, когда мать брала с собой, но потом стал всячески отнекиваться. Мне это казалось глупостью. Ехать куда-то на пляж, жариться на солнце или бродить по достопримечательностям. Лучше уж дома остаться и за компом спокойно посидеть, пока дома никого.

Но сейчас я понял, как сильно был не прав. Смотреть на такую красоту, что открывалась перед нами – есть в этом что-то такое, особенное. Будто душой отдыхаешь. Марта во всю фоткала и восторгалась, я же спокойно наблюдал, подумав, что лучше насладиться моментом, а не тратить себя на суету с фотографией.

Когда добрались на самый верх, то и вовсе восхищению не было предела. Нам нужно было идти по делам, но решили насладиться красотой и некоторое время отыгрывали роль туристов. Но всему приходит конец. Нужно было решать то, зачем сюда приехали.

– Как я поняла, они уходили на день. С утра добирались наверх, потом шли куда-то, а возвращались вечером.

– Логично. Я бы предпочёл ночевать в отеле, а не в горах.

– Вот и я также думаю. Подозреваю, что нам вон туда. – указала она вглубь гор, – Надо как-то пройти, чтобы внимание не привлекать. Главное будь уверенным, а я отведу туристам взгляды и снижу их интерес.

– Окей, пойдём.

Как ни в чем не бывало, мы обошли ограду и отправились по едва заметной тропинке. Вокруг гулял ветер, я прислушивался к нему, слушал, что интересного он расскажет. Здесь он совсем другой. Свежий, игривый. Хочет баловаться и кажется, нашёл во мне благодарного зрителя.

– Эрнест, это нормально, что у тебя волосы шевелятся, а у меня нет?

– Ветер играется, – спокойно ответил я, как будто только так и надо было.

– А… понятно, – девушка кинула странный взгляд на меня и пошла дальше.

А ветер действительно игрался. Трепал мне волосы и пытался залезть под одежду. От последнего шли мурашки и его это веселило. Странно, да? Я сам задавался этим вопросом и удивлялся, как меняется моё восприятие стихии. Будто она живая. А я выучил язык и могу её понимать. Не всегда, но в некоторые моменты словно между нами связь усиливается.

А может это было следствием трансформации? Ведь такие глюки я стал ловить именно после неё. Наверное, связь со стихией возросла или ещё что-то.

Попросил ветер помочь найти то, что мы ищем, и он согласился. Дальше шли тропой, и я чувствовал, как потоки воздуха направляют меня. Едва касаясь, но я точно знал, что это именно попытки направить и поощрения, что иду в нужную сторону.

Так я понял, когда чуть не прошли мимо. Тропа шла дальше, но ветер ударил в грудь, мол, куда ты собрался. Я остановил Марту и сказал, что нужно свернуть.

– Откуда ты знаешь? Ветер сказал?

– Да.

И снова странный взгляд. Как будто я не от мира сего. Ну да кто бы говорил, девушка сама психическая маньячка, так что мы оба со странностями.

Теперь шли напрямую по снегу. Скорость замедлилась, я опасался провалиться в какую-нибудь яму, но и здесь помогал ветер. Он шептал, какой дорогой лучше пройти и несколько раз делал крюк вокруг подозрительных мест. Если здесь и бывал кто, то следы замело, на данный момент они отсутствовали полностью. Нас встречала девственная природа. А значит, в ближайшие дни тут никого не было. Может та группа, с которой мы сошлись, оказалась в больнице, а чудо зелья кончились? Хотя чего это. Если у меня быстро раны восстанавливаются, но почему у них иначе должно быть?

Наша дорога шла под уклон. Спустились на добрую сотню метров и обратно предстоит ещё взбираться. Первый противник показался где-то через полчаса. Он спокойно себе парил над… Лугом. Новая зона была чётко отгорожена – снег кончался, и начиналась зелень.

– Бабочка? Серьёзно? – прокомментировала Марта увиденное.

Я тоже скептически смотрел на это. Ладно переход, бог с ним, но вот бабочка? То, что это моб – очевидно по его размеру. Рост в метр как бы намекал, что что-то тут нечисто. Подойдя ближе, появилась надпись – малый дух жизни.

– Да, нашли их, – ликовала девушка, а я вместе с ней.

Но радость продлилась недолго. Бабочка засекла гостей и направилась к нам. Между нами была сотня метров дистанции, я ждал момента, когда она сократится, но дух атаковал первым. Из него вылетел пяток розовых линий, что устремились к нам. Я выставил воздушный щит, но нити легко его обошли и впились в кожу. А в следующий миг я почувствовал, как силы уходят. Рядом вскрикнула Марта.

В ногах у меня появляется слабость, оседаю на землю, но успеваю выстрелить пулю. Немного промазал, но попал в крыло, бабочку завертело и кинуло на траву. Нити вместе с этим порвались и стало немного легче дышать. Ещё одна пуля поставила точку в нашем конфликте.

– Что это было?! – возмущённо прошипела Марта.

– Тоже слабость чувствуешь? Похоже на вытягивание сил. Или жизней.

– Что-то новенькое, чтоб его. Проверишь, упала эссенция?

Я кое-как поднялся и поковылял к трупу. Тот после смерти быстро разлагался, и вскоре из остатков туши вывалилась малая эссенция. Бинго. Показал Марте добычу и та вымученно улыбнулась. Я тоже чувствовал себя неважно. Нужно будет попробовать сделать зелья на основе эссенции, вдруг получится, и тогда обзаведёмся лекарством.

Внезапно в ногу меня что-то ужалило. Я вскрикнул и чуть не упал. По конечности быстро разливался холод, я бросил туда взгляд и увидел змею, что кольцом сжимала лодыжку.

Бить в неё заклинаниями – это гарантировано задеть себя. В тот момент я так испугался, что, не думая, схватил тварь рукой и дернул. Этого хватило, чтобы отодрать монстра, только вот теперь рука стала неметь. Швырнул тварь на землю и прибил её лезвием, разрубив на две части.

– Жопа! – выругался я, – Я две конечности не чувствую! Давай отойдём обратно на снег и восстановимся.

Марта кивнула, подставила мне плечо и мы поспешно заковыляли подальше от столь опасного места.

– Что делать будем? – спросила девушка минут через двадцать.

– Меня вроде отпустило. Чувствую себя почти бодрым. Ты как?

– Да, тоже нормально. Но какие же гадкие твари то, так быстро иссушают. Как думаешь, сколько сможем продержаться?

– От силы минуту. Максимум – две.

– Тогда надо не попадаться им, вот и всё.

– Легко сказать. Пойдём, будем пробовать. Надо научиться замечать их заранее и как-то блокировать атаки.

Снова вошли на территорию луга. Не прошло и пяти минут, как нас атаковал жук. Размером со среднюю собаку. Розовые нити устремились к нам, но я успел убить его первым. Ударил тараном, снес линии вместе с хозяином. Ещё одна эссенция была наградой.

Так и двинулись дальше. Это чем-то напоминало фильмы про дикий запад, где двое становятся друг напротив друга и соревнуются, кто быстрее. Самыми противными оказались змеи. Особенно мелкие. В траве их сложно заметить, поэтому можно буквально наступить на того, кто в тебя вцепится и начнёт жизнь высасывать. Надеюсь, они хотя бы не ядовитые, а то я заработал себе один укус. Нога ноет, но вроде нормально, надеюсь, регенерация справится.

Нас атаковали все, кто только можно. Змеи, бабочки, жуки, потом встречались белки, а самое жёсткое было, когда прилетел десяток пчёл. Тогда я слил ману подчистую, закидав таранами и вихрями лезвий.

Раза три возвращались за территорию, чтобы восстановиться. Пару раз были на грани, когда ослабленные пытались уйти, а нас атаковали и атаковали.

К концу дня я возненавидел это место. Но двадцать малых эссенций утешали, обещая щедрое вознаграждение.

– Возвращаемся? – спросила Марта уставшим голосом, глядя на часы.

– Давай. А то уже достали эти обильные луга.

– И не говори. Тут жизнь с ума сошла. В лесу и то природы было меньше.

– Угу. Как думаешь, чем эти стихии отличаются?

– Природа, как поняла – это больше по растениям. Там и мобы однотипные были. А здесь – всё проявление жизни, что нашлось, прокачали и отправили жрать тех, кто забредёт на их территорию. – поделилась размышлениями девушка.

– Когда думал о нашем путешествие, представлял, что иначе будет. При слове жизнь у меня встает образ целителей и исцеления ран. А не вампирское вытягивание сил.

– Та же фигня. Надо бы ускориться, чтобы на фуникулер успеть.

***

Успели. Через час уже были в отеле, стояли под душем и смывали друг с друга грязь.

– Как насчёт сходить в ресторан? Устроим свидание, – Марта прижималась ко мне, по её телу бежали струи воды, так что попроси она сейчас что угодно, и отказаться было бы крайне сложно. Тем более в такой мелочи.

– Согласен. Есть пожелания, куда ты хочешь пойти?

– Обычно мужчины выбирают, – улыбнулась она, – Но если хочешь, то могу и я выбрать.

– Могу глянуть рейтинг мест и выбрать, – предложил я, а сам внутри засомневался, справлюсь ли.

– Хорошо.

Марта согласилась, а я подумал, что попал. Поход в ресторан? С девушкой? Хм… Да ещё и в незнакомом городе. Я до этого максимум с Мартой в кино ходил, там понятно как быть. Не скажу, что в этом вопросе совсем дремуч, ходил с матерью в дорогие места, но вот чтобы самому выбрать? Вышел из душа и полез искать информацию. И как только раньше без поисковиков жили? Страшные были времена, наверное.

Сразу же столкнулся с проблемой – какую кухню выбрать? Да и качество мест сильно отличается. Сомневаюсь, что Марта хочет в обычные кафе. Да и мне как-то неловко туда её вести. Раз уж сталкиваемся с внушительным риском, то и отдыхать нормально надо.

Посмотрел меню продвинутых мест и задумался, что можно в место и попроще. Блюда у них там какие-то странные. Не как у людей. Читаешь название и половину слов не понимаешь. Эх, ладно, гулять так гулять. В итоге остановил выбор на ресторане с самым большим количеством положительных отзывов. Судя по картинкам, место красивое и пафосное.

Я наивно думал, что сразу пойдём, но Марта меня обломала. Она одобрила выбор места, только вот…

– Эрнест, мне нужен час, чтобы собраться. Ты, кстати, в чём пойдешь?

– А в чём надо? – заподозрил я неладное.

– Уж точно не шортах и футболке. Ты ведь не взял с собой больше ничего? Может тогда в магазин сбегаешь? Тут рядом есть торговый центр.

– Хм… Что купить? – не обрадовался я новым тратам.

– Да какие-нибудь джинсы хотя бы. Можно поло. Думаю, тебе пойдёт. Костюм, думаю, лишним будет, здесь всё же жара, упаримся. Можешь рубашку взять. Неофициальную только, летний вариант.

– Хорошо, так и быть, – обреченно вздохнул я.

– Ты мне фото скидывай, – окинула меня девушка взглядом и продолжила сушить волосы.

– Ага.

Кивнул и вышел из номера. И как быть? Эта жизнь полна сюрпризов. Я себе покупал уже одежду, но брал то, что удобно мне. Шорты, футболки, толстовки. Рубашку? Упаси господи. Последний раз одевал на выпускной. Но жизнь заставит и не так раскорячишься – в тот вечер я это отчетливо понял.

На улице гуляло множество людей. По отдельности, парочками или группами, они беззаботно прогуливались и веселились. Я поглядывал на прохожих мужчин, в поиске тех, кто выглядит лучше остальных, чтобы взять пример.

Добрался до магазинов, прикинул, где может скрываться подходящая одежда и отправился туда. Сорок минут мучений, десятки скинутых фоток Марте, миллион истраченных нервных клеток и дело сделало.

После вернулся, переоделся, Марта как раз была почти готова, и мы отправились ужинать, заказав такси к отелю. Девушка выглядела чудо, как хорошо, так что я не скупился на комплименты.

– Эрнест, как думаешь, зачем это всё? – спросила она, когда сделали заказ.

– Что именно?

– То, что происходит с нами, – ответила она обтекаемо, но и так понятно, о чем речь. Как и желание говорить в общих чертах, когда рядом есть и другие люди.

– Если бы я знал. Вопросов больше, чем ответов.

– Ты же думал об этом? Какие у тебя появились идеи?

– Пока только одна. Что я чертовски мало знаю об окружающем мире. Или о вселенной, если быть точнее. – из меня вырвалась ирония.

– Это да. Такое же ощущение. А почему название именно такое? Может в нём сокрыта подсказка?

– Возможно. Но что искать тоже непонятно. Если вспомнить игры, то там главная цель – стать сильнейшим. Или ради фана играть, но у нас всё же жизнь, а не игра.

– Знать бы ещё, как общество поменяется в связи с появлением таких, как мы, – последние слова она шепотом проговорила, – Представь, что будет через полгода в нашем темпе развития. А если таких людей будут тысячи? Боюсь, социум взорвётся и начнётся передел власти.

– Думаешь? Я, если честно, о таких вещах никогда не задумывался.

Где вчерашний школьник и политика? Между нами пропасть. Но вопросы Марта задаёт интересные.

– Конечно, думаю. Постоянно в голове эти мысли крутятся.

– А какой смысл? Всё равно заранее не узнаешь.

– Как какой? – возмутилась она, – Быть готовым.

– К чему?

– Ко всему. Чтобы занять достойное место в новом порядке.

– Или возглавить его? – хмыкнул я. При всех моих изменениях озвученные идеи казались слишком кощунственными. Влиять на себя – это одно. Влиять на других – из области фантастики.

– А почему бы и нет? Думаешь, не справлюсь? Или чем-то хуже других?

– Не знаю, – честно ответил я, хотя видел пристальный взгляд Марты. Одно неверное слово и нарвусь на обиду, – Думаю, такая, как ты сейчас – нет, не справишься.

Девушка замолчала и откинулась на спинку стула. А я подумал, что ответил как-то слишком резко.

– Прости, не хотел тебя задеть.

– Да я понимаю. Ты прав. Я и ты слабы. Поэтому нужно становиться сильнее, чтобы начать из себя что-то представлять.

Я смотрел в её глаза. Обычно голубые, сейчас они казались тёмно синими.

– Возможно, ты права.

– Помнишь, спрашивал про то, как понять, кто ты? Вот в такие моменты и происходит понимание. Ты задаёшь себе сложные вопросы, ищешь свое место в жизни, куда хочешь направиться и что для этого можешь сделать. Твои ответы и действия – это то, что формирует тебя в конечном счёте. То, каким ты станешь. Так что же ты хочешь, Эрнест? Ты с готовностью отправился сюда, действуешь, рискуешь, набираешь силу, но зачем? Ради чего?

Слова Марты звучали горячо. Они проникали куда-то внутрь и касались чего-то важного. Действительно, зачем?

– У меня пока нет ответа.

– А хочешь я тебе скажу?

– Давай, – согласился я, чувствуя внутри непонятное волнение.

– Ты одинок. Твои родные погибли. Ты был обычным парнем, неудачником, которому в жизни ничего не светило. Ты не нашёл места в старом мире, но столкнулся с новым и ухватился за него, как за спасательную соломинку. Но сейчас тебе предстоит выбрать. Либо дальше хвататься за эту соломинку, плыть по течению или выбраться на берег и самому формировать свой путь.

Слова Марты легли, как крышка гроба. Придавили так, что дыхание сбилось. На глаза навернулись предательские слёзы и я сморгнул, отворачиваясь. Одинок… Она права. Отрезанный ломоть, один в этом мире. Почти один. У меня есть Марта и Саня, но кто они мне? Девушка? Друг? Или временные знакомые, с одной из которых я делю постель, а с другим хожу на охоту?

За десять минут, что сидели в ресторане, я прошел через внутреннюю трансформацию. Словно Марта вскрыла нарыв, оттуда хлынул гной, но по мере его выхода мне легчало. Вышла боль, пришло согласие, я это принял и признал справедливость её слов. А ещё это помогло понять, кто я – бывший неудачник. Который хочет перестать им быть и стать кем-то. Личностью, человеком, мужчиной. Кем-то значимым. Прожить достойную жизнь, чтобы об этом не жалеть.

В тот вечер мы больше не проронили ни слова. Каждый думал о своём. Принесли счёт, я молча оплатил и отправились домой. Там Марта активировала трансформацию, а я остался охранять, но скоро уснул.

Глава 19. Жизнь

Выносливость +3

Воля +3

Это бонусы, что упали с утра. Первое наверняка заслуга высасывания жизни, а второе – следствие тренировок с Мартой. Учитывая, что только с мелочью вчера сталкивались, результат приятный. Даже больше, чем ожидал.

Повторили схему. Ранний подъем, завтрак, собраться в путь – и вперёд, в горы первым же фуникулером. Как добрались, я решил изменить тактику.

– Марта, сегодня действуем иначе. Но я сам ещё не пробовал, так что нужно протестировать.

– Что?

– Сейчас узнаешь.

К этому моменту успели отдалиться от чужих глаз, так что я спокойно вызвал птицу воздуха. Сотни маны как и не бывало. Прямо передо мной воздух уплотнился, появились линии, я вытянул руку вперёд и туда уселась небольшая птица.

– Вот это да! – восторженно отреагировала девушка рядом, – Можно погладить?

Я покосился на неё и кивнул. Вчера она рассуждала чуть ли не о мировом господстве, а сегодня умиляется птичке. Надо же.

– Какая прелесть. Эрнест, а ты знаешь, что её можно переподчинить?

– Эм? – удивился я.

– Да, смотри.

Глаза девушку на секунду полыхнули синевой, и птичка пересела к ней на руку. Моя птица! Настроение сразу упало. Надёжность призыва резко снизилась, так что если и применять, то подальше от враждебных психиков.

Я призвал ещё одну птицу и решил проверить, что она может. Марта рядом делала то же самое, игралась с захваченной зверушкой.

Когда подошли к зоне жизни, то я более менее освоился с управлением. Птица как бы передавала то, что видела. Пока очень смутно, но подозреваю, что это связано с низким уровнем. Картинка шла напрямую в голову, внезапно я осознавал, что хочет сказать птичка. Так она подсветила, где скрываются мобы. Что интересно – она их видела в каком-то ином свете, потому что замечала даже скрытых существ.

На границе зоны я вызвал элементаля. Теперь он будет идти вперёд, и собирать на себя первые удары. И почему вчера об этом не додумался? Вон она, сила инерции. Пошёл напролом, привычным способом.

Марта пополнению обрадовалась. Сказала, что его тоже есть возможность захватить, но сложнее. Почти на грани её способностей.

С помощниками охота вышла плодотворнее. Да и безопаснее, раз в десять. Духи исправно бросались на элементаля, да и он их хорошо выслеживал. Стоило ему дать команду – атакуй всех подряд, как он бросался вперёд и работал, как сапер. Там, где я бы десяток раз нарвался и получил ранение, призванное существо справлялось на ура.

Его урона хватало, чтобы глушить мелких духов. Единственная проблема – срок жизни. Иногда его умудрялись атаковать первым и этого хватало, чтобы половину здоровья просадить.

Итогом следующих двух часов стала новая тактика. Элементаль выходил впереди, а мы поддерживали его сзади слаженными ударами. Другие навыки ведь тоже нужно качать.

Ситуация осложнилась, когда добрались до зоны средних духов. Это были те же представили животного мира, только откормленные. Первым на нас вышел… волк. Размером с быка.

Он вырвался из под тени деревьев и стремительно метнулся к нам. Элементаль принял на себя первый удар, то тварь вгрызлась в него и за две секунды выпила досуха, облепив розовыми нитями, как новогоднюю игрушку.

Но этих секунд хватило, чтобы припечатать волка тараном, а потом лезвием отрубить две ближайшие ноги. Параллельно Марта парализовала и оглушила чудовище, так что слаженными ударами быстренько его отправили на тот свет. Единственный минус – ушла половина маны.

– Я чуть дуба не дала, как испугалась, – выдохнула девушка, когда волк издох.

– Да уж, я тоже. Как представил, что будет, если он до нас доберётся – жуть.

– Надо теперь быть в десять раз аккуратнее.

– Зато смотри, средняя эссенция. Боюсь представить, сколько она стоит.

– Если выживем, то озолотимся. – хмыкнула девушка.

– Верь в нас. Оптимизм тебе к лицу. – улыбнулся я. Сердце тем временем продолжало бешено биться, пережив лошадиную дозу адреналина. Хотя, должен признаться, туша волка в близи оказалась меньше, чем я оценил изначально. У страха глаза велики, как говорится.

Отошли назад, чтобы восстановить ману, призвать нового элементаля и снова восстановить силы. Засранец стоил триста очков, это почти весь мой резерв. Хорошо, что он полностью восполняется за двадцать минут, иначе совсем тоска была бы.

До вечера убили ещё пять средних духов. Двое волков и пару горных коз. Уж не знаю, насколько это нормально для здешних мест, но что было, то было.

Когда вернулись домой, то Марта подняла вопрос:

– Чем дольше здесь остаемся, тем больше шансов столкнуться с другими искателями.

– Да, я понимаю. Какие твои предложения?

– Если встретим тех ребят, то миром не разойдёмся. Но и уходить так быстро я не хочу. Сколько у нас уже добычи?

– Около сорока малых и пять средних эссенций.

– Почти состояние и ведь мы мало продвинулись. За неделю здесь можно разбогатеть. Не говоря про навыки.

Возникала дилемма. Уходить – не хотелось. Деньги и прокачка это важно, но была и другая причина. Те уроды наехали на нас, хотели отжать добычу, а теперь я делал с ними тоже самое. Своеобразная месть. И так легко выпускать добычу из рук – последнее, что хочу. Да и Марта, как смотрю, готова рискнуть.

На том и решили, только договорились теперь быть аккуратнее и поглядывать чаще по сторонам.

На следующее утро упал бонус:

+3 воля

+1 выносливость

+1 контроль

+1 дух

Учитывая, что обходились без тренировок с Мартой, воля это заслуга вызова петов. Как понимаю, именно она задействуется для управления, так что логично. Сами, навыки призыва я успел поднять до второго уровня. Прокачка осложнялась стоимостью заклинаний, и как это решить – неизвестно.

Провели с девушкой эксперимент. Купили бутылку спирта и водки, после чего в каждую опустили по одной малой эссенции. Как и сказал торговец, это сработало. Жидкость засветилась, её заволокло мутью, а сама эссенция растворилась. Запах алкоголя при этом полностью исчез.

Тест провели на мне. Марта аккуратно надрезала ладонь, после чего вылила туда ложку жидкости. Эффект – выше всяких похвал. Царапина медленно, но заживала прямо на глазах и через пару минут полностью исчезла. Я глянул на литровую бутылку и прикинул, что это очень полезная штука в хозяйстве. Из стекла перелили её в походную ёмкость и так обзавелись средством на случай ранений. Каждому по ёмкости, чтобы быть всегда готовыми. Разницу между спиртом и водкой не заметили. На вкус – как сладковатая вода.

Под конец дня встретили нового противника. Дух жизни вселился в настоящего медведя, сделал его сильнее и мощнее. Размером с газель, эта туша показалась в трёх сотнях метров от нас и одним своим видом внушала священный трепет. Там чувствовалась мощь и сила.

А ещё вокруг него витала полупрозрачная дымка, почти алого цвета, то собираясь вокруг и уплотняясь, как броня, то расширяясь. Животное имело ауру и зуб даю, это обеспечит нам проблемы.

Поэтому я и Марта, не сговариваясь, секунд пять понаблюдали за тварью, а потом рванули от неё подальше. Что-то внутри настойчиво говорило, что шансов мало.

Тварь взревела, заметив нас, что добавило мотивации оказаться от неё подальше. Пришлось жертвовать элементалем, чтобы отвлечь и скрыться. Это выиграло нам пару секунд, а я успел заметить, что медведю хватило одного удара лапой, чтобы расправиться с нашим защитником. В следующий момент добежали до леса и скрылись в тени деревьев. Бежали до самого края зоны, понимая, что зверюга может кинуться следом и тогда кто его знает, чем это кончится.

– Что делать будем? – устало спросил я, когда догонялки со смертью закончились.

– Как насчёт устроить отдых?

– Предложения?

– Это же курорт, тут легко найти, чем заняться. Можно съездить на экскурсии.

– А что это нам даст? – не сразу понял я план Марты.

– Мобы восстановятся, а то мелочи совсем нет. Мы с тобой пока тренировку воли продолжим. Ты навыки призыва разовьёшь. Пару дней на подготовку выделить можно. Ещё можно с утра ходить караулить, не приедет ли кто, чтобы ранним утром на фуникулере сюда отправиться. Это на случай, если наши знакомые заявятся.

– Звучит как план. Я согласен. Куда ты хочешь пойти?

– Спускаемся вниз, а там решим, – улыбнулась Марта.

Походу, отпуск будет выглядеть действительно, как отпуск.

***

Должен признать, что это выдались два классных дня. Проснулись утром, проверили первый час отправки фуникулеров, сидя в кафешке и завтракая, так, чтобы из окон было видно, кто отправляется. Потом развлекаться на экскурсии. Съездили на подвесной мост, длина которого больше пары сотен метров, где я словил отдельное удовольствие, общаясь с ветром. Следом покатались на лошадях, что понравилось меньше. Заходили в ресторанчики, вечером занимались любовью. Параллельно каждую свободную минуту тренировали волю. Ах да, ещё я потратил кучу денег, сделал тройку подарков Марте, да и себя в обиде не оставил. Мысль, что являюсь почти обладателем крупной суммы денег, стоит только добраться до столицы и встретиться с торговцем – настраивала на оптимистичный лад и тратить было легко.

А на третий день утром засекли гостей. Та самая троица, плюс ещё двое неизвестных, как и ожидалось, отправились наверх, покорять горы.

– Что делать будем? – спросила Марта.

Я посмотрел ей в глаза. Уверен, у неё есть план, но она почему-то спросила моё мнение сначала. Интересно, кто из нас двоих главный?

– У тебя ведь уже есть предложение?

– Да, предлагаю через полчаса отправиться за ними и устроить слежку.

– А как же риски?

– Купим бинокль и будем издалека наблюдать. Так сможем изучить потенциального противника.

– Согласен.

План мне понравился. Он на грани безумия и дерзости, но куда деваться. Заодно птицу в разведке потренирую.

Через час сидели в засаде, у каждого в руках по биноклю и наблюдали за происходящим. Прелесть гор в том, что здесь легко найти место, откуда будет видно цель. Хотя хватало и участков леса, и заслонов, да и сами горы кое-где скрывали обзор. Но в прошлые разы мы как следует обследовали эти места, так что понимали, где лучшего всего скрыться, чтобы остаться незамеченными и при этом увидеть, что делают искатели. Главная опасность – это потребность следовать за ними, когда они совсем удаляются.

– Что скажешь? – спросила Марта минут через пятнадцать.

– Красиво.

– Да. И опасно. Я впечатлена.

Я испытывал схожие чувства. Пятерка искателей действовала… Слаженно. Впереди шёл мужчина, с длинной чёрной бородой, который, по всей видимости, пользовался магией камня или земли. Идущий перед ним земляной голем, что собирал монстров на себя, прям как мой элементаль – намекал именно на это. Невольно я сравнил наше мастерство и понял, что сильно уступаю в аспекте призыва. Чувствовалось, что бородач превосходит меня на голову. Его каменный голем надёжно защищал, ловко перехватывал всех мобов, при этом активно получая удары, но не падая! Мой же воздушный питомец складывался от парочки попаданий.

Второй новичок накладывал ауру. Выглядело это как свечение, что возникало вокруг человека, стоило магу применить на нём навык. Аура хорошо защищала от розовых нитей, поэтому искателям было почти нечего опасаться. Обычных мобов они валили пачками и двигались бы очень быстро, но вот земляной голем шёл раза в два медленнее, чем человек на прогулке. Видимо за свою толщину он расплачивался скоростью. Ну хоть в этом я лучше. Мой элементаль был раз в десять быстрее.

Маг огня понятно – кидался пламенем. В некоторых местах дымом вовсю несёт, так что путь, которым идут искатели – хорошо заметен. Что делает блондин – непонятно. Создаётся впечатление, будто ничего. Шагает себе спокойно в центре построения и всё.

С новым для меня чувством злорадства отметил, что у того морда в синяках, а на носу нечто белое виднеется. Неужто последствия перелома? Нормально я его тараном приложил. А зелья видимо не осталось. Его, по ходу, последний участник использовал, тот, что ножом пользовался.

Сейчас он тоже сражался холодным оружием. Длинный кинжал, которым он мастерски разил мобов, если те оказывались рядом с ним. Вместе с защитной аурой, он прорывался вплотную, наносил несколько убийственных ран и отправлял очередную зверушку на рандеву с предками. Скорее всего, у него какое-то физическое направление, завязанное на ловкость, учитывая, насколько быстро двигался этот мужчина.

В голове я у себя прикидывал, что делать, если дойдёт до драки и приходил к неутешительному выводу – лучше бежать. Сила явно на стороне противника. Их пятеро, они укомплектованы, у них есть защитные способности. Единственный шанс – это внезапная атака, когда они будут без защиты. Кинуть в них вихрь лезвий и устроить кровавый фарш. Но готов ли я пойти на хладнокровное убийство? Конечно, нет, – решил я для себя. Кем я тогда стану? Маньяком? Не этого бы хотели для меня близкие. Одно дело обычная драка и убийство, когда на тебя напали, за тот случай я себя не виню, а вот так, запланировать устранить конкурентов – нет.

Тем временем охота продолжалась. Постепенно искатели вышли из поля зрения, и мы отправились искать новую точку для наблюдения. Впереди ожидалось самое вкусное – встреча с продвинутыми противниками.

– Ты заметил, что они одни и те же навыки применяют? – спросила Марта, когда нашли новую точку для обзора.

– Думаешь, они пока не взяли стихии?

– Походу да.

– Странно. Вроде похожи на опытных.

– Ядро стихии мы получили, когда убили высшего духа, самого сильного на локации. Может они пока не сделали этого?

– Может. Либо сил не хватило, либо их цель добыча полезных ресурсов и поэтому они не доходили до конца.

– Ставлю на то, что сил не хватило. Плюс ограниченное количество зон для прокачки. Сомневаюсь, что их много. А ещё больше сомневаюсь, что конкретно у них есть доступ к множеству мест. Возможно, это единственное им доступное.

– Ты забываешь, что их целая группа и они разные места фармят. – напомнил я.

– Да, но ведь разными отрядами. Грубо говоря, у каждого своя кормушка, а они нечто типа кружка по интересам. Опытом обмениваются, поддерживают друг друга, но не более.

– Возможно, ты права. Тем более, парк они тоже пройти не смогли, как догадываюсь.

– Ага. Давай смотреть, что дальше будет.

А дальше отряд почти легко прошёл через средних духов. Единственное – замедлился ещё больше. Насколько могу оценить – у них проблемы с нанесением урона. Тот же каменный голем банально не успевал атаковать волка, монстр легко уклонялся. Сам при этом мог броситься на любого члена отряда. Поэтому им приходилось держаться плотной кучей и прятаться за спину каменюки. Тот, который ловкий и кинжалом орудует, осторожничал и не спешил бросаться в рукопашную. От чего их урон ещё ниже стал.

– Сейчас начнётся веселье, – сказала Марта, когда на горизонте показался медведь.

Тот самый, от которого мы бежали. Но группа искателей двинулась ему на встречу. Так что посмотрим, что может эта зверюга и справятся ли с ней. Мелькнула подлая мысль, что если высший дух их убьёт, то это решит проблему. И как-то гадко от этого стало. Сам, значит, убивать не хочу своими руками, а вот чужими да, буду радоваться? Нужно будет осмыслить этот момент. Надеюсь, я не такой плохой человек, как мне сейчас показалось.

Медведь добрался до отряда, но его встретил каменный голем. Не знаю, что сделал призыватель, но тот стал ещё внушительнее и массивнее, так что сравнялся с животным и смог его затормозить.

В бок монстра обрушился поток пламени, знакомый пижон выложился полностью, на минуту превратившись в огнемет. Половину зверя обуглило, он замедлился, а сам маг отступил за спину остальным.

Это была серьёзная заявка на победу, я даже на пару секунд подумал, что команда сможет победить, но… Через минуту медведь восстановился и с новым рвением бросился атаковать голема. Один из магов окутывал всех защитной аурой, так что быть высушенными им не грозило. Ловкач попробовал атаковать, но его кинжал тупо вяз в шерсти. Какого-то эффекта я не заметил.

– Хана им, – вынесла вердикт Марта.

Но блондин удивил. Он достал что-то и кинул это в зверя. Того окутало фиолетовой дымкой и медведь ломанулся в другую от искателей сторону. Отбежал метров на пятьдесят, там покружил ещё секунд тридцать и вернулся обратно. Искатели получили передышку, и начался второй раунд.

– Мне кажется, или это похоже на действие ужаса?

– Возможно. Но явно какое-то зелье, что пугает, – согласился я.

Если это так, то жизнь ироничная штука. Наши враги применяют то, что мы добывали.

И всё же, шанс завалить медведя у искателей был. Я видел, что некоторые раны остаются. Они заживали раз в минуту, строго по расписанию. Как понимаю, зверь задействует навык на восстановление.

Если бы у группы было больше урона, то они бы его сделали. Но чего нет, того нет. Сохранилась патовая ситуация. Один раз она чуть не скакнула в сторону духа, когда голем пал. Но ещё один пузырёк, медведь убегает и этого времени хватает, чтобы призвать нового защитника.

Бой продлился минут десять. В итоге медведь решил показать кое-что новое и… Взревел. От этого рёва у меня по телу прошли мурашки, а каково было тем, кто рядом – не хочу знать. Сначала подумал, что это звуковая атака с оглушением, но нет. В бинокль было хорошо видно, как со всех сторон появляются другие твари. Самые обычные духи, реже средние. Они пока что были далеко, но пройдёт минута и эта орда, которая с каждой секундой увеличивается, сметёт маленький отряд.

– Эрнест… – испуганно сказала девушка.

– Да?

– Чувствую, пора валить отсюда.

– Согласен, бежим.

Больше не медля, поднялись и сорвались с места. Конспирация? Скрытность? Хрен с ними, сейчас хотелось одного – удалиться отсюда как можно дальше.

Единственное, через десяток секунду я обернулся, чтобы увидеть финал схватки и заметил аналогично улепётывающих искателей. Остаётся надеяться, что в пылу попытки сохранить свои жизни они пропустят нас. Между нами есть фора, но… Это горы,здесь хватает прямых участков и обширных пространств. Так что будет пара мест, где нас могут заметить.

На ходу я озвучил сомнения девушке и предложил спрятаться, но она настояла бежать дальше и первыми добраться до фуникулера. Потому что кто знает, как поведёт себя толпа монстров. Кинув ещё один взгляд назад, я согласился с ней, потому что полчище внушало. Под сотню духов, что усердно догоняли людишек. В этот момент я сильно радовался, что между нами приличное расстояние.

Хватило пятнадцати минут, чтобы добраться до туристической зоны. Но там стояла длинная очередь из людей, которые хотели спуститься вниз. Я было хотел где-то спрятаться, уйти в другое место, потому что медлить чревато встречей с конкурентами, но Марта взяла меня за руку и пошла прямо, расталкивая людей.

Я отмечал, как кто-то пытается возмутиться, но сразу же замолкает, стоило девушке взглянуть на него. Такое циничное использование способностей немного покоробило, но сейчас это было на пользу нам, так что со скрипом, но я согласился на это. Не стал возмущаться или высказывать. А может даже где-то глубоко внутри души восхитился Мартой, которая была готова действовать. Хорошо это или плохо? Не могу точно сказать, да и думать об этом не хочется, когда внутри бушует куча эмоций от увиденного, сердце бешено бьётся, а тело залило потом от пробежки.

Обогнали семью с детьми, забрались в кабинку, дверь захлопнулась и наконец-то я свободно выдохнул. Вроде ушли.

Как спустились, Марта уверенно зашагала в то место, с которого уже наблюдали.

– Надо узнать, выживут они или нет. – бросила она на ходу.

– Они могут и задержаться до самого вечера. Ведь не обязательно спускаться, главное хвост сбросить.

– А что им там делать? Медведя они не прошли, если и вернутся, то завтра, когда получат бонусы после драки.

– Тоже верно. Хорошо, идём наблюдать.

Я быстренько забежал в туалет, как следует умылся и привёл себя в порядок. Наш вид вначале смутил официантов, выглядели мы замылено и слегка помято, учитывая, что валялись на земле. Но и тут Марта пустила в ход способности. Обычные люди их не замечали. Они просто резко меняли своё поведение. Для меня резко, сами то скорее всего и не обращали внимания. Вот у человека одно лицо: официант смотрит сначала недоуменно, его взгляд скользит по нам, мелькает брезгливость. Он явно хочет указать нам на дверь. А вот в следующую секунду он словно понял что-то очень важное, его лицо резко меняется. Появляется добродушная улыбка, будто встретил лучших друзей. Нам предлагают лучший столик, а исполнять заказ бегут с космической скоростью. Сама же Марта вела себя, как будто ничего и не было. Что немного пугает. Кем станет девушка, если пойдёт дальше по этому пути?

Наши взгляды встретились и видимо у меня что-то промелькнуло такое, что Марта смутилась. Как будто ей неловко стало. Надеюсь, она сохранит человечность.

Но ещё надеюсь, что я тоже её сохраню.

Глава 20. Перемирие

Группа искателей, в полном составе, спустилась через полчаса. Потрёпанные, но живые. На призывателе я заметил повязку от ранения. Значит, удалось сбежать и судя по тому, что люди продолжают дальше спокойно прибывать на фуникулерах, толпа монстров не добралась до туристов.

– Походу, нам больше нет смысла здесь оставаться. Предлагаю возвращаться в Москву. – сказал я.

– А я бы подождала. Если они обломались, то могут сами улететь, тогда место освободится и сможем продолжить охотиться.

– Только что ты собираешься делать с главной проблемой в виде мишки?

– Ничего. Будем обходить его стороной. Без него добычи более чем хватает.

– Марта, а куда ты спешишь? Можно вернуться сюда дня через три и продолжить, пока же продать добычу. – удивился я её напору.

– Эрнест, – она посмотрела мне пристально в глаза. – Ты же вроде парень не глупый. Другие искатели развиваются. Получают навыки и уровни, опыт, обрастают связями. Учатся добывать ценные ресурсы, получают репутацию. Да много чего делают. Вот представь себе, что какой-нибудь… Ну пусть будет маг огня, который сначала чуть-чуть вырвется вперёд, а потом победит в дуэли. И ещё десять раз победит. Представляешь, какое преимущество он получит? А если убьёт сотню врагов? Две сотки очков навыков. Он же будет равен богам.

Марта говорила громким шепотом, пылко и страстно. Глаза её горели, а от речей пошли мурашки по коже. Я мысленно прикинул, что будет с навыками, если их действительно поднять НАСТОЛЬКО. Десяток очков навыка в тот же вихрь лезвий и это будет сотня урона. Достаточно, чтобы перемолоть группу не просто людей, а средних искателей в кровавый фарш. Особенно, если у них щитов не будет. А другие навыки? А характеристики? Жутко.

– Это прям какая-то эра супергероев грядёт, – ответил я спустя минуту молчания.

– Или суперзлодеев. – цинично заметила Марта.

– Или да. Так что ты предлагаешь? Развитие любой ценой, несмотря на риски?

– Именно. Ты сам говорил, что мы слабы. Вот нужно становиться сильнее. Запасы целебных зелий – это же стратегический запас. С помощью него можно открыть двери в такие места и к таким людям…

– Ты хочешь сама что ли продавать запасы? – нахмурился я.

– Посмотрим. Посредник хорош тем, что у него контакты налажены. Но на встречу с ним ты возьмёшь меня. Думаю, ты понимаешь, что так будет эффективнее.

Да, я понимал. Как раз мимо прошёл официант, смотрящий на нас чуть ли не влюблённым взглядом.

Посидели, спокойно доели, решили вечером в кино сходить. А почему бы и нет? Это всё же отпуск, а скрываться взаперти последнее, что хочется.

Когда вышли из ресторана, то я лицом к лицу столкнулся с блондином. И судя по тому, что удивление отсутствует на его лице, он ждал этой встречи. Ветер закружился вокруг меня, мышцы напряглись. Быстро окинул взглядом округу, но остальные отсутствовали. Да и сам блондин смотрел дружелюбно, выставив руки ладонями вперёд и вверх.

– Поговорим?

Марта встала рядом. С интересом его оглядела, а потом едва заметно кивнула мне. Мол, в его мыслях угроза отсутствует.

– Хорошо, – согласился я, – Чего хочешь?

– Здесь будем говорить или сядем куда-нибудь? – улыбнулся мужчина.

– Да здесь вполне нормально.

Огляделся вокруг. Полно людей, беззаботных парочек, что гуляют и наслаждаются погодой. Устраивать здесь драку точно лишнее, поэтому это хоть какая-то гарантия безопасности.

– Как скажешь. Мы вас засекли. Совершенно случайно, замечу.

– Так, и что?

– Хотел предложить вам сотрудничество. Вы видели, как мы сегодня облажались с медведем. Думаю, если поможете, особенно с уроном, то справимся с ним.

– Вот это поворот, – вырвалось у меня, – Ты правда думаешь, что я вам вот так поверю?

– А почему нет? – удивился блондин, – Да, была драка, Павел себя повёл… мм… некрасиво, но он понял, что был не прав.

– Угу, после того, как я его приложил как следует. Да и тебя.

– Это да. Перестарался, – усмехнулся мужчина, – Да и машину зачем было… Ну да ладно. Начали мы плохо, но можем продолжить лучше. Зачем враждовать? Сотрудничать выгоднее.

Я переглянулся с Мартой, ища в её глазах поддержку. Она прикрыла глаза, что вроде всё в порядке. Я именно так это понял. Но возникает вопрос. Знает ли блондин о способностях девушки, что она умеет читать мысли? Есть ли у него защита и мог ли он подготовиться так, чтобы обмануть её?

– Я понимаю ваш скепсис, – тем временем продолжил блондин, – Но если бы мы хотели крови, то атаковали бы внезапно. А заманивать в ловушку, где вы будете готовы? Ты ведь видел уже, как легко причинить урон нашими способностями, зачем так рисковать?

– И что, вот так вот взяли и воспылали дружбой? – приподнял я бровь, выражая всё своё сомнение.

– Нет, конечно. Паша вас не любит, если говорить прямо. Но я договорился с ним. Он будет держать себя в руках. Остальным… Двое вас не знают. Сергей – если быть откровенным, то он восхищен. Вы так жестоко с ним обошлись, что впечатлили.

– Странные у него поводы для восхищения, – вспомнил я перерезанное горло и реки крови.

– Да, он такой. Но кто из нас без странностей?

Вспомнил, как Марта обращается с людьми. Как сам с ветром говорю и что охотимся на мобов. Мысленно согласился с мужчиной. Действительно, странностей хватает у каждого.

– Что конкретно предлагаете?

– Завтра с утра идём вместе, – голос блондина стал деловым, – Убиваем мелких духом, срабатываемся, пробуем убить медведя. Если получится, зачищаем окрестности и смотрим, что дальше будет.

– Вы дальше него не заходили?

– Нет.

– Хм… Добыча пополам?

– Это будет слишком нагло, – напряжённо улыбнулся искатель, – Делим на равные части по количеству участников и каждый получает свою.

– То есть по одной седьмой на человека, так?

– Да.

– Разумно, хоть и не особо выгодно.

– Это как посмотреть. По нашим предположениям с медведя упадет что-то продвинутое, что сможет помочь вылечить тяжёлые болезни или даже травмы, вплоть до инвалидностей и отсутствия конечностей. На рынке такое будет стоить много. Очень.

– Сколько?

– От миллиона минимум, но надо проводить испытания. Сам понимаешь, такие дела с наскока не решают. Да и делить шкуру неубитого… медведя, рано будет.

– Где гарантии, что вы не нападёте в неудобный момент? – прямо спросил я.

– А вот с этим сложно. Я думал, как вас убедить, но понимаю, что слов будет недостаточно, а что-то другое… Даже не знаю, – развел блондин руками, – Есть предложения?

– Да, есть. Покажи паспорт.

– Зачем? – удивился он.

– Я буду знать кто ты, как тебя зовут и где ты прописан. Сообщу данные моим друзьям. И если что-то случится… То либо сам за тобой приду, либо за нас отомстят.

Со стороны, наверное, это смотрелось как минимум необычно. Стоит взрослый мужик лет тридцати, одет в спортивную кофту, но выглядит солидно, видно, что ухожен и в жизни состоялся. Напротив него стоит юнец, что дерзит и угрожает. Но в глазах блондина смеха не было. Он смотрел серьёзно, прямо в глаза, улыбка с его лица исчезла. В глазах так и мелькали сотни мыслей, это было заметно и без возможностей Марты.

– Парень, у меня семья есть. И я не знаю, что тебе в голову взбредёт.

– Это не я к вам полез, а вы ко мне. И сейчас с тобой говорю спокойно, а не убил.

Говорю и сам себе удивляюсь. Смотреть человеку прямо в глаза и говорить об убийствах, неужели я так могу? Как показала практика, да, могу, при этом чувствую себя уверенно.

– Хорошо. Но тогда договор такой. Я обещаю сделать всё от меня зависящее, чтобы не допустить крови между нами. На своих повлияю, как могу. Но если вы сами будете задирать, то ко мне никаких претензий. Ты должен понимать, что я не могу полностью отвечать за Павла.

– Так значит, от него ожидаются проблемы?

– Нет. У него есть сильная мотивация, чтобы завершить дело. Он понимает, что без вас у нас мало шансов. Но это не означает, что он воспылал к тебе любовью и будет дружелюбным.

– Что будет, если он атакует? – спросил я в лоб.

– Хм… Я отойду в сторону и не буду вам мешать разбираться. Такой вариант тебя устроит? У меня к тебе претензий нет. А дело есть дело. Если он окажется дураком, то его проблема.

– Сомнительный вариант, – задумался я, а потом повернулся к девушке, – Что скажешь?

– Соглашайся, – спокойно ответила та.

Раз так говорит, значит за этим стоит какая-то уверенность, подумал я. В общем, с блондином мы договорились встретиться утром. Его звали Влад. Прописан он был в Москве и адрес я запомнил. Разошлись, потом мы с Мартой час плутали по городку, тщательно проверяя, есть ли за нами слежка. Заходили в разные отели, рестораны и места, чтобы сбить со следа. В итоге оказались в номере, там и обсудили случившееся.

– Ты уверена в том, что оно нам нужно?

– Да. Я полазила по его мыслям. На удивление хороший человек. Представляешь, он действительно не держит зла на тебя за ту драку? А вот на Павла немного злится, но так, спокойно. Кажется, они давно знакомы.

– Кажется?

– Да, Эрнест. Чтение мыслей, инструмент не всегда точный. Я вижу фрагменты и складываю общую картину, насколько могу.

– Понятно. Какая вероятность подставы?

Девушка задумалась и прошла вглубь комнаты, чтобы развалиться в кресле.

– Я верю, что блондинчик говорил искренне. Но есть ещё четверо. Кто знает, что им взбредёт в голову?

– Ох и в авантюру мы вписываемся, – тяжко вздохнул я, пытаясь представить, как пережить завтрашний день. – Сможешь их просканировать, когда встретимся?

– Постараюсь, – кивнула Марта. – Не переживай. Если замечу что-то подозрительное, то скажу тебе. Ты главное держи запас маны и будь готов.

***

Утром я стоял и любовался, как в горах восходит солнце, как медленно и величественно оно выползает из-за гор. Да и сами горы хороши. Вот у кого нужно учиться спокойствию. На фоне них вся человеческая суета, страхи, надежды и планы на жизнь – не больше, чем мелочёвка, краткое мгновение, что сегодня мелькнуло, а завтра его нет.

Я нервничал. Как проснулся, так поселился мандраж. Ощущение, что лезешь в пасть к тигру.

Марта стояла рядом и её спокойствию я завидовал. В руках кофе, на лице солнцезащитные очки. Волосы собраны в небрежный пучок. По ней и не скажешь, что она может за секунду превратить человека в раба. Кажется, что ей пофиг. На всех и на всё, настолько она выглядит лениво спокойной.

Возможно, это часть её плана. Выглядеть безобидной дурочкой, которая ничего не может, чтобы остальные расслабились. Правда, они видели, как она применяет способности, так что должны быть настороже, даже если не поняли, в чем их суть.

Наконец, из-за поворота показалась команда искателей. Блондин выглядел сонным и показушно-оптимистичным. Он единственный, кто улыбнулся нам, остальные встретили нейтрально.

Сергей, тот, что любит ближний бой, одет в серый спортивный костюм. Лицо его бесстрастное, но что-то мелькнуло, когда он столкнулся взглядом с Мартой. Кажется, я услышал, как он сглотнул.

Маг огня, он же Павел, бросил на меня взгляд, но смотрел спокойно. Будто между нами ничего не было. Я ответил ему тем же.

Остальные двое, которые не знакомы, оставались и вовсе равнодушными. Кивнули нам, встали рядом в стороне и всё. На этом их участие закончилось. Их звали Дмитрий и Антон. Первый тот, что с бородой, вызывал каменного голема. Второй щуплый парень, лет двадцати пяти, бледного вида и в очках. Даже я на фоне него выглядел внушительнее. Не человек, а тень человека. Но он может накладывать защиту, что замечательно, когда дерёшься с порождениями жизни.

Блондин всех представил, убедился, что драка не намечается, после чего повёл на фуникулеры. Каждая поездка обходится в пару тысяч рублей, между прочим. За одного. Так что отпуск обходится в копеечку.

Ехали двумя группами. Пятёрка села в первую кабинку, я с Мартой отдельно во вторую. Можно было и ужаться, но зачем? Остальные без вопросов согласились, что можно и разделиться.

– Что скажешь? – спросил я сразу Марту, как только тронулись и медленно поползли наверх.

– Пока всё в порядке. Павлу на удивление пофиг на тебя. Мелькнуло лёгкое раздражение, досада, что приходится сотрудничать, но ничего яркого, типа ненависти, я не заметила. С остальными и подавно. Обычные люди.

– Получается, есть шансы, что обойдётся без драки?

– Думаю, есть. – пожала плечами девушка, – Посмотрим, как карты лягут. Я их контролирую. Призывателя трогать не буду, у него наверняка воля прокачана, а вот по остальным пройдусь на тему дружелюбия и желания с нами сотрудничать.

– Ты чудо, – искренне сказал я Марте. Та улыбнулась.

– А ещё я узнала, почему они согласились за помощью обратиться.

– И что за причины?

– Влад и Павел, они родственники. Жена блондина сестра мага огня. Так вот, у него, в смысле у Влада, дочь инвалид. Что-то с ногами. Поэтому блондин готов… кхм… жопу рвать, чтобы найти лекарство. А Павел ему помогает, племянница ведь.

Я задумался. Если у блондина такая мотивация, то закономерно, что он ищет способы любой ценой сделать дело. Стал бы я жилы рвать, желай помочь сестре, например? Конечно. Так что могу его понять.

Получается, они не только ради денег туда лезут, а по идейным причинам. Точнее, двое не ради них, а остальные? Может и у них какие-то другие доводы есть. Но если блондин главный в этой компашке, то, наверное, это объясняет, почему они так спокойно отнеслись к тому, что засекли нас. Я ожидал другой реакции. Разборок и войны. Но никак не сотрудничества. Видно действительно для них это важно.

Добрались до верха, там встретили редких туристов, которым было не лень переться наверх ради рассвета. Аккуратно проскочить через ограждение и дальше по знакомой тропе отправиться в путь.

– Тактика следующая, – говорил блондин на ходу, – Дмитрий танкует, его голем способен держать медведя. Павел бьёт огнем. Если ты сможешь помочь ему нанести как можно больше урона, то было бы здорово.

– Смогу, – киваю я.

– Хорошо. А девушка… – косится он на Марту, – Если ты тоже можешь помочь, то будет замечательно.

– Я могу его замедлить.

– Тоже хорошо. Но только его или большую группу тоже?

– Всех, кто придёт, – уверенно отвечает Марта, а блондин задумчиво кивает.

– А что ты сам делаешь? – спрашиваю его.

– Я? Усиливаю группу, – улыбается он довольно. – Плюс двадцать процентов к урону на всех.

Нормально. Не так, чтобы много, но это повысит шансы.

– У тебя только один навык? – следует ещё вопрос от меня.

– Да, – кивает он, – А у тебя разве нет?

– Нет, – качаю головой и отмечаю, как у него чуть расширяются глаза. Влад явно делает какие-то выводы.

– Сколько, разумеется, не скажешь? – улыбка была ему ответом, – А какая у тебя стихия, если не секрет?

– Ветер.

– И ты, как понимаю, прошёл ему посвящение… Понятно теперь, почему ты нас так легко уделал. В чем секрет прохождения не расскажешь? – спрашивает он как бы невзначай.

– Расскажу. Если медведя победим, то завтра мне напиши, поделюсь опытом.

Понимаю, что фокус детский, но добавляю ему мотивации сотрудничать и сделать так, чтобы мы мирно разошлись.

Впереди показался переход на зону жизни, и разговоры кончились. Народ перестроился в боевой порядок, и было от чего. На горизонте виднелся медведь. Почему-то он в этот раз встречал нас чуть ли не у самого входа. И готов спорить, что он там не один.

Чуть отошёл в сторону от остальных и создал птицу. Она у меня, если не знать, куда и на что смотреть, почти невидимка. Так что есть шансы, что останется незамеченной. Дополнительно активировал слух ветра и прислушался, что же мне нашепчут.

Картина печальная. Большая часть той оравы, что вчера погналась за монстром, сейчас обитает рядом с медведем. Их тут штук пятьдесят и это те, которые могут собраться в одном месте в течение трех минут. Поделился наблюдениями с остальными и получил ряд подозрительных взглядов. Я прямо чувствовал, как каждый задаётся вопросом, что может этот пацан, что наносит урон, да ещё и монстров видит издалека.

– Можем уйти и вернуться через пару дней, – обречённо сказал блондин. Он явно не верил в то, что можно справиться.

– А может атакуем? Главное их в кучу собрать, тогда я смогу пачкой убить.

– Уверен? – его и взгляды остальных полны скепсиса.

– Уверен. Помнишь, что было с машиной? Это площадный навык.

– Помню, – задумчиво отвечает мужчина. Я же ловлю раздражение на лице мага огня, но тот быстро отворачивается и отходит.

– Всё равно рискованно, – замечает призыватель.

– А если так? – вызываю я своего элементаля.

Он тоже полувоздушный и прозрачный. Но когда стоит рядом, его отчётливо заметно. Размером с человека, он похож на живой вихрь. Клубок потока воздуха, что переливается и никогда не остается замершим. Воплощение хаоса ветра.

Искатели, что стояли рядом, дружно делают шаг в сторону. Опасаются? Правильно. На это и расчёт. Чем больше они меня боятся, тем больше шансы, что откажутся от идеи атаковать. Или будут бить в спину, подло и жёстко, чтобы наверняка.

Замечаю, как Марта улыбается. Ей нравятся чужие опасения?

– Сможешь замедлить медведя по полной? – спрашиваю у неё. Все синхронно поворачиваются к девушке, которая всё так же стоит и держит в руках стакан с кофе.

– У вас будет минута, – бросает она лениво.

– Тогда предлагаю такой план. Агрим мобов, они бегут к нам, медведя замедляем и убиваем остальных. Если надо потом ещё раз его замедлим, чтобы ману восстановить. Устроит?

Искатели переглядываются. Наконец блондин кивает. Призыватель следом вызывает каменного голема, просит десять минут, чтобы восстановиться.

Стоим, ждём на самой границе. Но движение начинается раньше. Какой-то мелкий дух лезет из травы и атакует. Мой элементаль бросается к нему и разрывает на части. Остальные даже среагировать не успели.

Вслед за первым мобом, мы словно минное поле активируем. Постепенно к нам выходят новые и новые монстры. Первую минуту поодиночке, но на второй замечаю, как медведь набирает разгон в нашу сторону. Начинается веселье.

Обратно выйти нельзя. Иначе восстановление маны замедлится. Поэтому приходится смещаться в сторону. Перемалываем штук двадцать мелких духов, пока главная зверюга до нас добирается.

Дальше Марта, словно всю жизнь это отрабатывала, кидает на него замедление. Медведь спотыкается, его шатает, как будто он пьян. Девушка же без лишних слов убегает нам за спину.

Следом и остальные начинают отступать. Метров через пятьдесят бега я останавливаюсь и убиваю пачку мобов. Тараном делать это особенно легко. Урона хватает, чтобы убивать с одного удара. Со средними духами сложнее. Но и их ломает, после чего кто-то из команды добивает.

Проходит минута, а на тот свет отправлено ещё штук тридцать мобов. У меня половина маны, да и остальные потратились, но тут Марта снова выходит вперёд и замедляет монстра.

Ещё фора в минуту, ещё сотня метров бега и десяток уничтоженных тварей. Повторить и наконец-то монстр остается один.

Антон кидает на меня защиту. Бегу вперёд к медведю, его сейчас сдерживает каменный голем. Воздушный же элементаль зашёл с боку и вовсю резвится.

Зверю это не нравится, он встаёт на задние лапы и рычит. Эта туша внушает священный ужас. Один удар и отправишься на тот свет, ничто не поможет.

Сгусток огня прилетает в морду твари, шерсть дымится, запахло палёным. Я же бью лезвием в гортань. Если он голосом призывает себе подмогу, то надо его заткнуть.

Лезвие, ещё одно и ещё. На третьем брызжет кровь, тварь затыкается, рык исчезает. Медведь уже на двух ногах, он в бешенстве, валит каменного голема.

Я переключаюсь ему на лапу, хочу отрубить. Спускаю всю ману, но достигаю желаемого. Тут и маг огня не растерялся, посылает сгустки в кровавый обрубок, прижигает, чтобы новая конечность не отросла.

Каменный голем падает, но призыватель начеку, в следующую секунду появляется новый, перетягивает внимание мишки на себя. Как накопились силы, бью медведю лезвием в глаз, попадаю удачно.

Его морда превращается в кровавую рану, он хрипит, яростно бьётся, да так, что откидывает каменюку на тройку метров. Как голем выжил – мистика.

Отмечаю, как Марта снова замедляет зверя. Каждый из нас держится на максимально допустимой зоне, боимся подходить. Медведь пытается добраться до нас, игнорирует голема, но тщетно. Без одной лапы он медленный, хромает и спотыкается. Алые нити пытаются сожрать, но Антон справляется.

Сергей пробует атаковать кинжалами, подрубает одну из лап, что была ранена и расширяет кровавую борозду. За что получает тычок мордой и отлетает на пять метров, где и замирает. Он чудом разминулся с зубами, так что ему ещё везёт.

Следующие пятнадцать минут методично долбим тварь. Я бью раз за разом в горло и медведь не может призвать на помощь. Это жестокое зрелище, как раненный зверь яростно ползёт за нами, но каждый раз наглые люди ускользают.

Его раны первое время регенерировали, но потом силы кончились и он совсем затих. Умирал долго и мучительно. Я как почувствовал, что наступает финал, снизил частоту атак и стал накапливать ману. Заодно переместился ближе к Марте. Успел заглянуть ей в глаза и найти понимание, что оба готовы к любому развитию событий.

Наконец, монстр сдох. Самое обидное, что это оказался не высший дух и хозяин локации, а всего лишь один из защитников. Круче, чем средний дух, но далеко не вершина местной пищевой цепочки. У него надпись так и гласила: дух-защитник.

Зверь побеждён. Я с Мартой отступили на тройку шагов подальше, стоим и смотрим, что дальше будет. Но тишина. Остальные искатели радуются, поздравляют друг друга. Маг огня сел на травку, улыбается довольно, но устало.

Каждый из команды получил уровень. А вот мне до него ещё далеко. Марте, наверное, тоже. Так что можно рассчитывать лишь на бонус к характеристикам.

– Народ, тут что-то новое. Концентрированная эссенция жизни, – поднимает добычу блондин.

Теперь, как понимаю, они проведут тесты, что она даёт и насколько восстанавливает. Тем временем группа постепенно восполняет силы. Единственное ранение получил Сергей, но ему дали зелье и он уже на ногах, вполне живой и бодрый. У остальных, благодаря усилению блондина, мана тоже быстро восполняется. Через двадцать минут каждый снова готов. Я всю жду нападения, но его нет, мирная тишина сохраняется.

– Что, продолжим зачистку? – обращается ко всем Влад.

Возражений не последовало. Группа готова идти вперёд, к новым вершинам.

Глава 21. Высший дух жизни

Перед тем, как дальше отправиться – собрали добычу с мелких и средних духов. Суммарно вышло под сорок эссенций. Даже если на всех делить, то внушительные деньги получаются. Узнать бы ещё, за сколько продают товар, но пусть останется приятным сюрпризом.

Идём дальше, впереди голем и элементаль, иногда отправляю птицу на разведку. Минут двадцать шли спокойно, зашли на новую территорию и только потом стала вылазить мелочёвка. Разбирались с ней, не останавливаясь. Самый медленный из нас – это голем. Шагает, как бабушка на курорте. Вблизи он выглядел гораздо менее внушительно, чем издалека. Рваные контуры, комки грязи и камней бугрились и медленно перетекали. Головы нет. Лишь одно туловище, да руки, что торчат по бокам. Пасть тоже отсутствовала. Голем атаковал обычными ударами, если так можно говорить по отношению к магической твари.

Где-то через час встретили ещё одного медведя. Отчётливо услышал, как кто-то из искателей ругнулся. Работали по той же схеме. Подманили, обездвижили, перебили горло и тупо забили. В этот раз гораздо быстрее и проще вышло. Мишка не успел позвать свиту. Ещё одна эссенция, все довольны, идём дальше.

Следующий защитник жизни оказался… Лось. Здоровенный, как и все местные твари, с гигантскими рогами, которыми он нас и попытался атаковать. Вышло отчасти смешно. Он врезался в голема, тот зацепился за рога, а дальше зверь так и бегал с этой тушей на башке. Он мотался, бился головой об землю, пытался скинуть пета, но тщетно. За нами тоже гонялся, но Марта вовремя замедляла, я подрубил сначала одну ногу, умудрившись её полностью отсечь под самый корень, а потом и вторую постигла та же участь.

Под конец лось успел крикнуть и собрать мобов с округи. Подгадил за секунду до того, как издох. Но в конечном итоге и это пошло нам на пользу. Отбежали назад на пару сотен метров, а потом мочили всех прибегающих.

Идём дальше. Местность постепенно преображается. Кажется, что попал в сказочный мир, всё здесь настолько сочное, яркое и преувеличенное. Добрались до поля. На нём ромашки высотой до пояса, и куча разрытой земли.

– Тут кроты что ли? – бухает призыватель. Его голос басист, идёт из самого нутра, и если не быть готовым, то кажется, что выстрелили из пушки.

– И чего нам ждать? Будут выпрыгивать из нор? Как в фильме дрожь земли? – отвечает ему Антон. Я этот фильм не знаю, поэтому остается за кадром, что означают переглядывания искателей.

Мужчина оказался правым. Действительно кроты стали выпрыгивать на нас. Делаешь шаг и чувствуешь, как земля дрожать начинает. Следом она осыпается, перед тобой образовывается провал и оттуда лезет крот, желающий тебя утащить к себе. Но это были всего лишь средние духи. Так что справились. Почти без потерь.

Один раз голем провалился в нору. Достать не получилось. Пара секунд и он сгинул под землей. В следующий раз не повезло магу огня. Земля просела под ним, он полетел вниз, но успел зацепиться за край. Его спас блондин, буквально прыгнул вперёд и поймал за руку в последний момент. Розовые нити впились в обоих, иссушая силы, но тут на них наложили защиту и они смогли отползти. После чего я кинул вихрь лезвий внутрь и земля затихла.

Главный облом – под землей не было шансов достать эссенции. Так что кроты щекотали нервы, отнимали время и силы, при этом обделяя добычей.

А следом пошли цветы. Куда не кинь взгляд – они. Яркие, что аж глаза слезятся. Единственная, кто радуется – Марта. Смотрит и глаза горят. Как добрались до красоты этой, так наверное сотню фотографий на телефон сделала. И какой смысл? Выложил такое в инстаграм и боюсь представить, что будет. В лучшем случае решат, что фотошоп. В худшем – злые дяди заявятся домой и утащат на опыты.

– Чувствуете, пахнет? – спросил Антон.

Я принюхался. Действительно, пахло. Приторно сладко, запах концентрированно бил в нос.

– Как бы это не было наркотиком. Можно собрать цветов, проверим их потом. – задумчиво проговорил блондин.

Любопытно… Получается, полезны не только эссенции, но и обычные растения? Тут явно цветы мутанты. С неизвестными свойствами. Может быть наркотическими, а может целебными. Кому это может быть нужно? Да всем. Целебный цветок каждому в дом – с такими лозунгами можно баллотироваться в президенты.

– Что-то не нравится мне это поле. Запусти голема проверить? – обратился блондин к бородачу.

Тот кивнул и отправил каменюку исследовать. Я же призвал птицу и попросил её осмотреть, что дальше будет. Сначала шла одна и та же картина, а потом птица кое-что заметила.

– Пчёлы, – сказал я, когда понял, что нас ожидает впереди.

– Много их? – сразу заинтересовались собравшиеся.

– По первым оценкам – сотни.

– Мля… – вырвалось у призывателя. – Против сотни голем не справится. Он хорошо одну цель держит.

– Можно попробовать по одному тянуть, – предложил маг огня.

– Если это рой, то шансы малы, – заметил я, за что заслужил недовольный взгляд мага.

– Но попробовать можно, – с сомнениями вставил блондин.

Повисла пауза. Каждый думал и прикидывал шансы. Тем временем показалась одна из пчёл. Заметила нас и радостно бросилась к гостям. Это оказался средний дух, которого убили парой слаженных ударов. Эссенция была наградой.

Если там все духи средние, то… Это очень большие деньги. Да и возможности. Это понял каждый. Я видел по глазам, как собравшиеся оценивают риски. И совсем не удивился, когда группа искателей согласилась попробовать.

Я глянул на Марту. Она на меня. Через пару секунд девушка пожала плечами, мол, решай, что и как. Подумал и кивнул. Попробовать можно. Если что, то сбежим.

Двинулись вглубь цветочного поля. Каждый из цветков мне по пояс. Идёшь и не видишь, что там дальше. Можно спрятать армию и не заметишь. Каменный голем прокладывает просеку, да и остальные топчут только так. Встретили ещё тройку плеч, быстро убили. Пару минут стоит, ждём, как будут реагировать остальные, но в ответ тишина.

Прошли ещё метров пятьдесят и увидели чудную картину. Тройка пчёл тащит по воздуху кокон из алых линий. Судя по размерам, там животное не крупнее собаки. Или человеческий ребенок. Переглядываемся, но оставляем увиденное без комментариев. Либо тушу используют в качестве пищи, либо… Так армия жизни пополняет свои ряды. Мысленно радуюсь, что это место далеко в горах и до людских поселений будет сложно добраться. Иначе бы здесь бегали толпы одержимых жизнью, если такие бывают.

Словно небеса увидели мои мысли и решили посмеяться. Когда пересекли невидимую черту, то по полю разнеслась волна. Цветы… поднимались.

Вспыхивают нарывы, вспучивается ковёр всех красок, а следом за ними показывают и фигуру. Это люди. Когда-то ими были. Десяток одержимых и обращённых. Они раза в два крупнее обычного человека, кожа натянута так, что того и гляди – треснет или пойдёт швами. Мышцы бугрятся, а цветы врастают прямо в тела. Это были ходящие клумбы, что сплелись с человеческой плотью. Зрелище мерзкое и жуткое, но завораживающее.

Рефлекторно кидаю в ближайшего лезвием и сношу ему голову. Та отлетает вместе с частью цветов, словно косой махнули. Тело падает на колени и… Раздается взрыв. Лепестки и кровавые ошметки летят во все стороны, часть я принимаю на щит и слышу, как рядом кто-то вскрикнул. Замечаю, что досталось блондину и бородачу, который хоть и стоял за големом, но не успел скрыться полностью.

В следующий миг происходит сразу несколько вещей. Вокруг взорвавшегося тела образуется шар пыльцы, который разносится в разные стороны. До нас ему десяток метров и готов спорить, что от соприкосновения ждёт мало чего хорошего. Блондин и бородач падают на землю, куски чужой плоти буквально вгрызаются в них, брызжет кровь. Остальные обращенные жизнью бросаются вперёд, а я впадаю в ступор, потому что не знаю, как поступить. Если ударю, то снова взрывы будут.

Павел кидает сгустки огня в ближайших противников. Сам бросается к Владу, сдёргивает руками куски плоти и пытается поднять раненого. Тот живой, но явно плохо соображает.

Антон же накидывает на всех защиту, он стоит рядом с бородачом, но не спешит снять с него кусок мяса. Это делает Сергей. Сносит кинжалом алчную плоть. Чуть промахивается, призыватель неудачно дёргается, за что получает кровавый разрез.

Голем атакует одного из обращённых, воздушный элементаль берёт ещё одного. Марта кидает на остальных замедление, но те слишком близко.

Бросаю таран. Монстры сбились в кучу, поэтому умудряюсь накрыть всех разом. Бил не сверху, а в упор. Тварей откидывает на пару метров, но они целы. Поднимаются и снова бросаются в атаку.

Но пары секунд хватает, чтобы отряд собрался и отступил. Как только оказываюсь метрах в пяти от них, кидаю тройку лезвий, прореживаю ряды. Бью в ноги, обращенные падают, устраивают кучу малу. Отбегаю ещё метров на пять и я их накрываю тараном. Теперь бью в полную силу, что приводит к взрыву. Несколько бумов складываются и, кажется, за счёт этого усиливаются раз в десять.

Словно в замедленной съемке, я вижу, как на нас летят килограммы убийственного мяса. Прыгаю к Марте, отмечаю испуг на её лице, но успеваю защитить воздушным щитом. Выставляю несколько, потому что плоть отлично их пробивает. Лежим, как под зонтом, и ждём, пока этот дождь жизни и смерти кончится.

Проходит долгих три секунды ада. Накрыло всех. Голем и элементаль уничтожены. Каждому досталось по порции ошметков, так что отряд дружно валится на землю и орёт от боли.

Мелькает мысль, что вот он, шанс. Пять секунд промедления и я избавлюсь от потенциальной угрозы. Но тело умнее разума. Оно бросается вперёд и спешит на помощь. Добираюсь до блондина и помогаю ему освободиться. Пулями ювелирно сбиваю ошметки, но кое-где приходится и руками поработать. Ладони обжигает, но терпимо.

Следующий маг огня. Ему хочется помогать меньше всех, но не могу себя остановить. Мужчину выгнуло дугой, вся его спина в чужой плоти, ещё немного и он умрёт. Приходится изловчиться, чтобы его освободить.

Марта тоже подключилась. Она помогает Антону, которому досталось меньше всех. Я кидаюсь к бородачу и спасаю его. А вот кинжальщик освобождается сам. Его шатает, но он находит силы и волю, чтобы отлепить куски мяса.

– Твою же мать, нахрена их было сразу всех мочить, – цедит сквозь зубы маг огня. Смотрит он на меня зло. Отвечаю ему тем же. – Мы чуть не сдохли из-за тебя.

– Благодаря мне ты сейчас жив. – парирую в ответ.

При этом имею в виду три случая. Когда не убил на дуэли, когда снял с него куски плоти и когда сейчас не кинул в ответ лезвием в горло. Видимо, маг увидел что-то в моих глазах. Сплюнул, махнул рукой и отошёл в сторону. Достал из рюкзака запас с зельем, выпил, а потом и блондина напоил. Вся бутыль ушла на то, чтобы восстановить силы. Ещё пара бутылок, чтобы поднять остальных. Блондин меня поблагодарил, бородач тоже, Антон косился, молча поддерживая Павла, а кинжальщику было пофиг. Вот так и помогай людям. В следующий раз точно мимо пройду. Не мимо всех, но вот Павел, да и Антон, пусть в жопу идут.

Едва улавливаю, что чувствую сильную обиду. А вместе с ней и злость. Какого хрена? Пытаюсь разобраться в чувствах, но не могу. На что обижаюсь? На то, что зря спасал, что вообще спасал или что получил неблагодарность в ответ? От кого, от Павла? Ну так он мне не друг, глупо ожидать другого. Но эмоции захватывают, хочется плюнуть и уйти отсюда.

Выручает Марта. Она подходит, её руки ложатся мне на плечи, девушка заглядывает в глаза. Пару секунд и эмоции полностью уходят. Я сосредоточен и спокоен. Понимаю, что на меня сейчас воздействовали, но благодарен.

Проходит ещё пара минут. Команда восстанавливается и решает возвращаться. На сегодня хватит. До закрытия фуникулёров остается три часа, но ведь ещё вернуться нужно, а это минимум час пути, если в быстром темпе.

Собираем добычу и выдвигаемся обратно. Но не тут-то было. Я запустил птицу разведать обстановку и она доносит, что вокруг нас, куда не глянь, кружат пчёлы. Они держатся среди цветов, метрах в ста от нас, поэтому их незаметно.

Предупреждаю остальных, что мы окружены. Мат и страх в глазах мне в качестве ответа. Марта рядом стоит, переглядываюсь с ней и чётко в голове проговариваю, чтобы она рядом держалась и была готова к чему угодно. В первую очередь к прорыву.

Время жизни птицы истекает, разведка уходит. Лишь ветер шепчет мне, что тиски вокруг сжимаются. Решаем двигаться вперёд, если выберемся из поля, то будут шансы. Нам тут всего сотню метров пройти.

Осилили половину, когда сзади в поле видимости появляется она. Наверное, её можно назвать маткой. Королевой пчёл, что размером с быка. Она летит по воздуху, уж не знаю, как держится эта махина. Рядом с ней полчище пчёл. Что-то мне подсказывает, что это и есть высший дух жизни, который по совместительству всех тут обращает на свою сторону.

Как заметили, так больше никто сдерживаться не стал. Рванули вперёд, голема позади себя оставили.

Я схватил Марту за руку и ломанулся быстрее всех. На пути выскакивают пчёлы. Экономлю ману, разгоняю их пулями. Они не убивают, зато отправляют в полёт. Летающие цели в этом плане идеальны, отлетают как мячики. Девушка тоже помогает, замедляет группы духов.

Но врагов слишком много. На меня набрасывается тройка пчёл. Успеваю сбить двоих, а оставшаяся жалит в плечо. Спасает элементаль воздуха. Он сносит пчелу и добивает её.

Мелькает сообщение:

Заражение жизнью 7%

Как увидел, так внутри паника поселилась. Сразу понятно, как именно обращение происходит. Теперь уже не экономлю силы. Рвусь вперёд и опасные группы монстров прикладываю тараном. Мелочь продолжаю пулями отстреливать.

Сам не заметил, как с Мартой отделились от основной группы. Это отчасти помогло, потому что большая часть мобов за остальными рванула. Замечаю огненные всполохи, отмечаю, как на бородача наседают пёлы, но он отбивается голыми руками. А вот Антон так не может. Его пчёлы хватают и буквально выдирают из отряда. Никакая защита ему не помогает.

Твари слетаются со всех сторон. Половины маны как и не было. Но конец поля уже виден. Девушку один раз жалят, но отгоняю пчелу.

Снова бросаю взгляд на остальную группу и вижу, что блондину с Павлом особо достаётся. Маг огня ещё хоть как-то отбиваться может, а вот Владу совсем туго приходится. Между нами метров двадцать и штук пять пчел. Кидаю туда тройку пуль, помогаю, как могу, но особо толку нет, тут бы самому отбиться.

Больше не трачу время, разглядывая остальных. Бегу вперёд, что есть силы. Слышу, как сзади нарастает гул. Там уже точно сотня пчёл наберётся. Замедлись на секунду, споткнись и упади – после этого не встанешь, так и останешься среди цветов, пополнив армию жизни.

Наконец чёртово поле кончается. Но лучше бы оно и дальше было. Дальше идут ямы с кротами. Часть из них перебили, но могут и другие остаться, я уж не говорю о десятках ям, которые нужно оббегать, чтобы вниз не упасть. А вот пчёлы могут лететь напрямую, что охотно и делают.

На секунду назад взгляд бросил и чуть не поседел. Сколько видно – повсюду злые пчёлы, что активно нас догоняют. Марта тоже обернулась, махнула рукой и замедлила пару десятков духов разом.

Один раз чуть вниз не упал. Земля из под ног ушла, поехал вниз, но нет, там всего лишь насыпь оказалась, никаких ям. Теперь уже Марта дёрнула меня, помогла вылезли и гонка продолжилась.

Как пересекли поле с ямами, так сразу бежать легче. Метров сто отмахали и рискнул обернуться. Остальные вроде держатся, но отстали метров на пятьдесят. Пчёлы совсем рядом с ним. Антон пропал. А вот бородач вызвал голема и тот им время выиграл, собрав духов на себя.

Павел вместе с блондином бегут, поддерживают друг друга. Маг изредка кидает сгустки огня, но видно, что экономит.

Я с девушкой секунд пять постоял, переводя дыхание, а после снова бежать бросились. Как бы цинично это не было, но сейчас нам на руку, что бежим впереди.

Пчёлы отстали почти у самой кромки территории жизни. Дальше начинались снега, яркая природа кончалась. Когда обернулся, то увидел, что четвёрка искателей еле бредёт, замедлилась и уже не бежит сломя голову. Пчёлы где-то вдалеке мелькают, забили на преследование.

Добрались до снега, там и сели. Пусть холодно, но плевать. Зато безопасно и можно выдохнуть. Остальные догнали нас и тоже попадали. Каждый тяжело дышит.

– Жаль Антона, – говорит бородач, – Без него нам трудно здесь будет.

Молчим. Я пытаюсь осознать, что чувствую по поводу того, что рядом кто-то умер. Но эмоций нет, только безразличие. Может немного радости, что это был другой, а не я или Марта. Ещё может злорадство. Но эта мысль не нравится. Глупо желать смерти человеку, лишь за то, что он не был благодарен за помощь.

– У кого зелья остались? – через пару минут спрашивает блондин, – У меня обращение шестьдесят два процента. Что это за хрень, кстати?

Смотрю на Влада. Выглядит бледно. Как покойник.

– Скорее всего они так себе армию пополняют. – отвечаю ему.

– Дерьмо, – вяло бормочет мужчина. А вот Павел смотрит на меня зло.

– У меня сорок семь процентов, – вставляет бородач.

– Тридцать, – делится кинжальчик.

– Сорок девять, – следующий магогня.

Взгляды скрещиваются на мне и Марте.

– Семь, – отвечать как-то неловко. Словно это неправильно, что я так мало пострадал.

– Пятнадцать. – говорит Марта и я оборачиваюсь на неё. Точно помню, что девушке достался один укус. На неё действует сильнее или она врёт?

Павел отбирает у Сергея пузырёк с зельем жизни. Протягивает блондину. Никто не стал возражать. У него самый большой процент, так что логично, что ему первым зелье принимать.

Тот делает жадный глоток. На секунду по его телу проходит расслабление, а потом мужчина словно застывает. Хмурится недоуменно и обреченно говорит.

– У меня обращение на пять процентов выросло.

– Тогда как снять эту гадость? – вопрошает бородач.

Павел хмур, как туча. При этом выглядит растерянным. Так странно видеть беспокойство за другого на лице этого высокомерного человека. Впрочем, они же родственники, так что это объясняет его чувства.

Варианты, что делать отсутствуют. Решаем, что нужно возвращаться. Каждый надеется, что само пройдет, ибо другие способы неизвестны.

Когда уже подходили к туристической зоне, я замечаю, что у меня один процент упал. Делюсь информацией, и раздается вздох облегчения. Призыватель так и вовсе счастливо хохотнул, чем привлёк внимание туристов. Делаешь себе фоточки, отдыхаешь, а тут хрен пойми кто в чёрт знает каком виде вылазит из гор. Интересно, что о нас подумают?

В этот раз сели в одну кабину. Даже тесниться не пришлось. Но и цена у этого какая? Один из искателей остался внизу.

– Как добычу делить будем? – задаю вопрос, когда кабинка отчалила. Взгляды снова скрещиваются на мне.

Чувствую, насколько остёр вопрос. Но понимаю, что сейчас наилучшее время его задать. Искатели уставшие и ослабленные. Они видели мои навыки, понимают, что одного удара хватит, чтобы всех нас убить. Кину вихрь лезвий и всё. Не говоря уж о том, что кабина от активного сражения может упасть. А под нами – пропасть.

Влад молча достает мешок. Вся добыча была у него, он её хранил. Высыпает это без прикрас на пол. Собравшиеся дружно поджимают ноги, так как добыча щедра.

Потом делит на две кучи. Десятки малых и средних эссенций, тройка концентрированных. Посчитал, разделил на шесть частей, две отодвинул мне и девушке.

– Как договаривались. Проверять будешь? – ухмыляется блондин. Но так, устало, без злобы. А вот Павел рядом сидит хмурый, отвернулся и в окно смотрит.

– Уже проверил, всё в порядке, – отвечаю командиру.

После чего собираю добычу в свой мешок. Дальше едем молча. Как спустились вниз, так попрощались и разошлись.

– Марта, предлагаю быстро помыться, собрать вещи и уехать ближайшим самолетом. Как тебе план?

– Согласна. Блондин к нам норм относится, но у остальных мелькали мысли разобраться с нами. Павел так и вовсе обиду затаил. Ты у него как причина всех бед.

– Да пошёл он. Тот ещё урод.

– Согласна. Но будь аккуратнее. Лучше тебе с ним больше не встречаться, а то сорвётся ещё.

– Поэтому и предлагаю уехать. У нас добычи завались. Хватит рисковать.

– Как скажешь, – улыбается она и бёрет меня под руку.

Так и идём в сторону отеля.

Глава 22. Возвращение

– Как тебе наш отпуск, дорогой? – спрашивает Марта, когда садимся в кафе в аэропорту. До самолета два часа, летим в ночь, так что можно убить время едой.

– Смешанные чувства, – задумчиво отвечаю я, прислушиваясь к себе, – С одной стороны победа, с другой стороны прошлись по краю и… Потеряли одного.

– Ты жалеешь о нём? – Марта смотрит так, что не понять, что у неё на душе и уме.

– Скорее нет, чем да.

– Если плевать на него, то это не делает тебя плохим человеком, Эрнест, – подмечает девушка то, что меня беспокоит и попадает в самую точку.

– Уверена? А как же быть добрым и всё такое?

– Так будь добр к тем, кто добр к тебе. Ты их спас. Но не все тебе были благодарны. Так чего беспокоиться о них?

– Ты цинична.

– Считай, что это профессиональная деформация. Когда видишь мысли людей, иначе никак. Вот посмотри на бармена, что стоит у прилавка. Кучерявый и с прыщами. Видишь? Он хотел бы вдуть официантке, но та ему не даёт. Поэтому он думает, как придёт домой и будет душить своего одноглазого змея на её фотки.

Когда Марта это проговорила, я отпивал из бутылки воду и поперхнулся. Вода пошла носом, закашлялся и когда пришел в себя, то ошарашенно посмотрел на девушку. Ну и подробности она выдаёт. Сидит, улыбается и откровенно ржёт над моей реакцией.

– Как тебе? Хочешь ещё? Пара в другом конце кофе. Ему под пятьдесят, ей чуть меньше. Муж и жена. Поймала его мысль, как он думает о любовнице и раздражён, что пришлось ехать в отпуск с супругой.

– И что жена? – бросаю взгляд на пару. Совсем обычная пара в возрасте. У него лысина, у неё морщины.

– А ничего. Знает о любовнице, но молчит и цепляется за мужа, потому что зависит от него материально.

– Печально.

– Что именно?

– Да всё. Он, наверное, её не любит, но и уйти не может.

– Почему ты так решил? – вскинула брови Марта.

– Не знаю. Мне так кажется.

– Ну в целом верно. Люди очень инертны. Он мучает себя, любовницу и жену.

– Думаешь, именно он виноват? А женщины что, у них нет своей воли?

– Есть, конечно, – смутилась девушка, – Ладно, тут ты прав. Каждый из этой троицы несёт ответственность за свою жизнь. Муж мог бы уйти, но и жена могла бы уйти. Но они выбирают оставить всё, как есть.

– Вот и говорю, печально.

– Да уж…

– Марта, вот скажи, неужто нет радостных примеров? Только дерьмо?

– Есть, конечно. Но это не так интересно.

– А можешь примеры привести?

– Могу. Та же официантка искренне любит своего парня и не собирается ему изменять.

– Хорошо. Тогда почему ты делаешь акцент на плохом, когда рядом есть хорошее? Получается, твой цинизм это твой выбор, а не следствие твоих способностей?

– Хах, подловил, – Марта отвечает смехом, но вижу, что задел её. Глаза щурит, смотрит внимательно, хоть губы и улыбаются.

– И не собирался, – отмахиваюсь от обвинений.

– Ты лучше скажи, как там твои успехи с самоопределением? Понял что-то за время наших приключений?

– Имеешь в виду разговор про кто я и какой, какие у меня принципы? Сложно ответить. Для меня это пока что тёмный лес.

– А ты попробуй. Мне было бы интересно услышать твоё мнение и выводы, сделанные по нашему приключению.

– Мм… Давай попробуем. Отдыхать – это хорошо. – девушка улыбается и кивает, – А ещё дорого, – на это она ухмыляется.

– И это все выводы? В той ситуации, когда ты всех спас и сдёргивал куски плоти, почему так сделал?

Вопрос серьёзный. Я и сам им задавался.

– Потому что так правильно? – говорю, и сам чувствую сомнения.

– Для кого? С точки зрения морали? Боженька накажет? – наседает Марта.

– Наверное, в первую очередь для себя.

– А чем это важно для тебя?

– Тем, что если бы я остался смотреть, как они умирают, то кем бы стал после этого? Смог бы себя уважать? Смог бы рассчитывать, что и дальше справлюсь с любой ситуацией и не подведу? Пусть не других, а себя.

– Странный вывод. Это ведь почти враги были.

– Вот именно, что почти. Мы сотрудничали, были командой. Влад доверился нам, а мы ему. Так что я выполнил свою часть сделки и, заметь, закончилось всё хорошо.

– Знаешь, Эрнест, может ты и прав, но это как игры с огнем. Нам повезло, выбрались из этой передряги, но могло ведь пойти иначе. Ты же знаешь, я читаю мысли, так что точно тебе говорю, не стоит этим людям доверять.

– Всем? – скептически хмыкаю в ответ.

– Ну… Блондину можно, пожалуй. Он самый адекватный.

– А остальные? С Павлом понятно, он меня не любит, но как же кинжальчик и бородач?

– Любитель кинжалов настоящий маньячила. Ты ему безразличен, но дойди до драки, он всадит тебе нож в брюхо и не поморщится. А у бороды мелькали мысли, зачем делиться с молодёжью, когда выгоднее себе забрать долю.

– А у тебя таких мыслей не мелькало? Убить их и забрать всё себе?

– Мелькали, – признается Марта.

– Вот. Так чем мы лучше их? Просто у каждого свои интересы.

Разговор прервался, так как пора было идти на посадку. Проходим контроль, добираемся до своих мест в самолёте и я наконец-то блаженно растекаюсь по креслу, давая телу долгожданное расслабление. Марта схожа со мной в намерениях. Оба устали и хотим спать, за маленьким окном самолёта – глухая ночь.

Сам не заметил, как уснул. Посадка под самое утро. Стюардесса прошлась по салону и всех разбудила. Я ещё минут десять валялся в странном ощущении, когда вроде проснулся, но не до конца. Но куда деваться. Продрал глаза, встряхнулся, а там и самолет приземлился.

Особо помогли взбодриться пришедшие сообщения. Неожиданно щедро отсыпали бонусов:

Воля +4

Контроль +2

Дух +3

Интеллект +1

Выносливость +1

Ловкость +1

Сейчас общие статы выглядели так:

Уровень 10

Дух 39

Интеллект 31

Выносливость 31

Сила 10

Ловкость 8

Контроль 19

Воля 21

Ещё пару десятков таких приключений и смогу использовать новые навыки.

Добрались ко мне домой и завалились спать. Быть дома оказалось – непривычным. Словно вернулся в давно позабытое место. Ощущать чуть затхлый, но хорошо знакомый запах. Идти по привычному полу, лежать на родных простынях. Я валялся наверное с полчаса, пока не смог полностью расслабиться, осознав, что я дома, в безопасности и что всё хорошо. Марта таких проблем не испытывала, поэтому отрубились почти сразу.

Она меня и разбудила ближе к обеду. Сказала, что уходит по делам, что напишет, после чего сразу упорхнула, оставляя меня одного. Попробовал остаться валяться в кровати – не получилось. Хотелось чем-то себя занять.

После обеда отправился в центр, из метро написал торговцу. Тот ответил довольно быстро и согласился на встречу. Когда я ему сказал, сколько у меня товара, он минуту молчал, потом заявил, чтобы приносил, заберёт всё. Договорились на следующий день. Нужно ещё было согласовать с Мартой, ведь она просила взять её с собой.

Вернулся домой и ещё раз пересчитал, сколько добычи в итоге. Малых эссенций леса – больше пятидесяти. Средних – ровно двадцать штук. Эссенции жизни: малых семьдесят две, двадцати три средних и одна концентрированная. Продадим только часть жизни, по десятке тех и тех сохраним. Ценный ресурс и трудно восполняемый. Может ещё раз наведаемся с Мартой в горы, посмотрим, что она на это скажет. Надо ещё Саню подбить на это дело, тогда и вовсе до конца локации дойти получится. Наверное.

На следующий день я встретился с девушкой в метро, после чего отправились к торговцу. Надо бы узнать, как его зовут, а то надоело так называть.

Снова кафе, снова какая-то забегаловка. Я был одет почти по летнему – в шорты и толстовку с капюшоном, в которой было жарковато, но зато можно закрыть лицо. А вот Марта одета в дорогое платье, которое выделялось среди антуража заведения, как роза среди навоза.

– Ты не говорил, что будет ещё кто-то, – начал вместо приветствия торговец. Если он и хотел быть дружелюбным, то сейчас вместо этого нас встретила угрюмость и недовольство.

– Она мой напарник. Во всех делах, – ответил я ему и уселся за стол. Девушка села рядом.

Как ни странно, в этом месте нашлась официантка. Я оценил слегка засаленный халат и решил, что закажу исключительно напитки. Еда тут синоним слова риск.

– Так и будем молчать? – спросил я через пару минут игры в гляделки.

– Можем и поговорить, – хмыкнул мужчина, – Как дела?

– Вполне себе, – ответил я ему синхронной улыбкой.

– Охотно верю. Предлагаю по десятке за малые и по пятнашки за средние. – выдал он, резко перейдя с пустых слов.

– Ты шутишь? – вырвалось у меня. Я натурально выпучил глаза на такую наглость.

– Нисколько.

– Понятно, значит мы зря теряем время.

Я откинулся на спинку кресла. Как раз поднесли напитки, так что появилось, чем занять руки. Было досадно, что торговец опять пытается сбить цену.

– Мне подвезли большую партию, так что сейчас рынок насыщен. Поэтому цена ниже, – всё же поясняет свою позицию он.

– Врёшь, – спокойно отвечает ему Марта и затягивается коктейлем. На это мужчина недоумённо смотрит на девушку. Та поясняет, – Я чувствую эмоции и знаю, когда люди врут.

– Любопытная… способность, – медленно проговаривает он.

– Да. Наша цена – тридцать тысяч за малые и двести за средние.

Каких сил мне стоило остаться спокойным – одному богу известно. Догадываюсь, что Марта не просто так говорит, а выудила какую-то информацию.

– Не слишком ли вы много хотите? – настороженно отвечает торговец. Теперь он пристально смотрит на девушку, всё внимание ей.

– Нормально, – пожимает она плечами и повторно затягивается коктейлем через трубочку.

– А…

– Возможно, если договоримся по цене.

Марта перебивает мужчину и тот затыкается. Что он хотел спросить?

Повисла пауза. Что у кого на уме знает только один человек – Марта. Мне же остаётся гадать, что происходит. Чувствую какой-то подвох, но понять какой не могу.

– Лес малый – пятнадцать. Жизнь – по двадцатки. Лес средний – пятьдесят. Жизнь – сотка. Это последняя цена. И то, с расчетом на дальнейшее сотрудничество.

– Мы согласны, – отвечает за двоих Марта. Я же чувствую себя дураком. Можно было и не приходить, девушка бы сама разобралась. И это слово… сотрудничество. Почему кажется, что речь не о поставке эссенций?

Торговец переводит взгляд на меня. Молча достаю товар, он в мешке, толкаю через стол. Как проверил, мужчина достаёт деньги. Четыре увесистые пачки по миллиону каждая запакованы, так и не поймешь, что там. А вот ещё сто шестьдесят пять тысяч он дает так, купюрами из кошелька.

– Как понимаю, поставок жизни в ближайшее время не ждать? – задаёт неожиданный вопрос мужчина.

– С чего ты взял?

– Ну… Вы же двоих потеряли, команда ослабла.

Мой недоумённый взгляд был ему ответом. Двоих?

– Откуда ты знаешь, кто и кого потерял? – осведомленность торговца настораживает.

– Влад был моим хорошим знакомым, – пожимает он плечами.

– Почему был?

– Ты не знаешь?

Повисла неприятная пауза. Блондин умер? Интоксикация жизнью убила его или что? Значит, кто-то связался с торговцем и ввёл его в курс дела. А та партия, про которую он говорил, это, наверное, то, что обещали оставшиеся искатели. Скорее всего это был Павел. Взял бразды правления после смерти родственника. Жаль, блондин мне нравился.

– Не понимаю, о чём ты, – отвечаю общей фразой, но вижу, что мужчина отметил мою реакцию.

Он кивает, принимая правила игры. Прячу деньги в рюкзак, поднимаюсь из-за стола. Но Марта остается.

– Ты иди. Нам с этим… джентльменом надо поговорить. Встретимся дома.

Молча киваю и ухожу. На душе как-то гадко. Сразу по двум пунктам. Во-первых, смерть блондина. Неожиданно. У меня то с девушкой в тот же вечер заражение ушло. А у него, видимо, нет? Набрал критическую массу и погиб? Жесть. Жаль, но он мне не брат и не друг, так что долго горевать лишнее. Во-вторых, поведение девушки. Что она творит? Словно я мальчик на побегушках, которого отослали. Какого хрена? Она вообще сюда зачем пришла? Чтобы помогать или связи налаживать? Теперь понятно, о каком сотрудничестве речь шла. Что может предложить психик, играючи умеющий править людям мозги? О, многое. Связи торговца, а я уверен, он имеет выход на богатых людей, да способности Марты… Ядрёная смесь выходит.

Но почему меня это так бесит? Что это? Ревность? Зависть? Злость на то, что меня выставили дураком, который ничего не решает? Быстро понял, что если и дальше так думать буду, то накручу себя. А оно мне надо? Поэтому выкинул дурные мысли из головы. Точнее попытался, но они упорно возвращались. Взял такси и отправился домой. Минут через двадцать спохватился, что назвал прямой адрес, а ведь надо было хотя бы попытаться запутать хвост, если он есть. Менять что-либо поздно, да и глупо. Какой смысл? Поэтому спокойно добрался до квартиры и когда закрыл за собой дверь, то облегченно выдохнул.

Крупная сумма буквально жгла руки и заставляла на всех смотреть подозрительно. Поэтому хорошо, что доехал, можно расслабиться.

Написал Сане, сказал, что обменял добычу и нужно встретиться. Он ответил минут через пять. Сказал, что переехал и пригласил к себе в гости. Договорились, что подъеду через пару часов.

Новая квартира парня была чуть дальше от центра, зато выглядела значительно лучше. И светлее. Это первое, что бросилось в глаза. Основной белый цвет и включенные светильники, не смотря на то, что за окном солнечный день.

Сам же парень выглядел… Хмуро. Я поздоровался с ним, он предложил чаю или воды. Передал ему деньги, почти миллион рублей, но он даже не взглянул на них. Молча положил на стол и, кажется, забыл.

– Я хочу тебе кое-что показать, – отправился он к ноутбуку, я за ним, – Вот, смотри.

Открыл он скриншот с какого-то сайта. Это оказались… новости. Там шла заметка о том, что в парке нашли два растерзанных тела. Молодая мать и её дочь, пяти лет.

Уже зная, что будет дальше, я дочитал до конца и убедился, что этот тот самый злополучный парк, где мы охотились на духов леса. Дата статьи – два дня назад.

– Понимаешь? Если бы тогда закрыли проход, то этого бы не случилось.

Слова парня звучали, как приговор. Он хочет сказать, что это мы виноваты? Не знаю, что ответить. Любые слова застревают в горле и кажутся глупыми. Может Саня и прав. Наша жадность стоила кому-то жизни.

– Что предлагаешь? – наконец я нахожу, что сказать.

– Вернуться туда и зачистить место.

– Когда?

– Сегодня вечером.

– Хорошо. Я спрошу Марту, пойдет ли она с нами.

Парень на это кивает. Кажется, что он не здесь. Взгляд его блуждает где-то далеко. Я просидел ещё минут десять в гостях, попрощался и ушёл. Что тут говорить? Он прав. Нужно закончить начатое.

***

Марта приехала часов в семь. Я не выдержал и задал ей вопрос с порога.

– Что это было?

– Ты о чём? – сделала она удивлённые глаза.

– Ты отодвинула меня на задний план, осталась с торговцем.

– О господи, ты что, обиделся?

– Это не обида. Это недовольство тем, как всё прошло.

– А как прошло? Выгодно? Не понимаю, чем ты недоволен, – фыркает она и проходит на кухню, где по хозяйски ставит чайник и достает кружку.

– Если у тебя были планы использовать меня и ситуацию, то могла бы предупредить.

– Эрнест, успокойся. Это было нужно.

– Тебе или мне?

– Нам. Я узнала много полезной информации. Так что лучше успокойся, сядь и послушай, что расскажу.

Сказано это было так, что внутри всё вскипело. Этот тон…

– Дорогая, а ты не попутала берега со мной так разговаривать? – процедил я.

Теперь уже девушка вспыхнула, как вулкан. Её глаза блеснули, и она приблизилась.

– Я… сказала… сядь!

В глазах потемнело. Мышцы сковало. Я против своей воли двинулся к стулу, чтобы сесть.

Но внутри меня что-то хрустнуло, и злая ярость скинула наваждение.

– Обломись! – кинул я зло девушке.

Та нахмурилась сильнее и следом пришёл ещё один удар. Раз в десять сильнее, чем был. Тело парализовало. Я перестал себя ощущать, только краем сознания отмечал, как мышцы задеревенели.

– Щенок! – взъярилась она, – Да как ты смеешь так со мной говорить!

Глаза затопила кровавая пелена. Она. Пришла. В мой. Дом. И. Смеет. Мной. Повелевать!

Злости было столько, что она как буря набросилась на тиски контроля и пробила их. Я смог немного двигаться и… Сформировать пулю. Та врезалась девушке точно в живот, её отбросило прямо на стену и припечатало.

Сначала я испугался, что наделал. Но потом она поднялась, зло хмыкнула и бросилась на меня. Успел поставить щит воздуха, эта фурия налетела на него, а потом ударила менталом, пробивая и снова меня сковывая.

Пощечина прилетела хлёсткая, ногти прошлись по лицу и я ощутил, как побежала кровь. Следующий удар пришелся под дых, выбивая воздух из лёгких.

Ярость вернулась, вытеснила любые тормоза, и я усилием воли скинул путы. А в следующий миг Марту сковали тиски воздуха. Я поднял её над полом, она трепыхалась, но не могла что-либо поделать. Чувствовал, как она атакует, но умудрялся отражать внушения.

Когда она совсем покраснела, ослабил контроль и отпустил. Тело рухнуло и приложилось о пол. Но разве этого хватило? Нет, эта бестия снова набросилась на меня.

Врезалась, как ураган и… Поцеловала. Сначала подумал, что она хочет укусить, попытался сопротивляться, но потом как-то внезапно драка перешла в страсть… Одежду на мне она разорвала ментальным ударом. Ветер пришёл на помощь и показал, что тоже может раздевать.

Мы катались по полу, эмоции кипели между нами. По спине прошлись когти этой дикой самки, оставляя борозды. Она впилась в шею поцелуем, безумие набирало обороты, и я совсем перестал осознавать, что происходит.

Так меня накрыл самый дикий секс в моей жизни.

***

Первое, что почувствовал, когда пришел в себя – боль. Спина горела огнем. Мышцы сводило от напряжения. Я почувствовал сразу десяток неприятных ощущений. Липкость пота, холодный пол, последствия укуса на плече.

На мне лежала дикая кошка. Её дыхание было тяжёлым, но постепенно успокаивалась. Я оглядел кухню и пришёл в… Хотел сказать, что в ужас, но на самом деле было пофиг. Холодильник помят. Стол перевернут. Большая часть посуды – разбита в мелкую крошку. Проще говоря, кухня уничтожена.

С трудом вспомнил и осознал, что только что было. До секса… Марта меня атаковала… Да ещё так грубо. А потом я её ударил. Девушку… И ссора кончилась сексом. Как такое вообще возможно?

Я одновременно чувствовал недоумение, злость, тревогу, сомнения, твердость и на закуску было ощущение себя маленьким ребенком, который совсем ничего не понимает в этом мире. И в женщинах тоже не понимает.

Тем временем Марта оклемалась и начала… ластиться. Она целовала и целовала меня, буквально мурчала. Может она сумасшедшая? Адреналиновая наркоманка? С кем я связался…

– Тебе не понравилось? – легко прочитала она моё состояние.

– Я… в легком недоумении.

– Не бери в голову, – ответила она, поднимаясь. Потом хмыкнула, оглядывая обстановку, – Кухню придётся менять. Да и одежду… Моя совсем в негодность пришла. Возьму твою.

Пока девушка снова по хозяйки отправилась ко мне в комнату, я поднялся и ещё раз огляделся. Что за жесть… Надо вызвать клининг. Да и тех, кто починит всё, новую кухню заказать.

– Будешь слушать, что я узнала или так и продолжишь дуться? – спросила Марта, когда вернулась. В моей кофте и шортах.

– Рассказывай. – кивнул я, пытаясь включить чайник, но его так смяло, что проще выбросить.

– Торговца зовут Вадим. Фамилия Петров. Он знает штук двадцать искателей, которые периодически скидывают ему товар. Знаешь, за сколько он хочет продать средние эссенции? Двести тысяч минимум.

– Неплохо.

– Ещё бы. Это минимум, заметь. Как поняла, на такой эксклюзив могут и аукцион устроить, тогда сумма сделки и до миллиона добраться может легко.

– Получается, мы продешевили?

– Да не особо. Я не просто так согласилась на эту цену. Точно знала, что больше Вадим не даст.

– Понятно. Что насчёт блондина? – спросил я то, что меня беспокоило.

– Мёртв. Подробностей он не знал.

– Жаль.

– Немного, – согласилась Марта. Я же лишь в очередной раз отметил её цинизм.

– Это всё, что ты хотела рассказать?

– В целом да. Ему можно доверять. Он не собирает информацию про нас, кто мы и где живём, никому не рассказывает, держит искателей в секрете. Самое интересное, что он тоже искатель. Представляешь?

– Да? Любопытно.

– Ага. Вот только навык не узнала. Что-то связанное с его деятельностью.

– Тоже психик? – напрягся я, переоценивая опасность этого человека.

– Нет, что-то другое. Может позже выясню.

– Ты теперь с ним будешь сотрудничать?

– Да. Предложил для начала сто тысяч за присутствие на переговорах. Он ведь не только искателями занимается, а разные сделки проворачивает. Его можно назвать профессиональным посредником или продавцом. Только не таким, кто у прилавка стоит, а тем, кто проворачивает сделки на миллионы. Часто не рублей.

– Понятно. Удачи тебе, что тут скажешь.

– Ты всё ещё дуешься? – нахмурилась Марта, – А, ладно, бог с тобой. Всё, мне пора бежать. До встречи.

Девушка чмокнула меня в щеку и упорхнула.

Надо было сказать про поход в парк, но язык не повернулся. Отношения с Мартой… Нужно многое обдумать, осмыслить и определиться, как быть дальше. Хватает ума, чтобы понять – общение с ней как минимум опасно. Но что делать – здесь ума или скорее опыта уже маловато. Мы поругались или нет? Потом обдумаю это, а сейчас пора собираться.

Отписался Сане, что пойдём вдвоём, он принял это спокойно. Встретились под вечер у входа в парк, сразу отправились внутрь. Шли молча. Я думал о своём, а парень… Не знаю, что у него было на душе.

До леших дошли как-то буднично. Малых духов перемалывали, даже когда они десятками вылазили. Парень явно расширил арсенал и превратился в машину смерти. Или машину света, которая, тем не менее, вполне себе убийственная. С его рук срывались лучи, огоньки, вокруг мерцал щит и отражал атаки.

Я даже немного позавидовал чужой силе, настолько Саня круто выглядел. Внушал уважение. Чувствуется, что много тренировался, пока я отсутствовал.

Лешие, которые раньше пугали, вызвали лишь небольшую досаду, что опять через это проходить. Я чувствовал, как на меня пытаются воздействовать, но воли хватало, чтобы защищаться. Воздушный элементаль сильно помог. Ему плевать было на туман и мороки, он чётко угадывал, где противник, а дальше в дело вступали мы и от твари быстро оставался лишь разрубленный и обугленный светом труп.

Энтов тоже разобрали на деревяшки быстро. В итоге добрались до знакомого котлована, перебив суммарно пару сотен духов. Успели наплодиться, гады. На добычу смотрел философски. Не за этим мы сюда пришли. А чтобы сделать должное.

Котлован встретил наполовину выросшим лесом. У них что, всё по одному сценарию? Как-то это… слишком похоже на игру.

Но нет. В этот раз нас ждал другой финальный босс. Походил он на гигантский плотоядный цветок, плевался разъедающим ядом, шустро бегал и распылял пыльцу.

Схватка продлилась шесть минут.

Саня кинул оковы света, которые выглядели как раскаленные цепи. Монстр заверещал, споткнулся и замер. Я же пятью лезвиями перебил ему стебель и разрубил на две части. Тараном откинул их в разные стороны, чтобы не срослись, а дальше… Пять минут методично его добивали.

– Это было проще, чем я ожидал, – подвожу итог после битвы.

– Главное, что мы сделаем то, что должны, – серьёзно ответил парень.

Откладывать не стали, отправились в центр котлована, чтобы закрыть проход и очистить парк от угрозы.

Но не тут-то было. Проход мерцал, с другой стороны также был виден бескрайний лес, но как будто смотришь через рябь. Надпись с предложением закрыть его отказывалась высвечиваться.

Прошла долгая минута, которую я с парнем переглядывался и пытался разобраться, что же делать.

А потом с той стороны вывалился… Разумный. Выглядело это… существо, почти как человек. Зеленая кожа, повязка на бёдрах, прожилки вдоль всего тела, чуть заострённые уши.

– Примите бой, демоны! Отдайте свою силу!

Сказано это было столь пафосно и на нашем языке, что я растерялся. А вот пришлый нет, и бросился вперёд, достав откуда-то длинный кинжал.

Бежал он прямо на меня и выглядел устрашающе. Нож блестел и вот-вот был готов вонзиться в меня. Рефлексы сработали автоматически. Лезвие ветра сорвалось с рук и… Перерубило существо на две части.

Верхняя часть отлетела назад. Я успел заметить, как на нем застывает недоумённое и обиженное выражение лица. А вторую часть тела ноги ещё пронесли вперёд и оно упало совсем рядом, обагрив меня кровью.

– Что это было? – вырвалось у меня слегка истерично. Или не слегка.

– Ты запорол первый контакт с пришельцами. – ответом мне был нервный и ошарашенный голос.

– Шутишь? – не понял я, серьёзно говорит парень или издевается.

Он промолчал и подошёл к трупу. Перевернул его лицом кверху и наклонился, чтобы рассмотреть. Тем временем выскочила табличка:

Грань первого ранга. Желаете закрыть?

Желаю. Проход схлопнулся. Награда: десять процентов защиты от отравлений.

– Обязательно было его убивать? – спросил парень, бросив взгляд на то, как проход закрылся.

– Само вышло, – виновато пожал я плечами. – Он с ножом, ну а я после босса ударил привычно. Думал, может у него защита есть.

– Возможно, это не искатель, а обычный… разумный. Молодой совсем.

– Думаешь?

Я подошёл ближе и рассмотрел труп. Зрелище донельзя неприятное, но любопытство победило отвращение. Действительно. Пришелец выглядел молодым парнем.

– Может у них живут по триста лет и сюда заявился старик.

Саня на это лишь хмуро бросил взгляд.

– Я тебя не виню, – догадался он про мои чувства, – Но… Хотя ладно. Ты поступил верно, он первый напал.

– Спасибо.

– Да не за что. Как думаешь, откуда он язык знал?

– Без понятия. Может лингвистическое понимание дается автоматически при переходе.

– Всё страньше и страньше.

– И не говори. Пойдём отсюда. Достал меня этот парк.

Пока шли назад, Саня изменился. Словно опустил тяжкий груз и расслабился. Это было отчётливо заметно по тому, как он разговорился. Поделился, какие навыки открыл, расспросил, чем я занимался. Договорились позже обдумать поход в локацию жизни.

Закончили часам к двенадцати ночи. Оставалось покинуть парк, выйти на улицу, вызвать такси и можно ехать отдыхать.

Я так и не понял, откуда возникла тёмная фигура. Лишь успел заметить, что на лице у неё повязка, что скрывает лицо.

А в руках пистолет. Грохнул первый выстрел. Плечо ужалило огнём.

Сбоку меня толкают, и парень оказывается впереди, закрывает собой. Вспыхивает золотом щит, озаряет улицу. Выстрелы грохают один за другим.

Саня продержался шесть пуль. На седьмой щит кончился, и он упал. Я стоял сзади, так что парня отбросило прямо мне в руки. Увидел, как ещё две пули входят ему в тело, разрывают и убивают.

Лезвие бросилось на врага и отрубило ему кисти. Пистолет вместе с пальцами подбросило вверх, а тело откинуло назад. Остаток удара пришелся и в грудь.

Держу парня, медленно его опускаю на землю, заглядываю в глаза… А там ничего. Смотрят пустые глазницы, из которых ушла жизнь. Изнутри вырывается рык и вой боли. Как? За что?!

Оглядываюсь туда, где стоял незнакомец. Он скрылся, замечаю, как бежит вдалеке. Отставляю парня и бросаюсь следом. По руке бежит кровь, рукав успел промокнуть, но плевать.

Стремительно догоняю убегающего. Тот уже ели плетется. Лезвие отрубает ему ногу, и он падает, бьётся о машину, которую хотел открыть.

Подбегаю и сдергиваю повязку. Это Павел. Гребанный маг огня.

– Ты! За что, тварь?!

Сгусток пламени летит мне в лицо, отбиваю его рукой и чувствую, как плавится кожа. Ударом ноги в лицо сбиваю концентрацию магу. Окутываюсь щитами и следующий удар проходит мимо.

– Сдохни, мудак! – кричит он, выплевывая сгустки крови, – Влад умер из-за тебя, так что сдохни!

Из мага выходит непрерывный поток пламени и история повторяется. Я отражаю щитом огонь и тот падает обратно на хозяина. Фигура вспыхивает, будто её бензином облили, маг заходится истошным криком.

Я же отхожу и смотрю, как человек горит. Через две секунды не выдерживаю и добиваю двумя лезвиями. Крик стихает.

Возвращаюсь обратно к парню. Тот лежит на земле. Выражение лица снова серьёзное, застыло в этой маске на веке. Сажусь рядом и тупо сижу, сам не знаю чего жду.

Мозг включается минут через пятнадцать, когда понимаю, что ещё немного и сам на тот свет отправлюсь. Достаю бутылку с зельем жизни, отхлебываю. Прибавляется сил, в голове проясняется. Забираю вещи парня, всё подозрительное, что может навести на мысли, чем он тут занимался. Поднимаюсь и бреду в темноту. Нужно скрыться, уйти как можно дальше отсюда, запутать следы.

В голове тишина.

Эпилог

Я добрался домой в абсолютно разбитом состоянии. Мой друг… напарник… умер. Погиб. Из-за меня. Бросился защищать и погиб.

Как так?

Сначала погибла мать и сестра. А вот теперь друг.

Чувство вины, потери и одиночества что-то надломило внутри. Буквально растоптало меня. Хотелось свернуться калачиком и ни о чем не думать. Я так и сделал.

Пролежал полночи, пока не отрубился.

***

Внимание. Инициализирована первая тысяча искателей. Лимит грани повышен до второго ранга…

Роман Пастырь Ветер перемен (Ветер #2)

Глава 1. Дно

Дерьмовые пробуждения становятся традицией. Две недели. Ровно столько я просыпался, будто сам умер. Но нет. Умер другой. Если закрыть глаза, то легко можно увидеть Саню, из которого уходит жизнь, как он оседает, как я держу его в последние секунды жизни парня.

Который погиб из-за меня. Апатия. Наверное, так можно назвать это состояние. В первый день я проснулся сломленным. Ничего не хотел делать. Выскочили сообщения, то было тошно на них смотреть.

Получен 11 уровень

Воля + 4

Контроль +5

Дух +1

Выносливость +1

Какой в этом смысл? Никакого. Плевать. Так я думал первый день и последующие две недели.

Звонила Марта. Я игнорировал телефон. На следующий день стало стыдно. Написал ей, что случилось, и что хочу побыть один. Она сначала предлагала приехать, но потом отстала. Игнор сделал дело.

Это были странные дни. Я погружался в пучину. Бессмысленность стала привычной. Лежал и тупо пялился в стену. Когда желудок начинал болеть, шел и что-то ел.

К концу второй недели проснулась ирония. Подумал, что валяться на дне неудобно. Да и привычно уже. Ну, валяюсь, кому от этого хорошо? Грязный, лохматый, воняет как от бомжа, уже весь дом пропах запустением и безнадегой.

Ради этого Саня отдал за меня жизнь? Чтобы я подох в грязи? Если существует мир мертвых, то парень, моя сестра и мать смотрят на меня с осуждением. Я покосился на небеса и ощутил стыд. Но где взять силы, чтобы выбраться из той ямы, куда я упал?

Раз сил нет, значит, буду действовать без сил. Наверное, так чувствуют себя люди, чей дом сгорел. Шок, неверие, ужас. Ощущение страшной потери и проблем, непонимание, как жить дальше. Но, а что здесь можно сделать? Засучить рукава и методично работать. Разобрать завалы, спасти те вещи, которые можно спасти. Определиться, где жить. Принять реальность и придумать, как жить дальше.

Один раз я уже вылазил из кризиса и безнадеги, так что знал эту тропинку. Второй раз идти было ничуть не легче, но я хотя бы понимал, что шансы выбраться есть.

Первым делом сходил в душ. Буквально себя отдраил, жестко натирая мочалкой и счищая грязь, казалось бы с тела, но на самом деле с души. Вода забирала боль, апатию и бессмысленность. Темная энергия убегала вместе со струями, закручивалась в водоворот и исчезала в черном провале труб.

Вторым делом перемыл всю посуду и вынес мусор. Заодно посетил магазин и набрал нормальных продуктов, чтобы сделать нормальный обед, а не то, что я ел последние дни.

Двигаюсь механически. Словно организм заржавел. А вместе с ним разум и то, что внутри. То ли сердце, то ли душа, а может и всё скопом. Но с каждым шагом налет ржавчины уменьшался, и я возрождался. Требовалось найти смыслы, ради чего жить. И если их нет у меня, то значит буду жить так, чтобы близкие люди гордились мной. Чтобы если мать и сестра действительно смотрят с небес, они могли с гордостью радоваться, что именно я их сын и брат. И чтобы смерть Александра была не напрасной. Вот мой смысл.

Нашел в интернете мастеров и компанию, что сделают мне кухню. Договорились встретиться с ними на неделе. Оценил приблизительный бюджет и прочувствовал, что устраивать драки в доме вылетает в серьезные финансовые потери.

Под конец дня достал планы по мастер-классам и тренировкам, но… Может, ну его? Буду жить обычной жизнью и пошло оно всё. Тем более, через пару дней первое сентября, начало учебного года и мне следует явиться в институт, в который я всё же умудрился поступить.

Так что решено. Буду обычным человеком, и жить обычную жизнь. Эта мысль вызвала оптимизм, поэтому впервые я засыпал с легкостью внутри.

* * *

Как себя ведут молодые люди, которые пришли на свой первый день учебы? Я не знал, поэтому мне было крайне любопытно. Специально разжигал этот интерес, чтобы настроиться на обычный, мирный лад.

Должен признать, что это было сложновато. Я подошел к институту, увидел толпу вчерашних школьников и студентов, как они толпились стайками, шутили, обсуждали и их интересовала простая жизнь.

Кто из них видел смерть? Кто из них может управлять стихией? Кто проливал свою кровь в сражениях?

Наверное, из-за таких мыслей я выглядел отстраненным, а может и высокомерным. Возможно, со мной просто никто не захотел пообщаться, впрочем, как и я сам не горел желанием. Как-то это слишком… Непривычно. Я чувствовал себя на неизведанной территории, словно в стане врага. Нужно внедриться, изучить обстановку и только после этого расслабиться.

Нашел свою группу, нас сопроводили в большой зал, где выступили солидные педагоги. Вступительное слово я благополучно прослушал, погруженный в свои мысли и очнулся, когда говорили, где получать расписание.

– Привет, ты же с нашей группы? – подошла ко мне одна из девчонок. Обычная, темные волосы, очки, она вела себя активно, как я подметил и успела, кажется, со всеми несколько раз переобщаться. Я видимо был последним.

– Да.

– Супер. Мы группой собираемся вместе прогуляться и посидеть, чтобы познакомиться ближе, ты как, с нами?

– Почему бы и да, – кивнул я ей.

Она странно на меня посмотрела, потом сказала, где собираемся и через сколько. Узнал расписание, что и как, отправился туда. Там уже собралось несколько моих однокурсников. Познакомились, с парнями жали друг другу руки. С девчонками… С удивлением отметил, что некоторые мне улыбаются. Как-то по особому.

Я сначала не догнал, что происходит. Но это задерживание взглядов, расспросы… Две барышни насели на меня, устроили допрос. Как зовут, откуда, чем интересуешься, почему именно сюда поступил.

Внезапно сам для себя обнаружил, что флиртую с девушками. И, черт возьми, мне это нравится! Отметил недовольные взгляды двух парней, но проигнорировал. Что они мне сделают? Драться полезут? Смешно.

Постепенно народ собирался, я вовлекся и общался увлеченно. Компания собралась… Разношерстная. Нашлась парочка ботаников, что шли чуть в стороне и явно будут молчать. Я прежний вел бы себя точно также. Были те, кого можно назвать "творческими". Странно одетые, не от мира сего, смотрят на всё со своей колокольни. Большинство же были… Обычными. Неловкие подростки, которые едва коснулись взрослой жизни.

Толпой человек в тридцать, дружно отправились… В макдак! А чего ждать от студентов, у которых по большей части явно дефицит денег? Впрочем, я ничего не имел против.

Посиделки затянулись часа на два. Я узнал почти каждого из тех, с кем буду учиться. Пара девчонок отправили заявки в друзья в сетях. Счел это успехом, который раньше мне был недоступен. Кто-то постепенно от компании отвалился, нас оставалось всё меньше. В итоге, когда собрались расходиться, до последнего продержалось человек пятнадцать. Этой толпой мы и отправились к метро.

Я толкнул деревянную створку, пропустил одну из девчонок, с которой болтал чаще остальных, зашел следом. Прошел через турникет и почти добрался до эскалатора, когда…

Снизу раздался истошный вопль. Следом ещё один. Народ заволновался. Кто-то из однокурсников успел отправиться вниз, я же всё ещё стоял наверху.

Подошел ближе, растолкал пару людей и глянул, что там происходит. Крик повторился. Столпотворение вокруг нарастало, всем хотелось узнать, что происходит.

Ещё один крик, полный отчаянья и боли. Волосы зашевелились, так жутко это было слышать. А дальше…

Толпа снизу буквально повалила. Люди выбегали с эскалатора, толкались, кто-то падал и кричал. Причем выбегали и с того, что шел вниз. Я увидел, как кто-то не может бежать против хода и перепрыгивает на другую сторону.

Снизу же доносился сплошной гул чужих страданий. А потом я увидел причину.

Это была тварь. Возможно, раньше это был человек, но сейчас он походил на помесь зомби и лютого кошмара. Перекореженное тело пронеслось по потолку (!) и набросилось на бегущую тетку.

Я отчетливо увидел, как брызнула кровь. Рядом истошно завопила та девчонка, которой я придерживал дверь. Схватил её за руку, дернул и привлек внимание.

– Беги отсюда, живо!

И толкнул в спину, чтобы валила. В дверях образовалась толкучка, но, надеюсь, она сможет пробиться.

Пробегает мысль, что и самому нужно бежать, но… Как бы поступил Саня в этой ситуации? Остался бы и сражался, защищал людей. Пусть он мертв, но я ему должен. А это хороший способ хотя бы немного вернуть долг.

Самое дерьмовое – это стоять и смотреть, как люди умирают. Появился второй монстр, за ним третий. Жертвы множились. Но я тупо не мог спуститься, потому что в час пик, в центре города, сотни людей пытались вырваться из западни и пришлось бы пробиваться с боем через них, чтобы спуститься, настолько тесно сейчас было в метро.

Пока я думал, что делать, события набирали обороты. Внезапно из туннеля внизу показалась… Волна мглы. Темной, с частицами серого пепла, она вырвалась облаком и помчалась вверх, скрывая людей.

Вопли усиливались по мере того, как мгла добирались до живых. Пока ещё живых людей, что умирали.

Осознание, что делать – пришло резко и в полной мере. Я прикрыл глаза и потянулся к ветру. Здесь его нет, но вот снаружи…

Помоги… шептал я ему.

И ветер откликнулся. С такой силой, что я сам испугался.

Вышибло окна наверху, брызнуло стекло, распахнуло тяжелые двери. В метро ворвался вихрь, бросился вниз и столкнулся с чужой стихией. Мглу сдуло обратно, рассеяло, почти… Часть осталась, но теперь она затаилась внизу. Треть эскалатора не было видно, часть людей успела спастись и сейчас выжившие пробегали мимо, чтобы выбраться из этого ада.

А вот тех, кого тронула мгла… Они, все как один, медленно вставали. Да это гребанный зомби апокалипсис! Сотни тварей, что пополняют армию смерти!

Если они вырвутся наружу, то… Это тысячи жертв. А если они ещё заражать умеют, а явижу, что умеют, то так и город разрушить можно.

С тревогой отметил, что за призыв ветра сняло половину маны. Но и скорость её восстановления поднялась, а значит теперь здесь особая локация.

Хорошо, что обычные люди, кто успел, почти все успели вырваться наружу. Я отметил, как мимо пробегают последние счастливчики. А следом за ними толпа мертвецов рвется наверх. Они лезут друг на друга, толкаются, устраивают давку. Кидаю таран на ту дорожку, которая едет наверх. Эффект такой, что вспоминается боулинг. Первые тела плющит, они превращаются в отбивные, следующие ряды сносит, и десятки трупов летят вниз.

Но если бы этого хватило. Следующие ряды уже рвутся ко мне. Хорошо, что два из трех эскалаторов едут вниз, что осложняет подъем монстрам. Пока твари оклемались, да пришли в себя, основная их часть скрывалась внизу, во мгле. Но потом… Они дружно рванули наверх. Некоторых из них легко карабкаются по стенам, цепляются за светильники и выступы. Смотрю, а у самого волосы дыбом, так жутко это выглядит. Вот маленькая девочка по потолку бежит. Платьице красивое. Было. Теперь это лоскуты смерти, а пасть на половину лица раскрыта, явно переломана челюсть. А вот жирный мужик рвется по лестнице. Он как локомотив, загораживает всем путь. Но бежит так, как никогда в жизни не бегал. Таран попадает ему четко в грудь и эта туша как пушечное ядро прочищает ряд мертвых.

Ещё одним тараном сбиваю скопом тех, что ползет поверху. Понимаю, что скоро выдохнусь, слишком много врагов.

Вспоминаю, что есть свободные очки навыков. Четыре, если быть точным. Два закидываю в вихрь лезвий. Теперь у него стоимость двадцать маны и сорок пять метров дальность. Самое то сейчас.

Меня хватает на пять вихрей. Этого достаточно, чтобы перемолоть в фарш большинство тварей. Заклинание площадное. Накрываю им большую часть туннеля. В воздухе формируются едва заметные лезвия, что бешено молотят всё, что попадается им по пути. Эпицентр – эскалатор, что едет ко мне. Вместе с людьми его тоже корежит, он замедляется, а потом и вовсе останавливается.

От зрелища, что развернулось внизу – едва не вырвало. Настоящий филиал ада открылся. Потолок, стены, да вообще всё обагрило кровью и кусками мяса. Я кидаю вихри и едва держусь. Бог с ней, с тошнотой, но видеть такое – это серьезный удар по психике. Единственное, что хоть как-то помогает примириться, это осознание и вера в то, что люди безнадежно мертвы. И что если их окончательно не упокоить, жертв будет тысячи.

Пока выкашиваю тварей, успеваю увидеть надпись, кто это такие. Средние духи нежизни.

Нежизнь? Почему не смерть? Я теперь её жнец, что делает не живое окончательно мертвым? Дерьмовая работенка, однако.

А, чтоб их. Толпы закончили прорываться, зато полезли одиночки. Отстреливаю их пулями, балансирую на грани. Если враг чуть поднажмет, да банально соберись сейчас пару десятков монстров и мне хана. Тупо прорвутся толпой, а маны не хватит, чтобы их сдержать.

Слышу, как хлопает дверь. Поворачиваюсь и вижу двоих ментов, что опасливо заглядывают внутрь. И что они видят? Какого-то пацана, что стоит в пустом метро, откуда только что выбегали толпы людей.

Молча показываю им пальцем вниз. Один из них подходит, второй держит руку на оружие, но не достает.

Специально пока бездействую, чтобы один из монстров подобрался ближе. Когда мент подходит, до него как раз метров двадцать остается. Наблюдаю за метаморфозой, что происходит с лицом мужчины в форме.

Глаза распахиваются, рот открывается, оттенок лица бледнеет, словно кровь разом вниз упала. Он зовет напарника, молча тыкая пальцем.

Ещё бы секунда и монстр допрыгнул до этого идиота, что замер и тупит. Сшибаю тварь воздушной пулей и… Кажется, никто не понял, что произошло. Второй полицейский сбледнул и его вырвало. Здесь и так воняло, но теперь совсем мерзко стало.

– Прошу прощения, а вы можете их отстреливать? – обращаюсь к тому, который лучше держится, – А то если они вырвутся, беда случится. Большая.

Сам диву даюсь, насколько ситуация абсурда.

– А ты кто? – следует закономерный вопрос.

– Тот, кто сдержал армию мертвецов.

Пара косится вниз и видит тонну кровавого фарша. Филиал ада открылся, и они первые гости. Наблюдаю, как их взгляды переходят то на меня, то на фарш. Опасливо отодвигаются. Может, подумали, что я псих?

Я было решил, что встретил совсем идиотов, но нет. Мужики зашевелились. Связались с кем-то по рации, передали, что внештатная ситуация и требуется подкрепление. Было интересно слушать вполуха этот разговор, полный матов, попыток убедить, что они не психи, говорят серьезно, и что кто-то кому глаз на жопунатянет, если сейчас же подмогу не вызовут.

Пока те болтали по рации, новая группа монстров всё же собралась и рванула десятком наверх.

Меткое попадание вихря и в туннели повисло кровавое марево, не говоря уж о том, что десятки кусков мясо полетели в разные стороны. Запах снизу поднимался тот ещё.

После этого зрелища меня взяли на мушку. Видеть, как на тебя направлен пистолет, а маны нет даже на щит – крайне неприятно. Тем более, что последний и единственный раз, когда я столкнулся с оружием, погиб мой друг.

Взгляд стал холодным и видимо в нем что-то мелькнуло, потому что менты отчетливо напряглись.

– Не хочу говорить очевидные вещи, но если вы не заметили, то снизу прут мертвецы. И я единственный, кто их пока может сдерживать. Вы уверены, что хотите мне мешать?

В ответ ноль реакции. Оружие всё также смотрит мне прямо в лицо.

– Тогда я пойду отсюда, а вы тут сами разбирайтесь.

Знаю, что блефую. Ещё минуты три я обречен стоять здесь, пока коплю ману. Щита три нужно, чтобы гарантированы выйти. И то, это предположение, а не факт. Можно кинуть лезвие в них, но убивать хороших людей? Нет уж. Это слишком.

Тем временем очередная тварь успела приблизиться и показалась сверху. Наконец-то оружие развернули, раздались выстрелы и… Мертвеца немного отбросило назад, он упал, но поднялся.

На столь мощный эффект ушла чуть ли не вся обойма у двоих полицейских! Зашибись.

Ударил сам пулей, мертвяк улетел вниз и уже не поднялся. Больше на меня оружие не наставляли. Я же с запозданием осознал, что засветился дальше некуда. Здесь есть камеры, есть полицейские, я в центре города и крупного происшествия, свечу способностями, как девица на выданье перед толпой ухажеров.

Словно этого было мало, ожила рация и я расслышал нервный голос, что спрашивал, какого лешего тут происходит, что на улице полная жесть и требуют доложить обстановку. Вот же… Есть же ещё один выход метро… И если там был аналогичный прорыв, то пара сотня мертвецов вырвалась наружу.

– Парень, ты в курсе, что происходит? – спрашивает один из ментов.

– А разве не очевидно? Прорыв мертвецов, захватывают территорию. – отвечаю почти спокойно, попутно соображая, как быть и что делать.

– Ага, но какого хрена это происходит? – заметно нервничает мужчина.

– Без понятия. Добро пожаловать в новый мир, где случается херня, – жму плечами, а сам сбиваю ещё один прыткий труп.

Снова заголосила рация. Подъехали ещё менты и докладывают, что на улице творится безумие. Окидываю взглядом туннель, понимаю, что если отсюда и будут лезть твари, то это явно меньшая проблема и решаю, что нужно уходить.

– Я на улицу помогать, – бросаю полиции, которая нервно косится на меня, когда двигаюсь к выходу, – Вы тут это… Держите периметр, все дела и главное сами не станьте нежитью.

Говорю и быстро проскакиваю створки. А на улице встречает полная жопа.

Что делают люди, когда случается происшествие? Правильно, они собираются толпой любопытствующих.

А когда в толпу врывается орда мертвых, начинается хаос, который этот город ещё не видел. С момента старта событий прошло от силы минут пять-десять, так что когда я вышел, безумие только набирало обороты.

Со всех сторон, куда не кинь взгляд, доносились крики людей. Кого-то разрывали на части, кто-то визжал от шока, кто-то пытался убежать. Были и те, кто пытался дать отпор. Я увидел отца семейства, который сцепился с мертвецом и пытался того задушить, что бессмысленно, но он ещё не сообразил это. За его спиной зажалась женщина и закрывала маленькую девочку, зажимала ей уши, чтобы та не слышала вопли.

Я подскочил к мертвяку, дернул его за голову и отодрал от мужика. Повалил на землю и со всей силы опустил ногу на голову. Она лопнула, как гнилая тыква и тварь затихла.

Тут на меня бросился другой мертвяк, и его я встретил пулей. Её хватило, чтобы сложить духа пополам и откинуть назад. Но не убить. Так что подбежал и повторил трюк с ногой.

Совсем рядом пронеслись двое полицейский, попробовали дубинками отходить зомбаков, но куда там. Нарисовалась особо свирепая тварь, что порвала их всчитаные секунды. Я снес ей голову воздушным лезвием, на ходу подхватывая упавшую дубинку.

Толку от неё почти никакого, но хоть какое-то оружие, учитывая дефицит маны. Понимаю, что вперед рваться чревато и отхожу в сторону, ближе ко входу в метро, где и скрываюсь в тени. Накоплю силы и продолжу охоту. Так я смогу хоть как-то помочь.

События разворачивались стремительно. Кто мог убежать – скрылись с глаз. Площадь стремительно пустела. Мертвяки тоже были заняты делом – жадно пожирали трупы. Я облегченно выдохнул, отмечая, что убитые не встают следом, а то это был бы как вирус.

Кровавое пиршество длилось пару минут. Потом на площадь ворвался грузовик, откуда посыпались люди в форме. В руках щиты и дубинки, это они зря. Сдерживать получится, но как убивать собираются?

Новое пополнение пищи вызвало ажиотаж среди духов, они скопом бросились на полицию. Тех спасло, что они успели выстроиться и слаженно приняли удар. Первый. А вот дальше монстры стали перепрыгивать щиты. Это вам не митинги распугивать, с досадой подумал я.

С округи сбежалась, наверное, сотня монстров. Завязался эпичный махач. Я думал, что строй людей быстро сомнут, но те показали, что всё же профессионалы. Быстро сориентировались и стали мочить тварей.

Может и вышло бы что-то из этого, но духов набежало слишком много. Они забрались на автобус, который подвез отряд, выдернули водителя и разорвали его на куски. Выдергивали тех, кто зазевался или оступился.

Постепенно число бойцов таяло, как лед в жару. Но они умерли не напрасно, если так можно сказать. Бой длился минут десять, достаточно, чтобы я собрал силы. Поэтому, когда последний живой умер, я накрыл толпу вихрями лезвий.

Словно с неба опустился адский пропеллер и собрал кровавую жатву. Снова полетели во все стороны ошметки плоти и большая часть мертвецов отправилась на тот свет. Теперь уже окончательно.

Я приготовился отражать атаку остальных, их сохранилось ещё штук тридцать, но те замерли в двух десятках шагов от меня. Стоят, как неподвижные фигуры, хоть бы один колыхнулся.

Со стороны метро, что было у меня за спиной, повеяло холодной жутью. Я обернулся и увидел, как створки распахиваются и оттуда выходит он, высший дух смерти.

Глава 2. Остаться неузнанным

Раньше это был служащий метро, любивший налегать на еду. Почему-то высший дух вселился именно в него и подозреваю, что причина тому масса тела, которую пустили как расходный материал на преображение. Рост под два метра, руки вытянуты, почти до колен, тонкие, как ветки сухих деревьев. Волосы выцвели, обрели серый цвет безнадежности. Кожа тоже бледная, в части мест натянута так, что смотреть больно, а в другой части лопнула и лоскутами висит. Но нет крови, лишь высохшее мясо.

Вокруг духа в теле человека клубится та мгла, что уже раз чуть не вырвалась на улицы города. Он принес её с собой и не прошло и секунды, как я узнал зачем.

Во все стороны выстрелили щупальца мглы, она втекала в трупы, заставляла их восстать. Прошло три секунды, а армия мертвых на сотню тел пополнилась. Сразу стало как-то неуютно. Я был единственным живым в окружение мертвых.

Неужели я умру здесь и пополню их ряды?

От тягучих мыслей отвлекает визг тормозов. Подъезжает пару грузовиков, один из них врубается прямо в толпу. На улицу выбегают люди в форме, теперь они вооружены серьезно. Мертвецы синхронно бросаются на них, открывается пальба.

Я же кидаю вихрь лезвий в высшего духа. Тот закрывается маревом, две стихии терзают друг друга, клочья серости летят в разные стороны. Следом тараном припечатываю закрывшего духа и того отбрасывается обратно на створки входа в метро.

Дух переходит в атаку резко. Из марева вырывается щупальце, успеваю выставить щит, но меня сносит вместе с ним и прикладывает спиной об асфальт. Из легких выбивает воздух, дышать тяжело, но заставляю себя подняться. Ещё щупальце, оно пробивает щит, и плечо обдает замогильным холодом. Левая рука виснет плетью, едва её чувствую.

Кидаю вихрь в ответ, а потом ещё один. Но дух силен. Это его марево вокруг отлично справляется с моими атаками. Понимаю, что пройдет три секунду и следующий его удар отправит меня на тот свет.

Но сегодня день хаоса. Обстановка снова меняется.

Откуда не возьмись, появляется мужик в маске. Маскарадной. И орет на всю улицу.

– Изыди, нечисть!

Его руки пылают ослепительно белым светом, он их поднимает вверх, сводит вместе и обрушивает на духа смерти. Не руки, но то заклинание, что сформировалось над мужчиной. Выглядит это как белоснежная кувалда, которой заехали аккурат в голову врага.

Отчетливо слышу хруст. Тело, что оккупировал дух, складывает пополам и корежит. Буквально вбивает в землю. Асфальт идет трещинами, а новый участник драки продолжает атаковать.

Накидывает белые путы на духа, сам окутывается сиянием и… Как давай его лупить кулаками. Которые тоже белым светятся.

Совсем рядом идет непрерывная стрельба. Пользуясь возможностью, оглядываю поле боя. Метрах в пятидесяти два грузовика улицу перегородили. Именно оттуда стрельба доносится. Мертвые облепили это место, как мухи навоз. Собрались со всей округи и устроили кровавую жатву.

Пока отвлекался, обстановка снова меняется. Мимо проносится искатель, головой вперед. Его отбросило ещё хлеще, чем меня и как следует приложило о дорогу. Но этот здоровяк, с длинными волосами и бородой, в кожаной куртке и маске, лихо вскакивает и с новыми кличем, – Изгоню! – бросается вперед.

Между его ладоней разрастается белый шар, что слепит глаза, мгновенно переносится к духу и окутывает того в сферу. Марево бьется о стенки, но выбраться не может.

– Может ты его сможешь чем-то ударить хорошо? Внутрь пропускает, – спокойно говорит мне здоровяк. Буднично. Как будто только что не орал здесь, как психопат экзорцист.

– Легко, – киваю ему.

И закидываю для пробы вихрь лезвий внутрь. Белоснежное облако превращается в кровавое, потому что изнутри стенки забрызгивает алым крошевом. Адский блендер.

Получен 12 уровень

Поздравляем, вы добрались до второго ранга покровительства стихии

Белый шар сжимается до диаметра в метр, после чего распадается. На землю падает… кровавый шар плоти и рассыпается. Зрелище настолько мерзкое, что если бы не горячка боя, заблевал бы тут уже всё.

– Надо ребяткам помочь, – бросает мужик и поворачивается к грузовикам.

Я тоже глянул и оценил, что ситуация перестала быть критичной. Мертвяки словно смысл жизнь потеряли, снизился у них пыл. Уверен, что ещё минут пять, и покрошат их всех. Я же судорожно прикидываю, как поступить. Броситься вниз и закрыть рябь или свалить?

Не то, чтобы мне легко далось это решение, но выбираю отступить и скрыться, пока есть возможность. Разок нахлынули звуки, я увидел, что происходит вокруг. Если прислушаться, а тем более активировать слух ветра, то сразу понимаешь – вокруг хаос. Съезжаются люди в форме, улицы перекрываются, поднимается кипишь.

Если я полезу вниз, то рябь может находиться где угодно. В том числе в туннеле на соседней станции. Ещё там могут быть и другие монстры, а драться с ними в одиночку? Хватит на сегодня геройств. Я перевыполнил план на год вперед. Рука до сих пор едва слушается, да и общее состояние помятое.

Пока искатель с белой магией отправился помогать людям, я рванул в другую сторону. Следующие полчаса обратились в игру кошки-мышки. Уже через пару сотен метров полицейских стало неприлично много. Но кто обратит внимание на испуганного подростка, что бежит от опасности? Поэтому выбрался за заслоны легко. Почти. Пришлось ногами поработать.

А дальше вызвать такси, назвать случайный адрес, доехать и снова вызвать машину. Засветился я так, что… Жесть, просто жесть. Сходил в универ, чтоб его. Пожил обычной жизнью. Судьба явно сегодня посмеялось надо мной.

Пока ехал, зашел в сеть с телефона. У мобильника треснул экран от падения, но хоть работает. Ещё одна трата…

Новостные сайты пока молчали. Но видосики… Стоило вбить "происшествие у метро", как выдало десяток видео, на которых происходила полная жесть. Армия мертвых реально перешла в атаку. Снимали с улиц, из квартир, как духи в телах бросаются на живых… Нашлись видео и из самого метро. Какой-то отмороженный успел снять, как подъехал вагон, а из него выбрались пару сотен немертвых.

В час пик! Когда другая сотня людей ждет своей очереди, чтобы уехать. Оператор снимал до последнего эту жесть, но потом сбежал.

Я смотрел видео минут десять, а потом все, как один, заблокировали. Но куда там. Это же интернет. То, что выложено, пошло гулять по сети. Ссылки множились, вспыхивали стихийные обсуждения, люди выкладывали сториз в инсте и вк. Большая часть относилась скептически, спрашивали, к какому фильму трейлер, а вот другие явно психовали и утверждали, что сами это видели своими глазами.

Вернулся домой, закрыл дверь на все засовы и отправился в душ, смывать то, через что прошел. В буквальном и переносном смысле. Выглядел я потрепано, нашлись следы крови от брызг, а на душе было и того хуже. Слишком много дерьма я сегодня увидел.

Вылез только через час. Снаружи уже поджидали неприятности. Пришло сообщение от Марты. Ссылка и ряд вопросов.

– Эрнест, это ты?

– Эй, ты там живой?

– Тут полная задница происходит в центре.

– Напиши, как прочитаешь.

Ссылка шла на видео, которое оказалось заблокированным. Но Марта предусмотрительно отправила пару скринов. Снимали явно из окна. Крупным планом был показан вход в метро, высший дух смерти, сотня мертвецом, ну и один парнишка, что стоял в центре. Хорошо, что спиной к камере. Но кто знает, может есть другие видео, где я засветился сильнее?

Думай, голова, что делать? Бежать? Но куда? Снять другую квартиру, эту закрыть и сидеть тиши травы, ниже воды? Закуплю продуктов, буду заказывать доставку, запас денег есть… И пусть ищут, сколько хотят. Но долго ли я так продержусь? На учебе в этом случае можно поставить крест, как и на остальной социальной жизни.

Отписал Марте, что живой, сейчас дома.

– Так это ты был?

– Не исключено, – ответил обтекающе. Уровень паранойи в крови был зашкаливающим, казалось, что переписку читают прямо сейчас.

– Что за дурацкий ответ?! – чувствуется, что Марта с другой стороны на взводе. – В общем, сейчас в городе поднимается паника. Зафиксировано три прорыва. Один в метро, один в москва-сити, на верхних этажах, кстати, предположительно по твоему профилю.

– Это какому?

– Там непонятная хрень, думаю, что связано со стихией ветра.

– Марта, а ты не боишься так смело это здесь писать? – спросил я то, что беспокоило.

– Сейчас не до суеты. В городе, по приблизительным оценкам, больше тысячи погибших. Видео с мест происшествия множатся быстрее, чем кролики под виагрой.

– А ты откуда это всё знаешь?

– Так сложилось, что я сейчас рядом с группой, которая разбирает нарастающий кризис.

Это где она? В мэрии? У военных? Высоко забралась пташка.

Представляю, сколько голов она обработала, прежде чем туда забраться. Но признаю, что такой контакт будет полезным и мне.

– Понятно, – отвечаю ей на сообщение, – А третий прорыв где?

– Москва-река. Предположительно что-то с водной стихией. Вот, смотри, пока не удалили. Сейчас всё блокируют, чтобы панику снизить.

Я открыл ссылку и увидел, как тонет одна из круизный лодок, что возит желающих по реке. Здоровое судно дымилось и активно погружалось в воду. Но видимо глубина низкая, поэтому опустилось на половину, а дальше застряло.

Люди пытаются уплыть, но рассмотрел, как их кто-то активно жрет и утаскивает на дно. Жесть. Как бороться с таким противником?

– Посмотрел? Лютая хрень.

– Об искателях знают?

– В полной мере нет. Есть данные о людях со способностями. Человек десять засекли, как они сражаются и применяют навыки. Я поэтому тебе и написала, сразу почувствовала, что это ты. С первым учебным днем, кстати.

– Спасибо. Мое лицо видели?

– Нет. Пока что нет.

Эти слова звучат мрачно. Прошу Марту держать в курсе, но она молчит. Проходит минут пятнадцать, пока не раздается звук нового сообщения.

– Поступила инфа, не проверенная, что в других городах и странах тоже происходит… Разное. Смотри.

Ещё одна ссылка. Франция. Крупным планом Эйфелева башня, которая… Падает. На фоне эпичного крушения видны сгустки чего-то коричневого, что врезаются в людей, прошивают их насквозь и сеют смерть.

Кадр обрывается. Снимающий убегает, вижу его ноги, как он мчит на всех порах из эпицентра.

– Эрнест, ты закрыл рябь в метро?

– Нет.

– Плохо.

– Знаю.

Разговор смолкает. Брожу по комнате, нервы шалят, в голове ворох мыслей. Надо было спускаться и закрывать рябь, это решило бы часть проблем, что обрушились на город. С другой стороны, я бы погиб там один, так что поступил верно. Или трусливо?

Прошло, наверное, часа два метаний между этими мыслями. Я судорожно пытался определиться, верно поступил или подло.

Знаю, что если и дальше продолжу метаться, то загоню себя. Этот внутренний диалог истощил больше, чем сама битва против армии смерти.

Всё, хватит. Я сделал то, что мог сделать. В конце концов я обычный пацан, молодой и глупый. Вовсе не герой из кино. И там не злодеи, а вполне реальные опасности.

Признал слабость и как-то легче стало. Да, я обычный, поэтому имею право ошибаться. Единственное, что могу с этим сделать – постепенно наращивать такую силу, чтобы любая задача была по плечу.

Снова раздается звук входящего сообщения.

– Эрнест. Только что поступили результаты штурма метро. Сейчас несколько станций блокированы. И если я правильно поняла, то там внизу несколько высших духов, не говоря о сотне другой мертвецов. В общем, жесть полная. Боевая группа смогла пробиться, но даже упоминаний нет о том, что им предложили закрыть рябь.

– Только не говори, что эта возможность есть лишь у искателей.

– Скорее всего. Либо они не нашли нужное место. Большая часть отряда не вернулась. Там полная жесть. Обычное оружие пасует. Сейчас ведется разговор о том, чтобы взорвать метро.

– Метро? Ты шутишь? Это же… Да там куча зданий просядет, если это всё рухнет.

– Да, последствия будут ужасны. Началась эвакуация ближайших домов. Пока это наметок плана, но тут царит шок и паника, обсуждаются самые безумные версии.

– Я могу чем-то помочь?

– Чем? Спуститься вниз и закрыть рябь? Тебя одного духи разорвут только так. И это я не говорю о кордоне, что перекрыл улицы, да и само метро. Так что, внутрь можно попасть, только если раскрыться.

– Как у вас в штабе относятся к тем, кто проявил способности?

– Есть приказ задерживать любой ценой. Некоторые их считают виновниками. Так что… Пока лучше не попадаться на глаза.

– Как думаешь, есть смысл… ну, не знаю, скрыться?

– Сиди пока дома. Если будут новости, то я сообщу. Но не думай, что убежать будет легко. Вокзалы, аэропорты – они уже перекрыты. Так что пользуйся такси, да и то, на дорогах полный хаос. В центре метро закрыли полностью. Люди в шоке, бегут, кто куда.

Никогда не думал, что буду чувствовать себя загнанным в ловушку зверем. Бежать некуда и непонятно как. Так что пока жду. На всякий случай достал рюкзак и сложил туда основные вещи. Деньги, эссенции леса и жизни, зубную щетку, документы. Надо бы эссенции выкинуть, они главная улика, но это стоит кучу денег, а они могут мне ох как помочь.

Марта снова отключилась, и я остался предоставлен сам себе. Тяжелее всего в этой ситуации не знать, что будет дальше. Как я могу повлиять? Что могу сделать?

Вспомнил о полученном уровне. Надо бы ревизию навыков провести. Если впереди не ждет что-то хорошее, то лучше готовиться к любому раскладу. На секунду задумался, как буду с боем прорываться из города и… Выкинул эту мысль от греха подальше. Жизнь изгоя это то, что хотелось бы избежать.

Есть четыре свободных очка характеристик – их в интеллект закидываю.

Открыл ранги последователя стихии. Теперь я адепт, что дает множитель х2 на все навыки ветра и воздуха. Приятно и полезно. Чтобы получить следующий ранг, нужно победить ещё пятьдесят других последователей чужих стихий или монстров выше уровня высших духов. А ещё нужен уровень 20+ и суммарное количество навыков 100+, это если считать их уровни. Так и чувствовался посыл. Хочешь быть иерархом стихии, будь добр соответствовать.

Открыл все навыки, оценил изменения и посчитал, сколько уровней собрал.

Уровень 12

Дух 40 (440 маны)

Интеллект 35

Выносливость 32

Сила 10

Ловкость 7

Контроль 24

Воля 25

Очки характеристик: 0

Очки навыков: 3

Воздушная пуля

Уровень: 8

Ранг 5. Бонус +50%

Урон: 18,8

Дальность: 36 метров.

Затраты маны: 5

Воздушное лезвие

Уровень: 7

Ранг 1. Бонус +10%

Урон: 34,3

Дальность: 35,4 метров.

Затраты маны: 13,6

Воздушный таран

Уровень: 7

Ранг 1. Бонус +10%

Урон: 51,4

Дальность: 36,1 метров.

Затраты маны: 17,9

Вихрь лезвий

Ранг 6. Бонус +60%

Уровень 8

Урон: 106,2

Дальность: 57,6 метра

Стоимость: 18,4

Слухач

Ранг 0

Очистка воздуха

Ранг 0

Морок

Ранг 0

Уровень 5

Длительность: 6 секунд

Дальность: 22,5 метра

Стоимость: 30

Путы ветра

Ранг 0

Уровень 6

Урон: 14,1

Дальность: 32 метра

Стоимость: 30

Щит ветра

Ранг 0

Уровень 6

Защита: 35%

Длительность: 32 секунды

Стоимость: 10

Щит воздуха

Ранг 0

Уровень 6

Защита: 52

Длительность: 30 секунд

Стоимость: 20

Искажение видимости

Ранг 0

Уровень 5

Искажение: 30%

Длительность: 30 секунд

Стоимость: 50

Птица воздуха

Ранг: 0

Уровень: 3

Длительность: 6 минут

Стоимость: 100

Элементаль воздуха

Ранг: 0

Уровень: 3

Урон: 60

Длительность: 120 минут

Стоимость: 300

64 уровня навыков выходит. Остается гадать, как их сотню набрать, потому что каждый последующий уровень требует гораздо больше вложений. Я призывы смог только до третьего уровня прокачать, потому что они маны жрут, как проклятые. Так что, когда выполню условия на третий ранг, хочу того или нет, но стану достойным представителем своей стихии.

Чего стоит только победить высших духов или искателей в количестве большем, чем пятьдесят. Мне предлагают сразить маленькую армию, а учитывая некоторые способности, эта армия будет покруче многих.

Неожиданно пришло новое сообщение в сети от той девочки, которую я в последний момент вытолкнул из метро. Оказалось, что она жива и благополучно вернулась домой, где её встретили родители и всё это время успокаивали. Мне же она написала, чтобы узнать, живой ли её спаситель и поблагодарить.

Спросила, куда пропал, почему не бежал с ней. Черт за язык дернул написать ей, что остался, чтобы помочь людям. Звучало это пафосно, и я почувствовал себя глупо, хотя ведь так и было. Я и правда остался, чтобы помочь. Но хвастаться перед девчонкой? Нет, она конечно написала мне, что я герой, но при этом чувствовал я себя донельзя глупо, поэтому быстро замял разговор и сказал, что минут через пять отправился за ней следом.

Девушка спрашивала, что я думаю о случившемся и тут пришлось включать дурака. Мол, не знаю, может вирус какой или теракт. Так странно. Я чувствую и вижу, что девчонка активно идет на контакт. Как минимум открыта для этого. Инстинктивно ощущаю, что опасность нас сблизила и теперь часть её мыслей крутится вокруг меня. Я и сам ещё днем с удовольствием думал о ней и том, что не пригласить бы её на свидание, но сейчас…

А в прочем, сколько можно париться о том, что меня обнаружат? Так и параноиком стать можно, что не полезно для нервной системы.

Немного выдохнув, я расслабился и включился в диалог. А то сижу как на иголках. Тут девушка сама пишет, так что пусть мир подождет, надо пользоваться шансом. То, что было и есть между мной и Мартой… Сомневаюсь, что это отношения. А после драки на кухне, которую так ещё и не почили, я и вовсе сомневаюсь, что наши отношения можно назвать традиционными.

Сам не заметил, как разговорился с однокурсницей. Выяснил, что другие студенты из нашей группы тоже живы, все успели либо раньше проскочить, либо позже. Да и никто не был в курсе, что происходит нечто странное. Любые видно оперативно блокировались, поэтому, если не знать, куда смотреть, то легко было пропустить те драмы, что разворачивались в городе.

Подозреваю, что эта милая переписка, была ещё обусловлена тем, что мы оба снимали напряжение. Словно окунаешься в простой и понятый мир, а все странности пусть остаются где-то там, далеко, будто их и нет.

Постепенно я окончательно расслабился, приготовил себе ужин, сходил в душ, ну и конечно же общался с новой знакомой, которую, кстати, звали Полиной. Имя мне нравилось. Как и сама девушка.

В итоге проболтали до самой ночи. Марта больше не писала, поэтому я уверовал, что всё будет хорошо. С этой мыслью и заснул. Внутри гнездилась тревога, но я её так тщательно спрятал, что она была почти не заметной.

А потом ночью я проснулся от того, что кто-то активно звонит в дверь.

Глава 3. На крючке

Есть такие звонки, которые как холодный лед, брошенный за пазуху. Нутром чувствуешь, что они принесли беду.

Я не сразу понял, что происходит. Один звонок, потом ещё один и ещё. За окном ночь. Рукой нащупал телефон, хотел подсветить, но он был выключен. Разрядился. Вспомнил, как валялся в постели, переписывался с Полиной и забыл поставить на зарядку.

Звонки продолжались. Методично, раз в пять секунд, кто-то упорно хотел достучаться до меня.

Аккуратно прошел к двери и заглянул в глазок. Там стоял мужчина… В форме. Как-то он понял, что я появился и прекратил звонить, дал себя рассмотреть.

– Эрнест, я знаю, что вы там. Откройте дверь, нам нужно поговорить.

Он не кричал, говорил спокойно. Как уставший человек, у которого есть неотложные дела ночью.

– Эрнест, у меня нет времени на прелюдию, либо вы откроете, либо мои ребята вынесут дверь.

Внутри похолодело, сердце сжалось и провалилось в пятки. Вот это я попал… Мысли лихорадочно заметались. Представил, как дверь будут ломать. Есть в этом смысл? Выиграю я немного времени и что дальше? Успею одеться и встречу гостей не в трусах?

– Кто вы и что вам надо? – спросил я через дверь, впрочем, не спеша открывать.

– Меня зовут Геннадий Павлович. Я курирую спец. проект по особым людям. Город нуждается в вашей помощи. И может, откроете уже дверь? Поверьте, вам ничего не угрожает. Пока вы сотрудничаете.

Последние слова он сказал тихо, но я услышал.

– Мне нужно одеться. Дадите пять минут?

– У вас есть три. Я пока покурю.

Сказал и отошел на лестничную площадку. Я бросился обратно в спальню. Первым делом мобильник на зарядку. Вторым делом одеть штаны, футболку и куртку. На спину рюкзак с запасенными вещами. Хотя нет, его лучше пока спрячу. Брошу в коридоре, надеюсь, что самое неприяметное то, что лежит на виду. Сразу обулся, чтобы если придется бежать, не делать это босиком.

Вернулся к телефону. Там один процент, но пока он на проводе заряжается, включить можно. Загрузка шла мучительно долго.

Как включился, сразу обрушились десятки сообщений. Пропущенные – больше десятка вызовов и смс. Зашел в месседжер, там тоже куча сообщений от Марты.

00:36. Эрнест, они собираются привлечь людей со способностями.

00:59. Эрнест, срочно вали из дома! Они нашли видео с твоим лицом!

01:00. Ты какого хрена молчишь? Почему телефон выключен?!

01:01. Блин, просыпайся! Нашел время дрыхнуть!

01:40. За тобой выехали. Сначала попробуют договориться. Лучше соглашайся.

01:45. Я тебе ничем не помогу. Что могла, уже сделала. Удали все сообщения, как увидишь.

Раздался звонок. Мне намекнули, что время вышло. Позвонили один раз и было в этом что-то зловещее. Чувствую, скоро начнется штурм.

Я метнулся к двери и с криком, – Да сейчас! – на ходу удаляя сообщения от Марты. Щелкнули замки, распахнул дверь, взглянул на непрошеного посетителя.

– В дом пустишь или здесь общаться будем? Есть ещё вариант спуститься вниз. Там удобная машина.

Мужчина, крепкого вида, смотрит цепко. Свет из квартиры падает ему на лицо, отмечаю, что глаза красные, то ли от недосыпа, то ли от напряжения. Одет… В форму. Есть погоны, но я в них разбираюсь так же, как в женской логике. Можно сказать, что никак. На голове лысина, а ниже дурацкие усы. Борода отсутствует.

– Проходите, – пропустил гостя в дом.

Тот прошел, коротко осмотрелся, задержался взглядом на том, что я одет и обут. Но реакции на это ноль.

– На, смотри, – протянул он мне планшет, который до этого держал в руках.

Глянул, там видео. Три, если быть точным. На них я с разных позиций. Активно применяю навыки и выкашиваю орду смерти. Одна запись сделана в метро. Две других из окон ближайших к метро домов. Мужчина в маске тоже мелькнул.

– Фотошоп? – робко произнес я и запоздало сообразил, как это жалко и глупо прозвучало.

– Если бы. Что ты знаешь о происходящем в городе? Что у тебя за способности и откуда они взялись?

Мужчина остался стоять, хотя рядом был стул. Смотрит цепко, аж мурашки по коже.

– Не понимаю, о чем речь, – отвечаю так, потому что откровенно не знаю, что говорить. Рассказать про игровые способности? Не сделаю ли я этим себе хуже?

– Не трать мое время, парень. Оно ограничено.

– Так я и не трачу, это вы сами ко мне пришли. – дерзость вылезает сама собой. Как птица, которую забыли запереть в клетке.

– Действительно. Тогда слушай. У тебя есть два варианта. Первый – тебя забирают в принудительном порядке. Перспективы, уж поверь, крайне сомнительные. Подписан приказ на ликвидацию всех людей со способностями, что откажутся сотрудничать. Понимаешь всю серьезность ситуации?

– И что, будете вот так легко убивать людей?

– Будем. В городе военное положение. Не до сантиментов.

Как-то сразу поверил. Смотришь в эти бесцветные глаза и понимаешь, что тут не детский сад, игры кончились.

– Скажу тебе прямо, парень. Ты четвертый, с кем я говорю. Двое согласились помогать, третий… – Фраза не закончена, но тут и так понятно. – И да, если думаешь, что способности помогут, то выгляни в окно.

Делаю, что предлагают. Внизу стоят два грузовика. Явно в них не команда танцовщиц притаилась.

– Вижу, понял, – отмечает он то, как я поежился.

Смогу ли я убить отряд солдат? Нет. Дело не в способностях, а в том, что это та черта, которую я не готов перешагнуть. Вот если они нападут, тогда да, буду драться. А так это пока люди, что выполняют свою работу. Город можно сказать защищают. Нападать на них первым? Только если совсем зажмут. Да и то не уверен, что смогу.

– Что вам от меня надо?

– Чтобы ты в команде других искателей спустился вниз и очистил очаг заражения.

Он сказал искателей, значит что-то уже знает. Кто-то из пойманных рассказал?

– А дальше что? Я молчу, что вы собираетесь засунуть подростка в пекло, где велик шанс летального исхода. Но что дальше? Справимся мы, окей, вернемся живыми и что? – это главный вопрос. Нужно понять, какие перспективы ждут.

– Дальше… Хорошо, кнут ты услышал, вот тебе пряник. Напишешь подробный отчет, как, где, при каких обстоятельствах получил способности. Что знаешь о происходящем, какими навыками обладаешь. Может ещё на какие-то вопросы ответишь. Дальше подписка о не выезде и живи себе спокойно.

– Всё так просто?

– Почти. Но жить будешь.

Хотелось спросить, нормально или вообще жить, но промолчал. С чего я взял, что мне скажут правду? Но какой здесь есть выбор. Впервые за долгое время чувствую себя настолько бессильным. И что толку с прокачки навыков, если к тебе могут заявиться домой и навязать волю? Если бы я был сильнее…

– Я согласен. Когда отправите нас?

– Прямо сейчас. Ситуация критическая и нужен результат. Вижу, что ты готов, так что вперед.

Мужчина отправился вперед. Показалось или на его лице промелькнуло облегчение? Какого этого полагаться такому человеку на, по сути, пацана? Дьявольщина, куда катится мир.

Вышел следом за ним, закрыл дверь. Взял с собой только немного денег, мобильник дома оставил, всё равно батарея на нуле. Спустились вниз, там меня усадили в машину, которая резво сорвалась и двинулась в центр города.

– А можем за кофе заехать? – спросил я. Раз уж едем на вероятный эшафот, то наглеть так наглеть.

В машине я был не один. Этот мужчина, который заявился ко мне и водитель. Оба сидели на передних сиденьях. Каких-то слов не последовало, но мужчина достал откуда-то термос и налил мне. Понюхал – и правда кофе. Оперативный у них сервис.

Ехали с мигалками, так что домчались быстро. Понятно куда, остановились рядом с чертовым метро.

– Сиди здесь пока, скоро приду за тобой, – бросил мне мужчина и вышел из машины.

Я уставился в окно и постарался рассмотреть хоть что-то. Вокруг входа в метро – кордон. Стоят заградительные машины, а людей с оружием – как школьниц навыпускном. Глаза разбегаются, если всех пытаешься рассмотреть.

За мной пришли минут через пять. Вывели из машины и направили прямиком в метро. Солдаты, что стояли на входе, косились на меня, но молча. Если у них и были вопросы, что здесь делает подросток, то они оставили их при себе.

Внутри я сразу узнал того, с кем уже встречался здесь. Тот бородатый здоровяк, что любит играть в экзорциста. Сейчас он без маски и значит, она ему не особо помогла. Или он сам сдался? Сомневаюсь. Тогда зачем ему было изначально скрываться?

Косвенно знакомый кивнул мне, как старому другу, вроде приветливо, но вот глаза настороженные. Рядом с ним, ну как рядом, метрах в пяти, был ещё один искатель. То, что это именно он я сразу понял, потому что это единственный, кроме бородатого, кто здесь был в гражданской одежде. Остальные были солдатами, их тут штук двадцать насчитать можно и по большей части они внимательно следили за выходом из метро.

Но искатель отличался не только одеждой, он ещё применял свои навыки. Крутил в руках… Снежок. Подкинет – поймает. Подкинет – поймает. При том, что до зимы далеко.

– Думаю, вы и сами познакомитесь, – сказал тот, кто привел меня сюда. Да и этих двоих тоже он наверняка нашел, – Задачу слышали. Нужно спуститься вниз и решить проблему. Справитесь?

– Да, – ответил тот, что игрался со снегом.

– Вот и славно. С вами послать людей или сами пойдете? – оглядел нас военный.

– Сами, – кивнул снежный.

– Ага, – буркнул здоровяк.

Взгляды сошлись на мне и оставалось лишь кивнуть. Какой смысл от солдат? Они скорее будут потенциальным пополнением нежити, чем реальной помощью. Видел я уже как оружие работает. Толку ноль.

– Что вам нужно для выполнения операции? Бронежилеты, оружие, ещё что?

– Я бы не отказался от пистолета, броника, аптечки и света. – выступил я вперед, потому что остальные двое молчали.

– В течение пяти минут будет, – кивнул военный, – Ещё что-то?

– Мне тоже самое, – добавил здоровяк. Третий участник команды промолчал.

– Хорошо. Тогда вы обсуждайте план, а я всё организую.

Остались втроем. Наедине – это слишком громко сказано. Вокруг полно людей. Здоровяк протягивает руку, представляется.

– Игорем меня зовут.

– Эрнест, – жму ему руку. Ладонь, как три моих. На фоне него кажусь тощей жердью, что поставили рядом с могучим дубом.

– Этого Виталик зовут, – кивает здоровяк на третьего. – Он у нас пофигист.

– Не пофигист. – спокойно поправляет… Виталик. Да так спокойно, что сразу понимаешь, пофигист.

– Да-да. В общем, он парень молчаливый. Что делать будем, есть план?

– Здесь обсудим или вниз спустимся? – уточняю я, потому что слабо пониманию, чем стоит делиться, а про что лучше умолчать.

– Можно и спуститься. Но если скрытничаешь, то зря. О нас и так много знают.

– Хорошо, тогда предлагаю обозначить, кто что может, – предлагаю этим двоим, чтобы понять, на что рассчитывать. Здоровяк кивает, пофигист, то есть Виталик как смотрел в сторону прохода вниз, так и смотрит, – Ты уже кое-что видел в моем исполнение. Могу урон наносить, замедлить могу.

– Это да, урон у тебя хороший. Как ты ту срань завалил. – активно кивает Игорь и поглаживает бороду при этом.

– Это благодаря твоей сфере. – пожимаю плечами. Насколько я понял в той драке, начинающий экзорцист как-то ослабил духа.

– Да, белая магия сильна. Особенно против сил темных и нечисти.

– Белая магия? – хмыкает Виталик. Каждый раз, когда вспоминаю, как его представили, внутри корежит. Виталику под сорок лет, он в очках и выглядит солидно. Единственное – бледный, немного сутулый, но при этом высокий, метра два ростом. Что выглядит специфически при его худобе.

– Да, – важно кивает здоровяк, – А ты что-то имеешь против? Может ты темный маг, а? Смотри, а то за мной не заржавеет. С нечистью разговор короткий.

– Сам ты нечисть. – бросает на выпад Виталий, после чего отворачивается и теряет интерес к разговору.

– Нет, я белый маг. В прошлом батюшка.

Это заявление, как граната – рвет шаблон только так. По новому оглядываю здоровяка. Щеки упитанные, борода длинная, если рясу надеть, то поверю, что он батюшка. Но вот косуха и кожаные штаны портили вид.

– В далеком прошлом, – поправляет Игорь, когда замечает мой взгляд, – В семинарию ходил, бога уважаю, но со службы ушел. Но вон оно как сложилось. Бог меня направил праведным делом заниматься.

– Бог? – снова не выдерживает Виталик. – Думаешь, это его вина?

– Не только. Наверняка за этим стоят темные силы, а Богнаправляет тех, кто достоин, чтобы мы род людской защищали.

Игорь говорит важно, как будто службу читает. Ещё говор такой, специфический, но… Нутром чувствую, что он тролит. Стоит и нагло тролит нас двоих. Или одного Виталика, а меня под раздачу.

– Договорились? – подходит военный. За его спиной пара солдат, что притащили заказанное.

– Вполне, – бодро заявляет Игорь, я же молчу и держу мнение о таких договорах при себе.

– Отлично. Тогда удачи вам. Страна надеется на вас.

Мужчина говорит серьезно. Здоровяк тоже серьезно кивает. Только что улыбался, а тут напускная игривость испарилось. Виталику же… пофиг. Кажется, что он вообще не здесь.

Я и здоровяк забираем то, что принесли. Когда мне выдают пистолет, то военный странно косится.

– Парень, ты хоть с оружием умеешь обращаться?

– Разберусь. – отвечаю ему и проверяю оружие. Прям как учили на тех уроках, которые я брал.

На самом деле оружие мне не нужно. Правда, что с ним делать? Но вот захотелось и хоть трава не расти. Крутая же игрушка. К тому же, вдруг мана кончится и тогда это может выиграть пару лишних секунд.

Мне помогли одеть бронежилет. Тяжелый, давит, но дает иллюзию безопасности. Через минуту пожалел, что попросил его, движения сковывает, а практической пользы против монстров ноль целых, ноль десятых. Но куда деваться. Как-то стыдно признаваться, что это было поспешным решением.

Как приготовились, отправляемся вниз. Вонища жуткая. Это другой вход, не тот, где я накрошил десятки мертвецов, но всё равно. Тухлятиной несет так, что хочется сбежать отсюда. Предварительно заблевав всё.

Поспешно одеваю маску. Это не противогаз, но что-то на вроде того. Главное, что воздух фильтрует.

Как спустились на половину, здоровяк остановился.

– Ну что, мужики, серьезно поговорим? Какой план? И не смотри так, Виталя, идем темные силы бить, нужна серьезность.

– Кто из вас уже закрывал такие локации? – спрашиваю я. В ответ молчание. – Что, никто?

– Я закрывал. Одну. – наконец говорит здоровяк. – А ты?

– Да, две штуки. Надеюсь, это останется между нами?

– Не переживай, я с начальством только про себя говорить буду. Всё, что узнаю про тебя – а не было такого, ничего не слышал, ничего не знаю. – благодарно киваю и перевожу взгляд на Виталю. Тот тоже кивает, мол хорошо, принимаю правила игры в шпионов.

– А что насчет тебя, друг? – обращается к нему Игорь.

– Не закрывал.

– Плохо. – замечаю я, – Нам нужно убить всех монстров, найти проход и там предложат закрыть грань. У кого какие навыки? Я уже частично перечислил, что могу. Ещё есть навык вызова элементаля, он сможет принимать на себя удары. У вас что?

– Белая кувалда, ты её видел – это основной урон. Кулаки – для ближнего боя. Ещё есть щит и белые путы. – перечисляет Игорь.

– У тебя что, всё с приставкой белое? – приподнимает бровь Виталик.

– Почти. А ты сам, что можешь?

– Лед. Вот моя стихия. Единственный мой навык, но я его хорошо развил.

– Теперь понятно, чего ты такой. Отмороженный, – раскатисто хохотнул белый маг. Если монстры ещё не в курсе, что мы идем, то теперь наверняка об этом узнали не то, что они, а вообще весь город, так лихо прокатилось эхо по туннелю

– Смех смехом, но что реально можешь? – пытаюсь я этот… пикник сдвинуть в конструктивное русло, что со стороны выглядит комично, когда самый молодой пытается быть самым ответственным.

– Морозить, замедлять, атаковать, защищаться.

– Понятно. Тогда предлагаю спуститься ниже и проверить в деле, кто и что может. А то так это пустыми словами остается.

– Веди нас, парень. Мы последуем за той в самую тьму, чтобы победить дъявола. – серьезно говорит Игорь, а я не могу понять, шутит он или нет.

В метро свет работает только наверху. А вот внизу как отрезало. Сверху бьют мощные прожектора, разгоняют тьму, но как спустимся, остается уповать на фонари, что нам выдали.

Наконец, последняя ступень достигнута. Дальше сплошная темнота, видно метра на два от силы. Включаем фонари, высвечиваем перрон, но тишина. Словно попрятались все.

– Мне нужно минут пять, чтобы вызвать элементаля и ману восстановить, – предупреждаю остальных.

В ответ получают заинтересованные взгляды. Даже Виталик смотрит с интересом. Призываю своего верного соратника. Тот выглядит, как завихрение воздуха. Отмечаю, что он чуть больше и внушительнее, чем раньше. Вместе с моей силой растет и его? Логично.

Напарники разглядывают зверушку, но быстро теряют интерес. Всё же не на прогулке в парке, тут по сторонам больше смотреть надо. Как мана восстановилась, посылаю элементаля на разведку. Тот проносится по перрону и цепляет первых врагов.

Кто бы мог подумать, неживые мертвецы. Десяток. Бредут медленно и не спеша, а самое жуткое, что полностью молчаливо.

– Кто начнет? – спрашиваю у двоих мужчин рядом.

– Давайте я, – выходит вперед… экзорцист.

Полыхнуло белым. Сгусток силы, похожий на кувалду, опускается на ближайшую пятерку монстров. Чем-то похоже на мой таран, но лишь косвенно. Магия бьет сверху, мертвецов пригибает, один падает окончательно, а вот остальные продолжают идти.

Следом вперед выходит Виталик. В руках у него всё тот же снежок. И как только руки не морозит? Не жду от него чего-то особо, чем можно удивить, когда у тебя один навык? Но…

Маг разводит руки, и снежок превращается в связку ледяных копий. Одно за другим Виталий бросает их в мертвецов, бьет четко и уверенно. Лед пробивает трупы, проделывает в них внушительные дыры. Одному так и вовсе голову снес. В тех же, в ком застряли копья, они разрастаются и замедляют фигуры.

В итоге, после двух атак осталось пара подмороженных мертвецом, что вяло ковыляют. Беру свои словам обратно. Одним навыком тоже можно впечатлить.

Наступает моя очередь. Выпендриваться или нет? Можно зарядить чем-то тяжелым, но тут два раненных противника, какой смысл ману тратить, которой вечный дефицит? Две пули летят точно в головы. Этого хватает, чтобы добить. Дело сделано, а остальные возможности ещё успеем оценить.

– У кого сколько маны? – спрашивает Игорь, – У меня 350.

– 320.

– 440. - отвечаю последним.

– Ого, откуда столько? – удивляется здоровяк. – Эх, сесть бы нам, обсудить всё как следует, опытом обменяться.

– Сражался много, так и набрал.

Игорь кивает, принимает ответ. А вот Виталик хмыкает. Ну да, знаю-знаю, пацан пацаном, а боевой опыт есть и характеристики выше, чем у двух взрослых мужиков.

– Тогда могу атаковать первым. Потом ты, Игорь. Виталик последним, в целях экономии маны.

Специально Виталиком назвал. Маленькая месть за усмешку и скептицизм. У того глаза блеснули, оценил посыл. Но кивнул. Спокоен, как… лед.

– Договорились, – соглашается белый маг, – Пойдем тогда вперед?

Но планы на спокойную зачистку прерывают. Из тьмы вырываются щупальца мглы и жалят наглецов, что спустились в филиал смерти.

Принимаю удар на воздушный щит. Рядом вспыхивает белая сфера и разгоняет мрак. Лед вторит синевой белому и буквально промораживает мглу.

К нам заявился новый высший дух. Лучи света высвечивают его и понимаю, что за прошедшее время он успел пройти трансформацию полностью.

Глава 4. Метро

Седые волосы, кожа висит лоскутами, вокруг тела клубится броня мрака. Черты фигуры едва угадываются, настолько тварь сливается с обстановкой. Кидаю таран, он припечатывает духа, но тот блокирует удар черной мглой.

Следом в него врезается белая кувалда, действует она куда эффективнее и заставляет отступить на пару шагов назад.

– Давай свою сферу, по старой схеме! – кричу Игорю.

Тот вместо слов делает, что прошу. Зал озаряет светом, белая магия рвется вперед, сжимает духа и… Тот легко разрывает оковы. Вот же…

Пока я в растерянности, высшему духу в грудь прилетает сосулька. А потом ещё три. Лед охватывает его, мгла борется с ним, но куда там. Коварная стихия пробирается, промораживает внутренности холодом. Шаг духа замедлился, кидаю вихрь лезвий, мгла пытается блокировать его и снова наблюдаю работу вентилятора, на который накинули черного пуха. Во все стороны летят ошметки, но плеши быстро зарастают.

Дух быстро оклемался, переходит в контр атаку. Ещё одно щупальце летит мне четко в грудь, выставляю щит воздуха, но оно обходит его и подрубает ноги. Почти сделало подсечку, если бы не щит ветра, что сбивает направление атаки. Удается отделаться всего лишь болью в ноге, а не потерей конечности.

Игорю тоже достается. Его протаскивает по полу вместе с белым щитом. А вот Виталика проигнорировали, чем маг и воспользовался, выпустил голубой поток ледяной магии.

Высший дух заблестел, как новогодняя игрушка на морозе. Элементаль обрушивается на него сбоку, отвлекает внимание. Угадываю момент и кидаю лезвие в голову. То хорошо проходит через мглу, оставляет борозду, но что от неё толку, когда имеешь дело с мертвецом?

Ещё одна кувалда опускает на врага. Разметала мглу, откинула духа. Замечаю, что белая магия хорошо разгоняет ауру сил смерти. В отличие от моего ветра, что работает как нож против вязкой субстанции.

Ледяные копья тоже застревают во мгле. Но видимо мы с Виталиком вместе догадались, как лучше действовать. Игорь кидает ещё одну кувалду и в этот же момент в грудь твари сначала прилетает два ледяных копья, а следом с двух сторон падают вихри лезвий.

Духа покромсало так, будто его в блендер засунули. Тут и здоровяк подсуетился, кинул белый шар, духа сжало и я туда ещё пару вихрей закинул.

Этого хватило.

– Совсем темные силы распоясались, – выдает Игорь. Упер руки в бока, дышит тяжело, как богатырь после драки, в темноту внимательно вглядывается.

– Отдых и продолжим? – предлагаю я.

– Да, только давайте наверх поднимемся, а то глядишь, ещё раз нападут, – соглашается здоровяк.

– Хорошо. Кто эссенцию возьмет?

– Да ты и бери. Виталик, ты ведь не против? Чего такой задумчивый?

– Ядро стихии получил, – пробормотал маг.

– Отлично. Активируй и возрадуйся. – хлопнул его по плечу здоровяк. От чего Виталик пошатнулся.

А я вот ядро стихии не получил. Значит, оно дается рандомно? Или как? Какой процент выпадения?

– Вы там как? – доносится сверху, когда мы показались в лучах прожекторов и замахали руками, мол свои идут, не надо стрелять.

– Нормально. – кричит им здоровяк. – Десяти минутный перерыв.

– Тогда поднимайтесь, – машет нам рукой тот самый военный. Как там его, Геннадий Павлович.

– Пойдем? – смотрю на напарников, те пожимают плечами.

– Чего на лестнице стоять? Я бы водички попил или чего согревающего. – здоровяк с надеждой смотрит наверх.

Я оглядываюсь назад, но вроде тишина. Оставил элементаля в темноте, пусть остается тайной. Заодно присмотрит, если его кто атакует, то сразу об этом узнаю.

– Десять минут назад была попытка прорыва на другой станции, – говорил военный, как дошли до него, – Но две минуты назад силы противника отступили.

– Может к нам пойдут? – спрашивает Игорь.

– Может, – кивает Геннадий Павлович, – Если так, то хорошо. Считайте, что спасли несколько жизней.

– И организовали себе проблем, – кивает ему в такт здоровяк.

– Это тоже. Как там обстановка? Справитесь или нет?

– Если аккуратно, то справимся, куда денемся, – заверяет его искатель. Виталик и я стоим рядом, но предпочитаем молчать.

– Сколько это времени займет?

– Нам откуда знать? Одного высшего духа завалили. Что там ещё будет – одному Богу известно. Или дьяволу.

– Хорошо. Вам ещё что-то нужно?

– Да. Пожрать, горячего чего выпить. Ещё бы свет вниз спустить, а то в темноте шариться, это чувствовать себя героем в фильме ужасов. Тем идиотом, которого обязательно по глупому сожрут.

И вот снова. Вроде белый маг серьезен, но ощущение, что он тролит. Это священник бывший? Господи, неисповедимы пути твои.

Но пожелания восприняли серьезно. Через пару минут принесли еду и горячий чай. Над светом обещали подумать. Интересно, кто мы в глазах большого начальства? Ведь явно Геннадий Павлович высокая шишка. И ничего, общается с нами, по дружески можно сказать.

Пацан, священник и интеллигент в компании пары десятков военных. Попахивает анекдотом. А если учесть, что мертвых бьем, так вообще. Но сколько я не вглядываюсь в лица окружающих, каждый серьезен.

В первый наш заход я видел, что пара мертвецов была одета в форму. Скорее всего это сослуживцы тех, кто стоит в оцепление. Может поэтому они так серьезны и воспринимают ситуацию без шуток? А то скажи кому про армию мертвых, посчитают, что это спойлер к новому сериалу, а не суровая правда жизни.

Как восстановились и перекусили, то спустились обратно. Элементаль послушно дождался, целый и невредимый. Поэтому лично я шел вниз спокойно, насколько это можно делать в наших условиях. Может, привык к темноте? Да, метро, да темно и жутко, ну и что? Проходил уже через это. В том лесу было страшнее, там куча звуков посторонних, а здесь тишина.

Двинулись вперед, прошли всю платформу насквозь, никого не встретили. С другой стороны тоже светят, там другой заслон, выхода то в метро два.

– Что делать будем? Очевидно, что проход где угодно, но только не здесь. – спрашивает здоровяк.

– Надо было спросить, какие ещё станции перекрыты и где первые стычки были. Тогда можно предположить, где эпицентр и откуда началось вторжение.

– А мысль дельная, Эрнест, – улыбается Игорь. В свете фонарей это выглядит жутковато.

– Туда, – указывает рукой Виталик, – Я знаю, какие станции блокированы. Плюс смотрите, с этого поезда всё началось, – с одной стороны действительно вагон стоит. Пустой. – Он приехал вон оттуда. Там же другие станции перекрыты. Если мертвые где и прячутся, то там.

– Это самая длинная фраза от тебя, Виталик, – выдает здоровяк.

– Хочу быстрее закончить с этим, – пожимает маг льда плечами и идет в сторону предполагаемой цели.

– В туннель полезем? – уточняю я.

– Ага.

– А как же электричество? Нас током не ударит?

– Не боись, парень. Военные электричество отключили. К тому же, оно только с боку, внизу можно идти спокойно. – разъясняет нюансы белый маг.

Идем к туннелю и обнаруживаем, что путь перекрыт. Последние вагоны как раз скрываются под сводом. Лезть в щель – так себе идея.

– Нужно внутрь зайти, а там через заднюю дверь как-то протиснемся. – предлагает здоровяк. Только вот есть одно но. Створки вагонов то закрыты. – Стекло разобьем или дверь попробуем открыть?

Вопрос повис в пустоте. Лично я не знал, как открыть. Тут сила нужна. Игорь подождал ответа, не дождался и сам полез разбираться. Его руки окутались белым и он их буквально вбил в щель. Точнее сначала эту щель создал, а потом потянул в разные стороны. Удивительно, но у него получилось.

Внутри тоже тела нашлись. Мертвые окончательно. Шли аккуратно, замирали на каждом метре, ожидая, не решатся ли трупы восстать.

– Поганая нечисть. Не знаешь, чего ждать, – бормотал себе под нос белый маг.

Добрались до края вагона, там ещё одна дверь, что ведет в служебную зону. Дверь ломать не пришлось, она и так открыта была. Внутри пусто. От туннеля нас отделяем стекло. Виталик, без предупреждения, направил на него руку и проморозил, всё инеем покрылось. После чего на нас глянул.

– Отойдите или отвернитесь, – предупредил я и ударил тараном.

Стекло вынесло полностью. Лед хорошо его подготовил, ослабил структуру. Выглянули наружу, там тишина. Я запустил элементаля и отправил его на сотню метров вперед. Тихо, как в склепе.

По одному спустились вниз. Я когда прыгал, чуть ногу не подвернул, но судьба миловала. А то это было бы фиаско.

– А как вас поймали? – спрашиваю у напарников поневоле. – Игорь, ты же в маске был.

– По камерам. Нашли место, где я её одел. Так и поймали. На удивление оперативно сработали, не думал, что наши так умеют.

– Я был на экскурсии, когда твари из воды полезли. Приморозил пару десятков, по воде на льдинах до суши добрался, так и засветился, – рассказал Виталик, после того, как две пары глаз скрестились на нем.

– И что там было? Что за твари то?

– Духи воды.

– Понятно. Умеешь ты подробно объяснить, – снова буркнул Игорь серьезным голосом, как будто действительно признает талант мужчины.

Внезапно кто-то атаковал элементаля. Я почувствовал, что тот вступил в сражение и мгновенно его отозвал назад.

– У нас гости. – предупредил остальных. Те подобрались, как звери перед дракой.

Игоря окутало свечение и своды туннеля осветило, выцепило из тьмы духов, что карабкались по стенам. Пока мы вглядывались вперед, в ожидание, кто же там появится, к нам зашли по верхам.

Я ударил тараном, растягивая его и стараясь задеть как можно больше врагов. Трупы посыпались сверху, как конфетти.

– Изыдите, нечистые! – завопил Игорь, да так резко, что я аж вздрогнул от неожиданности, – Пора отправиться мертвым в загробную жизнь!

С его рук сорвалась белая кувалда и отправила пару мертвецом туда, куда следует. Но это было только началом.

Из темноты показались десятки фигур. Самое жуткое, что шли они безмолвно, практически не издавая звуков. Даже когда бросались вперед, вытянув руки с когтями, когда скалили острые зубы – они были пугающе беззвучны.

Направляю элементаля вперед, пусть часть заберет на себя. Отмечаю, как по левой стороне одна за другой льдины врезаются во врагов. С другой стороны белые всполохи сокрушают духов. Ну а мне достался центр. Кидаю вихрь лезвий, а следом ещё один и устраиваю мясорубку.

Наших одновременных атак хватает, чтобы перебить и замедлить большую часть толпы. Штук двадцать монстров отправляется на окончательное упокоение.

Кажется, что сила на нашей стороне, но… Тишину разрушают выстрелы. Чувствую, как что-то чиркает по щеке. Одновременно обжигает и обдает холодом, а следом течет кровь. Я дернулся, испугался и не понял, что произошло. Хватило ума поставить щит, а за ним ещё парочку, прикрывая и напарников.

Игорь тоже щиты выставил, но отмечаю, что его ранило в плечо. Бежит активно кровь, заливает алым, что блестит в лучах фонарей.

Выцепляю глазами, кто это такой дерзкий. Оказывается, что один из мертвяков держит в руках автомат. Выпустил остатки очереди, и дальше идет, оружие в руках болтается. Что это, умысел или случайность? Память тела?

Вихрь лезвий и ледяной копье настигают мертвого одновременно. Того рвет в клочья.

– Достаньте кто аптечку! – бормочет Игорь, – Эта дьявольская жопа меня ранила.

– На мне духи, – кричу я и выхожу вперед.

Виталик принимает, скидывает рюкзак и бросается к здоровяку. Я же на пару с элементалем точечными выстрелами кошу толпу.

Пока лезут обычные мертвецы, но следом замечаю и высшего духа. Он возвышается над толпой, луч света выхватывает на краю видимость. У нас есть секунд двадцать до столкновения.

Стараюсь бить экономно, берегу ману, но тут хочешь или нет, нужно вкладываться. Порезал штук пять мертвых, а потом и до высшего духа очередь дошла.

Кидаю в него лезвие, а тут и напарники рядом встают. Срывается белая кувалда, припечатывает духа, летят в него ледяные копья.

Вспышка белого ослепляет пещеру, и показывает, насколько мы самоуверенны были. На подходе ещё два высших духа и, кажется, кто-то идет у них за спинами.

– Предлагаю валить, – бросаю искателям.

– Не убоимся сил темных, опрокинем врага! – орет в ответ экзорцист-энтузиаст и кидает ещё пару молотов.

– Лучше изгонять нечистых на хорошо укрепленных позициях! – отвечаю ему в тон.

– И то верно! Виталик, давай ты первый.

– Я прикрою, затащите меня потом, – выступаю вперед.

Таран, а следом ещё один отгоняет духов. Кидаю вихрь лезвий и накрываю сразу тройку. Напоследок, перед тем, как назад броситься, Виталик их льдом обложил, подморозил, так что те замедлились, что мне на руку.

Вот отступил маг льда. За ним молоты кинул Игорь и тоже убежал. Я ещё один таран кинул и через пять секунд следом рванул.

Подбегаю к вагону и подпрыгиваю, что есть сил. Меня ловят чужие руки, тащат наверх. Шустрые они, успели забраться оба. Продолжаем бой из кабины. Элементаль внизу остается, он последним заслоном будет.

Бьем слажено, но и с другой стороны противникам сил хватает. Один дух прикрывает другого, синхронно блокируют атаки. Через раз удается пробивать.

Наконец, из-за их спин проявился тот, кого я заметил. Впервые вижу кого-то сильнее, чем высший дух. К нам шагает скелет. Закутан в черное. Я его краем лезвий задел, мелькнула надпись:

Жнец смерти

Новая тварь, имя обещает неприятности. Подозреваю, что именно он так эффективно духами руководит.

– Давайте одного бить, все силы вливаем и отступаем. Иначе сейчас тупо сольемся, – предлагаю остальным, те поддерживают.

– Насчет три! – бросает Игорь, – Три… Два… Подходите уроды! Пли!

Слева проносится ураган льда. Врезается в одного из духов, промораживает его до основания, превращает в сосульку. Следом кувалда белоснежная крошево выбивает. Мой таран тоже впечатывает, а вихри лезвий кромсают неподатливую плоть. Бьем всем, что есть. Досуха ману выжигаю, пока в груди болезненно не закололо.

Одного духа в клочья разорвало. Часть плоти в стороны улетела, другая часть осколками ледяными рассыпалась. Но плата за это – защищаться нечем.

Вылетает щупальце, хватает Виталика, выдергивает из кабины. Я и моргнуть не успел, как он исчезает во мгле. Дергаюсь, не знаю, что делать, хочу броситься за ним, спасти, но… Игорь хватает за плечо, оттаскивает, выталкивает из вагона.

Эмоции уходят куда-то вглубь. Чувствую, как элементаля разорвали, связь с ним обрывается. Сзади металл корежит, духи за нами лезут. Добегаем до лестницы, бежим наверх, машем руками.

– Ща попрут! – кричит им Игорь.

Пробегаем мимо солдат, а те уже толпой собираются, оружие наставили на проход.

– Что там? – настороженно спрашивает один из командиров.

– Задница дьявола, – серьезно отвечает здоровяк. – Два высших духа и один жнец. Первые это те, кто мертвых поднимают. А последний – круче, чем они. Одного духа мы вначале завалили, сейчас ещё одного, но силы кончились.

– А третий ваш где?

– Там остался. Навеки. Хотя может сейчас придет. В качестве мертвого, – цинично отвечает белый маг. Хотя вижу, что в глазах его… Даже не знаю что. Смирение, боль, печаль.

Раздается первый выстрел. Заглядываю вниз, там высшие духи лезут. За ним и жнец идет, прикрывает от атак. Пули вязнут во мгле, толку от них, как от плевков.

А нет. Застучал тяжелый калибр. Выбивает из мглы клочья. Одного из духов скосило и назад отбросило. Он прямо в жнеца врезался. А через секунду темнотой заволокло, лучи прожекторов в ней вязнут, как мухи в киселе.

Замолкло оружие, повисла тишина. Ждем. Минута проходит, тьма рассеивается, но никого там нет. Отступили враги.

– Что происходит?! – откуда не возьмись, появляется Геннадий Павлович. Вид заспанный и помятый, но взгляд ясный и цепкий.

Пока ему докладывают обстановку, медленно прихожу в себя. Отдышаться сначала, потом принять случившееся. Ещё раз смерть рядом со мной. Сейчас беспокоит только один вопрос.

Почему он, а не я?

Почему гибнут другие, но не я? Смерть ходит рядом. В буквальном и переносном смысле. Туго доходит, что ударь дух чуть иначе и я бы погиб, а не другой. Мне просто повезло. Заслужено ли? Или тут нет вопроса, кто достоин жить, а кто нет, есть лишь фатум, а то и вовсе – случайность?

– Парень, ты как? – подходит минут через пять Геннадий Павлович.

– Жив.

– Это хорошо. Остальное как? Держишься?

– А у меня есть выбор? – смотрю ему прямо в глаза.

– Нет. – морщится он.

– Мне нужно пятнадцать минут и буду снова готов.

Военный кивает и отходит. Но не дают нам столько времени. Через пять минут снова выстрелы раздаются. Бросаюсь к эскалаторам, хочу увидеть, что там.

От зрелища в который раз уже волосы дыбом встают. К нам по стенам активно бегут… крысы. Ошметки крыс вперемешку с мглой, что живое делаем неживым.

Вестники смерти

Вот, что показывает надпись. Пули выбивают крошку из стен, прошивают насквозь монстров, но не ранят их. Один, два… После десятка сбиваюсь со счета.

Игорь расталкивает солдат, выходит вперед, с его рук белый цвет скрывается, сбивает тварей. Тут и я подключаюсь, сбиваю пулями ветра монстров с потолка. Те визжат, но падают, как перезревшие яблоки.

Как набилось их внизу куча, Игорь что-то новое выдает. Белые путы вырываются и стягивают монстров в кучу, запихивают в шар и сжимают. Я по проверенной схеме закидываю туда пару вихрей лезвий и через три секунду на эскалатор дружно падает под сотню килограмм свежего фарша из мертвечины.

На удивление легко разделались. Подозреваю, что это заслуга Игоря по большей части. Его белая магия возможно наносит дополнительный урон по нежити.

Короткая стычка добавила адреналина в крови. Сердце бьется, напряжение быстротечного боя уходит. Оглядываю лица бойцов, что стоят вокруг. Те косятся на меня, у некоторых глаза по пять рублей. Другие наоборот, смотрят, как на нечисть. Словно монстры не те, что снизу лезут, а мы с Игорем на пару. Оглядел всех – равнодушных лиц не увидел. У каждого какие-то эмоции.

Но тут посыпались приказы. Геннадий Павлович зычным голосом порядок навел. Отсчет восстановления маны по новой пошел. Отхожу в сторонку, чтобы перед всеми не стоять. Почему-то кажется, что вот-вот случайно кто-то выстрелит.

Ловлю себя на том, что у меня когнитивный диссонанс. Кажется это так называется, когда шаблон рвется, словно туалетная бумага у страдающего поносом. Чувствую я себя именно так. Мне восемнадцать лет, какого хрена я нежить мочу? Почему, когда решил жить обычной жизнью, новые приключения нашли меня? Неужто станций метро других нет, почему именно рядом с моим универом?!

Хочется посмотреть наверх и обратиться к богу. Какого хрена, а? Но усмиряю эмоции. Бог тут не при чем. Это всего лишь случайность. Я не пуп земли, чтобы события крутились вокруг меня. Набор случайностей, которыми нельзя управлять, привел в это место и время.

Взгляд снова соскальзывает на военных. Некоторые из них не особо старше меня. Может на лет пять-семь максимум. Есть и более взрослые дядьки, что выглядят особо сурово. Интересно, что каждый из них думает про это? Или армия отучает задавать вопросы? Сказали мочить мертвых, будут мочить.

– Мужики, а у кого есть гранаты? – отвлекает от размышлений Игорь.

Обращается он к солдатам, я же сцену со стороны наблюдаю. Те косятся на него, но молчат. Он подождал, плюнул и пошел начальство доставать. Через пару минут ему выдали желаемое. Связку гранат. Я смотрел с интересом и опаской. До этого только в кино видел гранаты.

– Эрнест, пойдем вниз, задумка есть. – машет здоровяк рукой призывно.

Чувствую, пахнет жареным. Но подхожу, он сразу тащит вниз. Спустились на половину пролета, Игорь поворачивается и жарким шепотом излагает план.

– Я уровень получил. Взял навык. Можно белую магию в предметы закачивать. Понимаешь, к чему клоню? У меня десяток гранат, нужно минут пять, чтобы их обработать.

– А дальше что? Духов хочешь закидывать? Нас же самих и покосит. Или у тебя есть навык метко кидать их? – кошусь на оружие в его руках.

– Навыка нет. Ты прав. Хм… Слушай, а твой элементаль может их доставить к цели?

– Не знаю, проверять надо. – задумался я, – А ты не хочешь первый уровень навыка набить? Сколько у тебя это времени займет?

– Минут десять. Потом ещё восстановиться. Почти всю ману заберет.

– Тогда приступай. А я пока элементаля призову, проверим.

Игорь покрутил головой и применил навык прямо на стену рядом. Та засветилась белым. Как будто её покрасили в цвет снега. Я же призвал элементаля, стараясь оставить его незаметным. Жаль, что у меня далеко не широкая спина, так бы как прикрыл его…

На эскалаторе валялась куча мусора, в основном каменное крошево, что выбило при перестрелки. Один такой камешек я и поднял для тестов, не забывая поглядывать в темноту. Мало ли кто решит заявиться.

Вручил камень элементалю, но тот его проигнорировал. Кусок упал и поскакал вниз. Так… А если попросить элементаля помочь. После двух минут попыток разъяснить, что я хочу, понимание было налажено. Впервые заметил, что призванное существо может… понимать меня. А ещё тупить, игнорировать и кажется даже немного издеваться. Прогресс пошел, когда почувствовал, как внутри что-то закипает, выходит наружу и давит на элементаля. Тот сразу как-то подобрался, уплотнился и взял камень. Тот повис в воздухе, подлетая то вверх, то вниз. Победа.

К концу тренировки Игоря, туннель освещало белым, перекрывая даже свет прожекторов.

– Сколько продержится?

– Минут пять, потом мана развеется и всё.

– Будет взрыв?

– Скорее ничего не будет. – хмыкнул здоровяк. – Готов к финальной битве со злом?

– Слушай, ты всё время прикалываешь или действительно серьезен? – не выдержал я и задал вопрос в лоб.

Стоять посередине спуска вниз, где ждут высшие духи смерти и жнец во главе, готовиться к битве с ними, при этом интересоваться, что у напарника в голове происходит – был в этом какой-то сюр.

– Знаешь, парень. На некоторые вопросы лучше не отвечать, чтобы сохранить ореол загадочности.

Снова непонятно. Шутит он или нет. Точнее умом понимаю, что да, это юмор, но вот лицо настолько серьезное у человека напротив, что хочешь того или нет, всплывают сомнения… Может и правда серьезен?

– Пойдем. Надерем задницы прислужникам тьмы и отправим их туда, где им самое место.

Глава 5. Лич

Спустились вниз. Элементаль сзади парит, тащит гранаты. Чувствует он что-то по поводу того, что ему судьба брандера уготована? Элементаль камикадзе – это что-то новенькое.

Активно светим фонариками, пытаемся найти врагов. Если они скрылись в туннелях, то это потеря времени. Но нет, ждут в центре зала. Подходим ближе, и вижу, как жнец смерти колдует. Рядом с ним провал, откуда духи вылетают. Это и есть грань? Или он обладает способностью где угодно духов призывать? Ппц. Это же тогда ходячий генератор мобов.

Десяток духов крутится вокруг, теперь понятно, откуда вестники смерти взялись. Твари не просто так отступили, а силы копят. Будь они чуть поумнее, то ударили бы концентрированно, но, как понимаю, распылили силы, за что и поплатились.

Снова дело случайности. Не окажись я рядом с метро, не подоспей вовремя Игорь, не перекрой оперативно движение – сейчас бы несколько тысяч мертвых штурмовали город. Ощущение, что идешь по краю ножа и вот-вот упадешь.

Духи бросаются в атаку, как мелкие, так и высшие. Жнец у них за спинами. Кидаю вихрь лезвий и приказываю элементалю врезаться в главную цель. Перед этим Игорь выдергивают чеку из связки гранат. Как он это сделал разом – его дело. У меня сейчас другая задача.

Особенность воздушного элементаля в том, что он может летать. Бросаю таран, расчищаю ему путь, тот подпрыгивает и перелетает основную ораву.

Летит, как снаряд, точно в цель. Я с Игорем прыгаем в сторону и соскальзываем с перрона. Прижаться к стене, выставить щит и… Грохает так, что пробирает до печенок. Уши закладывает, меня трясет, то ли от взрыва, то ли от адреналина в крови.

Шатаясь, поднимаюсь, помогаю забраться здоровяку, от чего чуть не ломаюсь пополам, а потом и он меня затаскивает.

Воинство смерти… Покрошило. Мелочь окончательно, высшие духи потрепаны, а вот жнец… Его почти разорвало пополам, но он медленно собирается. Бросаемся вперед, понимаем, что каждая секунда на счету.

Вихрь срывается вдогонку белому шару. Белая магия стягивает врагов, ослабляет их и без того покоцанные тела, а лезвия завершают начатое.

Остается один жнец. Игорь вбивает в него кувалду, я же бью лезвием четко в разлом, не давая костям восстановиться и собраться воедино. Тварь атакует потоками мглы, но отбиваю их щитом. Выкладываю всю ману, закидываю лезвиями. От десятка заклинаний вспыхивает такое буйство стихии, что в радиусе десятка метров крошит даже камень.

И всё это вперемешку с белым потоком, которым щедро закидывает напарник. Пан или пропал. Я выложился досуха и либо сейчас дух сдохнет, либо…

Три стихии борются долгую минуту. Жнец сопротивляется, клочья мрака летят в разные стороны… И в итоге тварь развоплощается окончательно. Черепушку разрубает надвое, отделяет от шеи, та летит по злой иронии прямо мне под ноги.

Ступня сама опускается, раздрабливает кости. Дело сделано. Мы победили.

Получен 13 уровень

– Изыди, тварь, – вяло бросает Игорь и присаживается на одну из скамеек.

Я рядом сажусь. Вроде бой длился всего ничего, но выжат, как лимон. Ночь на дворе, спать охота. Сидим минут десять. Молча.

Наконец, мне надоедает, решаю проверить тела и собрать эссенции. Встаю, когда поднимаюсь, то кряхчу и чувствую себя стариком. Среди мертвой плоти нахожу кое-что новое.

Сердце смерти

Усиливает навыки смерти на 10%

Да это же артефакт! Выглядит, как кость, по форме действительно напоминает сердце, но серого цвета и твердое. Искатель со стихией смерти за такое многое отдаст. Я бы и миллион заплатил за десять процентов бонуса. Деньги они что? Легко зарабатываются, если ты способен зачищать локации, а чем выше урон, тем проще это делать. По сути, это плюс десять процентов к выживанию. Так что штука ценная.

Показываю Игорю, но тому плевать.

– Демонское отродье. Даже трогать не хочу, так что можешь оставить себе.

– Щедро, – удивляюсь я.

– Чем же? Мне глядеть на неё противно, не то, что в руки брать.

Хм, а про то, что её можно продать, при этом, не беря в руки, он не в курсе? Впрочем, артефакт надо ещё сохранить. Как бы военные, что дожидаются наверху, не забрали игрушку.

– Пойдем закрывать грань? Надеюсь, монстры кончились, и у нас получится.

– Пойдем.

Снова проходим через вагоны и спускаемся вниз. Иду настороженно, где-то здесь погиб Виталик и встретить его мертвое тело страшно.

Как на зло, именно он появляется из темноты.

– Вуаррххх, – бормочет бывший маг, когда высвечиваю его фонарем.

Это происходит так внезапно, нервы и без того напряжены слишком, что я рефлекторно его тараном ударил. Тот в грудь мертвяку врезается, откидывает на рельсы и… Следом доносится возмущенный вопль.

– Мууадддаккии! Охренели, архг, что ли?!

Голос скрипучий, ломаный, с трудом узнаю в нем связную речь. Да и то, там скорее не речь, а мат на мате.

Смотрим с Игорем друг на друга, оба в шоке. Я был морально (ну почти) готов встретить бывшего напарника в виде нежити, но вот что он будет матом ругаться? Это как-то перебор.

– Идите лесом, уроды! Какого хрена вы меня атаковали?!

Речь постепенно обретает связность.

– Так ты что, не сдох? – удивленно спрашивает Игорь.

А в ответ тишина. Притих Виталик. И чего молчит?

Подходить ближе как-то не рискуем. Вроде надо бы помочь, но что-то держит. Тем временем маг медленно поднимается, видно, что он весь… переломанный. И как только двигается?

– Тут такое дело, мужики… В общем, я походу умер.

– Че? – вырывается у Игоря, – Ты нечисть что ли?!

– Ага, типа того. Только не бейте! – в голосе проскальзывает испуг.

– А ты какого хрена говоришь? – продолжает возмущаться экзорцист энтузиаст.

– Мне откуда знать?! Я как будто умирал до этого, млять!

Виталик поднялся, от лучей света он прикрывался рукой и тоже не спешил подходить, видимо опасаясь.

– Слушай, может того его, упокоим? – сказал шепотом Игорь.

– Ты серьезно?!

– А что, нежить же.

– Эй, вы там чего шепчетесь? – вклинился в разговор Виталик.

– Да вот, обсуждаем, не упокоить ли тебя, – честно ответил ему здоровяк.

– Слышь, в задницу себе своё упокоение засунь! Я живой, какого хрена вы меня убивать собрались?! – возмущению мужчины не было предела.

– Где ты живой? У тебя ребра торчат? Не бывает так у людей.

И правда, я пригляделся к фигуре Виталика и заметил, что ребра торчат наружу. Да и нога сломана, подогнута, и кость торчит.

– А вот теперь бывает! Льдом тоже управлять нельзя, как и ветром с белизной! Но управляем же! И вообще, Иисус тоже воскрес, так чего тебе не нравится?! – кажется, у мага начинается истерика.

– Я сейчас не понял, – возмутился здоровяк, – Ты себя с Иисусом сравнил или его нежитью назвал?!

– Чего сразу нежить! – ещё одна порция возмущения была нам ответом.

– А что, нет?

В ответ повисла тишина. Второй раз.

– Вот, молчишь! – воскликнул Игорь, – Нечего тебе сказать, нечисть поганая?

– В жопу иди!

– Так, давайте прекратим ругаться, – вмешался я в это… в это… в эту хрень. – Виталик, расскажи, что с тобой случилось?

– Да что, блин! Эта сволота утащила меня, ну и того, убила.

– А дальше что было?

– Дальше очнулся. Вроде понимаю, что происходит, но как-то косвенно. От жнеца приказ поступил, за ним следовать, но я не смог. Тело то сломано было. Вот и ползал тут. А потом отпустило. Пришел в себя, в голове совсем прояснилось.

– Мы жнеца убили, может поэтому? – предположил я.

– Может, – понуро согласился Виталик, – Гадство то какое. Знаете, умирать это паршиво! И вообще, почему так?! Я ещё пожить не успел! Детей не завел! У меня секса втроем не было! – доносился из темноты обиженный голос.

– Так ты ещё и извращенец! – возопил, словно поймал мага с поличным здоровяк.

– Да хватит тебе стебаться! Что ты за человек то такой?! – возмущения в голосе Виталика было столько, что даже мне стыдно стало. А вот Игорь едва заметно ухмыльнулся.

– Виталий, слушай, а как ты вообще жив то до сих пор? – попробовал я снова вернуть разговор в конструктивное русло.

– Если бы я знал. У меня теперь стихия смерти. Её сплав со льдом. Так и написано – ледяная смерть. Ещё навыки открылись новые. О, тут есть поддержание жизни. Епт, мужики! – теперь голос был испуганным, – У меня час остался! Потом силы кончатся!

– И что будет?

– Как что, сдохну! Окончательно!

– Так может оно и к лучшему? – вставил Игорь, – Зачем идти против законов природы.

– Знаешь что?! Знаешь?! Богохульник! Вдруг Бог даровал мне вторую жизнь, чтобы я сделал что-то значимое?! А?! Выкуси, богохульник.

В этом заявление было столько экспрессии, что кажется даже Игорь смутился. И прекратил шутить.

– Предлагаю Виталика не убивать, – подвел я черту, – Давайте лучше думать, как помочь. Что там с таймером? От чего время зависит и что нужно, чтобы ты окончательно не окочурился?

– Так, сейчас, погоди, мне надо разобраться с новыми возможностями.

Маг… или теперь скорее лич, уселся на рельсы и уставился в темноту. Я переглянулся с Игорем и рискнул подойти чуть ближе. Дистанции в три метра хватит, чтобы если он атакует, защититься. На всякий случай ещё нового элементаля призвал. Всё равно стоим, так пусть мана пока восстанавливается.

– Слушай, а у тебя нету жажды крови, стремление нести хаос и и разрушения? – спросил я у мужчины, который завис.

– Эрнест, будешь задавать глупые вопросы, тебя тоже в жопу пошлю.

– Знаешь, молчаливым ты мне нравился больше, – подошел к нам Игорь.

– Посмотрел бы я на тебя, если бы ты умер. – огрызнулся лич.

– Звучит двояко. – хмыкнул здоровяк.

Представил, как бы выглядело, если бы личем стал Игорь. Но походу злая ирония сегодня взяла выходной, поэтому обошла религиозного попа и белового мага в одном лице стороной. Или она сжалилась над моей психикой, потому что рвать шаблон ещё больше излишне.

Простояли минут пять. Наконец Виталик объяснил, что с ним произошло.

– В общем, всё не так плохо, как мне показалось. Я действительно мертвый. Дерьмово, что тут скажешь. Но есть навык из арсенала смерти, который восстанавливает тело. Первого уровня, блин. Он нивелирует энтропию, обращает разрушения вспять и помогает регенерировать. Лед тоже в этом деле помогает, замедляет процессы распада. Но! Так как я наполучал ранений, то скорость разрушения выше, чем восстановления. Мне тупо не хватает сил, чтобы вернуть целостность.

– То есть, тебе нужно качнуть навыки и тогда выживаешь? – сделал я вывод.

– Если бы всё было так просто… Нужно поднять характеристики, в первую очередь выносливость, во вторую дух и интеллект. Плюс вложить очки в навыки, тут и другие есть, которые облегчат путь мертвого в мире живых. Но у меня нет запаса! Понимаете?! Я всё в лед вкладывал. Он трансформировался, поэтому я ещё и жив, лед поддерживает тело, иначе бы уже рассыпался на куски давно.

– Сколько у тебя времени осталось?

– Минут десять. А потом, скорее всего, куски начнут и правда отваливаться.

– Печальная участь. За это время мы навряд ли тебе уровень набить успеем. Большая часть тварей перебита. – сухо подвел итог Игорь.

– А если так? – я достал сердце смерти и кинул личу.

Тот не успел среагировать, его моторика была явно нарушена, поэтому артефакт попал в лобешник.

– Я не специально!

– Да что же сегодня всё через жопу! – в сердцах воскликнул лич.

Но артефакт поднял. Изучил и завис.

– Джек-пот! Парень, ты круче санта клауса! Восстановление перевесило разрушение на один процент. Часов пять уйдет на то, чтобы вернуть себе прежний облик, но ёмае, я буду жить!

И столько радости было в его голосе, что… До этого Виталик был воплощением спокойствия, а сейчас фонтанировал эмоциями так сильно, что мне было неловко за него.

– Раз с этим разобрались, то нужно отправиться дальше и грань закрыть. Ты с нами пойдешь или тут сидеть останешься? – спросил его Игорь.

– С вами. Только мне желательно больше не получать раны.

– Да уж, выглядишь ты… паршиво, – осмотрел здоровяк критическим взглядом лича.

Тот лишь тяжело вздохнул. Интересно, а мертвым нужно дышать или это была привычка и показуха? Оставил вопрос без ответа, счел его бестактным.

Втроем отправились дальше по туннелю. Игорь косился на Виталика, тот шел, опустив голову и прихрамывая. Он то и дело бормотал что-то себе под нос, кажется об упущенных возможностях. На меня это произвело сильное впечатление. Голова к этому времени гудела от усталости, но там всё равно родилась мысль. Я ведь тоже постоянно рискую, могу умереть и что нужно сделать в жизни, чтобы не жалеть?

Виталик – мужик взрослый. Ему лет тридцать пять-сорок, наверное. То есть у него было раза в два больше времени, чем у меня, чтобы пожить. Но сейчас, пройдя через смерть, этот молчаливый человек не может успокоиться и сокрушается о том, как прожил свою жизнь. Если прислушаться, то, о чем он переживает – не является чем-то сверхъестественным. Семья, путешествия и всякие развратные штуки, которые то и дело мелькали в его речи, от чего у меня, кажется, алели уши, но втемноте этого было не видно.

Это была самая странная ночь в моей жизни. Теперь не смогу спокойно ездить в метро. Буду вспоминать эту сцену, как идем по путям, а рядом шагает мертвец и с депрессивным настроем переоценивает свою жизнь.

Может и мне стоит переоценить? Хотя скорее произвести начальную оценку. Ради чего я живу? К чему стремлюсь? Слишком мало жизненного опыта, чтобы так сразу ответить. Да и место для рассуждений – с одной стороны самое подходящее, а с другой – хуже не придумаешь.

Пока предавался рефлексии, добрались до нужного места. Удача на нашей стороне. Проход находился довольно близко, в паре сотен метров от входа в туннель.

От этого прохода веяло могильной жутью. Словно оказался в тысячелетнем склепе.

– Мужики, подождите, не закрывайте! У меня тут восстановление ускорилось! – рявкнул Виталик так, что я подскочил на месте.

– И долго ждать? – слегка нервного спросил Игорь, тоже видимо не ожидания такой реакции от спокойного лича.

– Не знаю, минут десять должно хватить.

– А если кто полезет?

– Мы его героически победим! – уверенно заявил Виталик.

– И что с людьми смерть делает, – закатил глаза здоровяк.

Решили подождать. Не то, чтобы лич регенерировал прямо на глаз, но восстановление было заметно. Минуты через две встала на место нога, следом торчащие ребра. А через минут десять, как и было сказано, Виталик обрел вид совсем обычного человека. Разве что чуть бледного, но это сложно оценить в свете фонарей.

– Я всё. Закрываем, – уверенно и довольно заявил он.

Желаете закрыть грань второго ранга?

Желаю, дал я согласие, остальные подтвердили.

Получено 10% защиты от стихии смерти

Получена квинтэссенция стихии смерти. Квинтэссенция позволяет наделить навык дополнительным уроном от стихии

А выгодное это дело, грани закрывать.

Интерлюдия. Виталик.

Серое щупальце ворвалось резко. Я был готов ко всему, но реакции не хватило, чтобы защититься. Вылетел, как пробка из бутылки шампанского и упал прямо между духами смерти.

Ладони окутываются льдом, я готов защищаться, хотя понимаю, что дело дрянь. Эмоции загнанны глубоко внутрь, сейчас они мешают.

Но противник не дал мне подняться. Удар под дых сломал ребра. Меня отбросило ещё дальше назад, я харкнул кровью. Жнец склонился надо мной и последнее, что я увидел – свет в его глазницах и свежий череп.

Темнота… Есть ли жизнь после смерти?

Кто подумал эту мысль? Я?

А я – это кто?

Что-то зовет меня. Я чувствую, как приказ подняться вкручивается в голову. Голову? У меня есть тело? Мышцы не слушаются. Что со мной? Пытаюсь встать, нога подворачивается, и я падаю.

Приказ ещё тащит вперед, но почему я его должен слушать? Да пошло оно! Внезапная злость сбрасывает оковы. Они ещё рядом, но не столь сильны, чтобы заставить меня подняться.

Мне хорошо и здесь… Можно лежать… Наблюдать вечность…

Холодно… Холод, чего тебе надо? Зачем ты лезешь ко мне в душу, и теребишь её?

А, ты не лезешь, а удерживаешь её от распада? Зачем?

Ты хочешь, чтобы я жил? А я, это кто? Ты откроешь мне воспоминания?

Внезапно я осознал себя. Что лежу в туннеле метро, где чуть ранее… умер? Сначала эта мысль вызвала ступор. Потом панику. Следом желание резко вскочить и что-то делать.

Попытался подняться, но куда там. Тело двигалось через силу, смертельный холод продолжал его сковывать. Осмотрел себя и нащупал торчащие ребра. Вот же!

Лучи фонарей осветили меня. Я и не заметил, что кто-то идет. От неожиданности дернулся, хотел позвать на помощь, но из горла вырвался лишь хрип.

Чья-то злая сила врезалась в меня, ломая ребра ещё сильнее, и протащила по рельсам.

– Мууадддаккии! Охренели, архг, что ли?!

Возмущению моему не было предела. Я понял, кто пожаловал и крайне офигел от того, что бывшие напарники пытаются меня убить. Но дальнейшей атаки не последовало. Я всё равно им выдал, чтоб осознали степень своей неправоты:

– Идите лесом, уроды! Какого хрена вы меня атаковали?!

Говорить всё равно было тяжело. Каждое слово приходилось выталкивать из себя.

– Так ты что, не сдох?

Слышу в голосе удивление. А где радость, что их знакомый жив? Жопошник этот бугай, чтоб ему икалось до конца дней. Задумался, что им ответить. Происходящее у самого-то в голове не укладывается, а как другим объяснить, что происходит?

Но нашлись слова. Кое-как я объяснился с двумя искателями. Те решили не нападать. Как же бесят они меня! Хотя ладно, парень не бесит, а вот бугай постоянно издевается.

Начали разбираться, что происходит. Заглянул в навыки и обнаружил много нового. Видимо, это сработало ядро стихии смерти. Я не успел его активировать, но могу предложить, что оно само активировалось, когда я умер. Откуда такой вывод? Ядро отсутствует, а вот новые возможности присутствуют. Теперь нужно разобраться, кем я стал, и какие перспективы открываются.

Базовое умение – антиэнтропия. Что за идиот давал названия навыкам? Замедляет процесс распада, накапливает некроэнергию и пускает её на восстановление тела. Предпочтительно находиться в местах с повышенным фоном энергии смерти. Мне что теперь, на кладбищах тусить?!

Так-так, этот щенок кинул мне какую-то хрень в голову. Что это? Артефакт?! Плюс десять процентов к навыкам смерти?! Беру свои словам обратно. Он не щенок. Он самый лучший парень в мире. Теперь хватает, чтобы навык перекрыл разрушение.

Полный запас маны ушел на то, чтобы применить навык девять раз. Чуть поднакоплю, и уровень повысится. Давай родимая, я балансирую на грани и мне это безумно не нравится.

Так, что тут ещё. Поднятие нежити? Стоимость триста маны?! Изверги, нет у меня столько. Идем дальше… Высасывание жизни… Господи, упаси меня от участи стать слащавым вампиром с закосом под нетрадиционную ориентацию. Хотя, дешевая слава у школьниц мне будет обеспечена.

Мелькнула мысль атаковать напарников и тем самым восстановиться полностью, но откинул эту идею. Во-первых, всё равно нет очков навыка, чтобы взять умение, а во-вторых, что я, совсем чудак на букву м? Мужики меня спасли. Ну или один мужик и один пацан, сути не меняет.

Проклятия… Можно человека проклясть, можно территорию… Какие интересные навыки, однако.

Химерология… Можно сконструировать какую-нибудь убийственную зверушку, но вижу, что требования запредельные.

Появилась ещё одна ветка. Сплав прежнего умения и нового. Ледяная смерть. А вот здесь по большей части атакующий заклинания.

И кем я стану? Что, пора думать о создание армии нежити и захвата статуса темного владыки? Ладно, подумаю об этом позже, сейчас меня зовут грань закрывать. Но одно точно знаю, это опасные навыки. Лучше молчать о них, а то Игорь как-то странно косится. Того и гляди, этот белый маг идиот решит провести обряд экзорцизма.

Глава 6. Длина поводка

Наш выход на поверхность вызвал фурор. Дважды. А может и трижды. Первый раз нас в целом встречали настороженно. Наверняка после применения гранат сильно громыхнуло, в метро то, которое создано для проводимости эха. А потом наступила тишина. Всё это время солдаты и их начальство варились в собственном соку, размышляя, сдохли искатели или нет. Ждать ли новую порцию нежити, которую не особо обычное оружие берет или справились добры молодцы?

Но если по правде, то молодцами нас не считали. В прошлый раз, когда были наверху, я успел с помощью ветра наслушаться, что тихо обсуждают солдаты. Что это за клоуны здесь делают? Что здесь забыл пацан, он ведь совсем сопляк? Обидно и иронично. Мне обидно, что сопляком называют, а иронично то, что бравых вояк как раз этот сопляк и спасает.

Но пренебрежение было вначале. Сейчас же, когда мы и я в частности доказали, что можем глаз на жопу врагу натянуть, нас встречали настороженно. Никаких ироничных взглядов. Я ощущаю витающую тревогу и легко представляется, какого военным сидеть наверху, в неизвестности, ожидая, что будет дальше.

Может и иначе было, но когда поднимались, я видел по глазам… Сложно сказать, что именно, но смотрели так, будто мы из ада вернулись.

Второй фурор был связан с тем, что пришли не вдвоем, а с потерянным напарником. Который где-то пропадал, казалось, что погиб, но вернулся. Из того самого ада, откуда лезут мертвые.

А третий фурор был, когда заявили, что проблема решена. Разумеется, нам на слово не поверили, от чего я сначала расстроился, мол, как так, проливаешь кровь, а твои слова под сомнение ставят, а потом махнул рукой. Это их проблемы. Мы своё дело сделали.

Геннадий Павлович отправил команду бойцов проверять, и когда возникла пауза, я ему сходу заявил.

– Домой хочу. Можем идти?

Игорь и Виталик стояли рядом, я вышел вперед, так что оказалось, что они как бы у меня за спиной и поддерживают. По крайней мере, надеюсь, что поддержат, а не отойдут в сторону. Впрочем… плевать.

– Боюсь, парень, домой…

– Нет, – перебил я его, – Чтобы вы не сказали, оставьте. Я задолбался. Видел сегодня столько крови, смерти и жути, что мне пофиг. Уж простите, что я с вами так говорю, но нет сил подбирать слова. Хочу в душ. И спать. Дома.

Дядька уставился мне в глаза. Взгляд тяжелый. Будь я в трезвом состоянии, то смутился бы, да и не начинал бы этот разговор. Но сейчас я и правда устал. Смертельно.

– Парень прав, – влез Игорь, – Мы устали. Помогли вам. Изгнали нечисть. Отправьте нас домой, на заслуженный отдых.

Кожей почувствовал, как нарастает напряжение. Солдаты вокруг как-то незаметно стали перемещаться. Вот один в сторону сместился, палец лег на курок. Сколько ему потребуется времени, чтобы выстрелить? Смогу ли быстрее поставить щит? Точно знаю, что успею кинуть вихрь лезвий. Сам умру, но зато уйду красиво, – мелькнула дерзкая мысль.

* * *

Интерлюдия. Геннадий Павлович

Голова гудела и требовалось прикладывать волю, чтобы сохранять ясность ума. Вторые сутки, непрерывный стресс – стар я для таких геройств, но куда деваться.

Вот и пацан напротив, смотрит замутненным, но упрямым взглядом. Домой хочет, надо же. А бабу он не хочет? Может бабла? Или подзатыльник? Ладно, эмоции в сторону. Надо же, как жестока судьба, каких испытаний она подкинула.

Всё началось три месяца назад. Кто-то решит, что отсчет пойдет с сегодняшнего дня, когда правда вылезла наружу, как поток дерьма из прорванной канализации. Но те, кому нужно, в курсе, что начало было раньше.

А ведь я узнал об этом случайно. Муж дочери обрел способности и утверждал, что нашел способ, как вылечить внучку. Не поверил ему, решил, что совсем спятил, но тот доказал, что за его словами что-то стоит. Притащил сначала… как он их там назвал, зелья, которые чудесным образом поправляли здоровье. Заявил, что рано или поздно они смогут пробиться дальше в горах, чтобы найти более мощное средство.

Как ни странно, у него появилось. Тогда Влад просил содействия, чтобы я прикрыл их дела, помог выйти на нужных людей, понимал, что появление искателей бесследно не пройдет. С тех пор и началась тихая работа, налаживание связей, поставки, был найден ушлый посредник, который налаживал контакты по обе стороны поставщиков и клиентов. Собирались досье на искателей…

А потом грянул гром. Влад притащил средство, внучку исцелили, но сам умер, оставив вдовой мою дочь. Да и сводный брат дочери куда-то пропал. Отдельное бедствие. С матерью дочери я развелся, так она ещё одного родила. И не скажу, что хорошего человека, хотя я предвзят. Нашли Павла дохлым в парке, рядом с трупом неизвестного пацана. Для дочки это стало ударом. Слишком много событий за раз. Внучку исцелили, но цена у этого – потеря мужа и брата. Обоих она любила.

Словно этого было мало, в город повалила нечисть. В час пик в метро – это было жестко. Был собран штаб и благодаря тому, что было понимание происходящего, что на самом деле творится, я смог встать у руля. Но и спрос большой.

Судьба точно смеется. Отняла зятя, исцелила внучку, а потом выставил счет – давай, старый пес, расхлебывай. Вот и расхлебываю.

Было бы проще, если бы известные искатели не попрятались в норы. Сергей, который был в команде Влада куда-то исчез, как только тот умер. Остальные известные тоже оборвали контакты и свалили из города. Тут полыхает, а привлечь некого.

Только этот пацан, в глазах которого сейчас фанатичное упрямство, что граничит с безумием. Зять хорошо о нем отзывался. Говорил, что благодаря ему получилось лекарство добыть. Но вот как же так… Почему этого щенка пришлось к боевой операции привлечь? Бойцы косятся на него, как на монашку в борделе. Да и история его, конечно… Потерял мать и сестру, как только не рехнулся? Надо бы приставить к нему людей.

Так и сделаю. Конфликт усугублять сейчас лишнее. Я умею быть благодарным. Начальство спросит, но… Когда ты даешь результаты, на кое-что можно закрыть глаза. Так что пару надежных людей в охрану, пусть приглядывают за мальцом.

* * *

Удивительно, но факт. Меня отпустили. Может это и было странным, но в тот момент я хотел одного – оказаться дома, принять душ и уснуть. Хватит на сегодня приключений.

Геннадий Павлович выделил двоих людей, чтобы они меня домой доставили, за что ему отдельная благодарность. Попрощался с невольными напарниками, которые тоже домой собирались, сел в машину и почти сразу отрубился. Проснулся от того, что меня толкают в плечо.

– Парень, вот твой дом. Можешь и в машине спать, но в кровати, думается мне, удобнее будет.

– Ага, – буркнул я и, слабо осознавая, что происходит, выполз из машины.

Проморгался, сфокусировался на парадной двери, нащупал ключи и через пару минут был дома. Наконец-то…

Утро началось с разбора плюшек. Проснулся, голова гудит, но не так сильно, чтобы проигнорировать кучу сообщений. Их было две партии. Как понял, первая за дневную стычку, вторая за ночную.

Дух +1

Контроль +1

Воля +1

А следом:

Дух +3

Воля +3

Выносливость +1

Контроль +1

Одно очко характеристик за уровень, которое дали, в интеллект закинул.

Сейчас мои статы выглядели так:

Уровень 13

Дух 44

Интеллект 36

Выносливость 33

Сила 10

Ловкость 8

Контроль 26

Воля 29

Очки характеристик: 0

Очки навыков: 4

Ещё немного и откроется доступ к новым навыкам. Но нужно ли оно мне? Как же планы жить спокойной жизнью? Походу на них лучше поставить крест и принять свою судьбу. Что жизнь не будет обычной. Хочу я того или нет, но приключения меня всегда найдут. Как там говорил дядя Бен, с большой силой приходит большая ответственность? Пока вижу только большой риск и здоровенные проблемы. А ещё смерти.

Глянул, что за возможность мне дали. Квинтэссенция стихии смерти, что позволяет наделить навык дополнительным уроном от стихии. Открыл все навыки и задумался. Что прокачать? Пулю? Нет. Это мой самый безобидный навык. Как показала практика, иногда надо лишь отпугнуть, а не убивать. Например, какого-нибудь немного плохого человека, но не достаточно плохого, чтобы отправить его на тот свет. Боже, о чем я думаю? Но куда деваться. Так что пусть остается почти безобидный аргумент.

Таран? Тоже как-то сомнительно. Это больше подавляющий навык. Лезвие? Можно. Оно вполне себе смертельно, но… Ещё слабо прокачано, так что остается вихрь лезвий. Площадное беспощадное заклинание, что способно нарубить в фарш десяток тел за раз.

Смотрю и чувствую, насколько это страшная сила. Ещё не мощь, но уже сила. Решено, у меня есть безобидная дубинка, но есть и фатальная. Буду делать её ещё мощнее. Можно подождать, конечно, когда откроются следующие навыки, но зачем? Усиления нужны здесь и сейчас. Я и так очки навыков берегу.

Активировал квинтэссенцию, описание навыка изменилось. Теперь каждый раз будет наноситься дополнительные пять процентов урона стихией смерти от общего урона. Сейчас это где-то пять единиц. Насколько помню, когда у пули был такой урон, это было сопоставимо с хорошим ударом кулаком. Не густо, но… Это ведь дополнительный множитель.

Обдумывая перспективы, поднялся и отправился выполнять типичный утренний ритуал. Умыться, приготовить завтрак, окончательно проснуться. Но на полпути к туалету, вспомнил про телефон и Марту. Это пробудило лучше всего, и я кинулся искать мобильник. Который, зараза эдакая, снова разрядился.

Но сообщений не было. Написал Марте, что я дома. Больше ничего. Непонятно, слушают меня или нет, да и как себя вести. Может и это сообщение было лишним?

Ходить по комнате в сомнениях затея бессмысленная, так только загоню себя, поэтому всё же отправился в туалет. Но словно издеваясь, не пройдя и половины комнаты, тренькнуло сообщение.

– Через десять минут буду. Встретимся у тебя в подъезде.

Мозги с утра работали с запозданием, но хватило ума метнуться к окну и проверить, стоит ли та машина, что привезла меня. Стоит. Значит, за мной присматривают.

– Внизу машина. – отправил я ей короткое сообщение.

– Понятно. Не волнуйся.

Не волнуйся, ага. Совет настолько же хорош, как и глуп. От мыслей отвлек призыв организма всё же обслужить его. За отведенное время успел умыться, почистить зубы, сделать себе чай и бутерброд. Поэтому, когда раздался звонок домофона, я был готов во все оружие. Так девушку и встретил на лестничной площадке. В шортах, тапочках и с бутербродом.

– О, еда! – воскликнула она первым делом, – Поделишься? Я жутко голодная.

– И тебе привет. У меня с собой только один. Могу ещё сделать. Хочешь?

– Давай мне этот, а себе сделай, – кивнула она, – И да, привет. Ссори, я вся в мыле, голова кругом.

– А почему в дом не зайдешь?

– Потому что тебе там могли прослушку поставить. Телефон, кстати, лучше дома оставь. Чай тоже мне давай. Эрнест, ты чудо, жду тебя здесь.

Марта чмокнула меня в губы, отобрала еду и присела прямо на ступеньки. Одета она сейчас была в спортивные вещи, балахон, да шорты, плюс темные очки на пол лица. Конспирация уровень бог. Через пять минут я вернулся и спросил её:

– Думаешь, хватит этого прикида, чтобы остаться незаметной?

– Это мелочь, – отмахнулась она, беря из моих рук ещё один бутерброд. Я предусмотрительно сделал парочку. – Я отвлекла внимание охранников. Один из них и так спал, а второй в пол глаза смотрел. Плевое дело.

– Ну да, с твоими то возможностями. Расскажешь, что происходит?

– Громадная задница происходит, Эрнест. Ты чего телефон вчера выключил? Более эпичного фейла и представить сложно.

– Мой косяк, признаю. Но всё же хорошо закончилось, я на свободе.

– О, да. А знаешь, чья это заслуга? Думаешь, тебе повезло? Смешно. – фыркнула девушка.

– Пока ничего не думаю. Вот жду твоего рассказа, чтобы прояснить, что происходит.

– Тогда слушай. Как ты знаешь, случилось несколько палевных прорывов. Причину ты должен знать. Это сообщение всем искателям пришло. Что, не в курсе? – закатила она глаза, увидев мой недоуменный взгляд, – Пролистай логи на неделю назад. Первая тысяча искателей прошла инициацию. Снят лимит на грани. Раньше были максимум первого ранга, а теперь вот второго.

– Я в метро вчера второго уровня закрыл, – поделился я, а сам судорожно искал упомянутое сообщение. Вот же дурак, умудрился такое пропустить.

– Как там прошло? Сильные твари были?

– Более чем. Теперь есть и покруче, чем высшие духи. Попался нам жнец смерти. Если бы не везение, в центре города начал бы зомби апокалипсис.

– Да уж. Там, – она указала пальцем вверх, – Тот ещё хаос царит.

– Слушай, а как ты вообще в этом штабе оказалась то?

– Ох, может потом расскажу? Ничего особенного.

– Марта… – посмотрел я на неё настолько тяжелым взглядом, насколько смог.

– Что?? Лааадно. Торговец связал с нужными людьми. Плюс у меня были свои завязки. На самом деле повезло. Почти. Если честно, то пришлось обработать толпу людей, чтобы меня взяли секретарем при этом штабе. Должность из разряда принеси подай, но именно это мне и нужно. Никто не обращает внимание, а я могу оказывать влияние.

– Не боишься, что вычислят?

– Боюсь. Ночами плохо сплю. Но… Оно того стоит. Поверь, если бы не я, ты бы дома не оказался сегодня.

– Так что происходит то? Что мне грозит?

– Тебе пока ничего. Можешь выдохнуть. А что происходит… В мир пришла новая сила. Те, кто у власти, сейчас пытаются это осмыслить. Если бы не прорывы, что взорвали бочку с дерьмом и привлекли внимание такого уровня, которое не скрыть… Освоение новой силы проходило бы медленно, скорее всего. Искатели добывали ресурсы, богачи пользовались бы их услугами. Но сейчас… Знают слишком многие, поэтому наверху полнейший хаос. Ставлю на то, что всё больше людей будет подключаться, чтобы захапать себе новую власть. Президент, кстати, в курсе и держит руку на пульсе.

На это я лишь вздохнул и посмотрел на потолок подъезда. Президент, дележка власти, как я далек от всего этого… Был.

– Но самое интересное знаешь, что? Геннадий Павлович. Он ведь за тобой приехал? Знаешь, кто его дочь? Помнишь блондина? Так вот, дочка – его жена. Была. Теперь то вдова.

– Это прям бразильский сериал выходит, – озадачился я, пытаясь осмыслить ситуацию с новыми вводными.

– Ещё какой, – хмыкнула девушка, – Я много мыслей из его головы выдернула и помогла ему взять власть. Он нам удобен.

– Чем?

– Во-первых, заранее знал об искателях. Он прикрывал блондина и его компашку. Те не сами по себе были. Во-вторых, он знал про тебя.

– Погоди. Но ведь про тебя он тоже должен знать, нет?

– Ну… Как тебе сказать… – забегала глазами девушка.

– Как есть. Иначе этот разговор не имеет смысла, если будешь увиливать.

– Какой ты суровый, Эрнест. Ладно. Наших фото никто не делал. Плюс я поставила закладку всей команде, чтобы они забыли про неприметную девчонку, что была с ними. Когда узнала про Геннадия, то испугалась, что он в курсе и первым делом проверила, что ему известно. Но ничего. Знает, что была девушка искатель, но вот связать это со мной не получилось.

Вот значит как. А Марта хороша. Думает на несколько шагов вперед. Спрашивать, почему она не внедрила мысль забыть и про меня я не стал. Сомневаюсь, что это так просто, да и… Тут на меня словно озарение снизошло. Это банально не выгодно самой девушке. Пока всё внимание участников отряда на меня, она остается неприметной. Хорошая маскировка, отойти на задний план. И, как понимаю, это в её стиле, учитывая, что она устроилась именно секретарем и предпочитает не отсвечивать. Боже, что за монстр передо мной сидит? Марта готова манипулировать, прятаться за чужими спинами и бог его знает, что ещё делать. Меня это пугает? Да, страшно рядом с ней сидеть. Но и восхищает это тоже. У девушки явно талант.

– Понятно. Что дальше было? Почему выгодно, что он меня знает?

– Потому что я внедрила ему благодарность, а кое-какие детали замяла. Мы ведь достали зелье, что поставило его внучку на ноги. Понимаешь? Старикан этому рад безмерно, так что я пустила его мысли в нужное русло. Можешь не опасаться, что он за Павла мстить будет. Он не его сын, он сводный брат дочери. Мать общая, отец другой. Любви к нему нет, как понимаешь.

– Стоп. А про это откуда ты знаешь, про смерть Павла имею в виду? – пытаюсь вспомнить, но нет, про это я Марте не рассказывал.

– Узнала, что Сашу убили. Почему не сказал об этом, кстати? Впрочем, твоё дело. Но сопоставить факты не трудно. Труп мага огня, труп Сани, твоя депрессия. Выводы напрашиваются очевидные.

– А старик знает, что я к этому причастен?

– Нет. Он не особо любит Павла, я усилила эту черту. К тому, ему сейчас банально не до этого. Плюс благодарность к тебе за то, что помог добыть зелье. Ну и вчера ты хорошо поработал. Поэтому старик решил, что незачем мальца в застенки и на опыты бросать.

– Всё так просто? Буду жить себе спокойно дальше? – верилось с трудом. Если Марта не врет, я перед ней в неоплатном долгу.

– Не совсем. Хотя шансы есть. Тут такое дело, Эрнест… Ситуация сложнее, чем кажется. Сегодня утром поступила информация, что у двоих вояк, что вчера в оцепление стояли и помогали вам нежить косить, началась инициализация. Подробностей пока не знаю. Собиралась ехать на работу, но тут ты написал.

– Какие у этого последствия будут?

– Сложно сказать. Но если так дальше пойдет, военные костьми лягут, но попробуют как можно больше своих инициировать. Это же идеальные солдаты. Если у них получится, то… Надобность во фрилансерах отпадет.

Прозвучало это не очень приятно. Что это значит? Нас больше не будут привлекать или решат избавиться радикально, чтобы конкурентов не плодить?

– Вижу по твоему лицу, что ты задумался над перспективами. Пока не могу сказать, что нас ждет. Всё слишком хаотично. Что могла – рассказала. Как будет дальше, одному богу известно. Вот, держи, – достала она из рюкзака телефон. – Пароля нет, сам поставишь. Там уже установлен левый аккаунт, я есть в контактах. Дальше вся переписка там.

– Хорошо, спасибо тебе.

– И тебе спасибо… За бутерброды, – улыбнулась она, поцеловала меня и убежала.

Вернулся в квартиру, развалился в кресле и задумался. Пока я тут сижу, вокруг разворачиваются события, масштаб которых сложно оценить. Насколько была правдива Марта? Насколько велика её заслуга в спасение моей тушки от внимания власть держащих? Что будет дальше? Чувствую, придется отказаться от плана жить спокойной жизнью.

Большая часть утра прошла в волнительном ничегонеделание. Если говорить по простому, я ничего не делал и валялся. Ждал. Сам не знаю чего. И дождался.

Раздался звонок домофона, от которого я подскочил, но… Это оказался всего лишь замерщик из компании, что обещала мне кухню. Через пару минут в дом зашел дядька, с недоумением осмотрел следы разборок двух искателей, но от вопросов удержался. Сказал, что есть два варианта. Один на заказ, но ждать полтора месяца. Другой из типовых решений, но сразу. Я выбрал второй. Чего ждать. Тут не знаешь, что будет дальше.

Первый день в институте был в пятницу. Сегодня суббота. Ещё полтора дня непонятно чего и нужно идти на учебу. Мысли об этом напомнили о Полине, с которой так мило общались. Зашел к ней на страницу (ещё раз), полистал фоточки, подумал, какая она симпатяга. Посмотрим, что выйдет из нашего общения.

Мысли об обычной жизни и симпатии к обычной девчонке успокаивали. Но куда там. Стоило размечтаться, как раздался звонок. Теперь уже звонили на мобильник. С неизвестного номера. А это, как известно, ничего хорошего не предвещает.

Почувствовал себя героем фильма. Внезапно звонит трубка. Напряжение подскакивает. Играет тревожная музыка. Телефон показывают крупным планом. Он вибрирует драматично и тревожно, и даже самый тупой понимает – не надо брать трубку! Там плохие новости! Но герой, конечно же, берет, после чего начинаются проблемы.

– Привет, парень. – раздался голос Геннадия Владимировича, – Выспался? Есть дело. Хочешь поучаствовать?

– Что за дело? – спросил я, сглотнув. Может какой-нибудь герой боевика и воспринял бы звонок спокойно, но лично у меня внутри всё трепетало и дрожало.

– По твоему профилю. Духи воздуха. В москва-сити. Поможешь?

– Да. – ответил я спустя долгую минуту раздумья. К чести старика, он выдержал молчание… молча.

– Хорошо. Внизу машина ждет.

– Ехать прямо сейчас?

– А ты занят? – удивился он.

– Нет… Но… А, ладно. Через десять минут спущусь.

Гудки были мне ответом. Что же, ещё одно приключение. Гори оно огнем.

Глава 7. Башня

Внизу встретили два молчаливых и знакомых человека. В том плане, что я их вчера видел. Интересно, какого им было ночь в машине провести, карауля какого-то пацана? Не удержался, спросил это. Внезапно какое-то озорство проснулось.

– Так ты не обычный пацан, – хмыкнул один из них, тот, что моложе. Второй был вроде на пару лет старше, но тоже в районе тридцати-сорока. Сложно точно определить. Выглядит взрослым мужиком, а насколько – трудно определить.

– Золотой что ли? – хмыкнул я в ответ.

– Волшебный. Маг, все дела. – серьезно ответил второй. Возможно, в его словах можно было найти раздражение, но скорее там было спокойствие. Человек просто делает свою работу, как мне показалось.

– Понятно. А что в башне происходит, не расскажете?

– Велено ввести тебя в курс дела и содействовать по мере возможности, так что расскажем, – повернулся ко мне первый, что был не за рулем. – В общем, что в метро было ты знаешь, как никто другой. В башне проще. Прорыв случился в той, которую ещё не достроили. Духи, как их называют, – на слове духи он поморщился, – Похожи на… Сгустки ветра, поэтому пули их не берут. От слова совсем. Но это позже выяснили. Сначала духи сожрали парочку строителей, потом дизайнера с хозяином одной из квартир, которые пришли осматривать новую покупку, тогда то дерьмо и полилось. Шумиха была бы знатной, учитывая, что там не простой человек пострадал, но на фоне всего… В общем, башня перекрыта.

– Одна или все?

– Шутишь? Только одна. Она всё равно не рабочая. А вот остальные – там же тысячи людей, сотни компаний, решили пока не закрывать, – пожал мужчина плечами.

– А как же риск? – удивился я такой… халатности.

– Там, – он показал пальцем наверх. Опять этот дурацкий жест, – Надеются быстро вопрос уладить. В том числе с твоей помощью.

– Как иронично. – криво улыбнулся я.

– Чем же? – снова повернулся и бросил на меня взгляд мужчина.

– Пацан, пусть и волшебный, идет спасать взрослых дядек.

– Так ты вроде совершеннолетний уже. Какой пацан? Молодой мужчина. Да и видел в своей жизни больше, чем многие. Справился же в метро? Говорят, там полная задница была. Прям зомби-апокалипсис намечался.

– Эй, – одернул коллегу тот, что был за рулем и молчал это время. На что тот лишь отмахнулся. Может они это уже обсуждали и имели разное мнение, как называть случившееся? Других объяснений мне в голову не приходит.

– Да, типа того, – согласился я с характеристикой, – Армия нежити собиралась. Им бы пару дней или прорваться в город и…

– Жуть, – покивал головой мужчина, – И как ты с этим справился? У меня волосы дыбом, как представлю, что на меня зомбак идет. Гребанный кинематограф, создал ореол жути.

– Так может и к лучшему? – захотелось мне сумничать, – Благодаря кино и книгам мы хотя бы представляем, как реагировать.

– Интересная мысль. Твои ведь способности на игровые похожи? Круто, наверное. Помню, как зависал в онлайн-игрушки, весело было.

– Типа того. Только здесь сохранений нет.

– А ты уверен? – серьезно посмотрел мужчина.

– Не знаю, – озадачился я. И правда, может есть какие-то способы воскрешения? Вспомнить того же Виталика, который восстал из мертвых. Но об этом лучше умолчать.

Сам не заметил, как разговорились. Мужчина представился Славой. Его напарника предложил называть Дмитрий. Никакого официоза, словно в кругу друзей сидишь. Это меня и смутило. Не так я себе представлял общение с служивыми, по сути моими то ли охранниками, то ли конвоирами.

Минут через двадцать беседы догадался, что это не просто так. Что из меня планомерно вытягивают информацию, может общее впечатление составляют. Мысленно отругал себя, что сразу не понял этого.

А потом пришла мысль. Чего скрывать? Лучше вот так слить удобную мне информацию, показать дружелюбность и безобидность, что я самый обычный парень, чем делать это где-нибудь в подвале, когда будут светить ярким светом в лицо. Или того хуже, готовить раскаленные щипцы. Прав Слава, кинематограф портит людей. Куча просмотренных фильмов говорят, что меня должны яростно пытать. Так лучше уж дружеская беседа.

Были и вопросы, что я собираюсь делать с этим. Мол, такие способности, голову кружит, наверное, да? На что я хмурился и отвечал, что в гробу способности видел, что потерял близких мне людей и хочу жить обычной жизнью. У меня, вон, учеба с понедельника начинается.

Мне в ответ кивали, разговор переходил на учебу, куда поступил, а потом снова, как бы невзначай возвращались к теме искателей.

Под конец беседы я не сомневался – меня грамотно забалтывали. Но вот показалась москва-сити и вскоре я вышел из машины.

На улице – пустота. Никакого ограждения или оцепления, военные отсутствуют. А вот обычных людей хватает. Кто-то курит на улице, кто-то у торгового центра тусуется, кто-то просто идет по своим делам. Сильно отличается от того, что было вчера у метро.

Глянул на башни, что возвышались надо мной. Высокие, заразы. Город в городе. Сколько здесь людей за день бывает? Тысяча? Десять тысяч? Меня провели через вход, там через несколько коридоров, потом стремительный подъем на лифте. Оцепление появилось только наверху, когда вышли. Я сразу увидел знакомые лица. Белый маг и начинающий лич были здесь. Рядом с ними стояли и другие. В нашей команде пополнение?

Виталик выглядел бледным, но вполне обычным человеком. Если не знать, что он недавно умер, то и не заметишь, что есть какие-то странности. Отметил, что он снова вернулся к образу холодного и закрытого человека, ночная эмоциональность исчезла, как и мои надежды на спокойную жизнь.

Здоровяк тоже выглядел обычно. Бодрым, добродушным, улыбнулся мне, протянул руку, а когда я её пожал, притянул к себе и обнял, словно мы столетние друзья. Кажется, от его объятий кости дрогнули, а может и хрустнули, но я был рад такому приему.

Третий участник, новичок, представился как Эдуард. Полноватый дядечка, я бы даже сказал – толстый, с козлиной бородкой и темными очками. В помещение, между прочим. Что говорило о том, что очки элемент стиля, а не необходимость из-за яркого солнца. Одет он был в светлые брюки, а сверху темный пиджак. Я так и не понял, как к нему относиться. То ли как к моднику, то ли как к странному человеку, потому что одет он был явно неподходяще для боевой операции.

– Я владею телекинезом, юноша. – поделился он информацией о себе, – А вы, как мне сказали, стихией ветра. Надеюсь, от вас будет толк в этой операции, – чуть тянул он слова, от чего казался снобом, – Не то, что от этих… вояк, – кивнул он на ещё двух мужчин.

Те были одеты в военную форму. Одному лет сорок, короткие темные волосы, а второй моложе, он был кучерявым и тоже с темными волосами. На слова толстяка они синхронно нахмурились, но промолчали. Зато влез Игорь и просветил.

– Наша задача не просто зачистить башню, но ещё и помочь прокачаться этим двум молодчикам. Они вчера стояли в оцепление и прошли инициацию. Почему только они – одному богу известно, у других способностей вроде как не замечено. Так вот, знаешь, в чем прикол, парень?

– В чем? – послушно я задал тот вопрос, который ждал от меня белый маг.

– А то, что у них одинаковые навыки. Шаблонные, я бы сказал.

– Какие же?

– Щиты. Урон держат минимальный. Без стихий, как понимаешь. Тупо немного защиты, что будет бесполезным, потому что духи стихий, по тем данным, что нам предоставили, игнорируют физический урон.

– Щиты? – удивился я. – А можете показать?

– Можем, – кивнул тот, что старше, спустя две секунды молчания. Показал. Я сразу узнал тот же щит, что был и у Сани.

– Хм…

– Ты как-то странно на них сморишь, паря. В чем причина? – обратил Игорь внимание на мои эмоции.

– У меня друг… был. Ему тоже щит достался. Им, кстати, можно и атаковать.

– Это как? – выступил вперед более молодой. Чувствовалось в нем желание быть полезным.

– Окутался и вперед, бить врага. Это как если бы ты ударил в перчатке кованой. Чем выше навык, тем больше толку. У вас какие сейчас уровни?

– Первые…, - тихо ответил молодой. Так странно, брутального вида дядька, который раза в два меня больше и мощнее, стушевался и смущался.

– Печально, – вздохнул я, понимая, что да, против хоть сколько то серьезных монстров они будут скорее балластом, нежели помощью.

– Да, и наша задача помочь им развить способности. А знаешь, что самое интересное? – продолжал вводить в курсе дела здоровяк, – Велено не закрыть грань, а лишь зачистить.

Продолжать было не обязательно. Хватило одного выразительного взгляда, чтобы я понял. Достаточно оглядеться и можно заметить людей не только военных, но и, как бы это шаблонно не звучало, в белых халатах, с отпечатком интеллекта на лице. Значит сюда уже согнали выдающиеся умы, чтобы они изучили аномалию. А что? Опасности большой, как я понял, нет. Сейчас мы сократим поголовье тварей, а дальше… Почему бы здесь не устроить полигон, для… Тут я задумался, пытаясь осмыслить, сколько бонусов открывается для того, кто владеет точкой доступа к грани.

Первый – потенциальная возможность инициировать своих людей. Не случайных пацанов с улицы, как я, а тех, кто готов подчиняться приказам и соответственно обучен. Вот они, примеры, что так возможно, в количестве двух штук стоят рядом.

Второй – не только инициация, но и прокачка. Если навыки теперь дают самые обычные, то второму эшелону искателей придется постараться, чтобы вырваться вперед. Сейчас нас используют, чтобы помогли на старте, а вот дальше… Зачем мы военным? Незачем. Я это сейчас понял как-то отчетливо ясно. Может наконец-то интеллект заработал, и я стал больше понимать в окружающем мире?

Есть ведь ещё и другие бонусы. Добыча эссенций, а возможно и каких-то артефактов. Кто знает, что будет дальше.

Игорь похлопал меня по плечу, мол, давай парень, думай, что нас ждет. Выход был назначен через пятнадцать минут. Все были готовы, я оказался последним, кого ждали. Но почему так мало сторонних искателей? Этот вопрос я задал Игорю, на что он ответил:

– А ты думаешь это единственное место, парень? Скорее всего, нет, и другие дыры закрывают другие искатели. К тому же, ты их ещё попробуй найди. Напомню, что эта каша варится всего лишь второй день. А нас тут уже четверо собрали. Так что работают люди, и работают хорошо. Учитывай это.

Понятно. В словах белого мага звучала логика. Я оглядел присутствующих и сделал вывод, что нас сложно назвать командой мечты. Трое из шестерых уже сотрудничали вместе, да и то… Виталик стоит в стороне, смотрит в окно. Мы сейчас где-то на пятидесятом этаже, так что вид отличный.

Эдуард тоже в стороне, с видом надменного человека, которому нет дела до окружающих. Если, смотря на Виталика, взгляд соскальзывал с неприметного человека, что не выделялся на общем фоне, разве что чем-то таким тянуло от него… Но и то, скорее это моя проекция и знание, что он маг льда и смерти. То вот об новичка в пиджаке взгляд спотыкался и хотелось поморщиться. Не нравился мне этот товарищ чем-то.

Военные же тоже стояли в стороне ото всех. Но и со своими, с кем возможно ещё вчера службу несли, не переговаривались. Как к ним отнеслись? Как к героям или как изгоям? Способности меняют жизнь. Куда свернет их?

По тому, что я увидел, было понятно – военные здесь надолго. Заметил кухню, запасы еды и воды, даже кофе можно было сделать, чем я и воспользовался.

В назначенное время Игорь махнул мне, что пора, после чего двинул впереди всех к лифтам. Военные молчали, значит, они здесь не главные? Кто лидер и чьи приказы выполнять? Когда мы были втроем, то действовали сумбурно, умудрились как-то сработаться, но теперь, когда нас шесть человек… Чувствую, что лучше полагаться только на себя.

Зашли в лифт. Пришлось потесниться. При оружие только двое военных, остальные без. В прошлый раз мне выдали пистолет, но я им так ни разу не воспользовался, а перед тем, как вернуться домой, сдал его. Зря таскал. Ошибку повторять не стал, поэтому сейчас иду с тем, с чем сам пришел.

За спиной рюкзак и привычная амуниция. Всё необходимое для первой помощи, пара бутылок с зельем исцеления тоже есть. Их достану в самом крайнем случае. И чужое ранение на этот случай не тянет. Разве что будет вопрос жизни и смерти. Надеюсь, не моей.

– Духи заняли последние десять этажей, как нам сказали. Внизу мелочь встречается, что будет дальше – неизвестно, – проговорил Игорь, пока поднимались.

– Ты уже бывал там? – спросил я его.

– Да, заглянул, как приехал. Не уверен, что будет легко. Моя магия справляется, но… Эти духи почти невидимы, появляются резко, исчезают также. Я пару смог убить, но решил, что одному лучше не рисковать. А военные так вообще облажались. Сейчас увидишь.

Лифт довез, куда надо и я увидел. Пол был усеян кровью и гильзами. Тут знатно постреляли, но, по всей видимости, это не спасло.

– Как уже говорил, они игнорируют физический урон. Так что можете оставить свои пукалки где-нибудь здесь, – бросил здоровяк военными. Те его проигнорировали. – Что же, тогда план такой. Эрнест, надо бы тебе проверить, как ты будешь с монстрами своей стихии обращаться. Может толк какой будет? Эдуард, ты давай тоже покажи, что можешь. Мы тебя первый раз видим. Ну а вы, ребятки, – снова обратил он на военных внимание, проигнорировав реакцию мужичка в пиджаке, который поморщился на указания, – Сначала наблюдайте, потом посмотрим, может и атаковать будете.

– Почему ты командуешь? – возмутился Эдуард. Нос задран, смотрит свысока. Военные тоже с вызовом смотрели, но промолчали.

– А что, ты хочешь? Так вперед, я не против. Я тогда тут постою, пока ты проявишь себя. Ребята, если захотят, тоже останутся.

Повисла пауза. Толстяк быстро осмотрел нас всех и не увидел у кого-то желания следовать за ним. Виталик так вообще, демонстративно сделал от него шаг в сторону. Военные тоже застыли. Ну а я молчал. Надеюсь, достаточно выразительно.

– Справлюсь и без вас, – фыркнул он и отправился вперед.

Это он зря. Этаж, куда мы попали, был полу достроенным. Лифт выходил в коридор, по бокам шли двери в квартиры, какие-то были выбиты. Я чувствовал здесь потоки ветра, он нашептывал мне, что и часть окон выбита. Здесь повсюду сквозняки. Они как паучьи нити, рассказывали, кто их касается. Говорили не только мне, но и духам ветра.

Противник не заставил себя ждать. Маг в очках сделал десяток шагов, как его атаковали. Сгусток воздуха уплотнился перед ним, я отчетливо увидел, как формируется лезвие, уж очень хорошо оно мне было знакомо. Синева марева рванула вперед и…

Остановилась в десяти сантиметрах от лица мужчины. Дух дрожал, вибрировал, но не мог пошевелиться. Пухлый маг тоже замер, я отметил, что его тело напряглось.

Прошла секунда и духа разорвало на части. Вот даёт. Так работает телекинез? Он его как-то поймал и разорвал? Впечатляет. Боюсь представить, как это работает на людях. А если всё же представить, то сразу появляется мысль, что здесь помимо меня пять искателей и если их убить, то это десять навыков. Серьезный куш. Я не подл, чтобы этим воспользоваться, но остальные… Кто знает.

Покаосмысливал, что Эдик не так прост, как кажется, на него набросилось два духа. Они возникли синхронно с двух сторон и…

Маг их снова поймал, только вот что-то пошло не так. Держать то он их держал, но я видел, что даётся ему это в разы тяжелее. Словно на плечи набросили штангу. Спина выгнулась, руки в сторону скрючило, будто пытается ими духов держать, только вот те рвутся из оков, медленно приближаются к нему…

Сколько нужно силы, чтобы поймать воздух? Наверняка гораздо больше, чем твердый предмет.

Ветер нашептал, что через десяток секунд появится третий дух. Тут точно искателю конец придет.

Первыми, как ни странно, среагировали военные. Они подскочили каждый к своему духу, окутались щитами и ударили. Выглядело это как попытка человека разогнать туман. Но урон прошел. Наверняка мизерный, потому что щиты сразу слетели, но хоть что-то.

Появившегося духа, стоило ему сформироваться, я успокоил пулей. Хватило одной, чтобы тот развоплотился. Тут и Эдик очнулся, поднатужился и разорвал сначала одного духа, а следом и второго.

Весь орел крутости, что мелькнул вокруг него на секунду, развеялся. С двумя духами не справился? Ели выжил? Слаб мужик, вынес я вердикт. Но через секунду вспомнил, как столкнулся с тройкой левых искателей в лесу, нашу короткую стычку и три трупа. Даже слабый навык может убить. А что стоит телекинезом вырвать глаз или разорвать сердце? Так что не зазнавайся, Эрнестушка, целее будешь, – дал я сам себе наставление.

– Что скажешь? – обратился ко мне Игорь, – Играет роль родство стихий?

– Пока ничего не скажу. Дух как дух. Сам видел. Моя пуля справилась легко.

– Это тоже удача. Значит, дальше проще будет идти.

При этом Игорь смотрел очень красноречивым взглядом на тройку искателей, что сражалась с духами. Эдуард до сих пор был покрасневшим, словно марафон пробежал. Вояки тоже пыл поубавили, оценили свои силы. Надеюсь, сделали выводы.

Вопросы о лидерстве отпали, когда наша тройка вышла вперед. Я, Игорь и Виталик. Подлетело сразу пять духов и удалось показать, что можем. Ну как… Белый маг ударил раз кувалдой, ледяной лич заморозил кусок воздуха, тот упал и раскололся. Я же выпустил три пули и всё. Этого хватило.

Никакой мощи и уж точно пафоса, но легкость и скорость… Они тоже наглядная демонстрация, кто тут папка и кто кого будет нагибать. Так что дальше отряд повел вперед Игорь. Я был рад этому. Знаю, что он адекватный (пока шутить не начнет), плюс сам факт появления командира внушал уверенность, что мы не подеремся, как бабки на базаре при первой же трудности.

Так и двинулись вперед. Прошли этаж насквозь, проверили все углы и в следующий час накрошили больше тридцати мелких духов, что лезли из всех щелей. Для меня же это было обычной прогулкой. Ни тебя превозмогания, ни крови, просто и обыденно. Всегда бы так.

Но и цена у этого своя есть. Опыта – ноль. Даже единичка не капнула. По сути, есть все шансы, что я с этой операции получу чуть больше, чем ничего. Тогда зачем оно мне? Сделать хорошее дело? Хм, это, конечно же, прекрасно, но…

Эти мысли натолкнули на идею, что нужно попробовать изучить стихию ветра. Пока разницы в тварях не замечал. Они пытались убить встречных людей точно так же, как и представили других стихий. Но могу ли я найти к ним подход? Призванный элементаль подозрительно напоминал духов, так что, почему бы и нет?

Прошли через весь этаж, поднялись на следующий. Если скорость будет та же, то часов за десять управимся.

На втором по счету этаже встретилась парочка средних духов. Что за ерунда? Ощущение, как будто и правда, локацию зачищаешь. Одни и те же названия. Разнообразие если и случается, то крайне редко.

Я незаметно для других отделился и зашел в одну из комнат. Знал, что скоро в окно залетит дух, что он и сделал. Потянулся к нему волей и… Ничего не вышло. Что-то нащупал, но дух легко скинул меня и атаковал. Я только и успел, что выстрелить в него и прикончить. Пришлось возвращаться.

Третий, четвертый, пятый этаж… Встретили один настоящий ураган. Это был этаж, где все окна оказались выбитыми. Больше всего монстр походил на мой вихрь лезвий и перемолол бы нас в капусту, если бы не слаженный удар.

Тварь выглядела как облако пыли, из которого лезвия и вырывались. Виталик кинул в облако что-то темное и холодное, моб замедлился, после чего Игорь собрал его в белую сферу. А дальше я закинул внутрь пару своих вихрей. Этого хватило, чтобы поставить точку в противостояние.

Пока добирались сюда, то я пытался брать контроль над простыми духами и под конец добился кое-какого результата. Удавалось замедлить тварь. Не управлять, но хоть какой-то эффект, я рад и ему. Буквально ощущаю, как с каждой попыткой напрягается воля. Может, дадут к ней прибавку? Ещё заодно тренировал контроль. Схема простая – нужно максимально эффективно применить пулю. Сжать, растянуть, в общем как-то изменить, за что и отвечал контроль. Попутно пытался нащупать форму, которая даст наибольший урон, но пока выходило, что базовая конфигурация оптимальна.

Решили вернуться обратно. Три с половиной часа убили не на самую простую работу. Да, она проще, чем обычно бывает на пути искателя, но всё равно напряжение копится, когда постоянно ожидаешь удара. Духи воздуха в этом хороши оказались. Любят появляться внезапно.

Пообедали, отдохнули, вернулись обратно. Военные по паре уровней умудрились получить. Перестали быть совсем уж балластом. Эдик тоже один уровень получил. Мне же об этом оставалось только мечтать.

К вечеру добрались до последнего этажа. Тут нас встретил неприятный высший дух, который откачивал воздух. Из-за этого остальным пришлось спуститься на этаж ниже, а в бой пошел я один.

Это вышел поединок воли. Дух тянул воздух на себя, а я в обратную. Слил всю ману, но победил. Как и ожидалось, это оказалась грань первого уровня. Проход обнаружился метрах в трех над крышей. Здесь гулял сильный ветер и открывался потрясающий вид на город. Куда там обзорным площадкам. Я поднялся гораздо выше, чем могли обычные люди с улицы.

Высветилось предложение закрыть грань, мелькнул соблазн сделать это и забить на приказ оставить место для нужд военных, но… Я решил, что брыкаться лишнее. Пусть это на чужой совести остается. Я своё дело сделал.

Уверенно нажал "Нет", но следом выскочило новое сообщение.

Обнаружено родство стихий. Страж побежден. Желаете пройти испытание? Доступно:

• Испытание воли

• Испытание контроля

• Испытание стихий

Награда: возможность стать сильнее.

Я завис. Что за испытание? И что за награда? Они издеваются такие описания давать? Мысли побежали быстрее, чем марафонец после удара током. Оно мне надо? Через минуту здесь будут остальные и придется отказаться, чтобы сохранить возможность в тайне. Но какой в этом будет смысл, если я больше не получу сюда доступ? Блин блинский, да это же уникальная возможность.

Ветер шепнул, что искатели поднимаются. Он же слегка толкнул в спину. А может это был случайный порыв ветра.

Как бы то не было, я выбрал испытание контроля. Если правильно понимаю, то это как-то связано с характеристикой…

В следующую секунду ветер набросился на меня со всех сторон, опрокинул назад, я потерял равновесие и упал.

Падал долго. Так долго, что мир успел потемнеть.

* * *

Интерлюдия. Игорь

Как же неприятно стоять в запасе, когда за всех отдуваемся молодой парень. Впрочем, зная его, можно расслабиться. Но всё равно, не дело это. Надо бы заглянуть, что там и как.

Решительно иду вперед, открываю дверь и понимаю, что всё закончилось. Быстро Эрнест управился. Казалось, что ветер утих, но нет, набросился, стоило выйти на открытое пространство.

Грань нашел. Предложили закрыть, я отказался. Но где парень?

Тут подошли остальные, озираются, но никто не видит, куда этот юноша подевался. Кричим, зовем, ноль реакции.

Куда он мог деться с крыши?!

Глава 8. Испытание

Первое, что почувствовал, когда очнулся – песок. Он был везде. Стоило пошевелиться, как мелкий дьявол засыпало за пазуху, он проник внутрь и заставил вздрогнуть.

Я резко вскочил… Попытался, но руки провалились в песок и в него же я ткнулся лицом. Зубы и губы в нем, рот тоже полон, судорожно пытаюсь отплеваться, стараясь избежать лишних движений. Сухость и то, что тебя засасывает – это было первым чувством и не особо приятным.

Но второе было хуже. Я попробовал отдышаться, как следует вдохнуть, когда перевернулся и понял, что не могу. Каждый вдох – как движение против наждачки. Вроде дышишь, но ощущение, будто легкие работают в пустую.

Что происходит?! Где я?!

Паника расцвела внутри пышным цветком. Я едва удержался от резких телодвижений. Четко прочувствовал, что так могу совсем закопаться.

Огляделся. Вокруг, сколько видно – песок. Я в пустыне? Но почему? Так не должно быть. А что должно? Ветер, крыша, воздух… Вспомнил! Воспоминания прятались рядом, поэтому охотно вернулись, и я осознал, что черт руку дернул согласиться на испытание.

Контроль… Что бы это значило и что нужно делать? – проносились мысли испуганными табунами. Тут легкие начало жечь огнем и я понял, что нужно срочно дышать научиться, а там разберусь, что к чему.

Потянулся к воздуху, активировал навык на дыхание, сразу легче стало. Но этого мало. Сохранилось ощущение, что нахожусь в очень пыльном заводе по переработке песка.

Небо чистое, облака отсутствуют, как не вглядывайся в дали. А вот песка больше, чем нужно. Странно, но тут почти не жарко или это пока не напекло?

Снова навалилось удушье. Я забыл про песок и постарался сосредоточиться на потоках воздуха. Маг я или кто? Тянусь волей, замечаю, что воздух здесь… Как потоки воды. В одних местах его больше, в других меньше, а в третьих совсем нет. Он носится среди барханов, как ему вздумается и игнорирует законы физики.

Тянусь к ближайшему ручью, пытаюсь его притянуть к себе, получается, но совсем каплю. Хватило, чтобы сделать вдох, уменьшить напряжение в груди.

Снова тянусь, ещё одна попытка. Тело замерло, раскинул руки, чтобы песок не затягивал, глаза прикрыл, чтобы пыль не попала. А сам всем своим вниманием рыскаю по пустыни, выслеживаю воздух. Мне не нужно его видеть глазами, чтобы почувствовать.

Это гонка. Награда – вдох. Расплата – боль в легких, которые жжет огнем. Эмоции бушуют, паника хочет захватить меня, но отгоняю её. Быстро замечаю, что чем сильнее эмоции, тем хуже контроль.

Всё внимание на него. Испытание контроля – о, да. Кто его придумал, тот был хитрым извращенцем. Что может быть идеальнее условий для развития навыков контроля, нежели ситуация, когда тебе нечем дышать? Но испытание сурово. Тут нет объяснений, нет подсказок. Мне повезло. Почти сразу догадался, что нужно делать, поэтому всё ещё жив.

Проходит минута, вторая, десятая. Несколько раз удается поймать сильные потоки воздуха и как следует надышаться. Заглатываю воздух жадно, рад ему как никогда. Но большую часть времени испытываю дефицит. Балансирую на грани.

Контроль это нечто большее… Нужно контролировать стихию, чтобы управлять ею, но ещё нужно контролировать себя. Быстро догадываюсь, что чувства оказывают сильное влияние.

Если внутри разлад, то и ветер не хочет идти ко мне. Мол, ты слишком слаб, я не уважаю тебя, мальчик, если ты весь дрожишь и боишься.

Но если ты тверд, то… Стихия откликнется.

Чтобы понять это ушло часа два, а может и вечность.

Несколько раз мелькала мысль, что как только научусь притягивать воздух, испытание закончится. Но куда там. Прошел второй час, потом третий. Я перестал балансировать на краю жизни и смерти, отдышался и… Захотел в туалет. А ещё пить и есть.

Как ни странно, но рюкзак оставался у меня за спиной, так что кое-какие запасы я имел. Бутылку воды, средства для первой помощи, да пару зелий целебных. Нужно запомнить, что в следующий раз обязательно следует брать с собой еду. А то мало ли.

Паника давно отступила. Стрессовая обстановка подстегнула скорость обучения, и я достиг нирваны. Или как называется состояние без эмоций, когда наблюдаешь за собой отстраненно, сохраняя безмятежное спокойствие?

Впрочем, не важно. Попробовал подняться и это кое-как удалось. Руки по прежнему проваливались в песок, словно это не что-то твердое, а жидкое масло, которое с радостью тебя засосет. Но подняться, достать рюкзак и воду удалось. После чего встал и… Справил нужду. Прямо на этот злополучный песок. Отомстил ему, так сказать. Ещё бы плюнул на него, но почему-то подумалось, что надо беречь влагу организма.

Всё это мне пришлось делать, по прежнему ловя потоки воздуха. Поэтому действовал медленно, то и дело останавливаясь. Чувствую себя то ли Юлием Цезарем, то ли водителем маршрутки, которые, как известно, умеют делать сразу несколько дел.

Вокруг, сколько ни глянь – пустыня. Что дальше? Нужно куда-то идти, но куда?

Прошелся вперед, каждый шаг это борьба. Ноги то и дело зарываются по колено, и пока вытащишь, вторая уходит следом.

Еще два часа. Теперь местное солнце не казалось оптимально теплым. Я чувствовал, как голову напекает, а кожа горит от жара. Ещё немного и словлю солнечный удар. Кофту стянул ещё час назад, но повязал вокруг пояса. Теперь пришло время переместить её на голову, чтобы хоть как-то закрыться от солнца.

За это время я от силы пару сотню метров прошел, и обстановка как была однообразной, так и оставалась. Попробовал ударить тараном по песку – ноль толку. Поднялось облако пыли, которое подарило пару тяжелых минут, пока выбирался из него и ловил новый поток воздуха.

Перебрал остальные навыки, которые могли бы помочь, но… Что тут поможет? Полет разве что. Но он мне недоступен. Ещё можно взять воздушную ступеньку, только вот… Тратить очко навыка было жалко. Есть запас в четыре очка, но… Я тянул до последнего. Ещё сотня метров, которую преодолел исключительно на упрямстве, сделали дело. Я взял навык.

Ступень воздуха

Стоимость: 10 маны

Применил сразу же и выглядело это, как… Собственно, ступенька. Или скорее блин из воздуха, что мерцал и повис там, где я захотел. Заклинание продержалось пару секунд, я не успел наступить, как оно развеялось. Ага, потребуется тренировка и тоже на контроль. Что же, понеслась…

Мобильник исправно показывал время, которое я здесь находился. Сети нет, выхода в интернет нет. Зато фото сделал, но что толку с пустыни? Разве что в доказательство того, что я здесь и правда был.

На освоение ступени, как показали часы, ушло ещё пару часов. Я уверенно мог встать на неё и надежды оправдались. Теперь скорость значительно выросла. Я всё ещё ступал аккуратно, одновременно контролируя две ступени, но главное наловчиться. Создать одну ступень, притянуть поток воздуха и вдохнуть. Поставить ногу и создать вторую ступень, перенести на неё центр тяжести. Выдохнуть. Перетащить первую ступень вперед, балансируя на второй. Снова поймать поток и вдохнуть. Повторить.

Звучит громоздко. Так и есть. Сначала я создавал новые и новые ступени, но мана быстро пошла на убыль. Поэтому научился их перемещать, это требовало гораздо меньше затрат, а контроля наоборот, в разы больше. Но это испытание ведь именно на него? Способ не то, чтобы убрал издержки, продолжительность ступени хоть и выросла, но всего лишь до минуты. Но даже с учетом требующихся обновлений, я смог относительно нормально идти по пустыне.

Местное солнце близилось к закату. Жара сошла и пришла прохлада. Сначала я ей обрадовался, а потом вспомнил, что где-то слышал – ночью в пустыне можно замерзнуть. Так себе перспектива.

Попробовал с помощью ступеней забраться выше и оглядеться. За полчаса труда это получилось. Метрах в тридцати над землей, стараясь не думать, что будет, если сорвусь, я наконец-то разглядел что-то выбивающееся из общего фона. Туда и направился.

Нужное место нашел, когда уже совсем темнело. И да, стало чертовски холодно. Радовался кофте, что была с собой как родной. Она пока выручала, а что будет дальше – неизвестно.

Это был оазис. Как ещё назвать место посередине пустыни, где есть деревья и виднеется водная гладь? Я бы бросился вперед, так хотелось пить, но скорость ограничивалась умением переставлять ступени, то есть была не особо большой. Черепашьей, откровенно говоря.

Метр за метром я преодолевал разделяющее с заветной водой пространство, слишком увлекся и не заметил, как от деревьев отделились тени. Осторожность включилась в последний момент.

Что-то прыгнуло на меня, ударило в грудь и сбило со ступенек, опрокинуло в песок, куда я и зарылся основательно.

Мелькнула оскаленная пасть, чей-то клюв, но в следующий миг, до того, как клыки вонзились мне в лицо, я отделил башку твари выпущенным лезвием. Правильные рефлексы – залог выживания.

Тварь пролетела вперед без головы, брызнула кровь, попала мне в глаз, туша же врезалась следом, хороня в песках ещё больше.

Произошедшее сбило концентрацию, выбило воздух, я сделал вдох, но заглотил лишь пустоту… Потеря контроля наказывается удушьем.

Пришлось на ходу делать сразу три дела. Тянуться к ближайшему потоку воздуха и тащить к себе. Отталкивать тушу, что навалилась сверху и заливала меня кровью. Коситься одним глазом, что происходит и отбивать следующую атаку.

Ещё одна тварь оказалась разрубленной пополам, легкие жгло воздухом, но наконец-то удалось поймать струю желанного воздуха. Полный вдох-выдох-вдох, прогнать порцию кислорода через легкие, задержать дыхание, окончательно вылезли из-под туши и убить ещё одну тварь.

Включился слух, я услышал, как со всех сторон кричат какие-то монстры, что окружают попавшуюся им добычу. Но кто тут ещё добыча?

Эмоции в сторону, контроль вернулся, и я разразился серией пуль, словно ковбой на диком западе.

Твари оказались похожи на падальщиков, которых показывают в пустыне. Длинный клюв, облезлые крылья. Они ещё и летают… Мысль забраться по ступеням наверх и оказаться в безопасности вышла негодной.

Я не смог уследить за всеми. Одна из тварей спикировала на спину, ударила когтями. Меня бросило на песок, ударился об него лицом и чуть ртом не заглотил очередную порцию. Что-то клюнуло прямо в затылок, в голове прокатился гул. Я дернулся, скинул монстра и поймал его за длинную шею, прямо у основания головы. Этого хватило, чтобы блокировать возможность цапнуть меня, но…

У твари ещё были когти на лапах, поэтому она принялась драть мне грудь, как взбесившаяся кошка. Лезвие отсекло голову и ей. От потока крови, наученный горьким опытом, я увернулся.

От следующей атаки прикрылся мертвой тушей, ударил ей же наотмашь.

Легкие снова наполнились тяжестью, в бою кислород расходовался в разы быстрее. Тянусь к потоком, пытаюсь их нащупать, одновременно отбиваюсь.

Мне повезло тем, что птиц оказалось не больше десятка. Поэтому я умудрился быстро их перебить. При этом не задохнуться.

Оглядываюсь по сторонам, прислушиваюсь к окружающему пространству, но вроде тишина. Какой же я дурак…

Активировал слух, следом защиту ветра, что закружилась вокруг меня. Мелочь, но может сбить атаку. Отхлебнул восстанавливающего зелья, почувствовал, как зарастают раны на спине. Через двадцать минут вызвал элементаля, что надо было сделать давно. Отправил его проверить округу на предмет того, есть ли ещё враги. Но нет, тишина. Твари кончились.

Обтер руки от крови песком. С глазом было сложнее. Он надежно заляпан, вытереть не получается, только хуже делаю. Запаса воды у меня нет, но рядом вроде как есть источник…

Иду к оазису. Мана полная, элементаль впереди, я окутан щитом, тщательно вслушаюсь, что шепчет ветер.

Подготовился хорошо, но в этом нет смысла, у озера тишина. Здесь и правда гладь воды, размер не то, чтобы большой, но минут двадцать потребуется, чтобы обойти по кругу. Постоял на берегу, тщательно вглядываясь в темноту. Прошелся в сторону, но опасности, если и были, то незаметны.

Отправил элементаля прямо в центр озера, он свободно скользил над водной гладью, но если там кто-то скрывается, то проигнорировал моего разведчика. Наконец, я решился и подошел к кромке и опустил бутылку вниз, которую предусмотрительно сохранил. Раздалось приятное бульканье и вскоре емкость была полна.

Теперь отойти от греха подальше, потому что одна мысль упорно беспокоила. А вдруг в озере водятся крокодилы?! Или не они, а кто-то похожий, какая-то неведанная зверушка. Оно мне надо рисковать? И так нервы на пределе, постоянно вынужден контролировать потоки воздуха, чтобы было, чем дышать.

Понюхал воду. Вылил каплю на руку, растер, вроде нормальная. Лизнул языком, распробовал на вкус, тоже ок. Обычная вода. Вопрос – как в месте, где воздух распределен неравномерно, существует вода? Или воздух для этого не обязателен? Не помню, чтобы в школе готовили отвечать на такие вопросы.

Стойко выждал пять минут, сделал глоток. Ещё десять минут, ноль реакции, выпил пару глотков. В следующий час убедился, что организм с благодарностью принимает живительную влагу, признаки отравы отсутствуют. Ну слава тебе господи, хоть один вопрос решен.

Выпил бутылку полностью, набрал ещё одну и уселся прямо на песок обдумывать, что делать. Надо бы поесть, но… Рядом валяются растерзанные тушки падальщиков. Выглядят они также аппетитно, как бомжи. Воняют, тухнут и вызывают только одна желание – держаться от них подальше. Но других вариантов нет.

Есть сырое и сомнительное мясо? Я пока не так голоден. Надеюсь, испытание раньше кончится, чем я потеряю контроль. Каламбур получается. Потерять контроль на испытании по контролю. Может в этом и есть суть? Выдержать лишения, контролируя себя.

Ночь набирала обороты. Если здесь и есть луна, то она скрыта густыми облаками. Темно так, что видно едва на десяток шагов. Да и то, непонятно, правда что-то различить могу, или воображение картинку дорисовывает.

Прошло ещё пару часов. Холодно, голодно и устал, как черт. Мозг на грани. Постоянный контроль, непрерывный. За последние полчаса я пару раз срывался, но за это одна расплата – удушье. Как только задыхаться начинаешь, то сразу мотивация появляться продолжать.

Вот как мотивировать надо! Если вернусь домой, запатентую метод и стану бизнес-тренером. Буду деньги лопатой грести.

Чтобы не отключиться и не уснуть, встал и принялся ходить вокруг озера. Умылся прохладной водой. Полегчало. Через полчаса усталость накинулась с новой силой. В глазах песок. Не буквально, а фигурально. Голова гудит. Хлебнул зелья целебного, чуть легче стало.

Что делать то? Куда податься? Когда испытание кончится? Попробовал кричать, что сдаюсь, что хватит, что пора завершить, отдавал команды, какие только в голову приходили. Вдруг здесь голосовое управление?

Хватило меня на полчаса. Потом вынужден был заткнуться. Пошла новая фаза. Думал, куда ещё хуже, но нашлись варианты.

Холод достиг апогея. Продрог до самых костей. К этому, словно на зло, ветер поменялся. Как может поменяться своевольная стихия, что нарушает законы физики?

Стать злее. Будто до этого гладил ласкового котенка, которого хватал за шкирку, а это оказался злой тигр. Который решил тебе отомстить.

Я по привычке потянулся к потоку, и он неожиданно откликнулся. Но вместо того, чтобы дать спокойно надышаться, сформировался в сгусток и ударил в грудь. Да так сильно, что дух вышибло. Я едва удержался, чтобы концы не отдать. В глазах уже от дефицита кислорода потемнело, но в последний момент нашел, чем вдохнуть.

Следом прилетел ещё один удар, но его я принял на щит. Струя воздуха разбилась, потеряла запал, я смог подышать ею. Отлично. Работает план. Главное ману беречь.

Так и пошла дальше ночь. Ветер набрасывался, формируясь, то в тугие кулаки, то в острые лезвия. Я всем вниманием отслеживал эти потоки, каким-то дышал, какие-то отгонял, а некоторые блокировал.

Устал? Спать хотелось? Это ушло. Сил давно не было, но я бился за свою жизнь. Ни минуты покоя. Каждый шаг просчитан.

Со стороны это выглядело безмятежно. Сидит на песке пацан, замер и ничего не делает. Но если кто-то может увидеть, как движется ночью воздух, он бы наверняка ужаснулся. Так же, как ужасался бы я, если бы на это было время.

По ощущениям, битва продолжалась вечность. По времени – два часа. Потом ветер успокоился. Я выдохнул и расслабился.

На горизонте появился рассвет. Солнце медленно поднималось из-за барханов, освещая всё вокруг. Ещё немного и я рухну. Понимаю это отчетливо. Идти куда-то… Выслал птицу разведчика, но куда бы она не летела – вокруг одна пустыня.

Наконец, когда солнце полностью вышло из-за горизонта, высветилось долгожданное сообщение.

Испытание пройдено

В следующий вдох мир мигнул и я оказался на той самой крыше, откуда меня забрали. Огляделся – полная тишина. Люди отсутствуют. Грань всё так же открыта и вижу, что здесь летает высший дух.

Он было сунулся ко мне, но… Что-то нашло на меня в тот момент. Я так вспылил, что зарядил… Чем-то. Не навыком, а волей. Ворвался в то, что отвечало за разум существа, подавил это и приказал ему отвалить.

Высший дух послушался…

Я же побрел к лифтам, благополучно до них добрался, наугад нажал кнопку и поехал вниз. Где-то тут этажи, где базируются военные, но шли бы они лесом. Судя по тому, что на улице светло, меня не было как минимум больше суток. А отвечать сейчас на вопросы, куда пропал… Да пошло оно. Ещё в прошлый раз отметил, что духи хорошо порезвились и все камеры, что на этаже, что в самом лифте выбили. Так что может и не заметят меня.

Вышел на левом этаже. Зашел в ближайшую квартиру, петли на двери срезал лезвиями. Внутри наполовину был сделан ремонт, мебели не нашлось, но плевать. Я рухнул в ближайшей комнате, настолько плохо себя чувствовал.

Спать. Всё остальное позже решу.

* * *

Проснулся там же. Рука и половина туловища обрели крепкость дерева. В том смысле, что затекло всё так, что я минуты три ворочался, а потом ещё десять ждал, когда же перестанет колоть в мышцах. Глянул за окно – там вечер. Зато чувствую себя хорошо, почти бодро и свежо.

Открыл сообщения. Хотелось узнать, стоило оно того или нет.

Контроль +15

Интеллект + 5

Дух +3

Выносливость +3

Огого. Я подпрыгнул и чуть было не издал победный крик, но сдержался. Да это самый настоящий куш! Сразу открыл доступ к нескольким новым заклинаниям. Да! Да! Да! Кто победитель?! Я – победитель!

Эйфория затопила меня, но быстро отступила, потому что организм напомнил о себе, что вообще-то ему выпали тяжкие испытания и лишения, так что будь добр, хозяин, обслужи нужды, а потом радоваться будешь.

Так-так… Есть здесь туалет? Туалет отсутствовал. Точнее он стоял здесь, но его ещё не подключили. Достал мобильник, чтобы время глянуть, но он успел отключиться, окончательно исчерпав заряд. Повезло, что здесь нашлась розетка, а зарядка лежала в рюкзаке. Десять минут потрачу, чтобы восстановить связь, заодно решу, как быть.

Открыл навыки. Что тут у нас… Полет – очень заманчиво. Клинок – немного заманчиво. Броня воздуха – тоже вкусно. Буря – ещё вкуснее.

Итого четыре навыка. Что насчет клинка? Нужен ли он мне? Потенциально, да. В ближнем бою, когда закончилась мана, а враги прут со всех щелей – он будет веским подспорьем. Но и остальное нужно. Разве что полет не совсем актуален, но это так кажется. Откуда я знаю, куда меня жизнь заведет?

Муки выбора вызвали стресс, а он желание переключиться. Глянул телефон, накопились проценты зарядки, так что пора включать. Загрузка… Поиск сети… Есть контакт. Сходу трубка разразилась вибрацией. Что тут у нас… Пропущенные, Марта звонила… Сообщения в вотсапе, тоже от неё, ещё от Полины.

У Марты была истерика. Читая сообщения, честно, испугался за неё. Сначала писала, куда пропал, почему не отвечаю. Потом, что поступила информация – на операции в башне пропал парень, предположительно погиб. И так ещё штук тридцать сообщений. Да и пятнадцать пропущенных вызовов намекали, что девушка не на шутку разволновалась.

– Я здесь, всё в порядке, – написал я ей короткое сообщение.

Отправка… Доставка… Ну же, читай. Ура, она в сети. Короткий вопрос был мне ответом.

– Какого хрена?!

– Я объясню всё. Не здесь.

– Ты сейчас где?!

– В башне. Я тут застрял, вот сейчас смог выбраться.

– Тут – это в башне или где ты застрял?

– Конкретно сейчас – в башне, – дал ей уклончивый ответ с намеком.

– Так. Замри. Дай подумать.

– Замер.

– Молодец. Первое – как себя чувствуешь? Ты в порядке? Цел?

– Нормально. Хочу есть, в туалет и душ, но живой. Выгляжу помятым.

– Военные тебя заметили?

– Вроде нет. Я тут в одной квартире несколько часов проспал, спустился с крыши, но до сих пор ко мне никто не пришел.

– Ясно. Тогда у тебя несколько вариантов. Самое простое – иди через военных, они рады будут.

– Ммм…

– Что?

– А если я не хочу через них?

– Тогда тебе надо как-то спуститься, пройти через блок-посты, хотя… Это не сложно будет. Блокированы только верхние этажи, внизу всё ок, свободный доступ. Разве что внизу пару охранников стоит. На каком ты этаже?

– Не знаю.

– Так узнай.

– Хорошо, минутку.

Я резво вышел в коридор, добрался до лестничного полета, там и узнал этаж.

– 26 этаж.

– Супер. Они где-то на сороковом.

– Есть идеи, что мне делать?

– Да. Жди. Я через полчаса буду. Или через час. В общем, жди. Напишу.

– Эй, погоди, что значит будешь?

– Жди.

Вот и поговорили. Странный разговор вышел. Марта сразу включилась и решила помочь. Мысль избежать встречи с военными у меня стихийно вспыхнула. А что? Они думают, я пропал и погиб, так пусть так и думают. Хотя бы ещё пару дней.

Зачем мне это? Всё просто. Хочу вернуться и пройти ещё два испытания. Бонусы сладки. Пока грань открыта, нужно пользоваться.

Глава 9. Воля

– Эрнест, назови номер квартиры, где ты. Сейчас к тебе моя знакомая с вещами поднимется.

– Что за знакомая и что за вещи?

– Не важно. Вещи – увидишь. Поможет остаться незаметным.

– Хорошо. Ты сама где?

– Жду тебя через улицу. Как понимаешь, мне тут лишним будет показываться.

Номер назвал и минут через пятнадцать в коридоре послышались шаги. Это оказалась девушка, в худи и очках, волосы спрятаны под капюшон. Очки она сняла, оглядела меня с интересом и молча протянула сумку. Там я нашел схожий шпионский комплект, в который и переоделся.

Дальше вышли без происшествий. Прелесть башни в том – что она огромна. Здесь легко потеряться, и есть разные выходы. Так что спокойно добрались до улицы, там перешли дорогу, ещё немного прошлись, и я оказался у машины, где за рулем сидела Марта. Та открыла мне дверь, кивнула девушке, и та молча ушла.

Машина – дорогая иномарка. Откуда спрашивается такая у Марты, которая совсем недавно была скромнее в финансах? Но эта мысль проскочила и исчезла. Марта обняла меня, я её, посидели так минуту. Потом она молча завела машину и поехала.

– Ты дурак. – первое, что она сказал.

– Чего это? – удивился.

– Я волновалась.

– Прости.

Непонятный мне момент. Почему надо извиняться? Но нутром чую, что надо. Даже если логически не понимаешь, лучше сделать.

– Так где ты пропадал?

– Ох… Когда добрался до грани, открылась возможность пройти испытание.

– Испытание? Всем или только тебе?

– Только мне.

– Так-так… Там стихия ветра, как и у тебя. Любопытно.

– Да, я тоже думаю, что это связано со стихией.

– А что за испытание?

– Жопа полная. Там дефицит воздуха и приходилось непрерывно его контролировать, чтобы дышать. Замешкался – задыхаешься. Устал – задыхаешься. И так около суток.

– Жесть. А бонусы какие?

– Существенные.

Так и ехали. Я в общих чертах рассказал, через что прошел. Марта тоже поделилась новостями. Вроде мало отсутствовал, но диву даешься, сколько всего произошло. Было инициировано ещё около десятка военных, так что у правительства есть теперь своя команда. С другими искателям, которых раньше привлекали – их пока держат как подстраховку. Нашли ещё около десятка локаций по стране. В других государствах тоже были замечены проявления граней. Кто-то из стран тщательно скрывает информацию, а где-то это поднялась шумиха, общественность подхватила и теперь это бурлит. Как у нас, например. Происшествия не удалось полностью скрыть. Боюсь представить, что сейчас в сми творится и на новостных порталах. Но Марта сказала, что истерия набирает обороты.

Хаоса добавил случай ограбления инкассация. С применением способностей искателей. Это не прибавило очков доверия к тем, кто заполучил способности, так что намечается холодное отношение к искателям-фрилансерам. Как и ожидалось, скорее всего, нас задвинут куда подальше, а зеленый коридор дадут своим.

– Если ты хочешь вернуться в башню, то лучше это делать как можно скорее. День, два, ну пусть неделя – контроль будет нарастать. Сейчас по большей части хаос. Много новых ситуаций, нет типовых решений, непонятно, к чему готовиться. Так что сейчас идеальный момент. Ты и вышел то благодаря тому, что башню не особо охраняют. Людей в другие места направили. – вынесла Марта вердикт, когда я с ней поделился планами.

– Хорошо. Тогда мне нужно прийти в себя, как следует поесть, закупиться продуктами и буду готов.

– Ты уверен, что оно того стоит? А если ты умрешь?

– Я постоянно рискую вон уже сколько времени. А то, что оно того стоит – факт.

– Как знаешь. Я тебе помогу.

– Спасибо.

Марта отвезла меня в ресторан. Там умылся, наелся до отвала и напился. По ощущениям – готов к подвигам и свершениям. В этот раз обязательно с собой возьму запасы. Больше никаких вылазок без еды, воды и аптечки. Девушка, как и сказала, помогла мне. Провезла по магазинам, а после вернула к башням. На предложение хотя бы ночь отдохнуть я, немного сомневаясь, отказался. Если пока контроль ослаб, то надо этим пользоваться.

Во время этих передвижений, прочитал, что Полина написала. Она тоже беспокоилась, куда я пропал и почему первый учебный день пропустил. Написал ей, что всё ок, затопили квартиру, поэтому весь день разбирался. Сказал, что ещё немного буду отсутствовать и просил по возможности прикрыть. Институт… Хорошее начало. Репутация прогульщика мне уже обеспечена. Но сила, что дают испытания, она важнее. Вот призову элементаля перед преподом и он мне сразу все зачеты поставит.

Как добрался до башни, то проделал тот же самый путь. Ещё накинул на себя искажение воздуха, когда дошел до лифтов. Немного поплутать и… Я на месте. Права Марта. Военные сейчас халтурят. Как уровень проблемы снизили, так расслабились. Буду этим пользоваться, раз предоставился шанс.

До грани дошел, никого не убивая. Духи бросались в сторону, стоило им заметить меня. Уважают? Боятся? Что-то новое.

Желаете пройти испытание?

Доступны:

• Испытание воли

• Испытание стихии

Решил, что буду проходить в том порядке, как предлагают. А значит воля. Всё равно, это тянуть кота в мешке. Не знаешь, что по другую сторону.

Я зажмурился, приготовился к чему угодно, дал согласие и…. Снова мгновенный перенос, в глазах темнеет и оказываюсь… Где-то.

Проморгался и огляделся. Я в пещере. Здесь темно, холодно и сыро. Слышу, как рядом завывает сквозняк. Пещера небольшая, впереди виден свет. Накинуть на себя щит, вызвать элементаля и птицу, выпустить её на разведку…

На выходе обнаружилось большое открытое пространство, а следом птичка… Исчезла. Кто-то её убил. Это говорит о том, что снаружи опасность, но какого уровня – неизвестно. Птица то слабая. У неё запас прочности на пол пинка.

Подождал, пока мана восстановится, ещё раз пещеру оглядел, но тут что-либо интересное отсутствовало. Больше всего радует, что могу свободно дышать. Кайф. Это испытание нравится мне гораздо больше.

Так я думал, пока не подошел к выдоху. Там было… Небо. Сколько не вглядывайся, видишь облака.

А среди них мост. Навесной. Он тянется откуда-то ниже выхода, из которого я сейчас выглядываю, нужно будет спуститься. Как далеко простирается мост – неизвестно. Очертания теряются в облаках.

Ещё тут ветер. Сильный и холодный. Знал бы, то одел бы пуховик. Я зябко поежился и аккуратно вышел из под свода пещеры. Впереди движется элементаль, вызывает внимание на себя. Смотрю по сторонам, выискиваю врага, но тишина.

Стою, пытаюсь понять, в чем суть испытания. Воля за что отвечает? За власть над существами и за игнорирование чужих внушений. Это то, что я уже знаю.

Долго бы я наверное гадал, но подсказка вскоре сама находит меня. Из тумана внизу вылетает малый дух воздуха. Кидаю в него пулю, не жду подвоха, но… Дух легко пропускает пулю через себя и летит дальше.

Выручил элементаль. Тот метнулся вперед и разорвал наглую мелочь. Но почему навык оказался бесполезен? Дух не просто увернулся, я четко видел, как пуля врезалась в него, но прошла свободно на вылет.

Следом выскочила ещё пара духов. Один малый, другой средний. Кинул пулю – ноль эффекта. Лезвие – аналогично. Ударил вихрем – ещё раз обломался и пришлось элементалю выручать незадачливого хозяина. Вывод – атакующие навыки бесполезны.

Отступил в пещеру и призадумался. Как быть то? Вывод напрашивался очевидный. Здесь есть духи, они могут атаковать друг друга, а испытание на волю. Значит нужно пробовать захватить существо. Навыки пока решил не трогать, что-либо из них в текущий момент не актуально, нужно разобраться, в чем суть испытания, быть может от правильного вложенного очка навыка будет зависеть моя жизни.

Так и поступил. Вышел ещё раз, дождался, когда меня попробуют атаковать и… Потянулся волей к малому духу. Тот легко скинул её и продолжил атаку. Ещё одна попытка и удалось его остановить в метре от себя. Остановить – это максимум успеха.

Удерживая существо, отошел обратно в пещеру, оттуда и продолжил попытки захватить управление. Походило это как на постоянное давление. Словно взял в руку тяжелую гирю, поднял её и ждешь, кто крепче. Мышцы или гиря. Дух как бы повис на моей воли и было непонятно, кто победит.

Поединок продлился минуты две, дух сорвался и элементаль его убил. Я же присел, потому что тренировка далась тяжело. На лбу выступил пот, сердце стучало, а легкие пытались восстановить дыхание.

Интересно, а есть ли какие-то другие миры, где существует подготовка искателей? Получил способности, тебе объяснили, что и как, почитал инструкцию. Мудрый наставник рассказал, как эффективно применять навыки и, конечно же, поделился секретами. А ещё поведал, что на испытание можно только с двадцатого уровня, когда воля будет выше пятидесяти.

У меня же она сейчас всего двадцать девять. Может быть такое, что этого мало для прохождения испытания? Что-то подсказывает – легко. Чем я думал, когда полез сюда во второй раз? Забылся, что это не игра. Впрочем, знаю, что толкнуло – желание получить ачивку, новый уровень реальной силы.

Так что сжал булки, поднялся и пошел тренироваться дальше. Нужно разобраться, что вокруг пещеры и куда идти. Сомневаюсь, что здесь меня отпустят через сутки, как было в прошлый раз. Скорее тут задача: поймай сотню духов и гуляй себе дальше.

Если бы у элементаля было лицо и глаза, он бы посмотрел на меня с грустью. Но, кажется, он философски воспринимал душевные метания призвавшего его человека.

Выглянул из пещеры и новый дух не заставил себя ждать. Новый поединок, в этот раз было чуть легче, я знал, к чему готовиться. Заманил духа в пещеру, там его дальше и пытал, пока силы не кончились. Дальше элементаль добил, отдохнуть и… Повторить.

Семнадцать. Именно столько попыток я сделал, пока удалось подчинить одного малого духа. Средних я даже не пытался, сразу убивал. На тринадцатой попытке научился развоплощать, но это не то, что хотелось. Толку мне со смерти? Тоже хорошо, конечно, но армия духов гораздо перспективнее.

Радует, что здесь активно сыпались эссенции воздуха, которые я собирал. Понятия не имею, что они дают, но может, удастся продать.

После подчинения устроил себе получасовой отдых, заодно проверил, как дух будет себя вести. Нужно освоить управление, потому что здесь отсутствовали кнопки влево-вправо-нагни всех. Элементаль хорошо понимал, что я от него хочу. А вот призванный дух – словно он меня не уважал, и чхать хотел. Делал, что приказывал, куда ему деваться, но со скрипом.

За пару часов попыток я вдоль и поперек изучил пещеру. Здесь сыро, на стенах собирается конденсат, в одном темном углу растет что-то, отдаленно напоминающее мох. Размер пещеры со среднюю двушку. Спрятаться можно, так, чтобы никто снаружи не видел, но разгуляться не получится.

После отдыха проверил, будет ли прирученный дух атаковать собратьев. Будет. Какого-то сопротивления не возникло, а вот эффективность… В общем, элементаль раз в десять круче. Победит дух или нет зависело от удачи. Если не вмешиваться, то статистика где-то пятьдесят на пятьдесят. Это я в следующий час выяснил, когда подчинил ещё десяток и благополучно его потерял, пока изучал близлежащую территорию.

А посмотреть нашлось на что. Сразу после выхода из пещеры – крутой спуск вниз. Явно рукотворные ступени, если судить по их ровности и одинаковому размеру. Перила отсутствуют, нога то и дело норовит соскользнуть. Один раз я чуть вниз не улетел, в пропасть. Проехался по ступеням, отбил себе ногу и задницу, но успел зацепиться.

Лестница шла под углом, в конце ждала площадка, а сбоку от спуска, как уже сказал – пропасть. Бесконечная. Внизу клубится туман, что там дальше и как далеко падать – можно лишь гадать. Дышу я спокойно, воздух, если и разряжен, то не чувствуется, но… Это ведь стихия воздуха. Здесь всё не как у людей.

Издалека я смог рассмотреть, что идет после площадки – мост. Он крепился прямо к ней и уходил вдаль, сколько было видно, а потом скрывался то ли в облаках, то ли в тумане.

На этом всё. Больше ничего не увидел. Стоило подойти к площадке, как со всех сторон начинали бросаться духи и не по одному, а десятками. Первый раз я смог отбиться и вернуться в пещеру, а второй… Не было такой попытки.

Задача вырисовывалась – гнетущая.

Виден один путь – через мост. Воздух кишит духами, которых нельзя атаковать навыками. Элементаль может победить пять, максимум десять, если дать ему время, а дальше всё. Следовательно, я продержусь от силы пару минут, а дальше быть мне растерзанным. Или скинуным с моста, что вероятнее.

Чтобы подчинить среднего духа, если отсчитывать с момента моего появление здесь, ушло десять с половинойчасов. В груди копошилась тревога, закрадывались подозрения, что я застрял здесь надолго. Но куда деваться с подводной лодки.

Добрался до площадки, смог дойти до моста, простоял там минут пять отбиваясь от всех, созерцал всю глубину… кроличьей норы, в которую угодил.

Ширина моста – метр. Каменный мост, с виду гладкий и скользкий, что висит над пропастью и тянется неизвестно, сколько сотен метров, а то и километров. Как висит вся эта конструкция без опор – это вопрос к создателям этого места. Проблема в том, что других спусков нет. Куда не глянь, у каждого края отвесная скала. Даже намека нет, что можно где-то спуститься.

Так что… Постояв на площадке, я вернулся в пещеру, поел, убил духа, призвал нового элементаля, поставил будильник на два часа и лег спать.

Проснуться требовалось, чтобы обновить защитника. Иначе он развеется, духи явятся ко мне и убьют во сне. Любопытный факт – бонусы пришли только во второй раз, когда проснулся. Значит должно пройти какое-то время, чтобы система наградила.

Воля +3

Дух +1

Отлично. Воля понемногу растет, нужно проверить, какой эффект будет, а там может и удастся мостом пройти. С духом тоже приятно. Мана здесь тратится постоянно. Каждая попытка подчинения – это где-то десять-двадцать энергии.

Запаса еды у меня на три дня, если кушать три раза в день. К своему стыду, я взял девять увесистых сэндвичей. Так себе еда, но и времени на подготовку мало было. Ещё четыре литра воды есть. Так что время в запасе есть.

– Что мой друг, начнем второй раунд? – обратился я к элементалю, но тот промолчал.

Следующая задача – захватить двух малых элементалей. С обновленной волей справляться и правда полегче стало, не то, чтобы заметно, но и опыт ведь растет? Так что за дело я принялся с энтузиазмом.

Выйти из пещеры, поймать духа, дождаться ещё одного… Поймать второго, но упустить первого, снова поймать, но выпустить первого. Через пару часов я ненавидел духов, но умудрился одновременно удерживать троих.

Впрочем, этого было маловато, так что тренировка продолжилась. Три малых…. Четыре… Два средних… Три… На этом уперся в стену. Как не пытался, дальше продвинуться не смог. Сказывалась усталость. Вышли отведенные двенадцать часов на тренировку, так что отправился спать. Снова четыре часа и бонусы были мне наградой.

Воля +3

Дух +1

Оригинально. Итого я здесь уже тридцать часов, пошли вторые сутки. Эмоциональное состояние – легкая паника, отчаяние, безысходность, тлен… Ой, куда-то не туда пошел. Хотел сказать, что оптимизм, вера в свои силы, надежда на светлое будущее… Физическое состояние – убью за кровать и душ, а главное за туалетную бумагу.

Я смог поймать трех средних духов. Этого хватало, чтобы оперативно сдерживать любой натиск, что был возле площадки. Новая тренировка и задача. Теперь нужно не просто удерживать, а оперативно обновлять армию. Я научился отслеживать и чувствовать, когда дух был готов сдохнуть. Среднего хватало, чтобы победить десяток мелких, плюс минус. Зависело от того, как они нападали. Одно дело трое моих духов против одного мелкого, другое дело десяток мелких против одного моего.

Пару часов тренировок и я чувствую себя достаточно уверенно, чтобы вступить на мост, но сначала…

Взял полет и броню воздуха. Первое – учитывая, что тут упасть легче легкого, это моя заявка на выживание. Второе – тоже самое выживание, только чтобы урон сдержать. Прелесть брони в том, что она висит плотно облегая тело. Создал её и ходи два часа, зная, что если пропустишь удар, защита возьмет его на себя. Пятьдесят единиц базовое значение, но есть ещё множитель за ранг в стихии, да и прибавку от интеллекта забывать не стоит. В итоге сейчас 120,5 единиц урона, который может поглотить защита. Мелкие духи смогут меня разве что пощекотать. Да и средние – ещё посмотреть нужно.

Первым делом проверил броню. Стоимость триста маны, но у меня её сейчас пятьсот двадцать восемь, так что терпимое значение, можно с ним примириться.

Броня выглядела, как тонкая пленка вокруг тела. Едва заметная, потоки воздуха сплетались и обволакивали. Видимость сохранялась, как и движения. Если не знать, то броня незаметна, словно её и нет.

Пошел на сознательный риск, подпустил к себе малого духа и позволил ему ударить. Походило это на попытку меня прокусить, но острые лезвия клыков сползали по броне. Я подождал две секунды, а потом отдал приказ средним духам разорвать подопытного. Что же, можно немного выдохнуть, моя шкура прикрыта. Радует, что броня и защита ветра сочетаются, так у меня одновременно и мощный щит и уклонение.

Полет… Самый неоднозначный и пугающий навык. Что будет, если я его сейчас активирую, меня подбросит вверх, я там зависну… А потом меня снесет в сторону и мана кончится аккурат над пропастью? Перспектива так себе.

Расход двадцать единиц маны в секунду, итого полминуты запаса, если учитывать восстановление.

Ощущаю себя железным человеком, который создал костюм и впервые его тестирует.

Активация прошла… Буднично. Ветер подхватил его верного адепта под руки и… Ничего. Как стоял, так и стою. Чувствую, что легкости прибавилось, мана активно расходуется, но результата ноль.

Подпрыгнул. К удивление вышло подскочить метра на три, я испугался, задергал руками и больно упал обратно. Так, понятно… Что ничего непонятно.

Чувствуя, как время буквально утекает, я вскочил, что получилось особо легко и повторил попытку. Следующие пару часов ушли на то, чтобы освоиться.

Полет… Насколько я понял, сам воздух в момент активации навыка чутко реагировал на мой запрос, подхватывал и помогал двигаться туда, куда хочу. Главное расслабиться и получать удовольствие. Ну почти. Ещё важен контроль самого воздуха и тела, потому что одно неловкое движение…

Понимая важность умения, я пробовал планировать из пещеры на площадку. Получалось так себе, но дорогу осилит парящий и упоротый. В смысле упорный, целеустремленный…

Не заметил, как пролетели ещё двенадцать часов. От запасов пищи осталась половина, время поджимало, но я отправился спать. Свежий воздух в горах и нагрузки делали своё дело – засыпал быстро и спал как младенец.

Воля +3

Контроль +1

Дух +1

Отлично. Ещё один шаг на пути того, чтобы выбраться из этого испытания. Я здесь почти двое суток. Что имею по итогу? Могу держать трех средних духов, немного освоил полет. На площадке чувствую себя как дома, так что пора отправляться в путь, штурмовать мост.

Страшно… Ширина всего метр, поручни отсутствуют. Одна таранная атака духа-камикадзе и я отправлюсь в полет тренировать навыки… полета. Ошибка допустима, но будет тридцать секунд на исправление. Иначе – смерть.

Вступал на мост, как на эшафот. Прямо передо мной элементаль, он будет основной атакующей силой. Два духа по бокам и чуть сзади, ещё один сверху. Это ведь воздушная стихия, прилететь может откуда угодно. Получалось, что я окружен со всех сторон не плотным строем. Стою в середине треугольника. Мне бы ещё десяток духов, чтобы чувствовать себя уверенно, но чего нет, того нет.

Первую сотню метров шел аккуратно. Привыкал к ощущению пропасти рядом. В обычной жизни я бы никогда не решился идти этой тропой над бездной, но альтернатива – мучительная смерть от жажды и голода. Тут-то, если упаду, хотя бы погибну быстро. Слабое утешение, но какое есть.

Духи наскакивали волнами, в основном мелкие, но и средние встречались. Один к десяти. Я старался блюсти баланс между своим вмешательством и запасами маны. Духа можно захватить, а можно замедлить. Когда нападки усиливались, я вмешивался и помогал своей маленькой армии. Чувствую себе генералом, что познает на практике эффективный менеджмент.

Сотня шагов, натиск усиливается. Замер на этой отметки, учусь эффективно управлять армией. Ещё немного и привыкну ходить по этому мосту, внимание уходит на контроль духов, так что я почти не боюсь. Некогда бояться.

С тоской бросаю взгляды вперед. Края всё ещё не видно.

Интерлюдия. Марта

Хлопнула дверь, фигура Эрнеста активно удалялась в сторону башни. Оглядывается по сторонам, бдит, но вроде спокоен. Сколько не вглядывалась в его глаза, так и не заметила волнения. Любопытно наблюдать, как императив на развитие и целеустремленность меняет человека. Хорошая работа, жаль, что я так мало успела. Сейчас, если сунуться к парню в голову, то может плохо кончиться. Справедливости ради скажу, что его надо было всего лишь подтолкнуть. А дальше он справляется и сам.

Провернула ключ, мотор загудел, можно ехать по делам. Но какие дела… Надо себе отдых устроить, а то ещё немного и сорвусь. Привычным усилием подавила усталость, ментальная магия позволяла воздействовать не только на других, но и на себя. Но у всего есть предел. Если злоупотреблять, то психика может взорваться истерикой, внезапной апатией или ещё чем похуже. Хватило одного раза, чтобы понять важность аккуратности.

Так, куда можно отправиться? Выспаться? А может на массаж? В плечах чувствуется скопившееся напряжение, так что да. Один звонок и вопрос решен. Мастер оказался свободен и согласился принять в поздний час. Теперь главное в пробку не попасть и меня ждет расслабление.

Мастер, массаж… Как же сильно изменилась жизнь. Раньше я себе такого позволить не могла. Да и машина, которую сейчас веду за два миллиона – об этом можно было только мечтать.

Но всё изменилось с приходом способностей искательницы. Психичка, как меня называют. Звучит грубо, но пусть. Знали бы люди, какое это влияние даёт.

Мысли невольно скакнули на череду событий. Не иначе Эрнест виноват. Заставил поволноваться и побегать. Я ощущала некую вину перед ним, странное чувство, можно убрать, но… Должно же во мне что-то человеческое остаться?

Этот парень якорь для меня. Понятное дело, что не сразу он им стал, а только когда осознала – на выбранном пути легко потерять себя. Проще, чем кажется. Поэтому в рамках плана, Эрнест, сам того не зная, назначен островков простых и приятных моментов. Противоречивые чувства к нему, когда с одной стороны я довольна тем, как поработала над его психикой, а с другой стороны испытываю по этому поводу легкую вину… Это я оставила специально. Так человечны все эти противоречия. Напоминают мне, что я жива.

Когда познакомилась с ним, то была совсем другим человеком. Обычной девушкой, что сбежала из дома в институт. Самое большое достижение то, что могла себе позволить снимать простую квартиру в старом доме. Правда, только летом, пока нет учебы, но лучше пахать и жить одной, нежели с предками. Дома царила душная атмосфера бедности и безнадеги, так что труд был разумной платой за то, чтобы держаться от этого подальше.

На лицо набежала кривая ухмылка. Поймала её в зеркало заднего вида, сама над собой усмехнулась. Какой раньше жизнь простой казалась. Съехала из дома, работала, училась – милота. А потом эти способности. Дар и проклятье. О проклятье стала задумываться совсем недавно, после того, как подралась с Эрнестом у него дома. Надо же, зазвездилась то как! Гордыня взыграла! Парень посмел дерзить, а я сорвалась! Но как хорош оказался, поставил на место, выбил порцию дури.

Интересно, если бы он знал, как я далеко зашла, продолжал бы со мной общаться?

Вызвала табличку с навыками и характеристиками. Базовый навык воздействия двадцать первого уровня. Результат непрерывного труда. Под раздачу попадали все, до кого могла дотянуться, в первую очередь я сама. Воля – семьдесят шесть. Позволяет манипулировать любым человеком. Особенно собой. Эта возможность, влияния на себя любимую, открылась после десятого уровня навыка.

Вызвать у себя состояние спокойствия? А может концентрации? Удалить мешающую эмоцию? Или поменять убеждения? Современные психотехнологии, если попасть в руки к хорошему терапевту, могли это сделать с клиентом почти легко. Зависит от объемности запроса. Так что в самой возможности нет чего-то удивительного. Но тот уровень воздействия, который открылся… Достаточно понять, что можно в любой момент убрать внутреннее сопротивление, а готовность решать вопрос и мотивацию задрать до нужного уровня. Кажется, что мелочь, но это только для тех, кто не имеет опыта практик по работе с собой. По сути, в моей жизни исчезли любые границы. Разве что гравитация и время всё ещё действовали на меня.

Так что за последние недели я знатно перелопатила свою психику. Да и в чужих мозгах столько копалась, что профессионального психологу и не снилось.

Единственный, кого не трогаю… Больше не трогаю – Эрнест. Он тоже умудрился развить волю… Немного. Поэтому шанс успешного внушения не сто процентов, как я привыкла, а шестьдесят семь. Достаточно, чтобы продавить, но вот остаться незамеченной… Хорошо я его натренировала. Это тоже было экспериментом. Как над ним, так и над собой.

Припарковать машину, дойти до подъезда, а там и до квартиры, где встретил массажист. Сурового вида дядька, с бородой и в татухах, одет модно. Впрочем, учитывая, что он настоящий профессионал своего дела, то может одеваться как угодно. Десять тысяч за сеанс, очередь расписана на месяц вперед и то, что у него выдался свободный вечер для меня, это заслуга небольших внушений, что я по привычке сделала. Добавить лояльности, усилить симпатию и желание стараться. Вуаля. Получается идеальный обслуживающий персонал. Цинично? Да. Я это знаю и признаю. Не самое плохое, что делаю, так что не собираюсь отказываться от мелких радостей.

И всё же, в какой момент началось моё падение, которое так похоже на восхождение? Когда первый раз полезла в голову к людям?

Началось с мелочей. Как можно применить внушение, если ты работаешь менеджером по продажам на процентной ставке? В первые две недели я перевыполнила норму так, что получила тройной бонус. Разумеется, пришлось внушить идею начальнику поощрить перспективную сотрудницу, но… Когда получила денег больше, чем до этого заработала за год жизни студента, совесть, если и мелькала где-то, быстро улетучилась.

А может, когда начала играться с чувствами Эрнеста? Но тут моя совесть больше чиста. Он мне и правда понравился, так что я совсем немного подкрутила его реакции. Да и парню помогла заматереть. Готовность к риску, целеустремленность, вначале просто хотела пойти с ними на дело… Пошла. Испугалась так, что вспоминать не хочется, как на меня одержимый ужасом бросался, а парнишка защищал. Тогда у меня к нему интерес и проклюнулся. Сначала благодарность, а потом и симпатия.

Его неопытность так мила и очаровательна… Массажист надавил особо сильно, чтобы расслабить мышцу, так что лишние мысли выбило моментально. Я покряхтела, но потом заставила себя расслабиться. Процесс привычный и полюбившийся. Сейчас будет больно, зато потом…

Память услужливо подсовывала эпизоды, как я постепенно зарывалась. Сначала научилась читать мысли, потом внедрять. Следом воздействовать на эмоции, подменять ценности. С каждым днем мастерство росло, я понимала суть людей гораздо лучше, чем за три года учебы на психолога.

Знания, что давали в институте, открылись с новой стороны. Большинство – хлам. Если смотреть с прикладной точки зрения. Как сделать так, чтобы человек дал тебе желаемое, причем решил, что это его воля? Эту науку я осваивала неистово, с полной самоотдачей.

Потом открылась возможность влиять на себя. Убрать усталость? Саботаж? Усилить целеустремленность? У обычного человека полно стопперов, которые его тормозят. Большинство вообще шевелиться не начинают, пока не пнешь, как следует. Вот все знают, что надо ходить в спортзал, но разве ходят? У этого много причин и на все, которые относятся к психологической стороне, я могу влиять. А организм так устроен, что за психикой и физиология подтягивается, особенно если заботиться о своей тушке. Питание, сон, витамины, массаж… Всё это часть одного целого.

Того целого, что постепенно обращает меня в бездушную машину по достижению целей любой ценой. В какой-то момент я настолько увлеклась играть со своей психикой, что потеряла то, что раньше меня сдерживало.

Переспать с начальником, чтобы получить повышение? Было. Секс ради работы, потому что в постели проще обработать мозги? Тоже было. Стереть воспоминания? Есть. Убить? Вспоминать эпизод, когда меня похитили, и я боролась за свою жизнь, не хотелось. Но что было, то было. Толкнуть человека на преступление? Пожалуйста.

С темного пути меня вывел Эрнест, о чем даже не знает. Он меня так сжал своим воздухом, я почувствовала своё бессилие, беспомощность и что не могу с этим что-то сделать… В итоге многое поняла. Что обнаглела. Что действую слишком нагло и дерзко.

Снизило ли это мои амбиции? Нет. Но заставило действовать аккуратнее. Не лезть на передовую.

Плевать на мораль, если честно. Для начала бы разобраться с вопросом выгоды. Дерзость – это ошибки. Лишние действия, суета. Чем больше оплошностей, тем больше шансов, что меня обнаружат, информация распространится, и я уже не смогу её скрывать. Так что вовремя конфликт с парнем вышел. Не сразу я задумалась, но процесс запустился и вывел на нужную сторону. Теперь с психикой работаю в десять раз аккуратнее, стараюсь менять как можно меньше.

С работы ушла быстро. Легкие деньги, что получили за эссенции жизни, показали, как мелко я мыслила. А потом встреча с торговцем, участие в некоторых переговорах. Это была первая ошибка.

Жаль, что ему пришлось стереть память о себе и поставить мощную установку, чтобы и думать обо мне не смел. Это было одно из самых жестких моих влияний на человека, но других способов замести следы, я не нашла. Да, куш большой сорвала. В первую очередь – информацию. В голове у мужчины я нашла столько полезных контактов и раскладов про силы в городе, что решила вести досье. В голове всё не уместишь. Это отдельная угроза. Если кто-то узнает, сколько я успела собрать компромата… Ух, будут убивать, не считаясь с потерями. Это если не придумают, как контролировать. Тогда стану верным песиком на службе какого-нибудь темного властелина.

Плохо, что ситуация накаляется. Пришлось действовать жестко, когда поднялась шумиха с выходов информации об искателях, прорывом в метро и прочей дичью, что обрушилась на мир. Повезло, что успела найти подходящее место у истока тех, кто сейчас рулит ситуаций. Для всех я обычная девчонка, которая выполняет функции принеси-подай, и никто не догадывается, что я внедряю нужные мне идеи.

Как туда попала – тошно вспоминать. Сотни часов труда. Десятки контактов, чтобы создать череду событий. Одна помощница совершенно случайно уволилась, нужный человек отдал приказ найти другую… Ну а там ряд собеседований, проверок, взращивание лояльности и вуаля. Я оказалась в нужном месте в нужное время.

Надо будет озаботиться, чтобы снизили внимание к башне, куда сейчас Эрнест ушел. Главное убедить, что там и так всё под контролем, а силы лучше в другое место бросить.

Помощь парню – это хорошее дело. Но и свой интерес я из положения извлекаю. Ещё у торговца узнала, где есть одна грань… С моей стихией. А потом почистила все упоминания о ней, наведалась туда, очистила от порождений ментала, разобралась с искателями, что там осели, прошла два испытания и готовилась к третьему. Но нутром чую, рано пока.

Когда парень рассказывал про свои испытания, я умолчала, что уже в курсе про них. Я к нему хорошо отношусь, но у девочек должны быть свои секреты. Там, на испытаниях, я, собственно, и совершила знатный скачек в развитие. Из бонусов кое-какие навыки, которые ещё только предстояло опробовать. Вот парню это и предложу. Если согласится, уверена, ему понравится.

Глава 10. Мост

На четырех сотом шаге я сбился. А после чуть не сбили меня. Я и так действовал на пределе, но тут, откуда не возьмись, появился высший дух, что играючи растерзал моих средних товарищей и, если бы не элементаль, то лететь мне вниз.

Бросил его в атаку, а сам рванул назад, попутно выхватывая подлетающих новых духов и подчиняя их, чтобы путь расчищали. Остановился, когда добежал до площадки и почувствовал себя увереннее. Но покой здесь только снится. Дух разобрался с элементалем и последовал за мной. Чудо, что я добежал быстрее его и успел призвать нового защитника.

Пока свежий элементаль отвлекал внимание, попробовал захватить контроль и… Это получилось. Минут через пять давления и бодания. Сначала замедлил, а потом и волю захватил. Теперь дело пойдет веселее.

Но куда там. Высший дух нагружал куда сильнее, чем среднии и уже не хватало сил, чтобы поймать кого-то ещё. Новый барьер способностей, в который я уперся.

Ещё двенадцать часов тренировок, четыре часа сна и новые характеристики мне в награду.

Воля +3

Дух +1

За эти часы я убил десяток высших духов, прошел шагов на семьсот вперед по мосту, так и не увидел конца. Ещё немного и получу новый уровень. За малых опыта совсем не давали, за средних капало по единице, а вот за высших щедрее отсыпали.

Дух поднялся до пятидесяти и дали возможность выбрать, какой бонус получить. 50% к скорости восстановления или к объему источника. В первом случае, если скорость возьму, встану на путь превращения в пулемет. Сейчас у меня в минуту восстанавливается двадцать семь единиц маны. А будет около сорока. Стоит того? В этом случае смогу два раза в минуту кидать вихрь. С другой стороны, объем тоже нужен. Растет он медленно, а для применения нескольких сильных заклинаний требуется как раз количество, а не скорость восстановления. Та же буря стоит двести маны, а вакуум триста. Правда, кого мне бить-то такими силами? Уверен, что враги найдутся позже, но к тому моменту и объем подрастет. Так что взял скорость.

С обновлением процесс пошел в гору. Точнее на мост, дальше в туман. Удалось захватить двух высших духов и первые полчаса по мосту я шел, как по набережной.

Ледяной ветер пытается сдуть? Плевать. Я привык. Одновременно набрасываются десяток духов? Высших – торможу лично. Средних и мелких разрывает моя команда.

Постоянное давление, как на психику, так и на тело, но после испытания в пустыне я стал сильнее. Не только магически, но и внутренне. Готов терпеть лишения и могу себя контролировать так, что справляюсь с любыми трудностями.

Иду, как гребанная мясорубка. Кто не с нами, тот враг нам. Я само воплощение эффективности управления духами. Предотвращаю опасность ещё до того, как она возникает. Ощущение, будто я слился сознанием со своей армией, они мои руки и я через них вершу право сильного, пробивая себе путь.

Мой пафос обламывает дождь. Откуда не возьмись разносится раскат грома, а следом за ним обрушивается стена воды. Есть соблазн бежать обратно, в сухую пещеру, но какой смысл? А если дождь зарядит на пару недель? Умру не от жажды, но от голода. Поэтом стиснуть зубы и вперед.

Броня воздуха выдала неожиданный эффект. Капли воды стекали по ней, но не касались меня, так что, если бы не выросшие шансы поскользнуться на мосте, ничего бы не изменилось.

Мост кажется бесконечным. Я получил четырнадцатый уровень, перебил десяток другой высших духов и несколько сотен мелких. Из-за дождя неизвестно, сколько ещё идти, но любая дорога кончается. Мост кажется бесконечным и остается гадать, каким образом он висит в воздухе.

Как бы я не храбрился, силы кончаются. Но зашел я уже так далеко, что возвращаться обратно – это потратить тучу времени. Не факт, что дойду. Так что только вперед, назад пути нет.

Поскальзываюсь и больно падаю. Замер рядом с границей моста. Вижу пропасть внизу, но там лишь туман, тучи и предложение быть осторожнее.

Внезапно противники меняются. На меня налетает птица. Самая обычная, из плоти и крови, размером с матерого орла. Убиваем её легко, я даже не сразу понял, что это живое существо. Сначала прикончил, а потом сообразил, что произошло.

Прохожу ещё несколько сотен метров, убиваю с десяток птиц и наконец, мост заканчивается. В конце ожидает ещё одна площадка, а следом за ней и пещера. Тоже маленькая, но в этой есть выход с другой стороны. По сути, это и не пещера, а пробоина в скале, через которую проходит дорога. Наверх.

Походу мой путь продолжается. Но что там выше узнаю позже, сначала отдых. С этой мыслью выставляю охрану, а сам засыпаю в полглаза.

* * *

Просыпаюсь от того, что воздушная броня спадает, а с этим приходит вся прелесть сна в пещере. Холодный пол, сырость, неровности… Телефон давно сел, так что я остался без будильника и в какой-то степени хорошо, что появился вот такой вот магический аналог. Назвал его пробуждение через дискомфорт.

Когда открыл глаза, то увидел, что высшие духи нависли надо мной. Жуткое зрелище, если честно. Воздух вихрится и ты знаешь, что он в любой момент может превратиться в смертельную опасность.

Атака духа совпала с моментом возникновения брони, которую я накинул первым делом. Я расслабился, забыл, что это не мелочовка со мной, а сильные твари, с которыми только дай слабину…

Если бы не броня – быть мне разодранным. А так всего лишь пробили щит и вспороли грудь. В следующую секунду я ворвался волей в сознание духа и разорвал его на части. Надо было взять контроль, но шок, ошеломление и заторможенность после сна сделали дело. Первого духа я развоплотил, а вот второго, который тоже был готов напасть, взял под контроль.

Элементаль же отсутствовал, видимо исчез так же, как и броня, в силу истекшего времени.

Не расслабляться. Походу у меня появился новый принцип. Мог бы и раньше до него додуматься, но общая истощенность и усталость сыграли со мной злую шутку.

Бросил взгляд на проклятый мост и плюнул в его сторону. Он мне теперь в кошмарах сниться будет. Из пещеры шли ступени наверх, туда я и направился.

Что можно сказать о восхождение? Можно вспомнить любой небоскреб, представить, сколько там ступенек и прикинуть, какого это, подниматься.

Гора была почти идеально круглой. Или правильно говорить башня, а не гора? Ступени шли по кругу, то ныряя в скалу и проходя через пещеры, то, наоборот, по внешней стороне опоясывали. Большая часть пути, конечно же, пролегала на открытом пространстве. Ширина тропы – дай бог полметра, к чему добавлялся завывающий ветер и… Регулярные атаки местных птичек. Хорошо, что на них работали обычные навыки, так что подъем превратился в методичный отстрел всего живого, что пыталось меня сожрать. Ещё бы сюда ручки и перила добавили, а ещё лучше – лифт, и совсем красота бы была.

Каждая пещера – возможность отдохнуть. Восстановить силы и ману. Так и шел. Пробежка от одного укрытия к другому. Хорошо хоть за убитых тварей опыт капал. По капле, но и то хлеб.

Что ждало наверху? Ещё одна площадка. Кто бы мог подумать, как неожиданно. Я добрался и мне высветилось сообщение:

Желаете закончить испытание?

Я желал, только вот… От этой площадке шел ещё один мост. Короткий, метров на сто. Он упирается в другую гору, которую, я клянусь, до этого видно не было. Что там?

Тот факт, что меня не принудительно выкинули из испытания, а спрашивают, желаю ли я его закончить, подразумевает, что пройдено оно не до конца. Может есть какие-то дополнительные бонусы? И вот теперь выбор, юный искатель. Можешь выйти прямо сейчас, а можешь рискнуть и получить куш. Или смерть. Выбирай.

Правда, есть шанс, что мне кажется, и за мостом ничего нет. В этом случае никакого риска, разве что время потеряю. Подумаешь, прогуляюсь…

Я немножко поломался для вида, но в итоге понял одну простую истину. Всё равно постоянно рискую. Ради чего? Да банально мне это интересно. Хочется узнать, что это за искатели такие и как можно далеко зайти вперед. Так чего ломаюсь? Вот он шанс узнать ещё одну тайну, а вместе с этим стать сильнее.

Первые десять шагов по мосту прошел наполненный уверенностью. Потом засомневался. Но сомнения сомнениями, а ноги продолжали идти. И вот куда они меня несут? Нет бы заботиться о безопасности. Глупые мысли скрасили мандраж.

Площадка оказалась не совсем площадкой. Если предыдущие были ровными, словно над ними потрудился отряд гастарбайтеров, то здесь нашлось просто свободное пространство между скал.

Я огляделся, но встретила меня лишь тишина. Которая треснула, как упавший хрусталь, стоило мне ступить на камни. Хруст известил, что я раздавил чью-то кость. Пригляделся и обнаружил, что здесь их полным полно.

Идти вперед резко расхотелось. Лучше вернуться. Но куда там… Я развернулся, но мост преградил… преградило… птица.

Больше всего она напоминала феникса, только не из пламени, а из плотного воздуха. Детализация такая, что видна каждая ворсинка. Монстр уселся на мост, причем совершенно бесшумно и уставился на меня. Пройти мимо него – без вариантов. Птица раза в три крупнее меня, загораживает весь проход.

Хищный клюв, крылья сложены, глаза темные и не моргают. Это как два черных угля, что застряли в потоке вибрирующего воздуха.

Понимаю, что миром не разойдемся. По всем канонам – это главный босс, которого требуется завалить, чтобы… Выжить.

Я сглотнул, чувствуя страх перед этим исполином, и в следующую секунду птица перешла в нападение.

В кино часто показывают сцену противостояния, когда герой и злодей применяют свои силы. В моей истории вышло почти так же. Я сделал то, что делал за последние дни сотни раз – ударил волей.

Но её не хватило на полное подчинение, зато хватило замедлить монстра. Выглядело это как поддергивания, словно птица рябью пошла. В этот же момент я отдал приказ своей армии атаковать существо. Два высших духа и элементаль набросились с разных сторон и видимо отвлекли монстра, потому что давление от его противостояния ослабло, и я смог глубже проникнуть в его разум.

Помощники исправно били, как только могли, но хватило их на полминуты. После чего птица окуталась вихрем и буквально разорвала моих приспешников на части. Жесть…

Тут бы мне и пришел конец, если бы я не наловчился брать духов под контроль. Воля всё глубже проникала в суть существа, но то упорно сопротивлялось и шло на меня.

Крылья раскрываются, будто в замедленной съемки. Их охват метров шесть суммарно. Воздушный хищник выглядит величаво и внушает трепет.

Но долой чувства. Я давлю из всех сил, понимания, что если дать слабину хотя бы на секунду – это верная смерть.

Но сил не хватает. Клюв монстра приближается медленно, но неумолимо. Я бы отошел, но под таким давлением сложно моргнуть, не то, что сделать шаг назад.

Между нами метр… Полметра… По лбу течет пот, мышцы горят от напряжения… Десять сантиметров… Тварь совсем рядом…

Клюв входит мне в плечо, боль обжигает, но я так сосредоточен, что игнорирую рану.

Почти… Я почти успел… Бросаю в последнюю атаку всего себя, проламываю ментальные щиты, но и птица хороша. Она делает рывок, подбрасывает меня наверх, я слетаю с моста и зависаю на секунду в воздухе.

Это миг растягивается до бесконечности. В следующий вдох гравитация возьмет своё и мне конец. От запаса маны осталась, дай бог десятая часть. Я тупо не успеваю активировать полет, чтобы зацепиться за мост. А лететь дольше пяти секунд не выйдет.

Я захватил монстра, но толку…

Последнее, что успеваю сделать – отдать приказ спасти меня. Птица ещё сопротивляется, но это остатки её воли.

Тем не менее, их хватает на сопротивление, чтобы время вышло и пропасть поманила к себе. Сердце уходит в пятки, чувствую, как лечу вниз…

Но через долгие три удара сердца меня подхватывают. Когти врезаются в тело, но полет замедляется. Не до конца. Птица падает вместе со мной. Видимо оно не грузовое животное, не может удержать человека, и полет превращается в планирование мешка картошки.

Ветер свистит в ушах, рядом мелькает какой-то дух, в глазах круговерть я бы испугался до ужаса, но не успеваю. Активирую полет на остатках маны, это замедляет падение, хищная птица выравнивает курс и стремительно пикирует прямо на скалу.

Ту самую, где я поднимался. Влетаем точно в пещеру. Приземление вышло… Жестким. Я и не понял, что произошло. Меня мотнуло, приложило о камень, когти разорвали кожу, я ударился головой, в глазах потемнело. Боль – она везде. В черепушке гудит так, будто я решил пободаться с навстречу идущим поездом. Чёртово превозмогание. Где моя кнопка победить всех?!

Когда очнулся, то сразу после того, как нахлынула боль по всему телу, и я почувствовал, что кажется сломаны ребра, а может и что похуже, один глаз заплыл и пол лица стесано… В общем, как только оклемался, то высветились сообщения.

Испытание пройдено. Желаете получить награду?

Желаю, конечно. Давайте, награждайте меня. Так я подумал, смотря на ту пещеру, где оказался. Захваченная птица сидела рядом и ей тоже досталось. Но видимо не так сильно, потому что она приподнялась, расправила крылья, задул сильный ветер и…

Это существо вошло в меня. Превратилось в струю воздуха и врезалось в грудь. Той и без этого досталось, но я отчетливо прочувствовал каждой клеточкой тела, как разливается по коже воздух, что горячее пламени.

Я заорал. Так орут люди, которых прижигают коленным железом.

Пытка длилась вечность, а может секунд десять, а потом как отрезало. Осознал себя валяющимся на камнях, а в следующий вдох меня вернуло на крышу башни.

На дворе полная ночь. Я едва ходить могу. Сил нет от слова совсем. Рюкзак сохранился, хотя частично порвался. Главное, что нашелся самый ценный груз – зелья. Порадовался, что я не в дурацкой книге, где тупые легко бьющиеся склянки. Зелье здоровья плескалось в обычной пластиковой бутылки из под минералки, поэтому сохранилось. Выпил полностью, только глоток оставил, чтобы вылить на руку, а потом растереть влагу по всем местам, где особенно болело.

Полежал, чувствуя, как медленно заживает тело. Вскоре нашел силы подняться. Рядом шелестели духи, в том числе высший, но я один раз на него глянул и тот свалил подальше. Надо же, уважают.

Накинуть капюшон, закрыть лицо на тот случай, если здесь камеры поставить успели и двинуться к выходу. На сегодня с испытаниями хватит. Есть ещё испытание стихии, но… В жопу. Просто в жопу. Я устал и хочу домой. Пора жить обычную жизнь.

Хоть немного.

Но не тут то было. Стоило подойти к выходу, как ветер сначала донес голоса людей, а следом я увидел открывающуюся дверь. Ловкости хватило, чтобы прыгнуть за ближайшее укрытие и отползти подальше.

Послышались звуки драки и применяемых способностей. Так-так… Уже пять людей в форме, что стали искателями. Два знакомых лица, заметно, что они развились. А вот Игорь и Виталик отсутствуют.

И что делать? Выйти и сдаться? Если про меня забыли, то сразу же вспомнят, а нужно такое внимание? Нет. Тогда как быть? Отсидеться здесь? А если они всю крышу решат проверить?

Глянул на эту самую крышу. Большая, тут есть, где прятаться. За бортом – сотня этажей пустоты. Уставший мозг подкинул небанальный способ, как быстро оказаться внизу, миновав все кордоны. Я представил, как падаю, активирую полет и приземляюсь где-то рядом… И выбросил эту идею нафиг. Слишком она пугающая.

Но потом задумался. Допустим, я смогу добраться до выхода незамеченным, но как быть дальше? Снова прятаться в квартире, а потом ждать, когда мне помогут выйти? Сейчас ночь, ждать долго придется.

Наверное, в тот момент я был не в себе, потому что… Тело само сделало, что нужно. Проигнорировало доводы разума, да и инстинкт сохранения. С мыслью, искатель я или тварь дрожащая, разбежался и…. Прыгнул.

Чувство невесомости захватило меня, заранее накинул вуаль, чтобы было сложнее заметить, мана полная. Успела набежать, пока в отрубе валялся.

Когда прыгал, то представлял себе красивое пикирование до ближайшей крыши пятиэтажки, но реальность оказалась другой. Я падал, как мешок с кирпичами, бестолкого махая руками. Активировал полет и замедлил себя, убедился, что работает. Да уж, своевременная проверка.

Этажи проносились один за другим, я беспомощно болтал ногами и руками, старался не визжать от страха, а когда земля показалась совсем близко, активировал полет на полную, замедлил падение и…. Упал на асфальт, споткнулся и прокатился по нему.

Вот тебе и геройское приземление…

Глава 11. Перепросмотр

Поспешно уйти с улицы, затеряться среди дворов, купить бутылку воды в автомате, что стоял в подземном переходе. Немного привести себя в порядок, как минимум умыться и стереть кровь. Поймать тачку и вуаля, я дома. Надо бы разобраться с машиной матери и самому водить, а то надоело оказываться в таких ситуациях.

Проснулся днем. В своей постели. Мягкой, с приятным на ощупь бельем – сказка. Все сообщения отложил, пока не привел себя в порядок. Зарядил телефон, написал Марте, что вернулся. Сказала, что заедет вечером. С Полиной тоже списался, девушка притихла и от неё была всего пара сообщений за эти дни, что я отсутствовал. По факту – пропустил всю первую неделю учебы. Сейчас уже суббота. Отправился на приключение, блин.

После завтрака добрался и до искательских дел. Нужно же понять, ради чего я рисковал. Первое, полученные бонусы с утра:

Воля +1

Контроль +1

Выносливость +1

В общем виде мои характеристики выглядели так:

Уровень 14

Дух 50 (550 маны)

Интеллект 41

Выносливость 37

Сила 10

Ловкость 8

Контроль 43

Воля 44

Очки характеристик: 1

Очки навыков: 3

Что тут скажешь, не плохо.

Воздушная пуля

Уровень: 9

Ранг 5. Бонус +50%

Урон: 21,6

Дальность: 38 метров.

Затраты маны: 5

Воздушное лезвие

Уровень: 8

Ранг 1. Бонус +10%

Урон: 40,1

Дальность: 37,6 метров.

Затраты маны: 13,4

Воздушный таран

Уровень: 7

Ранг 1. Бонус +10%

Урон: 52,7

Дальность: 36,1 метров.

Затраты маны: 17,9

Вихрь лезвий

Ранг 6. Бонус +60%

Уровень 9

Урон: 114,3

Дальность: 60,8 метра

Стоимость: 17,2

Слухач

Ранг 0

Очистка воздуха

Ранг 0

Морок

Ранг 0

Уровень 5

Длительность: 6 секунд

Дальность: 22,5 метра

Стоимость: 30

Путы ветра

Ранг 0

Уровень 6

Урон: 14,4

Дальность: 32 метра

Стоимость: 30

Полет

Ранг 0

Уровень 2

Расход маны: 20 ед/сек

Щит ветра

Ранг 0

Уровень 6

Защита: 36%

Длительность: 32 секунды

Стоимость: 10

Щит воздуха

Ранг 0

Уровень 7

Защита: 54

Длительность: 34 секунды

Стоимость: 20

Искажение видимости

Ранг: 0

Уровень: 5

Искажение: 30%

Длительность: 30 секунд

Стоимость: 50

Броня воздуха:

Ранг: 0

Уровень: 2

Защита: 125,3

Длительность: 120 минут

Стоимость: 300

Птица воздуха

Ранг: 0

Уровень: 3

Длительность: 6 минут

Стоимость: 100

Элементаль воздуха

Ранг: 0

Уровень: 4

Урон: 70

Длительность: 120 минут

Стоимость: 300

Некоторые навыки поднялись. Пуля выросла, лезвие, вихрь само собой. Элементаль тоже уровень взял. Но есть куда расти. Может будут бонусы, когда десятый уровень навыка возьму? Понять бы ещё, как это сделать. Потому что количество применений нужно существенное. Я заметил, что развитие зависит не только от повторов, но и от того, против кого применяешь. Одно дело мелкого духа отстреливать – за него вообще прогресса могут не дать. Другое дело выйти против равного или более сильного противника. Там сразу существенную прибавку можно получить. Так что если хочу развиваться, нужно искать выход к граням. Или устраивать охоту на искателей.

Но это всё ерунда. Есть кое-что более важно, что досталось мне в награду. Да уж, награду. Тем, кто это придумал могу подсказать, куда им следует засунуть эту награду.

Дело в том, что когда пошел утром в душ, то обнаружил… Татуху.

На всю грудь, мать его, татуху! Черными, ярко выраженными красками, от плеча до плеча, тату той самой птицы, которую я победил. Понятно теперь, почему так жгло. Выжигало я бы сказал.

В списке навыков появилось отдельное описание, что это за штука.

Тотем-защитник

Уровень 1

И всё. Лаконичность, чтоб его.

Марта, как и обещала, заявилась вечером. К её приходу я суши заказал, так что нашлось, чем встретить девушку. К этому времени кухню мне полностью обновили. На саму кухню, демонтаж и установку, обновление сломанной техники ушло чуть меньше, чем полмиллиона. Я когда узнал – зубами скрипел. Но потом глянул, что вообще на рынке предлагают и решил, что не буду экономить. Сделаю качественно, со вкусом и быстро. За каждый пункт и пришлось доплачивать.

– Как ты? – спросил девушка, когда пришла.

– Жив, как видишь. Ты как?

– Тоже жива. Расскажешь, что было на испытании?

– Да, садись. Есть будешь?

– Конечно!

Сама Марта пришла не с пустыми руками. Захватила бутылку вина и тортик. Так что, когда разобрались с суши, перешли на десерт. Рассказал вкратце, какие приключения со мной случились, умолчав о деталях. О птице тоже думал смолчать, но как татуировку объяснить? В итоге сказал, что это навыком так наградили.

– Офигеть, – прокомментировала девушка, когда я снял футболку.

– Да. Именно это я и почувствовал, когда увидел.

– Выглядишь… Брутально. Тебе бы ещё подкачаться, набрать килограмм десять мышц, отрастить бороду и превратишься в альфа самца.

– А сейчас я кто?

– Ну… Дерзкий молодой юноша? Ладно, дерзкий молодой мужчина, – захихикала девушка, я же в ответ хмыкнул.

– Понятненько. Какие новости? Есть что?

– Да полно всего. Новые грани, инциденты с искателями. Много событий, но, можно сказать, они типичны.

– Ничего принципиально важного?

– Нет. Порядок налаживают, искателей отслеживают, с некоторыми на контакт выходят, кого-то сразу убивают.

– Всё так серьезно?

– Если приступаешь закон, то да, – кивнула девушку, совсем без улыбки, – Хватает уже случаев применения способностей в корыстных целях. Убийства, ограбления. С такими поступают жестко, давя заразу на корню. Кого-то ловят, но… Ничего хорошего их не ждет.

– Жесть.

– Да. Но власть можно понять. Вот как человека соспособностями держать в обычной тюрьме?

– Не знаю. Ни тебя, ни меня стены не удержат, – прикинул я перспективу. Вызову элементаля и прикажу ему со всеми расправиться. Этого хватит.

– Вот-вот.

– Но всё равно жестоко, если прям убивают провинившихся.

– Так стали делать после того, как один искатель положил отряд спецназа. Двадцать четыре трупа до того, как его убили. Это если не считать случайные жертвы из гражданских. Не скажу, что убивают всех подряд… Но если есть малейшая опасноть, то бьют на поражение, без лишней сентиментальности.

Вот, что будет, если за мной придут? Трупами закидают, но прикончат. Печальная вероятность, нужно оставаться в тени. Или сразу сдаваться, если что.

– А со мной как? Потеряли из виду?

– Да, я убедила всех в твоей смерти. Теперь просто не попадайся на камеры, сиди тихо, по возможности с другими искателями не контактируй.

– Хм…

– Не нравятся ограничения? Смотри сам, конечно. Но я рекомендую выждать как минимум пару месяцев, чтобы ситуация нормализовалась и мир адаптировался к появлению новых сил.

– Знаешь, я хотел начать жить обычной жизнью, но… Случай в метро настиг меня, обломав планы, – горькая усмешка исказила моё лицо.

– Да, сейчас нарваться проще простого. Как вообще думаешь жить дальше?

– В понедельник на учебу. Надеюсь, меня не отчислили. А там посмотрим.

– И что? Сможешь вот так просто жить?

– Наверное, не знаю. Можно попробовать.

Я обратился к своим чувствам и ощутил смятение. Чего хочу? Как жить? Скрываться? Играть роль обычного? Надеюсь, у меня это хорошо получится. Но как долго? Через сколько сорвусь и пойду искать новое приключение? Или они меня сами найдут?

– В тебе как будто полно противоречий, Эрнест, – заметила Марта.

– Возможно. Что ты имеешь ввиду? – сфокусировался я на ней, отмечая новые сережки и усталый вид.

– Сложно так словами выразить. Ты словно надломлен внутри. Сам не знаешь, чего хочешь. Разрываешься между двумя мирами. Иногда ведешь себя как несмышленый подросток, а иногда как яростный хищник, что готов убивать ради своих целей.

– Звучит… Дико. По твоим словам я маньяк-инфантил.

– Эм… Нет. Я не это сказала, – рассмеялась Марта, видя, что я шучу. Хотя её слова задели что-то внутри.

– Ладно-ладно, может ты и права. Но насчет хищника не согласен. Я не готов убивать ради своих целей.

– Но ведь убиваешь? Готов драться, рисковать собой, ради чего? Думал об этом?

– Думал.

– Что надумал?

– Ну… Что жизнь сложная штука.

– Да уж, мысль года, – ещё один смешок от Марты.

– А что говорит на это психология?

– Много чего. Обретение целостности личности это один из типичных запросов. Или целей терапии. Правда, люди чаще обращаются с более приземленными запросами.

– Какими, например?

– Бросил мужик, как его забыть, – чувствовалось, что у девушки хорошее настроение. Она снова рассмеялась.

– А как прийти к целостности?

– Ну… – замялась она, – Я могу тебе в этом помочь.

– Как? Расскажешь какую-то супер психологическую технологию? – недоверчиво хмыкнул я, меньше всего желая оказаться на сеансе у психолога.

– Зачем? Ты забыл, кто я? Мне доступны методы круче. – пожала плечами девушка.

– Так-так-так… – протянул я, смотря на неё подозрительно, – Ты про свои психические способности по залезанию в голову? Это ты предлагаешь? Так вот к чему разговор? Я же предупреждал…

– Да расслабь булки, Эрнест, не собираюсь я тобой манипулировать, сколько можно? Какой мне с этого толк? Выгоднее дружить. – искренне возмутилась она. А про выгоду я мысленно отметил, как она это воспринимает. Сугубо в прикладном смысле.

– А что тогда? Не понимаю.

– У меня открылся один навык. Применить можно раз в неделю. Эффект – бомба. Тебе точно понравится. – заговорила она как типичный продавец, который хочет впарить товар.

– Что за навык?

– О, я его называю "перепросмотр". Читал Кастанеду? Знаком с тем, как работают с травмами? Что-то из современной психологии изучал? – перечисляла она, видя мой недоуменный взгляд, – Понятно… А вообще имеешь представление, что такое психика, с какими проблемами сталкиваются люди?

– Эм… Поверхностно. – промямлил я.

– Значит не имеешь. Если по простому, то каждый момент времени на тебя действует… мм… множество сил. Как внешних, так и внутренних. Как осознаваемых, так и не очень.

– Например?

– Гравитация – если брать физические законы. Уголовный кодекс – если брать социальные правила. Мораль, нравственность, оценки других людей – всё это так или иначе влияет на твой выбор. Понимаешь?

– Допустим. Если я что-то хочу, то мне нужно учитывать… Да всё это и нужно учесть. Иначе можно обрести проблемы.

– Именно. Это пример внешнего воздействия. Есть ещё внутреннее. Это твои убеждения, ценности, запреты, предписания и бог знает что ещё.

– Так, давай для тупых. Убеждения – это то, во что верю и в чем убежден, так? Ценности – ну тут понятно. Запреты? Это какие? Не жрать после шести и опускать стульчак?

– Очень смешно, – закатила Марта глаза на глупую шутку. – Чтобы ты понимал, личность – штука динамичная и не однородная. Формируется по мере жизни под воздействием разных сил. Вот говорили тебе в детстве, что ты неудачник. Ты поверил в это, принял, как парадигму жизни и теперь любой твой шаг исходит из того, что ты неудачник. Хочешь пригласить девушку на свидание, но стесняешься. Или приглашаешь таким образом, что она гарантированно отказывает и ты подтверждаешь это глубинное убеждение, что никому не нужен и неудачник.

– Звучит… Жутко.

– Есть такое. Это тупой пример, но он показывает, как внутренние процессы могут влиять на поступки, поведение, восприятие жизни, как ты акценты в событиях расставляешь.

– Что за акценты?

– Одного девушка пошлет и он легко дальше пойдет, подумав, что может у неё настроение плохое или он что-то не так сказал. А другой подумает, что женщины мрази и им только богатые или плохие парни нужны. В итоге будет типичным дрочером, что копит на женщин обиды. Ситуация одна и та же, а восприятие разное. Понял?

– Вроде… – задумался я, вспоминая, как раньше воспринимал такие ситуации. – Так, и как это применительно ко мне? Какие у меня есть внутренние… эм… Запреты? Воздействующие силы?

– Всё несколько сложнее, чем я тут объясняю. Много чего может быть. Например, ты можешь чувствовать вину. За смерть Сани, например. Эта вина может отравлять тебя, толкать на безумства, в том числе на неоправданный риск. В особо запущенных случаях формируется стремление к смерти. Бессознательное. Человек умом может думать, что хочет жить, а сам найдет, как убить себя. Через алкоголь, преступление, драку, болезнь, самоубийство или…. Через сражение с духами грани…

Почему-то сразу вспомнилось, как я рванул в метро, потом на испытание, как с крыши прыгнул. Ведь был же лишний риск. Может и у меня есть стремление к смерти.

– Ты хочешь сказать, что я виню себя?

– Возможно. Это к тебе вопрос. Не зацикливайся над этим, это всего лишь пример. Повторюсь, но всё сложнее. Твоя мама могла хотеть сделать аборт, ты принял убеждение, что не нужен в этом мире, сторонился людей, получал соответствующий опыт, который подтверждал, что да, не нужен. В саду, школе, дома. Это подавило тебя и твою личность, ты мог уйти в игры, отказываться от общения со сверстниками. Это пример, Эрнест. Не надо делать такие глаза. Или мать могла обижаться на твоего отца и ненавидеть тебя за то, что ты похож на него.

– Ненавидеть меня?

– Не прямо. Внешне она любила, конечно. Но обида могла отравлять её изнутри и она бессознательно могла подавлять в тебе всё мужское. Повторюсь, это пример. На сеансе у хорошего терапевта такие моменты влет расскапываются.

– Тебя послушать, так мать чуть ли не злодей.

– Эм, нет, ты не так понял. Винить родителей – это поведение типичного инфантила, который не повзрослел и ищет, кто ему задницу подмывать будет. Родители такие же люди, как и мы все. Делали то лучшее, что могли.

– То есть, то, что отец ушел из семьи – это было к лучшему?

– Если смотреть глобально, то да.

– Марта, ты мне мозг взорвала. Как жить теперь с этим? Походу, нужно просить контакты хорошего терапевта, – нервно рассмеялся я.

– Не нужно. Говорю, есть навык. Мощный. Я на себе уже применила и могу сказать тебе – он бомба. Как пятьдесят часов лучшей терапии, а то и все сто. Для понимания, час стоит от пяти тысяч, так что сам можешь представить ценность.

– Как ты там сказала, перепросмотр?

– Именно. Позволяет увидеть всю свою жизнь со стороны и убрать эмоциональный заряд. По сути ты освобождаешься от обуславливания.

– Так, просил же, давай для тупых. Что за обуславливание?

– Программирование. Запреты, предписания, застаревшие эмоции и так далее.

– Что мне это даст?

– Свободу.

– А я сейчас не свободен?

– Относительно. Фактически да, но сам ведь чувствуешь, как тебя на каждом шагу обуревают сомнения и противоречия.

– Разве это плохо?

– Сам решай. Моё дело предложить.

Я задумался, стараясь осмыслить новую информацию. Почему всё так сложно? Оказывается, психика дело сложное. Я постарался отвлечься от девушки, закрыл глаза и сосредоточился, вспоминая последние месяцы.

Если быть честным с самим собой, то можно увидеть, как я убегал. Искательские дела – это не больше, чем попытка убежать от взрослой жизни и той пустоты, что поселилась внутри. Мать и сестра погибли, что стало ударом для неокрепшей психики. Дальше две недели пустоты, а следом череда событий, что заменили мне жизнь. Сражения, адреналин, риск – в этом я нашел смысл?

Но если так бегать от самого же себя, слабо представляя, а кто я есть в этом мире, то какая судьба ждет? Неприкаянного искателя? Задрота с реальным риском? Почему-то, если представить, куда это всё ведет, то я вижу фатальный конец, а совсем не славу, почести и благополучие.

Да и если без всяких глубоких мыслей, то мне тупо интересно заглянуть в себя, а как понимаю, именно это Марта и предлагает.

Но есть риск. Где гарантии, что девушка честна? Может это навык тотального порабощения? Дам согласие, а очнусь рабом.

– Если ты боишься моего влияния, то тебе хватит воли, чтобы в любой момент прервать процедуру. – сказала Марта, заметив недоверие в глазах.

Хочется верить, но допускаю, что и это может быть обманом. Мысли пошли по кругу. Я просил минут пять, пытаясь решиться, а потом забил. Если бы хотел точно отказаться, то сделал бы это сразу. А так девушка меня заинтересовала, а размышления – это опасения перед её силой. Но в таком случае лучше вообще прекратить общение, если я категорически не доверию.

– Согласен. Что от меня требуется?

– Выпить это, – достала она из сумки бутылку с серебристой жидкость, – Лечь в постель и всё.

– Что это?

– Разбавленная эссенция ментала.

– Ого, – удивился я и мысли забегали пуще прежнего.

Неожиданный поворот. Значит она нашла грань со своей стихией, охотилась там, умолчала об этом и… Могла пройти испытания. Но об этом тоже умолчала. Или могла купить эссенции у других искателей, через того же торговца.

Девушка сидит, улыбается и внимательно отслеживает моё выражение лица. Кажется, что ей интересно, до чего же я додумаюсь. Вспылю? Вопрос задам? Дурацкая ситуация. Решаю не идти у неё на поводу и промолчать. Сразу перехожу к делу.

– Идем в спальню?

– Да.

– К чему мне готовиться?

– К слезам.

– Эм? – повернулся я к ней.

– Это сродни катарсису. Ты перепроживешь свою жизнь, застарелая боль и чувства выйдут. Ничего такого. Очищение через слезы нормально.

– Не хотелось бы рыдать. Да ещё при тебе, – честно признался я.

– Пфф, нашел из-за чего париться. То, что мужчинам запрещается выражать чувства – тот ещё идиотизм. Ты в курсе, что из-за такого воспитания мужчины чаще умирают от сердечно-сосудистых заболеваний? То-то же. Так что давай без этой мускульной глупости. Я в любом случае сидеть рядом не собираюсь. Лучше пойду в ванне поваляюсь.

– Ты не будешь рядом?

– А надо? Тебя ломать будет, это процесс интимный, так что сам наслаждайся.

– Ты меня пугаешь всё больше и больше. Может не надо?

– Эрнест, давай без этого жалобного голоса? – усмехнулась она. – Раз решился, то, как говорится, не бзди.

То, как Марта эта сказала, по детски расслабленно и непосредственно окончательно убедило меня в том, что всё ок и можно довериться. Почему-то кажется, что если бы она замышляла что-то недоброе, то хоть немного бы нервничала.

– Ты готов? – спросила Марта, когда я лег на кровать.

– Да.

– Тогда пей.

Я сделал, что сказано. На вкус как… Вода. Не успел отметить, какой эффект зелье произведет само по себе, как девушка применила навык.

Из неё вышла серебристая энергия и вошла в меня. Точнее почти вошла, расположилась на груди и замерла там.

– Расслабься и впусти эту штуку в себя, а то напряженный и блокируешь её, – донесся голос Марты издалека.

Я отметил, что да, напряжен и сопротивляюсь, выдохнул, расслабился и дал согласие.

* * *

Сознание ухнуло вниз, сделало кульбит и выбросило меня… Это походило на то, что смотришь тысячу фильмов одновременно. Точнее ты сначала скрупулезно эту тысячу фильмов отснял, причем не абы про кого, а про себя единственного и неповторимого. Но так как талант режиссера отсутствует, то просто снял на камеру подробно всю жизнь.

Я вспомнил и прожил если не всё, то большинство хоть сколько то значимых эпизодов из своей жизни.

Сначала было слово… И слово это было – порвался.

Не знаю как, но показ фильмов начался с момента зачатия. Я стоял в стороне и наблюдал то, что пожалуй предпочел бы развидеть. Конкретно – прекрасный и чистый акт любви. А если не только конкретно, но и честно – как мои родители трахались и отец выдал сакральную фразу – порвался. Презерватив, в смысле.

Мама опешила, обругала его и высказала, что он редкостный идиот. Потом возмущение сменилось страхом и причитаниями, что делать. Второго ребенка они не планировали…

Эпизод следующий, который, такое чувство, я просматривал одновременно с первым, был гораздо неприятнее. Картинки наслаивались друг на друга, формируя целостное произведение. Во втором образе мать ругалась с отцом и обсуждала аборт.

Мда уж… Вот так узнаешь, что ты не особо желанный ребенок. Тут картинка углубилась, я увидел плод в животе, как на него воздействует стресс, что испытывает мать. С точки зрения зародыша непонятно, что происходит и почему ему здесь не рады.

Кажется, я начинаю понимать, о чем говорила Марта. Перепросмотр. И какие выводы я должен сделать? Что родители не хотели меня? Это должно как-то прибавить мне целостности?

Внезапно навалились те чувства, что испытывал плод. Как он это делает? Впрочем, не важно. Чувства были и я их ощутил в полной мере. Страх, чувство одиночества и ненужности.

А потом эти чувства смыло. Словно выкинул старый мусор и смог вздохнуть. Это было так быстро и объемлюще, что из глаз брызнули слезы. Я буквально переродился, отпустив этот эмоциональный заряд.

Теперь я мог спокойно взглянуть на ситуацию и понять. Эмоции матери – нормальны. Она ругается с отцом, в отношениях не всё хорошо, денег в семье мало, а тут второй ребенок. Разумеется, она испугалась, не понимая, как быть дальше. Отец – аналогично. Женщина вечно хмурая, у него на работе проблемы, стресс зашкаливает. Их секс был очередной попыткой примирения и не такого результата они ожидали.

Какой я из этого вывод сделал? Что их чувства не имеют отношения ко мне, а обусловлены внешней средой. Просто двум людям трудно, вот и всё.

Следующий эпизод – рождение. Роды были тяжелыми. Я выходил со скрипом, боялся жизни, из-за того, что чувствовал ранее свою ненужность, и матери сделали кесарево. Снова нахлынули чувства и я увидел, что не прошел свой первый важный ритуал. Не вылез сам. Не заявил свои права на жизнь.

Так-так, как бы горько это не было ощущать, но именно здесь начала формироваться моя слабость. Психика сама подсвечивала нужные моменты, на которые следовало обратить внимание.

Я просмотрел сцену с рождением один раз, а потом она трансформировалась. Те же условия, но убрали врачей и дали мне родиться самому. Ребенок орал, боролся за свою жизнь, но вылез из утробы и огласил мир мощным криком. Красавчик, показал, что имеет право.

Почувствовал, как изнутри что-то уходит, лишний груз и напряжение, вместо этого появляется звенящая пустота.

Ещё эпизод… Ещё…

Мать слишком усердствует в пеленании. Чувство беспомощности… Тянусь к игрушками, но мне их с радостью подают, так формируется пассивность и капризность. Заплачь – и всё будет. Отец уходит, дома скандалы, мать злится на меня. Точнее злится на бросившего его мужика, но бессознательно винит меня. Вот я в детском саду, где меня забыли вечером забрать. Мне так кажется, а на самом деле мать просто опаздывает.

Один фильм за другим. Каждый эпизод на меня как-то влияет. Я вижу, как формируется личность и психика. В том числе всё то плохое и слабое, что во мне есть. Пассивность, страх проявить себя, апатия, стремление не высовываться и дистанцироваться от лишнего стресса. Конкуренция? Нет, это не для меня. Лучше в игры играть. Даже сетевые игрушки я избегал, предпочитал одиночные, так сильно боялся конкуренции.

А вот и более взрослые года. Слом из-за смерти матери и сестры. Моя и без того слабая психика искорежена ещё больше. Но, как ни странно, это идет на пользу. Я цепляюсь за стезю искателя.

Так, а тут что… Внушения от Марты. Интересно, знала ли девушка, что я их увижу? Ого, вот оно как. Значит это её заслуга, что я стал более целеустремленным. Получается, если бы не она, я бы окончательно сломался и протух? Надеюсь, что я чего-то всё же стою и без чужого вмешательства.

Нахожу и чувство вины из-за Сани. Тоже проживаю это ощущение. Признаю, что делал то, что мог. Да, где-то ошибся, но никто не идеален.

Чем больше эпизодов я проживаю, тем больше моя жизнь обнуляется. Как будто выросло кривое дерево, но потом отмотали назад и дали ему возможность расти целостным.

Со мной так же. Все те шрамы и сдерживающие барьеры, что нашлись, обнуляются. Я рождаюсь заново.

Не знаю, сколько проходит времени. Вечность, час или сутки.

В какой-то момент осознаю себя валяющимся в постели, с мокрым лицом, текущими соплями и потным насквозь.

При этом я чувствую необычайную легкость. Пожалуй, можно сказать, что впервые в жизни ощущаю себя… Живым. Открывается понимание, кто я, ради чего живу, что для меня важно. Это простые ценности и принципы, ничего заумного. Живи хорошо, развивайся, делай мир лучше, будь достойным своих предков, защищай близких.

Подниматься не хотелось. Я наслаждался и смаковал чувство легкости и внутренней свободы.

Глава 12. Обычная жизнь

Прошло две недели. За это время случилось ровным счетом ничего. В тот вечер, когда Марта применила на мне навык, я ещё минут двадцать повалялся, приходя в себя. После вышел, нашел девушку и попутно умылся. Обсудили. Она тщательно расспросила, что чувствую, какие изменения наблюдаю. Поделился с ней ощущениями и выводами, в итоге свел к тому, что нужно привыкнуть, чтобы дать полную обратную связь. Поблагодарил её.

Ночь провели вместе, на утро Марта уехала, а я… Принялся за дела. Сходил в зал, получил нагоняй от тренера за то, что сачковал. Но воспринял это спокойно. Вернулся домой, изучил скинутые конспекты по пропущенным парам, составил план занятий и тренировок на неделю. Я уже начинал активно тренироваться, а сейчас собираюсь продолжить эту традицию. Тренажерный зал, рукопашный бой, ножевой бой, фехтование, стрельба, оказание первой помощи, навыки выживания – список вышел обширным.

В понедельник явился в институт, где… Началась совсем обычная жизнь. Отмазался, почему отсутствовал. На удивление всем было пофиг, только один препод намекнул, что если много сачковать, то с зачетами будут проблемы. Но… Я активно взялся за учебу и старался продемонстрировать себя с лучшей стороны, что давалось легко.

Если некоторые предметы в школе мне давались тяжело, то сейчас всё то, что нам предлагали к изучению поддавалось не то, чтобы с наскока, но гораздо легче, чем я ожидал. Сначала подумал, что это программа простая, но потом заметил, что у однокурсников не всё так гладко. Вывод напрашивался сам собой – интеллект. Его я хорошо развил, так что вполне могу сейчас наслаждаться приятными бонусами.

Заинтригованный, провел серию тестов. Скорость чтения, усвоение материала, решение математических и логических задач, запоминание информации – я не стал гением, но там, где бы раньше пришлось напрячься, теперь встречал режим курорта. В том смысле, что вместо прогрызания гранита науки, я расслабленно попивал забористый и сладенький коктейль этой науки.

Это повлекло за собой следующую мысль. Если возможности разума выросли, нужно использовать их на полную катушку. Пришлось менять расписание, а то оно у меня сугубо в физический характер ушло. Перерыл весь интернет, составил список тренингов, куда хочу заглянуть. Особого понимания приоритетов не было, поэтому решил взять несколько интересных, чтобы составить мнение. Лидерский тренинг, по голосу и речи, актерское мастерство. Зачем мне это? Чтобы научиться подавать себя, раскрепоститься, освоить свои возможности не только физические, но и самые обычные. Такие как харизма, например. Ну или умение влиять на умы с помощью красноречия.

Так и прошли две недели. Я наращивал свой физический и интеллектуальный потенциал. Приглашал Марту на свидание, но та отказалась, сославшись на дела. Горевать не стал и пригласил Полину.

Точнее, если быть точным, пригласил я её несколько раз. Сначала прогулялись после учебы и наболтались вдоволь. Я угостил её мороженным и горячим чаем, узнал, что ей интересно и чем она живет. Потом в кафе посидели. Один раз собрались группой и играли в настольные игры. Третий раз позвал её в театр. На четвертый она случайно оказалась у меня дома и, в общем… Ладно, это было совсем не случайно, а коварный план. Пригласил её что-нибудь приготовить вместе, она охотно согласилась, там то всё и случилось.

Чувствовал ли я угрызения совести перед Мартой? Нет. После её навыка я вообще на всё проще смотреть начал. Хорошо теперь понимаю, что она мне близкий человек, но не является моей женщиной в общепринятом смысле. Не надо быть гением, чтобы понимать – она живет своей активной жизнью и, готов спорить, у неё есть другой мужчина или мужчины. Воспринимал я это спокойно. Мы скорее боевые соратники, нежели влюбленная парочка.

Это были достижения мирной жизни. Но и стезю искателя я продолжил развивать. Сходил на стройку и обнаружил, что там сохранилось ускоренное восстановление маны. Так что каждый вечер я заходил туда и тренировался. Брал с собой книги, учебники или смотрел ролики на ютьюбе, пока восстанавливался.

Три очка навыка вложил в бурю, клинок воздуха и ловкача. Первые два удалось развить до второго уровня, а ловкач был пассивным умением.

Буря – это мощь. Стихия в чистом виде.

Буря

Ранг 0

Уровень 2

Урон: 265,1

Дальность: 88

Стоимость: 200

Урон – запредельный. Выглядел навык, будто пространство внезапно разрезала гроза и накрывала пару десятков квадратных метров. За время тренировок я разнес крышу в дребезги. Приходилось менять место, чтобы не обрушить её окончательно. В самом здании не решился применять навык, боюсь обрушить потолок на себя. Требовались настоящие враги и нужно было определиться со стратегией. Но против кого применять то бурю? Разве что собирать толпу монстров и гасить их. В том же метро… Да ну, страшно в замкнутом пространстве. Парочку раз небосвод выдержит, да и больше тоже, но, а вдруг нет?

Клинок же выглядел как… Нечто среднее между мечом и шпагой. Дело в том, что он имел расплывчатую форму, которая могла меняться. В спокойном состоянии выглядит тонко, как шпага. А если замахнуться и вложить силу в удар, то лезвие расширяется и превращается чуть ли не в саблю.

На первом уровне клинок выглядел жалко. Можно заколоть человека. Если он не будет сопротивляться. Но устраивать настоящую драку на мечах против железного оружия… Увольте. Я проверял. Столкновение с твердыми предметами клинок держит плохо. Но на втором уровне стало получше, так что допускаю, что со временем это превратится в грозное оружие.

Ловкач – отдельная тема, но в связки с клинком работало прекрасно. Ветер подыгрывал мне, ускорял движения, мог придержать, если я спотыкался и падал. Было один раз, заигрался, бегая по крыше заброшенной стройки. Споткнулся, полетел мордой в бетон, но ветер замедлил падение, я успел руки выставить. Так и узнал один из способов применения.

В совокупности с полетом, который я тоже осваивал всё это время, вырисовывался специфический стиль боя. Стоит ещё к этому добавить искажение и получается, что я могу двигаться почти незаметным в любую сторону, гравитация не приговор. Да и привычные физические законы можно игнорировать.

Резко подскочить и перелететь на десяток метров вперед? Легко. Прыжок на пять метров вверх? Тоже можно. Прыгнуть с крыши? Отдельная история, как я пытался разобраться со страхом высоты. Сначала с первого этажа сигал, потом со второго и так далее. К концу второй недели мог прыгнуть с крыши и при этом не визжать, как девчонка. Шутка. Я довольно быстро научился отказываться от страха. Не иначе проработка Марты помогла.

Какие ещё возможности открылись? Призываешь элементаля, бросаешь его в бой, сам атакуешь сверху или с фланга. Настоящий тактический простор, что можно сделать. Лишь бы маны хватило.

А на закуску – вестник бури. Та самая птица, что скрывается в татуировке у меня на груди. Это оказался питомец, если проводить аналогии с играми.

Обидно то, что от прежнего размаха и мощи не осталось и следа. Вместо сформировавшегося хищника – птенец. Стоимость призыва пять сотен маны, почти весь мой запас. Активируешь, и из татуировки вырывается энергия, проявляя в мире птенчика.

Когда первый раз вызвал – увидел нечто размером с голубя. Совсем кроха. Вызывает разве что жалость и умиление, но никак не ужас и трепет. Долго размышлял, какое имя дать. Ассоциативная цепочка, уж не знаю, какими темными тропами она пошла, выдала имя Зевс. А что, этот бог точно своих врагов пугал, жил высоко, то есть на Олимпе, ещё и молниями кидался. Птичка по идеи тоже высоко жила, насчет молний пока глухо, но главное верить в потенциал, так ведь? Так нарек Зевсом. На вырост.

Развитие птицы отличалось от обычных навыков. Собственно, она и не являлась навыком, а скорее чем-то отдельным и живым. Я посвятил несколько часов, пока разобрался, что к чему. Ключевой вывод – схема развития такая же, как и у искателей. Круши врагов, тренируй навыки, поднимай характеристики, тогда будет тебе счастье. Враги на горизонте пока отсутствовали, поэтому я выпускал Зевса на вольную охоту. Не сразу, а когда удостоверился, что он самостоятелен.

А ещё Зевс – хищник. Это я понял, когда увидел, как он поймал и убил голубя. Не знаю, что он с ним делал, можно ли назвать это питанием в привычном смысле, учитывая, что птица сплетена из потоков воздуха и не имеет привычных органов. Но, как факт, Зевс смог набрать такой охотой второй уровень и чуть подрос.

Из доступных атак – он превращался в подобие воздушного копья, врезался в цель и разрывал её на части. При внезапной атаке, да по глазам, питомец и человеку на начальном уровне сможет навредить. А в потенциале – полезное приобретение.

Приятные бонусы – он мог исследовать территорию и передавать мне образы, если находил что-то интересное. Так, когда зависал на стройке, я отправлял его следить, не заявится ли кто-то. Минус – радиус полета от меня всего километр, но и это внушительное расстояние. Посмотрим, что будет дальше.

* * *

Что может быть хуже первой пары? Только скучная лекция прямо с утра. Сначала тащишься в метро в час пик, потом стараешься не заснуть на глазах у препода. Всё же я себя иногда переоцениваю. Молодой организм и повышенная выносливость не избавляют от потребности в качественном отдыхе. А эти две недели вышли насыщенными, забитыми под завязку делами.

Радует, что в ближайшее время должен решиться вопрос с машиной матери. Права у меня есть, получил в своё время, осилил этот квест. Теперь разобраться окончательно с оформлением документов и смогу ездить. Это сильно облегчит жизнь в некоторых вопросах. В том числе в делах искателя. Жаль, что так затянулось.

Так вот, что же может быть хуже первой пары? Как уже сказал, это скучная лекция. Лектор вещал занудным голосом. Настолько занудным, что способен аннигилировать любую бодрость. Пробежался взглядом по знакомым лицам и отметил, что далеко не все присутствуют. Вот оно, настоящее геройство, прийти на утреннюю лекцию. Честь и слава героям, что без устали сражаются со сном. Я сидел в середине. Не типичный ботан, что на первой парте, но и не типичный раздолбай, что на задней. Лекция общая, так что здесь человек сто присутствует. А должно быть раза в полтора больше. Лектор, даром, что такой нудный, как ходят слухи от старших курсов, тщательно запоминает, кто посещает его лекции и спросит с прогульщиков. Пожалуй, страх – это главная мотивация, что заставляет тащиться в рань.

– Представляешь, он сегодня опять пришел. – доносится чей-то шепот до уха.

Прикладываю титанические усилия, чтобы удержать веки в рабочем положение, слабо понимаю, что происходит вокруг, но мозг почему-то выделил эту фразу двух подружек, что сидят передо мной.

– Кто? – молвит в ответ такой же тихий и сонный голос, что сопровождается мощным зевком. Я даже через затылок увидел, как эпично это было.

Две девчонки из моей группы. Алла и Света. Общаюсь с ними, но не то, чтобы плотно.

– Да целитель этот. Помнишь, я вчера говорила? К нему очередь выстроилась.

– Этот фрик?

– Да почему фрик? – возмущается та, что Алла.

– Ну шарлатан, какая разница. Разводит лохов.

– Не знаю, не знаю. Очередь к нему сегодня ещё больше.

– А что он делает? – в голосе появляется вялый интерес. Слушать треп подружки увлекательнее, чем нудную лекцию.

– Лечит, по всей видимости. Я видела у него табличку. Исцеление раз в пять минут.

– Серьезно? Так и написано? А почему не каждую минуту или раз в час?

– Пойди и спроси у него, если интересно, – огрызается Алла в ответ на сарказм подруги.

– Нее… Это ты им увлеклась, а мне пофиг. Что за очередь то там? Сумасшедшие какие-нибудь?

– Ну… – замялась девушка, – Бабки в основном.

– Если бабки, тогда серьезно дело. Точно целитель. Бабки к абы кому ходить не будут.

Света говорит серьезным голосом, но любому понятно, что это троллинг. Алла тоже поняла. Насупилась и отвернулась, сделала вид, что внимательно слушает лектора.

А я вот задумался. Раз в пять минут? Очень напоминает откат навыка. Протянул руку и тронул Аллу. Та повернулась и недоуменно уставилась на меня.

– Что за целитель, про которого ты говорила?

– Что, тоже хочешь посмеяться? – взгляд стал подозрительным, а я про себя вздохнул. Насколько понял, эта девушка был из тех, кто любит обижаться.

– Нет, мне правда интересно. Ты же знаешь, что в мире много странного происходит. Может он из этих…

– Магов? – подхватила она. Так называли тех, у кого были замечены способности. А новости о таких людях регулярно по сети блуждали.

– Да каких магов? – возмутилась Света, – Вы что, верите в эту чепуху? Целитель, маги, пфф.

– А как же случай в метро? – возразила Алла, – Ты же сама видела десятки видео. Там реально нечисть была.

– Или это был чей-то фейк.

Если Алла девушка увлекающаяся, то Света, как понимаю, предпочитала отрицать очевидные факты, чтобы оставаться жить в привычном мире. Который активно трещал по швам, но способность к отрицанию у девушки была выдающейся.

– А где ты видела целителя? – перевел я разговор в нужное русло.

Алла ответила и начала подробно рассказывать, что видела, но тут лектор, ни к кому конкретно не обращаясь, заметил, что если кому-то нужно срочно поговорить, то лучше покинуть зал. Пришлось заткнуться.

Еле утерпел, чтобы дождаться конца пары и когда время, наконец-то, вышло, подхватил рюкзак и отправился на выход.

– Эрнест, ты к целителю? Хочешь посмотреть? – догнала меня Алла.

– Да, – не стал я скрывать.

– Я с тобой, – уверенно заявила она.

– А как же пары? Следующая через десять минут начнется, вернуться точно не успеем, идти в одну сторону пятнадцать минут. – попытался я отделаться от девушки.

– Ты же готов пропустить, так что и я смогу.

– Как хочешь.

Я развернулся, чтобы продолжить путь и нос к носу столкнулся с Полиной.

– Куда это вы? – подозрительно спросила она, странно посматривая на Аллу.

– Да так, прогуляться в одно место, – ответил я расплывчато, застигнутый врасплох.

– На целителя смотреть! – воскликнула Алла, совершенно не растерявшись. Сейчас она слегка походила на сумасшедшую.

Слово за слово, к целителю в итоге отправилось четверо. Пока объясняли Полине, в чем суть, подошла Света и заявила, что нас, болезненных, одних отпускать нельзя. Вот этим студенческая жизнь и бесила. Здесь полно детей, у которых ты постоянно на глазу и они готовы увязаться за тобой. Себя я ребенком не считал и воспринимал свои мотивы как более серьезные.

Толпа была видна издалека. Собралось, наверное, человек сорок, не меньше, и это только те, что стояли плотным кольцом вокруг… По всей видимости, целителя, которого ещё попробуй разглядеть. Если посчитать и других зевак, что останавливались в стороне, снимали на телефоны, но близко не подходили, то счет шел и вовсе на сотни людей. Учитывая, что рядом метро, это центр города, поток людей большой и есть текучка из тех, кто останавливается – о происходящем знают многие. Почему я это отметил? Если там и правда сидит искатель, то это знатная шумиха выйдет.

Зевс сейчас парил в небе. Я его как вызвал, так и не прятал обратно. А срок свободного нахождения у него бесконечен, что выгодно отличало от того же элементаля. Знал бы, то не брал бы развед-птицу, потому что Зевс отлично справлялся с этой задачей.

Буревестник уселся на один из фонарных столбов и послал мне образ, что происходит. В центре сидел мужчина, в светлой одежде. Волосы его тоже были то ли белы, то ли седы. На этом картинка заканчивалась, нужно подождать, чтобы увидеть что-то интересное.

– И что вас здесь заинтересовало? Толпа психов пришла смотреть на другого психа, – ворчала Светка.

– Если не интересно, могла бы остаться, а не с нами идти, – отрезала Алла.

Дальше их препирательства не стал слушать. Предложил Полине остаться рядом с ними, а сам пошел выискивать место, чтобы разглядеть подробности. Не скажу, что это вышло просто, но я справился.

Мужчина, средних лет, возраст так сразу и не скажешь. Волосы белые, не естественные. Лицо одухотворенное, словно он святой. Одежды простые, бежевого цвета, почему-то ассоциируются у меня с одеждой типичного крестьянина. Или блаженного. Отметил, что образ в целом выглядел гармонично. Мужчина сидел возле фонтана, в позе лотоса с закрытыми глазами. Раз в пять минут он их открывал, к нему подходил человек, которому он протягивал руку и… Расходилось едва заметное свечение.

А дальше начиналось шоу. Человек радовался, кто-то рыдал, сыпались благодарности, но не долго. Целитель принимал теплые слова, а потом закрывал глаза. Я послушал, что шепчут люди. Версий хватало. Начиная от того, что это святой, продолжая тем, что это йог, который медитирует и копит прану для исцеления.

Скорее ману, думал я про себя. Зуб даю, это искатель, а не святой. Обычный искатель с навыками исцеления. Хиллер, если пользоваться терминологией игр. Странное чувство возникало, когда смотришь на него. Вроде хорошее дело человек делает, а с другой стороны, зачем ему этот пафос?

Девчата, с которыми я пришел, простояли минут двадцать и отправились обратно на пары.

– Ты точно не с нами? – спросила Полина.

– Хочу посмотреть, что дальше будет, – ответил я ей.

– Хорошо, постараюсь тебя прикрыть.

Девушка чмокнула меня в губы и убежала догонять однокурсниц. Я же остался. Почему-то казалось, что дальше будет что-то интересное.

Чутье не подвело меня. Прошло от силы минут десять, как подъехала двойка полицейских машин. Дядьки в форме выглядели сурово и решительно, от них веяло проблемами.

Целитель же, стоило им показаться, поднялся, посмотрел несколько секунд и заявил, что полиция собирается его забрать и помешать творить добрые дела, поэтому он вынужден уйти. Тут толпа начала волноваться, людей стали расталкивать служители закона, чтобы пройти к виновнику сборища и…

Я наблюдал за обстановкой издалека, в основном через Зевса, подслушивая через воздух. Именно ветер донес мне слова целителя. Минус такого способа наблюдения – картинка не четкая и не постоянная. Поэтому я не заметил, как целитель… Исчез.

Вот он стоит посередине толпы, а вот его нет. Полицейские пробились в центр, но застали лишь пустоту.

Что тут началось… Нет, сами служивые выглядели растерянно, а вот толпа… Первыми скандалить начали бабки. Тех было больше всего. Чувство, будто у них своё сообщество и как только они прознали о возможности исцелиться, то запустили массовую рассылку, после чего хлынули потоки пенсионеров.

Бабки заголосили, не боясь ни черта, ни полицию. К ним присоединились мамочки, что пришли с детьми. А там и обычные люди. Я поспешил отойти ещё дальше, сильнее натягивая капюшон. Засветиться будет лишним.

Иду, а ветер доносит возмущенные крики сзади. Словно спичку кинули в бочку или отобрали игрушку в ребенка. Да, не позавидуешь сейчас полиции, как бы до беды не дошло.

Но что это было? Кто этот целитель? Зачем маскарад и как он исчез? Если предположить, что ему достались навыки исцеления, то, как это совмещается с навыками исчезновения из толпы? Ладно бы из темного угла, но из толпы? Туда хрен пробьешься, а выбраться и того сложнее. Загадка.

На пару идти смысла уже нет, заявиться в середине будет верхом наглости, так что отправился в студенческое кафе. Как раз дальше большой перерыв, там со своими и встречусь. Так и случилось.

Как ни странно, но первым меня нашла Алла.

– Ну что там было? Видел ещё что интересное?

– Менты подъехали, – поделился я, – А дальше там скандал разгорелся, чем закончилось – не знаю.

– Вот блин… – протянула она. Девушка как никогда сейчас была похожа на суслика, что испытывает нечто среднее между недоумением и волнением. – Надо загуглить, напишут что-то про это или нет.

Тут и остальные подошли. Сначала Полина, которая уселась рядом, потом Светка, следом и остальные одногруппники. В итоге собралось человек семь. И о чем зашел разговор? Конечно же об искателях. В смысле о странностях, что творятся в городе.

– Да ну, бред это всё. Я бы сам с радостью магом стал, но верить в это? Серьезно? Так не бывает, – заявил один из парней, поддерживая Свету.

Как по мне, она ему просто нравилась, поэтому он хотел привлечь её внимание через поддакивание. Не то, чтобы я спец в женщинах, но мне кажется, ему ничего не светит. Света и не светит. Как мило. Но не для него. Парня, кстати, звали Антон. На пол головы ниже девушки, худой, он явно не будоражил её ум. Да и не только ум, чего уж.

– Я бы с тобой согласилась, – ответила ему Полина, – Но сама видела, как в метро всё начиналось. Там кровищу потом неделю оттирали.

– И что ты видела? – скептически посмотрел на неё Антон, ища поддержки у Светланы. Та тоже смотрела со скепсисом.

– Людей, что выбегают из метро, давку и… В общем, это больше всего походило на фильм про зомби.

– Так может тебе показалось? – не сдавался парень.

– Эрнест там был, он подтвердит.

Семь пар глаз скрестились на мне. Я выдержал взгляды спокойно, прошли времена, когда чужое внимание могло смутить меня. Выдержал паузу и кивнул.

– А что именно ты видел? – последовал вопрос.

– Полина уже сказала, что там было, – пожал я плечами. Было забавно наблюдать этот разговор. Может призвать элементаля, чтобы снести любые возражения?

– То есть, ты хочешь сказать, что видел зомби? – спросил Антон.

– Зомби? – хмыкнул я, а перед глазами пронеслись десятки образов кровавого сражения с расчлененкой, – Не знаю, были ли это зомби, но то, что некоторые… кхм… люди бросались на других, разрывали их на части и жрали – видел.

– Жесть! – почти синхронно сказали пару девчонок. Алла так вообще рот ладошкой прикрыла, и глаза по пять рублей сделала. Полина же сидела с победным видом.

– Да ты гонишь! – воскликнул Антон.

– Ты просто боишься признать очевидное, – вставила Алла. Вставила – имею в виду палку в колесо или перец в задницу, потому что для паренька, что хочет произвести впечатление на Светку, слово "боишься" – как красная тряпка перед быком. Хотя нет, быки увереннее. А тут студент пятнами пошел и не нашелся, что сказать.

Разговор набрал волну страстей, но быстро затих. Жаль, я думал, может что путное скажут, но нет, обычный треп. Должен признать, что мне хотелось поговорить с кем-нибудь, кто в теме. Написал Марте о случае с целителем, но пока девушка молчит.

Вскоре наступила пора идти на следующие лекцию, так что споры затихли сами собой.

Глава 13. Незапланированные встречи

День сменялся днем. На удивление, всё было тихо, это то и смущало. Я привык к адреналину, поэтому обычные будни… непривычны, если так можно говорить в моем возрасте. Насыщенный график помогал упахаться, чтобы ни о чем не думать, но всё равно, мысли раз за разом возвращались к обдумыванию, как и куда отправиться на охоту. А ведь ещё на крыше башни меня ждет третье испытание, но как туда попасть… Ух, так ещё задачка.

Марта так и не ответила. Сейчас пятница, написал я ей в понедельник, так что уже можно было волноваться. Но хватает вариантов, почему она может молчать, так что я пока держал себя в руках. Да и что делать? Единственное, что нас связывает – телефон. Я даже не знаю, где она живет.

Видимо, я накаркал, потому что приключения нашли меня. Причем возле подъезда моего же дома.

Я шел из магазина, в руках пакет с продуктами. Возле подъезда на лавочке сидел мужчина. Самый обычный, я бы и не заметил, но он поймал мой взгляд и… Ухмылка, выражение лица, поза… Я буквально ощутил волну опасности, что исходит от него. Что-то глубинное нашептало, что сейчас что-то будет.

Раньше бы я замялся или поспешил зайти в подъезд, а сейчас остановился и спокойно уставился незнакомцу в глаза. Куртка кожаная,джинсы, кроссовки. На вид лет тридцать, волосы короткие, ничем не примечателен. Разве что взглядом. Вот тот холодный и жесткий. Не так смотрят обычные люди.

Он курил сигарету и когда я остановился, то медленно её затушил, после чего спросил:

– Устроим дуэль прямо здесь или отойдем? – прозвучал сухой голос.

Хватило ума не спрашивать, что за дуэль. И так понятно, что передо мной искатель, что пришел разжиться навыками.

– Тут рядом стройка есть заброшенная. Можем пройтись туда.

Смотрим в глаза друг другу, проверяем, кто первый отведет.

– А ты не робкого десятка. Странно, для пацана.

Пожимаю плечами и указываю рукой на стройку. Поворачиваться спиной к нему не собираюсь. Он хмыкает, встает и отправляется туда.

Как отошел метра на три, я сразу броню воздуха активировал. Большая часть резерва исчезла, но куда деваться. Идти минут десять, как раз восстановимся. Зевс кружит в небе, подзываю его и отправляю на стройку, пусть займет место поудобнее и рядом будет.

Появившуюся броню, если незнакомец и заметил, то никак не прореагировал. Идет себе спокойно, как будто меня здесь и нет. Слишком беспечно. Что мне мешает ударить в спину? То, что здесь жилые дворы и могут увидеть? Так жизнь дороже. Или он так уверен в своих силах? Я тоже уверен, но одной уверенностью сыт не будешь.

Минут через пять он всё же оборачивается и смотрит на меня. Я ему всё так же молча показываю, куда идти. Если он хотел произвести впечатление, то ошибся.

– Ты уже участвовал в дуэлях? – спрашивает он метрах в ста от стройки.

– Да, – который ответ.

– Значит, правила знаешь?

– Да.

– Хорошо.

– Бьемся до смерти или до сдачи? – уточняю. Он смотрит на меня странно, впервые замечаю в его глазах неуверенность.

– Я всем предлагаю до сдачи. Но если хочешь, то можем и до смерти.

– До сдачи устроит.

Снова пристальный взгляд. Ищешь признаки испуга? Хрен тебе.

– Договорились. Нужно лезть через забор?

– Да.

Отвечаю и жду, что он делать будет. В принципе, здесь уже достаточно безлюдно, но кто знает, какая тетка смотрит сейчас в окно на двух подозрительных типчиков. Незнакомец отходит от меня, движется к забору, а потом легко его перепрыгивает. Не одним прыжком, но выглядело круто. Легкий разбег, зацепился руками, подбросил тело вверх и вот он исчез с той стороны.

Я же активировал на секунду полет, чего хватило, чтобы встать ногами на забор, а спрыгнуть дело техники. Не так уж высоко, можно и без навыков осилить.

Ловлю внимательный взгляд. В нем многое читается. По сути, каждый из нас продемонстрировал немного способностей. Он хорошо развит физические, а я… Даже не знаю, какие он выводы сделал.

На территории стройки скорость восстановления маны ускоряется, так что отслеживаю, сколько ещё до полного восстановления осталось.

– Предлагаю подняться на крышу. Там отличный вид и точно можно остаться вдали от чужих глаз.

Мужик глянул наверх, оценил, сколько этажей у высотки, но молча кивнул.

Поднимаемся не спеша, он впереди, я за ним. В сотый раз, что делал уже на тренировках, прокручиваю в голове варианты, как может пойти бой. Ударить бурей? Есть все шансы убить. аналогично вихрем лезвий. Если ударить пулей или промедлить, то есть шансы, что победят меня. В худшем случае умру, но и навык с характеристикой терять мало приятного. Компромиссный вариант – ударить тараном. Его особое отличие в том, что он не острый, а глухой. Переломать кости неподготовленному человеку – запросто. Убить, если попасть неудачно тоже можно, но шансов гораздо меньше, если сравнивать с лезвием.

Это как сравнивать удар доской и ножом. Первой легко убить, если ударить по голове или в висок. Если же просто ударить, то обойдется без фатальных последствий. А вот нож имеет большую пробивающую силу. Как и воздушное лезвие. Если у мужика отсутствуют щиты и он примет удар на себя, то в лучшем случае останется без конечности.

Как показали стычки с другими искателями, бои скоротечны. Хотя, тут нужно учитывать, что это на низких уровнях. Кто первый навык применил, тот и выжил. Сейчас же иная ситуация, потому что как минимум у меня есть хорошая защита. Пару средних атак точно переживу.

Этажи закончились, вышли на крышу. Незнакомец огляделся, выбрал площадку поровнее и отошел метров на десять, встал напротив. Я поставил пакет с продуктами, скинул рюкзак.

– Готов? – спросил он без лишней прелюдии.

– Нет. – отвечаю ему, – Перед тем, как начнем, хочу спросить, как ты меня нашел?

– Отвечу после дуэли, если победишь меня.

– Плохой вариант. Мы тут не в песочнице играемся, смерть рядом ходит, никто не застрахован. Будет обидно, если ты умрешь, а я останусь без ответов.

– А ты странный, – хмыкает он, – Хорошо. Я засек тебя рядом с целителем. Ты в капюшоне был. Дальше дело техники, за тобой легко проследить.

– Как узнал, что я искатель?

– Видел ролик, где ты атаку в метро отражал.

Вот же… Как мало слов, а как много смысла. Если видел он, то могли и другие увидеть. Хотя чего это я, сто процентов видели, вопрос в том, как много людей? В то время видео быстро удаляли отовсюду, откуда можно и, если меня каждый день на улице не узнают, делаю вывод, что со мной тоже оперативно почистили съемку. Но этот товарищ успел. И тоже был возле целителя. Ещё и проследить умудрился, а значит знает, где я учусь и… Да хватает того, что адрес проживания знает. Надо чаще по сторонам оглядываться, что ли.

Но есть ещё один момент. На съемке могли быть видны мои навыки, а значит он может иметь представление, чего от меня ждать. Гадство.

– Теперь готов? – улыбается мужик, смотря, как на моё лицо хмурость наползает.

– Да.

– Тогда начинаем. На счет три. Три… Два… Один…

От меня идет волна тарана, струи воздуха сплетаются в пресс и врезаются в искателя. Но тот принимает удар на щит и легко отбивает атаку. А следом из его рук вылетают черные ленты, что словно змеи летят ко мне.

Перестаю церемониться и кидаю вихрь лезвий, но какой результат, заметить не успеваю. Ленты добрались до меня и… Обвили глаза. Броня сдерживает их, не чувствую давления, но этого и не надо. Достаточно того, что я ослеп.

Хоть тело и защищает воздух, но урон имеется. Руки тоже сплетает, прижимает к телу, следом ноги, я падаю на землю. Чувство, будто попал к удаву в объятья. Ещё секунды три и броня исчерпает себя.

Немного паникую, но совсем каплю. Быстро соображаю, что мне не нужны глаза, чтобы видеть врага.

Зевс пролетает сверху и показывает, что мужик совсем рядом, в его руках что-то черное формируется.

Ещё один таран, что сплетаю прямо из ветра, руки мне для этого не нужны, а следом пять вихрей, что окружают со всех сторон и крушат мага.

Брызжет кровь, тело противника падает на землю, моя броня кончается и я чувствую, как сжимает тело. Сука… Какого хрена навык ещё действует? От боли психую и кидаю ещё одно обычное лезвие.

Щита у противника нет, так что лезвия хватает, чтобы ранить. Мужик успел выставить руку, за что и поплатился. Кисть отлетает в сторону, а остатки магии врезаются в грудь, откидывают назад.

Путы наконец ослабевают, и я делаю вдох. Задница. Ощущение, будто под колеса машины попал, в глазах мутнеет. Высвобождаю руку и срываю с себя черные ленты.

Маг не сдается. Прижимает одну руку к себе, а другую на меня наставляет. Ещё миг и черная клякса сорвется в атаку. Выставить щит перед ней, а сверху вдарить тараном. Тело впечатывает в крышу, слышу хруст.

На этом всё. Противник уже не встает. Жду, рано подходить. Пока он лежит, я в себя прихожу и ману коплю. Радуюсь, что взял ускоренное восстановление. Вот в такие моменты, каждая секунда мне в плюс.

– Сдаешься? – кричу ему через пару минут.

Ответа нет, но система засчитает мне победу вскоре. Падает бонусный навык и характеристика, в количестве по одной штуке. Значит, живой гад.

Победа – не повод расслабиться. Отошел в сторону, коплю ману. Призвал броню, ещё немного подождал. Мужик шевелится, но вяло как-то. Подхожу к своему рюкзаку, достаю оттуда бинты и маленький тюбик зелья жизни. Немного думаю, но потом всё же прячу дефицитную жидкость. Сострадание к людям хорошее качество, но не тогда, когда тебе драку предлагают и сами виноваты в своих бедах.

Подхожу к мужики аккуратно, кидаю ему бинты. Он фокусирует взгляд на мне, в глазах муть, но вроде соображает, что я ему дал. Целой рукой подобрал отсеченную кисть, пытается обратно приделать. Зрелище жуткое, но остаюсь в стороне.

– Надеюсь, больше не увидимся, – бросаю ему, разворачиваюсь и ухожу.

Как он дальше справляться будет – сугубо его дело. Не я ведь драку начал, так что пусть отвечает за свои поступки. Быстро спустился по лестнице, перелез через забор и отправился домой. Зевса оставил на крыше, пусть присматривает за незнакомцем.

Пока иду через дворы, обдумываю короткую дуэль. Ошибок так много, что стыдно за свою глупость. Но какой смысл себя ругать? Лучше сделать правильные выводы и учесть их в будущем.

Первое – дистанция. Вот какого лешего я стоял на месте? У вихря лезвий дальность шестьдесят метров, а начали мы с десяти. Что мешало банально отбежать назад? Вывод – нужно учиться отходить назад и применять навыки.

Второе – почему не поставил защиту ветра, да и обычный воздушный щит? Первое бы сбило черные ленты, это дало бы секунду другую на реакцию. А так меня в первую же секунду спеленали. Если бы не броня, то быть мне проигравшим в лучшем случае, а в худшем – остался бы инвалидом или умер.

Зевс в помощниках – это тема, конечно. Выручил. Надо придумать, как развивать его, чтобы не только наблюдателем был, но и атаковал достойно.

Что ещё? Клинок. Я мог выпустить его заранее и срубить ленты на подлете. Или когда уже валялся связанным выпустить и разрезать путы. Но тут спорный момент. Отвлекся бы на это, дал бы возможность противнику атаковать ещё раз, так что было правильным решением сосредоточиться на атаке. Но нужно подумать, как совмещать. Вывод напрашивается сам собой – тренировать рефлексы, но как это сделать одному? Придумывать связки и пинать стены? Нужна драка, это очевидно. Желательно с другими искателями, но хотя бы с духами или монстрами какими-то.

Как поступить с призовыми очками? С навыкам очевидно – в первую очередь нужно качать защиту. Мне сегодня наглядно показали, что без неё опасно дальше жить. Вложил очки в броню. Защита выросла до 137, а стоимость упала до 270. Живем.

Глянул, что там Зевс видит и тот передал, что проигравший незнакомец жив и неспешно удаляется из дворов. Причем бредет в другую сторону от меня, что к лучшему.

Я слишком увлекся размышлениями и наблюдением за этим мужиком, хотя должен был сделать совсем другие выводы. Метров за пятьдесят от дома путь преградил другой незнакомец. И как-то я сразу понял, что это не случайный прохожий. Твою же… Им что, тут медом намазано?

– Чего надо? – довольно грубо бросил я.

– Я с миром, – улыбнулся мужчина. Одет в пиджак, довольно стильно, выглядит хорошо. Не похоже, что драться пришел. Ладони вперед выставил, показывает дружелюбность, – Ты победил Черную Ленту? Можно поздравить?

– Кого? – вырвалось у меня.

– Того мужика, который тебе наверняка дуэль предложил. Иначе я не могу объяснить, зачем вам было прогуливаться до стройки.

– Черная Лента? Серьезно? Это ты его так называешь или он сам?

– Ну… – стушевался мужик, – Это прозвище. На самом деле его Ярослав зовут.

– Так ты его друг?

– Друг? О, нет. Просто он несколько известная личность. Знаю несколько случаев, когда он выслеживал искателей и устраивал спарринги. Хочет самым могучим стать.

– Понятно. А от меня чего надо?

– Хочу сотрудничество предложить. Совместная охота, развитие навыков, обмен опытом.

Я ещё раз окинул взглядом мужчину. Такого можно представить менеджером в хорошей компании. Не удивлюсь, если приехал сюда на хорошей иномарке, которая стоит где-то рядом. Но за костюмом угадывается мускулистая фигура, первое впечатление обманчиво.

– Сегодня день знакомств. Как нашел меня? – обращаюсь к нему на ты. Если честно, то чувак выбрал самое неподходящее время для налаживания контактов. Я немного на взводе и напряжен, что меня второй раз подряд ловят возле подъезда, где живу. Плохая тенденция, очень плохая.

– Засекли возле целителя. Ленту там тоже видели, но не думал, что он тебя выследит.

– Я смотрю, этот целитель популярная особа. За один раз столько искателей привлек.

– Что сказать, подобное притягивает подобное. – развел он плечами и улыбнулся.

– Действительно. В общем, меня сотрудничество не интересует.

– Так сразу? – сделал он вид, что удивился.

– Ага. В прошлый раз такое сотрудничество закончилось смертью. В том числе моего друга. Так что больше не хочу.

– Хм… Печально это слышать, но, смею уверить, у нас хорошая команда собралась. А ещё один человек в команде помог бы продвинуться дальше… Если ты понимаешь, о чем я.

– Хотите закрыть грань или завалить какого-нибудь высшего духа?

– Нет, конечно. С этим легко справиться. Есть более, скажем так, интересные задачи.

А вот это интригует. Если бы он сказал, что да, хочет завалить духа, я бы точно послал. Это говорит только об одном – собралась команда слабаков. Но то, что они справляются с этой задачей делает сотрудничество хоть сколько то интересным и перспективным. Впрочем, недостаточно, чтобы я бежал к ним с распростертыми объятиями.

– Сколько вас?

– Узнаешь, если согласишься работать вместе.

– Понятно… Что ничего непонятно, – протянул я. – И что будет, если откажусь? Давление? Шантаж? Предложите дуэль?

– Зачем? – вздернул брови мужик, – Мы тебе не враги, парень. Хочешь развиваться – предлагаю попробовать делать это вместе. Не хочешь – живи, как считаешь нужным.

– Почему я? Чего к другим не обратитесь?

– А ты думаешь, что много вариантов? Я знаю нескольких искателей, но… Не со всеми получилось сотрудничать, кто-то не подходит, в общем, нюансов хватает.

– Ясно. Не готов дать ответ. Я хотел пожить обычной жизнью, да и не горю желанием сотрудничать.

– Твоя позиция ясна. Что же, вот моя визитка. Надумаешь – звони.

Визитку я взял. На ней минимум информации. Имя Герман и номер телефона. Лаконично.

– Как понимаешь, названия у нашей компании нет и быть не может. – прокомментировал мой взгляд мужчина, а я кивнул, – Что же, всего доброго.

Он протянул мне руку, я её автоматически пожал. Новый знакомый развернулся и метров через сорок сел в дорогую иномарку. Я на всякий случай запомнил номера и как только он отъехал, ещё и записал их.

Сегодня точно день знакомств. Страшно в подъезд заходить. Мало ли кто там ещё поджидает. Задумался, что есть смысл переехать и снять квартиру в другом месте, но какой смысл? Если меня так легко два раза нашли, то найдут снова. Это мне надо полностью в подполье уходить, перестать на учебу ходить. Готов я к таким жертвам? Пока нет.

Домой зашел без происшествий. Выдохнул. А потом задумался, как жить дальше. Для начала стоит признать, что такие случаи, как сегодня – маловероятно, что их удастся полностью избежать. Если спрятаться на краю света, то где шансы, что какой-нибудь искатель псих не решит уничтожить этот край? Да банально буду идти по улице и натолкнусь на драку двух магов, что будут уровнем раз в пять выше, чем я. Попаду под раздачу и всё. Я уж не говорю о том, что такие типы, как черная лента (прости господи), будут охотиться за искателями.

Тут отдельный вопрос встает. А есть ли ограничения? В играх оно есть. Если высокоуровневый игрок убивает слабых мобов, то ему не дают опыт. В системе искателей аналогично, но только с духами. Но что между драками искателей с другими искателями? Если маг тридцатого уровня придет с прокачанными навыками к новичку, который одну пулю кидать умеет, убьет его, то получит бонусы? Если получит, то делаю ставку на то, что хана всем слабым искателям. Достаточно одного психа, который начнет крошить остальных и, рано или поздно, эволюционирует в хищника, что будет подобен богам. Один такой умник уже начал свой путь, да вот споткнулся об меня.

Но что было бы, если он победил бы? Он стал бы сильнее. Победить следующего искателя ему будет проще, а дальше логика развития событий очевидна.

Может самому по такому пути пойти? Возможно. Но ради чего? Чтобы всех убить? Как-то хочется избежать участи маньяка потрошителя. Ради своей безопасности? Тогда надо искать дуэли с мирным исходом, а не бой насмерть.

Впрочем, для начала можно сосредоточиться и на иных путях развития. Меня ждет третье испытание – это раз. Можно попробовать сотрудничать с Германом – это два. Можно спросить у Марты, знает ли она какие-то грани, которые ещё не оккупировали военные – это три. Обычные тренировки, само собой, остаются актуальными.

С этой мыслью я добрался до квартиры и уселся за повседневные дела.

Глава 14. Испытание стихий

На следующей неделе выдался единственный интересный момент. В окрестностях института снова появился целитель. В этот раз он собрал ещё более внушительную толпу. Я там тоже был и наблюдал. Не только за ним, но ещё пытался выследить и других искателей, но тщетно. Если они тут и были, то остались незамеченными.

Мужик с белоснежными волосами стоял, как и в первый раз, рядом с фонтаном. Но сегодня его действия разительно отличались. Во-первых, раз в двадцать минут он применял массовое исцеление, задевая за раз человек сорок. Во-вторых, обычное исцеление он применял теперь не каждые пять минут, а чаще.

Стоит ли говорить, что после такого люди на него чуть ли не молились, и я уверен, скажи он им пасть на колени, они бы так и поступили, забились бы в религиозном экстазе. Толпа шумела, все хотели прикоснуться к чуду. Но хватило одного его слова, что если начнется давка, то он уйдет, чтобы люди выстроились в шеренги и образовали очередь.

Так продолжалось шесть часов! Хорошо, что в этот день было всего три пары и к моменту, когда я закончил, целитель как раз и появился. Я шел вместе с Полиной к метро, когда заметил странное поведение толпы, после чего решил проверить. Алла тоже тут быстро нарисовалась и сейчас была в самой гуще, желая то ли поближе разглядеть своего кумира, то ли тоже исцелиться.

– А ты не хочешь к нему подойти? – спросил я у своей девушки.

– Думаешь, стоит? – задумчиво спросила она, – Не уверена, что это безопасно.

– Почему нет? Людям вроде помогает. Смотри, как старушки радуются.

В этот момент целитель явил настоящее чудо. К нему пробился инвалид на коляске. Ноги руки у него присутствовали, но он был парализован. Точнее как пробился… Его мать затолкала. Совсем молодого парня с искалеченной судьбой и телом.

Общего исцеления ему не хватило, но повезло оказаться рядом. Я засек, что целитель применил какой-то новый прием. Обычное исцеление выглядело как слабая волна света, а тут явно помощнее навык. Люди дружно шарахнулись в сторону, когда их ослепило. Особенно тех, кто был рядом.

Но когда парень, что приехал на инвалидном кресле – встал… Ооо… Что тут началось. Толпа ликовала. Я бы испугался за старушек, что тех инфаркт от избытка чувств хватит, но, как уже сказал, маг применял общее исцеление, так что, наверняка, и такие побочные эффекты нивелировал.

– Как он это делает? – спросила Полина.

Глаза у неё широко раскрыты. Я отметил, что эмоции толпы постепенно передаются и девушке. Сам же я сохранял спокойствие, понимая, что дело не в чудесах, а в обычных навыках искателя, если их так можно назвать. Я тоже могу призвать ветер и явить чудо. Правда, скорее темное и разрушительное, нежели созидательное.

– Да кто его знает, – соврал я девушке и крепче сжал её руку, чтобы немного отрезвить, – Так что, пойдешь к нему? У тебя есть, что лечить?

– Найдется. Я астматик, если честно, – призналась она, потупив глаза, – Да, пожалуй схожу. Ты со мной?

– Тут подожду. Только аккуратнее, это всё же толпа.

Остался я по нескольким причинам в стороне. Первая – зачем мне это, если обладаю регенерацией и повышенной выносливостью? Я чувствовал себя как никогда хорошо и без чужой магии. Вторая – не хочу попадать под чужое воздействие. Третья – не хочу попасться кому-то на глаза. Лучше здесь остаться, в сторонке и наблюдать за основным действом через Зевса.

Полина ушла, я присматривал за ней, поглядывая и по сторонам. Приметил, что полицейские появились довольно быстро. Но, что интересно, к целителю не лезли. Видел, как к одной двойке патрульных докопалась группа людей. Уж не знаю, о чем они там говорили, но граждане выглядели… Да как фанатики. Ощущение, что если целителя попробуют схватить, то тут такое начнется, что ух…

В этом свете отпускать в толпу Полину было лишним. Но пока сохранялся статус-кво. Полицейские постепенно собирались вокруг, я уже насчитал человек десять, но держались в стороне от толпы. Полина быстро вернулась, довольная и счастливая. Я облегченно выдохнул, потому что она это сделала раньше, чем что-либо случилось.

– Выглядишь посвежевшей. – заметил я.

– А так и есть. Чувствую прилив сил. Давно себя так хорошо не ощущала, – девушка буквально светилась от энергии.

Мы ещё с ней некоторое время обсуждали происходящее, а потом девушка отправилась домой. Я же остался, было интересно узнать, чем закончится. Так и прошло шесть часов. Никаких попыток захвата или ещё чего-то взрывоопасного. Сколько я не пытался засечь других искателей, но как это сделать – идеи обошли мою голову.

С Мартой по своим вопросам связывался, та наконец-то вышла на связь. Спрашивал про Германа – ноль инфы, такой искатель обошел внимание власть имущих. А вот целитель популярен. Замечено больше десяти его появлений в городе и итог каждый раз был одинаков. Первые разы его пытались задержать, но он ускользал. Насчет ничейных граней, где можно было бы устроить охоту, девушка обещала поискать информацию, но сразу предупредила, что лучше забыть эту идею. Сейчас за грани шла настоящая битва и если правительство узнавало хотя бы намек об очередном месте, то сразу же туда выдвигалось специалисты, чтобы обосноваться и поставить на поток добычу ресурсов и прокачку своих людей. Разумеется, пробиться туда – лучше было забыть. Или готовиться иметь дело с десятками злых дядек, вооруженных до зубов. В том числе искателями.

Марта поделилась, что сейчас было известно тридцать две зоны по всей России. Ещё пара десятков известна в остальном мире, но это то, что вышло наружу. Так то понятное дело, их могло быть в сотню раз больше.

Это мотивировало задуматься. Оценив масштаб, я буквально кожей ощутил, как вокруг закручиваются события. Вспоминалась фраза, что пока ты спишь, враги качаются. Если предположить, что благодаря стечению обстоятельств, я оказался одним из первых и смог набрать преимущество, то уже скоро, а быть может прямо сейчас, оно сойдет на нет.

А значит, если и дальше тормозить, я окажусь в списке лузеров. К чему это приведет – не хочу думать, перспектива унылая.

Попробовал договориться с Мартой, чтобы помогла добраться до крыши башни. Третье испытание ждет не дождется, когда я окунусь в него. Она сначала отнекивалась, но потом обещала подумать, как это сделать. По её словам нужно дождаться подходящего момента, когда искателей, что там базируются, призовут в другое место, а дальше смотреть по ситуации. Может и сможет меня провести.

Я и сам думал, как попасть на крышу. Можно зайти на соседнюю башню, а дальше с помощью полета совершить прыжок, но… Жутко это как-то. Да и требовало ряда ухищрений, которые ещё попробуй выполни. В конце концов, я ведь не шпион, нужные знания и навыки вне моей компетенции. Что, кстати, печально.

В итоге решил, что если до конца недели Марта не найдет варианта, то пойду на дело сам. Нужно узнать, какое расстояние между зданиями, и какие есть пути.

Попутно договорился с ней сбыть добычу. Эссенций накопилось изрядно, но требовался посредник, потому что заявиться к торговцу, это вероятность, что он сдаст меня Геннадию Павловичу, так как они знакомы. Поэтому и тут Марта обещала помочь. Чувствую, такими темпами мой долг перед ней вырастит до космических масштабов.

Именно в этот момент почувствовал, что быть одиночкой – ущербное положение. Связей нет, точнее есть одна – Марта. Но какой ей прок мне помогать? Единственная причина – это наша дружба, но когда ты постоянно напрягаешь друзей, становишься обузой и источником проблем, то хорошее отношение может быстро кончиться. По крайней мере мне казалось именно так. В этом свете наладить контакты с Германом, а там может и ещё с кем – вполне себе хорошая идея.

После разговора насчет эссенций, я отправился пересчитывать, сколько добра накопил и тут пришла идея. Может попробовать Зевса стихией ветра накормить? Запустил птицу в квартиру, достал одну штуку и предложил ему. Что сказать… Нос воротить питомец не стал и через секунду раздалось мощное чавканье, как будто кто-то резко спагетти всосал. Оценил изменения – но особые эффекты отсутствовали. Прикинул, сколько готов выделить на эксперименты и отдал птице десять шариков с воздухом. Он сожрал девять, а потом отвернулся.

На этом тесты закончились. Изменения заметил на следующий день. Зевс явно вырос сантиметров на десять в размахе и теперь выглядел упитанной чайкой, а не худым голубем. Значит, прогресс есть… Замечательно. Ещё десять штук он заглотил с радостью, а остальное я решил всё же продать. Птица и так вырастит, а деньги нужны.

Сделка прошла в пятницу. Я передал Марте груз, она его забрала, отдала своему человеку, тот встретился с торговцем и продал. Так мне в копилку упал дополнительный миллион, а девушка получила свой процент. Сначала отказывалась, но я настоял.

В воскресенье я был готов отправиться в башню сам, но Марта внезапно написала, что появился шанс. Уже через несколько часов мы были на месте. Примечательно, что девушка явилась в парике, в капюшоне и больших черных очках, что скрывали её лицо почти целиком. Выглядело стильно и я легко поверил, что при всем желание её никто не узнает.

Сам же я обошелся кепкой и очками. Может это и показалось кому-то странным, что двое ходят в очках в помещение, но, на самом деле, мало кого этим нынче можно удивить. Модники такие модники.

– Иди за мной и не суетись, – бросила девушка, когда поднимались на лифте.

Удивительно, но она точно знала расположение охраны. Поднялись где-то на середину башни, дальше перешли на лестницу, там она попросила сбить пару камер. Я это сделал легко, оставаясь незамеченным. Достаточно было немного показаться, заметить цель и выпустить пулю. Если что и засекли, то лишь мой расплывчатый силуэт, но скорее всего я и вовсе остался незамеченным. Или как минимум не узнанным.

Бегом через пролеты, на одном из которых стояли военные с автоматами наперевес. Марта приложила палец к губам и спокойно пошла вперед. Уж не знаю, что она сделала, но нас проигнорировали, хотя прошли на расстояние вытянутой руки. Ещё минут двадцать ходьбы по зданию и вышли к финальной точке.

– Дальше и сам доберешься. Там камеры стоят, так что скройся и бегом.

– Хорошо. Спасибо тебе. Ты чудо. Вниз спустишься?

– Разумеется. Всё, давай. А то ещё заподозрят, что тут кто-то есть.

Девушка отправилась назад, а я накинул на себя искажение и метнулся вперед. Рюкзак с запасами на все случаи жизни готов, духов я разогнал волей, броню накинул заранее. Так что добежать до ряби и дать согласие на испытание.

В этот раз падение в темноту длилось дольше. Я успел испугаться, потому что ощущение, когда падаешь в бесконечность с возможностью зависнуть навсегда… В общем, жуткое ощущение. Есть от чего понервничать.

Но вот темнота закончилась и меня выбросило в реальность. Быстро оглядываюсь, стараюсь вычленить потенциальную опасность.

Обнаруживаю себя на очередной площадке. От неё идет три навесных моста. Один прямо и два по бокам. Примечательно то, что они веревочные и внушают здоровые опасения. По таким лучше ходить аккуратнее. В веревочных парках можно встретить что-то подобное, когда перебираешься из одного места в другое. Но там есть страховка, а что будет здесь?

Вдали замечаю ещё площадки. Их тут много. Сколько не смотри, они тянутся и тянутся. Расстояние между ними в среднем метров по сорок. Появляются надписи:

До начала испытания 60 секунд… 59… 58

На фоне таймера есть и другие надписи:

Количество участников стихий: 8

Условия победы: остаться должен только один

Что?! Этот вопрос вырывается сам собой. Вот это я встрял. Так, думай голова. Только недавно размышлял, что надо избегать лишних убийств и вот столкнулся с ситуацией, где как раз это и нужно будет сделать.

Арррр….

48 секунд… 47 секунд…

Разглядываю окрестности ещё пристальнее. Подхожу к краю и смотрю, что там. Метрах в десяти ниже – вода. Кое-где и островки земли есть. Часть островов, да и сами мосты оплетают растения, в том числе и деревья видны. Активирую слухач, выпускаю Зевса наружу. Его заново приходится вызывать, что съедает приличное количество маны. Хорошо, что броня сохранилась.

26 секунд… 25 секунд…

Разведка доносит, что здесь есть духи. Чувствую родную стихию, их можно захватить. Но есть и другие. В воде что-то плавает, вижу, как мелькают тени. Среди деревьев бродят духи леса или жизни, а может ещё кто.

Зевс поднимается достаточно высоко, в паре сотен метров замечаю первого искателя. Это мужчина. Еще через пару сотен метров третьего нахожу. Но между нами нет прямых островов, поэтому нужно сделать крюк, чтобы добраться до соседей. Или подождать, чтобы они ко мне на огонек заглянули.

13 секунд… 12 секунд…

Нужно срочно придумать стратегию. Первым делом разведка и восстановление маны. Попутно захват духов ветра. А дальше понятно станет, что и как.

Таймер истек, остаюсь на месте. Кто первый побежит, тот первый столкнется с противником, а следовательно потратит силы и станет легкой добычей для следующей атаки. Я видел троих искателей и видимо двоим из них пришла такая же мысль в голову. Или они просто осторожничают. А вот третий бросился и, конечно же, в мою сторону.

Рванул он хорошо, но замедлился, когда мост начал раскачиваться из стороны в сторону. Зевс исправно сообщал мне, что происходит вокруг и когда этот резвый товарищ преодолел половину расстояния, показал, что два других тоже двинулись в мою сторону.

Акулы почувствовали кровь.

Следом питомец засек и остальных кандидатов, кто-то успел применить навык и один из мостов запылал. Маг огня? Надо же, везет мне на них.

Я ждать не стал и рванул в другую сторону от чрезмерно активного мужика. Одна из акул, что спешила сюда, была, кстати, женщиной, так что у нас тут разношерстная компания собралась.

Смещаюсь в сторону так, чтобы резвый оказался между мной и парой сзади. Они не спешили сближаться, шли на значительном расстояние, но всё равно. Мне нужна фора.

Наконец, бежать дальше теряет смысл, я останавливаюсь. Между резвым и мною один мост. Он на секунду замер, поймал мой взгляд, а потом рванул вперед.

Без лишних душевных метаний кинул ему вихрь лезвий. Но тот принял его на защитную волну, что возникла перед ним и разметала лезвия в сторону. А те и рады врезаться в веревки, что удерживали мост.

Пару секунд и мужик полетел вниз, прямо в воду, где скрылся, но вскоре вынырнул и активно поплыл в мою сторону.

Видимо, это был какой-то искатель с уклоном в физическое развитие, потому что никак иначе я не могу объяснить этот фантастический прыжок. Воин умудрился сигануть прямо из воды и врезался бы четко в меня, если бы я не выслал ему таран навстречу.

Снова защитная волна, но в этот раз воздух оказался сильнее и смел неудачника обратно в воду. Как только он вынырнул, я накрыл его ещё одним вихрем и…

Кровавое марево разнеслось на водной гладью. В следующий миг вода вспенилась и голодные духи разобрали ошметки на пиршество.

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Быстро закидываю бонусы в броню и интеллект. Первое залог выживания, второе повышает урон и инвестиция на будущее.

Ещё два искателя совсем рядом, им остается преодолеть по паре мостов, поэтому бросаюсь наутек. Хищники жаждут крови, понимая, что я сейчас ослаб.

Внезапно в спину прилетает удар и опрокидывает меня на камень. Половины брони как и не бывало. Откатываюсь резко в сторону и вижу, как рядом вонзается фиолетовое копье, что рассыпается искрами. Смотрю, откуда оно прилетело и вижу ту самую женщину искателя.

Хороший урон у неё… Но сильные навыки требуют много маны. Встаю, пячусь назад и призываю клинок. Он мне пригодится. Отхожу спиной, парочка искателей замирает. Потому что если кто-то из них сунется вперед, то окажется между двумя врагами. Дураков нет, поэтому они медлят.

Зевс сообщает, что ещё двое искателей движутся в нашу сторону. Остальные мертвы. Восемь минус пять, значит трое отправились на тот свет.

Я бы мог накрыть бурей любого из этих двоих, что смотрят на меня, у этого навыка самая большая дальность, но, во-первых, маны не хватает, что дело не быстро решаемое, а, во-вторых, потом на нуле останусь. Вихрь же могут отбить, да и не факт, что доброшу. Расстояние впритык.

Одному рандому известно, сколько бы мы простояли, но внезапно вода забурлила рядом с женщиной и снизу рванула тень. Схватила искательницу, сжала и утащила в водную пучину. Я аж отшатнулся от края острова, так внезапно это случилось.

А вот второй искатель спокойно прореагировал. Бросился в сторону меня и вскоре я разглядел, что вокруг него мерцает водное марево, как будто кто-то пульверизатором напшикал. Водяной щит? Так значит это его рук дело, смерть женщины?

Как только мужик взошел на мост и пробежал половину, я кинул ему на встречу вихрь. Тот ожидаемого его отбил, но схема повторилась, и мост оборвался. Маг полетел вниз, только вот что с этого, если ему подвластна вода? Долбанный косплеер одного плотника решил пройтись по воде аки по суше, ну хоть в вино обращать не стал.

Таран сверху всё же опрокинул его, но вода была родной, так что он быстро оказался на поверхности, стремительно приближаясь.

Прошло от силы две секунды, он запрыгивает на платформу, где я стоял, в руках у него два шара воды. Встречаю вихрем, но его щит отлично справляется. Лезвия вязнут в водяном мареве, сводя на нет весь эффект.

От первого шара я уворачиваюсь, второй принимаю на броню. Атака снимает всего десять урона, но я пропускаю подвох. Каждый шар – как пятилитровая бутылка воды и это всё пролилось мне под ноги. Миг – и водяные путы сковывают меня, хватают и крепко стискивают.

Ещё один вихрь, он всё же ослабляет щит мага, но не успевает пробиться. Моя защита тоже тает, гораздо активнее. Маг же готовит добивающий удар, в его руке формируется водяной кнут. Первую атаку принимаю на клинок, который до сих пор в руках, ещё свободных от пут. Но дальше он и их сковывает, так что я почти неподвижен.

В следующий миг происходит несколько вещей. Фиолетовое копье влетает в спину мужику и пробивает насквозь. Дамочка жива и умудрилась выбраться из морской пучины. Моя броня кончается, и водяные путы жаждут раздробить кости. Зевс пикирует прямо на голову магу и расцарапываем ему глаза. Отмечаю, как брызнула кровь, мужчина хватается руками за раны, пытается остановить потоки крови.

Я же кидаю обычное лезвие и сношу ему голову. Та так и отлетает. Вместе с руками.

Путы исчезли, падаю на камень, Зевса отсылаю в небо, чтобы не убили. Птичка показывает, что происходит вокруг.

Искательница бултыхается в воде, совсем рядом, но залезть не может. Видимо отсутствуют у неё нужные навыки.

Ещё двое неизвестных замерли в стороне. Мосты вокруг них оборванны и складывается впечатление, что я пропустил хорошую драку. Я же лежу, распластавшись на камне и вжавшись как можно сильнее. Коплю ману. Два очка снова в броню вкладываю, а характеристики в дух. Он мне сейчас как никогда нужен.

Проходит минута. Этого хватает, чтобы восстановить броню. Она теперь всего сто пятьдесят стоит. Чувствую себя гораздо спокойнее, только вот накопить бы на атаку. Тем временем женщина находит вариант, как забраться. Она умудрилась зацепиться за остатки моста и сейчас карабкается наверх.

Ей это тяжело дается. Может потому что досталось от водного мага, а может, потому что она полная и лезть тяжело? Ничего не имею против толстых людей, но странно увидеть таких среди искателей. Тем более искательниц. Но главное, что это сейчас играет мне на руку, чья-то слабая физическая подготовка.

Подползаю к тому краю, где она лезет и… Вот и клинок воздуха пригодился. Когда она почти добралась доверху, перерубаю веревки, слышу короткий вскрик и бултыхание.

Аккуратно заглянуть за край, чтобы увидеть, как она выныривает и накрыть это место вихрем. Ещё одно кровавое марево и духи бросаются на пиршество. Что странно – до этого они игнорировали человека.

Чувствовал ли я вину за три убийства? Нет. Сейчас нет времени на сантименты.

Отслеживаю, где ещё двое. Они на разных островах всё так же и сейчас устроили перестрелку. Один кидается желтыми каплями, что плавят веревки с ветками и поджигают их. Вот откуда идет дым. А другой призвал себе на помощь растения и те оплетают его, создавая броню. Сложилась патовая ситуация.

Я же пользуюсь этим и коплю силы, всё так же валяясь на камне. Если замереть, то может сочтут, что умер? Было бы идеально.

Так проходит минут пять. Вслед за броней призвал воздушного элементаля и приказал ему пока охранять. Духи ветра пока мимо не пролетали, а то и их бы поймал.

Тот, что кидается желтыми каплями, пытается сжечь разрастающуюся броню из растений, но с каждой минутой толку меньше и меньше. Зевс присылает картину, что от острова друида под водой ползут тени. Они достигают островка второго искателя и постепенно оплетают его. А тот не видит этого. Слишком увлекся постреливанием желтыми каплями.

Может и есть в этом какой-то толк, друиду уже тоже некуда идти, он застрял на острове. Да и сам камень постепенно тоже плавится, только вот, уверен, повелитель леса победит.

А значит он мой следующий противник. Покончит с желтым магом и за меня примется. Нужно этому помешать…

К моменту, когда зеленые побеги выпрыгивают на остров к искателю и бросаются на него со всех сторон, я накопил процентов семьдесят маны. Маг так просто сдаваться не стал. Заметил опасность и закидал побеги желтыми сгустками. А потом начал от них бегать, когда, по всей видимости, мана кончилась.

Этим друид и воспользовался. Корни поднялись из воды и образовали новый мост. Он спрыгнул на него и побежал к противнику. Но тот оказался не так прост. Видимо рассчитывал на что-то такое и когда друид половину пути пробежал, прыгнул ему навстречу и ударил желтым копьем. Раздался взрыв, яркая вспышка резанула по глазам, а оба мага разлетелись в стороны и упали в воду.

Я же применил полет, перелетел быстро на следующий остров и приказал элементалю атаковать друида, что вынырнул из под воды. Как могут растения сопротивляться воздуху? Может и могут, но дядька явно хорошо отгреб предыдущей атакой, поэтому на защиту его не хватило. Элементаль ударил в лицо, разворотил его и пробил насквозь голову.

Упали сообщения с новыми бонусами. Но это потом. Сейчас же я закидал желтого мага вихрями и вскоре получил ещё надпись, что искатель выбыл из испытания.

Фух… Победа.

Только я выдохнул, расслабился, ожидая, что сейчас выкинет из испытания, как мне в грудь прилетело нечто.

Пробив броню!

Та смогла погасить удар лишь частично, поэтому нечто острое вошло в плечо. Совсем немного, но и этого хватило, чтобы я упал, по злой иронии прямо в воду, так как стоял рядом с краем.

Вынырнул, нащупал торчащий штырь и дернул его. Хлынула кровь, от боли хотелось заорать, но сдержался.

Короткий полет, и я оказываюсь с другой стороны острова, относительно того, откуда прилетел удар. Неужели кто-то из искателей выжил? Почему я его не заметил? И как он умудрился пробить броню?!

Цепляюсь за веревки, свисающие от оборванного моста, скидываю рюкзак со спины и достаю исцеляющее зелье. Пару глотков и заметно полегчало. Глянул на рану и внутри похолодело. По ней уже успели расползтись черные нити, но сейчас медленно собирались обратно. Налил прямо в рану зелья и процесс ускорился.

Мало того, что броню пробили, так ещё и с ядом ударили! Было от чего занервничать.

Отправляю элементаля на разведку. Он рыщет по островам, проносится волной. Активирую слухача, слушаю потоки ветра. Сердце тревожно бьется, чувствую себя крайней неуютно, понимая, что в любой момент прилетит следующая атака.

Наконец, удача улыбается мне. Нахожу противника. Он едва заметен, видно лишь расплывчатый силуэт. В него врезается элементаль, но искатель отмахивается. Впрочем, дух тоже не так прост и усиливает натиск. Сверху пикирует Зевс, добавляет суматохи.

Невидимость спадает, вижу худого мужчину, который яростно отмахивается от пэтов, но куда там. Тут нужны навыки, чтобы справиться с воздухом. Десяток секунд и дело закончено.

Два существа разрывают труп на части, словно чувствуя мой гнев на того, кто умудрился подло ранить.

Аккуратно взлетаю наверх и призываю помощников обратно. Кружат вокруг меня, отслеживают опасности. Но нет. Падает сообщение, что испытание закончено.

Вы победили и доказали превосходство своей стихии:

Награда:

3 очка характеристик

3 очка навыков

+1% защиты от любых магических стихий

Открыта возможность забрать грань.

А в следующий миг меня переносит обратно на крышу. По всей видимости, перенос бесшумен, потому что я оказываюсь рядом с группой людей, которые по счастливой случайности не смотрят на меня. Это искатели в военной форме, что сражаются с высшим духом ветра, да и от мелочевки отбиваются. Я как раз оказался у них за спиной.

Расстояние до них метров двадцать. Быстро прячусь за ближайший выступ и смотрю на грань.

Желаете закрыть? – высвечивается надпись. Мысленно отмечаю, что нет.

Желаете забрать грань?

А вот эта надпись что-то новенькое. Что значит забрать? Впрочем, я догадываюсь и если это то, что думаю, то перспектива очень заманчивая. Но если меня спалят… Запишут во враги народа и откроют охоту. Впрочем, маг я или погулять вышел? Уверенно жму да, грань схлопывается в сгусток насыщенного стихией ветра и входит мне в руку, обвивается кольцом.

Бросаю взгляд на искателей,те видимо что-то почувствовали, потому что некоторые из них оборачиваются. Нужно срочно валить. Активирую полет, и выбрасываю себя с крыши.

Второй раз лететь гораздо проще. Я умудряюсь словить кайф. Запаса маны минимум, поэтому приходится короткими урывками планировать в нужную сторону.

На ум приходят слова Кипелова:

Я свободееен, слооовно птица в небесах

Я свободееен, я забыл, что значит страх

Под эту мелодию в голове приземляюсь на улице и пониманию, насколько это было поспешной идеей. Десятки глаз прохожих дружно уставились на меня.

Глава 15. Разбор наград

Супергеройское приземление вышло эпичным и заметным. Я отсушил ступни, чуть не завалился на асфальт, но удержался. Люди вокруг смотрели, раскрыв рты, а кто-то уже тянулся за телефоном. Я скорее накинул капюшон, достал очки, умудрившиеся выжить в приключении, и прикрыл лицо рукой. Попутно в спешном темпе направился подальше с оживленных улиц. Заметил, что кто-то снимает на видео, но я быстро юркнул за ближайший угол, а дальше затерялся среди улиц и дворов. Отработанная схема по запутыванию следов в помощь.

Часа через два вошел домой. Было время обдумать случившееся. Испытания в очередной раз сюрприз преподнесли. Одно дело против духов сражаться, к этому я был готов, как минимум морально. Другое дело против живых людей. Интересно, как нас всех в одно время собрали? Сомневаюсь, что восемь человек подошли к грани одновременно и активировали испытание. Временная петля? Временной карман? В мире искателей и такое возможно?

Награда вышла – загляденье. Цена за неё – чрезмерная. Я теперь могу называться профессиональным убийцей? Пугало то, что отсутствовали какие-то особые эмоции по этому поводу. Страх? Нет. Вина? Нет. Совесть? Молчала. Допускаю, что это следствие эффекта практики с Мартой. Слишком многие внутренние запреты я отпустил и стал проще относиться ко всем вещам. Наклонности маньяка в себе не замечаю. Пока. Но остается надежда, что человечность во мне сохранится. Касательно же испытания… Не я первый атаковал. На меня напали, я защищался. Да, после этого я добивал врагов, которые лично мне ничего не сделали, но… Тут не нужна гениальность, чтобы понимать – это был лишь вопрос времени, кто кого. Если бы собравшиеся хотели воздержаться от убийств, то каждый мог бы оставаться на своем острове. Неизвестно, что было бы в этом случае, но руки бы остались чисты. Впрочем, этот вариант каждый решил проигнорировать. Кто-то начал первый, ну а дальше как обычно. Движуха набрала обороты.

В какой-то степени я стал заложником событий. Это меня не оправдывает. Но теперь нужно отдавать себя отчет в том, что соглашаясь на непонятные испытания и авантюры, я могу столкнуться с тем, что придется отбирать чужие жизни. Делает ли это меня плохим? Или плохим делает желание убивать? У меня желания нет, так что в этом вопросе совесть моя остается чиста.

Договорившись сам с собой, я отпустил ситуацию. Что сделано, то сделано, нужно жить дальше. А для начала разобраться с наградой. Защита от всех стихий – это прекрасно. Один процент – слишком мелко, но всё равно преимущество. Намек, что можно и больше прозвучал.

Сейчас у меня девять очков характеристик свободных. А интеллект сорок пять. Выбор очевиден. Жажду заполучить бонус.

На выбор дали улучшение памяти или скорость мышления. На первое я и так не жалуюсь, так что выбрал второе. Какого это, быть умнее? Проверю. Но на этом сюрпризы не закончились. В качестве второго бонуса открылась возможность видеть уровень противников. Бинго. Слепец стал зрячим.

Немного подумал и остальные очки тоже в интеллект вложил. Я уже успел оценить его влияние в повседневной жизни, так что выбор очевиден.

А вот с навыками сложнее. Столько всего вкусного можно взять… Броню усилить, вихрь, полет или бурю. На девятом ранге она станет оружием судного дня. Тут я заметил, что открылась возможность взять вакуум и выбор усложнился в десяток раз. У него базовый урон двести. Если развить… Вот это точно нагибаторское оружие.

Я вспомнил, как протекали бои. Какие мне враги повстречались? Первая – пухлая дамочка. Кидалась фиолетовыми копьями. Урон внушительный, половину запаса прочности брони снесла разом. То есть где-то около семидесяти-восьмидесяти единиц дамага. Плюс наверняка у неё ещё есть какие-то навыки, но развитие сосредоточила именно на копье. Что можно противопоставить такой дамочке? Крепкую броню и свой урон. У кого защита крепче окажется, тот и выиграет. Так что броня воздуха спасла меня сегодня. Наверное, я бы мог копья щитом отражать или вовсе уворачиваться, но это хорошо в сражение один на один, когда ты лицом к противнику. А в массовых замесах, когда может прилететь, откуда угодно… Ещё была возможность клинком отмахнуться или напрямую ветром сбить. Простор для защиты имеется. Тот же полет мог пригодиться, чтобы в сторону отпрыгнуть.

Вот же… Один вражеский навык, а целое пространство вариантов, как на него реагировать. Шахматы, где король ты сам и если мат поставят, то отправишься в валгаллу, бухать с другими воинами. Самый экономный вариант – отойти в сторону. Для этого надо развивать ловкость, рефлексы и щит ветра, который повышает шансы на то, что вражеский снаряд снесет в сторону. Надо придумать себе план тренировок, чтобы научиться уворачиваться от летящих предметов.

Следующий – водяной маг. Он больше всех проблем доставил. Сильные стороны – если рядом есть источник воды, то это большая задница, что спешно на тебя надвигается и готова раздавить. Связка из закидывания дешевыми шарами, а потом активация пут из набежавшей воды – хороша. Что мне самому мешало кинуть в него путы? Разве что здравый смысл, потому что навык дорогой, слабо развитый и толку от него мало. По другому пути развития я пошел.

Какую тактику можно выработать против мага воды? Основное – держаться подальше от луж. Для этого хорошо полет сойдет, чтобы резко перебросить себя в сухое место. Броня – как основа выживания. А убийственные заклинания – способ быстро закончить схватку. Но вихрь лезвий плохо себя показал. Точечный удар дамочки лучше справился. С этой точки зрения вакуум кажется наиболее перспективным.

Кто ещё был… Друид. Если дать ему время, окопается так, что превратится в альфа-самца на своей территории. Вывод – убивать нужно быстро. Поспешил мужик… Ох, поспешил. Ему бы остаться там, где он был, в своих зарослях и продолжить наращивать силу, но… Решил быстро добить искателя, за что и поплатился. Но кто знает, может у него мана кончилась или ещё что. Не заметил у него дальнобойных заклинаний, поэтому броня против него нужна, если в путы к лесным побегам угодить. А вот что-то убийственное, чтобы сносить заросли – это да, пригодится. Пожалуй, лучше всего подойдет буря или вихрь лезвий. Может и вакуум, но надо тестировать. Вон как с магом воды вышло. Оказалось, что ветер пасует против этой стихии.

Желтый маг, уж не знаю, что у него за стихия – банальный вариант. Щиты, да вихри, можно уворачиваться.

Отдельная история с невидимкой. Мерзкий и неудобный противник. Во-первых, смог прятаться всё это время. Во-вторых, умеет пробивать броню. Готов спорить, что это какое-то особое умение. В-третьих, его удары отравляющие. Хорошо, что мне в своё время достался бонус на иммунитет от любых ядов, да и регенерация есть. Ещё целебное зелье спасло. Кто знает, отсутствуй хоть что-то из этого и он бы победил. Хорошая тактика, хоть и подлая. Скрыться, дождаться пока остальные поубивают друг друга, нанести выверенный удар последнему искателю.

Что можно противопоставить такому врагу? Хорошую броню и контроль пространства. Для этого можно элементаля развить, чтобы он лучше справлялся. Да и Зевса надо бы, он молодец, хорошо мне помог. Ещё бы невидимок научился обнаруживать, совсем прекрасно было бы.

Так какие выводы по итогу?

Броня нужна везде. Урон тоже нужен. Горько это признавать, но всё нужно. А ещё нужны постоянные тренировки и оттачивание мастерства. Сколько я пробыл на испытание? Полчаса от силы, а пищи для размышлений получил на пару недель отработок. Чувствую, в ближайшее время спать буду ещё меньше.

Сейчас у брони пятый ранг. Вкидываю туда ещё пять очков и довожу до десятки. Выскакивает сообщение:

Броня воздуха достигла десятого ранга.

Броня воздуха трансформировалось в элитный доспех воздуха.

А вот это что-то новое. Открываю характеристики и изучаю, что это за изменения.

Элитный доспех воздуха

Ранг 10

Уровень 3

Защита: 270, 2

Длительность: 246 минут

Стоимость: 150

Изменения внушительны. Защита скакнула больше, чем на сотню. Почти в два раза больше. Да и длительность увеличилась. Я вызвал броню и оценил визуальные изменения. Если в прошлый раз это была едва заметная пленка, что лежала, как вторая кожа, при этом обтягивая одежду и рюкзак, если тот на мне был, то в этот раз я увидел настоящий доспех. Появились защитные элементы и даже шипы. Глянул в зеркало – вид внушительный. Словно офицер из средневековья, что собирается послать в бой верных солдат.

Только вот, как бы с заметностью разобраться? Направил волю на доспех и, о чудо, он снизил видимость, а после и вовсе исчез. Броня осталась, но теперь она невидима. Прекрасно.

Осталось четыре навыка. Можно до десятки довести вихрь. Или открыть вакуум, кинуть в полет, да полно вариантов. Но решил, что всё же, чем раньше начну тренировать новую способность, тем лучше. Поэтому вкинул одно очко в вакуум.

Когда увидел, какой урон выходит со всеми бонусами, то понял, что обзавелся ультимативной способностью.

Вакуум

Ранг 0

Уровень 0

Урон: 508

Дальность: 100 метров

Стоимость: 300

Пока я не могу вообразить, какому ущербу равен такой урон. Нужны испытания. Причем не на стройке, а где-то в глухом лесу, подальше от людских глаз. А то как бы так не вышло, что я здание обрушу.

Теперь есть чем встретить любого искателя, что пожалует в гости. Но, если подумать, я ведь могу быть не единственным обладателем способности впечатляющей мощи. Могут быть и другие… Перевел взгляд на броню с её 270 защиты, хм… Чем закрываться от такого урона? И это я ведь ещё не тренировал способность. Что отдельная история, потому что с такой стоимостью поднимать уровни будет проблематично. В зоне повышенной скорости восстановления маны я смогу применить навык раз в семь минут. Не густо. Если ещё учесть, что площадь всего кубометр, то увернуться можно. Это тебе не буря, от которой попробуй спрячься. Вывод – нужно бить наверняка. Потому что в противном случае останусь без сил и стану легкой добычей.

Идею с лесом отложил на потом, потому что найти действительно глухое место в радиусе сотни километров крайне сложно. Но тяга проверить навык в действие была так сильна, что отправился на стройку, убедился, что там отсутствуют посторонние и применил вакуум во дворе.

Выглядело это как… Мгновенное исчезновение воздуха в пространстве, которое начинает рваться и трещать. Собственно, всё. На этом видимые эффекты закончились. Какие-то супер разрушения отсутствуют. Я даже подумал, что ударил в холостую. Это побудило проверить на чем-то физическом, а не сотрясать воздух. Нацелился на ближайшую стену, кинул заряд и…

С рук сорвалась точка, что устремилась в цель. Снова раздался треск, часть стены исчезла и взорвалась пылью, после чего половина этажа просела. Вот сейчас был грохот так грохот. Я аж присел, насколько это было внезапно.

Испугавшись, что это привлечет внимание, закинул себя полетом на крышу и принялся отслеживать, решится ли кто сюда заглянуть на огонек. Но если кто и услышал, то решил проигнорировать. Или вызвал полицию. Но от них я всегда смогу полетом уйти.

Обдумав ситуацию, я принялся тренироваться дальше. Как минимум нужно получить первый уровень, для чего можно и в воздух пулять. Остальные три очка навыка решил придержать. Пока осваиваю то, что есть, а дальше посмотрим.

На следующей неделе было два интересных события, помимо обычного забитого под завязку графика. Первое – я прыгнул с парашютом. Цель была подружиться со страхом высоты. Уж не знаю почему, но я быстро перестал испытывать перед ним чувство трепета. Видимо родство со стихией сказывалось. Но всё равно, требовалось закрепить результат. Поэтому пара заходов, ни с чем не сравнимое чувство полета, применение навыков прямо во время падения и вуаля, я постепенно становлюсь адреналиновым наркоманом.

Летать – это не так просто, как может показаться. Ближайшее сравнение, которое приходит из игр – джетпак или, если по простому, реактивный ранец. Таким я пользовался только в играх и ощущения, как ни странно, схожие. При активации навыка я мог задать тягу в любую сторону. Хочешь – лети вверх. Хочешь – смещайся в бок или замедляй падение. Тонкость в том, что расход маны большой и требовался филигранный расчет. Я это хорошо прочувствовал, прыгая с крыши. Можно контролировать всё время свободного падения, тогда много сил потратишь. А можно замедлиться в последний момент, и сэкономишь сотню маны. Риск выше, но и эффективность в разы приятнее.

Для того, чтобы отработать точность применения навыка – выбрался в лес. Пришлось отъехать за город и углубиться, но зато я получил возможность скакать по деревьям и использовать сложную местность для отработки рефлексов. Ведь деревья буквально созданы для того, чтобы по ним бегать и отталкиваться. Понятное дело, что физических возможностей для этого маловато, но вот с полетом – самое то.

А если ещё клинок активировать, то можно заодно и удары отрабатывать. Атаки с разбегу, под ускорением, в полете – вариаций масса. Я чувствовал себя Нео, в которого загрузили обновления и он постепенно осознает свои возможности, развлекаясь на полную.

Второе выделяющееся событие – встреча и тренировка с Мартой. Она была знаковой по нескольким причинам. Первая – мы с ней давно не виделись, поэтому я был просто рад. Вторая – я увидел её уровень, спасибо интеллекту. Пятнадцатый, что озадачило. Ладно я, побывавший в куче приключений набрал четырнадцатый, но она? Когда и как? А ведь есть ещё характеристики и навыки, вот бы в них заглянуть, тогда можно оценить реальный потенциал девушки.

Уточнять, откуда уровни не стал, чтобы сохранить возможность видеть уровни в тайне. Что сказать о нашем спарринге? Если знаешь, чего ждать от психика, обладаешь сильной волей и бонусами на защиту от ментальных воздействий, то он тебе не соперник.

Понятное дело, я пользовался ограниченным арсеналом. У Марты имелся щит, назывался он психо-кинетический и вполне сносно управлялся с атаками. Вихрь лезвий держал пару секунд, таран так и вовсе держал пару атак. Сама же девушка постоянно старалась запутать меня. И должен признать, её умения не стояли на месте, в освоение навыков она сильно продвинулась.

Создание двойников и иллюзий, дезориентация, ментальное давление, игра чувствами и эмоциями. Противник специфический, но, повторюсь, если найти подход… Когда первый раз увидел, как Марта раздваивается и появляется её клон, то опешил. Но потом призвал ветер и определил, от какого образа исходит запах. Так быстро научился вычислять, где обманка и отстреливать их пулями.

С остальным и того проще. Относительно, конечно. Вспомнились тренировки, которые уже проходили, когда девушка давила на меня, а я учился выделять свои мысли. Повторили этот опыт, только в обстановке, приближенной к боевой. Главное держаться за центр самоосознания, но после того, как я развил волю, это было в разы легче.

Третьим знаковым событием стало открытие своей грани стихии воздуха. Та штука, что поселилась у меня на руке в виде кольца, стоило к ней обратиться, предложила открыть грань. Что примечательно, сделать это можно было в любом месте. Зачем? Пока неизвестно, какой потенциал закладывается у такой возможности. Сам то я кое-какие варианты вижу, но допускаю, что это малая часть.

Грань открыл на стройке, где же ещё. Что сказать… Она меня разочаровала. Духи воздуха появлялись, меня игнорировали. Тренировать на них я мог мало что, в силу их слабости. Высшие духи тоже заглядывали, но редко. Я одного победил и второй пока не появился. Так что мечта заполучить доступ к бесконечной прокачке обломалась. Зато на малых духах можно было развивать Зевса, что плюс. Как говорится, на безрыбье и рак рыба.

На этом я исчерпал свои возможности для развития и оставался последний вариант. Решив, что больше нет смысла откладывать, набрал Германа.

– Да, – раздалось в трубке после гудков.

– Привет. Предложение о сотрудничестве ещё в силе?

– Эрнест? – последовал уточняющий вопрос, – Да. Как насчет встретиться и обсудить?

– Можно.

– Хорошо. Дай подумать… Ты завтра вечером свободен?

– Да.

– Окей. Я заеду за тобой в семь. Устроит?

– Вполне.

– Договорились. До встречи.

На этом разговор кончился.

Глава 16. Герман и команда

Стою, жду. В руках горячий кофе, трубочка торчит из бумажного стакана. Или правильно говорить картонный? Глянул в небо, там серость набирает силу, намекает, что скоро дождь обрушит. Но нашла кого пугать. Чем страшны капли магу ветра? Броня и от них защитит, будут стекать, не касаясь кожи и одежды.

Зевс на крыше сидит. Чувствую его, вижу его глазами, как он окрестности оглядывает. Успел его чуть раскормить, теперь он напоминает сытого орла, вместо голодной вороны. Всем прекрасна ручная птица. Разве что татуировка осложняет жизнь.

Как объяснить её появление всем тем, кто видел меня без одежды? Пришлось выкручиваться. Полину неделю избегал, а потом соврал, что решил грудь забить. Мол, давно идею вынашивал. Девушка, конечно, удивилась, я бы даже сказал, что была шокирована. Но вроде удалось сгладить впечатление. А на тренировках старался переодеваться быстро, либо вообще майку под низом не снимать. Всё же, как ни крути, крайне странно будет увидеть татуировку у юнца. Тем более такую… внушительную. С идеальными линями, объемную и создающую впечатление, что птица вот-вот упорхнет с груди. Знали бы люди, что так и бывает, когда призываю Зевса.

Наконец, из-за угла вынырнула машина, и я приметил в ней знакомое лицо. Герман пожаловал, на пять минут задержался. Ну да в нашем городе это нормально. Рядом с ним на сиденье ещё кто-то сидел, распознал в ней женщину. Тоже искательница?

Остановились рядом, я сел на заднее сиденье.

– Привет, – повернулся ко мне мужчина, – Это Алиса. Алиса, это Эрнест.

– Приятно познакомиться.

Девушка… Или скорее женщина. Волосы темные, глаза светлые. В целом симпатичная. В уголках глаз видны едва заметные морщинки, одета в пальто. Сижу на заднем сиденье, разглядываю их. Герман тронулся и вырулил из двора.

– Куда едем?

– Как насчет прогуляться к одной грани, ты не против? – ловит мой взгляд в зеркало заднего вида мужчина.

– Цель?

– Думаю, так проще будет познакомиться. Мы тебе покажем, на что способны. Ну и ты нам покажешь. Там и обсудим, что и как.

– Ок.

Вполне норм план, как по мне. К тому же, мне покажут грань. А это ведь, по сути, стратегическая информация, так что можно расценивать, как широкий жест или акт доверия. Ещё это может быть ловушкой. Завезут в укромное место и набросятся скопом. Впрочем, что мешало им это сделать раньше? Отмечаю, что у Германа тринадцатый уровень, у Алисы одиннадцатый. Не сказать, что впечатлен. Но можно сделать вывод, что они активные практики. Надо перебить кучу монстров, неоднократно участвовать в приключениях, чтобы прийти к этому.

Ехали молча, но на удивление напряжение отсутствовало. Несколько раз ловил в зеркале заинтересованный и изучающий взгляд Алисы. Интересно, что у них за способности?

Выехали за МКАД, дальше ещё минут тридцать дороги и прибыли куда-то в пром зону. Вокруг заводы, да пустыри. Судя по виду, нужное нам место было заброшенным. У граней это что, ключевой аспект для проявления в реальности? Меньше чужих глаз и криповость обстановки наше всё?

– Приехали, – сказал Герман, паркуя машину, – Здесь в округе никого нет, так что можно не скрываться. Мана восстанавливается быстрее, как можешь заметить.

– А что за грань? Какие монстры?

– Удивишься, но кровососы. Магия крови. Похожи на летучих мышей.

– Мутантов, – добавила Алиса, – Замечу, мерзкие твари. Ты как, парень, не из пугливых?

– Из пугающих, – съязвил ей в ответ на эту дешевую подначку. Глаза дамочки блеснули, но промолчала. Жаль, думал, сейчас ещё попробует задеть, ведь такой повод хороший, молодой парень выпендривается.

– Можем сразу туда отправиться. Как раз кровососы должны были восстановиться. Мы сюда раз в неделю заезжаем и чистим территорию. – пояснил Герман в ответ на мой вопросительный взгляд.

– Грань первого ранга? – уточнил я.

– Ага, – ответил мужчина и переглянулся с женщиной, – Ты видел второго?

– Видел. – не спешу вдаваться в подробности.

– Что же, тогда прошу вперед. Думаю, мы с Алисой начнем, потом обсудим и можешь присоединиться.

– Веди.

Посмотреть на искателей до крайности любопытно. Герман зашагал вперед, одет он в спортивный костюм, куртку в машине оставил. А вот Алиса, наоборот, в повседневную одежду. Джинсы, кроссовки, да легкое пальто сверху. Как то это не тянет на самую подходящую одежду для войнушек на заводе.

Добрались до ворот, прошли коридорами и мужчина вывел нас на открытое пространстве. Здесь полумрак, но я сразу засек десятки духов. Они сидели в основном на потолке и зашевелились, стоило нам появиться.

– Сейчас полезут, – тихо сказал Герман, – Алиса, действуем как всегда. Прикрывай.

– Да-да, понятно.

А дальше началась потеха.

Мужчина вышел вперед и… Окутался броней. Она светилась и блестела металлическим оттенком, словно повстречал воина древности. В руках у него оказался клинок, который тоже пылал серебром стали.

Тут как раз показались духи и искатель рванул вперед. Не скажу, что действовал он супер быстро, скорее не спеша. Впрочем, это позитивно сказывалось на его эффективности. Взмах клинком и очередной дух летит разрубленный на части.

Следом подключилась Алиса. Она выставила руку вперед и прямо перед нами возник щит, отгораживая от воина. Ещё взмах кистью и щиты прикрывают Германа.

Пять минут потребовалось на то, чтобы накрошить штук тридцать тварей. Что я увидел? Навыки ближнего боя у мужчины и мастерское владение десятком щитов одновременно у женщины.

– В следующем зале ещё столько же духов будет. Покажешь, что умеешь? – обращается ко мне мужчина. Отмечаю, что если он и запыхался, то совсем едва. Броня на нем растворилась, как и клинок. Так что он теперь стоял в обычной одежде.

– Ну пойдемте.

Ждать их не стал, зашагал вперед. Чего мне бояться? Разве что высшего духа, но до него ещё добраться надо. Броня выдержит любой удар от мелочи. Так что…

Я прошел в следующей помещение, увидел цели, вышел вперед, чтобы они набросились на меня… А потом закидал помещение вихрями лезвий, превращая всех в кровавый фарш. Тридцать секунд и возвращаюсь обратно.

– Я всё.

Хотелось бы увидеть восхищение, шок или трепет, какую-то сильную эмоцию, но… Да, они впечатлились, смотрят оба с интересом, но без пиетета.

– Круто. Что у тебя за стихия?

– Ветер.

– Как понимаю, ты силен в уроне? Как быстро можешь его наносить?

– Смотря какая задача. Высший дух мне не соперник.

– Впечатляет. Может тогда дальше пройдемся? Соберем эссенции.

– А что они дают? Есть полезный эффект?

– Да. Можно сделать зелье для очистки крови. Принимаешь такое и любая болезнь с ней связанная уходит. Более того, кровь обновляется, что благоприятно сказывается на организме.

– Здорово, – искренне восхитился я, – Наверное, дорого на рынке стоят.

– Нормально, – улыбается Герман. – Закину тебе пятьдесят процентов за тех, что убил.

– Почему пятьдесят? – спрашиваю не потому что жадный, а потому что и правда интересно, откуда именно такая цифра.

– Территория наша, мы её тебе показали. А пятьдесят от щедрости, чтобы ты понимал – сотрудничать с нами выгодно.

Ловлю его ухмылку и сам улыбаюсь. Алиса же в стороне молча стоит. По сторонам смотрит. Ветер нашептывает, как она едва заметно фыркнула.

На то, чтобы зачистить логово ушло от силы полчаса, да и то, большая часть времени ушло на ходьбу и собирание трофеев. Новые знакомые показали, что ещё умеют. Я тоже в долгу не остался, продемонстрировав, как разбираюсь с высшим духом. Вот здесь их больше получилось впечатлить.

– В общем, Эрнест. Вижу, ты парень способный, нам подходишь. Всего нас пять человек, ты будешь шестым. Нам как раз нужен тот, у кого хороший урон, чтобы пройти через одно место.

– Не рано ты ему это рассказываешь? – вмешалась Алиса.

– Главный одобрил, – не обратил он на неё внимание. А вот я обратил, что есть ещё какой-то главный и это не Герман, как мне показалось раньше, – С остальными я тебя позже познакомлю, если договоримся.

– Что делаете, как часто охотитесь и есть ли у вас выход к другим граням, кроме этой? – сразу уточнил я то, что больше всего интересовало. Есть ли перспективы нашего сотрудничества или овчинка выделки не стоит.

– Большой рейд у нас раз в неделю, в выходные. У всех есть жизнь и вне охоты, так что такой график оптимален. Но никто не запрещает встречаться на неделе. Обычно мы так делаем, чтобы тренироваться и навыки развивать. Насчет выхода – да, есть. Сразу говорю, потенциал там имеется, есть куда расти.

– Любопытно. Условия? Раздел добычи?

– Делим всё поровну. Канал сбыта имеется, деньгами обижен не будешь.

– Что от меня потребуется, кроме как участвовать в зачистке духов?

– Собственно, в основном только это. Молчать о команде, само собой. По возможности помогать нам в делах.

– Например?

– Разное может случиться. Например, могут заявиться другие искатели, придется отбиваться.

– Даже так? – задумался я.

– Тебя пугает встреча с другими искателями, парень? – снова влезла Алиса. Не удержалась всё же.

– Я вроде сказал, что сам пугаю. Пора бы уже запомнить, – вроде голос серьезен, но уверен, она почувствовала, что это шутка. Надеюсь, у неё имеется чувство юмора.

– Хватит вам, – пожурил Герман, – На сегодня можем закончить или, если хочешь, устроить дружеский спарринг. Не на навыки, – сразу выставил он руки вперед, – А для развития.

– Почему бы и нет? Алиса, у тебя крепкие щиты?

– Хочешь проверить? – изогнула она бровь.

– Было бы познавательно.

– А Герман тебе чем не нравится?

– Могу и с ним, – пожал я плечами.

Что-то во мне явно изменилось по отношению к женщинам. Пожалуй, после того случая в лесу, когда на меня троица напала и схватки на испытание, где тоже была опасная дамочка, что кидалась копьями. Так что на моем счету две женские смерти. Не тот факт, которым я горжусь. Я бы даже сказал, что это низкое деяние и то, что это была самозащита нисколько не умоляет этого.

Внутри меня что-то изменилось. Словно были девушки, милые и нежные, как цветы. Они мне не враги. Да и сложно к ним как-то относиться иначе, нежели с симпатией. Но были и другие. Воительницы. Ну или искательницы. Которые могли доставить большие проблемы и даже попытаться убить тебя.

Поэтому в моей голове что-то щелкнуло, и я не испытывал какого-то пиетета перед Алисой. Ну, подумаешь, женщина. Взрослая, старше меня раза в полтора, что теперь? Раньше бы я мялся и стеснялся, да вообще сложно представить ситуацию, где я активно общаюсь с разными людьми разных социальных статусов, но сейчас… Плевать. Спокойствие и равнодушие, легкая настороженность, как от потенциального противника.

С мужчинами проще было, если честно. Либо дружи, либо… Хотел сказать убей, но это как-то слишком. Откуда во мне этот дурацкий пафос набирается? Словно я брутальный герой из дешевого романа. Тьфу.

– С Алисой мы обычно по следующей схеме тренируемся, – взял слово Герман, пока я обдумывал свои ощущения, – Она ставит щиты, я пробиваюсь через них. Если коснулся её – выиграл. Если силы кончились раньше, чем у неё – проиграл.

– А ты не атакуешь? – удивился я и посмотрел на женщину.

– Мой профиль – защита.

– А как же опыт за духов?

– Он капает, когда я принимаю активное участие в сражениях. К тому же, атаковать я тоже могу. Сам увидишь.

Любопытно. Тут я вспомнил, что разные навыки имели разную схему прокачки. Как заметил, тот же полет развивался по мере затраченной маны. Потратил тысячу – получи уровень первый. Потратил две тысячи – второй. Требования росли в геометрической прогрессии, так что каждый следующий уровень требовал в два раза больше затрат. А следовательно и времени, которое уйдет на развитие. Что давали уровни? Силу применения. Я мог взлететь выше и быстрее на одну единицу усилия.

С броней тоже особые условия. Сначала она развивалась от количества применений, а потом перешла за входящий урон. Иначе говоря, чтобы прокачать её, нужно отгребать люлей. Самая геморройная и рискованная прокачка из всех.

А ведь ещё у всех навыков коэффициенты менялись в зависимости от контекста применения. Одно дело в сражение, другое дело в домашних условиях. Во втором случае в пару раз медленнее. Ещё зависело от силы противника. На тех же мелких духах прокачка шла совсем едва-едва. С высших духов бонусов капало больше. Получение характеристик тоже замедлилось. За прошедшие дни, когда сам тренировался, я получил ровно ноль бонусов. Требовалась хорошая драка, чтобы развиться.

Алиса отошла метров на двадцать. Я тоже вышел на площадку, где ничего мешать не будет. И началось развлечение. Это сложно назвать дуэлью или спаррингом, скорее мы оба решила проверить, кто на что способен.

Для начала женщина поставила щит и отошла от него.

– Попробуй пробить, – крикнула она мне задорно.

Я кивнул в ответ. А что, нормальный и логичный подход. Первым делом пристреливание, а дальше, когда лучше узнаем друг друга, то можно рассчитать риски и сразиться в полную силу. Так что правильно сделала, что отошла от щита. Может она и уверена в своих силах, но кто меня знает? Вдруг пробью, а жизнь одна.

Щит метра три в ширину и столько же в высоту. Почти квадратная форма, но не плоскость, а чуть изогнут. Светится как гудящий воздух, видно отчетливо, но без выраженных цветов.

Для начала ударил тараном. Пятьдесят с копейками урона. В ответ раздался гулкий звук, словно булава столкнулась с куском стали. По щиту прошла волна, но он выдержал. Алиса же победно улыбнулась.

Я решил про себя, что пока рано применять вакуум. Пусть этот навык останется у меня в запасе, как секретное оружие. Туз в рукаве, о котором буду знать только я. Так что следующий удар был вихрем лезвий, который отработал максимум на половину эффективности. В этом минус площадных заклинаний, когда нужно что-то пробить. Можно закинуть вихрь за щит, тогда да, будет толк, если попадет в магичку. Но я ведь не хочу её убивать?

Ещё таран, пара лезвий и щит пал. Неплохо. Навскидку где-то двести пятьдесят единиц прочности.

– Как то ты скромно, – прокомментировала Алиса.

– Расслабься. Парень примерялся, вот и всё. – подошел ближе Герман. – Я твой основной щит медленнее пробиваю.

– А это был основной? – спрашиваю женщину.

– Да.

– Как часто можешь такие ставить?

– Воу, парень, какой ты быстрый. Секрет фирмы, – делает она возмущенной лицо, будто я ей под юбку лезу.

Тут наш разговор прерывает звук мобильного звонка. Это Германа кто-то хочет услышать. Он отходит, но благодаря ветру я знаю каждое слово, сказанное как им, так и собеседников. Ещё до того, как он убирает телефон и обращается ко мне, знаю, о чем заговорит.

– Эрнест, к нам ещё двое из команды едут. Это не запланировано было, ребята потренироваться хотят. Если хочешь, можешь сразу с ними познакомиться. Ну или могу тебя до города подбросить.

– Давай познакомимся.

Раздумываю недолго. Тактичность мужчины подкупает. Если бы это была ловушка, то логичнее было встретить меня здесь скопом. Зачем эти сложности с внезапным приездом после? Так завезли меня на машине черт знает куда прямо в лапы злым искателям и всё. Но чувствуется, что обман отсутствует, так что почему бы не продолжить налаживать связи?

Новые лица подъехали где-то через. Это время провели довольно продуктивно, устроили ещё несколько показательных тренировок. Что я могу сказать? У Алисы оказался не только этот щит, но и другие вариации. Был личный доспех, по аналогии с моей броней. Были атакующие навыки – девушка могла создать щит с копьями и толкнуть его в сторону врага. Могла просто зажать двумя щитами и если сил хватит, то раздавить противника. В общем, не такая уж и безобидная дамочка, как может показаться.

После того, как быстро опробовали навыки друг друга и составили впечатление, кто на что способен – повысили уровень вовлеченности. Решили один раз устроить полноценную тренировку.

Разошлись на двадцать шагов. Герман дал отмашку.

Алиса выставляет щит, но я его игнорирую и спокойно иду в сторону. А зачем сложные решения, если щит стационарный и она пока не демонстрировала способность его двигать.

Быстрый рывок в сторону, путь преграждает ещё один щит, но я обхожу и его. Как я понял, затраты у неё как у меня на простой навык, то есть где-то в районе десяти-двадцати единиц маны на одну защиту. Так ставить она их может сколько угодно, но вот загвоздка. Она применила два навыка, а я ноль, тем самым отыграв небольшое преимущество. Замотать противника – один из простых способов, как победить.

Но девушка удивила. Когда я оббегал третий щит, возник следом четвертый, а потом они мгновенно образовали коробку. Я же оказался заперт.

Алиса подошла и победно улыбнулась. Смотрю на стенки. Те словно спаяны, держатся крепко, внутри площадь пару тройка квадратных метров. Применять навыки сложно, потому что массивные удары заденут меня же.

Гляжу в её глаза полные превосходства, а потом активирую полет, и вылетаю из западни, как пробка из бутылки шампанского. Падаю на женщину ногами вперед, зная, что у неё броня, это совсем не страшно делать. Но та уходит перекатом в сторону, где её догоняет таран в спину, от чего она катится по земле.

Впрочем, очухалась дамочка быстро, мгновенно вскакивает и хочет отпрыгнуть назад, чтобы разорвать дистанцию, но подставляю ей воздушную ступеньку. Итог – она летит ещё раз и плашмя раскидывается на земле.

Ветер доносит смешок Германа, тому явно нравится, что Алису поваляли. Видимо ему самому не раз доставалось, поэтому он немного злорадствует.

Пока она лежала, я быстренько коснулся её и отошел в сторону. Продолжая внимательно отслеживать реакцию. Мало ли… Был у меня уже случай, когда у дамочки нервы сдали.

– А ты резвый, – встает она, – Неплохо. Хорошо меня повалял.

Как ни странно, но она улыбается. Вполне дружелюбно. Признаю, я приятно удивлен. Обсудили итоги, Герман тоже прокомментировал, а потом с ним обменялись, так сказать опытом.

Навыки мужчины направленны на ближний бой. Из того, что я увидел – призванные меч и броня, рывки вперед, усиленные удары. Плюс сами физические возможности, что тоже были повыше, чем у обычного человека.

После того, как я призвал свой клинок и проявил броню воздуха (а её можно делать видимой и заметной), Герман оживился и предложил устроить фехтовальный спарринг. Ну а я согласился, ведь самому интересно. За последние дни я успел раз десять побывать на тренировках по фехтованию, плюс сам много занимался, так что давно преодолел уровень неуклюжего болвана.

В итоге развлекались оставшееся время. Я задействовал весь свой арсенал, но это был не серьезный, бой, а скорее салочки. Если задеть по касательной его или меня мечом, то снималось в районе двадцатки урона. Вполне допустимо, чтобы отставить в сторону опасения и как следует развлечься.

Я получил настоящее удовольствие, наконец-то задействовав на максимум эту ветку развития. Занятия в секциях это прекрасно, но там отсутствует возможность применять навыки, так что… Сегодня я получил ценный опыт. Сам по себе спарринг с искателем ближнего боя окупил все те риски, связанные с приездом сюда.

Можно сказать, что я открыл для себя прелесть пути мага ближнего боя. Экономика маны совсем другая, решает ловкость, рефлексы, тактика и мастерство. С ловкостью мне помогал сам ветер. Полет дополнял. Я играючи уходил от большинства атак Герман, чем знатно его бесил. Иногда вступал в жесткий клинч, принимал удары на меч и проверял, выдержу ли. Что сказать… В этом вопросе мужчина уделывал меня. Он сильнее физически, его навыки и характеристики под это заточены, да и сам меч имел более твердую структуру. Так что мой удел – путь ловкости.

А если ещё добавить и обычные навыки… Один раз я подловил Германа, когда он применил рывок. Вспыхнул силой, ускорился и как пушечное ядро сорвался в мою сторону. Встретил его… Тараном. Две силы столкнулись и воин выдал жесткое сальто назад, знатно приложившись о землю.

Когда вдали показалась машина, что ехала в нашу сторону, я предложил остановиться. Нужно к приезду остальных участников группы восстановить ману. Не то, чтобы я не доверял… Но, как говорится, если у тебя паранойя, это не значит, что за тобой не следят. Доверяй, но проверяй.

Глава 17. Дружная команда

Из машины вышли двое мужчин. Я стоял в этот момент в стороне, так что перед тем, как нас познакомили, успел разглядеть прибывших.

Первый – здоровый лысый мужик. Каюсь, но всплыла ассоциация с Джонни Синсом, что снимался… эм… в кино. Но эти мысли я оставил при себе, а то ещё спросят, откуда я таких "актеров" знаю. Под два метра ростом, одет в кожаную куртку с белым меховым воротником. Под низом майка, что обтягивала мощную грудь. Образ дополняли черный очки, улыбался на расслабоне и жвачка, которую он жевал.

Второй – относительная противоположность. На голову ниже, щуплый, восточной внешности. Может казах, может ещё кто. Я, если честно, слабо в этом разбираюсь. Если сравнивать с первым, то второй вел себя тихо и неприметно, глаза всё время скользили мимо него. Да и он сам, словно не от мира сего. Глаза смотрят сквозь тебя, куда-то вдаль убегают.

– Парни, это Эрнест. Эрнест, это Ваня и Нурлан. – представил нас Герман.

– Привет, – пожал я им руки.

У Вани, который лысый здоровяк, рука что лопата и чуть не раздавила мою ладонь. Нурлан тоже в долгу не остался. Хоть он и выглядел щупло, но пожал крепко, словно хотел сломать мне ладонь.

– Как тут у вас? Ты теперь с нами, парень? – спросил Ваня. Какое неподходящее для него имя.

– Хорошо всё. – ответил ему Герман, а я кивнул, – Зачистили завод. За полчаса управились.

– Да ладно. Хороший результат. Блин, погоди, то есть вы нам ничего не оставили? – искренне возмутился здоровяк.

– Нет, – ухмыльнулся Герман. Алиса же стояла рядом и словно превратилась в ледяную статую.

– Жопка, – состроил расстроенную гримасу Ваня, будто он ребенок, у которого отняли конфету. – Ладно, мы пострелять вообще приехали. Придется по банкам палить. Вы с нами?

– Эрнест, ты как? Хочешь пострелять? – перевел на меня взгляд Герман.

– Было бы интересно, – не стал я отказываться.

– Вот, наш человек, – хлопнул меня по плечу Ваня, от чего я чуть не улетел в сторону.

Этот… кхм… крайне живой человек отправился в сторону здания, что стояло рядом с заводом, где духов крови зачищали. Собравшиеся отправились за ним, ну и я следом. На удивление атмосфера царила непринужденная. Я видел перед собой обычных людей, что волей судьбы объединились ради одного дела. Все такие разные, но, тем не менее, действующие вместе. Отсутствовало напряжение, ко мне отнеслись дружелюбно и, не смотря на то, что вижу их впервые, чувствую себя расслабленно. Впрочем, это не мешает мне быть готовым к любой подставе.

Ваня открыл створки, зашел внутри, а там добрался до ящиков. Те закрыты внушительными замками, но у него нашелся ключ. А внутри… Если честно, то у меня глаза на лоб полезли, когда увидел. Десяток автоматов, ружья, пистолеты, заприметил гранаты и патроны. Очень много патронов.

– Ты же моя малышка, иди к папочке, соскучилась моя хорошая, – тихо шептал Ваня, когда брал в руки автомат. Если бы не ветер, то не услышать, а так мой верный друг донес, что там бормочет этот здоровяк. Судя по тому, как хмыкнул Герман, а Алиса закатила глаза – услышал не только я.

– Эрнест, да? Стрелять умеешь? Держал в руках мужской агрегат? – Ваня смотрел на меня с любопытством.

– Держал… Агрегат в том числе. – не удержался я от двусмысленности, на что получил одобрительную улыбку.

– Тогда выбирай себе малышку, набирай патронов и пойдем.

Остальные поступили так же. Из автоматов я уже стрелял. Не таких, как здесь, но было дело. Наличие денег и энтузиазм дают возможность получить любой опыт. Как обращаться с оружием и как не убиться меня научили. Не скажу, что я многому научился, да и точность хромала, но навыков больше, чем у типичного подростка моего возраста. Хватит, чтобы не опозориться, а больше сейчас и не надо.

Прошли дальше через здание, вышли в просторный зал. По углам валялись сотни гильз, а впереди я увидел мишени. Они были нарисованы прямо на стенах, на разной удаленности и отличались размерами.

– Как обычно или на деньги? – предложил Ваня.

– Как обычно, – отрезал Герман, – Эрнест, если он тебе будет предлагать пострелять на деньги, то отказывайся. У него навыки под точность завязаны.

– Ну вот, сдал меня. Плохой ты, – сделал вид, что обиделся здоровяк. – Алиса, милая, поставь щиты.

Чем больше времени я наблюдал за этими людьми, тем больше понимал, что в их общение полно скрытых смыслов. Первое впечатление – Ваня любил дурачиться и буквально пылал жизнерадостностью. Эдакий рубаха парень, душа компании. Герман был более серьезным и сдержанным, Алиса, как только эти двое приехали, тоже натянула маску серьезности. Пока непонятно, с чем это связано, но чувствуется напряжение между ней и здоровяком. Он на неё поглядывает, а она словно специально держится холодно. Нурлан же вообще сел в стороне и смотрел куда-то вдаль. Даль эта простиралась недолго и через десяток метров упиралась в стену.

Чего бы не было между женщиной и здоровяком, но щиты она поставила. И тут Ваня проявил себя, в том числе свои способности. Стрелял он… Метко. Алиса ставила щиты в случайном порядке и малого размера, от силы десять сантиметров в диаметре. Каждый раз здоровяк попадал точно в центр и, что самое интересное, большинство выстрелов пробивали щиты насквозь. Где-тосемьдесят процентов, если я правильно подсчитал.

Вторым предложили отстреляться мне и, должен признать, я немного волновался. Видимо, Алиса решила пощадить меня, потому что создавала мишени размером больше. Мне везло, я почти сразу начал попадать в них, как только пристрелялся. Не в центр, само собой, но хотя бы в щиты, а не мимо них. Но странно, даже несколько попаданий подряд оставляли щит целым.

– У тебя какие-то навыки усиливающие пули? – спросил я Ваню, как закончил. Иначе как-то объяснить разницу в пробивание щитов я не придумал как.

– Да, – скромно кивнул мужчина.

– Он может усиливать выстрелы и любые удары. Точнее не совсем усиливать, скорее повышает шанс критического попадания. – пояснил Герман, – Ещё он наш аналитик.

– Аналитик? – не понял я.

– Да, мои способности завязаны по большей части на анализ. Одна из способностей – анализ уязвимостей. Оцениваю риски, планирую тактику и стратегию в походах, говорю, когда пора уносить наши задницы подальше.

– Круто, – искренне сказал я, прикидывая, насколько полезен такой участник в большой группе.

– Ага. У тебя, кстати, стрельба хромает. Предположу, что совсем недавно заниматься начал. Держать оружие умеешь, но точность попадания в мишень – меньше десяти процентов. Это если брать центр. Так-то шагов с тридцати вполне можешь палить по врагам.

– Мне как-то навыками сподручнее.

– Покажешь? Хочется оценить нового члена команды в деле.

В глазах Вани загорелся азарт. Чувствуется, что он любит всё новое. Аналитик от бога. Ну или просто фанатик.

– Алиса, поставишь щиты? – решил я устроить демонстрацию.

Та сделала, что нужно. Ну я и выдал по несколько раз те навыки, которые уже засветил перед Германом и женщиной. Ничего нового. Сейчас тонкий момент. Если он и правда хороший аналитик, то чем мне это грозит? Быть просчитанным. Что могу, какой урон и возможности. На основе этого можно составить тактику противостояния мне. Но это всё слишком сложно. В том плане, что проще было навалиться гурьбой и запинать. Тот же Ваня мог встретить автоматной очередью. Если он так легко щиты Алисы пробивает, то и броню бы пробил.

Поэтому, я хоть и отслеживал потенциальную угрозу, но постепенно открывался собравшимся. Тем более, они сами не таились, щедро делились и показывали то, что имеют.

– У тебя хороший урон. Как раз то, что нам надо, – озвучил вердикт Иван.

Так и пошло наше общение дальше. Следующим отстрелялся Герман, потом снова здоровяк. Нурлан тоже вышел один раз. Взяв в руки автомат, он преобразился, лицо приобрело хищный оскал. Честно, я ждал, что сейчас он заорет и пойдет в атаку на щиты, но нет, сдержался.

Сам Нурлан, как выяснилось позже, отвечал за контроль духов. Мог их призывать, мог подавлять или разрушать изнутри. В общем, как я понял, всё то, что я умел делать с духами воздуха, он умел делать со всеми. Отдельное его умение – трансформация тварей. Он сходил за духом крови, притащил одного и обработал. Получилась живучая и юркая тварь, по которой мы дружно стрельбу и открыли.

Было весело. Я в какой-то момент увлекся и перестал контролировать обстановку, но обошлось без нападений. Должен признать, что моя паранойя лишняя.

В конце обменялись контактами, меня добавили в общий чат. Отдельно разговорился с Ваней на тему тренажерного зала. Как оказалось, получив возможность развивать выносливость и обретя повышенную регенерацию, этот мужчина буквально офанотел спортом и добился за пару месяцев серьезного результат. а Он и раньше занимался, но с новыми возможности старые подходы устарели, можно было выйти на новый уровень. Итогом разговора была договоренность, что он скинет программу тренировок и питания, что ещё нужно докупить, чтобы ускорить эффект.

Закончили встречу ближе к вечеру, Герман любезно решил меня отвезти туда же, где и забирал.

– Как тебе ребята? – спросил он в машине. Алиса сидела рядом, и смотрела в окно.

– Нормальные. Нурлан молчаливый. А Ваня – живой.

Молчаливый слабо сказано. За всё время он сказал от силы пару слов.

– Это да, они такие. Как насчет следующей недели? Готов сходить на дело?

– Я только за.

– Хорошо. Время я тебе скину. Нужны будут размеры твоей одежды.

– Эм… Зачем?

– Чтобы подготовить костюм, да и всю экипировку.

– Вы меня приодеть хотите?

– Да, и по полной, – серьезной ответил Герман.

– Это обязательно?

– Туда, куда пойдем… Там специфическое место и нужна хорошая защита.

– Уже любопытно.

– Увидишь на месте. Рассказывать бессмысленно, лучше показать.

– Хорошо.

– Алиса тебе напишет, какие размеры нужны и как измерить. Там обсудите.

– Как скажешь. Кстати, ты говорил, что вас пять, а было четверо сегодня. Где пятый?

– Пятый – это наш лидер, он же вдохновитель. Пока занят своими делами. Может, увидишь его в эти выходные, но не рассчитывай.

– Он часто с вами в походы ходит?

– Он… Это сложно сказать. В общем, тоже лучше увидеть, чем рассказывать.

По ощущениям, дело не в сложности, а в отсутствие желания. Впрочем, я могу понять, почему Герман молчит о лидере. Они и так многое сегодня мне показали. Разумно, если сближение будет идти постепенно.

Домой вернулся благополучно, довезли любезно до самого подъезда. Алису высадили чуть раньше в городе, сказала, что сама дальше.

Когда вышел из машины и оказался у себя в квартире, облегченно выдохнул. Многое нужно было обдумать. Я узнал ещё о четырех искателях, как они сражаются и какие навыки применяют. Первым делом, после того, как поел, записал на бумагу всё то, что узнал. Тщательно вспомнил встреченных искателей за весь мой путь, а потом к списку добавил ещё и духов. Получилась таблица со способностями.

Часа четыре убил на то, чтобы напротив каждой написать варианты противостояния. Муторная и кропотливая работа, но такая систематизация ставит мозги на место. Вот взять, допустим, щит Алисы. Что я ей могу противопоставить? Пуля – бесполезна, потому что слишком медленно наносит урон. Таран – эффективность чуть выше, но всё равно сомнительно. Лезвие – оптимальный вариант, но этот навык у меня не то, чтобы сильно развит, если брать ранги. Вихрь лезвий, на который я делал упор – применительно к щитам теряет эффективность. Если только брать нестандартные применения и закидывать через щиты прямо на голову. Кстати, хорошая идея. Буря может получше сработать, но тоже думаю, кпд так себе. Вакуум – оптимален. Особенно, если правильно подгадать момент. А вот если неправильно… Хах, этот навык тогда меня погубит, если его впустую использовать.

Что ещё? Элементаль и Зевс. Мои оставшиеся в тайне козыри. Наиболее перспективны, между прочим. Если заранее призвать, то отвлекая магичку своими атаки, можно направить через питомцев удар в спину и поставить быструю точку в противостояние. Клинок и воздух? Если только как элемент давления и уворотов, не больше. Путы, морок, искажение – бесполезны.

А ведь это касается только одной искательницы и однотипного приема. Понятное дело, что против остальных искателей самое эффективное, это мега дубина с запредельным уроном – вакуум. Но это оружие одного удара, так что в любом случае нужно осваивать и другие приемы.

В первое время стихия ветра смущала, потому что казалось, что это какая-то хрень. Но сейчас я видел, что ветки развития гибкие, я могу идти разными путями и совмещать их. О чем это говорило? О том, что могу противостоять разным противникам. Может в потенциале к любому врагу смогу ключ подобрать. А это дорого стоит. Где-то моя наивность и невинность потерялись, потому что я стал мыслить расчетливо. Есть угроза? Есть. Значит надо подбирать варианты обороны и повышать шансы на выживание.

На следующий день я ещё раз пробежался по списку, дополнил его соображениями и составил новый план тренировок. Так началась рабочая неделя, забитая делами под завязку.

Списался с Ваней. Сначала достал его вопросами, аж самому неудобно было, но тот так увлекся, что сам меня набрал, подробно объяснил, что и как, а в конце пригласил в зал. Встретились в понедельник и я познал, что то, что было у меня до этого – радужные цветочки, среди которых пасутся детские пони и какают бабочками.

Обычный тренер что делал? Исходил из стандартной человеческой физиологии. А смотря на меня, всё ещё относительно худого парня, никто не собирался нагружать по полной. Может, процентов сорок потенциала задействовал. Это так Ваня сказал. А он аналитик, хех.

Во время общей встречи здоровяк был в верхней одежде и там особо не рассмотреть был, что скрывается под ней. Другое дело в зале. Я оценил идеальную фигуру, широченные плечи, грудь как с обложки журнала. Ну там, где парни модели. Такие данные вызывали зависть.

Ваня выжал из меня все соки и даже больше. Я буквально уползал из зала и даже такси себе заказал, чтобы добраться. Этот фанатик спорта сказал, что нет смысла себя жалеть, если выносливость близка к сорока, то организм выдержит и быстро восстановится. А если хочу серьезных результатов, то так надо заниматься каждый день. Жуть. Договорились встречаться с ним через день, потому что у меня были и другие дела, а три часа вечером – это три часа вечером. Плюс ещё на дорогу по часу минимум уходит.

Видимо Ваня поделился с остальными нашей тренировкой, потому что мне написал Герман и тоже предложил устроить совместное занятие. Но если здоровяк фанат железа, то воин… Собственно, занимался боевыми искусствами. Как оказалось, он ещё и мастер спорта в каком-то виде мордобоя. А после обретения способностей искателей ещё и на новый уровень вышел в этом деле. Ему требовался знающий напарник, чтобы заниматься в полную силу, поэтому мы нашли друг друга. Он обещал мне помочь раскрыть потенциал и отказываться было просто глупо. С ним мы встретились во вторник и не скажу, что это было проще, чем с Иваном. Радовало только одно. Качок оказался прав – мышцы на следующий день успели восстановиться, поэтому я не страдал от боли в каждом движение. Страдал через раз, хех.

Герман содержал свой зал. Как оказалось, он ещё и предприниматель. Но об этом я узнал позже. А в тот вечер пришел по нужному адресу и увидел, что мы в большом просторном зале одни.

– Проходи, Эрнест, – пожал мне руку Герман, – Раздевалка в той стороне, думаю, разберешься.

– Ты снял зал для тренировок? – удивился я размаху.

– Это мой зал, – улыбнулся он.

– Оу… Мы одни будем?

– Сейчас мой учитель подойдет. Сначала с ним тренировка часа на полтора, а потом развлечься можно будет вдвоем.

Прозвучало двусмысленно, но кажется, сам Герман не обратил на это внимание. Походу я встретил ещё одного фанатика. Теперь мне интересно, а от чего тащатся Алиса и Нурлан?

Мое удивлением, что у Германа свой зал было связано с тем, что это поднимало его статус в разы. Я видел, что он ездит на дорогой машине, да и Ваня приехал тоже на хорошем джипе, но это можно объяснить успехами на поприще искательства. Что тоже уровень, но мне более привычный, потому что я и сам успел нормально заработать. На тачку бы хватило. Так что, если ребята фармили тех же духов крови, уверен, там стабильно тек приятный денежный поток.

А свой зал – это уже предпринимательство. Высокий человек. Плюс мастер спорта. Не привык я общаться с людьми такого уровня. Точнее как, у меня отсутствовал пиетет перед ними, но вот так вот, в дружеской обстановке, когда можно общаться и учиться? Это серьезная перспектива.

Впервые я задумался, что эта связь может мне помочь развить не только боевые навыки и получить новые уровни, но и помочь в социализации. В том числе, можно подсмотреть, как мыслят такие люди, как решают вопросы.

Обдумывая новые перспективы, быстро переоделся и вышел в зал. Там уже стоял обещанный мастер. Что о нем сказать? Выглядит обычно, возраст солидный, но видно, что спортивный человек. Обучал он владению мечу и гонял нас жестко. Я сразу увидел, что уступаю Герману в разы. Тот ловчее, быстрее, я банально не успевал за ним в некоторые моменты и мечтал, чтобы у меня открылась волшебная способность для ускорения, как часто бывает у всяких героев в фэнтезийных книгах. Типа, время замедлилось, он быстро всех покрошил и гордо вышел победителем.

Но нет. Реальность неумолимо жестока ко мне. Герман работал в полную силу, тренер тоже не давал поблажек, так что я в полной мере осознал, что такое безнадежность, когда твой соперник превосходит тебя на голову. Можно было опечалиться, но я радовался. Потому что это ценный опыт. И наглядно показывает, что я только в начале своего пути и мне есть чему учиться.

Поблагодарили учителя за урок, тот ушел, Герман закрыл окна на металлические жалюзи, следом закрыл двери, и мы приступили к искательской тренировке.

– Пойдем в другой зал. Там инвентарь подготовлен.

Заинтригованный, я отправился следом. Зал был меньше, чем основной, но всё равно места хватало. Здесь нас встретили… Бревна. Каждое сантиметров по десять-пятнадцать в диаметре, высотой метра по два.

– Задача следующая. Ставишь бревно прямо и нужно срубить клинком. Чем чище срез, тем лучше.

– Эм… Это как?

– Смотри.

Герман взял одно из бревен, они относительно ровные, поэтому легко поставить прямо. Воин отошел на шаг, призвал клинок, а в следующую секунду резкий взмах и на пол упали две части бревна. Идеальный срез.

– Понял?

– Визуально да. А в чем смысл?

– Ты же знаешь, что в зависимости от удара, наносится разный урон? – я кивнул, – Так вот, удар зависит от того, как ты двигаешься, какую силу в меч вкладываешь, какие мышцы задействуешь, даже какое намерение вкладываешь. Я последние недели экспериментирую и учусь наносить максимальный урон. Бревна в этом хорошо помогают. С духами, высшими и теми, кто сильнее, это тоже прекрасно работает. Вот, смотри, сейчас обычно ударю.

Ещё бревно, снова замах, но какой-то неуклюжий. Клинок врезался в дерево и застрял.

– Есть разница?

– Да, – согласился я с очевидным.

– Тогда пробуй. Постараюсь тебя научить.

Я попробовал. Стоит ли говорить, что первый раз мой меч застрял? Следующий двадцать раз тоже. Искромсал бревно, но то упорно сопротивлялось.

– Какой у тебя уровень навыка?

– Пятый, – я быстро проверил и отметил, что тот успел развиться немного.

– Эх, мало. Не расстраивайся, сомнительные результаты могут быть обусловлены ещё и самим навыков. Но всё равно нужно стремиться извлекать максимум из тех возможностей, что есть. Давай ещё раз. Я покажу, где можно улучшить технику.

Так и прошло часа полтора. Герман показывал один нюанс за другим. Здесь замах должен быть другим, здесь ногу иначе поставь, а вот здесь плечи зажаты, тут ноги напряженны. Он не грузил меня сразу всем, выдавал по одной детали, потом заставлял пять раз исправить именно её. К слову, я быстро усваивал то, что он мне давал. Может сказывался развитый интеллект, прогресс был на лицо. К концу тренировки я смог разрубить бревно с одного удара, чем гордился.

Сердечно поблагодарил мужчину и отправился домой. На следующий вечер была назначена встреча с Алисой. У меня сложилось чувство, что они сговорились, и я ждал ещё и Нурлана, но тот проигнорировал меня.

Женщина позвала к себе, чтобы примерить экипировку. И да, для меня она открылась с новой стороны. Занималась Алиса… Тоже предпринимательством. У неё сеть магазинов, которая чего только не продавала. Плюс она занималась поставками всякого разного для нужд группы. В том числе военного снаряжения. Я сделал вывод, что у ребят есть связи, и они ими активно пользуются. Впрочем, это логично, ведь надо же как-то товар сбывать? А это тянет одно за другим.

Это прям сборище талантов. Что Герман, что Ваня, а теперь и Алиса – каждый был интересной личностью. Я проникся уважением.

С женщиной встретились на одном из закрытых складов. Там я её и расспросил, что и как, на что получил подробности про её занятия и бизнес. Дальше примерка. Костюм, что мне выдали – первое впечатление – крутой. Черная облегающая броня, что закрывала всё тело.

– Автоматную очередь не выдержит, тем более по уязвимым местам, но атаку малого духа – легко, – перечисляла Алиса достоинства. – Обрати внимание, как крепится оружие, здесь место для гранат, вот здесь для зелий. Пользовался когда-нибудь?

– Было дело.

– И что, эликсиры жизни тоже видел? – прищурилась она.

– Было дело, – во второй раз я позволил себе улыбку.

– Молодец. Тогда знаешь, что к чему. Мы обычно зелья в обычные бутылки разливаем ноль пять и крепим, чтобы под рукой было. Разные ситуации бывают, знаешь ли.

– Знаю.

– Какой талантливый юноша. Загляденье. – состроила она рожицу.

Так и общались. К костюму ещё шел… Противогаз. Современная и удобная его версия.

– А это точно нужно? – не удержался я, когда прикинул, как неудобно в этой штуке ходить.

– Если попадешь в облако яда, то оценишь полезность этой штуки.

– Хм… Что же это за места, куда вы собираетесь?

– Скоро узнаешь.

– Понятно…

Надо будет проверить, справится ли воздух с фильтрацией. Если да, то откажусь от такой чести таскать эту штуку. Сталкеры, блин. Где легкие прогулки и уничтожение толп врагов? Зачем такие сложности? Ладно-ладно, знаю, что ворчу как ребенок. На самом деле я впечатлен уровнем подготовки и благодарен, что ко мне столь щедры. Учат, делятся опытом, пустят на свою территорию, ещё и снаряжают.

Команда мечты вырисовывается.

Глава 18. Первый общий сбор

Оставшиеся до похода дни прошли в относительном спокойствии. Разве что рядом с институтом снова мелькнул целитель и я успел заценить его уровень. Семнадцатый. Есть чему завидовать и чему удивиться. Уровень, если у этого типа стандартный вариант прокачки, то получается, он духов косит пачками и чуть ли не каждый день зачищает грани. Как так? Я проникся невольным уважением к этому таинственному мужчине, что выглядел всё так же странно, носил диковинные одежды и красил волосы в белый.

Навыки его вышли на новый уровень, и он теперь исцелял массово почти всю толпу, человек по сто. Внушительная сила. Если он каждую неделю скил поднимать будет, то через полгода каких высот достигнет? Вышел на улицу и страну исцелил?

Самый высокий уровень у него из тех, кого я видел. У меня четырнадцатый, у Германа тринадцатый, у Алисы одиннадцатый, у Вани и Нурлана тоже тринадцатые, что логично, если они вместе группой ходят. Если сопоставить темпы развития, их походы раз в неделю, то не так уж и давно они начали. А сейчас, как понимаю, готовятся к рывку на новый качественный уровень. Для этого и меня позвали, чтобы я с уроном помог, плюс оружие и амуницию запасают, на что тоже нужны время, деньги и связи.

Когда пошел к целителю, то по традиции со мной увязались однокурсники. Хлеба и зрелищ, вспомнились древние слова. Людей тянуло глянуть на чудо. Света, да и остальные, утратили полностью весь свой скептицизм. Людей со способностями не обсуждал только ленивый. Открой новости – там что-нибудь да будет. У меня есть подозрение, что тот, кто отвечает за контроль информации об искателях и связанных с ними странностях решил, что раз полностью скрыть нельзя, то нужно наоборот, наделать шуму. Каких слухов только не ходило. Особенно масла в огонь подливали фильмы про супергероев, что последние годы выходили нон-стопом и подготовили благодатную почву. Смешно, но уже мелькали люди в масках костюмированных героев, что творили как добрые поступки, так и не очень, типа ограбления инкассаторских машин. Целитель – всего лишь один из звеньев множества событий. Возможно, в ближайшем будущем власти выступят с официальной позицией, но пока это походило на фарс.

Наблюдая за толпой, приметил одного искателя. Теперь я мог видеть уровни, а следовательно и замечать собратьев-коллег. Мужчина, всего пятого уровня. Подошел с краю, остался в стороне от толпы. Я же сразу сместился к нему ближе, чтобы разглядеть. Обычный мужчина, таких сотни на улице. Можно предположить, что он работает где-то на предприятии и случайно оказался в центре. Одежда простая, на глаза надвинута кепка.

Я встал от него метрах в десяти, не смотря напрямую, чтобы остаться вне подозрений. Попутно оглядывался по сторонам, потому что могли явиться и другие искатели. Лучше их заранее узнавать в лицо. А то мало ли. Вдруг вот этот мужчина, что сейчас нервно оглядывается по сторонам, будущий темный властелин или спаситель мира? Теоретически, силы искателей могут даровать такую судьбу.

Своим однокурсникам я махнул рукой, мол, всё в порядке, ко мне подходить не надо. Они уже успели привыкнуть к моим странностям, так что отнеслись с понимаем. Вскоре, минут через пятнадцать мужчина решил уйти, развернулся и отправился в сторону ближайшего переулка. Я же направил за ним следом Зевса, чтобы проследил. Вдруг у него есть друзья и я засеку других искателей?

Но вместо этого засек кое-кого другого. Черную ленту! Того хрена, что пришел ко мне дуэль за навыки устраивать и остался без руки. Надо же, жив здоров, да ещё и руку себе… Эм, отрастил? Пришил свою? Чудеса. Хотя тут же целитель под боком, может помог с травмой.

Ярослав, который черная лента, двигался вслед за искателем, как акула, почуявшая кровь. Прикинув развитие событий, я сорвался с места и побежал к ним. Мужик, тот, что пятого уровня, успел отойти метров на пятьсот, так что пришлось поднажать, оббегая людей.

Пять минут, и я их догоняю. Как раз этот незнакомец, видимо не подозревая, что за ним следят, свернул в безлюдный переулок. Может затеряться хотел, может живет здесь, без разницы, потому что именно в этот момент Ярослав ускорился. У него, кстати, оказался одиннадцатый уровень. Я помнил, что он опасен, но всё равно рванул вперед, чтобы остановить. Зачем? Иначе станет ещё опаснее, а это потенциальные проблемы для всех искателей. Так что, если могу сделать доброе дело и подосрать планы этому нехорошему человеку, то почему бы и нет?

Я поставил щит метрах в двух перед магом и тот его увидел. Резко остановился, обернулся и заметил меня. Я стоял метрах в пятнадцати и помахал ему рукой. Миг узнавания, лицо мага исказила злость, но он остался на месте.

– Тебе чего, парень?

– Да вот, старого знакомого увидел, решил узнать, как дела, как здоровье.

– Прекрасно, – сжал он кулаки. Оба. Целых, что примечательно, – Хочешь дуэль?

– Нет, не хочу, – спокойно ответил я. Зачем мне с ним драться? Навыков больше не дадут, только если убить, один получу.

– Понятно. Тогда мешаешь. Зачем?

– Ты явно сильнее того мужика, что сейчас поспешно уходит отсюда. Не честный бой выйдет.

– А тебе что?

– Как что? Мне в этом городе жить. Так что присматриваю за порядком.

– Возомнил себя долбанным героем? – сплюнул он.

– Почему долбанным? Просто героем, – моя ухмылка была ему ответом.

Стоим, как на диком западе. Я хоть и дерзкий, но сам напряжен. Броня активирована, Зевс готов к атаке и если что, то приложу вакуумом.

Простояли секунд тридцать, Ярослав многообещающе улыбнулся и ушел. Просто развернулся и пошел в другую сторону. Не ту, куда мужик отправился. Значит, отказался от охоты.

Я облегченно выдохнул. Но отправил Зевса проследить за ним, убедился, что всё в порядке, и этот охотник на искателей свалил в закат. Пока наблюдал, думал, что нажил себе врага. Стоило оно того? А какая разница, если всё равно велики шансы, что набрав силы, он и ко мне заглянул бы? Никакой разницы. Так что всё правильно сделал.

Но события на этом не закончились. Зевса я отослал, остался без наблюдения сверху и, когда возвращался, на меня выбежала женщина. С момента ухода Ярослава и минуты не прошло. Судя по тому, как оглядывается и как на мне взгляд остановила, не просто так она здесь появилась.

– Где Лента?! – взгляд безумный, а уровень четырнадцатый. Моя ровесница.

– Свалил. Ты из его команды, что ли? – прямо спросил я, оценивая искательницу.

– Дурак что ли?! – возмутилась она, – Спугнул, блин, что ли?! А, дебил, чтоб тебя!

Дамочка развернулась и побежала дальше, проигнорировав меня. Что это было? Сумасшедшая какая-то. Неужели она за ним целенаправленно охотится? Если да, то видимо Ярослав сильно ей дорогу перешел, раз на эмоциях носится и людей оскорбляет.

Это было в четверг. Пятницу я отдыхал, а в субботу Герман заехал за мной.

– Ты сам машину не водишь? – спросил он, когда мы уже ехали.

– Вожу, но вот жду, когда наследство будет оформлено.

– Наследство?

– Да. Моя мать погибла, когда рядом с домом появилась грань.

– Оу, соболезную.

– Спасибо. Я уже смирился с этим. – не полностью, если быть откровенным. В груди предательски сжало, поэтому я отвернулся и уставился в окно.

– Да уж, приход искателей знатно мир встряхнул. Знал, что кое-где в Европе их отлавливают?

– Серьезно?

– Ага. Ходят слухи. Охота на ведьм началась.

– Жесть. У нас вроде пока не так, – забросил я удочку.

– Ну, как сказать… Если быть аккуратным, то можно жить. Но если попадешься, то тебя возьмут сначала на заметку, потом на прицел, а следом за яйца.

– И что будет?

– Насколько я знаю, правительство пока не выработало единой позиции. Пока фрилансеров стараются задвигать подальше.

– Чтобы своих развивать?

– Именно. Ты, походу, в курсе событий, да? – бросил Герман на меня взгляд.

– Есть немного. Но на уровне слухов. – Марта эту неделю опять молчала и не спешила делиться, что там происходит в её окружение.

– Понятно. Но ты прав. Военные активно захватывают грани и ставят охоту в них на поток. Знаешь, что есть услуга по наделению способностями?

– Да ладно, – удивился я, – Серьезно?

– Более чем. Какие тут шутки. Схема простая. Тот, кто хочет заполучить способности приходит на территорию грани, ему выдается оружие и он идет крошить мелких духов под присмотром состоявшихся искателей. Риски минимальны, как понимаешь. Есть и те, кто просто в зоне облучения сидит. Ну или в зоне насыщенности маной, можно как угодно назвать. В среднем, инициация происходит в течение недели с шансами где-то пятьдесят на пятьдесят.

– Много желающих?

– Относительно. Но спрос есть. Даже превышающий предложение.

– А что дальше? Допустим, какой-то богатей получил искательство, и?

– Сам подумай. Ему помогают поднять уровни и характеристики. Даже та же десятка в интеллект или выносливость – это уже вполне себе конкурентное преимущество на рынке. Не говоря о том, что ты обретаешь серьезные навыки, что помогут выжить в любой передряге. А если человек упорный, а такие среди тех, у кого есть возможность попасть к грани, встречаются часто, то он может сильно возвыситься. Представь, что успешный бизнесмен становится в два раза умнее. Что ждет рынок? Он будет иметь его в хвост и гриву.

Я представил.

Как поменяется мир, если в нем появятся сверх люди? Сейчас эти люди вынуждены бегать и мочить духов рядом с гранями. Но навыки растут, вместе с ними характеристики… А дальше что? Уже сейчас я легко осваиваю программу в институте, в то время, когда остальные испытывают с этим трудности. Разница ощутима. Мне даже приходится изображать старания, чтобы сильно не выделяться. По сути, это уже серьезное конкурентное преимущество. Возможно, мне не хватает опыта, чтобы оценить перспективы и последствия, но зато хватает ума, чтобы попробовать это просчитать. Я буду обгонять своих сверстников, значит, смогу лучше устроиться в жизни.

Да, подозреваю, что ум не решающий фактор. Толку с высокого интеллекта или выносливости, если ты их направляешь на игры, безделье и разгульный образ жизни? Меня однокурсники несколько раз уже звали… Скажем так, веселиться, а если по-простому, то бухать. На что я отказался, потому что с моим графиком это невозможно. А точнее банально скучно. Другие вопросы меня будоражат, пьяный угар выпал из списка жизненно-актуальных вещей.

Ум, как я теперь понимаю, на основе прожитых месяцев активной жизни – не решающий фактор, но важный. Ещё важна самодисциплина, сила воли, целеустремленность, амбиции, те же связи. Но с и этим проще будет, если на плечах голова хорошо соображает. К тому же, я по всем этим пунктам в последнее время тоже прокачиваюсь. Воля у меня железная, хех. С дисциплиной сам себе удивляюсь, насколько я сжигаю себя в тренировках, как сжигает кузнец руду и превращает её в клинок.

Сами эти мысли и размышления, что проносятся у меня в голову – уже показатель, что я изменился. Думаю о будущем, конкуренции, как устроиться в мире и тенденциях развития общества. Я?! Тот, кто раньше интересовался, когда же выйдет новая игра. Чудны дела твои, искательская дорога.

Если переложить мой опыт на какого-нибудь предпринимателя, что несколько наивно, но всё же… То, получив интеллектуальное преимущество, обладая нужными ресурсами, он займет ещё более прочное место на рынке. А значит…

– Получается, обычные люди, – попробовал я сформулировать свою мысль, – Останутся в пролете?

– Не исключено. Зависит от того, какой масштаб это наберет. Один два искателя рынок не перевернут. Если только сильно по нашему пути уйдут вперед. А вот если их будет тысяча, да они ещё объединятся… В принципе, это и так происходит. Просто не на уровне отдельных личностей, а на уровне корпораций. Представь, что ты придумал крутую идею, пусть будет тот же каршеринг, реализуешь её, идешь дорогой первопроходца, а потом бац, через месяц-два, какая-то компания, у которой в разы больше ресурсов: денег, людей, опыта, выпускает аналогичный продукт, который лучше, чем у тебя. Не потому что ты дурак и плохо работаешь, а потому что у них ресурсов больше. И там тоже не дураки. Это как новичку тягаться против слаженной команды. Ему нужно не знаю что сделать, чтобы обойти их. Итог – ты сосешь, корпорация тебя уделывает по всем фронтам.

Я слушал рассуждения Германа и чувствовал, что темой он горит. Вот ещё один штрих в его портрет.

– Тогда что меняют искатели, если бизнесовая среда и так агрессивна?

– Всё меняют, Эрнест, – горько усмехнулся мужчина. Он сейчас гнал по шоссе, притормаживая перед камерами, и внимательно смотрел на дорогу. Но это не мешало ему рассуждать. – Ещё один мощный фактор, который приведет к переделу рынка. Я с того момента, как получил способности, свои доходы в два раза поднял. За пару месяцев. Хороший результат?

– Более чем.

– А теперь представь, что я кому-то наступил на мозоль или ещё лучше, наше бизнесовое общество снова скатится в варварство и мой бизнес решат отжать. Компания гоп-искателей, – тут я вспомнил случай, когда похитили Марту и понял, что такое вполне возможно, – Заявится ко мне и будет угрожать. Да не просто пистолетом, а каким-нибудь убийственным навыком. Во что это может вылиться?

– В войны искателей?

– Именно.

– А как же военные? Они ведь сейчас отжимают грани и своих людей продвигают.

– И что? Мы же вот делаем вылазки? Значит и другие делают. Грани могут быть где угодно. По миру раскиданы бомбы замедленного действия и неизвестно, когда они выстрелят.

Выезжаем за черту города, быстро удаляемся от него. Остальную часть дороги молчим. Загрузился я. Прикидываю перспективы и пытаюсь осознать, какое место в мире лучше занять. Задача минимум – выжить. Средняя задача – устроиться хорошо. Задача максимум – жить долго и счастливо. Супер план, конечно, но какой есть.

Свернули с основных дорог, в итоге добрались до частной… Эм… Усадьбы? Хозяйства? Здесь была своя дорога, виднелся лес, поля, домик или скорее коттедж тоже был. Узнал стоящую машину Вани и ещё одна иномарка была. Значит, все в сборе?

Так и оказалось. Троица нашлась в одном из зданий. Уже облаченная в защитные костюмы, они смотрелись, как отряд специального назначения.

– Наконец-то вы приехали. Мы вас уже заждались, – встретил нас Ваня и пожал руки.

– Мы не опоздали. Это вы раньше приехали. – ответит Герман.

Поздоровался с Алисой и Нурланом. Мне помогли одеться. В костюме было непривычно, но отказываться будет глупостью. В придачу к защите шел автомат, патроны к нему, парочка гранат и пистолет.

– Не морщись, парень, – говорил Иван, помогая мне экипироваться, – Бывали у тебя случаи, когда мана кончается, а врагов ещё много?

– Бывали, – припомнил я пару ситуаций.

– Вот, – назидательно поднял вверх палец здоровяк. – Что делал?

– Убегал.

– Тоже дело, но представь, что мы впятером выдадим слаженную очередь. Согласись, это существенное подспорье.

– Насколько пули эффективны против духов? – задал я тот вопрос, который давно беспокоил. Я помнил по метро, что эффективность так себе.

– Да, тут загвоздка, конечно. Одна пуля выдает от единицы до пяти урона. Мало, но тут ещё от типа монстров зависит. Те, что имею физические воплощение особенно уязвимы. Те, что больше магические существа, менее уязвимы. Но не переживай. У группы есть я, так что оружие будешь применять только по моей команде. Понял?

Сейчас здоровяк выглядел серьезным, как никогда, так что я кивнул. Тут и Герман подошел, уже облаченный в костюм.

– Да, Эрнест. Ваня наш мозг. Он просчитывает ситуацию и говорит, что делать.

– Более того, парень. Персонально для тебя я буду помечать цели. Ты это заметишь по свечению. Пусть будет для тебя голубой цвет. Твоя задача, если увидел – мочить эту тварь.

– Ты типа наводчик?

– Именно. Причем для всех.

– А если нет свечения?

– Значит, стой спокойно, копи ману.

– Если будет угроза для жизни?

– Ну, я не говорю, что ты должен действовать, как робот. Творческий подход возможен, так что по своему усмотрению. Твоя задача минимум – выжить. Максимум – не мешать, а помогать нам.

– Логично.

– Ты пойми, что нас тут много. Есть ли смысл атаковать всем сразу одного слабого духа? Нет. Даже высшего особо нет смысла. Проще разделить отряд и оставить двоих, как запасной резерв. А то, знаешь ли, бывают случаи, что мочишь толстую тварь, а тут ещё противники прибегают, когда отряд без маны и увлечен. Согласись, дерьмовая ситуация?

– Соглашусь.

– Поэтому я, как аналитик, просчитываю ситуацию, риски и направляю команду.

– Задачу понял. Смотреть за свечением, слушать тебя, не мешать.

– Да, типа того. Сегодня у нас тренировочный день. Ты же не думал, что мы пойдем на серьезное дело с новичком? – хмыкнул здоровяк. Остальные собрались рядом и внимательно смотрели на инструктаж, кивая в нужных моментах, – Так что сегодня по лайту. Ты смотришь на нас, мы на тебя, задача отработать взаимодействие.

– Принял.

– Так, теперь давайте все, ещё раз пройдусь по основным ролям. Алиска – ты у нас отвечаешь за щиты.

– Я бы хотела больше участия. Мне уровни надо поднимать. В том числе чтобы ваши задницы беречь, – влезла девушка.

– Да-да, я помню. Но сегодня, как ты помнишь, у нас пристрелочный выход. Давай сработаемся, а потом выпустим тебя порезвиться, ок?

Сейчас Ваня говорил совсем иначе, нежели обычно. До этого я видел его в образе рубахи-парня. Но сейчас он был серьезен и строг. В глазах полностью отсутствовали присущие ему смешинки. Он был готов отстаивать свою позицию до последнего, я чувствовал это по исходящей от него твердости и уверенности. Поэтому не удивлен, что Алиса просто молча кивнула и больше не перебивала.

– Так вот. Герман у нас отвечает за ближний бой. Он особо хорош на толстых физических мобах. Чуть позже увидишь, о ком речь. Нурлан – ему требуется где-то час, чтобы набрать себе армию из духов. Дальше они будут идти в авангарде, и отвлекать на себя противника. Я отвечаю за анализ, руководство, ну и бью точечно, когда это уместно. Тебе же отводится роль, во-первых, тоже точечного отстрела, во-вторых, массового перемалывания духов. Твой веер воздушных лезвий здесь как раз подойдет.

– Погоди. Но если духи Нурлана будут мелькать среди противника, то я всех задену.

– Да, я в курсе, не переживай, – улыбнулся здоровяк так, словно говоря, парень, расслабься, я гений анализа, всё уже просчитал. – Если видишь широкое свечение на группе монстров, бей их по площади. Если одиночное – то одиночным выстрелом.

– Понятно.

– Супер. Все всё взяли? Ещё раз проверяем. И да, парень, пожалуй, тебе уже можно сказать. В общем, когда пойдем в грани, то ничему не удивляйся. Это будет особое место.

– Дай угадаю, переход в другую реальность?

– О как, уже сталкивался? Да, ты прав. – улыбнулся Ваня.

Каждый проверил амуницию, после чего вышли. Я и четверо других искателей. Придется учиться работать в новом формате, но и возможности это принципиально новые откроет. Так что, посмотрим, что у нас получится.

Глава 19. Андерворлд

Отправились в чисто поле, через подлесок, по натоптанной тропинке. Впереди Герман, за ним Алиса, оставшиеся трое, включая меня, идут сзади. Каково же было моё удивление, когда на нас вышел… Дух жизни. Малый. Кузнечик переросток, чтоб его.

Подсветки я не увидел, так что остался бездействовать, а вот Нурлан выступил вперед и захватил духа. Выглядело это… Да никак. Искатель шагнул вперед, и тварь остановилась, после чего развернулась и запрыгала обратно. Теперь понятно, откуда у команды запас исцеляющего зелья. Мне выдали флягу на пол литра где-то, что внушительное количество, учитывая ценность жидкости.

Следующий час я наблюдал привычную мне картину. Духи жизни, что вселились в представителей животного мира. То же самое, что было и в горах, когда я с Мартой охотился. Было же времечко и как много воды с тех пор утекло, хотя прошло всего ничего.

За это время Ваня дал каждому из искателей проявить себя. Я тоже выходил вперед и отстреливал живность. Как понимаю, это было сделано, в том числе для того, чтобы ввести меня в курс дела. Дать пообвыкнуться. Что я и делал. Не скажу, что наука действовать в группе давалась легко… Опыт кое-какой имелся, но он сильно отличался, от того, что происходило сейчас. Во-первых, нас много. Пять человек. Что меняет логику и тактику боя в разы. Ключевой момент – ранжировка. Как использовать ресурсы и силы таким образом, чтобы добиться максимального результата? Большой простор и команде повезло, что у них есть аналитик. Во-вторых, собственно, сам аналитик, что действовал, как опытный дирижер. Я ощущал себя мечом в чужих руках. Это специфическое чувство, которое требовало отдельного освоения. Не так просто подчиняться другому, когда привык сам собою руководить.

После малых духов пошли среднего уровня, там и высшие попадаться стали. Единственно запоминающимся моментом был живой сорняк, что раскинулся на тройку десятков квадратных метров и живо тянулся к тем, кто подходил близко. Попутно выпуская розовое марево, что высасывало силы. Как раз тут лучше всего пригодился вихрь лезвий.

– О да, – прокомментировал мой удар Ваня, – Этого нам и не хватало.

Я его понимал. Из тех сил, что я видел, они замучились бы с этим сорняком. Чем его бить из того, что есть? Разве что гранатами закидывать, да перехваченных духов отправлять травку щипать. А тут пришел я, ударил три раза и дело сделано. Затраченное время – три секунды.

Часа за три дошли до грани. Там финальный босс, всё как обычно. Грань, кстати, второго уровня, так что понятно, откуда здесь высокая плотность духов. По моим прикидкам было собрано штук пятьдесят эссенций, это, учитывая, что не из всех они выпадают.

– На сегодня всё, – подвел черту Иван, – Возвращаемся и обсуждаем опыт.

Обратная дорога была скучна и монотонна. В ту сторону три часа шли, обратно час. Вроде знаешь, что перебили всех, но всё равно нужно смотреть по сторонам, а то мало ли что. За разведку отвечал Нурлан. Его петы шли кругом вокруг нас и если кто появлялся, то вызывали огонь на себя. Как подошли к концу зоны, то он повел рукой и все прирученные существа умерли. Внушительно. Искатель удерживал семерых духов, вполне хороший результат.

– Пойдем, парень, научу тебя оружие чистить, – обратился ко мне Герман, как подошли к складу.

– Хорошо, – пошел я следом, обдумывая, что ещё и чистить придется. Выстрелил я всё пару раз, но видимо чистка всё равно нужна. Или меня хотят обучить заранее, чтобы потом не отвлекаться, – Вы говорили, что здесь есть переход в другое пространство, но я ничего не заметил.

– Так переход по ту сторону грани. Ты разве не знал? – повернулся ко мне мужчина.

– Нет, из того, что я видел, местность изменялась сразу, без видимых переходов.

– Любопытно. Но у нас иначе. Завтра увидишь. Ты как, кстати, сможешь завтра то?

– Конечно.

– Супер.

Герман провел мастер класс по чистке, я сдал всю амуницию и оружие. Потом показали, где здесь душ и туалет. Как закончил приводить себя в порядок, то вышел к моменту готовки обеда. Стол накрыт, на нем различные напитки, алкоголь отсутствует. Зато есть салаты и закуски. Алиса суетиться у стола, что-то нарезает.

Живот предательски заурчал, и я получил ухмылку женщины. Следом ветер донес запах дыма. Обернулся и увидел, что Нурлан занимается розжигом костра, а Герман нанизывает мясо на шампуры. Подхожу к молчаливому магу, угли едва тлеют, только-только огонь свой путь начинает.

– Нужна помощь? – спрашиваю у Нурлана. Тот лишь бровь поднял, мол, чем тут помочь можешь?

Молча призываю ветер и направляю его тонкой струйкой на угли. Те алой вспышкой ответили, искры летят. Повелитель духов хмыкнул и промолчал. Как обычно. Впрочем, гнать не стал, отошел и, по всей видимости, оставил меня заниматься костром. Ну а я что, надо же себя куда-то приткнуть, не сидеть же как бедный родственник или того хуже, нахлебник, которого обслуживать должны.

И откуда у меня такие мысли? Играюсь с ветром, он отзывчив, как ласковая девушка, ему нравится дразнить огонь. А мысли тем временем крутятся вокруг того, когда я так измениться успел. Точнее, когда понятно, скорее внезапно заметил, как сильно отличаюсь от того, кем был раньше. Что-то не помню своего возмущения, когда мать меня обслуживала. Чувствую стыд. Каким жалким я тогда был. Посуду и то лень мыть было. Как и вещи за собой убирать, готовить и вообще чем-то по жизни интересоваться.

Какую бы я жизнь прожил, если бы не та трагедия, что обрушилась на наш двор? Скорее всего полную разочарований, обид и падений. Был бы типичным неудачником, который прячется за экраном компа, избегая реальную жизнь, полную таких злых людей. Зло которых сводится к тому, что они, видите ли, не собираются обслуживать меня драгоценного.

Слава всем богам, что сейчас понимаю – самый обычный я. Кому-то нравлюсь, кому-то нет. Если быть нормальным, а не мудаком, то и отношения с людьми будут хорошими.

– Ты тут как? Со стихией балуешься? – подходит Герман. В руках у него шампуры уже готовые.

– Как видишь. Сейчас закинешь? – киваю на мясо.

– Нет, сначала угли прогореть должны. Ты что, никогда шашлык не готовил?

– Эм… – стушевался я, – Как-то обошла меня сия участь.

– Ну ты даешь парень.

Удивление мужчинынаталкивает на другие мысли. Интересно, где сейчас мой отец? Останься он в моей жизни, то глядишь, узнал бы я, как готовится шашлык. Живой ещё или нет? И стоит ли мне его искать? Ответа на вопрос не было, а потом меня отвлекли тем, что позвали к столу.

Сидим, перекусываем. Искатели обсуждают наш поход, но всё было обычно, отработали хорошо. Ваня похвалил меня, сказал, что быстро реагирую. Минут через двадцать Герман ушел жарить мясо, Нурлан забивает кальян, Ваня к нему присоединяется. Алиса же достает обычные сигареты и отходит в сторону. Я же решил, что от курения лучше воздержаться, хотя мне предложили. Раньше не пробовал, так зачем сейчас начинать?

Наконец, мясо готово. Я наедаюсь, чувствую приятную усталость после плодотворного дня.

– Эрнест, если хочешь, то можешь здесь остаться. Чтобы завтра прямо с утра выйти. Как тебе вариант? – предлагает Герман. Остальные тоже внимательно смотрят.

– А есть, где спать?

– Да, в доме найдется место, не переживай.

– Тогда можно. – соглашаюсь я.

Учитывая, что до города час без пробок, то ехать туда, потом обратно – это пустая трата времени и сил. Если искатели и замышляют какой-то подвох… А, пофиг. Сколько можно быть подозрительным? Нормально же ко мне относятся. Оглядываюсь и вижу перед собой обычных людей. Кто-то ест, кто-то курит, кто-то просто отдыхает и расслабляется. Коварством и темными замыслами не пахнет от слова совсем. Так что и я себе позволю просто расслабиться, выдохнуть и отпустить то напряжение, что скопилось.

Солнце зашло, на улице вечер, ещё немного посидели и закругляться стали. Каждый что-то делает, убирает посуду, скатерть, да и всё остальное. Я тоже помогаю, чем могу. Герман показал, где ночевать придется. Дом сам в стороне находится. Чей-то коттедж, может кого-то из искателей. Внутри нашлась комната, которую мне и выделили.

– Мы рано ложимся, потому что лучше выходить с утра. У нас бывает длинные походы случаются, так что время ценно. – поясняет Герман.

– Хорошо. Вы уже все спать?

– Да. Если будут вопросы, то обращайся. Завтра разбужу тебя.

– Ок.

На этом мужчина ушел, а я один остался. Открыл форточку, призвал к себе ветер. Посмотрим, что он мне расскажет. Снаружи ещё Зевс летает, смотрит, что другие делают. Нахожу искателей собравшимися вдали, рядом с той пристройкой, где вся амуниция хранится.

Что говорят – это останется между ними. Ветер не настолько хорошо звуки доносит, чтобы я мог слышать, что угодно. Они что-то обсуждают минут двадцать, а потом расходятся. Есть в этом что-то подозрительное? Не думаю. Нормально обсудить дела без новичка. Понимаю, что нет ко мне абсолютного доверия. Но на всякий случай ещё немного выжидаю и смотрю, как будут развиваться события. Тишина сохраняется. Походу, все и правда спать разошлись.

Я ещё полежал некоторое время, а потом сам не заметил, как уснул.

* * *

– Эрнееестт, пооодъем! – раздался где-то рядом бодрый возглас, наполненный жизнью.

Я не понимая, что происходит, резко дернулся и скатился с кровати, рефлекторно активировав броню. И только после этого сообразил, что рядом орет Ваня, которому, судя по ржачу, захотелось подшутить. Я поднял голову над кроватью и поймал взгляд здоровяка. Тот держался за дверной косяк и натурально угорал.

– И тебе доброе утро, – еле нашелся я с ответом.

– Ага. Поднимайся. Через пятнадцать минут будет завтрак, а через час нам нужно уже выйти.

– Понял.

Глянул за окно – там темнота. Часы показывали, что сейчас без пятнадцати шесть. Какой ужас. Куда я попал?! Но жалость долой, могучая воля заставляет подняться, гонит кровь по жилам и… Направляет меня в туалет, чтобы освободить мочевой пузырь.

Нашел команду на кухне уже в полном сборе. Слышу, что шкварчит что-то на двух сковородках. Яйца и овощи, завтрак чемпиона.

– Как спалось? – спрашивает у меня Алиса. А сама при этом зевает.

– Нормально.

– Готов к великим свершениям? – подхватывает Ваня, а лицо так и светится улыбкой. Как можно быть настолько жизнерадостным утром?

– Я всегда готов.

– Ответ не мальчика, но мужа, – переключается на серьезность Иван.

Чувствую, что шутит, но не чувствую желания задеть или унизить. Так что бог с ним. Видимо, есть такие люди, с поведением которых надо просто смириться. Или всё же вмазать ему тараном с утреца? Эх, ладно…

Наверное, в моих глазах что-то такое мелькнуло, потому что и в его глазах я кое-что увидел. Напряжение появилось, улыбка чуть поблекла, а потом как не бывало, расслабленность вернулась. Но отстал, шутки с этого момента прекратились, чему я удивился.

Тут Алиса поставила на стол две сковородки внушительных размеров и раздала всем вилки. Ели прямо так, без изысков. Яйца, овощи, мясо. Плотно и вкусно.

Пока жевал, задумался, что навыки искателей накладывают свой отпечаток на формат общения. Бывало, что в школе я становился объектом насмешек. Почему? Как сейчас понимаю, потому что был замкнутым, слегка высокомерным и слабым. Пинать такого одно удовольствие. Не скажу, что я из тех, кто совсем запущен, встречались и хуже, те, кого совсем травили. И вот что будет, если у такого затравленного дитятки пробудятся способности? Ты пошутил над ним, а он психанул и таран в тебя кинул. Да, это детские разборки, не уместно их тут в пример ставить, но… Обида может и у взрослого человека накопиться. А я тут новенький, что у меня на душе и чего ждать – по большому счету неизвестно. Ещё и молод, что может добавить вспыльчивости и обидчивости.

Ваня ведь не в курсе, что после обряда от Марты, мне вообще плевать, кто и что про меня думает? Внутри ничего не задевает. Все струны хранят спокойствие.

Так что его настороженность понятна. Можно ведь агрессию выплеснуть и скрытым путем, прямой конфликт не обязателен. Маленькая задержка, когда, например, в бою от меня будет зависеть жизнь отряда. Вспомню обиду и замешкаюсь. Что может стать причиной смерти. Вани или кого-то другого. Так что лучше дружить. Надеюсь, аналитик это понимал. Я ещё несколько раз ловил его взгляды и, кажется, мы нашли с ним понимание. Тот случай, когда и без слов всё понятно.

Завтрак кончился, идем вооружаться. Путь до грани проходим быстро, после основательной зачистки здесь по большей части пустота. Те твари, что встречаются – они как разминка перед основным делом.

– Вот и пришли. Слушай, Эрнест, что дальше будет, – начинает Иван свой рассказ. Он снова переключился на роль аналитика, как никогда серьезен, – За гранью место особенное. Там тварей в разы больше и они могут быть любого уровня. Вначале маловероятно, что встретим кого-то сильного, но всякое бывает, так что будь готов и не удивляйся. Твари жизни обладают особой способностью… к жизни. Увидишь всё многообразие, поверь, и жизнь там буйная. Все жрут друг друга, нас тоже видят как корм. Растения жрут, животные, насекомые, птицы. Все, – выделяет это слово аналитик, – Так что любое движение – это потенциальная опасность. Сегодня у нас тестовый выход. Нужно освоиться, если хорошо пройдет, расскажу, какая наша основная задача. И да, маску лучше сразу надеть. Яд в зоне жизни часто встречается.

Я молча киваю. Что-то новенькое ждет. Нас куда-то перенесет или как?

Последний раз проверяем амуницию. У каждого ещё мешок за спиной добавился. Там запас еды и воды на сутки, патроны, аптечки и те вещи, что понадобятся в долгом походе. Выход хоть и тестовый, но ребята нагрузились основательно. Впрочем, им лучше знать.

Вперед выходит Алиса. Замечаю, что у неё в руках мелькает какая-то штука, но подробности не видно, женщина повернута ко мне спиной. Выставляет руку вперед и грань расширяется, образуется проход.

Теперь вперед идет Герман. Он основная движущая сила и, если что, первый удар возьмет на себя. Следом за ним Алиса, потом Нурлан, дальше я и замыкает Иван.

На секунду наваливается давление, словно под водой оказался, а потом отпускает. С другой стороны встречает… Вроде тот же лес и поле, где мы только что были, но выглядят чуть иначе. Будто расплываются. Герман уверенно идет вперед и очертания перетекают, меняются, открывается совсем другое место. Иду и охреневаю. Догадки о существование других миров подтвердились. Небо розовое, как при закате. Обзор загораживают многочисленные деревья, что вместе образуют джунгли. Если эти деревья и напоминают те, что я видел на нашей стороне, то отдаленно. Очень отдаленно. Как отошли на десяток метров вперед, я Зевса направил, и он успел проскочить через грань, взмыл в воздух.

Наш воин, тем временем, клинок выпустил, и ворвался в заросли, расчищает путь. Остальные за ним следом. Пока Герман впереди рубит, остальные по сторонам оглядываются, в том числе наверх смотрят. Да как-то нервно. Я прислушиваюсь к воздуху, но… Здесь слишком отличаются запахи, всё иначе. Да и звуки тоже отличаются. Их сотни, вокруг под каждым листком что-то шелестит, скребет, ползает и двигается. Отряд идет строго за воином, деревья обходит и не касается.

Прорубились через лесополосу минут за пять и вышли на поляну. Я получил картинку от Зевса, да и ветер помогает определить, что рядом полно врагов, что бегут к нам со всех сторон. Но не успел своим сказать, первый монстр показался и прыгнул из травы.

Он как крыса размером с собаку, только кожа зеленая, бугристая и на вид гладкая. Подпрыгнул на пару метров вверх, метит Герману прямо в лицо, но тот легко уходит в сторону и перерубает тварь на две части. Следом ещё монстры выпрыгивают, лезут, хотят вцепиться. Тут и пошла жара. Словно кто-то спусковой курок нажал и твари повалили скопом. В основном уровня средних духов, но их было много. Вот здесь талант аналитика в полной мере раскрылся. Я отслеживал, какие цели подсвечиваются и методично их истреблял. Главное – спокойствие сохранять.

Герман нашинковал штук пять монстров, следом Алиса щиты поставила, дала пять секунд передышки воину. Нурлан вперед вышел и захватил двух тварей, те на своих же товарок бросились, но быстро погибли, выиграв нам ещё пару секунд и собравшись в толпу. Один щит Алиса сдвигает, а скопище копошащихся тел подсвечивается интенсивным голубым. Кидаю два вихря лезвий и перемалываю в фарш противника.

Следом воин снова вперед выходит, добивает одиночек и отвлекает на себя толпу, чтобы они собрались вместе. Нурлан рядом что-то магичит, а Иван между нами стоит и как дирижер, виртуозно распределяет силы отряда.

Крошим тварей с эффективностью мясокомбината, но замечаю, что те трупы, которые образовались… Они во что-то новое начинают собираться. Сначала робко, а потом охотнее. Присмотрелся и увидел, что это новые духи заявились. Пришли и начали собирать плоть из тех, кто пал до них.

Да так резко начали, что ух. Мы постепенно смещались и от начальной точки сражения отошли, так что оглянуться не успели, как уже новые противники возникли. Да не абы какие, а на уровне высших духов. Мутируют прямо на глазах, раньше были размером с собаку, а теперь с корову, а некоторые продолжали расти.

Теперь вместо когтей и клыков в атаку пошли щупальца. Они вырывались прямо из тел и пытались атаковать наш отряд. Но Герман справился, принял первый удар на себя, отбил пару отростков. Дальше Алиса переключилась, а когда Ваня поднял автомат и короткими очередями задавил основные очаги восстания, совсем легко стало. Ну да, высшие духи, и что? Перемололи и их.

Но как бы там не было, ещё час простояли на первой поляне. Плотность тварей хоть и снизилась, но они продолжали набегать, пускай и по одной-двум штукам за раз. Муторная и кропотливая работа. Большую часть времени я простоял без дела, дожидаясь своей очереди и копя ману.

– Фух, вроде отбились, – бросил Герман, когда натиск прекратился.

Его броня покрыта толстым слоем ошметков и зеленой жижи. Вот он, главный минус ближнего боя, так что хорошо, что я маг. Сам же воин отозвал броню и всё наносное упало рядом. Он поморщился, перешагнул эти кучки и вышел, сразу же призвав новые доспехи. Удобно, надо запомнить этот трюк.

– Семьдесят шесть процентов, что перебили обе стаи, – подвел итог Ваня.

– Стаи? – решил я уточнить, что тут происходило.

– Да, – кивнул здоровяк, – Здесь и одиночки ходят, но часто встречаются вот такие стаи. Группы монстров. Первая стая, что была это воплощенные духи, напоминающие крыс. А следом заявилась ещё одна стая высших духов, что воплотила нарубленную плоть.

– Мерзкая хрень, – вынес я своё вердикт.

– Есть такое, – согласился аналитик, – Так, народ, хватит прохлаждаться. Собираем добычу, потом будет пятнадцать минут на отдых.

Я не остаюсь в стороне, помогаю собравшимся разгребать останки и искать эссенции. Сдаем их аналитику, у него для этого специальный мешок есть. Управились минут за двадцать и не скажу, что это было приятным занятием. Плоть без духов начала распадаться и гнить, в ускоренном темпе. Так что маски-фильтры ещё и в этом помогли. Иначе не представляю, как здесь дышать можно было бы.

– Неплохая добыча, да ещё в самом начале. Тридцать шесть малых эссенций и десяток средних. Хорошо потрудились, народ, – подсчитал результаты Ваня. Отмечаю улыбки собравшихся.

Сели кругом на чистом пространстве, от места побоища отошли. Спина к спине, каждый следит за своей стороной. Отдыхаем. Прошло не так много времени, да и бой был не самым тяжелым, но… Кто знает, что ждет впереди? Лучше отдохнуть. Понимаю логику искателей, что собрались здесь. Вижу, что не халтурят, а точный расчет у них.

Глава 20. Знакомство с лидером

Как отдохнули, двинулись дальше. Всё же странные здесь места. Пока сидели, я успел осмотреться, ещё Зевса отправил на максимальное расстояние вокруг, чтобы понять, где нахожусь. Это точно не земля. Что угодно, но не она. Может и скрываются где-то такие места на нашей планете, но видимо очень хорошо скрываются. Куда не глянь – везде что-то шевелится. Зевс постоянно отмечал, что в радиусе пары километров кто-то есть. За двадцать минут отдыха я видел три драки, что устроили местные твари. Им и без нас тут явно весело приходится. Все дерутся со всеми. Бесконечная война.

Или бесконечная жизнь? Почему мир стихии жизни устроен именно так? Вопрос остается без ответа.

– Вставайте, отправляемся дальше. – командует Иван.

Я уже знаю, куда двинемся. Точнее предполагаю, но догадка верной оказывается. С одной стороны проход на землю, через который мы зашли. Справа – мощный лес, которому нет конца и края. Слева – если чуть дальше пройти, то будет река. Широкая. А учитывая местные реалии, уверен, там своей живности хватает. Поэтому вывод сам напрашивается – пойдем вперед, там относительно свободная дорога. Она ведет к ущелью, в ущелье узкий проход, а дальше редкий лес и равнина.

Отряд молча поднимается. Нурлан успел духов наловить, они окружают нас цепочкой, выслеживают опасность. Герман как всегда впереди.

До ущелья, которое я приметил, где-то километр пути. Пока идем, на нас нападают, но редко. Отбиваемся легко и я стараюсь не удивляться тому многообразию тварей, что здесь обитает. Какие-то стабильные формы? Не в этом месте. Может вылезти лютая хреновита, которая плевать хотела на любые стандарты. Десяток лап и крылья? Легко. Сотня глаз и клешни? Мне это теперь в кошмарах сниться будет.

– Какая у нас цель? – обращаюсь к Ивану.

– Впереди ущелье, мы на нем застряли. Задача его пройти. – отвечает он, поглядывая по сторонам.

– А чего застряли?

– Там здоровая тварь сидит и, как на зло, не уходит. Тянет жизни, регенерирует и очень злая.

– Хм… Как вы её сейчас проходить собираетесь?

– Алиска хорошо удары сдерживает, нам тупо урона не хватало, чтобы её завалить. Так что надеемся на тебя, что теперь хватит.

– А если нет?

– Придется искать ещё кого-то. Или убить пару недель на то, чтобы поднять уровни.

– Тут можно только в одну сторону двигаться?

– Почему же, – морщится аналитик, – В любую, но в остальных ещё хуже. С одной стороны река и лучше тебе не знать, что там водится. Сразу скажу, увидишь воду – не подходи близко. С другой стороны лес и… Там всё хочет тебя сожрать и это всё сыпется со всех сторон. Мы и метра не смогли пройти. Поэтому идем валить большого босса. Он самый простой в понимании, если сравнивать с другими вариантами.

Что же, понятно. И совпадает с теми предположениями, что я сделал.

Цель замечаю издалека. Трудно не заметить. Размером с одноэтажный дом. Напоминает… Хм. Уходит, наверно, полминуты, чтобы мозг смог подобрать ассоциацию. Нейронные цепочки натурально буксуют, отказываются признавать, что такое существует. Больше всего это напоминает комок водорослей из камня, с плавностью как у слизи и мышцами, как у качка под анаболиками. Жгуты то ли жил, то ли мышц, то ли ещё чего выпирают откуда только можно и откуда только нельзя.

– Ну как тебе? Правда красавец? – немного нервно улыбается Ваня. Остальные смотрят на цель серьезно, им не до шуток.

Тварь хоть и выглядит нелепо, но даже с расстояния внушает… Трепет. Большая, двигается плавно, вокруг розовая аура. Это тебе не малый дух, что умрет от пинка. Это нечто, которое мне не доводилось ещё встречать.

– Эрнест, готовься атаковать. Нурлан, ты отвлекаешь своими духами. Алиса, ты держишь щиты и не даешь ему нас выпить. Герман – доставай автомат и гранаты, ближний бой только если будут шансы на победу. Нурлан, ты тоже по возможности на оружие переходи. Ну и я постреляю. Все готовы?

Раздается почти синхронное да. Нурлан лишь кивнул. Я это заметил, потому что было интересно, может он хоть в такой момент что-то скажет? Но нет, промолчал.

Атаку начинает сам аналитик. Прицелился и послал меткую пулю куда-то монстру в тушу. А тот проигнорировал…

– Вот мерзавец, – ругнулся здоровяк. – Нурлан, твой выход.

Духи срываются и летят к боссу. Тот игнорирует до последнего, но стоит духам приблизиться, как нити вылетают и впитываются в тварей, высасывают силы.

Монстр загорается голубым, пришел мой черед атаковать. Рядом во всю раздаются автоматные очереди, каждый делает, что может.

Ну а я чуть вперед вышел и… Кинул вакуум. Понимаю, что у всего остального мало шансов навредить монстру.

Навык влетает четко в центр твари. Раздувается искра и пару квадратных метров монстра как не бывало. Всосало в одну точку, а потом обратно рвануло. Раздался взрыв и монстра разнесло. Сразу розовые путы исчезли, тварь явно контужена. Но жива.

Выстрелы прекратились, ребята в шоке от случившегося. Но тут аналитик кричит:

– А ну палите всем, чем есть! Добьем тварь! Эрнест, если можешь ещё раз так, то давай.

– Тридцать секунд, – отвечаю ему.

Смотрю, что с монстром происходит. Он пытается восстановиться, ошметки сползаются, но и повреждения серьезные, так просто не даются исцелиться.

Проходит отведенное время и ещё один вакуум кидаю, как силы накопил. Тварь снова в клочья и… Всё. На этом бой заканчивается. Герман вырывается вперед и клинком добивает те остатки сопротивления, что остались. Пара минут и дело сделано.

– Охренеть! Эрнест, это было нечто! – радуется Ваня, – Плохо, конечно, что я не знал о таких навыках у тебя, но понимаю, что не хочешь сразу все козыри доставать, – всё же журит он меня немного, – Но блин! Это было круто! Я тут готовился к эпичной драке, а ты раз и всё. Кстати, мне уровень дали, а вам народ?

Как оказалось, повышение получили все. Я в том числе. Тварь явно жирной была, даже на группу каждому хорошо отсыпали. Остальные тоже радовались, хвалили меня. А мне приятно, чего отрицать. Стою довольный. Ещё из монстра выпала высшая эссенция жизни.

– Эта штука на рынке миллион стоит. Одного глотка хватает, чтобы тяжело больного человека на ноги поставить, – поясняет Иван, Герман рядом стоит и кивает, – Развести можно где-то на литр и, сам понимаешь, это много глотков.

– Часто вам такие попадаются?

– Это вторая. А тварей мы перебили много. Так что, штука редкая. Не знаю, как точно работает система выпадения, но падает далеко не с каждой твари.

Киваю, я это и сам замечал. У меня есть подозрение, что чем выше уровень у тебя, точнее чем больше он превышает уровень тварей, тем меньше шансов на лут.

С уровнем отдельная история. Я же их теперь вижу. У монстров в том числе. Мелкие духи: первый-третий уровни. Средние: до седьмого, выше не видел. Высший дух в районе десятого-двенадцатого. А вот эта тварь, которую сейчас завалили – двадцатый уровень имела. Так что ожидаемо, что хорошо опыта отсыпали. А я для себя ещё вывод сделал, что если ты сражаешься с другими искателями и тем самым получаешь бонусные навыки и характеристики, то это ведь как получить уровень. То есть у меня сейчас выше двадцатого уровня, если посчитать, сколько побед я одержал.

Какой вывод? Тот уровень, что я вижу у искателей – ничего не значит. Можно быть пятнадцатого уровня и иметь сотню бонусных навыков.

– Идем дальше или возвращаемся? – подходит Алиса и задает командиру вопрос, – Цель выполнена.

– Да, но идем дальше, – немного подумав, отвечает аналитик, – Шансы на успех большие, раз у нас так легко получилось здесь пройти.

Остальные с решением соглашаются. Ничто так не окрыляет, как легкие победы. С той стороны ущелья открывается равнина и на ней находятся десятки собратьев встреченной твари, кого только что убили. Команда не знает ещё об этом, это я с помощью Зевса их пару десятков насчитал. Но вскоре выходим на открытый простор и искатели видят, с чем нам предстоит столкнуться.

– Мда уж, – вздыхает Герман, – Да этих засранцев здесь жопой жри.

– Эй, не выражайся при даме! – бросает Ваня.

– Дама и сама может выразиться, если будешь так говорить, – поворачивается Алиса и недовольно смотрит на аналитика.

– Всё-всё, молчу. Схема та же. Отлавливаем монстров по одиночки и убиваем. Будет ещё живность – по ситуации. Если что, то отступаем.

– Давай уж, веди нас, командор, – ерничает магичка.

Поход продолжается. Следующие шесть часов превращаются в геноцид комков водорослей. В этом мире у них не отображается название, так что могу лишь гадать, как эта популяция называется. Уровни до двадцать пятого включительно. Пока к первому монстру шли, я четыре очка в вакуум закинул. Раз уж он так пригодится сейчас. Теперь стоимость 208 маны и это совсем другой разговор. Схему выработали следующую. Я кидаю навык, тридцать секунд команда бьет монстра, мешает ему восстановиться. Следом ещё один вакуум и Герман добивает монстра. Иногда Алиса нанизывает на шипы щита. Как сказал Иван, это оптимально, с точки зрения распределения опыта.

Побегать пришлось, когда за нами три монстра сразу увязались. Одного я убил, а вот от остальных убегали, благо все имели хорошую физическую подготовку. Остановились, когда к входу в ущелье вернулись, откуда пришла. Там восстановились и снова в бой отправились.

Что я могу сказать об этом дне? Устал. Ноги гудят, спину ломит, пот давно всю одежду и защиту пропитал. Хочется в нормальный туалет, душ и поесть. Когда Иван скомандовал возвращение, то раздался дружный вздох облегчения. По иронии судьбы нас должны были встретить неприятности на обратном пути, но нет. Дошли спокойно.

За эти шесть часов убили двадцать пять монстров. Ровно четверть сотни, красивое число. Десяток высших эссенций нам были наградой. То есть десять миллионов, пусть даже на пятерых… Но главное – каждый получил ещё по уровню. Так что я теперь шестнадцатого и выполнил одно из условий для получения следующего ранга в стихии. Осталось набрать суммарно сотню навыков и двадцатый уровень получить.

Как вернулись – душ, отдых и ужин. Оставаться на даче не стали, Герман поехал в город, меня тоже довез, куда надо было.

– Как тебе поход с нами? – спросил он, когда сидели в машине.

– Отлично. Давно я так не выкладывался.

– Нам тоже понравилось. Ты, наверное, заметил, что остальные в восторге от тебя. Даже Нурлан и тот, доволен как слон, хоть и не показывает этого как обычно.

– Рад, что пригодился.

– Да уж, не то слово, пригодился. Твою долю я тебе на следующей неделе привезу. Ты как в следующие выходные? Сможешь отправиться в поход?

– Конечно, – легко согласился я, понимая ценность таких предложений.

– Вот и славно.

Добрались домой, а там начались повседневные будни. На утро отсыпали бонусных характеристик.

+1 дух

+1 выносливость

Скупо, ожидал большего, но и то хлеб.

А потом навалилась учеба. С утра в институт, вечером на тренировку, поздним вечером заглянуть на стройку, потренировать Зевса и зачистить накопившихся духов ветра. Эссенции добытые тоже скормить питомцу. Во вторник встретиться с Ваней, чтобы сходить вместе в качалку. В четверг договорился с Германом. Среда – посетить тир. Пятница вечер отдыха.

Удалось списаться с Мартой. Та, как обычно в последнее время, была занята и обещала как-нибудь заехать, чтобы поделиться новостями. Удалось урвать несколько часов, чтобы сходить на свидание с Полиной. Парочку ночей она провела у меня и местами была чуть хмурая. Чувствую, что ей не хватает внимания, но я настолько погряз в тренировках, что мне банально не до неё. Поэтому пытаюсь компенсировать в те редкие моменты, что могу выделить на девушку.

В субботу Герман не обманул и привез деньги. Приехал к семи утра и передал мою долю. Наличкой. Три миллиона с копейками. Забросил сумку домой, спрятал под кровать и задумался, что надо хороший сейф заказать. А ещё лучше сдать в камеру хранения, потому что в дом в любой момент могут ворваться и конфисковать заработанное. Решил в понедельник решить вопрос, а то обидно будет потерять всё.

После сразу же уехали обратно на дачу и повторили охоту. Снова поход в долину, истребление комков водорослей и каждый за два дня получил по уровню. Суммарно мы провели около двадцати часов в чужом мире и собрали куш ещё больше, чем в прошлый раз.

Следующая неделя повторила предыдущую один в один. Я начал испытывать легкое дежавю и чувствовать, что подобрался к какому-то внутреннему пределу, после которого можно и сломаться. Но новые три миллиона были мне наградой. Куда их тратить то? Ещё выходные в мире жизни, новый уровень, уже восемнадцатый и куча добычи.

Из достижений – поднял пулю и вихрь лезвий до десятого уровня, но бонусами обделили. Хочешь качественный скачек – будь добр поднимать ранги.

Итого у меня сейчас 97 уровней навыков. Осталось три, чтобы взять планку. Это позволит выйти на принципиально иной уровень.

Как потратить деньги я нашел вариант. Предложил Полине улететь на три дня на море. Любой курорт на её выбор, самый лучший отель. Она поломалась, распереживалась, как же учебу прогуливать, но в итоге мы позволили себе эту маленькую шалость. Потратил я неприлично много, зато спустил пар.

Поездка вызвала большой интерес к моей персоне в институте, чему я удивился. Полина щедро поделилась фотками и впечатлениями, не обошла стороной дороговизну отеля и как хорошо мы отожгли. А интерес был вызван вопросом – откуда деньги у меня? За время учебы однокурсники успели узнать, что я живу один и некому меня обеспечивать, так что вопрос был интересным. Им. А мне было не до этого, другие заботы волновали.

В четверг объявилась Марта. Нашла время, чтобы заскочить ко мне домой.

– Ты выглядишь уставшей, – обратил я внимание на её состояние и круги под глазами, когда она пришла в гости, – Есть будешь?

– Буду. Тяжелые недели выдались. Ты как?

– Помаленьку.

– Ага, вижу. Восемнадцатый уровень. Сильно продвинулся.

– Ты видишь уровни? – сделал я удивленное лицо.

– Эрнест… Судя по твоей фальшивой мимике, ты тоже их видишь. – рассмеялась девушка. Легко и непринужденно.

– Каюсь, грешен, – поднял я руки вверх. – Как обстановка по делам искателей?

– Напряженная.

– Подробнее расскажешь? А я тебя вот ужином вкусным накормлю.

– Точно вкусным? – прищурилась девушка.

– Да. Я последние три недели все ролики на ютьюбе пересмотрел, так что знаю, о чем говорю. Вот даже сковородки себе специальные купил.

– Ты крут. Как тут устоишь тогда.

– Именно. Так что пока я нарезаю овощи и мясо, жду рассказ.

– В общем, единый центр управления распался. Образовалось несколько группировок, что тянут одеяло на себя. Готовится проект, который запрет обычным искателям любую деятельность.

– Всё так серьезно?

– Более того. Многие настроены радикально и хотят переловить всех искателей. Чтобы изучать, ну и контролировать.

– А что обычным людям скажут?

– Да ты интернет почитай. Там все в курсе уже.

– Читал. Полно дурацких теорий, ничего похожего на правду.

– А зачем она нужна? Каждый выберет то, во что хочет верить. Эволюция вида, посланники господа бога, пришельцы, мутанты или супергерои. В современном мире полно вариантов было придумано заранее.

– Тоже верно.

– Но это не самая главная причина, почему хотят контроль ввести. Основных две. Первая – искательство это ресурс. Сам знаешь, что рядом с гранями можно добыть много ценного. Как эссенции, так и уровни с навыками. Ты знал, что уже есть бизнес, как пробудить способности у постороннего человека? По глазам вижу, что знал. Значит активно общаешься с другими искателями, любопытно. – хмыкнула Марта, а я поспешил отвернуться. Она и без способностей умудряется читать меня на раз, – Вторая – есть теория, что когда искателей наберется определенное число, то спадет ещё один барьер. Как было с тысячей первопроходцев.

– И тогда грани смогут подниматься выше второго уровня?

– Именно. А это потенциальная угроза неизвестно какого уровня. Но и возможности это тоже большие. Ведь новые духи – это новые уровни и ресурсы. Но в любом случае, дело хотят поставить под контроль, чтобы оставить кормушку у себя.

– Понятно. Как же они собираются искателей ловить?

– Проще простого. Или ты думаешь, что только мы вдвоем с тобой можем видеть уровни?

– Блин… – протянул я, оценив, что способ оказывается есть и он очевиден.

– Вот-вот, понял. Сейчас, если и есть такие искатели, то их мало. Но станет больше. Ходят слухи, что уже работает специальный отдел, который берет на заметку всех фрилансеров. Ну, тех, кто сам по себе и ещё не сотрудничает с правительством.

– Слухи? То есть ты не знаешь наверняка? – зацепился я за её слова.

– Не знаю, – за словами последовал тяжкий вдох. – Те, кто за это отвечают – сами искатели. Воздействовать на них – это риск раскрыть себя.

– Но погоди, если можно видеть уровни, то и тебя скоро увидят, так?

– Именно, – печально сказала девушка.

– А ещё увидят твой высокий уровень и возникнут вопросы…

– Тоже верно.

– Что делать собираешься?

– Готовлюсь к развитию любых вариантов событий. Скорее всего попробую легализоваться. Скажу, что у меня открылись способности. В общем, есть план, не переживай.

– Как то ты не выглядишь уверенно, – обеспокоенно сказал я.

– Я просто устала. Последние дни приходится много работать.

Ужин был готов, так что я переключился на еду, отвлекаясь от неловкой паузы.

– Если у тебя будут проблемы, ты обращайся. Я всегда помогу.

– Спасибо, Эрнест. Это ценно, – улыбнулась Марта нежно.

* * *

Субботу ждал с нетерпением. Дождался. Но в этот раз сам поехал, потому что наконец-то получил документы на машину матери. Садиться в неё было… Странно. Ведь они здесь умерли с сестрой. Пожалуй, нужно будет её продать и купить себе что-то другое, чтобы зря душу не теребить. Не скажу, что чувствовал сильные эмоции, скорее легкую грусть. Но всё равно… Ехать непривычно и странно.

Пока ехал, позвонил Герман.

– Ты скоро будешь?

– Где-то через полчаса, а что?

– Познакомлю тебя с нашим лидером, сегодня вместе пойдем.

– Ого, – выдал я первую пришедшую реакцию.

Про лидера отряда я знал только то, что он есть. Где-то ходит, но на глаза не показывается, что было крайне странным. Ведь если у тебя есть грань под рукой, то почему не ходить вместе со своей командой? Этот вопрос я уже задавал и получил ответ. Лидер ходит в одиночку. Изредка берет отряд с собой. Мне такая участь пока не выпадала. Включил логику и сделал вывод, что это вопрос доверия. Я новичок, а если лидер скрытный, то может не спешить встречаться со мной. Так что эти три недели были пристрелочными. За это время я не то, что успел подружиться с каждым, но наладить контакт и узнать друг друга смогли.

Ехал заинтригованный. Ходить в одиночку – это сильное заявление. Встречать меня вышел Герман. Окинул взглядом машину, но ничего не сказал. Он знал, что я сам доберусь, но без подробностей.

– Пойдем, буду знакомить.

– Мне нужно что-то знать перед встречей?

– Хм… Расслабься, веди себя естественно. Дальше как сложится.

– Окей.

Прошли в дом, там была вся команда в сборе. Алиса сидела на кресле в одном из углов. Ваня за столом, а Нурлан на диване. В центре же зала стоял… Когда увидел, то не поверил глазам.

– Эрнест, как понимаю. Что же, приятно познакомиться.

Голос был приятным и мягким. Я видел уже этого человека. Тот самый целитель, за которым наблюдал рядом с институтом.

– Взаимно, – выдавил я кое-как из себя, ошарашенный встречей. Кого-кого, а этого человека я здесь не ожидал увидеть.

Всё такие же неестественно белые волосы, глаза голубые, кожа идеальная. Смотрит расслабленно, чувствуется в нем мягкость. Но двадцатый уровень… Который он успел поднять, как теперь понимаю – охотясь самостоятельно. Что разрушает первое впечатление доброго и безобидного человека. Этот искатель должен быть силен и кто знает, какими возможностями кроме исцеления он обладает.

– Раз теперь все в сборе, то расскажу, какая у нас задача.

И рассказал. Нужно было убить аватара жизни. Я слушал внимательно, буквально прикипев к этому человеку взглядом, так было интересно. В том плане, что его уже видел, как он исцеляет толпами людей и вот сейчас, волей судьбы, я оказался в его команде.

Как понял из рассказа, аватар – это подобие босса в играх. Особо сильная тварь, которую так просто не возьмешь измором. Наша задача была сопроводить лидера к нему, отвлечь внимание и дать время. Всё остальное он обещал сделать сам. Крайне любопытно…

Отметил, как другие слушают этого мужчину. Больше всего выделялась Алиса. Она, сложилось такое чувство, ловила каждое слово и пожирала глазами лидера. Я даже удивился, настолько это было заметно. Тот, если и замечал это, то не подавал виду. Получается, они вместе? Или что здесь происходит? Заметил, что на бросаемые ею взгляды Иван едва заметно морщится. Ревнует? Вот и вскрылся новый слой сложившихся отношений. Если женщина неравнодушна к командиру, то понятно, почему она динамит аналитика, когда тот явно пытается с ней флиртовать и подкатывать. Герман же смотрел внимательно и серьезно, а вот по лицу Нурлана невозможно было что-то прочитать. Как обычно.

Оказывается, здесь сложилась своя атмосфера, которую я умудрился пропустить. Надо потом будет расспросить, что тут и как.

Глава 21. Аватар

Обсуждение задачи свелось к тому, что лидер (до сих пор не знаю, как его зовут), рассказал, что хочет от нас. Вопросов и возражений не последовало. Я удивился такой реакции, но может чего-то не знаю? Эти люди были готовы идти за своим предводителем хоть куда.

Отправились сразу. Уже привычный ритуал подготовки – надеть экипировку, проверить запасы, набрать патронов. Примечательно, что лидер и не подумал надевать защиту. Как был в обычной кофте и штанах, так и остался. Остальные приняли это спокойно, без вопросов, так что и я промолчал. Следом беловолосый, как только мы приготовились и дружно встали рядом с ним, отправился вперед. Остальные же потянулись следом, а Герман махнул рукой. Странности набирали обороты…

Дело в том, что когда идешь к грани, то тщательно следишь за появлением духов, но этот человек, что шагал уверенно вперед, игнорировал любую опасность. До грани добрались спокойно, словно… Ну да, я понял. Он просто отпугивает духов жизни. Логично, что у целителя такая же стихия? Если уж я духов ветра шугать могу и те держатся от меня на почтительном расстояние, если мне нужно, то и он может.

За гранью ситуация повторилась. Направились прямо к лесу, что был в стороне от нашего обычного и знакомого маршрута. В тот лес, который ребята называли крайне опасным, прошли без единого столкновения. Да, я замечал осторожные взгляды по сторонам, особенно, когда раздавались подозрительные звуки, да и сам нервничал, но выдалась увеселительная прогулка, словно опасности решили взять выходной.

Но я знал, что это не так. Чувствовал, что духи и монстры расползаются от нас в стороны, уступают дорогу тому, кто властвует над жизнью.

Так прошли где-то с километр, после чего вышли на поляну. Здесь ещё хватало деревьев, но значительно меньше, чем в лесу.

– Иван, ваш выход, – бросил лидер и отошел к нам за спины.

– Народ, собрались и действуем по схеме.

Как заметил в прошлые походы – в этом мире постоянно всё меняется. Стоило нам зачистить основную популяцию тех тварей, которых мы так ловко научились побеждать, как их место сразу же заняли другие монстры. Тут шла война за территорию, и побеждал тот, кто быстрее всех адаптировался. Так что можно было встретить любое многообразие, в чем я ещё раз убедился.

Поляна была усеяна… Корнями. А в центре один большой гигантский цветок, двадцать пятого уровня, сразу же выпустивший розовые нити, что попытались нас сожрать. А в вдогонку к ним из земли вырвались как раз те самые корни, что выглядели как змеи, хищные и опасные.

Герман срубает самый прыткий корень, Алиса ставит щиты, а я кидаю вакуум прямо в центр монстра. Но происходит нечто странное. Из земли вырываются тонкие стебли, окутанные свечением и принимают удар на себя. Вакуум превратил их в ошметки, но сам монстр выкрутился, не понеся серьезного урона.

– Эрнест, по моей команде! – кричит рядом Иван.

Я киваю, но аналитик этого не видит, сосредоточенный на схватке. Свечения пока нет, так что я жду свою очередь и успеваю оглянуться на остальных.

В дело вступает Нурлан. Не знаю как, но он умудряется захватить один из корней, тот оборачивается и набрасывается на своего прежнего владельца. Кажется, цветок-переросток это поставило в ступор. Розовые нити окутывают корень, тянут из него жизнь, но ведь это урон по самому себе?

Тут Герман разделывается со вторым корнем, есть ещё четыре, что ползут к нам, но что-то происходит и они замедляются. Не успел я понять что случилось, как монстр вспыхнул подсветкой и я нанес повторный удар. В этот раз вакуум сработал как надо и разворотил цель. А дальше дело техники и методичного добивания.

– Это и был аватар? – задаю вопрос.

– Нет, – улыбается лидер и проходит мимо, прямо к поверженному монстру.

Пока тот отошел в сторону, подхожу к Герману и спрашиваю.

– А почему он в бою не участвовал?

– С чего ты взял? – отвечает так же тихо мужчина. – Он ослабил тварь. Видел, как корни замедлились?

– Аа, – протягиваю я, получая разгадку.

Подумал, что лидер халтурит. Не то, чтобы хочу докопаться, но интересно же, что тут и как. А то все молчат, набрали в рот воды и идут себе тихо через джунгли.

Через пару сотен метров встретили ещё один цветок. Но этот умел выбираться из земли и активно бегать. Я развоплотил ему ноги, чем замедлил тварь. Остальные добавили, так и победили.

Слышал фразу, что чем дальше в лес, тем толще партизаны. Не знал, какой в ней смысл, но сейчас, кажется, начал понимать. Чем дальше мы удалялись в лес, тем агрессивнее существа встречались. Видимо целитель мог отгонять только тех, кто равен или ниже его уровня, а вот те, что посильнее – чхать хотели и были не прочь закусить нами.

Убили штук двадцать цветков, потом пошли стайные монстры, отдаленно напоминающие пауков. Они плели сети и оперативно сбегались, стоило потревожить их. Не знаю, сколько тварей мы в следующий час убили… Около сотни минимум. И каждая где-то в районе двадцатого уровня. Иван показал настоящий класс, мастерски используя наши возможности. Да и сам лидер, как я успел заметить, тоже помогал. Ему требовалось секунд десять, чтобы наложить ослабление. По крайней мере, стабильно именно через такой промежуток времени монстры теряли пыл.

Ещё через час команда получила первое ранение. Вышли на поляну, а там нашлась свирепая тварь, что имела мощный рог у себя на голове. Ещё и быстро бегала, не забывая высасывать жизни. Я тупо не успел среагировать, да и остальные тоже. Впереди шел Герман, он и принял на себя удар. Алиса поставила щит, но монстр снес его и продолжил бег, насадив нашего воина на рог.

Думал, что хана Герману, но как оказалось, тот умудрился выжить. Вакуум, ослабление, очередь из автомата и тварюшка отправилась на тот свет. Люди собрались вокруг раненного, но хватило одного слова лидера, чтобы они расступились. Пара взмахов руками и развороченная грудная клетка едва дышащего мужчины собирается обратно, а рана буквально сходится по шву. Даже кровь впиталась.

Вот так чудеса…

Стоит ли говорить, что на целителя после этого смотрели, как на святого? Или как на ангела-хранителя. Я тоже воодушевился, осознав, что значительная часть риска, связанная со случайными ранениями, снизилась. Главное – выжить. А там тебя вытянут и спасут.

Сложность боев нарастала. Теперь нам попадались монстры тридцатого уровня. Но и куш сладок. За это время я получил девятнадцатый уровень. Пять очков характеристик вложил в интеллект и довел его до 59. А четыре очка навыков – в вакуум, подняв до восьмого ранга.

Вакуум

Ранг 8

Уровень 6

Урон: 881,4

Дальность: 344 метра

Стоимость: 150 маны

На ста пятидесяти снижение трат остановилось, но и такая цена меня вполне устраивала. Могу нанести почти четыре удара подряд. Это больше, чем три тысячи урона. Учитывая, что со мной рядом и другие искатели, то закономерно, что мы умудрялись сражаться с теми, кто превосходил нас уровнем.

Но всё равно. Чем дальше в лес, тем сложнее. Меня терзали смутные сомнения, что если дорогу к аватару жизни преграждают сильные монстры, то сам он будет ещё круче. Не просто так ведь дано название именно аватар. Нутром чую, что это что-то значит.

Через шесть часов сделали привал. Я вслушивался в звуки леса и вздрагивал от осознания, как много здесь обитает живности. Змеи, насекомые, птицы в кронах деревьев, жуки, муравьм и прочая нечисть. Это только те, кого я смог хоть как-то распознать и провести аналогии с земной фауной.

– Сколько нам ещё идти? – последовал вопрос от Германа.

– Две трети прошли, – был ему ответ лидера.

Оглядел собравшихся. Лица не то, чтобы мрачные, скорее сосредоточенные. На опасное дело нас подрядили.

Словно проблем было мало,дорога начала подниматься наверх. Да ещё лес превратился в настоящий бурелом, с кучей поваленных деревьев и обильных зарослей. Поэтому скорость передвижения упала до совсем неприличного темпа. Двигались, как черепахи.

Перебить живность, прорубить проход, восстановить силы, пройти тридцать метров, снова сразиться, прорубить проход, пройти ещё тридцать метров, сразиться…. И да, снова прорубить проход. Единственное, чем я утешал себя в это время, это тем, что клинок воздуха прогрессировал от активного использования.

Наконец, бурелом закончился, пошла скалистая местность, а следом вышли к реке. Испугался, что тварь будет водяной, но нет. Переправились через брод, а дальше наверх, через острые скалы.

Главный босс нашего приключения нашел себе достойное место, чтобы встречать отважных героев.

– Иван, что скажешь? Какие шансы? – обратился лидер к аналитику.

Перебравшись через очередную скалу, нам открылась долина, в которой прекрасно виднелся… Аватар. А как ему не виднеться, если он размерами с жилой дом, этажа эдак в три, а длинною метров в двадцать. Если проводить аналогии, то существо выглядело как ящерица. Мощные лапы, хвост, наросты, пасть внушительных размеров, плотное алое облако вокруг.

И что-то ещё ползало по нему, но разглядеть сложно, потому что мы на уважительном расстоянии. Зато уровень виден. Ни много, ни мало – пятидесятый.

– Ну, учитывая, что мы все силы сливали на монстров сорокового уровня, то шансы близки к нулю. – ответил аналитик.

– А конкретно?

– Один процент, который закладываю на случайность.

Лидер ничего не сказал. Но я заметил, как блеснули его слова, как он поджал губы и сосредоточенно смотрит на цель. Зачем ему аватар? Он ведь знал, что тот именно здесь и целенаправленно шел сюда.

– Твои предложения? – последовал вопрос минут через пять созерцания.

– Эрнест, какая у тебя максимальная дистанция атаки? – Иван переадресовал вопрос мне.

– Триста метров.

– Хм… Можем попробовать атаковать, чтобы узнать, на что он способен. Это поможет составить план. Дальше убегаем, скрываемся, неделю фармим местных тварей, тех, что уровнем повыше и возвращаемся. Снова тест и, если что, то ещё неделю потратим на развитие.

Повисла тишина. Лидер думал. Смотрел на гигантскую ящерицу. Что у него на душе – знать не знаю. Хотел бы догадаться, но не получается. Насколько ему важна цель? Насколько он готов рисковать командой? Неизвестно. Этот мужчина имел мимику камня. Словно и не находится в чужом мире, полном опасностей.

– Хорошо, твой план принимается. Эрнест? Проверишь босса?

Лидер поймал мой взгляд. Остальные, я чувствовал, тоже смотрят. Тяжело вздохнул. Провоцировать свирепого монстра совсем не хотелось. Но я всё же поднялся и вышел вперед.

– Я ударю один раз. Готовьтесь бежать. На счет три.

Несколько раз быстро вдохнул и выдохнул. Надо бы, конечно, закинуть сразу три вакуума, вдруг этого хватит, но… Чую, что нет. Поэтому лучше сохранить ману, чтобы бросить её на защиту и побег.

Прицелился и послал искру монстру в голову. Время замедлилось, внимание команды приковалось к навыку. А тот, словно насмехаясь, двигался не спеша.

Сто метров…

Ящерица поворачивает голову.

Пятьдесят метров…

Её взгляд фокусируется на искре.

Десять метров…

Алые нити вырываются вперед.

Взрыв, аватар дернулся, я заметил брызнувшую кровь на морде, но и только. В следующую секунду в нашу сторону рванул ответ. Это был алый жгут, что в воздухе начал раскрываться зонтом, чтобы накрыть… Да пару сотен квадратов точно накроет.

Я рванул назад одним из первых. Помогая себе кое-где полетом, бежал, сломя голову. Остальные не отставали. Даже лидер драпал, я видел, насколько быстро мелькает его фигура. Сначала он вырвался, обогнал всех на пару десятков шагов, потом остановился и что-то сделал.

Не знаю, что это было, но из под удара мы вышли. Пробежали, наверное, с километр, но точно скрылись от аватара. Пришлось сходу вступать в бой, потому что за время пробежки умудрились собрать хвост. Ещё один бой на истощение, теперь Нурлан получил рану, когда на него внезапно бросилась тварь. Я тоже пропустил удар, но броня выдержала, просев на девяносто процентов.

Отбились с горем пополам, после чего расселись, кто куда горазд, чтобы в себе прийти. Нурлан бледный, с ним целитель поработал, в чувство привел. Теперь вот сидит, с духами играется. Смотрит на них с улыбкой, с какой я никогда не видел, чтобы на людей смотрел. Алиса взгляды на лидера бросает, но тот не обращает на неё внимания, относится так же, как и к остальным. По крайней мере, я не вижу чего-то такого. Иван завалился прямо в траву, ноги и руки раскинул, но я уверен, его мозг сейчас лихорадочно просчитывает варианты. Герман же сидит на поваленном дереве, призванный клинок в землю упер, поглядывает по сторонам, сохраняет бдительность.

– Иван, хочу, чтобы ты составил план развития для всех. – обратился к аналитику лидер.

– Ты с нами будешь или мы отдельно?

– И так и так. Исходи из расчета, что половину дней буду с вами. Кстати, как насчет в будни охоту продолжить? Сможете дела подвинуть?

– Цель столь важна? – спрашивает Ваня.

Я не могу понять, что стоит за этим вопросом. Любопытство или желание оспорить авторитет, битва за самку быть может?

– Важна. Это сделает наш отряд сильнее.

Внимательно смотрю на мужчину. Он как будто не от мира сего. Или мыслит совершенно другими категориями, нежели обычные люди. Аналитик кивает и принимает такой ответ. Если и хотел спорить, то отбросил это желание.

Через двадцать минут выдвинулись обратно. Назад всегда проще идти. Если ты не ранен, конечно. Главным препятствием становится усталость. После десятого часа сражений, хочешь ты того или нет, реакция падает, мышцы гудят, как и голова, хочется завалиться и ничего не делать. При таком раскладе даже обычная тварь, что рванет внезапно – смертельно опасна.

Что и доказал нам этот мир под самый конец. Твари, что в районе двадцатого уровня, набрасываются скопом и со всех сторон. Впервые замечаю, как Иван промедлил. Или скорее не успел отреагировать на все стороны, столь внезапным было нападение.

Отряд, который действовал, как единый механизм, превращается в сброд, где каждый сам за себя. Это длится десять секунд, но… Нурлан снова ранен, все его духи перебиты, защищая хозяина. Алису втоптали в землю, спасли её щиты, но и атаковать она не могла. Германа отбросили в кусты, где он отбивался один против тройки свирепых монстров, что напоминали медведей. Лидер же остался в центре и единственное, что я успел заметить… Монстр бросается к нему, мужчина ускоряется, кладет руку на загривок, а дальше тварь осыпается трухой.

В этот момент и на меня напали, так что я не успел увидеть, что там дальше было. Наконец Иван смог наладить оборону и постепенно мы забили всех тварей. Но досталось почти всем. Целым остался я и… Лидер. Аналитику тоже прилетело. Тупо кончились патроны, и он пропустил финальный удар за секунду до того, как я пришел на помощь.

Оставшийся путь был сродни прогулке в парке. Монстры отступали. Из грани вывалились, едва стоя на ногах. Единственный, кто выглядел невозмутимым и свежим – лидер.

Скинуть амуницию, отправиться в душ, помочь приготовить поздний ужин. Делая простые действия, я ощущал, как постепенно из мышц выходит напряжение. То самое чувство, когда в конец задолбался, но вот наконец-то смог прилечь и ощущаешь, как силы возвращаются. Медленно, нехотя, но возвращаются.

В тот вечер было мало разговоров. Каждый устал, так что быстро разошлись спать. Утром привалили бонусы, наконец-то щедрые:

Дух +3

Выносливость +2

Сила +1

Ловкость +1

Надо бы на силу и ловкость как-то налечь, а то они у меня самые ущербные. Но это нужен принципиально иной стиль боя, причем с серьезными нагрузками. Своих духов ветра как только я не убивал – толку нет. Характеристики бонусные просто так не падают.

Помимо приятных бонусов был и другой радостный момент, пахнущий деньгами. Больше сотни добытых эссенций. Когда я проснулся и вышел, добычу уже подсчитали и составляли план на сегодняшний день.

– Самые продуктивные монстры, с точки зрения получаемого опыта, скорости убийства и расстояния, которое до них нужно топать – это плюс минус тридцатый уровень. Те, кто выше на десять уровней, – вещал Иван то, что надумал за ночь, – До них идти часа три-четыре.

– Это если с лидером, – вставила Алиса. Странно, его она тоже называла так, без имени.

– Да, речь про лес. Сами продолжим тот путь, который начали разрабатывать. Там уровень меньше, выше двадцать пятого мы не видели, но зато идти ближе. Да и проще.

– Может просеку сделать? – предложил я пришедшую идею.

– Что ты имеешь в виду? – сразу же вскинулась Алиса. Иван нахмурил брови, а лидер сидел отдельно и никак не прореагировал.

– Ну… Можно вырубать всё подряд или какой-то отдельный участок, чтобы сделать там базу. Для передышки.

– Сомнительная идея, – сказал Иван, – Долго возиться придется.

– И жизнь не позволит, – вставил целитель. – Постоянная адаптация. Вы построите крепость, а вся экосистема адаптируется под неё. Придут новые монстры, чтобы проверить на крепкость.

– Тем более. Так что спокойный и размеренный фарм наш путь. Я поведу, – подвел черту Иван. Лидер кивнул, одобряя.

Что я могу сказать об этом дне? Фарм – это сильно сказано. Скорее гринд. Когда ты делаешь одно и то же, мочишь толпами одних и тех врагов, чтобы пройти дальше. Три часа на дорогу, семь часов сражений, три часа обратно. Итог – я взял двадцатый уровень, остальные тоже к нему приближались.

А с этим я выполнил все условия, чтобы получить новый ранг в стихии. Иерарх ветра. Тот, что несет волю ветра. А ещё получает бонусную прибавку, что усиливает навыки стихии в три раза.

В момент получения двадцатого уровня вокруг меня возник ураган. Не сильный, но достаточный, чтобы все заметили. Отговорился тем, что взял двадцатый уровень. Когда выдалась свободная минутка, то изучил изменения… Ух. Это, определенно, принципиально иной уровень развития. Особенно, если учесть то, что урон у вакуума поднялся выше тысячи…

Сейчас мои характеристики выглядели так:

Уровень 20

Дух 56

Интеллект 59

Выносливость 40

Сила 11

Ловкость 9

Контроль 43

Воля 44

Очки характеристик: 1

Очки навыков: 1

Воздушная пуля

Уровень: 10

Ранг 5.

Бонус +50%

Урон: 30,9

Дальность: 50 метров

Затраты маны: 5

Воздушное лезвие

Уровень: 9

Ранг 1. Бонус +10%

Урон: 66,4

Дальность: 58,8 метров.

Затраты маны: 13,2

Воздушный таран

Уровень: 9

Ранг 1. Бонус +10%

Урон: 99,6

Дальность: 59,7 метров.

Затраты маны: 17,3

Вихрь лезвий

Ранг 6. Бонус +60%

Уровень 10

Урон: 167,2

Дальность: 84 метра

Стоимость: 16

Буря

Ранг 0

Уровень 2

Урон: 394,9

Дальность: 132

Стоимость: 200

Вакуум

Ранг 8. Бонус +80%

Уровень 7

Урон: 1185,3

Дальность: 429

Стоимость: 150

Слухач

Ранг 0

Очистка воздуха

Ранг 0

Ступень воздуха

Ранг 0

Ловкач

Ранг 0

Морок

Ранг 0

Уровень 5

Длительность: 30 секунд

Дальность: 45 метра

Стоимость: 30

Путы ветра

Ранг 0

Уровень 6

Урон: 21,5

Дальность: 48 метра

Стоимость: 30

Полет

Ранг 0

Уровень 5

Расход маны: 20 ед/сек

Щит ветра

Ранг 0

Уровень 6

Защита: 50% шанс отразить атаку

Длительность: 48 секунд

Стоимость: 10

Щит воздуха

Ранг 0

Уровень 7

Защита: 81

Длительность: 51 секунда

Стоимость: 20

Искажение видимости

Ранг: 0

Уровень: 5

Искажение: 45%

Длительность: 45 секунд

Стоимость: 50

Элитный доспех воздуха:

Ранг: 10

Уровень: 7

Защита: 361,7

Длительность: 254 минуты

Стоимость: 100

Птица воздуха

Ранг: 0

Уровень: 3

Длительность: 9 минут

Стоимость: 100

Элементаль воздуха

Ранг: 0

Уровень: 4

Урон: 105

Длительность: 180 минут

Стоимость: 300

Клинок

Ранг 0

Уровень 6

Стоимость 50

Буревестник

Уровень 6

Но в тот вечер ещё кое-что случилось.

Как только вышли из-за грани, появилось сообщение.

Внимание. Инициализированы первые десять тысяч искателей. Лимит грани повышен до третьего ранга…

Глава 22. События закручиваются

– Нужно ускориться.

Это слова лидера. Я впервые увидел, как он волнуется.

– Куда ещё больше? Мы и так целыми днями рискуем, – был ему мягкий ответ Ивана.

– Я понимаю. Но и ты понимаешь. Мы ведь с тобой обсуждали.

– Что вы обсуждали? – присоединился к разговору Герман.

Команда собралась в зале. Я развалился в кресле, Алиса тоже, а вот Нурлан делал бутерброды.

– Перспективы. Анализ ситуации и тенденции развития общества в контексте прихода искателей, – по научному ответил целитель. – Каждый из нас об этом думал. Иван составлял более точный прогноз. Поделишься, какие перспективы? – обратился он к фанату тренажерного зала, а ещё человеку, который мастерски просчитывал любые данные.

– Шестьдесят два процента, что введут контроль. Было. Сейчас, когда лимит снят ещё раз – семьдесят пять процентов. Если говорить просто, то скоро всех нас начнут выслеживать и принуждать сотрудничать. Банально потому что каждый искатель – это ресурс и оружие. Что власть обязана контролировать, если хочет оставаться властью.

Я вспомнил разговор с Мартой. Её данные сходились с тем, что сейчас говорил Иван.

– И как нам поможет, если ускоримся? – поднял вопросительно бровь Герман. Воин выглядел устало, ему досталось, так что смотрел мрачно и скептически.

– Сила даст независимость. – ответил лидер, – Ты знаешь важность моей деятельности. Тысячи людей были исцелены. И знаешь, что меня десятки раз пытались поймать.

– Знаю, – тяжело вздохнул воин. – Но от этого не легче. Каждый из нас и так выкладывается. Предлагаешь ночевать за гранью? Жить там?

– Как вариант, – серьезно кивнул лидер.

– Плохой вариант, – вставил аналитик, – Чем больше напряжения, тем выше шансы фатальных исходов. Если каждый день будем выходить, то к концу недели шестьдесят три процента, что кто-то умрет из группы. Нам нужно отдыхать. Да и обычная жизнь требует внимания. Либо полностью перебираться на базу сюда, но…

Я тихо сидел в углу и изучал людей. Это мне, молодому и одинокому… Хотя нет. Даже мне, пусть и молодому, но не совсем одинокому, найдется, чем заняться в обычной жизни. А ведь тут собрались взрослые люди, у которых есть свой бизнес, а может и семьи. Как-то я этот вопрос забыл прояснить. Не принято было обсуждать личное. Или со мной не обсуждали. Может быть даже я имена знаю не настоящие. Ведь знание, особенное интимного характера, например, про семью – это потенциальный рычаг давления.

– Что предлагаешь, Иван? – устало опустился на стул лидер. Вот и он, оказывается, не железный.

– Завтра отдых. Встречаемся во вторник, два дня охотимся, четверг и пятница отдых, выходные повторяем. Все смогут в будни два дня выделить?

Радости не последовало. Впрочем, как и возражений. Я прикинул, что тоже могу отпроситься и это стоит того. На этом и договорились.

* * *

Понедельник прошел тихо. Я переделал свои дела и зачистил наплодившихся духов ветра. Вторник и среда выдались жесткими, потому что мы действительно выкладывались за пределами нормальности. Итог двух дней – у каждого плюс два уровня. Отчасти это была моя заслуга, потому что выросший урон позволял косить тварей пачками.

Самое вкусное – это два вложенных очка навыков в вакуум и заветная десятка.

Вакуум достиг десятого ранга.

Происходит эволюция навыка…

Навык "Вакуум" изменен на "Аннигиляция".

Аннигиляция

Ранг 10 (+100%)

Уровень 7

Урон: 1624,3

Дальность: 569

Стоимость: 200

Урон и дальность выросли, как и стоимость. Но оно того стоит. Учитывая, что у меня больше шести сотен маны, то это суммарно три с половиной тысячи урона, что я могу нанести секунд за десять. Поражающий радиус – всё тот же квадратный метр, но как показала проверка, после этого происходит ещё и взрыв, нанося дополнительный урон.

В четверг я наконец-то встретился с Германом. Давно хотел, чтобы обсудить кое-что. Мы как обычно отзанимались, потренировались драться на мечах, а потом он пригласил меня на беседу.

– Спрашивай, что хотел. А то от тебя всё занятие напряжением веет. – кивнул он на стул, а сам принялся заваривать чай. Находились мы в подсобном помещение, рядом с залом.

– Как зовут лидера?

– Не знаю, – ухмыльнулся Герман.

– Как так? – удивился я.

– А вот так. Он сам нашел нас. Каждого. И как-то не счел нужным представиться, – сказано это было без злости, скорее с иронией.

– Сам нашел?

– Угу.

– И… Как?

– Хочешь узнать историю отряда? Хм… Это не только моя история, но кое-что я могу рассказать. Ты уже достаточно хорошо нас знаешь, а мы знаем тебя, так что сможешь воспринять.

– Постараюсь, – закивал я, превращаясь во внимание.

– Первым он нашел меня. Я тогда знать не знал об искателях, хотя по городу начались странности. В тот период я был совсем другим человеком. Серьезный спорт, он… Травмоопасен. К своим не таким уж большим годам я обзавелся рядом серьезных травм, спорт пришлось оставить. Да что там спорт, я ходил то с трудом. Содержал этот зал, но дела шли так себе. – мужчина стал задумчивым, а я заново окинул его фигуру, полную силы и стати. Не скажешь, что совсем недавно он был почти инвалидом, если верить его словам, – И вот представь, что приходит незнакомец, выглядит странно и предлагает полное исцеление. В замен просит помощь. Я посмеялся. А он взял и исцелил полностью. Представляешь? У меня тогда шок был. Он же оставил визитку, где был лишь номер и сказал, что если захочу отблагодарить и выйти за рамки обычности, то набирай.

– Никаких требований и уговариваний?

– Никаких. – кивнул мужчина.

– Забавно.

– Да уж. Так вот. Через неделю, когда убедился, что полностью здоров, я с ним связался. А дальше стал помогать охотиться на духов. Спустя два дня сам получил способности, а дальше, думаю, представляешь.

– И что, за всё это время ты не спрашивал, как его зовут? – не поверил я.

– Почему же? Спрашивал. Каждый из нас задавался этим вопросом. Лидер улыбается, вот и всё. Молча. – ироничный смешок высказал, что ситуация и правда… ироничная.

– А что было дальше? – жаждал я подробностей, – И что вообще в отряде за отношения сложились?

– Каждый сам тебе подробно расскажет, что и как было. Если захотят. Я же рассажу в общих чертах. Никто не делает из своей истории секрета, ну кроме лидера, так что, уверен, ребята не будут против. Алиска – она как-то сама получила способности. Охотиться начала. Ну и нарвалась. Её духи порвали так, что в больнице оказалась. Разодранная, еле живая, о красоте и речи не шло. Тут бы выжить. Догадываешься, что было дальше? Лидер её нашел и исцелил. С Нурланом было схоже. Они где-то с лидером пересеклись и обменялись контактами. Того ранили чуть позже, он обратился за помощь, ну и получил её. Так завязалось сотрудничество. Следующим был Иван. Он… В общем, он был наркоманом. Бледной копией того себя, что сейчас. Раньше активно занимался спортом, но что-то у него там случилось… Такое, после чего люди ломаются. Вот он и сломался. Подсел на иглу. Отрубился в каком-то притоне, очнулся, а у него способности. Весело ему, наверное было. В итоге его путь пересекся с лидером, и…. Барабанная дробь! Тот полностью его излечил и предложил вступить в команду. Я видел Ивана в то время и очень удивился такому предложению. Знаешь, что на это сказал лидер? Что надо верить в людей! – Герман расхохотался, – И оказался прав. Ваня ухватился за шанс, полностью завязал, устроился на работу, а он и правда аналитик от бога, начал фанатично в зале заниматься. Итог ты видишь. Сейчас красавчик и это кажется настоящим чудом, учитывая, с какого дна он поднялся.

– Какие судьбы… Неоднозначные, – не нашелся я, что сказать.

– Да, в какой-то степени так. Так что каждый из нас чем-то обязан лидеру. Но это ещё не всё. Ведь у каждого есть родственники. У Нурлана жена болела, лидер её вылечил. У Алисы сын есть, болел не сильно, но лидер всё равно помог. У Ивана бабушка, семьи своей нет.

– А у тебя?

– У меня тоже есть жена и дети.

– Серьезно? – брови сами взметнулись вверх.

– Да, а что такого? Тебя это удивляет?

– Да как-то я не задумывался, что у каждого из вас такая насыщенная жизнь.

– Ты просто молод. Не думаешь ещё о своей семье. Это ещё одна причина, почему мы так преданы лидеру. Во-первых, вместе мы растем в силе, а значит сможем защитить семьи в надвигающемся хаосе. Во-вторых, когда у тебя друг – целитель, то… Сам понимаешь. Это полезное знакомство.

– А что касательно отношений? Я замечал, как Алиса смотрит на лидера, а на неё смотрит Иван.

– Хах, это да, есть такое, – искренне улыбнулся Герман, – Алиска на него запала, но лидер кремень, игнорит её. А она игнорит Ваню. Давно был бы конфликт, но наш качок бесконечно благодарен лидеру, так что… Вражды не будет. За что ему, кстати, честь и хвала. Умеет отделять свои симпатии от общего дела.

Мы ещё некоторое время поболтали, а потом настало время прощаться. После разговора возвращался домой крайне задумчивым. Такие разные и такие схожие судьбы. У каждого своя трагедия. Теперь многое понятно и я рад, что Герман со мной поделился, по сути, интимными подробностями жизни отряда. В какой-то степени, это серьезный акт доверия, так что я оценил. И был благодарен.

* * *

В пятницу резко изменились планы на отдых. Написал Герман и сказал, что есть одно важное дело, в котором им нужна помощь.

– Слушай, парень. Дело серьезное. Но и опасностей хватает. Наш лидер должен поехать вылечить кое-кого, а нам нужно прикрыть. Тебя остальные не хотели звать, но я настоял.

– В чем опасность? – выделил я главное.

– В том, что целителя могут попробовать захватить. Попытки давления уже были и не раз.

– То есть, в плохом варианте развития событий, нас ждет смачная драка с людьми, а не монстрами?

– Да, – с той стороны телефона повисло напряженное ожидание. Я помолчал секунд десять, взвешивая плюсы и минусы, а потом ответил.

– Я согласен.

– Хорошо. Тогда подъезжай по адресу, я тебя встречу.

– С собой брать что?

– Нет, всем снабжу.

– Договорились.

То, что остальные могли не хотеть меня звать – понимаю. Одно дело против духов сражаться, другое – против людей. А я всё же молодой пацан, который, правда, не питает иллюзий относительно себя. Пальнуть навыком в духа это совсем не то, что в живого человека, так что закономерно, если от меня ждут сомнений и нерешительности.

А как оно будет на самом деле? Если на нас нападут, сомнений не будет, проверял уже. То ли к счастью, то ли к сожалению. Или к опыту.

Я хотел сблизиться с командой, поэтому согласился. Оправдаю доверие и это сделает наши отношения ещё ближе. Откажусь – и возникнет холодок. Пока мне с ними по пути, так что лучше вкладываться в развитие отношений.

Цинично? Опасно? Может быть.

С воином встретился через пару часов. Заехали с ним за Иваном, а потом отправились куда-то за город. Дальше Герман нашел безлюдное место, где мы переоделись и пересели в другую машину.

– Тачка левая, хоть документы и сделаны, но поддельные, по ним на нас не выйдешь, – пояснил воин, когда мы переодевались, – Дальше поедем там, где отсутствуют камеры и засветимся довольно не скоро.

– У вас всегда такие предосторожности?

– Да. Иван просчитывает маршруты и пути отхода, – бросил воин взгляд на аналитика. Тот кивнул.

– А как же лица? С камеры ведь можно их увидеть?

– Для этого у нас есть маски и очки, – улыбнулся мужчина, доставая то, о чем говорил.

– Гибддшники не остановят нас таких красивых?

– Пока удавалось обходиться без этого. Маски то медицинские, а очки никто не запрещал.

Хочешь жить, умей вертеться.

Дальше втроем на новой машине отправились в путь и через полчаса подобрали лидера. Он стоял на обочине шоссе и как там оказался – одному богу известно.

– Что нас ждет? – спросил Герман.

– Как обычно. Особняк. Охрана. И штук десять чужих искателей.

– Плохо, – буркнул воин.

– Да. – согласился лидер, – Один из отрядов искателей нарвался и их сильно подрали. Все переломанные лежат, кто-то умер, часть удалось спасти. Меня вызвали срочно, как бы не померли.

– Это ведь военные, так? – уточнил аналитик.

– Частично. Военные и частные силы.

– Схема стандартная? Ты заходишь, мы за забором ждем?

– Да.

Я молча слушал. Что значит за забором? А если на лидера нападут, то что? Прорываться с боем и отбивать его? Я представил, как это может быть. В голову упорно лезли сцены из боевиков. Хотя уверен, будет совсем иначе. Я снесу стену, причем любую, дальше в строй врага врубится Герман и… Дичь какая-то в голову лезет.

За час добрались до нужного места. Издалека видно, что те, кто живет здесь – купаются в деньгах. За высокими заборами высятся особняки. Обычные домики здесь отсутствуют.

Лидер вышел молча. Мы втроем остались в машине. Он подошел к воротам, где его уже ждали и вежливо предложили зайти внутрь, где он и скрылся.

– Какой план действий? – всё же спросил я.

– Ждем, – коротко ответил Герман.

– Как узнаем, если что-то случится?

– О, поверь, узнаем. Или ты думаешь, что целителя уровня нашего лидера легко захватить? Ему автоматная очередь в упор не страшна. Было дело, проверяли. Да и то, это раньше было. Какие сейчас у него возможности… Даже не знаю.

Тем временем ворота открылись, оттуда вышел мужчина и махнул нам рукой, мол, заезжайте.

– Двадцать четвертый уровень, – хмуро ответил Ваня, и спалил, что видит уровни. Я же промолчал.

– Интересно, это самый сильный или наоборот, раз его выпустили нас пригласить? – тихо проговорил Герман. – Заезжаем?

– С появлением этого типа вероятность нападения выросла на шестнадцать процентов.

Вышедший мужчина устал ждать, подошел к нам и постучал в окно. К этому времени мы успели ещё раз переодеться, а если быть точным, надеть защитные маски. В таких захочешь – никого не узнаешь, лицо закрыто наглухо. Одежда нейтральная, в милитари стили, на руках перчатки. Максимум, что могут срисовать – это наши размеры.

– Эй, парни, я понимаю, что вы не самые доверчивые, но заедьте внутрь, чтобы лишние внимание не привлекать, здесь на каждом заборе по десятку камер.

Говорит доброжелательно, но глаза цепкие. По каждому из нас прошелся и, я готов спорить, оценил уровни. А может и ещё что-то оценил, откуда мне знать, какие бывают способности? Может есть и те, кто видит имя, место жительства, фамилию и номер от кредитной карточки. Или видит уровень опасности.

Заурчал мотор, и Герман всё же завел машину внутрь. Ворота закрылись. Было ли здесь что-то интересное? Просторный двор, дорожки, деревца растут. Дорогая красота со вкусом. Огляделся, открыл окно, чтобы ветер слушать.

Мужик, что нас пригласил, в сторону отошел, встал у крыльца и сигареты достал. Тут и другие люди есть. Заметил человек пять с оружием. Зевс облетел округу и картину скинул. Вооруженных тут нашлось значительно больше.

Я откинулся на спинку кресла, и прислушивался к той информации, что поступала. Первые десять минут было тихо. А потом подозрительные дядьки с автоматами стали собираться за углом дома и окружать нас.

– Ребят, походу нас окружают. – предупредил я своих.

– Выходим из машины, быстро, – скомандовал аналитик.

Что мы и сделали. Герман впереди, я с боку и чуть сзади него, а Иван за спинами, потому что у него отсутствовали щиты. Жаль, что Алиса не с нами.

На этой территории замедленное восстановление маны, так что стоит быть аккуратным. А ещё заранее решить, бить наповал или щадить. Впрочем, даже обычная пуля может нанести летальные повреждения, так что…

– Воу, ребята, вы чего? – снова вышел к нам тот искатель двадцать четвертого уровня.

– А какого хрена вы людей собираете? Жить надоело? – бросил Герман. А Иван в это время отправил сообщение лидеру.

– Каких людей? Вы что-то путаете, – развел руками чужой искатель.

В следующую секунду входная дверь резко открылась, да так, что треснула о стену и оттуда выбежал злой мужик.

– Макс, отзывай своих и не бузи, чтоб тебя черти драли!

Мужик, что общался с нами, смутился и выглядел растерянным. Тот, что сейчас орал на него вышел в военной форме, я не разбираюсь в погонах, но подозреваю, что чином он не обижен.

Искатель козырнул и свалил в дом. Через пару секунд Зевс показал, что окружавшие нас люди разошлись и тихо скрылись.

– Ушли, – прояснил я для своих.

– Ждем здесь. – ответил Иван.

Не прошло и десяти минут, как из здания вышел лидер. Кивнул нам и мы скопом уселись в машину. На секунду показалось, что ворота не откроют, но вот створки дрогнули и поползли в сторону. Через пять мину уже выезжали из поселка, а там добрались и до шоссе.

– Как прошло? – задал вопрос Герман.

– Пытались давить. Как обычно.

– Да, нас уже окружать стали.

Основную дорогу проехали молча. Лидера высадили черт знает где, потом окольным путем вернулись к машине Германа. Дальше он закинул сначала Ивана, а потом и меня. Но перед тем, как я попрощался и вышел, воин достал пухлый конверт.

– Держи, это твоя доля за охоту и за сегодняшнее дело.

– За это тоже платят? – удивился я.

– Да. Или ты думаешь, что лидер власть держащим помогает бесплатно? – улыбнулся Герман, – Нет, конечно. Ценник высок. Твоя доля – двести тысяч.

– Не хило.

– За риск платят щедро, – ухмылка озарила лицо мужчины, – Давай, Эрнест, завтра всё в силе. Идем на охоту.

Но планы, словно издеваясь, снова были нарушены. Я выспался, утром добрался до домика, что рядом с гранью и обнаружил встревоженную команду. Иван ходил и ругался матом, что замечено за ним впервые. Герман сидел хмурый, как гроза. Я подошел к нему и спросил, что случилось.

– Алису схватили. Начался отлов искателей.

– Епт, – вырвалось единственное слово.

Глава 23. Снежный ком

– Как узнали? – первым делом спросил я, когда немного прошла растерянность от услышанного.

– Она сама и позвонила. Её атаковали, щитами закрылась и набрала меня. Продержался три минуты. Достаточно, чтобы в подробностях расписать, что происходит, – Герман чеканил слова, а сам был хмур, – Военные, отряд искателей, приказали ей сдаться и советовали не усугублять ситуацию.

– Так может они сотрудничество хотят предложить?

– Может. Но в этом случае пришли бы договариваться. А тут бравые парни с автоматами, да десяток подготовленных искателей. Многовато для переговоров, не находишь?

– Хм…

– Эх, походу решили взяться за нас всерьез. – воин хрустнул костяшками и зло ударил по стене. В этот момент он ходил взад-вперед, движения нервные и суетливые. – Ты, парень, лучше бы уходил, пока можешь. Глядишь, мимо тебя пройдут.

– Так за вас или за всех? – пропустил я его совет мимо ушей. Что я, крыса, чтобы бежать с тонущего корабля?

– Одно другому не мешает. Сам подумай, у нас есть выход в мир жизни, а это стабильный канал поставок зелий жизни. Лакомый кусок для любого.

Тут в комнату вошел лидер и все притихли.

– Алиса не единственная, кого схватили. Так что начался массовый отлов искателей. За нас, по всей видимости, взялись всерьез. Так что нужно ускориться, о чем я уже говорил. Сегодня убиваем аватара, нельзя больше откладывать.

– Без Алисы? – вскинулся Герман.

– Да. Идем впятером. – кивнул лидер, олицетворяя мрачную решимость.

– А потом что? – последовал вопрос от Ивана.

– Будем вытаскивать девушку. Выход через пятнадцать минут, идите экипируйтесь.

Герман переглянулся с Ваней. Нурлан молча встал и отправился на выход. Двое мужчин вслед за ним. Ну и я пошел, какой смысл время терять.

* * *

Шесть часов. Столько нам потребовалось, чтобы оказался рядом с целью. Шесть часов непрерывных боев, десятки ранений и последующих исцелений. Это была расплата за то, что остались без щитоносца. Компенсировали это решимостью и злостью, перемалывая встречаемых монстров одного за другим.

– Эрнест, нужно пробить его шкуру и доставить внутрь вот эту штуку, сможешь? – подошел ко мне лидер и протянул нечто, напоминающее эссенцию жизни, только окаменелую.

– Что это?

– Залог нашей победы.

Смотрю в глаза мужчине. Он спокоен. Выглядит почти безупречно и чисто, если бы не пара капель крови, что всё же добралась до него. Во взгляде непоколебимая уверенность. Почему-то он обратился именно ко мне и знает, что я справлюсь с задачей.

– Хорошо.

Окидываю взглядом искателей, что смотрят на меня внимательно и призываю элементаля. Иван хмыкнул, Герман чуть бровь приподнял, а Нурлан аж вперед подался. Можно было бы и через его духов попробовать доставить, но… Все те, кого он поймал, имели физическое тело и передвигались по земле, а значит, были заметны и медленны. А мой элементаль почти невидим, пока не атакует, да и перемещается по воздуху довольно быстро. Так что легко сможет выступить брандером.

Выждал десять минут, пока восстановится мана. В это время Иван роли и задачи распределил, заранее пояснил, что и кто делает. Предупредив лидера, что чрезмерно рисковать командой не готов и если шансов нет, отдаст приказ уходить. Целитель на это промолчал, лишь посмотрел в глаза аналитику. Отчего тот стушевался и сжался через пару секунд.

Сама ящерица, по чью душу мы пришли, сидела там же, где видели её в первый раз, и, кажется, спала. Глаза закрыты и издалека можно принять это создание за холм или скалу, настолько она неподвижна и сливается с окружающим пейзажем.

Наши уровни выросли, как и навыки, команда стала ещё слаженнее, но и противник силен. Одним своим могучим видом внушает уважение.

Выхожу вперед, отдаю приказ элементалю, тот срывается с места, а я кидаю аннигиляцию. Серебристая точка стремительно летит в цель, врезается в голову твари и устраивает взрыв. За пару сотен метров видно, как летят ошметки. О, да, моя сила выросла. Получай, тварь.

Голова у ящеры размером не меньше, чем легковушка. Лоб пробит, брызжет кровища, туда-то в рану и влетает элементаль, доставляет груз. Через секунду его убивают, но дело он сделал.

– Готово, – поворачиваюсь к лидеру.

– Да, я чувствую. Сейчас его регенерация и способность высасывать жизнь замедлится. У нас есть минут тридцать, чтобы его убить. Иван, командуй.

– Погнали, ребята. Завалим эту тварь, – кивает аналитик и монстр вспыхивает голубой подсветкой.

Может регенерация и замедлилась, но я вижу – рана затягивается буквально на глазах. Кидаю в то же место ещё одну аннигиляцию, но ящерица в последний момент дергается и навык приходится в шею. Снова летят ошметки, по округе разносится яростный рев и, наконец-то, монстр понимает, кто его обидчик.

После чего кидается в нашу сторону.

Чувствую, как дрожит земля. Зверь весит многие тонны живой мощи. Иван подсветил его ногу, я выстреливаю и умудряюсь попасть точно в цель. Одну из лап отрывает полностью, аватар жизни спотыкается и заваливается, делает пару кувырков, пока не останавливается.

Расчет Ивана – это не только приказ ударить. Это ещё идеальный выбор времени с учетом моей реакции и скорости движения монстра. Его смачное падение, уверен, было просчитано.

Я пуст, так что отхожу назад и ловлю картину от Зевса, который всегда со мной. Вокруг чисто, что внушает оптимизм. Не хватало нам ещё, чтобы толпа других тварей заявилась.

Казалось, что толку от закинутого подарка – ноль целый ноль десятых, но нет. Время неумолимо отсчитывает секунды и замечаю, как ящерица пошатнулась. Её алые нити, что окружали, обмякли и упали. Скорость восстановления замедлилась.

Герман бросается вперед, обнажает меч. Кажется, что он летит над землей, так быстры его движения. Иван вскидывает автомат и стреляет то по глазам, то по открытым ранам. Ящер ревет, но вяло, как-то лидер умудрился его замедлить.

Я же коплю ману и отслеживаю, что происходит. Вот Герман дорвался до твари, наносит удар. У него тоже есть убийственные навыки, применение которого я наблюдаю. Черный росчерк меча и на туше монстра остается кровавая борозда. Вываливаются внутренности, воин умудрился вспороть живот. Вот он отскакивает, раздаются взрывы – это в дело пошли гранаты. Как отгремели, Герман снова рвется в бой.

Но и ящер так просто сдаваться не собирается. Оклемался, пытается растоптать юркого воина. Духи Нурлана мешают ему, отвлекают внимание и облепляют тушу.

У меня как накапливается мана, то кидаю ещё одну аннигиляцию, перебивая позвоночник монстру.

А в следующий миг происходит нечто необычное. Лидер рвется вперед и бежит ещё быстрее, чем Герман. Уж не знаю, какие возможности дарует стихия жизни, но маг двигается очень быстро.

Добрался до ящера за считанные секунды и взлетел ему на спину, прыгнул прямо в открытую рану, которую я нанес. Погрузил руки внутрь и… Без понятия, что там происходит. Мне остается лишь наблюдать.

Проходит секунда, вторая, ящер ревет на всю округу, пытается сбросить целителя, но тот держится крепко. Постепенно силы аватара покидают, тот замедляется ещё больше. Так проходит минута, наконец, его ноги подкашиваются.

Вижу, что он дышит, смотрит своими глазами, чувствую, что могучий зверь умирает.

Жизнь медленно покидает его.

А фигура лидера тем временем светиться начинает. Розовым цветом, но постепенно набирает силу оттенка и становится алой.

Уже не человек, а кровавое пятно стоит на спине у монстра.

Внезапно тушу выгибает, агония длится несколько секунд и ящер замирает. Окончательно. Мне же падает уровень.

Мимолетно порадовался, но всё внимание – на лидера. Мужчина спрыгивает со спины, по прежнему окутанный аурой. Но вот она постепенно всасывается в него, и я вижу целителя.

Раньше у него были белые волосы, а одежда подчеркнуто простая, но при этом всегда чистая. Сейчас же он с головы до ног в крови. Алые волосы выглядят особенно зловеще, как будто к нам явился бог крови.

– Мы победили. – говорит лидер, когда все собираемся.

– Оно того стоило? – устало спрашивает Герман. Наш воин успел выложиться, лицо бледное.

– Да, – был ему короткий ответ, – Возвращаемся.

– Что с Алисой делать будем? – лезет с вопросом Иван.

– Освобождать.

– Я не с вами. Мне нужно семью защитить и спрятать.

Эти слова внезапней, чем раскат грома среди ясного дня. Говорит Нурлан. Он вышел вперед и обратился напрямую к лидеру. Впервые слышу его голос. Тихий, но твердый.

– Хорошо. Понимаю, – кивает целитель.

Так легко отпустит? Когда нас ждет серьезное дело? Впрочем, повод веский и это, наверное, даже хорошо, что нет принуждения. Как бы я сам реагировал, если бы меня попробовали заставить сражаться? Начал бы сражаться. С теми, кто давить начнет.

Добрались без происшествий. Если так можно назвать пятичасовую дорогу, наполненную регулярными сражениями с набежавшими тварями жизни. Всем хороши такие заходы. Навыки растут, опыт капает, только вот под конец маршрута ты выжат, как лимон в руках ненавистника лимонов.

Показавшаяся вдали грянь, проход в родной мир с этой стороны выглядела олицетворением блаженной неги и приближающимся отдыхом. Да, как только выберемся, начнется следующий виток решения навалившихся проблем, но отдохнуть, уверен, найдется время.

Сначала на ту сторону перешел Герман, за ним лидер и Нурлан, а дальше я и Иван.

Не сразу понял, почему наши остановились. Прошли метров десять, а потом замерли, как вкопанные. Тут я выглянул из-за их спин и тоже замер. Было от чего.

Вокруг насчитывалось пару десятков людей. Вооруженных до зубов. Грозные дула автоматов смотрели в нашу сторону. А ещё были те, кто относился к искателям. Семь человек от двадцатого до двадцать пятого уровня.

– Не делайте глупостей, – раздался чей-то голос, усиленный громкоговорителем. – Поднимите руки, разойдитесь в стороны и замрите.

Какого… Я не успел додумать мысль, как события завертелись. Герман окутался броней и выпустил меч. Раздалась синхронная песнь автоматных очередей.

Несколько выстрелов ударило по моей броней, а потом в голову вошел особо смачный выстрел. Меня откинула назад и я упал. Как остался жив – чудо. Половины брони как не бывало.

Приподнялся и мозг запечатлел развернувшуюся картину боя.

Герман рвется вперед, но его блокируют двое искателей, тоже с призванным оружием. Нурлан посылает удерживаемых духов в бой, но их быстро расстреливают и следом молчаливый искатель оседает на землю.

Это происходит медленно, словно в замедленной съемке вижу, как на его груди расползаются алые пятна крови.

Рядом валяется Иван. Он замер и не знаю, жив ли.

А вот лидер вышел вперед. Из него вырываются розовые нити, они врезаются в людей вокруг. Вижу, как тело целителя прошивают пули, но раны мгновенно исцеляются. По нитям скользит жизнь, восстанавливает силы.

Пара секунду и большинство пришедших оседает на землю, плотность обстрела снижается.

А следом грохнуло и в лидера врезается снаряд. Тело выдерживает, но его уносит обратно за грань. Что там дальше происходит я не вижу, успеваю обновить броню, но вот уже кто-то рядом.

Хочу атаковать, но внезапно ощущаю, что защиту сняли. Не заметил, как рядом оказался один из искателей. Ловлю его взгляд, а в следующую секунду мне прилетает прикладом в лицо.

Тьма принимает меня в свои объятья.

Эпилог

Рядом с гранью собралась толпа военных. Метрах в пятидесяти от грани стоят двое.

– Что с целителем?

– Ушел.

– Жесть. Ты видел, сколько он попаданий выдержал?

– Видел. Настоящий монстр.

– Как думаешь, не зря мы против него пошли?

– Не зря. Он набирает силу, а ты самзнаешь…

– Знаю. Что с остальными?

– Один умер, трое живы.

– Пакуйте их.

– Уже.

– Отлично. Ты знаешь, что с ними делать. Под землю их, к остальным. Пора завязывать с этой вольницей.

Внезапно их разговор прервался. Послышался шум, поднялась суета.

– Что происходит? – спросил один из мужчин.

– Грань закрылась. – обреченно ответил второй.

– Вот же… Урод! Не, ну урод же! Да нас за упущенную возможность! Аа… Зараза. Ладно, напарников целителя допросить и выбить всю информации, где этот урод может скрываться. Ишь что сделал, выжил, да обломал всех. Урод!‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​

Роман Пастырь Ветер бури (Ветер #3)

Глава 1. Сижу за решеткой в темнице сырой

Тук-тут-тут. Вжжж….

Темнота… И тошнота… Что происходит… Где я? Как мутит то… Почему так темно… Надо сосредоточиться… Сложно то как…

Сознание возвращалось урывками. Сначала я осознал себя посередине темноты. Потом вернулись ощущения. Мышцы болели, голова гудела и сильно мутило. Словно глядишь сквозь пелену. Попробовал разлепить глаза, но получилось только наполовину. Веко приподнялось с одной стороны, да и то, на треть от силы.

Сначала испугался, что лишился глаза, но потом осознал, что тот просто залеплен. Но чем? Ага, понятно. Моей же кровью. Набежала и засохла. Как же тошно то… Кожу тянет, внутри бьется тихая паника, хочется дернуться, но тело затекло и мышцы не слушаются.

Вспомнил, что всё произошло. Вышли из-за грани и нас атаковали. Воспоминания помогли успокоиться. Между захватом и смертью, пучиной темной бездны есть большая разница. Раз я мыслю, значит ещё живой. Понять бы, где нахожусь… Попробовал шевелить телом, но руки скованы. Да и общая слабость такая, что будь я сейчас полностью свободным, едва бы мизинцем сил нашлось двинуть. Может, меня чем-то накачали? Казалось, что это логично. Если уж решился охотиться на искателей, то будь добр придумать, как их безопасно перевозить. Проще всего вырубленными. Это сложная мысль была следствием того, что я постепенно приходил в себя. Плюс десять процентов к регенерация и, возможно, ещё десять процентов к защите от отравлений делали своё дело. Я восстанавливался быстрее, чем могли ожидать те, кто накачал меня. Или не накачал, но тогда это следствие ранений, что ещё хуже.

Тряхнуло. Прислушался к звукам. Я в машине. Или скорее в грузовике. Вот его и тряхнуло. Понятно, откуда эти шумы, постукивания и гул работающего мотора.

Постепенно чувства вернулись в полной мере. Это был действительно грузовик. Левый глаз полностью разлепился и я огляделся. Здесь сидели трое мужчин. Искатели, если судить по тому, что я вижу уровни. Ещё рядом лежали другие пленники. Я увидел, что один из них Герман. Хотя трудно было узнать воина в этом окровавленном мужчине.

– Эй, он очнулся! – внезапно раздался голос рядом. Меня заметили.

– Выруби его.

Что? Выруби? Стойте… Не успел я додумать эту мысль, как получил удар и снова отправился во тьму.

***

В следующий раз я очнулся резко. Так утопающий выныривает из водной глубины, когда уже и не надеялся увидеть свет.

Первое ощущение – чем-то воняет. Рядом стоял крупный мужчина в белом халате и в руках у него была… Ватка.

– Как себя чувствуете, молодой человек? – участливо спросил он, внимательно разглядывая меня.

– Дерьмово.

– Что же вы, в таком возрасте и ругаться. – покачал он осуждающе головой.

Я промолчал, оглядываясь по сторонам. Это обычный человек, не искатель, плевать на него, сейчас другое интересует. Где я нахожусь и чем мне это грозит. Врач ещё пару секунд посмотрел, а потом ушел.

Ему на смену пришел другой человек. Чувствовалось, что он гораздо опаснее, хотя вел себя вроде спокойно. В руках папка, с нею он прошел к столу, за которым я себя обнаружил, положил бумаги аккуратно и уставился на меня.

– Имя, фамилия, отчество, возраст.

– Что?

– Как звать тебя, парень? Вот что.

Голос спокойный, чуть скучающий. Можно было бы расслабиться, только вот сижу я в наручниках, прикованный к металлическому стулу, что холодит руки.

– Где я?

– Там, где не ты задаешь вопросы, а тебе, – спокойно поправил меня мужчина. – Имя, фамилия, отчество, возраст.

– Где я? – упрямо продолжил гнуть я свою линию.

В воздухе повисло напряжение. Оно стало ощутимо плотнее и словно сдавливало.

– Парень, ты ведь не хочешь меня заставить выбивать из тебя информацию? Поверь, не хочешь.

– И что вы сделаете? Будете бить? Пытать? Вот так вот невиновного человека?

– Почему же невиновного? Напомнить, где тебя взяли? Рядом с гранью. Что приравнивается к преступлению против государства.

– Чего?

– Того. Плохи твои дела. Так что не усугубляй. Как звать? – голос его изменился, стал тверже. А я ощутил страх.

– Эрнест.

– Вот, хорошо. Как ты себя чувствуешь, Эрнест? Может тебе воды? – голос потеплел.

– Было бы неплохо, – согласился я настороженно.

– Хорошо. Одну минуту и принесут.

Мужчина остался на месте, ничего не делал, но вскоре, меньше, чем через минуту, действительно принесли стакан воды. К которому я жадно присосался и выпил до дна. Стакан был маленький и утолил лишь меньшую часть жажды.

– Можно ещё?

– Можно, – добродушно улыбнулся мужчина. – Только сначала на вопросы ответь, – а вот и правила игры обозначил, – Фамилия, отчество, возраст?

Я позвонил себе поиграть в гляделки. Но потом сдался. Назвал и фамилию, и отчество, и возраст. Мне выдали воды. Теперь большой стакан и дали напиться в волю. Тело ответило благодарностью.

– Что ты знаешь о целителе, в чьей команде был? – последовал следующий вопрос.

– Ничего.

– Плохой ответ.

– Я правда ничего не знаю. Даже имени. Загадочная личность.

– Как часто вы ходили за грань?

– Это был второй поход, – нагло вру.

– Как познакомился с целителем? – вопросы сыпались один за другим.

– Случайно. Видел, как он исцеляет людей у метро. – не вижу смысла скрывать именно эту информацию.

– А сам что там делал?

– Прогуливался мимо.

Мужчина хмыкнул, а дальше встал и вышел из помещения. Чтобы вернуться через пятнадцать минут подготовленным. В том плане, что теперь он знал обо мне многое. Где живу, где учусь, что близкие погибли и я совсем один. Оперативность меня удивила и показала, как я попал.

Посыпались новые вопросы. Как получил способности, что умею, что знаю. Добрались и до прошлой попытки сотрудничать.

– Куда ты делся, когда зачищали грань воздуха?

– Меня засосало за грань, а потом выбросило обратно. Я был потрепанным, плохо помню, как спускался. Никто не встретил, ну я и покинул здание, а потом вернулся домой.

– Странно, очень странно. Случайно прошел незамеченным через камеры и пост охраны. Врешь ты парень, много врешь. Плохо это. А ещё не захотел сотрудничать в прошлый раз, это говорит не в твою пользу.

Сказано это было так, что у меня по спине холодные мурашки пробежали.

Допрос длился часа три. А может и больше. Часов у меня нет. Беседа вышла странной. Мужчина перепрыгивал с одной темы на другую, уводил в сторону, потом резко возвращался и так много раз. Учитывая, что я и так паршиво себя чувствовал, этот разговор, когда я пытался утаить важную информацию, выматывал похлеще любого сражения.

А ещё это напоминало фарс. В какой-то момент я и сам осознал, что мои попытки скрыть подробности выглядят убого. Сам же путаюсь в своих же показаниях, да и по мимике, уверен, всё видно и очевидно.

Не удивлюсь, если сейчас через камеры меня внимательно изучают, составляют психологический портрет и просчитывают линию поведения. А ещё отслеживают, где я вру, а где говорю правду. Ведь ложь – это тоже ответ, который многое даст понять. И почему я достаточно умный, чтобы это понимать, но не достаточно, чтобы врать убедительнее?

– А можно мне еды? И в туалет? – прервал я очередную порцию вопросов.

– Хм… – поджал губы мужчина.

Думал, что откажут, но нет, согласились. Мужчина вышел из помещения, следом вошли двое солдат в форме и отконвоировали меня до туалета. Единственное, что я увидел – это голые стены.

Через минут пятнадцать тишины, после того, как меня вернули обратно в комнату для допроса, принесли еду. Ничего выдающегося, обычный бутерброд, с куском сыра и колбасы. Еда выглядела странно и рвала шаблон. Как поел, то заковали обратно в наручники, которые любезно сняли на время справления нужды в туалете и обеда.

Часа два просидел в одиночестве, а потом вернулся мужчина, что устраивал допрос. Да не один, а с… Мартой!

Не знаю, что в тот момент мне помогло удержать челюсть на месте и не уронить её на пол. Я сделал вид, что всё нормально, насколько это можно. Лишь отметил, что её глаза блеснули, это именно она, но не подает вида, что знает меня.

Мужчина кивнул на меня, и девушка прошла вперед. Встала за спиной и положила руки на плечи.

А следом в голове родилась мысль.

Нужно ей подыграть.

Мысль логичная, но я знал, что она чужая. Наверное, девушку взяли в оборот. Она хотела сбежать, но не успела, её вычисли, поймали, а дальше договорились на сотрудничество. Теперь она помогает обрабатывать искателей, которых сейчас массово ловят и отвозят на специальную базу, где держат, как в тюрьме, пока не решат, что делать с ними. Что мы знакомы никто не знает, поэтому, если хочу жить долго и счастливо, надо взять себя в руки и подыграть.

Это были не мои мысли. Марта стояла за спиной, делала вид, что сканирует меня, а на самом деле проясняла, что тут происходит. Над ней строгий контроль. Куратор искатель с прокачанной волей и защитой от ментальных воздействий, который её постоянно контролирует. Ещё есть проверки на детекторе, но их она научилась обходить, так что сможет скрыть подробности.

Дальше возникла мысль, что нужно Марте открыться и показать, что со мной происходило. Скрывать смысла нет, она всё равно вытащит, а если не получится, ей никто не поверит. До этого таких прецедентов не было.

Я сидел пришибленный, немного хрипел, ощущая, как в голове у меня копошатся. Это тоже мысль возникла, что нужно вести себя именно так. Давать привычный образ, как реагирует те, кто сталкивается с глубоким сканированием. К которому редко, но прибегали. Обычно хватало того, что Марта стоит за дверью и читает людей оттуда.

Но в этот раз военных сильно интересовала личность целителя. Вот о нем Марта и просила рассказать, заверяя, что подаст мою историю в лучшем свете, но нужно ей довериться.

Я доверился. А какой был выбор? Перспективы девушка тоже показала. Не буду сотрудничать – начнут пытать. А потом пустят на опыты и это не фантастика, а вполне реальное будущее, если не получится договориться.

Через пятнадцать минут Марта закончила и вышла из комнаты. Мужчина отправился за ней следом.

Пришли конвоиры и отвели меня… В камеру. Вот так вот, в столь молодые годы, я оказался заключенным.

***

Никогда не думал, что жизнь полна настолько разными испытаниями. И точно уж никогда не думал, что окажусь за решеткой. Я теперь преступник? Или нет?

Впрочем, вопрос моего статуса вторичен, сейчас лучше озаботиться вопросом выживания. Сидя в одиночестве, мне было, чем заняться. Для начала успокоиться и привести мысли с чувствами в порядок. По всей видимости, правительство инициировало активные меры по отлову искателей, а я попал под раздачу.

Или не я, а лидер? Быть может главный интерес не поймать очередную группу искателей, а заполучить контроль над ресурсом жизни? Да и сам целитель, возможно, представляет особую ценность, учитывая, с какой охотой к его услугам обращались. Логично предположить, что если были бы альтернативы, то прибегали бы к ним. А раз шли к нему, значит он наилучший вариант.

Считаю ли я теперь лидера виноватым в своих бедах? Нет. Это ведь был мой выбор связаться с этой компанией. Да и подружились мы. Не скажу, что кто-то из ребят стал моим лучшим другом, но напарником, товарищем и соратником – да.

Так что сейчас я беспокоился об их судьбе. Кто жив, кто умер? Что с самим лидером? Вопросы есть, ответы не завезли. Остается ждать, что будет дальше.

Час тянулся за часом. Я успел обдумать всё случившееся. Встреча с Мартой это, конечно, удивительное событие. Вот уж действительно, не знаешь, с кем дорога сведет. Но она вроде как на моей стороне, что внушает надежду. Или мне это показалось, кто знает. Между внушает и внушила надежду – тонкая грань…

Можно вынести дверь. Я проверил, обычный металл. Но куда дальше? Единственное, что я здесь видел – это серые коридоры. Прислушивался к ветру, но он был досадно молчалив. Нужна динамика, простор, а вот так, в закрытом помещении, где даже сквозняк отсутствует – способность ослабевала.

Дверь вынести легко, но потом есть шансы заблудиться и настроить против себя как отдельных военных, что встанут у меня на пути, а с ними и искателей. Так и настроить против государственную машину, что объявит меня врагом народа. Как жить после этого? Путь домой будет заказан.

Не заметил, как уснул. Проснулся от того, что в камеру кто-то зашел. Это был караульный, что принес еды, за что я ему благодарен.

Как поел, ко мне заявился ещё один военный, новое лицо. Разговор вышел не то, чтобы долгим, зато предельно конкретным. Мне без лишних слов обрисовали перспективы. Что деятельность искателей приравнивается к терроризму со всеми вытекающими. Так что да, по закону я теперь преступник. Более того, с выдающимися способностями, что могут угрожать безопасности государства. Это не мои слова, это дядечка напротив вещает, а я внимательно слушаю, осмысляя глубины задницы, в которую угодил.

Сначала пугали, донесли, что прав у меня больше нет и на честный суд я могу не рассчитывать. После мрачных перспектив выдали пряник. Мол, если буду сотрудничать, то имею шансы на почти нормальную жизнь.

– Что именно вы от меня хотите? – спросил я тогда в лоб.

– Открытости, – улыбнулся мужчина по доброму, но в следующий миг его улыбка исчезла и он зачитал наизусть список требований, – Ты полностью рассказываешь, какие у тебя характеристики, уровень и навыки. Что умеешь, что знаешь о способностях. В каких локациях бывал и где они находятся. Дальше проходишь ряд тестов, сдаешь анализы и демонстрируешь все свои умения. После этого определим твою судьбу.

– Вы хотите, чтобы я как шлюха перед вами обнажился? – вырвалось у меня.

– Если надо будет, то и как шлюха, – ничуть не смутился мужчина.

– Что будет, если откажусь?

– Скажу тебе прямо, парень. Церемониться никто не будет. Искатели опасны, контролировать вас сложно. Так что…

Что "так что" он не сказал. Но почему-то мне показалось, что тупо убьют. Или сначала попробуют принудить, а потом убьют. Зачем жалеть того, кто не хочет сотрудничать.

Какой у меня есть выбор? Никакого. Поэтому я согласился. Сказал, что готов сотрудничать и сделал вид, что смирился. В конце концов, я молодой парень, который обязан быть напуган.

Я и был напуган. Но ещё я в тот момент понял, что сотрудничество будет ровно до момента, пока не придумаю, как сбежать. Только покажите мне чистое небо – сразу улечу.

Мужчина ушел, а дальше начались пару веселых дней, когда меня выпотрошили. Каким бы смелым я не был внутри, но так и не увидел шанса, чтобы сделать хоть что-то. Вывели из камеры, а дальше снова одни лишь серые коридоры из бетона. Складывалось ощущение, что мы под землей.

Первым делом отвели в комнату, где нашлась пара человек в белых халатах, да один военный с оружием наизготовку. Ко мне прицепили датчики, а дальше начался допрос. Что умею, уровень, характеристики, обо мне хотели знать всё. Думал, что так бывает только в фильмах, но меня слушали на настоящем детекторе лжи. Одного раза хватило попытаться соврать, чтобы спалиться и получить предупреждение.

– Юноша, если не хотите сотрудничать, мы вас не держим, – сказал мужчина в халате.

– Очень хочу, – вымученно улыбнулся я.

И рассказал всё. Почти всё. Удалось умолчать про Зевса, потому что эти умники были не в курсе, что есть такая возможности. Про Марту тоже почему-то обошлось. Я заподозрил вмешательство девушки, потому что как-то уж слишком подозрительно. Может она стоит за стеной и контролирует ситуацию?

На второй день меня отвели на местный полигон и сказали продемонстрировать всё, что могу. Что я и сделал.

Чувствую себя девственником, который обнаружил себя голым в общественном месте. Хотелось зарядить навыками по этим проклятым исследователям, но сдержался. Рано…

Дальше были анализы. Ещё один вид изощренных издевательств, потому что чего у меня только не брали. Даже вспоминать не хочу.

Три дня просидел в камере. Дергали меня ещё раз шесть, то с вопросами приходили уточняющими, то снова анализы гнали сдавать. Если честно, то это было тяжело. Сидеть вот так вот в заточение, без интернета или хотя бы книги. Пытался медитировать, размышлять…

Пугало, что вся моя социальная жизнь пошла под откос. Что скажут в институте? Что скажет Полина? Я внезапно пропал, как это объяснить, если выберусь? Да и то, когда это будет? Что-то мне подсказывает, что добровольно меня в ближайший месяц не выпустят. А каждый день взаперти – это усугубление и без того печальной ситуации.

Арр…

Заключение – странная штука. Когда единственное из развлечений – уходить в мысли, то невольно приходишь к разным идеям. Преступник я или нет? Сломана моя жизнь или ещё можно побарахтаться? Одно простое заключение перечеркивало всю мою жизнь. Или она была перечеркнута раньше, когда погибли мать и сестра? Или быть может, когда активировались способности? Что послужило точкой отсчета будущего падения на дно? Мой выбор идти путем искателей, объединение с группой или что-то другое.

Можно ли назвать случившееся государственным беспределом или закономерным итогом противоправной деятельности? Тот ещё вопрос. По факту, я убивал. Таких людей принято сажать. Но на войне тоже люди убивают друг друга. Так к чему я ближе, к солдату, преступнику или герою? На героя не тяну, но и преступником назвать себя не хочу. Хотя стены камеры намекают, что преступник я и есть. Но если так мыслить… Это сильный удар по самооценке. Вся картина мысли рушится.

Интересно, а я плохой человек? Это простая мысль выбила из колеи похлеще, чем заключение. Могу сказать, что в моих намерениях не было никогда зла. Но сами действия назвать добрыми нельзя. Ох… в жопу эти философские размышления. А то от одиночества и мыслей с ума сойду.

Отпустили меня на седьмой день. Да вот только не домой. Допустили к общей зоне. Начиналось всё буднично. Пришел конвоир и сказал, что я переезжаю. На вопрос куда последовал ответ в виде загадочного молчания. На самом деле молчание было не загадочным, меня тупо игнорировали, но так я хоть как-то развлекался, думая, что мужик в форме меня интригует.

Снова коридоры, прошли тройку блокпостов, потом ещё коридоры, лестницы, причем вниз, а не наверх и вуаля. Я впервые увидел хоть какое-то открытое пространство и выглядело оно… Да как тюрьма и выглядела. Иду мимо решетки, а за ней общее пространство, где виднеются кучки людей, у каждого висят надписи с уровнями.

Меня проводили в одну из камер, где стояла двухъярусная кровать. Нижняя койка занята. На верхней лежал комплект одежды и спальное белье.

– Надевай, – протянул мне конвоир браслет.

– Что это?

– Надевай и расскажу. – гнул он своё.

– А если не хочу?

– Могу сообщить по рации, что ты напал на меня. После этого свет белый не увидишь.

– Тебя как зовут? – присмотрелся я к мужику. Обычный человек, не искатель, уровень нулевой.

– Надевай. – ткнул он мне браслет в грудь.

Взял предмет в руки и оглядел. Так и не скажешь, что это такое, но возникают подозрения, что штука мало полезная. Защелкнул на руке, после чего конвоир как следует затянул.

– Слушай правила. Устроишь драку – получишь удар током. Будешь подозрительно себя вести – получишь удар током. Применишь навыки – получишь удар током. Всё ясно?

– Как понимаю, эта штука током и ударит?

– Ты догадливый.

После этого мужчина ушел, а я остался один. Оглядел браслет ещё раз. Странная форма, обтягивает плотно, но не давит. Попробовал сдвинуть, но куда там. Эта хрень буквально присосалась к руке.

Что будет, если я активирую броню? Насколько помню, та обволакивала одежду. Так что не факт, что защитит. Интересно, контроль поможет запустить броню под браслет? Или аккуратно срезать его лезвием? И откуда в нем столько заряда, чтобы током бился?

Не успел я додумывать мысль, как в камеру заглянул незнакомец. Это был мужчина, средних лет, в серой одежде, как и все здесь. Я тоже был в такой, успели меня переодеть, когда опыты ставили.

– Привет, новенький. Вместе жить будем? – протянул он и как-то я не заметил в его словах радости.

Глава 2. Интеллигентный террариум

– Опа, – вырвалось у меня, не иначе нервы, – Только не говори, что сейчас будешь докапываться. А то это как-то слишком шаблонно.

– Чего? – нахмурился мужик.

– Ничего. Драться будем или дружить? – вышел я вперед и остановился в метре от мужика. Сам фигея от своей дерзости.

– Ты псих что ли?

– Меня за последнюю неделю через столько опытов прогнали, что может и псих.

– Ага, все там были, через чистилище проходили. – хмыкнул… сосед.

– Чистилище?

– Да. Или ты думаешь один такой, кому допрос устроили? Хах. Тут под сотню искателей. По тебе сработала обкатанная схема. Пропустили через конвейер, так сказать.

– Угу. Как шлюху.

– Странный ты, парень. Как звать?

– Эрнест.

– Максим, – протянул руку мужик.

Уровень у него был тринадцатый. Не бог весть что. Познакомились, я получил рассказ, что здесь и к чему. Кормят три раза в день. Все занимаются своими делами. Хочешь – на тренажерах качайся. Хочешь – в шахматы играй. Хочешь – книги читай. В сравнение с сидением в одиночкой камере – это прям курорт.

Получив вводную, я вышел в общий зал и огляделся. Какого же было моё удивление, когда увидел знакомые лица.

– Виталик!

– Эрнест, – ответил мужчина, с необычайно бледной кожей, который при мне успел умереть и воскреснуть.

– Вижу, живой, – выделял я это слово.

– Правильно видишь, – его лицо исказила ухмылка.

Должен признать, что с последней нашей встречи он сильно изменился. Был типичным интеллигентом, ухоженным и педантичным, а сейчас больше напоминал вампира. Под глазами синяки, кожа бледная, словно сердце давно уже не бьется или забывает качать кровь по венам. При этом взгляд холодный и острый. Вишенка на торте – двадцать пятый уровень, что внушает уважение.

– Как ты здесь оказался? – спросил я у него.

– Как и все здесь. Поймали.

– Да, но ты ведь сотрудничал…

– Как и ты. Но смылся, как только возможность появилась. Куда ты пропал, кстати? Наш белый друг очень волновался за тебя.

– Улетел, – хмыкнул я, вспоминая этот безумный поступок. – Дмитрий тоже здесь?

– Нет, отсутствует. Где он – без понятия. Вскоре после знакомых тебе событий нас задвинули, перестали звать участвовать в операциях и я свалил на вольные хлеба.

– Понятно. Расскажешь, что тут к чему?

– Ну пойдем, поговорим, – хмыкнул маг смерти и льда.

Отошли в сторону, сели там, где нет чужих ушей. На удивление здесь хватало народу. И правда под сотню человек.

– Спрашивай. Что узнать хочешь?

– Всё хочу. Как выбраться отсюда? Какие перспективы?

– Шустрый какой. Пока я не видел тех, кто смог бы выбраться.

– А долго тут сидишь?

– Две недели. Как и все остальные. Каждый день человек по пять запускают. Но это они зря…

– Зря?

– Конечно. Но обо всем по порядку. Попал ты в задницу, парень, как и все мы тут.

– Это понятно. Хотелось бы оценить глубину этой кроличьей норы.

– Такая глубокая, что гланды пощекотать можно. Тебе ещё не поступали предложения?

– Какие?

– О, наверху, – Виталик бросил взгляд на потолок, – Мозговитые черти сидят. Знают толк в извращениях. Самое мирное, что тут предлагают – это спарринг. Приходят военные-новички, вставшие на путь искателя, а ты работаешь для них боксерской грушей. Навыки на тебе отрабатывают, если не догадался.

– В формате дуэли?

– Нет, конечно. Ты оглядись, ведь умеешь же видеть уровни? Умеешь. Это сразу заметно по тому, где твой взгляд при встрече задерживается. Вот и присмотрись вокруг, что видишь?

– От пятого до двадцать пятого уровня. У тебя самый большой.

– Не самый. Есть тут и выше ребята. Но да, ты верно оценил. Сам понимаешь, что те, кто уровнем повыше – это как рождественский подарок. Может так прилететь, что от счастья тебя по частям выносить будут. Поэтому дуэли бывают редко и только в том случае, если заключенный слабее. Но не это самое паршивое. С залетными, теми, кто бузит – жестко поступают. Отбирают навыки и характеристики.

– Это как?

– Через ту же дуэль. Приходит кто-то серьезный, тебя выставляют против него и вуаля. Проигрываешь и теряешь показатели.

– А если выигрываешь?

– Не было такого. Военные не дураки, зачем им лишний риск?

– То есть, тут людей тупо грабят?

– Можно и так сказать. Это, кстати, один из путей, как ходят слухи, выйти на волю. Мол, отдай все навыки и гуляй смело, ты станешь неопасным.

– И что? Есть прецеденты?

– Нет, – улыбается маг холодной улыбкой, – Но есть те, кто нормально навыков слил. Уровень остается, а умения теряются.

– Жесть.

– Да. Так что ты попал в интеллигентный террариум. С виду всё мило, но ты, по факту, дойная корова. Которую не так легко подоить, но подход к любому можно найти.

– А сами заключенные что? И почему ты сказал, что зря собирают?

– Не догадался? – скалится маг, – Тут сотня искателей. Расскажу историю, уж не знаю, насколько она правдива, но подходит для примера. Раньше, когда люди плавали на обычных кораблях, была проблема крыс. Знаешь, как решали? Отлавливали их и садили в бочку. Закрывали. Крысы голодали и начинали драться. В итоге оставалась одна. Крыса-убийца. Её выпускали и она по всему кораблю, отлавливала обычных крыс.

– Ты хочешь сказать…

– Что мы сейчас в бочке. Хищники с супер способностями. А что бывает, когда один искатель убивает другого? Он получает бонусы. Мы в готовой среде, где может родиться супер хищник. Или суперанимал.

– Это твой план? – возникло у меня подозрение.

– Это мой анализ ситуации, парень. Оглянись ещё раз внимательнее. За нами следят. Камеры смотрят, но и дула автоматов тоже. В случае драки сюда быстро набегают бравые ребята. К тому же, мы под землей, так что легко отсюда не выбраться. Даже с супер способностями… Но вот если навыки резко вырастут, это шанс возвыситься над любыми условностями. Да ты сам подумай, кем ты станешь, если получишь сотню навыков?

Я подумал. На самом деле сотня это мало. После того, как набирал первую десятку в навыке, то вторая шла по два очка за шаг. То есть, чтобы развить вакуум или броню до двадцатого уровня уже надо двадцать очков навыков, а не десять, как было раньше. Но всё равно. Это ведь ещё и характеристики. В любом случае скачок существенный. Вкидываю сотню в дух и становлюсь почти не убиваемым.

– Как понимаю, не одному тебе здесь эта светлая идея в голову пришла? – смотрю в глаза Виталика, которые цвета льда.

– Догадливый. Ты присмотрись, что здесь к чему. Увидишь, что люди собираются в группы. Это инстинкт. Образуются стаи со своими вожаками и интересами. Когда вспыхнет – моё мнение, это вопрос времени. Либо заключенные бунт устроят, либо те, кто нас здесь собрал, решатся на устранение.

– Устроят небольшой геноцид искателям?

– Да, почему нет. Логичное решение.

Я поежился. Огляделся, посмотрел на десятки камер, торчащих на каждом углу. Как же мир, дружба, жвачка? Найдется ли среди людей, с этой стороны стен или с другой, больной ублюдок, что пустит под нож сотню человек?

– Виталик… А может быть, что мы не первая партия? – дрогнувшим голосом озвучил я свои мысли.

– Кого зачистили? Не думаю. Если я хоть что-то понимаю в мире, то об этом бы узнали. Слишком многие привлечены к делу. Поэтому, думаю, ставка будет на одноразовую акцию.

– Это точно или вероятность?

– Вероятность, конечно, – улыбнулся маг холодной улыбкой.

От таких вероятностей хочется ударить аннигиляцией в потолок и пробить путь на свободу.

– У тебя тоже есть команда? – усилием воли я решил переключиться с гнетущих мыслей и сменил тему.

– Найдется пару человек, которым я, так сказать, могу немного доверять.

– На меня можешь тоже положиться. – заявляю я. Маг смотрит несколько секунд, потом кивает. Может мы и не друзья, но врагами точно лишнее становиться, что и обозначено.

– Что с браслетом? Реально током бьет? – через пару минут задаю следующий вопрос, который беспокоит.

– Забей. Это хрень полная. Слабого искателя вырубит, да. Но те, что выше двадцатого уровня и с прокачанной выносливостью уже хуже берет.

– То есть, если захочу снять…?

– Правильно понимаешь. Действуй быстро и все получится.

– Уверен? – в моем голосе звучит немного сомнений.

– Нет, – ухмыляется маг.

Я кривлюсь, но что поделать. В следующий момент, оглядывая в очередной раз общий зал и скользя взглядом по лицам, замечаю ещё кое-кого знакомого.

– Да ладно, и он тут, – вырывается из меня удивление.

– Ты про кого? – прослеживает мой взгляд Виталик. – Про Ленту? Ярослава?

– Ага.

– Знаком? Тоже заглядывал к тебе на поединок? Знаменитая в наших кругах личность. Он много кого достал.

– Достал – в смысле победил или в смысле заколебал?

– Когда как. – ещё одна холодная улыбка искажает лицо… лича.

– Смотрю, у него уровень поднялся, – двадцатый, если быть точным.

– Говорю же, когда как. Его тут не любят. По большей части. Но есть и те, кто с ним. Вон, посмотри, в дальнем углу женщину видишь?

– Вижу, ещё одна знакомая. Я её встречал, она на меня накинулась с претензией, что из-за меня Ярослава упустила.

– Да-да, она за ним охотилась долго. По иронии судьбы встретились здесь.

– А чего охотилась то?

– Да она помешанная тетка. Охотница на плохих искателей. – хмыкает мужчина.

– Серьезно?

– Ага. Если узнавала, что кто-то творит плохие дела, то отправлялась с ними разбираться. Супер-геройша, блин.

– Ярослав, как понимаю, плохиш и поэтому ей интересен? – сделал я вывод.

– Именно. Хочет его отмудохать.

– У неё девятнадцатый уровень, – замечаю я.

– И что? Десяток искателей она точно победила. Целеустремленная дамочка. Так что реальные навыки могут сильно отличаться от ожидаемых.

– Это да, – соглашаюсь я, на своей шкуре зная, о чем речь, – Так что с Ярославом? Мы с ним не то, чтобы друзья. Я ему руку отрубил.

– Так это ты был? – смеется Виталик. В первые на моей памяти в его глазах появляется веселье.

– Было дело. Пришел ко мне выяснять, чье кунфу сильнее.

– Красавчик, что. – уважительно кивает маг, – Он ко мне тоже заходил, но ушел целым, – и ехидненький смешок в след за словами раздается. Словно передо мной не взрослый мужчина, а шкодник.

– Боюсь представить, что ты с ним сделал, – улыбаюсь в ответ. – Так что с ним? Он не отказался от своих планов стать главным засранцем?

– Сам как думаешь? – снова лицо мага становится холодным, – Он тут как кот на сметанном заводе. Не удивлюсь, что он ждет, когда народу больше набьется, чтобы приступить к сбору жатвы.

– Поэтому за ним так та женщина смотрит?

– Возможно. Но в его сторону поглядывает так же часто, как пылкая возлюбленная.

– Слушай, а почему здесь не только мужчины, но и женщины?

– А что тебя удивляет? Люди получали навыки не по гендерному признаку.

– Как-то иначе я себе тюрьму представлял.

– Ну вот задай ребятам в форме вопрос, почему так. В кучу всех собрали, вот и всё.

– Понятно.

Разговор прервался в силу того, что наступило время обеда. Виталик согласился мне показать, что тут и как, так что трапезничали вместе. Из общего зала идешь через ворота, которые открывают, дальше по коридору и вскоре оказываешься в столовой, где в порядке очереди получаешь… Еду сомнительного качества. Как из низкосортной забегаловки.

Я перебирал вяло ложкой, пытаясь решить дилемму, голодать или всё же съесть эту абстрактную субстанцию, что отдаленно напоминало кашу. В этот момент рядом и прошел Ярослав, заметил меня, замер и резко развернулся.

– Какие люди, – зло бросил он, – Что пацан, и тебя загребли? Первый день сегодня? Как тебе еда?

В зале повисла тишина. Рядом сидящие люди как один повернулись и уставились на представление. Я чувствовал на себе чужие взгляды. Виталик рядом с интересом поглядывал на Черную Ленту.

Я скосил взгляд на руку искателя. На ней был отчетливо виден переход в месте сруба. Там прошлось моё лезвие. Лента взгляд оценил и пошел пятнами. Взгляд злой, так и гляди, сейчас пена изо рта пойдет и набросится. А я смотрел философски. Пусть попробует атаковать, аннигилирую к чертям.

– Ещё увидимся, – бросил мужик и свалил в закат.

– А ты его бесишь, – заметил довольно Виталик. – Причем даже без слов, зато какой эффект.

– Да пошел он лесом. – ответил я и всё же рискнул попробовать местный обед. По вкусу он был такой же, как общение с Ярославом. Гадость та ещё.

Думал, что поем спокойно, но куда там. Не прошло и минуты, как к нам подсели. Да кто! Очень эффектная женщина. В том плане, что она была в косметике. В тюрьме.

– Виталий, – голос её звучал мелодично, – А что это за мальчик? Познакомишь? – перевела она взгляд на меня.

– Мальчик? – вырвалось у меня, – Тетя, а вы кто будете?

Рядом прыснул маг смерти, а у женщины зло блеснули глаза. Это не косметика, понял я. А нечто другое. Тени, что клубились на её лице и укладывались так, как ей было надо. Двадцать пятый уровень заставлял напрягаться и осторожничать. Но где я, и где осторожность? Ярослав испортил настроение, так что быть вежливым я в себе сил не нашел.

– Эрнест, познакомятся, это Аглая, – представил её Виталик, – Аглая, это Эрнест.

– А этот молодой мужчина дерзкий, да? – снова промурлыкала она.

– Эрнест, не обращай внимания. Аглая наша достопримечательность. Настоящая ведьма. Так что если сможешь, то держись от неё подальше.

– Что за вздор? – возмутилась дамочка, – Ты же знаешь, я безобидная, как цветок!

– Знаю. Поэтому и говорю держаться подальше, – спокойно ответил маг смерти.

– Не слушай его Эрнест, эта льдина просто боится красивых женщин, вот и всё.

Я оглядел эту женщину. Она мгновенно отреагировала на мой оценивающий взгляд. Осанку ровнее, грудь натянула серую робу, в глазах мелькнул огонек, многообещающий… Наверное, когда то бы меня это смутило. А сейчас я едва удержался, чтобы не прыснуть со смеху. Нервное, наверное. Неопределенность, резко изменившаяся жизнь, вот и реагирую нестандартно на обычные стимулы. Ведьма заметила, как исказилось у меня лицо, и выводы сделала. Маска слетела, и она стала… Проще.

– Я смотрю, ты с нашей ленточкой дружишь? – сменила она тему.

– Если мы друзья, то это роскошный ужин, – кивнул я на остатки еды, которые так и не осилил съесть полностью.

– Ярославчик так мило покраснел, что я сразу поняла, между вами большая дружба.

– Ага, все тут с Ярославчиком дружат, – хмыкнул Виталик рядом.

– А что ты умеешь, Эрнест? Обменяемся секретами? – улыбка стала дружественной-дружественной.

– Целоваться, – внезапно сам для себя выпалил я. Ну а что, женщина действительно была красивой… Виталик рядом снова прыснул, а дамочка отстранилась и окинула меня новым взглядом.

– И что, прям умеешь? А с виду и не скажешь, вроде молодой… А если проверю, за слова ответишь? – и смотрит так серьезно, что непонятно, тролит или что?

– У меня девушка есть, так что не судьба, – изобразил я тягостный вздох.

– Эх, скучный ты. Или всё же интересный? Ладно, мальчики, продолжим общение позже.

Дамочка забрала свой поднос и упорхнула.

– И часто у вас здесь такие шоу? – спросил я тихо у Виталика. – Посидеть спокойно не дают.

– А ты снова оглядись, парень. Делай это чаще. Какие уровни видишь? Сколько выше двадцатого насчитывается?

– Человек пятнадцать.

– Если считать нас с тобой, то четырнадцать. Из них уровни видят те, кто интеллект развил. Это как отдельный клуб. Пропуск – знание.

– Рыбак рыбака видит издалека?

– Именно. Поэтому нет ничего удивительного в том, что на тебя внимание обратили. Эта дамочка просто решила первой пообщаться. – на самом деле нет, мысленно подумал я, первым был сам Виталик, что удачно попался мне на глаза. Случайно ли…

– А какой интерес? – решил я уточнить свои догадки.

– Сам подумай. Прощупать тебя. Что ты за зверь. Дружить с тобой, драться или сторониться. Я же говорил, что люди сбиваются в стаи? Те, кто послабее автоматически тянутся к тем, кто сильнее. Не обязательно это в уровнях отражается, играет роль и личность человека, но так уж сложилось, что те, кто добился больше, по странному стечению обстоятельств обладают более выдающими личностными качествами.

– Дай угадаю, потому что путь искателя – это сражения, риски, планирование и тяга к развитию?

– Можно и так сказать. А ещё это способность выжить там, где умерли другие. Ты не думал, почему так первая тысяча долго набиралась? Да и следующая десятка несколько месяцев копилась.

– Почему же?

– Потому что дохли люди. Сколько раз ты мог умереть? Я так вообще, – холодно хмыкнул человек, прошедший через воскрешение, – А о скольких людях мы не знаем?

С этой точки зрения на происходящее я не смотрел. За те пару часов, что общаемся с Виталиком, он сподвигнул задуматься о многом. Так странно смотреть на этого человека. Я помню его другим. Молчаливым, холодным, слегка высокомерным. Но тот Виталик умер. А этот был, как ни странно, более открытым. Смерть пошла ему на пользу? Дикая мысль.

– Как думаешь, какие перспективы у здесь собравшихся? – захотел я узнать мнение умного человека.

– Сомнительные. Либо мы здесь все сгнием, либо бочка с порохом рванет. Тут ведь какой момент, парень. Я тут уже две недели. А представь, что пройдет два месяца. Тут ведь не так плохо. Кормят пусть и дерьмово, но без треша. Живешь себе, анализы сдаешь, книги читаешь. Ну или мышцу качаешь, кто на что горазд. Но за стенами, там, в большом мире, что?

– Что? – эхом откликнулся я.

– Жизнь идет.

– Пока ты спишь, враги качаются, – вспомнил я знаменитую геймерскую фразочку.

– Именно. Нас ведь, вольных стрелков, не так много. Учитывая, как мало во всем мире искателей. Сотня? Две? Ну пять. А ты здесь сколько видишь? Уже сотня есть. Со всей страны собирают, не только в столице нашли.

– Это ты про обычных людей, но ведь есть ещё военные, что способности получили.

– Так о чем и речь. Представь, что они два месяца поднимают уровни, захватывают грани, добывают ресурсы. Даже если нас выпустят в мир, то двадцатый уровень станет мелочью. Встретишь ты мага пятидесятого левла, и что? Да ничего. Окажешься слабаком. Нас даже убивать не надо. Надо просто задвинуть подальше, чтобы под ногами не мешались новой власти устанавливаться. А точнее старой власти в новом формате.

– А почему так? Неужто государство такое плохое?

– С чего ты взял? – удивился Виталик, – Обычное государство. Просто у него свои интересы, у нас свои. Сейчас они не совпадают. Нас ведь пытались привлечь по началу. Но зачем это делать, если можно своих людей выдвинуть?

– Ходят слухи, что есть услуга по передаче способностей. Мол, заплатил, тебя приведут к грани и будут рядом держать, пока не инициируешься.

– Да, я тоже что-то такое слышал, – нахмурился маг, – В книжках всяких одаренных любят, но эта любовь как к уникальному оружию. А мы с тобой, да и все здесь присутствующие – не уникальны. Любой может получить способности, если у грани достаточно пробудет. Поэтому и отловили всех тех, кто сотрудничать не захотел. На поток это поставили.

Пока говорили, я осматривал зал и изучал собравшихся людей в столовой. Внезапно глаз зацепился за одного крупного мужчину, что напоминал викинга. Борода, татухи и суровый взгляд намекали, что от него легко можно ждать проблем. Этот товарищ, двадцать шестого уровня, между прочим, подошел к одному… кхм… на его фоне заморышу. Мужчине с шестым уровнем, что носил очки и сутулился.

Что они говорят, я не расслышал, но внезапно викинг махнул рукой наотмашь. В следующую секунду, когда я осознал, что произошло, то ужаснулся. Голова заморыша дернулась назад, да так и осталась, зафиксировавшись под неправильным углом. Тело упало без звука, а викинг пошел дальше, как ни в чем не бывало.

– Сейчас начнется, – тихо сказал Виталик.

А в следующую секунду завыла сирена. Я отметил, как на руке у здоровяка вспыхнула искра, это, наверное, браслет сработал. Викинг напрягся, но остался стоять на ногах. Через пару секунд поднял руки и замер.

Дальше шумиха набирала обороты. Часть людей бросилась прочь из столовой. Попутно сюда набегали охранники с оружием, окружая здоровяка. Тот сопротивляться не стал, позволил себя увести. Остальных же разогнали по камерам, где и закрыли.

Через решетку я видел общий зал, да и часть камер видно, где галдели люди. Оглядывая их, я обдумывал, куда же завела меня судьба и как отсюда выбираться.

Глава 3. Тюремные будни

Остаток дня провел взаперти. С соседом разговор не заладился, он сначала тоже вглядывался за решетку, будет ли что-то происходить, потом читать ушел, а под вечер уснул. Ужин был отменен. Ничего не объявляли, но выводы сами напрашивались. Произошло убийство и за такое решили наказать всех заключенных. Или это не наказание, а опаска развития конфликта? После разговора с Виталиков невольно лезли дурные мысли. Когда сидишь взаперти, без книг, интернета и общения, то одолевает… Скука. А она благодатная почва для того, чтобы загнаться и уйти в себя. Нервничать хотелось меньше всего, слишком мало информации для адекватного анализа, поэтому я отправился спать. Если маг смерти прав, то неприятности лучше встречать полным сил и выспавшимся.

Утром случилась приятная новость. Привели группу новеньких, три человека, среди которых нашелся Герман. Бросаться к нему я не стал, дождался, пока его проводят к камере, он разместится, а потом выйдет в общий зал.

Воин выглядел… Плохо. В синяках, прихрамывает, весь помятый, да и вид какой-то болезненный. В близи ещё и синяки под глазами рассмотрел.

– Эрнест, – прошептал он, когда я вышел к нему. Пожали друг другу руки и даже обнялись. Я заметил улыбку на лице мужчины, чему обрадовался. Мне были рады.

– Герман, – вторил я ему, – Выглядишь паршиво.

– Чувствую себя ещё хуже, – вяло бросил он.

– Учитывая, что у тебя должна быть повышенная регенерация, боюсь представить, что с тобой делали.

– Как ни странно – почти ничего, – поморщился он, – Это следствие пойманной автоматной очереди. Из меня десяток пуль вытащили.

– Тогда ты выглядишь прекрасно, – попробовал я пошутить, чтобы разгладить мрачное выражение лица… друга. Мужчина вяло улыбнулся на мою попытку пошутить, но серьезность быстро вернулась.

Десяток пуль – это сложная операция. Значит, за его жизнь боролись. Настолько ценен? Или ценен не он, а информация о целителе?

– Ты в курсе, что с остальными? – спросил мужчина.

– Нет. Здесь никого из наших не видел. Алису тоже.

– Уверен, что её здесь нет?

– Ну… Я тут второй день, вчера нас большую часть дня продержали взаперти. Но на обеде она отсутствовала.

– Ясно. В общем, жопа.

– Что с остальными? – задал я вопрос, что беспокоил меня.

– Иван… Его запрягли. Он же аналитик. Занимается сейчас просчетом. Как-то его контролируют, – в этот момент мне вспомнилась Марта сразу, как идеальное средство контроля, – Нурлан… Он погиб.

– Вот же… – я подозревал, что повелителю духов досталось, но что бы умереть… Смерть ходит слишком рядом.

– Да, полное дерьмо. Глупая и случайная смерть. Он ведь домой хотел… Немного не дошел.

Жесть. Внутри что-то дрогнуло. Как глупо. Но разве смерть бывает умной? Всегда не вовремя, всегда рушит планы.

– А что с лидером?

– Это единственная светлая новость. Скрылся. Как я понял из тех вопросов, что мне задавали – ещё и грань закрыл. Вот же эти суки локти себе кусали, – зло бросил воин.

– Ты уже думал, как нам дальше быть?

– Не знаю, Эрнест. Для начала мне нужно прийти в себя, а потом уже и обдумать можно ситуацию. Сейчас я ощущаю себя древней старухой, которую отымели семеро гномов.

– Жестко. – поморщился я, пытаясь укротить разыгравшееся воображение.

Я рассказал Герману, что успел узнать об этом месте. Поделился, что у меня тут нашлись знакомые. Виталик даже помахал нам рукой, когда я говорил про него. Словно услышал, или скорее догадался, о ком речь идет. Если так подумать, то нас уже трое сильных искателей в команде. Правда, в Виталике я сомневаюсь. Слишком давно не виделись. Он изменился и что у него на уме – кто знает. Но запас доверия имеется. Плохого я от него не видел. Но посмотрим, как сложится.

Германа хватило на час, потом он ушел в камеру отлеживаться. Я прошелся ещё раз по всему залу, но Алису так и не увидел. Пообщался с Виталиком, рассказал немного о себе и Германе, что мы вдвоем охотились. В подробности вдаваться не стал, да маг и не спрашивал. Уточнил у него про Алису, постарался её описать, как она выглядит. Сказал, что не видел такую.

Во второй половине дня за мной пришли. Отконвоировали к уже знакомым врачам энтузиастам-исследователям. Нацепили кучу датчиков и поставили задачу раз в минуту стрелять самым дешевым навыком. Так прошел час стрельбы пулей. Было любопытно, что хотят обнаружить эти пытливые умы, но кто же мне расскажет? Для себя я уже сделал вывод, что здесь не только тюрьма, но ещё и исследовательский центр. Беспокоит вопрос, как скоро опыты перестанут быть мирными? Я немного волновался, фантазируя на тему того, что будет дальше, но этот день кончился мирно. Отпустили целым и невредимым.

На следующий день раскрылась тайна, куда же пропала Алиса. А если быть точным, то с утра женщину выпустили в общий зал. Взъерошенная, помятая и с безумными глазами, при взгляде на неё ойкнуло сердце. В тот момент, когда она появилась, я находился рядом с Германом. Убивали время, разговаривая ни о чем. Воин заметил искательницу первым, встал из-за стола и направился к ней, я потянулся за ним следом. Алиса увидела нас, её глаза чуть расширились и она сразу же направилась в нашу сторону. Не прошло и трех секунд, как женщина повисла на груди Германа и… Разрыдалась. Я понятия не имею, что делать в таких ситуациях, поэтому замер рядом и зыркал по сторонам, чтобы не подошел кто посторонний.

– Ну-ну, всё будет хорошо, – тем временем воин попробовал успокоить Алису.

– Какой хорошо?! – внезапно раздался злой голос, – Мы в тюрьме, мать твою! Мой сын! Что с ним сейчас?! А?! Уже больше недели, как меня забрали! Кто им занимается? Органы опеки? Какой хорошо, чтоб тебя, Герман!

Злость лилась из неё и лилась. Она стучала кулаками в грудь воину, а тот спокойно принимал удары. Вскоре поток брани закончился, и она снова разрыдалась. Теперь уже протяжно. А я бросил злой взгляд на камеры наблюдения. Уверен, хозяева этого места сейчас видят нас и внимательно смотрят. Что же они с ней делали, что довели до такого состояния Алису? Внезапно для себя самого я ощутил злость. Неправильно это. Могли бы и сказать матери, что с её ребенком.

– Так, Алиска, ты же боевая тетка, любого мужика в рог скрутить можешь. Давай, соберись. Горем делу не поможешь. Расскажи, что с тобой было, а там придумаем, как быть. И сына тебе вернем. Или тебя к сыну, – наконец Герман смог пробиться через поток эмоций, и разговор перешел в конструктивное русло.

– Да что было… Взяли меня. Жестко. Представляешь, на улице случайно увидели. Я одного мужика приметила. Он пялился на меня, я виду не подала, а потом узнала его в группе захвата. Тупо не повезло, – зло бросила она, – Пришли за мной внезапно. Выхожу из дома, славу богу одна, без сына, тот уже в школу убежал, а на улице отряд спецназа. Я щиты и вам звонить. Они как давай палить. У них ещё есть тип, который защиту снимать умеет. Но обломался об меня гад. Он снимал, я новый щит ставила, так смогла вас предупредить. Как вы то попались?

Что-то меня в словах Алисы зацепило. Снимал щиты? А не благодаря ли этому типу меня вырубили? Я ведь помню, что броня слетела в один миг. Не от урона входящего, а как будто её разом сдернули. Вот же гад, этот искатель. Надо узнать, кто это такой, чтобы… Как минимум, чтобы держаться подальше и помнить про возможность резко остаться без брони. А как максимум вернуть должок. Знатно меня тогда прикладом в голову приложили.

– Почти так же. Нас взяли у грани. Они как-то выследили её. Когда возвращались, то накрыли дружно.

– Вот же… Герман, – глаза Алисы наполнились новыми слезами, – Это наверняка из-за меня. Но я не предавала! Клянусь! – тут её голос сделался тихим и она зашептала мужчине на ухо, но я расслышал, так как стоял рядом, – У них есть психик, что в головах копаться умеет. Я это хорошо прочувствовала, как он в мыслях копошится. Наверное, так и выудили информацию.

В этот момент по спине пробежал холод, а сердце предательски сжалось. Марта? Если это была она, то получается… Это её вина, что я оказался здесь? Девушка сделала это умышленно или не знала, что я там буду? Вопрос не так прост, как кажется. Допускаю, что я не знаю и десятой части мотивов девушки. Но если она меня сдала, то… Могла ведь и при допросе сдать. Сделала вид, что на моей стороне, а сама вынула всю информацию, которую передала властям. Вот же… Но это поспешные выводы. Могут быть другие психики, может быть ещё что. Не исключаю, что Алиса сама могла всё рассказать, а сейчас сочиняет на ходу. Пригрозили ей ребенком и выдала. Вполне возможный сценарий.

Кому верить? Я не знал ответа на этот вопрос.

Разговор затянулся на час. Пока обсудили все детали, пока Алиса успокоилась, в общем, затянулось. Рассказали ей про остальных. Что Нурлан погиб, что Иван жив и его припахали сейчас, что лидеру удалось скрыться. Новость о смерти соратника ей настроения не прибавила. Грязно выругавшись, женщина помрачнела ещё сильнее, хотя казалось, куда дальше. На то, что Иван устроился на работу она хмыкнула.

– Этот черт с любым договорится. А лидер… Я знала, что он справится, – только и кивнула женщина на информацию о целителе. – Но что нам делать сейчас? Нас когда-нибудь выпустят?

– Пока не знаю, Алиса, – честно ответил Герман. – Пока ждем. Собираем информацию. А дальше решим. Мы сейчас вместе, это усиливает любые шансы, так что будем держаться друг друга. Эрнест, ты же с нами? – перевел мужчина на меня взгляд.

– Само собой, – кивнул я. Другого ответа и не могло быть.

Прошел ещё один день. Самое тяжелое – ожидание. Но я смотрел на Алису и понимал, что мне в десяток раз легче, чем ей. На женщину больно смотреть. С каждым лишним часом здесь она всё больше металась. Когда меня в очередной раз вызвали на исследования, я даже спросил, что с ребенком женщины, но мне не ответили. Проигнорировали вопрос, сделали вид, что не было его.

Что-то новое случилось только к концу второй недели заточения. Видимо исследования были не напрасными, потому что умники создали прибор. Его установили в отдельной комнате. Эта штука выглядела, как серебристый диск диаметром в метр, от которого отходили десятки проводов. В комнату приглашали по одному и… заставляли сливать ману.

– Проходите, молодой человек, – махнул мне рукой дядечка, когда я первый раз заглянул, – Положите руки на диск и усилием воли направьте ману внутрь. Давайте-давайте, милок, это проще, чем вы думаете.

У дядечки торчало внушительно пузо, выглядел он добродушно и скрывался за бронированным стеклом. Я сделал, что просили и ощутил, как мана покидает меня. Что с ней дальше стало – дядечка точно знает, но информацию оставил при себе.

Новое устройство и обязанность сдавать ману раз в день каждому вызвала фурор. Обсуждали новость все и не скажу, что настроения были радостными.

– Это плохое для всех событий, парень, – делился мыслями Виталик, – Теперь мы перешли из разряда заключенных в разряд батареек. Ещё один вид ресурса, который лучше держать в специальных условиях, а не домой отпустить.

– Как думаешь, что они с маной делают?

– Спроси у них, может, ответят, – криво улыбнулся маг, – Думаю, ты и сам накидаешь варианты, которые первым делом напрашиваются. Озвучишь? А то всё вопросы задаешь, как будто глупый. Но я то вижу, что ум у тебя есть, парень. – маг уставился на меня и я поделился соображениями.

– Вариант первый – это делать зелья маны. Изготавливается концентрат и передается другим магам. Даже если теряется девяносто процентов эффективности, это всё равно стоит того. Что даст магу возможность быстро восстановить ману говорить не вижу смысла, ты это и сам знаешь. Вариант второй – если воспринимать ману, как источник энергии, то… Тут лучше физик какой-нибудь ответит, как это можно применить в науке.

– Первым делом будут пытаться изобрести оружие и защиту. Это стандартный ход мысли. Сомневаюсь, что они создают какой-нибудь магический светильник с уникальным дизайном, – хмыкнул Виталик. – Ещё варианты будут?

– Нет, это основное, что в голову пришло.

– Ещё, как мне думается, можно исследовать воздействие на живой организм. Что будет, если обычного человека накачать маной? А если ребенка в утробе и беременную женщину? Можно ли создать независимый источник маны вне способностей искателей?

– Попытка создать сверхчеловека или мага?

– Именно. И это самые банальные варианты, приходящие в голову двум людям, – ткнул он пальцем сначала в себя, потом в меня, – Что далеки от этого. А что придет в голову тем умникам – одному богу известно.

Со своими тоже вопрос обсуждал.

– Какого хрена? – возмущалась Алиса. – Это ведь нарушение прав. Какого хрена, а?!

– Алиса, ты по десятому кругу начинаешь, – говорил спокойный Герман, что принял реальность как данность.

– Да в жопу. Это беспредел какой-то. Почему правительство с нами так обращается? Не имеют права.

– Пожалуйся на них, – у воина вырвалась усмешка, – Я понимаю, что ты напряжена, но глупости говоришь. Тебе ведь объяснили, к какому статусу приравняли искателей – террористы.

– Я что, похожа на террористку?

– Да, если честно, – кивнул воин.

– Что?! – женщина наконец остановилась и уставилась на Германа.

– С каких пор мы террористы? – округлил я глаза от таких заявлений.

– Дайте подумать, – воин сделал вид, что что-то обдумывает, – Момент первый – наша команда захватила ценнейший ресурс. Это как если бы обычный горожанин нашел нефть. Что с ним стало бы? Быстро бы отжали ресурс. С чем мы и сталкивались неоднократно. Сколько было попыток влияния на лидера?

– Много, – тихо ответила Алиса, – Ресурс это одно. Это не делает нас террористами. Да и остальные люди. У них тоже по грани жизни нашлась?

– У них и хуже могли быть, – вставил я, вспоминая метро, – Я видел грань смерти, как встают мертвые и как быстро они распространяются.

– Об этом и речь. Каждая грань – это потенциальный источник опасности. – согласно кивнул Герман, – Опасность первая – вырвется какая-то гадость. Вирусы, орды мертвых или напичканных жизнью. Смогут ли это проконтролировать обычные искатели? Уверен, большинство об этом даже не задумываются. Вот мы с вами разве сдавали анализы? А есть уверенность, что не протащили какую-то гадость?

– Тебя послушать, так мы плохие и ужасные, – возмутилась Алиса.

– Ни хорошие, ни плохие. Хуже. Действующие в своих интересах, – хмыкнул воин, а женщина скривилась. – Как и правительство, между прочим. Каждый действует в своих интересах. Будь то один человек, группа или система.

– То есть, меня разлучили с ребенком потому что у нас конфликт интересов? – вспыхнула магиня.

– Именно. И не заводись по новой. – примирительно выставил вперед руки Герман. – Я описал только одну опасность. Вторая – представь группу магов сотого уровня, действующих в своих, – выделил он это слово голосом, – Интересах, что заявятся в кремль. Или в любую другую структуру. Оружие их не берет, сделать им ничего не смогут. Либо им подчиняться, либо погибнуть. Есть такой вариант?

– Допустим. – нехотя кивнула Алиса.

– Вот и весь расклад, почему мы здесь. Открылся новый уровень грани, наверху у власть держащих пригорело, попытки договариваться сочли непродуктивными или бессмысленными. Поэтому хватают всех несогласных, пока могут схватить. А дальше… Ты видишь. Сдача тестов, проверка в том числе здоровья. Изучают способности, что-то создают. Выкачка маны тому пример.

– Если такой умный, то скажи, что дальше будет?

– Не знаю. Предположу, что нас исследуют вдоль и поперек, вырастят свою партию искателей. После чего у нас отберут навыки и… Отпустят. Кому мы нужны будем?

– Дерьмовая перспектива. Если так, то долго нам тут сидеть, – сказала обреченно Алиса.

Пока слушал Германа и Алису, поглядывал и на остальных заключенных. Кто-то запустил среди искателей паническую мысль, что всех нас теперь превратят в батарейки. Я и сам думал об этом, но держал себя в руках. Но среди людей началось волнение. Минут двадцать назад один тип, гоповатого вида, накричал на охрану, но его быстро увели в застенки. Остальные вроде притихли, но ненадолго. Алиса ушла в себя, я привычно окинул взглядом толпу и заметил, как один искатель толкнул другого. Как зарождался конфликт пропустил, но падение вышло смачным. Явно толкнувший развивал силу. С виду жилистый, но запал в мышцах имеется. Но и тот, что упал, в долгу не остался. Вскочил, бросился на толкнувшего и пробил ему в нос. Я из другого конца зала рассмотрел, как брызнула кровь. Не знаю, кто вышел бы победителем из этих двоих, но тут на резвого набросился подельник толкнувшего. Я и глазом моргнуть не успел, как завязалась драка. Насилие вспыхнуло и разнеслось, как лесной пожар.

– Идем по камерам, – сказал Герман, проследив мой взгляд.

Предложение верное. Знаем, проходили. Сейчас начнется шоу "А ну все мордой в пол, сукины дети!". И не скажу, что это плохой сценарий. Если не остановить распаляющихся искателей, скоро полетят навыки, а я, как никто другой, хорошо знаю, насколько легко убить. Слишком легко, к сожалению. Как наказывают тех, кто излишне агрессивен – я уже видел. Их уводят. А потом они возвращаются и рассказывают, что проиграли парочку боев против других искателей и лишились навыков. Отличный способ остудить горячие головы.

К моменту, когда добрался до своей камеры, драка кончилась. Как и ожидалось, охрана дело знала, шоу отработало профессионально. Я же на это смотрел чисто с прокладной точки зрения. Каждый охранник одет в броню, у него есть щит и электродубинка. Причем защита хорошо держит слабый навык, что показатель. Чувствуется здесь рука научников, что разрабатывали меры противодействия. Первый круг охраны – это браслеты. Люди полезли в драку, сработали заряды, кто-то сразу рухнул, как подкошенный. Следом набежал десяток охранников, прошелся по валяющимся и стонущим телам… Дубинками прошлись, чтоб наверняка вырубить. Жестоко, но… Вот так не доработаешь, а какой-нибудь козел тебя навыком приголубит. Справедливости ради скажу, что те, кто вел себя мирно, никаких притеснений не испытывали. Если так можно сказать по отношению к людям, сидящим в тюрьме… Две минуты работы охраны и тела оттаскивают в коридоры, а дальше… Не знаю, меня пока такая участь миновала. Но другое важнее. Есть ли другие слои защиты?

Следующий день прошел относительно тихо, что логично, ведь большую часть дня заключенных продержали в камерах, выпуская малыми группами, чтобы поесть, а потом зайти слить ману. Обстановка нормализовалась на второй день, нас всех выпустили, как ни в чем не бывало. Но я буквально кожей ощущал витающее в воздухе напряжение. Проблемы не заставили себя ждать. Катализатором стала Алиса.

Женщина была на нервах. Большую часть дня она сидела тихо, часто уставившись в одну точку. Герман иногда пытался её расшевелить, но всегда получал один и тот же вопрос:

– Ты придумал, как вытащить нас отсюда?

После чего воин затыкался, а Алиса снова замыкалась в себе. Но иногда на неё накатывало. Она начинала ходить взад вперед, бормотать себе что-то под нос, а потом, словно спичка, поднесенная к бочке с бензином, вспыхивала как стихийное бедствие. В этот раз она наорала на охранника. Тот её ожидаемо проигнорировал. В драку не лезет, значит пусть сидит. Кажется, Алису это бесило ещё сильнее. Она развернулась, пошла обратно к нам, тут то и прозвучал чужой голос рядом.

– Эй, пацаны, может вы угомоните свою бабу, а то задолбала истерить?

Голос был наполнен ядом и пренебрежением. От таких слов не стоит ждать чего-то хорошего. Я развернулся, чтобы увидеть того викинга, что на мои глазах убил человека одним ударом. Хм… И как только он подкрасься успел? Сидит вальяжно за стулом, оглядывает нас пренебрежительно. Мельком глянул на Германа, а тот в замершую скалу превратился. Но я чувствую то напряжение, что от него исходит. Воздух между двумя искателями сгустился, вот-вот пространство трещинами пойдет от напряжения.

– Бабу я здесь только одну вижу. И она посмела что-то тявкать. – был ответ воина викингу.

Тот встал и улыбнулся. Лицо его исказило удовлетворение и радость. Он хотел конфликта, я это отчетливо понимал.

Оглядел быстро зал, что здесь происходит. За спиной викинга пара его человек стоит. Уровни в районе семнадцатого, но выглядят тоже крепко, как и их главарь. С другой стороны к нам направляется Виталик, что тоже хорошо. Я сделал пометку, что он не остался в стороне.

Но вот с третьей стороны идет Ярослав, который черная лента. Тоже вид предвкушающий, как будто надеется, что у меня проблемы возникнут.

– А ты дерзкий, да? – подошел викинг к Герману.

Они стояли друг напротив друга. Воин успел почти восстановиться и выглядел гораздо лучше, чем раньше. Но викингу чуть уступал во внешней мощи. В том килограмм на двадцать больше мышцы и, я уверен, он также развит в физическую сторону, как и сам Герман.

– Чего тебе надо, мудила? – Алиса не собиралась церемониться и когда поняла, что на нас наезжают, психанула и подлила масла в огонь.

– Рот закрой, – вяло бросил викинг.

– Свалил…

Не успел Герман договорить, как у всех, кто стоял рядом, сработал браслет. Ощутил, как разряд пробивает кожу, ноги подогнулись и я упал на четвереньки, едва смог удержаться, чтобы не забиться в судорогах. А вот Герман и викинг выдержали атаку легче. Поморщились, их тела напряглись, а мышцы вздулись, но устояли. Алисе же досталось больше всех. Девушку согнуло, а потом выгнуло дугой и она забилась в конвульсиях, валяясь на полу.

Пытка длилась пару секунд, а потом отхлынула, как прилив от берега. Уроды…

Я ждал, что сейчас к нам набегут солдаты и они оправдали надежды. Но вот дальше ситуация приняла иные, нестандартные обороты.

Нас всех взяли в кольцо, викинга положили мордой в пол, а вот Германа оставили. Более того, Алисе помогли подняться и сделал это представительный мужчин, что явно играл здесь одну из важных ролей.

– Вы трое, – бросил он нам, – На выход.

– Куда нас? – вышел к нему Герман и подхватил Алису под локоть, помогая удерживаться. А ещё я видел, что так проще девушку переместить себе за спину и броситься в бой.

– На выход. Ваш так называемый лидер был очень убедительным. Настолько, что взял заложников. Так что вас отпускают.

– Чего? – недоверчиво скривился Герман. Да и я тоже удивился. Заложники? Отпускают?

– Того, идемте.

Герман бросил взгляд на меня, я увидел в его глазах растерянность. Да и сам чувствовал себя схоже. Но это не помешало нам шагнуть вперед и отправиться следом. Тем более, мужчина нас поторапливал.

– Погодите, нас не трое, а четверо здесь. Он со мной, – подошел я к начальнику и показал на Виталика. Если уж смогу ему помочь, то почему бы нет?

– Про него уговора не было. – возразил мужчина.

– Теперь есть. Спорить – только время терять.

Мужчина поморщился, как будто я ему внутрь запихал десяток лимонов. Но кивнул. Я махнул Виталику и тот, сохраняя ледяное спокойствие, промедлив долгую секунду, шагнул к нам.

Пока шли до ближайших ворот, окружающие смотрели на нас, то ли как на предателей, то ли как на святых. Слух, что кого-то выпускают распространился быстрее молнии. А это вселяло надежду… И зависть.

До выхода из общего зала оставалось метров десять, когда взвыла сирена. Тревожно так, пронзительно. Если судить по тому, как напряглись охранники, то это было не запланировано. А в следующую секунд тюрьму сотряс удар.

Глава 4. Вакханалия

Раздался грохот, с потолка осыпалась пыль, а военные принялись суетиться пуще прежнего и попытались загнать искателей по камерам.

– Что происходит? – спросила Алиса у того мужика, что собирался нас вывести отсюда.

Тот её проигнорировал и достал рацию. Так как мы стояли рядом, то я отчетливо расслышал каждое слово, которое было сказано.

– Что у вас происходит?

– На нас напали! Повторяю, на нас напали!

А в следующий миг связь оборвалась. Напали?

– Искателей всех по камерам, шевелитесь! – отдал начальник приказ охранникам.

В этот момент всё и началось. Моя кровь успела разогнаться, чувства обострились, последующие события я увидел отчетливо, во всех деталях.

Охранники шагают к искателям, направляют их к камерам. Кто-то и сам уже туда отправился, местных успели надрессировать, что в любой непонятной ситуации нужно прятаться. Но так поступили не все.

Викинг, с которым был отложен конфликт, оказался рядом и когда к нему подошел охранник, ускорился и оторвал тому голову. Я едва успел различить, что он сделал. Размазанный силуэт, вспышка силы, выброшенная вперед рука. Голова охранника отлетает, кровь бьет фонтаном и обагряет стоящих рядом, но больше всех досталось этому свирепому мужику. Теперь он напоминал не просто викинга, а бога войны, что жаждет искупаться в крови. На фоне алого лица хищная улыбка была как трещина. Белые зубы смотрелись особо зловеще на фоне текущей крови.

Рядом с викингом метрах в трех стоял посторонний искатель, что неудачно хотел пройти к камерам и замер от шока, увидев, что случилось. Он так и умер, с ужасом смотря на кровавую расправу. Викинг мгновенно сместился, оказался рядом и отправил в Вальхаллу замершую жертву. Поймал за шею незадачливого искателя, поднял в воздух и одной рукой сломал шею. Ноги несчастного несколько секунд дергались, но быстро затихли. А у меня в голове сработал счетчик – этот враг только что получил дополнительные бонусы.

На секунду установилось затишье, викинг смотрел на нас, продолжая удерживать на весу тело, а мы на него. Остальные собравшиеся тоже замерли. Но вот охранники отмерли, достали оружие и открыли огонь на поражение. Но куда там. Этот мужик окутался алым свечением, сдернул браслет и бросился вперед, прикрываясь трупом в руках.

Я с Германом сработал одновременно. Таран врезался в эту машину смерти, сбил с ног и припечатал к земле. А в следующий миг воин окутался броней и напрыгнул на викинга с обнаженным мечом. Но клинок вошел в пол, мужик умудрился увернуться, после чего пнул Германа и тот отлетел на пару шагов.

Мою последующую атаку прервали черные полосы, что ударили в грудь. К этому моменту я успел набросить на себя броню и пулей сбить браслет, собратья которого пытались ударить всех искателей разом.

Ленты протащили по полу, но я удержался, выставил руки вперед и принял основную мощь атаки на локти. Чужая магия схлынула, и я увидел зло ухмыляющегося Ярослава. Но следом в него врезалась та женщина, которая охотилась на него. Они сцепились, как дворовые псы, дамочку окутывало зеленое марево, подозрительно напоминающее яд.

Окружающий мир двигался медленно, я умудрялся замечать все детали разом, что происходили вокруг.

Алиса тоже освободилась от оков и поддерживала щитами Германа, который не на шутку сцепился с викингом или скорее берсерком. Тот набрасывался, как буря на скалы, брал свирепостью, а наш воин отвечал ему мастерством и не скажу, что выигрывал. Если бы не Алиса, то мог быть уже мертвым.

Раздался очередной грохот, часть потолка обрушилась, пространство заволокло облаком пыли. Когда марево осело, я увидел, что кто-то умудрился пробить туннель прямо с поверхности и сейчас оттуда бил свет. Что происходит, черт его дери?!

Тем временем во всех углах вспыхнула кровавая схватка, будто заключенные разом потеряли разум. Те, кто встал после бодрящего разряда тока, решили свести давние счеты. То в одном, то в другом углу мелькали вспышки навыков, раздавились крики ярости. Да и охранники не отставали от безумия, набрасываясь, словно звери. Я слышал стрельбу, взрывы, крики отчаянья и злости, слабо понимая, что происходит и почему все обезумели.

Словно это было чье-то вмешательство.

Шарю взглядом по толпе, пытаюсь засечь того, кто может воздействовать на эмоции, попутно думая, что возможно это заслуга самих людей. Быть может в них всегда жила кровожадность, которая сейчас выплеснулась.

Я увидел ту ведьму, что подходила общаться. Сейчас от её красоты не осталось и следа. Она была настоящей… ведьмой. Демоницей, что утратила человеческий облик. Её окутывал черный туман, лицо затянуто тьмой, глаза светились бездной. С рук срывались сгустки, которые врезались в тех, кто атаковал дамочку. От этого её противники падали на пол, как срубленные ветки. Кого-то выворачивало на изнанку, судороги выкручивали тела.

Рядом трое искателей набросились на Виталика, уж не знаю, чем он им не угодил. Маг выбросил три копья льда, что прошили наглецов, те взорвались кровавым фаршем вперемешку с ледяным крошевом, а следом… Три тела объединились, и в общий хаос ворвалась нежить. Да у нас тут некромант, чтоб его!

Словно этого было мало, в пробитый туннель спрыгнул незнакомец. Был он покрыт кусками… камня, и от его приземления пол разошелся трещинами, раздался грохот и стоящие рядом попадали. Маг земли пожаловал?

Следом за ним явились ещё трое. Один сразу выпустил ядовитое фиолетовое облако.

В этот момент я понял, что если ещё секунду промедлю, то меня точно убьют. Словно подтверждая это, в спину прилетела автоматная очередь.

Мозг ускорился и заработал, как компьютер, методично помечая цели, деля друзей и врагов.

К заявившейся тройке отошел викинг. Их драка с Германом закончилась почти ничьей. У нашего воина рука весела плетью, а у мужика на груди шел кровавый разрез. По всей видимости, это его пришли выручать искатели, что не побоялись атаковать военную базу.

Это были враги, раз они с ним.

Я шагнул в сторону, вышел из под щитов Алисы, которые перекрывали обзор, и закинул прямо в эту компанию два вихря лезвий.

Ядовитого искателя порвало в клочья. С ним ещё одного. Тот, что в каменной броне выдержал заряд. Викинг отделался тройкой царапин, а последний неизвестный покрылся радугой и отразил урон. Да так, что часть лезвий полетела обратно в меня, и я едва успел увернуться.

Ах так, ну держи. Аннигиляция.

Навык снес первым радужного, прошил его насквозь и уничтожил каменного. Викинг же успевал выйти из-под удара, удивив скоростью.

Вы убили четырех искателей

Получено 8 очков навыков и 8 очков характеристик

Викинг оглянулся, увидел, что все его друзья мертвы и взревел. Он превратился в алый шар и бросился на меня.

Алиса успела среагировать, выставила щит. Две силы столкнулись, защита остановила врага, но на секунду. Щит падает, я кидаю таран, он прорывает его, как лист бумаги. Лезвие в ногу, этого хватает, чтобы викинг споткнулся и полетел вперед. Прямо на меня.

В чем особенность летящего объекта? Он не может увернуться.

Аннигиляция вошла в макушку, прошила тело насквозь и испарила его.

Вы убили искателя

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Да чтоб вас… Проклятые надписи, вестники смерти.

Рядом раздался чей-то крик, – А ну прекратить! – но он захлебнулся в крике. Я обернулся и увидел, что тот начальник, что нас вывести собирался, упал с отрубленной головой. А за ним стоит Ярослав и скалится.

Маг весь в крови, за его спиной виднеется женщина, с которой он сцепился. Судя по тому, что она лежит сломанной куклой, кто победил очевидно.

Черная лента не стал бросаться на меня. Вместо этого он… Выпустил ленты во все стороны и атаковал собравшихся вокруг искателей, которых, не смотря на хаос, ещё хватало. Первый, второй, пятый… Да он же навыки собирает, урод…

Но проблема была в том, что маны на новую аннигиляцию нет. Здесь же обычный мир, нет ускоренного восстановления.

В критичной ситуации мозг сработал, как надо. Меня осенило и я атаковал волей. Сначала самого мага, а потом и его ленты. Мужик сбился, как сломавшийся прибор. Замер, зыркает на меня, но пошевелиться не может, вена вздулась на лбу, того и гляди, глаза выскочат. Но и мне схватка тяжело дается, это вам не духов гонять.

Выручил Герман. Он возник за спиной у мужчины и отрубил ему клинком руку, после чего пнул тело. Какая ирония, история повторяется.

Я на секунду замер, нужно ли добить явного врага, но за меня вопрос решила судьба. Откуда не возьмись нарисовалась ведьма, она прыгнула вперед и приземлилась аккурат на голову незадачливой черной ленте. Башка взорвалась, как перезревший арбуз.

Дамочка помахала мне рукой, от чего откровенно жутко. Она сейчас напоминала демона во плоти.

Её улыбку оборвала череда выстрелов ей в спину. Впрочем, пули застряли в черном мареве. Внимание ведьмы переключилась на того наглеца, что посмел в неё выстрелить и в следующую секунду я увидел, как эта дама разрывает охранника на части.

– Эрнест, нужно выбираться отсюда, – оказался рядом Герман. Алиса следовала за ним.

Я глянул в сторону и увидел Виталика. Тот стоял за спиной мертвого голема, что сейчас яростно наседал на двух искателей и охрану. Сам маг кидался ледяными копьями и, если мне не послышалось, хохотал. Взмах рукой и к первому голему прибавляется ещё два. Трупы то множились вокруг, материала для строительства прибавилось. Трое мертвых усилили натиск и проломили ряды сопротивляющихся. Я и выдохнуть не успел, как брызнула кровь и стену тюрьму обагрило алым. Маг смерти что, сам решил навыки столь беспринципно собрать?!

– Виталик! – крикнул я ему, – Виталик твою мать!

Второй крик подействовал лучше, чем первый. Маг обернулся, и я увидел, как мало в нем осталось человеческого. Лицо – воплощение безумия смерти. Но вот наваждение сходит, и я снова вижу разум в его глазах.

– Ты с нами или как? – бросаю ему вопрос. Тот медлит, оглядывает зал, но в итоге кивает.

Отмечаю, как хмурится Герман. Не особо рад такому союзнику, да и я тоже, если честно. Но что сделано, то сделано. К этому моменту основные драки схлынули. Вокруг полно трупов, охраны не осталось и черт его знает, что происходит наверху. Несколько раз отмечал, как искатели карабкались по пробитому туннелю, так что уже есть первые сбежавшие.

– Как выбираться будем? – спрашиваю у воина.

– Ты сможешь подняться?

– Я то да, а вы? – в воине я не сомневаюсь, но вот Алиса…

– Сможем, – уверенно кивает Герман.

– Тогда лезьте наверх, а я сейчас. Нужно ману восстановить.

С этими словами бросаюсь к комнате, где сдавали ману. Выбиваю дверь тараном, вбегаю внутрь. Замечаю, что здесь прячется испуганный персонал, что с ужасом смотрит на меня из-за бронированного стекла. Ещё один таран и то оседает градом осколков.

– Мне нужно восстановить силы! Быстро! – гаркнул я на испуганных ученых.

Один из них бросил взгляд на стеллаж, где нашлись бруски металла. Я подошел к ним, взял первый попавшийся в руки и прислушался. Так-так… Что тут…

Внутри ощущалась мана. Не иначе, как окрыленный вдохновением, я потянул её на себя и, о чудо, силы восполнились. Бинго. Быстро огляделся, нашел подходящую коробку и накидал брусков внутрь. Их было пять, каждый размером с телефон, но надо же их в чем-то тащить.

Теперь как можно быстрее обратно. Вырываюсь в общий зал и вижу, что моих уже нет. Они как-то умудрились выбраться. Настала моя очередь, пора воспользоваться полетом.

Но куда там. Виталик был прав. В банке с хищниками рано или поздно образуется суперанимал.

Я увидел, как в центре зала стоит мужчина. От его тела исходят серебристые нити, что впиваются в головы шестерым искателям. Те, как послушные марионетки, окружили своего предводителя и зачищают зал.

Вполне успешно. За несколько секунд, пока я бежал, увидел парочку смертей. Если так дальше пойдет, то этот гад наберет силу и кто знает, к чему это приведет.

Я бы предоставил военным разбираться с этой проблемой, но паразит, как мысленно его назвал про себя, заметил меня и направил марионеток в атаку.

Первый кинул металлические спицы, что вонзилась мне в броню, едва не проткнув тело. Отскочили, упали на пол и звякнули. У второго искателя над ладонями закрутились клубы пыли, смерч сорвался с рук и устремился ко мне, набирая обороты.

Когда он касался лежащих между нами трупов, то пыль прошивала насквозь тела и быстро обрела алый оттенок. Ну уж нет, дружок, не тебе со мной играть в эти игры.

Воля вырвалась из меня, обрела форму, взвыл ветер и смел пылевую кару. Вихрь лезвий в отряд марионеток, но один из них ловко ставит щит. Опускаю на него таран сверху и отмечаю, как ломается голова. Повторить с вихрем, но одна из марионеток бросается вперед и принимает всю атаку на себя, закрывает главаря.

А тот не медлит, успевает набрать себе новых слуг. В меня летят снова металлические спицы, за ним болотного цветам пузыри.

Помогаю себе полетом, ухожу с линии атаки, но куда там…

Пространство искажается, я лечу, но остаюсь на месте. Выпущенные удары достигают цели, броня принимает их на себя. Спицы всё же пускают мне кровь, а пузыри действуют, как кислота, разъедают защиту.

Прыжок назад, скинуть броню, активировать новую, отправить серию вихрей и накрыть толпу врагов. Кинул бы аннигиляцию, но понимаю, что это кончится тем, что противник снова прикроется чужим телом.

План срабатывает частично. Лезвия перемалывают половину искателей, ранят самого паразита и обрывают часть его щупалец. Искатели выходят из под контроля, пару секунд находятся в прострации, а потом, видимо, соображают, что с ними произошло, и бросаются мстить.

Я же активно поглощаю ману из второго накопителя и восполняю запасы. Один из освободившихся набросился на паразита, повалил его, но секунда и тот возвращает контроль. Вот же упорный урод…

Аннигиляция и пока тот не успел оклематься, ставлю точку в нашем конфликте. Врага не стало, но под раздачу попал ещё один мужик, которого только что захватили. Зато ещё трое освобождаются и бросаются наутек от меня.

Вы убили семерых искателей

Получено 14 очков навыков

Получено 14 очков характеристик

Если убиваешь дракона, то сам становишься драконом.

Хлебнуть ещё маны и, наконец-то, вылететь через этот проклятый туннель. Я проскакиваю метров сорок земли и бетона, вырываюсь наружу и вижу, что мои отошли недалеко.

Их активно обстреливают из чего-то крупнокалиберного, но Алиса уверенно держит щиты. Секунда и я оказываюсь рядом с ними.

– Ты чего так долго? – возмущенно бросает Герман.

– Меня задержали. Алиса, держи, тяни из него ману, восстанови силы. – передаю ей металлический брусок.

– Вовремя, – отвечает девушка. – Прорываемся, я держу. Бежим легкой трусцой. Некромант, не отставай.

Последние слова достаются Виталику, который тоже как-то умудрился подняться. Правда, без своих големов. Но куда они делись? Я их в зале не заметил. Бежим плотным строем и я оглядываюсь, стараюсь понять, а где мы вообще находимся. Место напоминает военную базу. Вижу вышки, стену, какие-то здания. Часть из них дымится, а кусок стены проломлен. Хорошо здесь порезвились. Быстро нахожу трупы. Кто это лежит, искатели или обычные военные – уже не узнать, останется секретом.

Идем вперед, прямо через развалины и трупы, но за ближайшим поворотом поджидают очередные неприятности. Тут собралось штук двадцать искателей и так сходу было сложно понять, кто за кого.

В центре свары находится человек, который пылает… Кровью и возвышается над всеми на добрую голову. Его руки превращены в плети, резко удлиняются и атакуют тех, кто на него наседает.

А сражаются против этого чудовища в основном военные искатели, что окружили кровавого монстра и слаженно наносят удары, но вот толку… Почти нет.

Вижу, как слаженная атака выбивает из фигуры десяток литров крови, но неизвестный ускоряется, сближается с одним военным и выпивает его досуха. Три секунду и на землю падает иссохшая мумия, что только что была живым человеком. Ещё один суперанимал нарисовался?

Алиса остановилась, не знает, что делать. Единственный видимый путь перекрывает эта потасовка. Мы вышли из-за угла и буквально вляпались в очередной замес.

Хаоса добавляет ведьма, что спрыгивает с крыши и атакует военных. Дамочка орет благим матом, её окутывает ещё более сильная чернота, намекая, что за сегодня она выросла в навыках.

Слышится стрельба, раздаются взрывы, я оглядываюсь и вижу, что сюда уже бегут и другие военные. Но обычные люди держатся в стороне, вперед вышли искатели.

Нас пока игнорируют, потому что и без этого воякам проблем хватает. Их уровни в районе двадцать пятого, но двое искателей, ведьма и кровавый, задают им жару. Может они бы и справились толпой на одного, но теперь им приходится разделять силы, чтобы сдержать натиск.

Нам не дают время обдумать ситуацию. Мимо проносится свист, в кровавого демона врезается снаряд и раздается взрыв. Демона крови сносит прямо на нас, он падает в паре десяток метров от Алисы, что стояла впереди и прикрывала нас щитам.

Тут-то собравшиеся и замечают нас. Ведьма помахала ручкой, после чего накинула ещё проклятий на ближайших искателей, от чего тех замутило, а дамочка довольно захохотала. Да она психопатка, упивается бойней.

Кровавый маг, а теперь вблизи я убедился, что это именно кровь, выглядел обгорелым, но вполне живым. Уж не знаю, что за личность скрывается под бурлящей броней, но волны силы и опасности, что исходят от него, заставляют относиться к новому врагу со всем доступным пиететом и опаской.

А то, что это враг – сомнений нет. Так сложилось, что после того, как его отбросило взрывом, мы оказались к магу ближе всех. Нас-то он и выбрал, как средство восполнить запасы.

Кровавые нити вырвались прямо из его рук и врезались в щит Алисы. К её чести девушка удержала защиту, но я уже умел отличать нюансы, поэтому точно видел, что продержится она ещё пару секунд от силы.

Выхожу вперед, кидаю таран и… Маг на секунду распыляется в пыль, таран проходит сквозь него с нулевым эффектом, летит дальше и врезается в военных. Те живы, удержали удар, но теперь мы для них враги. Вот же…

Подтверждая мои слова, выстрелы перенаправляют на нас. Алиса ставит новые щиты, но если так дело дальше пойдет…

А тем временем маг крови собрался обратно и продолжил атаковать нас. Видимо ему было плевать, кого, потому что военные были мгновенно забыты. Ещё один жгут врезался в щит, Алиса застонала от давления, а я перешел на тяжелую артиллерию.

Кидаю аннигиляцию в ноги противника, так, чтобы она обязательно там взорвалась, а не в военных улетела, если маг увернется.

Тот снова в марево превратился, но… Навык сработал, захватил пространство и превратил то, что попало в зону поражения в ничто. Половины марева, как и не бывало.

Из кровавого облака вывалился человек, с отрубленными на половину ногами. Он орал, как… Резанный. Секунда и чей-то выстрел пробил ему голову. Та дернулась, маг затих. А мне упало сообщение о получение одного навыка и очка характеристик вместо двух.

Но разве проблемы на этом кончились? Куда там.

Часть военных насели на ведьму, и та запрыгнула на крышу трехэтажного здания, где и скрылась быстрее ветра. А вояки обратили полным составом взор на нас.

Секунду я надеялся, что нас трогать не будут, ведь хотели же выпустить, но… Полетел один навык, за ним другой. Ударила молния, следом врезалось копье в щит и Алиса сказала, что надолго её не хватит.

От Германа толку ноль, ему, чтобы атаковать, нужно выйти из под щитов, а без них долго он не продержится. Сейчас против нас десяток военных, с уровнями выше.

Да и сам я медлил, понимая, что если убью кого-то из них, то пути назад точно не будет. Одну случайную атаку можно простить (наверное), но вот массовые убийства…

Дилемму решил… Виталик.

У него нашелся свой щит и он вышел из под защиты, возвел руки вверх и грянул гром. Ледяные искры вылетали с его ладоней десятками и мчались к трупам, которых здесь хватало. Вдох, ещё один, и армия мертвых поднимается.

Выглядело это как в типичном фильме ужасов, но в живую оказалось в десятки раз страшнее. Какого хрена, ты что творишь, – подумал я, а потом события закрутились ещё быстрее.

Виталик рванул на вояк, мертвые вместе с ним, пошли первые жертвы. Искатели убивали нежить, но не онабыла главным противником. Вокруг мага смерти закрутился вой чужих душ, с его рук срывались проклятья и черные грозы, он ворвался в толпу и смерть явилась в мир. Кровавая жатва началась.

Про нас забыли. Чем и воспользовался Герман. Толкнул Алису и мы побежали отсюда сломя голову. Есть время для драки, а есть время сваливать. В этот момент я не хотел видеть ещё чую-то кровь и смерть, желал лишь убраться отсюда.

А Виталик… Надеюсь, он сможет удержать себя и не шагнуть в бездну. Иначе в мир всё же явится суперанимал, а вторжение мертвых в мир живых, которое мы уже один раз отложили, всё же начнется.

В нас ещё пару раз стрельнули, но бегом мы быстро добрались до забора, там пролезли через обломки и столкнулись нос к носу с… Лидером.

Целитель был в крови, а вокруг него лежало пять трупов. Пару лиц я даже узнал, это были заключенные. Уж не знаю, что здесь случилось, кто начал, но победитель был очевиден.

– За мной, – бросил он, развернулся и побежал.

Вокруг с одной стороны поляна, с другой стороны возвышение, а вдалеке дорога видна. Дыру в заборе, как понимаю, проделали не там, где центральный вход.

Пробежали через лесок, там дорога и машина. В ней уже сидел кто-то и вскоре я узнал Ивана. Значит, он тоже выбрался. Запрыгнули в тачку, благо это был вместительный джип, и аналитик сразу дал по газам.

Я ещё пару раз оглянулся, нет ли погони, но вроде всё. От нас отстали. Неизвестная база постепенно удалялась и вскоре скрылась из поля зрения.

А я задумался, что только что, черт его дери, пережил, и как жить дальше?!

Глава 5. Беглецы

– Что с моим сыном? – первым делом спросила Алиса, как только отъехали на пару километров. – Что с ним?!

Голос требовательный, взгляд безумный. Не позавидую я тому, кто решит встать у этой женщины на пути.

– Алиса, успокойся, с ним всё в порядке, – спокойно ответил лидер. А потом, оценив состояние девушки, коснулся её и… успокоил. Тело обмякло, женщина оставалась в сознание, но весь запал утих, – Сейчас нет времени выяснять отношения. Нужно уходить отсюда.

Присмотрелся к мужчине, уровень тридцатый. Времени даром не терял.

– А я бы прояснил пару моментов, – возразил ему Герман, – Что происходит? Каких заложников ты взял в плен, чтобы нас выпустили? Спасибо, конечно, но хочется прояснить этот момент. И что с моей семьей? Не у одной Алисы есть близкие.

– С твоей семьей всё в порядке, – устало ответил целитель. Только сейчас я заметил, что выглядит он так себе. Синяки под глазами даже магия не смогла убрать, а это говорило о многом. – Их не стали трогать. С сыном Алисы сложнее, у неё нет больше родственников, так что пристроил ребенка в хорошее место.

– Что за место? – последовал вопрос от воина. Алиса в этот момент вяло попыталась что-то пробормотать, но вышло… никак. – И что ты с ней сделал, скоро отпустит?

– Через пару минут. А место – пристроил к добрым людям. Не переживайте, с ребенком всё в порядке.

– Что с заложниками?

Сижу, молчу, наблюдаю за лицами собравшихся. Лидер впереди сидит, мы втроем сзади. Алиса между мной и Германом, растеклась, как лужа. Иван за рулем, сосредоточенно ведет машину и угрюмо молчит. Выражение лица целителя ловлю в отражение зеркала, а вот к Герману приходится разворачиваться, чтобы увидеть его чувства. Воин серьезен и хмур. Что у него на душе – загадка.

– Прижал тех, кто всё это затеял. Нашел аргументы, чтобы повлиять на них. Не переживай, я никого не похищал. Тебе этого хватит или рассказать подробности?

Лидер сначала отвечал спокойно, но в конце в его словах просочилась злая ирония. Чувствуется, что он не в духе.

– Хватит, – соглашается Герман, – Но ещё хотелось бы узнать, что происходит в мире. И что с Иваном, молчит, как воды в рот набрал.

– Со мной всё в порядке. Везу ваши задницы подальше отсюда, – высказался аналитик.

– Все разговоры потом. Сначала нужно до базы добраться, – закончил болтовню лидер.

Дальше ехали молча. Меня ещё минут двадцать трясло, внутри всё стучало и я ждал, что вот-вот снова атакуют, бойня продолжится. Почему нас так легко выпустили? Где погоня? Или разбежавшиеся искатели подняли такую бучу, что всем не до нас?

Перед глазами стояли сцены жестокой расправы. Кровь, отрубленные конечности и смерть. Что я сегодня увидел? Слишком многое.

Нужно успокоиться, выдохнуть напряжение. Позволить мышцам расслабиться. Вдох-выдох-вдох, повторить столько раз, сколько будет нужно.

Постепенно удалось переключиться, принять случившееся. Смысл горевать или сокрушаться? Нет. Нужно адаптироваться, если хочу выжить. Сегодня я увидел в миниатюре, что ждет мир. Одни хищники будут жрать других хищников и стремиться забраться на вершину пищевой цепочки.

Тот викинг, паразит, кровавый маг, ведьма, да и Виталик… Они ведь отбросили человечность, и пошли убивать. Ради чего? Ради вшивых очков навыков и характеристик. Отличаюсь ли я от них? Учитывая, сколько сам набрал – не особо. Или моё намерение, защищаться, а не нападать – что-то меняет? Делает меня не таким плохим?

Я сам себе судья и палач, но не могу найти однозначного ответа.

Что сейчас с ведьмой? Набрала силы и скрылась? А Виталик? Возможно, на той базе сейчас образовался филиал смерти, и армия нежити пополняет свои ряды, чтобы свергнуть мир живых. То безумие, что я заметил в глазах мага – кто знает, как быстро оно разовьется?

Но это часть проблемы. Сколько ещё искателей вырвались из тюрьмы? Там ведь не только условно хорошие были, ловили и тех, кто нарушал закон, применяя способности. Тот же викинг, который слава богам (ну и мне), упокоился, убивал с наслаждением. Не тянет он на жертву произвола. Да и я сам не тяну, учитывая, сколько уже людей отправил на тот свет. Если так подумать, то правильно делают, что искателей ловят. Но что хорошо для общества, то не факт, что хорошо лично для меня.

Как теперь жить то? Что с учебой? Квартирой? Сохранились ли мои накопления, что я в ячейку поместил? Вопросы, а ответов на них нет.

Ещё раз перечитал сообщения. Не заметил, как получил уровень. Двадцать четвертый. Вместе с ним у меня теперь тридцать очков характеристик и двадцать восемь навыков. То есть мой уровень сейчас где-то шестьдесят плюс, если считать по очкам.

Как оказалось, держали нас не в Москве, а в трех сотнях километров от неё. Как добрались до шоссе, то свернули в сторону от столицы. Лидер сказал, что там сейчас лучше не появляться, нужно выждать. Ещё через час пути сменили машину и в итоге забрались в глухомань. Я же это время невольно обдумывал, как вложить кровавое богатство, что на меня свалилось. Должен признать, что развитие одного навыка – ущербный путь. Да, аннигиляция аргумент убийственный, но сегодняшний день наглядно показал, что один промах – и ты в заднице. Навык могут отразить, увернуться от него. Может ещё что могут. Поэтому гораздо эффективнее себя показали связки ударов.

Где-то уместны площадные удары, где-то точечные, где-то надо жахнуть как следует, а где-то беречь ману или вынести себя из под удара с помощью полета. Смотрю на ветки навыков и глаза разбегаются. Понимаю, что в любой момент затишье может смениться очередной дракой, поэтому характеристики и навыки нужно распределить заранее. Но как только появился обширный выбор, так сразу напал ступор. Как поступить?

Ушел в себя, убрал эмоции и прокрутил увиденное в голове. Занимался этим, пока в итоге не добрались до какого-то дома, который находится на окраине мира. Если оглядеться, то село – селом. Полная глушь, вокруг лес, в паре сотен метров есть речка, о чем я узнал благодаря Зевсу, которого выпустил при первой же возможности. Вот и всё. Наш новый дом на многие километры вокруг был единственным островком цивилизации.

– Располагайтесь. В доме есть еда и всё необходимое, разберетесь, – сказал лидер, когда мы вышли из машины, – Мне нужно отъехать, завтра вернусь.

– Где мой ребенок? – завела шарманку Алиса.

– Завтра приеду и свожу тебя к нему. Дождешься?

Женщина на это ничего не ответила. Целитель кивнул и отчалил по своим делами. Если и были те, кто хотел спросить, куда он собрался, то они решили промолчать.

– Что, идем располагаться? – устало сказал Герман, проводив взглядом уезжающую машину, – Иван, хотелось бы услышать твою историю. Может, хоть ты прояснишь, что здесь происходит?

– Проясню. Только сначала вам не помешает помыться, пожрать и хоть немного отдохнуть. А то выглядите, как утопленники, и от вас несет… Смертью.

– Она сегодня ходила слишком рядом, – слова слетели с моих губ.

– Сплюнь, парень. Мы живы, – бросил воин и зашагал в сторону дома.

На коттедж это не тянуло. Скорее чья-то старая дача. Справа от входной двери дрова сложены. Здесь что, топить придется? Как зашел внутрь, сразу за дверью тамбур. Вешалки под верхнюю одежду, груда тапок внизу валяется. Одни в виде собак с большими ушами. Захотелось взять их, но Алиса опередила. Эх, придется обычные надевать. Коридор, просторный зал, совмещенный с кухней. На стенах репродукции картин висят, горные пейзажи. Щелкнул выключатель, загорелся свет. Слава богам, здесь есть электричество. В зале обнаружил камин и совсем отпустило. Дрова чисто для антуража, а не суровая необходимость. У окон висели современные батареи. На кухне холодильник, рядом ещё морозильная камера, что забита под завязку. Герман первым белого друга открыл. Там нашлись продукты, за что честь и хвала лидеру. Мелочь, но найти в этой глуши магазин, та ещё задача была бы.

– Как насчет обеда? – спросил воин.

– Сами готовьте, – отмахнулась Алиса и тупо завалилась на диван.

Трое оставшихся мужиков, включая меня, переглянулись. Никто не воспылал энтузиазмом и неожиданно для самого себя я вызвался приготовить. Герман и Иван воздержались. Воин ограничился тем, что на скорую руку соорудил бутерброды и свалил на диван. Я тоже один схватил, при виде еды в животе заурчало. Дальше принялся за дело. Достать мясо из морозилки и под горячую воду его. Да, не лучший вариант разморозки, но не до изысков. Вызвался готовить я с одной простой целью – успокоиться. Готовка как релакс. Бурю чувств внутри приводит в состояние покоя.

– Мы баню пошли растапливать. – минут через пять сказал Иван, когда бутерброды были прикончены.

– Хорошо.

Оглядел, что ещё есть из запасов. Овощи, слегка не свежие, но есть можно. Ещё крупы. Нашел томатную пасту и определился, что приготовлю. Пока нарезал овощи, мясо чуть подтаяло. Достал из раковины упаковку, разрезал её и вынул шмат мяса. Приложил силу, надавил ножом и разделал на кусочки. Теперь раскалить сковородку, обжарить, кинуть специи, овощи. Тем временем сварились макароны, я их отправил к мясу и овощам, после чего залил томатной пастой. Вуаля. Сытный обед на скорую руку готов.

– Пахнет вроде бы вкусно, – раздался вялый Алискин голос с дивана.

– На вкус вроде тоже ничего.

– Зови парней и давай есть. А то я сейчас саму себя переварю.

Моя стряпня зашла на ура. Не думаю, что это заслуга супер вкуса, скорее все устали, а как известно, голод – лучшая приправа к любому блюду. Хотя и я уже не тот нахлебник, что питался за счет маминой готовки. Холостяцкая жизнь, самообслуживание и сотня просмотренных роликов на ютюбе открыли мне пару секретов, как готовить быстро, но при этом вкусно.

– Теперь баня? – предложил Герман, – А потом обсудим, что и как.

– После еды лень, – заметила Алиса, – Но чур, я первая.

– Это надолго, – хотел возразить воин, но женщина убежала, проигнорировав его слова, – Блин.

Сидим, молчим. Говорить смысла нет, нужно всем собраться, чтобы не повторять. Я в кресле развалился, ноги вытянул. Герман диван оккупировал, глаза прикрыл и непонятно, спит или нет. А вот Иван чаю сделал и нашел в одном из шкафов запас сладкого. Так что ужин плавно перетек в чаепитие.

Алиса вернулась где-то через час. Посвежевшая и довольная. Новость, что с её сыном всё в порядке сняла изрядную часть тревог. Может она и не верила до конца, хотела убедиться, но сейчас выглядела значительно лучше.

Настала наша очередь. Горячий воздух, веники и обливание холодной водой. Как оказалось, это идеально средство, чтобы перезагрузить нервную систему и скинуть напряжение. Ещё через час сидели все вместе в гостиной. За окном уже ночь. Настало время поговорить.

– Так что с тобой было и что вообще происходит? – озвучил Герман тот вопрос, что беспокоил всех.

– Это долгая история, – ответил аналитик.

– А нам некуда спешить. – пожал мощными плечами воин.

– Как знаете. Начало моей истории, как и у вас. Вырубили, очнулся связанным и в казематах. Дальше допрос с пристрастием. Выяснили, какие у меня способности, узнали, что аналитик. Дальше куча тестов, проверка умений и прочее. У вас ведь так же было? Девяносто восемь процентов, что да, – я даже кивать не стал, отметил, насколько этот мужчина точен в прогнозах и насколько иначе он видит мир, – А дальше мне случайно предложили посчитать вероятность одного дела.

– Случайно? – вставил вопрос Герман.

– Относительно. Случайный вброс был. С виду. А так, конечно же, запланированный.

– Тобой или ими? – уточнил воин.

– Хах, обоими сторонами, – хмыкнул качок.

– Что значит обоими? – решился я уточнить непонятность. Герман и Алиса явно знали, о чем речь, а я вот как-то этот момент пропустил.

– Парень… – замялся немного аналитик, – Понимаешь, я анализирую… хм… всё. Вообще всё. Даже результативность каждой фразы, взгляда и действия с точки зрения поставленной цели.

– А какая у тебя цель была?

– Выжить в первую очередь. Задача максимум – помочь вам и собрать информацию. Как видишь, я справился.

Я снова задумался, как воспринимает мир Иван. Как-то раньше на это не обращал внимание, а тут проникся. Интересно, сейчас он тоже подбирает слова? В реальном времени? Жуть. Это же… Аналитик! Причем, уверен, это заслуга не только навыков, но и мощного аналитического ума.

– Ситуацию я им просчитал. Они покивали и ушли. А на следующий день ещё раз предложили просчитать. Так и началось сотрудничество.

– А как же контроль? Почему тебе доверяли? – задала вопрос Алиса.

– Никто не доверял. Меня проверяли. На детекторе и семьдесят шесть процентов, что кто-то читал мои мысли.

– Скорее всего так и было. Я тоже ощутил вмешательство, – заметил Герман.

Я же постарался сохранить нейтральное выражение лица, потому что отлично знал, кто это в головах копался.

– Тогда ответ очевиден, как они мне доверяли. Никак. Проверяли и использовали в той зоне контроля, что им доступна.

– По каким вопросам тебя привлекали?

– По разным, – хмыкнул Иван, – Хотите выжимку из моего анализа? 83%, что цивилизация в известном нам виде рухнет. 64%, что скоро война заполыхает во всем мире. 75%, что уровень граней повысится, и в мир явятся супер монстры. Что будет в этом случае – все же смотрели Годзиллу или Тихоокеанский рубеж? Здоровенные кайдзю наведут шороху.

– Надвигается большая задница, – резюмировал Герман, – Это мы и так знали. Какой толк был с таких прогнозов?

– Да это так, баловство. От меня хотели сроков и просчета методов противостояния.

– И ты им помог?

– Немного, – кивнул аналитик, – Пытался действовать не в ущерб нашей компании. Но знаешь… Если так подумать, то сильное государство, которое будет готово к любым трудностям – выгодно всем.

– Видели мы эту выгоду, – фыркнула Алиса, – Заперли в клетке и изучали, как лабораторных мышей.

– А ты думаешь, это просто так? Магия искателей ведь нарушает физические законы. Я знаю, что уже пару десятков научных открытий сделано, которые и без всех нас значительно могут сдвинуть человечество вперед.

– Например? – заинтересовался я.

– Обработка материалов, здоровье, человеческий геном, источники энергии. Подробностей не знаю, это секретная информация. Но по тому, какие анализы брались, обрывкам слов научного люда, по тому, что удалось увидеть – с уверенностью могу сказать, что у наших есть прогресс. А это ведь только одна страна. Думаете, другие не включились в новую гонку вооружений? Включились, конечно же. Пожалуй, я не буду озвучивать, какой процент вероятности появления новой волны терроризма с применением способностей. Представьте, что кто-то очень не хороший решит уничтожить вагон метро. Достаточно мага двадцатого уровня, чтобы это сделать. Детекторы его не обнаружат. И это, замечу, всего лишь один вид угрозы. Есть ещё вероятность привлечения искателей для решения политических конфликтов. Это как аналог ядерного оружия. Каждый хочет найти себе дубину побольше, чтобы первым ударить. Ну или как минимум отбить желание нападать на него.

– Ладно, про политику сегодня не будем. Ты знаешь, почему нас выпустили? – перевел Герман разговор в изначальное русло.

– Наш славный лидер прижал засранцев.

– Как именно?

– Он ведь целитель. Умеет лечить. А там, где лечат, там и калечат. В общем, нашел способ как-то воздействовать на власть держащих. Лично я ставлю на вирус с отложенным сроком действия. Заразил и человек живет ровно до момента, пока ты ему позволяешь.

Герман переглянулся с Алисой и мой взгляд тоже поймал. Но свои мысли оставил при себе. А что я сам думаю по этому поводу? Тут Иван говорил про терроризм, но попадают ли действия лидера под эту категорию? Взять заложников, чтобы освободить пленников.

– Сегодня за мной пришли. Сказали, что отпускают. Подробности не рассказывали, но по обрывкам я сделал выводы. Дальше сопроводили к лидеру. Он стоял у ворот базы и ждал. Я был первым, кого отпустили.

– Как так случилось, что завязалась эпичная драка? Тоже дело рук лидера? – уточнила Алиса.

– Нет. Сомневаюсь, что он при делах. В какой-то момент базу атаковали. Мы услышали взрывы, а следом и крики. Подошли к месту прорыва, но нападавшие уже скрылись. Только спины увидели. Их было человек восемь сильных искателей. Что было дальше – вы, думаю, знаете лучше меня. – восемь, а прорвалось вниз всего четверо, подумал я.

– Что за тела были рядом с лидером?

– Какие тела? – удивился Иван. – Я долго стоять у стены не стал. Вернулся в машину и там ждал.

– Понятно. Что ничего непонятно, – пробормотал Герман. – Ладно. На сегодня хватит разговоров, предлагаю лечь спать.

Возражений не последовало. Вроде сильные физические нагрузки сегодня отсутствовали, но вот психологически – хотелось лечь и уснуть, чтобы этот проклятый день кончился.

Не скажу, что в доме нашлось много места. Герман так вообще на полу лег, сказал, что ему не привыкать. Для меня нашлась кушетка в маленькой комнатушке. Алиса ушла в отдельную спальню, а Иван кое-как пристроился на диване, который был ему слегка мал. Так и провели ночь.

***

Когда проснулся, Герман уже бодрствовал, и я нашел его на улице, где он делал разминку, обнаженный по пояс. Я заметил, что на его теле значительно прибавилось шрамов. Сильно же ему досталось тогда…

– Присоединишься? – предложил он.

– Давай.

Разминка перетекла в привычную тренировку. Которая не мешала мне обдумывать ситуацию и строить планы. Утром упали бонусы:

+1 дух

+1 интеллекту

Скромно, но хоть что-то. Дилемма, как распределять характеристики, осталась до сих пор и бонусы никак её не уменьшили. Хочется закинуть всё в интеллект, но и дух важен. Впрочем, как и сила с ловкостью. Зачем они мне? Как показала практика, скорость реакции крайне важна. Достаточно вспомнить, насколько быстро двигался тот викинг, чтобы понять. В случае внезапного нападения я банально не успею среагировать и какой тогда толк от прокачанных навыков, если мне голову оторвут раньше, чем соображу, что происходит? А ведь есть ещё такие искатели, как ведьма. В чем её сила? Больше всего это напоминало проклятия. По крайней мере, после попадания под её способности людей выворачивало и мутило. Как этому противостоять? Справится броня? Воля поможет? Или выносливость? Был ещё паразит, который захватывал разум искателей и полностью их себе подчинял. Как этому противостоять? Убивать издалека?

Так что каждая характеристика была крайне важна. Но есть у меня идейка, как можно поправить ситуацию. Испытания. Для чего нужно вернуться к грани воздуха, которую я раскрыл рядом со свои домом, и проверить, не открылись ли там новые возможности. Есть вероятность, близкая к ста процентам, что грань уже оккупировали и меня ждет горячий прием, но есть задумки, как решить вопрос.

К моменту, когда закончили тренировку с Германом, завтрак был готов. В этот раз кулинарил Иван, с задачей он справился сносно, приготовил пусть и банальную яичницу, но всё равно вкусную.

Часам к одиннадцати утра приехал лидер, привез с собой гору продуктов, одежду и оружие захватил. Последнему особенно обрадовался Иван. Разгрузившись, без долгих разговоров, целитель забрал Алису и повез её к ребенку.

Мы же остались предоставлены сами себе. Иван сначала перебрал всё оружие, потом уселся за единственный ноут, который работал от спутниковой тарелки, что торчала на одной из стен. Я послушал, как он чертыхается на убийственно медленную скорость загрузки и как-то пропало желание выходить в сеть. Герман же просто отдыхал, по его словам на него ещё иногда накатывала слабость. Я же занялся изучением трофеев. Конкретно – тех пластин с маной, что удалось забрать с базы.

Достал пять плиток. Одну давал Алисе, но та уехала и оставила её здесь же. Двум мужикам они были не особо интересны, потому что ману они не использовали. Вместо неё у них некая внутренняя энергия. Та же самая мана, только название другое – сделал я для себя вывод и не стал вдаваться в подробности.

Две из трех пластинок оказались разряжены. Я это выяснил в следующие пару часов, когда провел ряд экспериментов. Что сказать… Достать эти штуки было очень большой удачей. Пожалуй, ради этого стоило отсидеть, хах.

Объем каждой пластинки – пятьсот единиц маны. Мало? Да, пожалуй. Было бы пять тысяч и тогда ух. Я бы стал бессмертным пони. Но пять сотен – это почти полное восстановление запаса. У меня сейчас 627 единиц. А ещё это две с половиной аннигиляции на одной пластинке. Так чего жаловаться?

Но это было бы бессмысленным, если бы нельзя было восстанавливать запас. И здесь поджидал относительный облом. Наполнение шло с расходом один к трем. Чтобы запитать полностью пластинку, мне требовалось вложить полторы тысячи единиц маны. Вне граней это где-то три часа восстановления на одну пластинку. Следовательно, чтобы наполнить все пять нужно уже пятнадцать часов. Учитывая, что их можно израсходовать за пятнадцать минут, то убер плюшки не вышло. Но грех жаловаться. Это значительно повысит мои возможности.

Иван обрадовался новости, что у нас теперь есть аналог зелья маны. Сказал, что это значительно повысит шансы в грядущем замесе.

– Что за замес? Предвидятся неприятности? – уточнил я. Герман, сидящий рядом, тоже голову поднял.

– О, да, – кивнул Иван, – Я тут полазил по новостным сайтам, собрал кое-какую информацию. Её сейчас фильтруют, но если знать, куда смотреть, то… За то время, что прошло с момента нашей поимки, многое изменилось. Хотите, расскажу?

– Спрашиваешь, – хмыкнул я.

– Тогда слушайте. Во-первых, как теперь понимаю, с чего вся буча началась по отлову. Может это и не связано, но как один из кирпичиков в крышку гроба точно сработало. Какие-то умники искатели сожгли мэрию в одном из городов России. То, о чем я говорил. Терроризм новой волны.

– Жесть, – поморщился я, представив, насколько мир стал небезопасным.

– Это только малая часть того, что происходит. Мэрия – всего лишь одно событие. По всему миру то и дело мелькают последствия применения способностей. Ограбления, убийства, появление самозваных героев – борцов с преступностью. Хочешь, покажу сайт с подборкой придурков, что напялили костюмы и маски, после чего отправились сеять добро?

– А что, много таких? – удивился я.

– Ещё как. Под сотню. В разных уголках мира. Учитывая, насколько сейчас популярна супергероика в кино, то это не удивительно. Смотрел, кстати, новый сериал? Пацаны, называется. Там суперы не такие хорошие, как принято показывать.

– Нет, не до сериалов было. Но слышал про него.

– Он давно вышел, ещё летом. Там забавный момент был. Суперы, как их называли – были что-то типа бренда. Как звезды, только с суперспособностями.

– Так, и? – не понял я, к чему клонит Иван.

– На, смотри, – повернул он ко мне ноут.

А потом показал подборку статей, выступлений на телевидение и громкие заявления разных политиков. Я быстро это прочитал, и крепко задумался… Момент первый – было официальное признание того, что в мире что-то происходит. Появились люди с суперспособностями, твари тоже появились. Как понимаю, если не можешь предотвратить катастрофу, то нужно её возглавить. Момент второй – шло четкое разделение на хороших и плохих. Я посмотрел ролик, где красочно описывались действия военных и отрядов специального назначения, как ловко они справляются с угрозой. Показали настоящие (!) кадры боев против духов. Грамотно смонтированные, они создавали впечатление, что у власти всё под контролем. Параллельно этому шли статьи, которые очерняли вольных стрелков. Тех искателей, которые преследовали свои интересы. И знаете, это было легко сделать. Получившие способности изрядно постарались, чтобы наворотить дел. На закуску – были приняты новые законы, быстро утвержденные, по поводу регуляции новых сил, пришедших в мир. Применение навыков без разрешения приравнивалось к терроризму. Это ввели сразу после уничтожения мэрии.

– Видишь это? – спросил Иван, наблюдая за моим меняющимся выражением лица. – На обычных искателей спустили всех собак и знатную шумиху раздули.

– Ну, должен признать, что отчасти заслужено.

– Отчасти да. Но это разделение на черное и белое, без деления на оттенки. На службе и под контролем? Ты хороший. Сам по себе? Изверг, демон, террорист. Народ активно агитируют доносить и сообщать о всех странных происшествиях. Уверен, многие так и поступают. Пока сложно сказать. Слишком мало данных. Нужно идти в люди, изучать тему, а мы тут в глуши сидим.

– Лидер обещал вечером быть. Тогда и обсудим планы, – вставил Герман, который весь разговор молчал.

– План может заключаться в том, чтобы сидеть в глуши и дальше, – недовольно буркнул аналитик.

– Сомневаюсь. Если в мире происходит такая задница, то не думаю, что план лидера изменится. Придется развиваться дальше. Так что готовься, впереди нас ждет много сражений.

После этого разговор как-то затух. Иван засел обратно за ноут, Герман затих на диване.

– Народ, раз дел нет, то я отлучусь. – решился я сказать о своих планах.

– Ты куда? – сразу встрепенулся воин.

– У меня есть своя грань воздуха. Нужно наведаться к ней и проверить, что и как.

– Тебя там ждать будут наверняка.

– Знаю.

– А зачем тогда идешь?

– Думаю, смогу справиться.

– С чем?

– Чтобы забрать грань.

– О как, – нахмурился воин, – Любопытно. Это могло бы нам помочь.

– Именно. – кивнул я.

– Но всё равно, как собираешься добираться?

– Полечу.

– Серьезно?

– Да.

– Ясно. Ну ладно. Лети, голубчик. Только аккуратнее, не лезь на рожон.

Герман махнул на меня рукой и сделал вид, что уснул. Какой-то странный он сегодня, в апатии прибывает. Или сильно задумался над чем-то.

– А я хочу посмотреть, как ты полетишь, – сказал Иван.

На улицу вышли вместе. Я переоделся, оставалось сделать кое-что ещё. Примотать пластинки к телу. С этим помог скотч, который нашелся в доме.

– Мда уж. Высокие технологии зашкаливают.

– А куда деваться, – хмыкнул я и взлетел.

Глава 6. Супермен

Захотелось покрасоваться и я полетел, как супермен, быстро удаляясь от Ивана, который остался на земле. Но счастье полета кончилось быстро. Расход двадцать единиц маны в секунду обламывал. Меня хватило на тридцать одну секунду, а дальше пришлось спускаться на землю. Оглянулся и оценил, сколько пролетел. Может полкилометра от силы. Моя скорость где-то в среднем пятьдесят-шестьдесят километров в час. Получается, лететь так до города я буду до старости.

Поэтому пришло время тратить очки навыков. Закинул для начала пять, чтобы оценить изменения. Затраты снизились до пятнадцати маны в секунду. А скорость выросла на пятьдесят процентов, то есть мой удел – это где-то семьдесят пять километров в час. На сорок секунд, если учесть, что требуется время на разгон и посадку. Вынужден признать, что я сильно обломался в планах. За весь свой резерв я преодолеваю меньше километра. До города их пару сотен, а там ещё до самого дома. Вывод – потребуется часов пятьсот, чтобы смотаться туда обратно.

Какой же я дурак, переоценил себя. Но от планов отказываться не стал. Просто изменю немного. В следующий час я добрался до ближайшего шоссе, а там поймал попутку. Ещё пара часов и я у города. Деньги кое-какие были, нашлись в доме, так что расплатился с водителем. Взял такси, ещё час по пробкам и вуаля, родные районы.

Откладывать не стал. В квартире мне делать почти нечего. Разве что вещи взять, но ради них рисковать? Плевать. А вот грань очень интересует.

Накинул на себя искажение, с помощью полета забрался на одно из зданий, а дальше отправил Зевса исследовать окрестности. Как и ожидалось, возле грани нашлась группа людей. Искателей не заметил, а вот обычные охранники, что оцепили территорию и косили под строительную компанию – были.

Сама грань тоже нашлась. Стоит себе тихонько, вокруг неё мало духов. Значит, их регулярно зачищают. Как собрал ману, то поступил банально. Сразу рванул на крышу стройки, приземлился прямо рядом с проходом, отметил, что грань теперь второго уровня и проверил самое главное. Бинго!

Доступны испытания:

 • Испытание ловкости

 • Испытание силы

 • Испытание интеллекта

 • Испытание стихий

Прямо сейчас активировать я их не стал. Вместо этого скрыл грань, забрал себе, зарядился от пластинки и улетел. Ветер донес, что сюда уже бежит охрана. На этом дела были закончены. Что ещё можно сделать в городе? Забрать вещи и деньги из камеры хранения?

Тут я вспомнил, что у меня была до этого социальная жизнь и было бы неплохо узнать, что в ней происходит. А точнее, что от неё осталось. Для чего мне нужно зайти в свои социальные сети. Уверен, там найдутся кое-какие ответы. Но стоит ли риск того? Я залетел на крышу своего дома и запустил Зевса на балкон, чтобы проверить – в квартире чисто или нет?

Насколько можно рассмотреть в окна – внутри пусто. Но значит ли это что-то? Вдруг там сидит искатель невидимка и поджидает меня. Но какой толк, если нас всё равно хотели отпустить? Логично предположить, что ко мне доля внимания снизилась. Единственное, могли всполошиться после закрытия грани. Оглядел дворы в направление стройки – тишина. Если кто и решит заглянуть, то минут десять у меня точно есть.

Прыжок с крыши, краткий миг свободного падения и я останавливаюсь рядом с окном балкона. То слега приоткрыто, не составляет труда расширить проход и протиснуться внутрь. Замираю, вглядываюсь, но ничего не вижу. Запустил Зевса вперед, тот пробежался по каждой из комнат, тщательно проверил.

Броню я давно активировал, ещё перед тем, как лететь. Иначе бы ветер в глаза бил, а это то ещё удовольствие. Зашел аккуратно к себе комнату. Воздух затхлый, пыль скопилась. Видны следы обыска, вещи разбросаны. Прошелся по другим комнатам, оценил масштабы разгрома. С ноутом вышел облом – он отсутствовал. Сволочи. Забрали технику. Все переписки я удалял, маловероятно, что они найдут что-то ценное, но всё равно – обидно. Перед тем, как уйти, закрыл краны, убрал из холодильника стухшие продукты. По пути выкину мусор.

Нашел рюкзак и собрал кое-какие свои вещи. А чего нет, если всё равно дома оказался. Квартиру покидал снова через балкон, залетел на крышу, оглядел дворы и аккуратно поскакал отсюда. Прыжок, перелететь на соседнюю крышу, немного восстановиться и снова перелететь.

Вернулся на базу я поздно ночью. Сначала выбирался из города, причем с другой стороны, не там, где мне нужно было. Потом с помощью перелетов "пересел" на другое шоссе. Задача была скрыться от гипотетических камер. Что, я надеюсь, успешно сделано. Но и времени заняло, будь здоров. Пришлось разрядить две из трех пластинок, чтобы добраться до полуночи.

В доме ждал полный сбор. В том числе лидер, который вернулся. Обстоятельный разговор я пропустил и пришел, когда всё уже обсудили.

– Так-так, кто явился, – встретил меня хмуро целитель. – А чего так рано? Мог бы и погулять ещё.

Я привык видеть этого мужчину спокойным, поэтому от раздраженного тона поежился, ощутив себя котенком, которого отчитывают. Ощущение не понравилось, поэтому я распрямился и постарался встретить чужой взгляд уверенно. Я сделал то, что мне было нужно. Хотя сейчас понимаю, что рисковал и мог подвести команду.

– Задержался, чтобы избежать слежки и не попасться на камеры. Простите, что долго.

– Хоть об этом подумал, и то хлеб. – бросил целитель, – Ложимся спать. Завтра у нас ранний подъем.

– Что делать будем? – спросил я.

– Завтра и узнаешь, – оскалился мужчина, – Пришел бы раньше, тоже бы в обсуждение участвовал.

Я оглядел присутствующих. Алиса довольная и расслабленная, значит с ребенком всё хорошо. Учитывая, что я не вижу здесь детей, значит, её сын остался где-то в другом месте. Герман на короткую пикировку хмыкнул, Иван улыбнулся. Напряжение отсутствовало, а значит всё в порядке, можно расслабиться.

Ночевали скопом в доме. А утро началось, как обычно, когда мы собирались в поход. Лидер привез обмундирование, точно такое же, каким раньше пользовались, только новое. Предыдущее забрали военные, когда нас повязали.

Проход через грань обнаружился рядом, где-то в полукилометре от дома. Прогулялись по утренней прохладе до грани, немного размялись на мелких духах. Уверен, ещё вчера грань здесь отсутствовала, я осматривал окрестности с помощью Зевса и тот бы заметил, будь здесь духи. Значит, лидер открыл проход только сегодня или вчера, как приехал.

Пока шли, Иван пояснил мне задачу. Нужно срочно поднимать уровни и добывать ресурсы. Между нашим отрядом и правительством образовался договор. Мы им поставки, они, так и быть, закроют на нас глаза. Это не значит, что можно расслабиться и выдохнуть, но сколько-то времени тишины у нас есть. Вернуться к прежней жизни пока не получится. Придется выложиться на полную, потому что можно сохранять независимость только пока силен. Я с этим был согласен, поэтому не возражал.

В этот раз грань вела в какую-то другую часть мира жизни. Осваивали новую территорию с нуля. Монстры там начинались от тридцатого уровня, плотность их на квадратный метр выше, так что нашлось, чем заняться. Так прошло три дня, которые полностью посвятили сражениям. Набили под тысячу эссенций, в основном, конечно, малых, но и средних с высшими хватало. Итог этих двух дней: плюс два уровня и бонусы:

+3 духа

+1 интеллект

+2 выносливость

Характеристики и навыки я пока берег. Их накопилось изрядно, но моих сил и без того хватало, чтобы эффективно косить тварей в промышленных масштабах. Вкладывать буду, как испытания пройду. Или прямо на них. Но нужно сначала время выиграть, чтобы отправиться к своей грани. А эти три дня были забиты под завязку.

Своим я рассказал, что тоже могу открыть грань. Лидер заинтересовался и предложил это сделать. Открыли с другой стороны дома, тоже метрах в пятистах, чтобы с территорией жизни не пересекались.

За три дня грань настоялась, духи заполнили территорию вокруг и она с первого ранга эволюционировала до второго. Как я успел отметить, именно это открывало доступ к новым испытаниям. Получается, на третьем ранге новые будут? Очень интересно.

Повторить успех лидера и открыть доступ в мир воздуха не получилось. Я обратился к нему с вопросом, как это сделать и целитель поведал, что это было доступно на третьем ранге грани. Так что нужно всего лишь подождать и у нас появится ещё одна площадка для тренировок. Наверное. Кто даст гарантии, что грани работают по одному и тому же принципу? Если вспомнить грань леса и природы, с которой я столкнулся в начале пути, то там на первом уровне проход открылся. И оттуда, между прочим, иномирец заявился. Бестолковый, но как факт. Получается, что разные грани работают по-разному. Поэтому моя может открыться как на третьем ранге, так и на двадцать третьем, а то и вовсе, для открытия прохода в другой мир потребуется нечто иное. Сама же грань выглядела, как завихрения воздуха. Я исходил эти завихрения вдоль и поперек, но в ответ – упорное игнорирование.

Эссенции воздуха, которые набил рядом с гранью, оказались… Почти бесполезными. Зелья из них отказывались вариться. Точнее получалась воздушная жидкость, которая испарялась. Иван предложил смешать с эссенциями жизни и проверить, что будет. Вот здесь толк вышел, но сомнительный. Зелье стало воздушным. Можно кинуть, оно взорвется и все, кто вдохнет – получают заряд бодрости и исцеления. Как это применять? В бою точно бесполезно. Разве что толпу лечить. Или найти другие эссенции, завязанные на разрушения и смешать их. Яд, огонь – что-нибудь такое.

На четвертый день лидер свалил реализовывать партию товара. С ним отправился Герман и Алиса. Иван остался на базе вместе со мной. Вернулись они только вечером, привезли мешок денег. Куда их девать и тратить то сейчас? Лично я не придумал. Были мысли купить машину или квартиру, но какой толк, если я под присмотром у правительства и, если что, это легко отберут? Поэтому деньги сложили пачками в одной из комнат, да забыли.

Думал, что и дальше продолжим охоту, но внезапно лидер объявил, что на два дня уйдет. Алису завезет к ребенку, Герман тоже может вернуться к своим, а я и Иван можем заняться чем угодно, главное – не светиться.

Мелькнула мыслишка попробовать вернуться к своей личной жизни, но я её отложил. Меня манили испытания. А тут как раз такой случай удачный подвернулся. Я помнил, что испытания легко занимают до нескольких дней, но надеялся уложиться за два.

Только вот с чего начать? Испытание стихий сразу отметается. Знаю я, что там будет. Очередная драка на выживание с другими искателями. Смертей хотелось бы избежать. Может позже я и воспользуюсь этой возможностью, но сейчас важно другое.

Больше всего интересен интеллект. Очень уж хочется заполучить сотню. Но первыми шли ловкость и сила – вдруг они проще, а интеллект в разы сложнее? Впрочем, в прошлый раз не скажу, что заметил сильную разницу в сложности. Каждое из испытаний имело свою специфику. Так что, немного подумав и собрав вещи, я активировал испытание на интеллект.

Мигнула темнота и я оказался в новом месте. Мозг заработал на полную, оценивая обстановку и фиксируя потенциальную опасность. Но находился я в обычной пещере, где тихо и никто не спешит нападать. Отлично, можно выдохнуть.

Выпустил Зевса, следом элементаля, восстановил ману. Пластины со мной, заряжены на полную, я готов к любой опасности.

Но когда вышел из пещеры в единственный проход, то засомневался. Потому что мне открылся… Гигантский куб, что висел в воздухе.

Куб – это если брать общую форму. Он крутился, вращался, что-то в нем постоянно передвигалось. Я заметил, что куб состоит из множества частей, которые постоянно менялись. Сотен частей. Больше всего это напоминало кубик-рубик. Только колоссальных размеров и площадей. Более того, этот куб висел буквально в воздухе. К нему шел мост, и что делать дальше – как обычно неизвестно.

Оценил масштаб. Издалека видно плохо, но километр другой в ширину точно есть. И что нужно сделать? Забраться внутрь? Пройти на другую сторону? Попасть на вершину?

Не зная ответов, я решил подойти ближе. Мост от пещеры тянется сотню метров, которые я медленно прошагал, ожидания нападения и изучая детали. Но нет, духи здесь отсутствовали.

Вблизи открылись подробности. Я заметил, что куб пронизывают коридоры. Он выглядел, как сыр с дырками. Только эти дырки постоянно перемещались. В этом и заключается основная сложность? Проскочить, чтобы не быть размазанным? Учитывая расстояния, пусть и не супер быстро, но всё же меняющуюся обстановку, потребуется как следует выложиться. А если там нет мест для отдыха, то и вовсе напрячься. Пройти по краю.

Решил кое-что проверить и взлетел вверх. Но ничего не изменилось. Тот же вращающийся куб, только другой участок.

Спустился обратно и дождался восстановления маны, благо здесь это делается быстрее. Отправил Зевса облететь это сооружение и для начала подняться наверх. Но с какой бы стороны птица не смотрела, везде была плюс минус одна и та же картинка, а следовательно, выход находится не на внешней стороне, а внутри.

Заслал элементаля внутрь, но того, как только он исчез из поля зрения где-то внутри, раздавило. Пришло сообщение о гибели, намекая, что ждет меня впереди.

Какие есть варианты? Никаких. Сидеть и ждать смысла нет, никто меня отсюда выпускать не собирается. Допускаю, что есть только два варианта – либо пройти, либо умереть. Призвал снова элементаля, восстановился, а дальше разбежался и прыгнул вперед.

Короткий полет, и цепляюсь руками за шершавый камень. Он движется вверх, меня поднимает, и за счет этого умудряюсь встать. Но дальше камень скрывается среди других, и я оказываюсь без опоры. Приходится прыгать, помогать себе полетом и снова цепляться.

История повторяется раз за разом, в итоге у меня кончается мана и на последних остатках спрыгиваю обратно на мост, где сажусь и недоуменно смотрю на куб. Что с ним делать? Лезть внутрь откровенно страшно.

Повторил заход. Продержался чуть дольше, заглянул в коридор, но вернулся, как кончились силы. В этот момент пожалел, что не прошел испытания силы и ловкости. Они бы здесь пригодились. На ощупь поверхность куда как шершавый бетон. Цвет разве что темный. Вроде не скользит, зацепиться легко, но… Платформы двигались хаотично. Тысячи плит, на любую из которых ты можешь запрыгнуть, но через минуту она исчезнет в недрах и вылезет с другой стороны куба. Или верх окажется низом. На ум приходил образ гигантского кубика-рубика, в котором насверлили тысячу дырок, а потом отдали мастеру по сборке. В этой истории мастер не я. Я тот, кто бегает по этому кубику и пытается избежать участи быть размазанным тонким слоем. Есть риск лишиться пальцев, когда плиты касаются друг друга. Есть риск внезапно провалиться в открывшую дыру или наоборот, вывалиться, если пластина перевернется. Мозг буксовал, когда пытался осмыслить этуголоволомку.

Удача случилась на шестом заходе. Я сунулся внутрь, внезапно движение каменного блока изменилось и меня бы придавило, если бы не ударил рефлекторно тараном. В тот момент это показалось единственным решением. Таран сработал как надо, задержал плиту, а я сам успел выскочить. Значит, с помощью магии можно подстраховать себя…

Следующие попытки стали смелее. Но столкнулся с другой проблемой – гравитацией. Из-за того, что куб постоянно вращался, в любой момент, в течение короткого времени, пол мог стать потолком. В этом мало приятного. Требовалось контролировать сотню параметров, что менялись пусть и не супер быстро, но неумолимо. Постепенно я начинал понимать, в чем суть испытания. Чтобы проникнуть внутрь – потребуется действительно сильный интеллект, который поможет быстро адаптироваться к ситуации, просчитывать опасности и принимать верные решения.

Но вот же хитрая штука мозг. Когда увидел эту махину, то сразу не осознал, что это за чудо. Первые минуты мозг пытался подобрать ассоциации, чтобы впихнуть громадину в привычные представления о мире. Как рассмотрел, ощущал и попробовал зацепиться, получил тактильный образ, то к этому моменту мозг немного осмыслил происходящее. Куб перестал быть ловушкой мифического уровня, превратился во что-то более понятное, где ощущалась логика. Да, эта логика сложна, но она есть. Думаю, если просижу, наблюдая, ещё пару часов, то выделю какие-то элементы.

На десятой попытке я решил углубиться и зайти в туннель. Рассчитал время, запрыгнул, пробежал между сдвигающихся стен и попал… В открытое пространство, нишу, которая постепенно закрывалась. В ней нашлись ещё три прохода, и я нырнул в тот, что показался наиболее подходящим.

Пути назад не было. Я бежал, цеплялся, помогал себе полетом. Приходилось отдавать всего себя, потому что обстановка непрерывно менялась. Секунда задержки – и меня раздавит.

Три раза это почти произошло. Я банально не успевал заскочить в проход, потолок уже наседал на меня и я выставил таран над головой. Придавило, будь здоров, не физически, но магически. Воля напряглась, но это выиграло мне драгоценные две секунды, которых хватило, чтобы заскочить в проход. Взял этот трюк на вооружение и в следующие два раза он меня спас. Но какое же разочарование меня поджидало, когда после очередного туннеля я неожиданно вывалился из куба и оказался с внешней стороны. Мост, где был старт, располагался в пределах видимости и, недолго думая, я прыгнул на него. Где устало развалился на неподвижном камне. За те прошедшие три минуты, что провел в кубе, умудрился пропотеть, а голова раскалывалась от напряжения. Отдохнул, перекусил, напился воды и принялся за анализ.

Максимальная ширина туннеля – два моих роста. Они самые простые. Главное, бежать как можно быстрее, чтобы проскочить. Но стены постоянно двигаются. Все четыре стены. Я ведь уже говорил, что понятия пола и потолка здесь относительны? В этом забеге обстановка менялась верх дном. Один раз проход был достаточно широк, чтобы я пробежал легко. Другие разы вероятность быть раздавленным проходила опасно близко. И этот скрежет. Камень трется о камень и раздается противное шуршание, от которого зубы сводит.

Я лежал с закрытыми глазами и вспоминал каждый туннель, каждую развилку, как они двигалась, и каким таким образом, я умудрился выйти совсем не с той стороны, куда хотел попасть. Вывод очевиден. Из-за того, что направления постоянно меняются во все стороны, меня тупо развернуло, чего я не заметил. Прискорбно, но это испытание на грани для меня. Возможно за гранью. Здесь требуется повышенная ловкость, чтобы бегать по кубу. Требуется сила, чтобы подтягиваться и затягивать себя наверх или оттолкнуться и подпрыгнуть. Требуется дух, чтобы маны хватало с запасом. Как бежать, если туннель сжался настолько, что и вдохнуть сложно? Остается полет, который выносит тебя из щели, что через секунду захлопывается.

Ещё попытка. Потом ещё одна. И ещё. Оказалось, что не так просто ощущать направление, если нет четких ориентиров и ситуация столь изменчива. Поэтому я пытался заметить как можно больше деталей, чтобы ориентироваться, но куда там. Коридоры до боли напоминали друг друга.

Через десяток попыток удалось добраться до второго контура, как я его назвал. Обстановка резко изменилась, появились ловушки. Первая же, стоило мне наступить на плиту, выстрелила в меня копьями, которые вбили в стену. Броня выдержала, снялось треть защиты, но опасность в другом. Это задержало меня, пришлось разрубать копья лезвием воздуха, чтобы высвободить себя, а после с помощью полета выносить своё неуклюжее тело из западни.

Копье – меньшее из зол. Чем дальше вглубь, тем сложнее становились. Меня обдавало пламенем, откуда не возьмись, мог появиться поток воды и смыть, выстреливали ядовитые облака, что гнались за наглецом, что пытается одолеть куб. В какой-то момент забега я ощутил, что сдаю, силы на исходе. Изменил направление и умудрился выбраться из куба. Суммарно прошло часов десять, как я попал в это место. Только один накопитель остался заряжен после забега, требовался отдых и восполнение запасов. Поэтому я снова лег, раз за разом прокручивал в воображение то, с чем столкнулся и просчитывал варианты, как этому противостоять. Не заметил, как уснул. После пробуждения упали бонусы:

Интеллект +1

Ловкость +1

Выносливость +1

Ловкость достигла десятки, что открыло возможность использовать десяти секундное ускорение. Как нельзя кстати. Это мне точно поможет, ибо задействует не ману, а физические силы. Я чувствовал, что время поджимает, что скоро нужно вернуться, но быстро осознал, что это лишь добавляет суеты. В ситуации повышенного риска это смерти подобно, поэтому принял для себя решение, что если опоздаю, так тому и быть. Лучше прийти позже, чем вообще не прийти.

Часа четыре ушло на то, чтобы исследовать зону с ловушками. Я более менее к ним приноровился, научился реагировать и подмечать опасные места. Даже возникло что-то на подобии интуиции, что шептала мне, какое место следует обходить. Но после второй зоны последовала третья. Скорость движения блоков выше, плотность ловушек серьезнее, как и урон от них. Один раз, неудачно попав, я лишился всей брони и получил ряд болезненных ушибов. Хорошо, что защита приняла на себя основной урон, а телу досталось лишь эхо.

На новом участке я прочувствовал, что такое настоящая работа мозга. Каждое движение приходилось тщательно выверять. Каждый миг разум обрабатывал мощный объем информации, мгновенно реагировал на меняющуюся обстановку. Но третий участок всё равно стал засадой. Это от силы треть куба, бог знает, сколько зон скрывается глубже, но и здесь я уже пасовал. Выложился по полной и, в конце едва унеся ноги, я устроил второй отдых.

А когда проснулся, мне явилась неожиданная награда.

Интеллект +2

Дух +1

Выносливость +1

Ловкость +1

Открыта скрытая характеристика "Интуиция".

Увеличивает объем и скорость обработки информации на бессознательном уровне – гласило описание.

Что же, это то, что нужно. Значение "единица" не внушало уважение, но давало намек, что мои шансы значительно выросли. Допускаю, что интуиция была следствием развития интеллекта. Ведь что такое ум? Это как раз обработка информации, принятие решений. Но если проанализировать, как я действую, то выводы и параллели сами собой напрашиваются. Решения принимают мгновенно, в последние разы я больше доверяю ощущениям, думать времени нет. Да и слишком медленно осознаются мысли, чтобы тратить на них время. Интуиция, получается, апогей интеллектуального анализа. Мозг просчитывает бездну информации и выдает готовый вариант, пропуская сознательные размышления.

Удобство новой возможности я оценил быстро. Дела мои сдвинулись, и эффективность движения возросла в разы.

Так я думал, пока не добрался до четвертой зоны. Это было свободное пространство, шириной метров в сто. Между стенами парили узкие плитки. Если прыгнуть натакую, то только одна нога поместится. Проблема в том, что плитки двигались хаотично, на разном расстоянии. Ещё большая проблема – коридор, из которого я вылез – быстро закрывался. На раздумья ушла секунда, и я прыгнул.

Плитка медленно стала опускаться, я закачался, понимая, что вот-вот упаду. Сработало умение ловкача, воздух поддержал меня, и я прыгнул на следующую плитку. Но уже не задерживался, а активно двигался.

Добраться до второго края так и не смог. Куб вращался, и плитки как-то так передвигались, что всё время сносили меня в сторону. Более того, я не видел, куда именно надо идти, потому что впереди ждала голая стена.

Попрыгав так минут десять и окончательно выдохнувшись, я умудрился заскочить обратно в третью зону, после чего выбрался из куба.

Анализ, отдых, восполнение сил, очередная попытка.

Теперь задача была не просто добраться до четвертой зоны, но и сохранить как можно больше сил. У меня получилось. С помощью полета добрался до противоположной стены, но так и не увидел проход. Что за фигня… Разозлившись, я ударил аннигиляцией, и это сработало. В стене образовалась щель, куда я хотел заскочить, но…

Оттуда вырвался черный сгусток и атаковал меня. Сбил с плитки, я полетел вниз, кувыркаясь, в то время, когда нападение продолжилось. Жесткий удар о другую плитку, меня переворачивает, я тяну ману из пластинок и полетом ухожу на третью зону.

Отмечаю, как из пробитой щели лезут и лезут черные сгустки. На них не было индикатора, но по скорости движения, силе атаки, я предположил, что они на уровне высших духов. Быстрые и злы.

Началась новая гонка. Теперь я бежал из куба, а твари мчались за мной. Какие-то из них попадали в ловушки, но большинство справлялись с погоней.

Выскочив из куба, я спрыгнул на мост и рванул в сторону пещеры. Нужно место, чтобы отбиваться. В итоге меня догнали штук пятнадцать монстров, которым я дал бой. Вихрь, ещё один, пропускаю удар и отлетаю назад, отбиться тараном, ещё один вихрь.

Из боя вышел без брони, с одни кровоподтеком и пустым резервом. Забился в пещеру и полтора часа сидел там, приходя в себя. Попутно наблюдал, как черные духи летают вокруг куба. Млять… Называется, не было печали.

Вернулся к кубу и следующие два часа отстреливал прущих духов. Если они не закончатся, то у меня большие проблемы. Но нет, количество постепенно сокращалась и вскоре я рискнул зайти внутрь. Чтобы столкнуться с новой порцией духов, которых хоть и стало меньше, но они всё равно скрывались внутри.

Так и двигался вперед, постепенно зачищал тварей и иногда возвращаясь назад, чтобы восстановиться. Следующий короткий сон принес новый бонусы.

Интеллект +1

Дух +1

Интуиция +1

Оставалось три чертовых очка интеллекта, чтобы я добрался до сотки. Накопленные очки пока не вкладывал, зная, что мне это облегчит задачу, но опасался, что это может снизить и без того скупые бонусы. Следующие шесть часов я занимался тем, что расчищал себе путь вплоть до четвертой зоны-пропасти. Перебил пару сотен тварей точно, и они до смерти успели надоесть. Короткий сон в пещере, бонусы повторились. Прибавилось ловкости и силы. Тело к этому моменту изрядно утомилось, я чувствовал, что подхожу к пределу. Насколько меня хватит? Запасов еды ещё на полтора дня, но хочется управиться раньше. И так третьи сутки прибывания здесь начали отсчет.

Следующим шагом я зачистил четвертую зону, где пришлось попрыгать от вылетающих духов. Но всему приходит конец. Враги закончились раньше, чем мои силы. За это время я научился идеально двигаться, доверять интуиции и очень быстро соображать. Мало выбрать оптимальный шаг, нужно ещё просчитать и последующие шаги, общую стратегию. Это как игра в шахматы, где вместо фигур – собственное тело. Его можно двинуть в разные стороны и не дай бог тебе подставиться под удар.

Наконец, настал момент, когда я заскочил в пробитую щель. Пятая зона была похожа на предыдущие. Те же коридоры, двигающиеся стены, убийственные ловушки и… Новые порции врагов.

То, насколько это опасное место я быстро убедился. Ранее всегда было куда идти. А в этот раз я впервые уперся в тупик, за что чуть не поплатился. Осознал, что вижу, рванул обратно, но проход уже закрылся. Я заметался, как крыса в западне и когда времени совсем не осталось, ударил аннигиляцией. Слава богам, этого хватило, чтобы силой продолжить себе путь.

Вскоре нашел ещё один тупик, а потом они стали постоянно встречаться. Я выпускал вперед элементаля и теперь анализировал ситуацию наперед. Одна часть меня контролировала движения в моменте, а другая обрабатывала картину, получаемую от элементаля. Если видел, что впереди ждет тупик, то резко сворачивал.

При таком раскладе силы кончались быстро, так что я пару раз возвращался. Анализ, выводы, восстановление, новый план. Сложность в том, что лабиринт, а это был именно он, постоянно менялся и восстанавливал те проходы, что я пробил. Исключение – переход с четвертой зоны пропасти. Там проход сохранялся.

К концу третьих суток я дал себе большой отдых и как следует выспался. Получил бонусы после дня полной выкладки на повышенном уровне сложности:

Интеллект +2

Дух +1

Интуиция +3

Ловкость +1

Сила +1

Выносливость +1

Бинго! Заветная сотка ждала меня. Уверенной рукой я вложил тридцать два очка в интеллект и… Обломался.

Нельзя за сутки вложить очков больше, чем ваш уровень.

Высветилась надпись. Что?! Жопошники. Сейчас у меня двадцать шестой и значит, я могу поднять уровень интеллекта до девяносто четырех. Знать бы раньше, эх…

Откладывать больше не стал. Вложил, сколько было можно.

Внезапно голову прострелила ясность. Я словно увидел мир в новом свете. Взглянул на куб и в разум проникло осознание, логика его действия.

А ещё я почувствовал, что это состояние хрупкое, продлится не долго. Подхватываю рюкзак и прыгаю вперед.

Приходит знание, в какую щель нужно залететь. По инерции проскакиваю по камню, он с уклоном вниз, так что я быстро скатываюсь.

Оттолкнуться руками и заскочить в следующий коридор, который через секунду закрывается у меня за спиной. Идеальный расчет.

До четвертой зоны я добрался кратчайшим путем, затратил минут пять. Летающие ступени преодолел легко, задержался на пару секунд, рассчитал время и заскочил рыбкой в проход.

Элементаля вперед, самому бегом. Куб вращается, пол становится стенкой, но я к этому привык, поэтому перестраиваюсь. Проскочить один туннель, за ним второй.

Пятая зона кончается, я выбираюсь из туннеля и оказываюсь в просторном зале. Здесь тоже летают ступени, но они выглядит гораздо более хрупкими. А ещё со всех сторон по стенам торчат шипы. Упадешь – и тебе конец.

Словно этого мало, вокруг летает полчище духов.

Ускоренный разум на последних отведенных крупицах времени просчитывает ситуацию. Расстояние до финальной площадки, количество и траекторию движения духов.

Я срываюсь, бросаюсь вперед, перестаю экономить. От духов отмахиваюсь руками, которые защищает броня. Двигаюсь слишком быстро, чтобы меня успели задержать. Где надо откидываю противников тараном.

Знаю точный маршрут, куда мне ступать. Проношусь по ступеням, те держатся две секунды, после чего падают и разбиваются.

Я бы допрыгнул полетом, но расстояние слишком большое, а духов много. Счел этот вариант маловероятным, поэтому бегу, расходую силу максимально эффективно.

Преодолел две трети, вспышка от закинутых очков характеристик уходит, разум возвращается в привычный формат работы. Но я запомнил, что мне нужно делать.

Пробегаю ещё немного и… Лечу. Черпаю силу из пластин, разбиваю ряды врагов тараном и забрасываю себя на последних остатках сил на площадку.

Фух… Духи теряют ко мне интерес. Секунда и меня переносит обратно на Землю, выкидывает рядом с гранью. Да! Я сделал это.

Испытание интеллекта пройдено.

Интеллект +6

Интуиция +5

Открыт навык "Моделирование"

Глава 7. Обучение

Сказать, что меня встретили хмуро, это ничего не сказать.

– Парень, ты где был?! – возмутился Иван, который увидел меня первым

– Где был, там уже нет, – вяло огрызнулся я, потому что был в край уставшим и силы на объяснение отсутствовали.

Прошел в дом, там нашелся Герман и Алиса. Лидер отсутствовал.

– О, блудный сын вернулся, – бросил хмурый взгляд Герман.

– Все вопросы потом, – отмахнулся я, – Сил нет. Случилось чего или всё нормально?

– Твоя пропажа случилась. Лидер заезжал, ругался, что ты опять пропал. Ходили охотиться без тебя, но скорость в разы ниже. Он уехал и сказал набрать, как ты вернешься.

– А ещё добавил, что если будет нужно, то запереть тебя и связать, чтобы опять не пропал.

– Сорри. Так вышло. Завтра объяснюсь, а сейчас мне надо отдохнуть.

– Судя по твоему виду, тебя хорошо потрепали. – заметил Герман.

– Просто устал. Очень устал. Всё, я спать.

Сказал и сделал. Добрался до кровати и отрубился. Сил и правда, не было. Как и желания объясняться прямо сейчас. Проснулся часов через десять, часы показали отметку в пять утра. Поерзал в крови, проверил, смогу ли снова уснуть, но нет, организму хватило, он восстановился. Тихо оделся, выскочил из комнаты и застал сонное царство. Герман с Иваном оккупировали общий зал, аналитик спал на диване, его рука свисала, да и в целом эта мебель не подходила под его габариты, так сказать. Мужчина посапывал и, когда я мимо проходил, издал особо громкий свист в подтверждение. Ещё и ногой дергает. Сны ему, что ли снятся? Я тихо вышел на улицу, постарался не потревожить их. Отряду спать ещё час минимум, пусть валяются. А мне нужно обдумать случившееся и изучить полученные способности. Лучше это делать на свежем воздухе, а не в маленькой комнатушке.

Моделирование – позволяет моделировать реалистичные ситуации. Продолжительность внутреннего времени – 1 час. Продолжительность реального времени – 1 минута. Желаете задать условия?

Какие условия от меня хотят – пояснений нет. Подумал, какую ситуацию хочу смоделировать. Вспомнил, что за стеной спит Герман, как мы с ним тренировались. Выбрал в качестве ситуации один из спаррингов с ним.

Миг, в глазах темнеет, а дальше я оказываюсь в зале.

Выберите уровень сложности. От сложности зависит уровень усвоения навыков.

Высветилась надпись. Огляделся вокруг. Тренажерный зал, напротив замер Герман и не шевелится. Либо я мгновенно перенесся вместе с воином в город, либо это происходит у меня в голове. Подвигался, помахал руками и ногами – ощущения очень реалистичные. Выбрал минимальный уровень сложности, а дальше… Пошла жара.

Это была обычная тренировка. Герман бил, но я почти не чувствовал боли от попаданий и падений. Получается, это всего лишь тренировочный режим? Хотя почему всего лишь – целый тренировочный режим!

Выбрал увеличить сложность. Сразу выросла чувствительность ударов, пришлось начать выкладываться, чтобы… банально выжить. Пока я находился в растерянности, то согласился на навязанный формат боя. Конкретно – рукопашный спарринг. За что и поплатился, потому что Герман меня хорошо отмутузил.

Секунда и сцена после моего проигрыша перезагружается. Я целый и невредимый снова стою напротив. Повторили. Снова перезагрузка. Осознал, что здесь мне почти ничего не угрожает, так что стал отрываться на полную.

Когда оставалось минут двадцать до конца, выбрал максимальный уровень сложности. И через секунду умер.

Прочувствовал, как мне ломают руку, а следом сворачивают шею. Жесть! Герман бился в полную силу и стремился убить. Сокрушить врага! Было больно. Я пытался продержаться, но куда там. Активировал броню, но сразу же воин призвал свои доспехи и началась магическая схватка, которую я тоже проиграл. Закончилось всё отрубленной головой. Она летела, и я удивленно наблюдал за своим обезглавленным телом.

Осознал я себя сидящим прямо на земле. Огляделся вокруг, всё та же ночь. Тело слегка побаливает, особенно шея и те места, куда приходились ранения. Ощупал себя и убедился, что всё в порядке. А через полчаса боль и вовсе прошла.

Любопытно… Стоимость у навыка двести маны. Продолжительность внутри всего час, а в реале минута. Получается, я так могу ускоренно обучаться? Да это же… От перспектив сбило дыхание. Одно дело тренировочные спарринги, где хочешь ты или нет, но бьешься не в полную силу. Да, это полезно, но… Только что я приобрел уникальный опыт… кхм… смерти. Это полезный опыт. Можно себя хорошо изучить. А ещё противника. Его реальные возможности. Да это же бесценное знание и сам навык тоже бесценен. А для чего ещё его можно использовать?

Не удержался, решил испробовать умение ещё раз. В этот раз выбрал социальный навык. Ну как… Представил, что я с женщиной, а для примера выбрал известную актрису…

Следующий час прошел ну очень прекрасно. Когда я вывалился из моделирования, то ощутил во всем теле прекрасную негу. Меня буквально переполняли десятки ощущений. Как будто я действительно занимался сексом, но не получил разрядку. Прикинул, что если этим злоупотреблять, то легко скатиться. Вспомнилось, что где-то читал про эксперимент с мышами, которым выдавали доступ к кнопке удовольствия. Жмешь на такую и кайфуешь. В итоге мыши истязали себя и умирали от истощения, постоянно нажимая на кнопку. А ведь представить секс – это малость, если подумать. Любые извращения и удовольствия мира мне открылись. Но тьфу на них, свят-свят, с этим лучше аккуратнее. А то и правда, кончу как подопытная мышь.

Что бы ещё потренировать? К способности стоило отнестись максимально серьезно. Её возможности – почти безграничны. Я же теперь смогу обучаться в разы быстрее. Но насколько это усваивается? Насколько это достоверно? Точнее, насколько это совпадает с оригиналом?

Дошел до грани воздуха, чтобы мана быстрее восстанавливалась и принялся за исследование возможностей. Я мог задать почти любые условия. Например, битву с реальной Годзиллой, которую я видел только в кино. Итог – десятки смертей и разрушенный город. Навык перевел монстра в условия системы и выдал ему сто пятидесятый уровень. Так я понял, что мои пожелания достраиваются в определенных рамках.

Задал ситуацию, когда оказываюсь в библиотеке и вот здесь обломался. Я мог читать только те книги, что уже изучал. По сути, это был чит. Смотришь учебник, пролистываешь его, приходишь на экзамен и вуаля. У тебя час в личном пространстве, чтобы перечитать материал. Нужно будет проверить достоверность и насколько работает способ.

На седьмой попытке активировать навык, после того, как вышел из моделирования, почувствовал тяжесть в голове, пошатнулся и завалился на землю. Из носа текла кровь. Так я понял, что есть физические ограничения и нужно себя поберечь. Надеюсь, смогу к этому адаптироваться. Вернулся в дом, завалился спать и в итоге меня разбудили часа через полтора, когда завтрак был уже готов.

– Ты как, Эрнест? – спросил меня лидер, вернувшийся на базу, пока я спал.

– Живой. Вроде бодрый. К делу готов.

– Это хорошо. Прошел испытание? – спросил он как бы невзначай.

– Прошел. Поэтому и задержался.

– Я так и думал. Но в следующий раз предупреждай.

– Я сказал Ивану, что буду отсутствовать какое-то время.

– Да, но не три дня! – возмутился аналитик, который уплетал яичницу.

– Так кто же знал, что настолько затянется. – пожал я плечами.

– А что за испытания? – спросила Алиса.

– Да, мне тоже интересно, – добавил Герман.

– Если найти грань своей стихии, то открывается доступ к испытаниям. Там можно поднять характеристики и получить различные бонусы.

– Ого, – раздался синхронный вздох троих искателей и я понял, что лидер не делился с ними информацией.

– А если нет стихии? – настороженно спросила Алиса.

– Не знаю, – ответил ей целитель.

– Гадство, – буркнула женщина, – Что хоть получил, Эрнест?

– Интеллект поднимал.

– Мозги, значит. Это хорошо. Всегда пригодятся. Может не будешь теперь так пропадать, думать начнешь, – вставила шпильку Алиса, которая явно расстроилась, что у неё нет стихии.

Может я и правда поумнел, потому что хватило ума проигнорировать подначку. Следующая неделя вылилась в марафон сражений. Мы делали каждый день шестичасовые вылазки, истребляли мобов пачками, копили ресурсы и поднимали уровни. Наша компания легко убивала моба сорокового левла, да и с пятидесятыми справлялась нормально. Постепенно навыки росли, каждый день Иван выдавал улучшенную стратегию, так что наша команда превратилась в комбайн по переработке мира жизни.

Но это малая часть прогресса. Я использовал каждую возможность, чтобы применить моделирование и вышел благодаря этому на новый уровень. За день удавалось применить раз двадцать, а это дополнительные сутки тренировок.

Я тренировал все виды навыков, что мне доступны. Начиная от магических, продолжая тренировкой ловкости, ножевого боя, сражений на мечах и рукопашных драк. С каждым из встреченных за всё время искателей я сразился по пять раз минимум. А на некоторых, особенно сильных, задерживался и тренировался до упора, отрабатывал новые тактики. Психологическая нагрузка выросла в разы, но и мозги вышли на новый уровень, постепенно адаптировались и я справлялся. Спал каждый раз, как убитый, но зелья жизни помогали восстанавливаться.

Новый уровень заключался в раскрепощение. Раньше я этого не замечал, но в симуляции приметил. В обычной жизни, каждый раз, когда доходило до драки, какие-то мгновения тратились на страх и напряжение тела, опасения испытать боль. Взять того же Германа. После первых наших с ним тренировок я приблизительно знал, чего от него ждать. Легко получить болезненный удар, оказаться в захвате или ещё как-то пострадать. Пусть и не критично, зато неприятно. Умом я понимал, что это ерунда, да и привык по большей части. Почти привык. Предпочитал скрываться за броней, в ней, если пропускаешь удар, не ощущаешь боли. Пока броня цела, конечно. Если пробили, то хлебнешь сполна.

Со стороны задержки не заметны. Но активируя режим повышенной сложности, где меня легко могли убить впервые же минуты, с полным набором ощущений, я заметил, как этот страх травм и ран усилился. Тело сжималось, как пружина. Напряжение копилось в мышцах, скорость реакции падала, я пропускал удачные возможности, потому что боялся. Этой проблеме я уделил отдельное время. Решение оказалось специфическим. Всего лишь надо было научиться любить получать по морде. Хах. Возвыситься над рефлексами тела, отпустить страх. А что этому способствует, как не сотни тренировок, где ты гарантировано выживешь, даже если тебя убьют? Отличная площадка для психологического закаливания. Опытные бойцы наверняка посмеются над этим. Они ведь десятки раз получали по той самой морде в ходе тренировок. У меня такого опыта не было. Как и не было многих лет подготовки. Приходилось навёрстывать.

Имелась и другая опасность. Перестать воспринимать боль, что привело бы к ошибке. Но так было бы, отключайся ощущения полностью. Сотни поражений без ощущений и вуаля, я бы в какой-то момент утратил связь с реальностью. Но я то выбирал полный спектр ощущений… Поэтому хорошо помнил про боль, признавал её и уважал. При этом учась двигаться свободно и максимально эффективно, без лишнего страха и напряжения.

Боль – это хорошо. Она показывает, где ты не прав. Если тебе больно, значит двигаешься ты неэффективно, значит, ты слаб и полез на того, кто тебя сильнее. Я хорошо усвоил этот урок. Боль – это сопутствующий друг развития. Если её нет, значит ты действуешь на привычном уровне, который перерос. Это был второй урок, который я усвоил.

Итогом недели марафона стал тридцатый уровень. Плюс немного бонусов прилетело:

Дух +1

Выносливость +2

Ловкость +1

Интуиция +3

Воля +2

После испытания у меня собралось десять очков характеристик, если считать те, что дали за уровни. Я их вложил в дух. Сейчас мои характеристики выглядели так:

Уровень 30

Дух 75 (825 маны)

Интеллект 100

Выносливость 47

Сила 13

Ловкость 14

Контроль 43

Воля 46

Интуиция 14

Сложнее было с навыками. Я их всё же распределил. Первым делом поднял новое умение моделирования. Щедро вложил пять очков, довел время до полутора часов, а стоимость снизил до ста пятидесяти. Но это не всё, что улучшилось. Детализация, уровень погружения, усвоение материала – это тоже выросло. Я был доволен, как слон.

Четыре очка ушло в вихрь лезвий. Довел до десятки. Навык преобразовался в пляску клинков. Вырос урон, дальность и площадь применения. Теперь я мог устроить пляску площадью в три десятка квадратных метров, а это, как показала практика, очень впечатляюще. В месте применения навыка возникали десятки лезвий, что десять секунд шинковали всё попадающееся им на пути. Сам же навык за это время вырос до одиннадцатого уровня, потому что применял я его особенно часто.

В ходе тренировок открыли с командой недокументированную возможность. Оказывается, ранг влиял на пробивающую способность. Точнее не сам ранг, а его планка. Проще говоря, способность, достигшая десятого ранга и прошедшая преобразование, становилась более доминирующей над теми, что рангом были меньше. Это как сравнивать пистолет и молоток. Последний тоже опасен, особенно, если по голове стукнуть, но всем очевидно, что пистолет в разы страшнее.

Узнали это благодаря Алисе. Она засекла, что пляска изменила степень поражения её щитов, причем значительно. У женщины тоже нашлась способность, которую она довела до десятого ранга и та сохранила защитные свойства. Любопытно…

Получается, что если я встречу, например, врага с броней третьей планки (это какой ранг будет, интересно?), то пробить её будет сложнее. Решил это проверить с помощью моделирования. Задал условия, когда против меня будут выходить знакомые противники, но с более высоким рангом способностей. Что сказать? За следующий час внутреннего времени я много раз умер, на себе прочувствовав, что магия становится крепче, быстрее и злее.

Это сильно меняет расклад и дальнейшие планы на развитие. Качать все способности – точно не вариант. Нужна узкая специализация, чтобы быть в тонусе. Но попробуй это ещё сделать, учитывая, что до второй ступени нужно двадцать очков навыков вложить. И это в одно умение! То есть один ранг после десятого шал по цене двух очков навыков. Итого, чтобы довести с десятого до двадцатого, нужно двадцать очков, а не десять, как раньше. Неприятно.

В итоге восемнадцать очков потратил на аннигиляцию и довел её до двадцать девятого уровня. Ещё пара и будет новая планка. Пока вырос только урон. Расход маны зафиксировался на двух сотнях, каким был, таким и остался. Учитывая мощь навыка, логично, что он ниже не опускается. Так хоть какое-то ограничение. Иначе бы это стало имбой. Я бы пулял аннигиляцией, как из пулемета и легко бы нагибал всех подряд. Или меня бы кто-то нагнул, имея аналогичное умение и развитие. Дистанция тоже зафиксировалась на отметке в семь сотен метров. Больше и не нужно, пожалуй. Учитывая, что площадь навыка – максимум пару квадратов, то бить на такое расстояние – это как снайперский выстрел. Хрен попадешь.

Воздушная пуля

Уровень: 10

Ранг 5. Бонус +50%

Урон: 35

Дальность: 50 метров

Затраты маны: 5

Воздушное лезвие

Уровень: 9

Ранг 1. Бонус +10%

Урон: 73,8

Дальность: 58,8 метров.

Затраты маны: 13,2

Воздушный таран

Ранг 1. Бонус +10%

Уровень: 10

Урон: 123

Дальность: 63 метров.

Затраты маны: 17 маны

Пляска клинков

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень 11

Урон: 235

Дальность: 125 метров

Стоимость: 25

Буря

Ранг 0

Уровень 2

Урон: 440

Дальность: 132

Стоимость: 200

Аннигиляция

Ранг 28. Бонус +280%

Уровень 8

Урон: 2622

Дальность: 700 метров

Стоимость: 200

Слухач

Ранг 0

Очистка воздуха

Ранг 0

Ступень воздуха

Ранг 0

Ловкач

Ранг 0

Морок

Ранг 0

Уровень 5

Длительность: 30 секунд

Дальность: 45 метра

Стоимость: 30

Путы ветра

Ранг 0

Уровень 6

Урон: 21,5

Дальность: 48 метра

Стоимость: 30

Полет

Ранг 5. Бонус +50%

Уровень 6

Расход маны: 15 ед/сек

Щит ветра

Ранг 0

Уровень 6

Защита: 50% шанс отразить атаку

Длительность: 50 секунд

Стоимость: 10

Щит воздуха

Ранг 0

Уровень 7

Защита: 108

Длительность: 78 секунд

Стоимость: 20

Искажение видимости

Ранг: 0

Уровень: 5

Искажение: 45%

Длительность: 48 секунд

Стоимость: 50

Элитный доспех воздуха:

Ранг: 10

Уровень: 9

Защита: 406

Длительность: 6 часов

Стоимость: 100

Птица воздуха

Ранг: 0

Уровень: 5

Длительность: 15 минут

Стоимость: 100

Элементаль воздуха

Ранг: 0

Уровень: 6

Урон: 135

Длительность: 180 минут

Стоимость: 300

Клинок

Ранг 0

Уровень 7

Стоимость 50

Буревестник

Уровень 8

Моделирование

Ранг 5

Внутреннее время: девяносто минут

Стоимость: 150

Многие навыки успели подрасти, но с каждым разом каждый уровень взять сложнее и сложнее. Так что это малоперспективное направление развития. Ждать и ждать, пока само разовьется. Я старался задействовать по максимуму весь спектр умений, но всё равно, время обогнать не получится.

Более перспективным направлением развития было получение следующего ранга. Я узнал, какие условия. Ранг мастер, который шел после иерарха, требовал заоблачные условия.

Нужно собрать сто пятьдесят рангов, если суммарно по уровням. Сейчас у меня вложено семьдесят одно очко навыков. Следовательно, оставалось больше половины. Сумасшедшая цель. Это сколько ещё народу нужно перебить, чтобы добраться до неё? Если же брать только развитие уровней, то может и год занять, минимум. Но это не всё. Ещё требовалось победить тысячу противников, сильнее высших духов. Либо искателей, либо монстров, либо тех и тех. С этим как раз меньше всего проблем. Мы почти каждый день таких десятками косили. Нормально, справлюсь, если продолжу в таком темпе.

На закуску, третье условие – укротить аватара ветра. Не убить или победить, а именно укротить, чтобы это не значило. Предполагаю, что это связано с волей. Надо захватить контроль. Аватар жизни имел пятидесятый уровень и был сильнее рядовых монстров. Да и ходили мы на него группой. Задачка та ещё. В любом случае пока её можно отложить, сейчас есть, чем заниматься. А позже, когда вырасту в уровнях, освою навыки, как раз грань до третьего уровня доберется и, глядишь, выслежу аватара.

Четвертое условие победить другого мастера. Это ставило в ступор, потому что, если и у других аналогичные условия, получается… На Земле не может быть мастеров. Как так? Или условия могут различаться? Загадка. Если только… Я вспомнил, как в начале своего пути встретил с Саней странное существо, что вылезло с другой стороны грани леса. Значит, есть другие миры, которые населяют свои расы. Мне нужно найти такого представителя и победить его? Вот это жесть, так жесть. Точно останется на закуску.

***

После недели сражений у нас накопилось знатное количество добычи. Настолько много, что лень переводить в деньги, потому что я и так давно стал миллионером. Учитывая, что тратить некуда, то какая разница, миллионом больше или меньше? Совсем зажрался…

В предыдущие разы лидер сам отдавал куда-то товар, но в этот раз сказал, что схема сбыта меняется.

– В городе появился новый посредник. Юркая группа искателей, что проворачивает дела. Решил к ним обратиться, – пояснил он команде, после того как поставил задачу рассовать эссенции по кучам и сложить в отдельные пакеты.

– Юркие? – зацепилась Алиса за слово.

– Именно. Узнаешь, когда они появятся.

– Что, прямо сюда заявятся? – удивилась женщина.

– Да. Должны прибыть через час.

– А как же конспирация? – подошел Герман. Я заметил, как он поморщился, видимо вспоминая последствия, когда нас выследили и встретили при выходе из грани.

– Им можно доверять.

– Ты уверен?

– Нет. Вот заодно и проверим. Мне мотаться каждый раз и щекотать нервы нашим недругам надоело. Есть более важные дела.

– Ну… Если ты так решил, – протянул с сомнением Герман.

К назначенному времени выгрузили пакеты прямо на улицу. Я ждал, что подъедет машина, но реальность превзошла ожидания.

В пространстве возникло мерцание, оно плавно разгорелось и вскоре обратилось в арку. Я так удивился, что аж рот открыл и не заметил этого. Но это было не самым шокирующим. Из арки вышла… Марта.

Девушка осмотрелась, кивнула лидеру, заметила меня и помахала рукой.

– Вы знакомы? – прошептал рядом удивленный не меньше меня Герман.

– Ага.

Тем временем в след за девушкой из прохода вышел мужчина, на вид вроде лет тридцать, но при этом у него седые волосы. Почему-то я подумал, что это именно он портал открывает. Двадцатый уровень. Не особо круто, но с такой способностью простительно. Следом из арки вышли ещё двое. И вот они больше всего походили на бойцов. Крепкие, накачанные, в плечах шире меня раза в два. Двадцатый пятый и двадцать второй уровень.

– Вы знакомы с Эрнестом? – спросил лидер у подошедшей девушки.

– Да, друзья. Не ожидала его здесь увидеть. Но сюрприз приятный.

Врет, нагло врет! – понял я отчетливо. Она знала, кто такой лидер и что я был в его команде.

– Товар готов? По количеству, как и договаривались? – спросила Марта целителя.

– Да. В каждом пакете по пятьдесят штук. Считать будете?

– Конечно. Первая наша с вами сделка, как иначе, – улыбнулась психичка. Лидер ей на это кивнул. – Мои мальчики пересчитают. Не против, если я пока с другом парой слов перекинусь?

– Нет. Позовете тогда, как будете готовы.

– Хорошо. Вот ваши деньги, можете пока тоже пересчитать.

Марта махнула рукой и двое бугаев поставили по кейсу. Учитывая, что эссенций пару тысяч, то и оплата там соответствующая. Моя знакомая кивнула мне, и мы отошли в сторону.

– Прогуляемся? Покажешь мне округу?

– Давай, – понял я, что она хочет поболтать без лишних слов.

– Как ты тут?

– Да нормально. Ты лучше расскажи, как сама здесь оказалась и что происходит. Ты теперь посредник?

– Ага. Надоело работать на официальные структуры. Как буча началась на базе, я прихватила ребят и мы свалили. Теперь выступаем посредниками.

– А что на базе то произошло? Ты знаешь, кто начал и чем всё кончилось?

– Частично. На самом деле там совпало несколько событий разом. Один из искателей умел воздействовать на эмоции. Он создал общий фон, устроил шум и под это дело скрылся.

– Так люди не просто так кинулись друг на друга? – у меня были мысли, что и сама девушка могла приложить руку к воздействию, но я отбросил их. На наши отношения это никак не повлияет, доказательств нет, так чего лишний раз беспокоиться о пустом.

– Не только, – хмыкнула Марта, – Хотя были и те, кто хотел подраться.

– Ясно. А чем всё кончилось? Я ушел, когда там ещё где-то половина искателей оставалась.

– Да, я видела записи камер. Ты убил манипулятора, молодец, кстати. Но после этого там другой псих нарисовался. А точнее парочка. Один твой знакомый, кстати.

– Виталик?

– Угу, некромант который. Ну или маг смерти. Знаешь, что он устроил? Массовое восстание нежити. Перебил треть базы точно.

– Жесть. А второй кто?

– Маг металла. Ты бы видел, что он устроил. Сначала перебил штук двадцать искателей, когда ты ушел. Действовал, кстати, методично и хладнокровно. После выбрался на поверхность и сцепился там с некромантом. В итоге убил кучу людей. Закончилось тем, что два мага наваляли друг другу, прикончили заявившуюся команду военных, после чего, оба потрепанные, свалили. Их пытались найти, но им удалось скрыться.

– Вот это страсти.

– И не говори, – вздохнула девушка.

– Так что, получается, ты теперь в бегах?

– Наполовину. Приходится скрываться и шифроваться, но это не мешает мне выступать посредником.

– Зачем тебе это?

– Я всем нужна. Искатели после облавы ушли в подполье. Но и военные поняли, что подавлять их так себе затея. Твой командир тому пример. Знаешь, что он сделал?

– В общих чертах. Но от подробностей не откажусь.

– Он несколько сотен человек, не последних в этом городе, замечу, заразил чем-то смертельным. Те слегли, и жизни в них капля осталась. Как вас отпустили, то выздоровели. Так что сильный у тебя командир, и решительный.

– Мда уж, но методы у него жестокие, – оценил я размах проделанной работы.

– Времена такие.

– Чем ты сейчас именно занимаешься? Кроме сбыта товаров.

– А это уже само по себе много, Эрнест, – усмехнулась девушка, – Или ты думаешь, так просто реализовать пару тысяч эссенций по выгодной цене? Но ладно, есть и другие дела. Информация в первую очередь. Кто, что, где и какие грани открылись, информация по навыкам и так далее. Плюс связь между различными группами. Работы только ведутся. Ты обращайся, если что. Сделаю тебе скидку.

Марта улыбнулась, я ответил ей тем же. Разговор сам собой закончился, вернулись к остальным. Как раз помощники девушки закончили с пересчетом, всё было нормально. Она оставила мне свои контакты и предложила писать. Напоследок перекинулась парой слов с лидером, и вместе с командой скрылась через портал.

– Эрнест, а ты расскажешь нам, что это за девушка такая интересная? – послышался вкрадчивый голос Алисы, когда компания искателей удалилась.

Я тяжело вздохнул. Врать не хотелось, делиться подробностями тоже.

– Да так, одна знакомая. Можно сказать, что мы соседи. Вместе охотитьсяначинали.

– А чего прекратили? – насела Алиска. В её глазах я видел нешуточное любопытство.

– Наши дороги разошлись. Как видишь, она больше организатор, нежели боевик.

– Не скажи, – вставил лидер, – Я слышал, что эта дама ох какая боевая. У неё жесткая репутация на самом деле.

– Да? И что говорят?

– Что она с боем выбралась с той базы.

– Что-то я её не видел среди заключенных, – заметил Герман.

– А её там и не было, – вставил Иван, – Она работала на военных. Восемьдесят семь процентов, что она и есть тот психик, что проверял всех.

– О как, – нахмурился Герман, переоценивая опасность Марты.

На этом допрос закончился. Лидер предупредил, что ему нужно уехать на два дня. Добавил персонально мне, что если хочу проходить ещё испытания, то просьба предупреждать и не задерживаться. Ответил ему, что точно пройду ещё одно, а там как пойдет. Не то, чтобы мужчина обрадовался, но информацию к сведению принял. Интересно, сколько он сам испытаний прошел?

В итоге за эти два дня я умудрился пройти оба испытания. На ловкость и на силу. Они оказались относительно просты. Но ключевое слово – относительно.

Испытание ловкости состояло из тысяч столбов. Немного знакомая схема. Они были на разном удаление друг от друга и разной площади. Чем дальше забираешься, тем уже они становились, а расстояния между ними увеличивалось.

Чтобы пройти, требовалось пропрыгать через пропасть. Задача усложнялась тем, что полет здесь почти не работал. Жрал ману, как проклятый, так что вариант перелететь отменялся. Первую сотню метров столбы были твердыми и широкими. Вторую сотню – стали уже. Если раньше на них можно было свободно встать, то теперь помещалась только одна нога. Но я уже это проходил, когда пробирался через куб. На третьей сотне метров столбы начали шататься, что приходилось учитывать. Но это просто. Я вернулся обратно и несколько раз прошел моделирование, где отработал схему действий. На четвертой сотне метров добавились летающие воздушные лезвия и вот здесь пришлось попотеть. Не просто прыгать, как кузнечик, а ещё и уворачиваться. Я познал, что такое настоящая ловкость и гибкость. Понял, что такое новый уровень владения телом. Моделирование помогло и здесь.

На пятой сотне метров добавились духи, которые внезапно напрыгивали и пытались сбить. Шестая сотня – всё то же самое, только столбы теперь через три секунды падали навсегда. Суммарно я прошел испытание за двенадцать часов реального времени и где-то за сорок внутреннего. Бонусом дали плюс десять к ловкости.

Обрадованный успехом, как выспался, пошел на следующее испытание. Вот оно было тяжелее. Как в буквальном, так и в переносном смысла. Я пытался заранее представить, каким таким образом у мага можно силу напрячь, а в итоге решение оказалось… банальным.

Зона испытания была с повышенной гравитацией. Меня тянуло вниз, мышцы напрягались и каждое движение требовало прикладывания серьезных усилий. Первое время я дышал кое-как, но потом адаптировался.

Суть испытания сводилась к тому, чтобы подняться на гигантскую гору, размером с небоскреб. Лестница присутствовала, но каждая ступень высотой с меня. Так что хочешь или нет, пришлось изрядно напрягаться физически. Потому что повышенная гравитация действовала, в том числе и на магию с полетом. По пути на меня нападали, но это дело привычное.

Двадцать шесть часов ушло на прохождение. Когда вывалился из испытания, то чувствовал себя абсолютно разбитым. Как будто отзанимался на сотне тренировок разом. Вернулся ночью, кое-как дополз до дома, где завалился спать. А на утро ощутил то, что ощущает каждый новичок после хорошей тренировки. Тело болело и гудело. Нахлебался зелья жизни и вроде как полегчало. По крайней мере, я смог отправиться со всеми в поход и даже справился со своей задачей. Хотя всё время мечтал о кровати и об отдыхе. Стоили ли оно того? Определенно да. Дополнительная десятка в силе лишний никогда не будет.

Глава 8. Отдых

Через два дня активной охоты устроили перерыв. Алиса с лидером уехали, Иван тоже куда-то в город направился, а вот Герман решил задержаться, и мы устроили ряд спаррингов.

Удивление воина тем, что мои возможности значительно выросли, было наградой. Я двигался быстрее, стал сильнее и выносливее, но главное – стал техничнее. Благодаря моделированию, разумеется. В то время, когда для Германа проходило пару часов тренировок, для меня пролетали сутки жестких спаррингов без ограничений. О своем читерстве я ему, разумеется, не говорил. Успехи он списал на то, что у меня прорыв от накопленного опыта. До уровня, когда смогу уверенно его побеждать ещё далеко, но и дилетантом я быть перестал.

С момента получения способностей, с той роковой ночи, прошло три месяца, шел четвертый. Сейчас на улице середина осени, льют дожди, листья опали и холодит. Я смотрел на себя в зеркало и не узнавал. Постоянные физические нагрузки на пределе возможностей сделали дело. Да и характеристики, как вижу, внесли свой клад.

После прохождения испытаний на силу и ловкость, когда получил плюс десятку к каждому параметру, я сразу не заметил сильных изменений. Но вот в следующую неделю – да. Они проявились. Жрал я в эти дни, как проклятый. Организм требовал питание и я даже мотался в город, чтобы купить пищевые добавки, витамины и спортивное питание. В этом хорошо помог Иван, который разбирался в вопросе.

В той, прошлой жизни – я был типичным дрыщом. Сутулый, с пузиком, мышцы отсутствовали, а о бицепсе приходилось только мечтать. Сейчас же, благодаря тренировкам, развитию и ускоренной регенерации, мышцы появились. Я вырос в одежде на целый размер. Качком не стал, но напрягаю руку и вижу мышцу. Нормальную такую. Аж гордость берет. Плечи раздались вширь, на животе пресс, как с обложки журнала. Ну почти. Осанка идеально ровная, взгляд жесткий, прямой и уверенный. Я больше не выглядел подростком-задротом. Из зеркала на меня смотрел молодой мужчина. Сильный, уверенный в себе. Иногда я напоминал себе скалу. Настолько затвердел взгляд.

Добавим к этому постоянное обучение, открывшееся моделирование и становится понятным, почему Герман удивился, когда я начал не то, чтобы побеждать его в спаррингах, но держаться почти на равных. Иллюзий я не питал. Профессиональный спортсмен, который тоже прошел развитие на пути искателя, в своей стезе меня уделывал, уделывает и ещё долго уделывать будет.

Да и в полноценном спарринге, когда без ограничений, мы сходились в бою на смерть у меня в голове – он показывал достойный результат. Идя путем воина, Герман обладал умениями, которые сводили на нет мою магию. Кинул тараном? Герман мог его пробить насквозь и даже не поморщиться. Аннигиляция? Легко уворачивался, действуя на той скорости, что недоступна обычному человеку. Его рывки, резкие выпады, броски меча – грозная сила. Броня в этом не помогала. Если воин добирался до моей тушки, то я быстро проигрывал.

Но это в пространстве моделирования. Понятное дело, тренировки наши были гораздо проще и вот здесь я себя показывал на достойном уровне. Что, по наблюдениям, вызывало спортивный ажиотаж у воина и мотивировало к развитию.

Отдельный вклад в это внесла открывшаяся интуиция. Которой пришлось ещё учиться пользоваться. Чувствуешь ты, как сейчас ударит противник, и какой толк? Надо это ещё быстро осознать и выработать правильную тактику противодействия. Сложность в том, что здесь как в шахматах. Герман хотел нанести удар исходя из того, где я стою, в какой стойке нахожусь, как держу свой клинок. Я видел, что он собирается делать, менял положение, но это влекло уже его изменения. Он перестраивался, его намерение менялось, что вынуждало меня тоже перестраиваться. Мозг от этого взрывался, настолько сложно это было в первое время.

Но мозг… Развитый интеллект – это ещё одна большая удача, которой я не мог нарадоваться. Скорость мышления, анализа… Я видел новые взаимосвязи во всем. Гораздо быстрее усваивал новый материал. Выросла скорость чтения и каждый вечер, не смотря на усталость, я проглатывал по две книги. Уходило на это минут пять реального времени, три из которых я быстро пролистывал книжки, потом активировал моделирование и за полтора часа внутренней тренировки вдумчиво изучал то, что запомнил мозг.

Пробовал ещё учить язык. Достаточно раз пять повторить слово, чтобы намертво его запомнить. Нужна практика? Пожалуйста. Создаешь с помощью моделирования ситуацию, где будешь полтора часа общаться с носителем языка. С помощью этого умения я счел, что развивать только физические навыки слишком расточительно, поэтому качал ещё и мозги. Не характеристику интеллекта, а именно свою образованность.

Образование… В социальные сети я всё же зашел. Чтобы обнаружить десятки сообщений, в первую очередь от Полины, которая панически меня атаковала, куда это я пропал. Читать сообщения было больно. Я уже отсутствую месяц, ни с кем не общаюсь и не посещаю институт. Причем, как я понял, читая сообщения от девушки, в институте обо мне спрашивали люди в форме, так что ходили слухи один другого бредовей.

Я долго думал, как поступить. Что ответить? Как объясниться? А потом принял тяжелое решение, что в прошлую жизнь я возвращаться не хочу. Какой смысл? Что мне делать в институте? Ждать, пока опять кто-нибудь за мной придет? Чтобы полноценно жить обычной жизнью, надо забросить жизнь искателя. Перестать ходить в походы и так неистово тренироваться. Готов ли я к этому? Нет. После того, что увидел на базе – ни за что. Рано или поздно в мире появятся супер сильные искатели и начнут кроить мир по своему разумению. Или, как говорит Иван, привычная нам цивилизация рухнет. Какой смысл учиться на архитектора в мире, который вот-вот упадет в пропасть? Надо заботиться о своем выживание.

Поэтому я ничего не ответил. Прочитал сообщения и вышел из своего аккаунта. Полина увидит, что сообщения прочитаны, что я был в сети, и сделает вывод, что жив. Поймет, что наши с ней отношения кончены. Может это малодушие, и я просто трус, но решил, что лучше ничего не сказать, нежели говорить правду. Привет, я искатель, меня поймали, но я сбежал из тюрьмы и теперь скрываюсь. Чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Не хотелось бы разбивать привычный мир девушки.

Приняв это решение, я скинул тяжкий груз. Сразу полегчало, душевные метания прекратились, и я полностью посвятил себя тренировкам и развитию. За что быстро поплатился. Но сам этого не заметил, зато Иван прямо сказал, когда вернулся.

– Эй, парень, да ты совсем себя загонял, – осмотрел он меня скептически, – Надо бы тебе отдохнуть и я знаю способ. А то девяносто шесть процентов, что скоро ты перегоришь и начнешь бросаться на людей.

– Да? – только и сказал я, не найдя других слов.

– Да. Точно тебе говорю. Ты же молодой парень, а истязаешь себя неистово. С утра разминка, потом охота, ещё книги читаешь. Ходишь духов воздуха убивать, когда другие отдыхают. Я понимаю, что каждый из нас тут вкалывает и знаю, ради чего это, но на тебя уже больно смотреть. Нужно перезагрузиться. Как насчет сделать вылазку в город?

– Что делать будем? – скептически я приподнял бровь.

– Развлечемся. Сходим в клуб, может напьемся и пообщаемся с прекрасной половиной человечества.

– Никогда не бывал в клубах. Да и не пью я, – идея аналитика не вызвала энтузиазма.

– Всё когда то бывает в первый раз. Или твой молодой организм не требует женщину? Лично мой требует. Это вон у Германа есть жена, к которой он регулярно наведывается, а я одинокий волк, которого давно не выгуливали. – усмехнулся Ваня.

Я честно попытался отнекиваться, но куда там. Мужчина насел плотно и уж не знаю как, но подобрал правильные слова. Хотя вру. Знаю как. Он же аналитик. Просчитал ситуацию и подвел к нужному ему итогу.

– А как же слежка за нами? Не боишься, что поймают снова?

– Не боюсь. Остальные ведь как-то в город выбираются и всё хорошо. Пара дней отдыха у нас есть, только что большую вылазку закончили. С лидером согласовал. Он не против, чтобы мы с тобой развеялись, только просил быть аккуратнее. Но это само собой.

– Хорошо.

Главная проблема – добраться в город так, чтобы никто не понял, откуда именно мы прибыли. Ведь расположение грани – это секретная информация. Нас атаковать – себе дороже. Но захватить грань – совсем другое. Как я понял, в прошлый раз цель операции была именно в этом. Но лидер закрыл грань, чем обломал планы военных. Сейчас в какой-то степени мы неприкосновенны, потому что не лезем ни в чьи дела, поставляем сверх нужные всем зелья и потому что лидер является монополистом в этом деле. К тому же, он доказал свою опасность. Так просто его не убить, а дел он может наворотить. Может и ещё какие причины есть, ведь куда-то постоянно целитель отлучается?

Вот и получается, что светиться и наглеть нам не стоит, но и в город можем отправиться свободно. Будь иначе, хрен бы Герман ездил к своей семье так легко. Да и Алиса к себе тоже вернулась, частично, конечно, но в своем бизнесе руку держит на пульсе. Делегирует по максимуму, чтобы искательские навыки развивать, но если бы кто-то власть держащий захотел, то давно бы её прижал.

Поэтому я ехал со спокойной душой. Спокойной за то, что обойдется без сражений с правительством. Но причины для волнения были. Клуб? Съем девушек? Я правда на это согласился?

Добрались до Москвы, Иван снял два номера в хорошей гостинице, после чего отправились в ЦУМ.

– Не думаешь же ты, парень, что можно идти в таком прикиде в клуб? – осмотрел меня Иван. На мне одеты спортивные штаны, кроссовки и толстовка, так что его замечание, должен признать, было верным.

Следующие два часа потратили на шопинг. Никогда не думал, что буду так быстро тратить кучу денег. Джинсы, обувь, футболка, пиджак, часы и пара аксессуаров обошлись мне тысяч в четыреста.

– Ваня, а ты точно уверен, что нужны такие траты? – неуверенно спросил я, стоя перед кассой.

– А чего нет? Всё равно деньги тратить некуда. Так хоть тусанем. Можем и скромнее одеться, но тогда и места будут проще. А я тебе хочу показать красивую жизнь.

Со скрипом, но я согласился. И правда, у меня собралось уже больше десяти миллионов, которые непонятно, куда девать. Будем считать это инвестицией в расширение представлений о мире.

После магазинов Иван затащил меня в барбершоп, мужскую парикмахерскую, со словами, что я зарос и похож на бомжа. Спустя ещё час он добавил, что вот теперь я похож на человека.

Вернулись в номера, сходили в душ, привели себя в порядок, переоделись, а дальше отправились ужинать. Время то было вечернее. Рано для клуба, но самое то, чтобы поесть и набраться сил.

Часам к двенадцати началось. Иван привел меня куда-то в элитное заведение, где охранник нас строго осмотрел, но аналитик как-то договорился. И вот, это место. Я впервые оказался в клубе, поэтому чувствовал себя неловко. Но решение на этот случай уже было. Зашел, осмотрелся, быстро разглядел всех людей. Уселись за столик, Иван сразу заказал пару коктейлей и кальян, после чего отправился в туалет. Я же, пользуясь тем, что остался один, активировал моделирование…

Следующие полтора часа развлекался тем, что творил всё, что приходило в голову. Подкатить к девушке? Легко. Отправиться танцевать? Легко. Подраться? Тоже можно.

Легко быть смелым у себя в воображение. Когда вышел из ситуации, то оказалось, что Иван уже вернулся и щелкает пальцами у меня перед лицом.

– Эй, Эрнест, ты что, уснул там? Очнись, бро. Давай, выпей.

Удивительная штука – психика. Минуту назад я сидел напряженный, было некомфортно, музыка казалось слишком громкой. Но стоили провести здесь полтора часа, попробовать себя в разных ситуациях, увидеть, как на те или иные действия реагируют собравшиеся, как сразу отпустило. Теперь мне легко, комфортно и спокойно. Так что я выдохнул и позволил потоку событий захватить меня.

– Слушай, парень, и запоминай. Собравшиеся делятся на несколько категорий, – Иван придвинулся ко мне и кричал на ухо, так как музыка громкая и иначе не услышать, – Здесь собрались разные девушки. Есть те, которые ищут спонсора. Видишь вон тех куриц? – кивнул он на девушек у барной стойки, – Про которых можно сказать, что они в полной боевой раскраске и стреляют глазками по сторонам, как матерые снайперы

– Вижу, – кивнул я, поняв, про кого он. Моделирование показало, что к таким девушкам нет смысла подходить. Они смотрели недоуменно и на контакт плохо шли.

– Это не наш вариант, – подтвердил мои выводы аналитик, – Они ищут богатых и солидных мужиков. Мы тоже не пальцем деланные, но выглядим для этого слишком молодо. Скорее попадаем под категорию тусовщиков. При деньгах, готовы развлечься, но вот содержать – нет. Так что забей на них. Есть тут и другие варианты. Вон те день рождение празднуют. Рабочий вариант. Эти просто тусоваться пришли, – Иван кивал то на одних, то на других девушек и рассказывал об их целях и наших шансах, – Нас больше всего интересуют те, кто пришли сюда развлечься и снять парня.

– И что, девушки так делают?

– А ты как думал. Всем хочется немного любви и тепла. Так что да. Сейчас здесь только собирается тусовка. Где-то ближе к часу ночи все разогреются, будут танцевать, пока сидим. Хотя, если хочешь, можешь пройтись по залу и зацепить кого-то.

– Эм… Боюсь, это не ко мне.

– Да ладно тебе. Ты вон как изменился. Убей в себе задрота. Прими, что ты теперь симпатичный парень, спортивный и при деньгах. Молодой, разве что. Но это мелочь. Главное, держись уверенно, будь позитивным и щедрым. Угости девушку коктейлем, поболтай и смотри на её реакцию. Лучше выбирать тех, кому ты изначально приглянулся.

– А как это понять?

– Лови взгляды. Если девушка смотрит на тебя, улыбается, то это как зеленый свет. Повод действовать. Понял?

– Угу.

– Правда, не всё так просто. Кто-то будет с тобой милым, с удовольствием выпьет коктейль, но не даст. Если ты понимаешь, о чем я, – засмеялся Иван. – Таких дамочек фильтруй. Они пришли нажраться за чужой счет.

Минут через пятнадцать Иван ускакал делать круг обхода, чтобы, как он сказал, себя показать и других посмотреть.

– Проходишь, улыбаешься всем, отмечаешь тех, кому ты нравишься. Показываешь им свою симпатию. Потом из них выберешь.

– А если никому не понравишься?

– Что за пораженческий настрой? Вот пройдись и узнаешь.

Пока аналитик бродил по клубу и общался с разными девчонками, что у него получалось очень легко, аж зависть брала, я вышел в туалет, где закрылся в кабине и врубил моделирование пять раз подряд.

Это тяжело психологически, внутри прошло семь с половиной часов, зато… За это время я пообщался десятками разных способов со всеми женщинами в клубе. Из туалета я вышел другим человеком. Я знал, кому понравлюсь, что нужно для этого делать и какие действия повышают мои шансы. Так что сделал то, что предлагал Иван. Повторил его путь, улыбался девушкам, ловил взгляды. Мне это понравилось. Результаты совпали с ожиданиями.

В следующие пару часов вместе с Иваном мы переобщались с кучей разных девиц. Для себя я с удивлением обнаружил, что и правда, довольно красивые девушки, реагировали на меня позитивно. Нужно было переходить к следующему этапу, звать к нам за стол, но перед этим я вышел ещё раз в туалет и прогнал сотни ситуаций.

Этот навык, плюс то, что со мной был аналитик, который просчитывал те или иные варианты, привел к тому, что вечер закончился ну очень хорошо. А конкретно я провел ночь с двумя девицами, реализовав многие свои фантазии. Но эту историю я оставлю, пожалуй, при себе.

Определенно, расслабиться получилось.

***

Проснулся в смятой кровати, под каждым боком по теплому женскому телу. Прокрутил в голове всё, что было и довольно зажмурился. Это успех, да. Раньше я о таком мог только мечтать, сейчас, о чудо, фантазия многих мужчин воплотилась. Всего лишь потребовалось десять часов тренировок и сотни ошибок, чтобы реализовать эту вероятность. Хех…

Повалялся ещё полчаса, после чего аккуратно встал. Девушки тоже проснулись, я заказал завтрак в постель и постарался разрядить обстановку, потому что чувствовали они себя неловко. Но немного тепла, юмора, комплиментов, восхищения во взгляде и благодарности – и девушку расслабились, стали сами шутить, и мы мило поболтали.

Попрощались на дружеской ноте и даже номерами обменялись. Судя по тому, что дамы уходили дружелюбными и довольными – ночь им понравилась.

Встретился с Иваном спустя час. Тот не спешил вставать, ночь у него тоже удалась. Пообедали в городе, потом собирались ехать на базу, но мне пришло сообщение от Марты.

– Эрнест, нужна твоя помощь. Как насчет вспомнить былое и поохотиться?

Глава 9. Планы меняются

Я несколько минут смотрел на сообщение от Марты, просчитывая варианты. Мы с ней обменялись контактами, даже списывались пару раз, так что нет ничего удивительного, что она написала.

– Что именно ты хочешь? – наконец задал я вопрос.

– Нужна твоя помощь в одном деле. Сама не справлюсь, нужно привлечь кого-то, ты самый надежный, – дала она расклад и ответила сразу же. Значит, ждет моего ответа и это для неё важно.

– Что за дело? Когда я нужен? Насколько оно затянется?

– Думаю, за день управимся. Чем раньше, тем лучше. Дело – как обычно. Охота. Подробности озвучу при встрече, если согласишься.

У нас был план ехать на базу и устроить новую охоту, так что я не мог согласиться. Но именно в этот момент раздался звонок. Это был Герман, который предупредил Ивана, что поход откладывается на день, потому что лидер задерживается

– Вот дела, может тогда останемся? – предложил аналитик.

Мысли в голове замелькали со скоростью света, и я принял решение.

– Меня подруга просит помочь. Если поход откладывается, я откликнусь на предложение.

– Оу, окей, бро. Где тебя высадить? А я тогда продолжу с той девушкой, с кем вчера познакомился, – довольно сказал Иван, явно уже состроив планы на день.

Попросил высадить у ближайшего метро. А сам написал Марте:

– Я готов прямо сейчас. У меня есть сегодня и завтра. Или через неделю появится возможность.

Вместо лишних слов девушка скинула адрес. Нужно было доехать до определенной станции метро, где она меня заберет. Спустя час встретились, обнялись, я на секунду почувствовал, что это и правда, как в старые добрые времена.

– Спасибо, что откликнулся.

– Да не вопрос. Но я думал, что у тебя хватает сейчас знакомств, да и команда вроде есть.

– Команда есть, и знакомства есть. Но там, куда пойдем – нужен сильный маг. А мои ребята больше физики, там не очень справляются. Можно было бы обратиться к кому-то постороннему, но зачем? – улыбнулась девушка.

– Что за дело-то? Теперь расскажешь?

– Расскажу. Как ты наверняка уже знаешь, можно открывать через грань проход на ту сторону. Нужно победить привратника и вуаля, у тебя открывается уникальная способность.

– Привратник? Я думал, грань должна вырасти до третьего уровня.

– У кого как, – пожала она плечами, – Как ты можешь догадаться, я грань своей стихии нашла, привратника победила и внутрь проникла. Помощь нужна, чтобы пройти дальше и убить парочку монстров.

– И всё?

– Да. Но поверь, это не так просто.

– Верю. Мы вдвоем пойдем?

– Нет. С нами ещё портальщик будет. Ты его видел.

– Помню. Интересные у него способности.

– Ещё бы. – хмыкнула девушка, – Он основа моего бизнеса. Очень упрощает поставки. Но знал бы ты, какая за ним охота идет.

– Представляю. Отбиваетесь?

– Да. Приходится шифроваться и скрываться, но кое-как справляемся.

Я себе представил, как может выглядеть это кое-как. Наивных иллюзий о скромности Марты у меня не было. Догадываюсь, что эта девушка может легко манипулировать сотнями людей. Кто знает, каких высот за последнее время она достигла? Вон и грань свою фармит. А значит испытания тоже прошла.

– А ты как сам? Изменился. Тебя прям не узнать. Во-первых, на тебе брендовые шмотки на круглую сумму. Во-вторых, пахнет табаком и женскими духами. Веселая ночь была? – бросила лукавый взгляд Марта. Разговор ей совсем не мешал вести машину.

– Ну… – замялся я.

– Ты так мило покраснел. – ещё одна улыбка и смешок, – Значит, в тебе всё же осталось что-то человеческое. А то сел весь такой серьезный и брутальный.

– Что, правда такой? – теперь уже я хмыкнул, решив, что нужно разговор сводить к шутке, от греха подальше.

– Не то слово. А если серьезно, то и правда изменился. Мощнее стал. И куда делся тот хрупкий юноша, который спас меня от гопника?

– Потерялся где-то в бесчисленных передрягах.

– Надеюсь, не так сильно потерялся. А то знаешь ли, сила кружит людям голову. Я уже видела несколько примеров. Да и ты сам видел среди искателей, что есть готовые убивать ради навыков.

– Надеюсь, я пока не такой. – нахмурился я.

– Судя по твоей реакции, ты об этом уже думал. Как считаешь, идя по нашему пути, можно сохранить человечность? Ладно сейчас, если так подумать, то вся эта суета недавно началась. Но что будет через год или пять лет с нами? Как думаешь?

– Думаю, что это зависит от отдельного человека. – прислушался я к себе и постарался сформировать то, как видел ситуацию, – Кого-то сила развратит, кого-то наоборот, закалит.

– А с твоей группой как? Развращает их сила?

– Нет, не заметил такого. Иначе бы, зачем мне быть с ними?

– Они стали тебе друзьями? Вон, ваш лидер вытаскивал ведь в том числе и тебя, значит, ценит.

– Насчет ценит это к нему вопрос. А вот насчет дружбы – да, можно и так сказать.

– Здорово. Я рада, что ты нашел себе компанию.

– Да ты и сама время не теряла. Я боюсь даже представить, сколько ты всего сделала и какой дорогой прошла. Это восхищает. – высказал я легкое опасение вперемешку с уважением и пиететом. Если задуматься, то у девушки сложилась очень интересная жизнь. На её фоне у меня даже как-то скучновато. Всего лишь обычные сражения.

– Да нечем тут восхищаться, Эрнест. Мне досталась козырная карта, я пытаюсь её разыграть и не погибнуть. Впрочем, ты делаешь то же самое, просто другими методами. – голос Марты наполнился усталостью.

– Тяжело приходится? – проявил я чуткость.

– Да. Знаешь, в чем суть моей текущей деятельности? В том, чтобы быть полезной представителям сотен различных сил. Как политических, так и искательских.

– Многих знаешь?

– Контакт налажен с двадцатью шестью группами независимых искателей.

– Ого. Так много? А разве не всех переловили?

– Нет, конечно. Я когда на правительство работала, то готовилась. Собирала досье на всех подряд. Не только искателей, вообще на всех.

– Эм… Зная тебя, могу предположить, что у тебя сверх горячий компромат на всех хоть сколько то что-то из себя представляющих игроков? – моментально оценил я масштаб, на котором могла развернуться девушка.

– Если быть откровенной, то да. Ты угадал. За один этот архив меня могут убить. Если кто-то узнает, то начнут охоту и будут истреблять, не смотря ни на какие потери.

– Жесть… Что же ты такого знаешь? Хотя не рассказывай.

– Правильно. Лишние тайны ни к чему. Да и не сказала бы я. Даже по дружбе. Это ещё часть моей деятельности. Если пойдет слух, что я болтаю – то кто со мной будет сотрудничать? Никто.

– Логично, – покивал я. – А в чем твоя выгода? Ради чего тебе всё это?

– Причин много. Банально интересно, как ни странно. Я долго думала, какое место могу занять в мире, и вот нашла его. Идеальное, с точки зрения применения моих способностей. Ещё я за это получаю хорошие деньги. Ваш лидер мне десять процентов товаром заплатил, между прочим.

– Щедро.

– Вот именно. Причем ладно деньги, это ведь уникальный товар. Зелья жизни никому не помешают.

– Дай угадаю. Есть ведь и другие товары?

– Именно. У многих групп есть свои грани, которые не достались правительству.

– Слушай, а есть что полезное? Может, есть смысл что-то закупить себе?

– Приедем на базу, дам список, посмотришь.

– Договорились, – заинтересовался я. На это Марта хмыкнул и посмотрела на меня как на ребенка, что хочет дорваться до игрушек.

– Хватит о делах. Лучше расскажи, что с твоей учебой? Забросил?

– Да, – признался я в своем решение.

– Эх… Я свою тоже. Жаль, конечно, но куда деваться. Тем более, разве нам светит с тобой обычная жизнь? Сомневаюсь.

– Вот и я сомневаюсь. Поэтому решил сосредоточиться на пути искателя. Тем более, это дает фантастические возможности.

Ехать нам ещё оставалось минут пятнадцать. Потом пересадка на другую машину, ещё полчаса езды по городу, а дальше заехали на пустырь, где нас встретил маг порталов.

– Эрнест, знакомься, это Михаил. Мой партнер по бизнесу. Михаил, это Эрнест.

Мужчина кивнул мне и руку протянул. Рукопожатие крепкое, сам мужик жилистый и плотный. Так и не скажешь, что он порталы открывать может. Скорее похож на рабочего с завода. Эдакий прораб с седыми волосами.

– Миша, закинешь нас на базу.

Вместо слов Миша открыл проход. Я с любопытством шагнул через искрящуюся арку и оказался совсем в другом месте. Это была просторная квартира. Оказались мы в коридоре и сразу за ним виднелся большой зал, заполненный стеллажами.

– Это хоть Москва? – спросил я у Марты.

– Нет.

– А что за место?

– Секретное, – улыбка была мне ответом. – Ты проходи, располагайся, скоро выдвигаемся. Есть будешь? Что-нибудь нужно?

– Да вроде сытый. Разве что водички попить, да посмотреть, что у тебя здесь интересного скрывается.

– Пойдем, устрою экскурсию. Миша, ты тогда готовься, выходим через полчаса.

– Окей, – кивнул маг и скрылся в одной из комнат.

Марта провела меня в другое помещение и показала, что к чему. Окна здесь тоже были, мы находились где-то высоко и единственное, что видно – лес. Какой-либо город вдалеке отсутствовал. Что это за глубинка такая, что здесь такие пейзажи? И получается, Михаил может на любые расстояния переносить?

– Вот список, можешь зачитать, если хочешь. Есть зелья, повышающие скорость реакции. Но после них откат. Есть те, что дымовую завесу создают. Яд, создание воды, насыщение…

– Насыщение? – зацепился я за интересное слово.

– Да. Зелье насыщения, уж не спрашивай, как его изготавливают. Там не только эссенции задействованы, а много чего. Один знакомый маг природы выращивает и поставляет. Отлично помогает в дальних походах. Пару глотков – и ты сытый на ближайшие десять часов.

– И что, организму потом плохо не будет?

– Проводили испытания. На одном флаконе можно трое суток продержаться. После чего желательно поесть нормально.

– Снижение сил?

– Нет. Полностью заменяет обычное питание. Я бы даже сказала, что хорошо заменяет. Да и места гораздо меньше занимает.

– Очень круто, – вспомнил я, как застревал на испытаниях.

– Цена семнадцать тысяч за флакон, – усмехнулась девушка. Будешь брать?

– Парочку возьму. – кивнул я, – Что ещё есть интересного?

Марта устроила экскурсию на скорую руку и прочитала лекцию. Оказывается, за гранями добывали не только эссенции, но и много чего ещё. Металлы, растения, живые организмы.

– Пластинки, в которые ману закачивали из этой серии?

– О, так ты в курсе? Да. Этот металл добывается в одном из миров. Насколько мне известно, добывается крайне сложно. Так его ещё и переплавить нужно особым образом. Зато копит ману, что, как ты понимаешь, сверх ценно.

– Да, успел оценить.

– Погоди, у тебя что, есть пластинки?! – глаза девушки вспыхнули.

– Прихватил с базы пять штук. – признался я.

– Охренеть! Продашь?!

– Эм…

– Блин, не продашь ведь, они тебе и самому нужны. Ладно. Но блин… – Девушка быстро наполнилась противоречивыми мыслями и было забавно наблюдать за ней, как она мечется.

– Что, такие совсем не достать?

– Я пыталась. Точнее работаю над этим. Но сложно, как говорила. Ладно, эмоции в сторону. Выбрось из головы. Как-нибудь сама достану.

Я кивнул и расслабился, потому что пластинки не хотелось отдавать ни под каким предлогом. Единственное, я оставил их на базе, с собой в клуб, разумеется, не брал, так что на дело пойдем налегке. О чем и предупредил Марту. Она повздыхала, но сказала, что ничего страшного.

Ещё девушка поделилась своими соображениями на тему развития рынка искателей.

– Сейчас много исследований ведется. Зелья изучают, ученые пытаются воссоздать их свойства без эссенций. Кое-что получается, но до оригиналов не дотягивает. Лично мне кажется, что обломаются они все, но посмотрим, как сложится. Другое направление – это изучение металлов. Думаю, что пару месяцев, плюс минус, и на рынке объявится какое-нибудь оружие или броня.

– Как в играх? А бонусы к статам будут?

– Как появятся, так и узнаем. Пока это только предположения.

Обсудили, что ещё есть интересного, но кроме зелья восстановления ничего не взял. Зачем мне, например, зелье огня? Работает как коктейль Молотова. Можно, конечно, как дополнительное оружие таскать, но оно быстро кончится, а лишнее место при этом занимает. Так что бог с ним. Единственное, что меня заинтересовало, так это зелье увеличивающее физические способности. Но не для себя, а по другому поводу.

– Марта, а у меня вопрос. Если ты знаешь многих искателей, а у некоторых из них есть доступ к граням, то… Меня интересуют грани с определенными стихиями. Например, стихия боя, знаешь такую?

Вопрос был связан с тем, что в моей команде только двое имели доступ к своим граням и проходили испытания. Я и лидер. А вот Герман, Алиса и Иван нет.

Но из троих только у Германа есть стихия. Как раз стихия боя, о которой я спросил. У аналитика и Алисы стихия отсутствовала. В чем разница между ними и обычными навыками? Посвящая себя стихии, ты мог получить бонусы. Существенные. Стихийные искатели значительно превосходили тех, кто без стихий. Взять меня, например. Сейчас у меня все навыки усилены в три раза благодаря статусу иерарха.

– Сразу не скажу. Нужно поспрашивать. Это стихия Германа, так ведь? Не удивляйся, я читала досье на каждого из вас.

– И в головы заглядывала? – припомнил я рассказы друзей.

– Было такое, – прищурилась она, я поднял руки, мол, никаких проблем, всё понимаю, просто ляпнул, не подумав. – В общем, поспрашиваю.

– А может у тебя есть кристаллы стихий?

– Это очень редкий товар. Но я узнаю. Может, и договоримся. Тем более, ты уже знаешь, что меня интересует.

– Пластины?

– Именно, – улыбнулась девушка.

Почему-то мне в этот момент показалось, что и насчет грани и насчет кристаллов она знает, где их достать. А может где-то здесь на складе они уже лежат.

Проблема осложнялась тем, что кристалл выдавали, когда закрываешь грань. Или очень редко за убийство сильных монстров. Если честно, то не знаю, от чего именно это зависит. Но за весь мой путь не попался хотя бы ещё один кристалл, что говорило о том, что шанс на его выпадение крайне мал. Чудо – что мне в своё время выпал. Ещё выпадал за убийство искателей, но и тут непонятно. Один раз у меня такое было, в самом начале пути. Но тот кристалл я отдал Сане, который погиб. Эх…

Если получится достать кристаллы, то можно отдать Ивану и Алисе. Они получат стихии, а следовательно станут сильнее. Правда встает вопрос, как изменятся их навыки? Но сначала кристаллы надо добыть. Посмотрим, что Марта ответит. Если найдет возможность, то обсужу с ребятами, а там решим.

Экскурсия закончилась, настало время выдвигаться. Когда пришел Михаил, я спросил у них.

– А вы, кстати, не боитесь, что вас выследят?

– Ты смотрел крестного отца? – последовал вопрос от мужчины.

– Что-то такое припоминаю. Старый фильм.

– Ну смотря для кого старый. Там момент был, когда голову лошади в постель подбросили. Понимаешь?

– Понял.

А что тут непонятного. Мужчина дал жесткий ответ и намекнул, что он не добряк. Выследят его, создадут неудобства, а он потом явится домой и покажет всю степень неправоты. Именно в этот момент я задумался, насколько мужчина опасен. Он ведь и в мой дом прийти может. Как этому противостоять?

Мозг произвел переоценку опасности искателя. Я окинул его новым взглядом, что он заметил. Внутри глаз мелькнула усмешка. Фигура мощная, явно любит тягать железо или занимается серьезно каким-то спортом. Но без фанатизма. Это не типичный красавчик с обложки журнала, скорее суровые русский мужик. На руках мозоли, вижу кобуру с пистолем. Уж не знаю зачем она ему при охоте на монстров, но кто знает, какие у него возможности? К тому же, встречаются не только монстры, но и люди. Или он просто любит оружие.

Подбородок волевой, брови густые, волосы короткие и седые. Выглядит от странно, глаз не цепляется при первом осмотре, но вот потом всё больше деталей запоминаешь. Интуиция шепнула, что этот маг опасен. Я невольно напрягся, ощущая угрозу с его стороны. Михаил в ответ тоже напрягся, центр тяжести чуть сместил, я такие вещи теперь на раз подмечаю, после сотен спаррингов с Германом.

– Мальчики, вы долго письками мериться будете? – внезапно раздался насмешливый голос Марты.

Он прозвучал, как удар молотком по стеклу. Напряжение треснуло и разлетелось осколками. А Миша даже слегка сжался, как нашкодивший пес. Да и я себя неуютно почувствовал, словно провинился в чем-то.

Глянул на Марту и как будто её заново увидел. Это уже не так девчонка, с которой я знакомился. Передо мной стояла волевая женщина. Взгляд насмешливый, но почему-то кажется, что она с нами двумя разделаться сможет. Если увижу её сегодня в бою, то обязательно спарринг смоделирую. Да и с Михаилом надо попробовать. Будет познавательно.

– Миша, открывай портал, хватит тянуть, – сказала Марта и её напарник сразу же сделал, что просили.

Или приказали?

Глава 10. Новая грань и новые возможности

Шагнул сквозь арку и оказался черт знает где. Марта попросила отключить телефон и любые устройства ещё при первом переносе и оставить их в машине. Я согласился, потому что понимал, что с помощью современных устройств легко отследить местоположение. Точнее я понимал желание Марты и её компании сохранить конфиденциальность. Интересно, конечно, где они обустроились, но это их тайна, поэтому любопытство я спрятал подальше.

Вышли мы на каком-то заброшенном заводе или стройке. Единственное, что я увидел – это обвалившуюся штукатурку на старых стенах, да выбитые окна. Может это место рядом со столицей, а может на другом конце материка. Но здесь холодно, типичная осень, так что места с жарким климатом исключаются. Да и сомневаюсь я, что Марта решилась бы открывать грань в труднодоступном для неё месте. А если маг порталов подведет? Как быть потом?

Как перенеслись, сразу ощутил, что здесь повышенное насыщение маны. Значит, грань где-то рядом. Подтверждение не заставило себя ждать. Откуда не возьмись, появился дух ментала и кинулся на нас. Марта вышла вперед и… Я не увидел, чтобы она что-то делала, но результат красноречив. Дух, который походил на серебристое облачко, подбежал к ней и стал ластиться, как щенок.

– Идем, – махнула девушка рукой, – Духи не проблема.

Как же давно, если по ощущениям, и как же совсем недавно, если по календарю, были времена, когда мы жизнью рисковали, пробиваясь к граням. А теперь ходим, как к себе домой, духи боятся и уважают, слушаются, как любимых хозяев.

– Что нас ждет и какая задача? Прояснишь? – спросил я, завороженно наблюдая за чужим мастерством. Я и сам духов ветра могу контролировать, то тут нечто большее.

– Задача простая. Проходим через грань. Там вначале будут слабые духи, их нет смысла бояться, пройдем без промедления. Миша нам в этом поможет, перенесет сразу ближе к цели.

– Что за цель?

– Нужно убить парочку сильных тварей.

– А в чем проблема убить? – допытывался я, желая узнать подробности.

– У них уровень шестьдесят плюс и выше. Я могу таких замедлять и немного удерживать, но вот нанести серьезный урон – уже нет. Мои парни, которых ты видел, заточены исключительно на физику, а те чудовища, которые нам встретятся – её тупо игнорируют. Поэтому мне и нужен сильный маг, который будет наносить урон. Я знаю твои показатели, Эрнест. Которые, к тому же, успели вырасти после побега с базы, так что справишься.

– А Михаил, он будет нам помогать? Перевел я взгляд на мужика, который шагал с другой стороны от Марты.

– Я буду прикрывать, – донесся его ответ.

– Прикрывать, но сам в драку лезть не будет. Миша хорош против обычных и мелких монстров, но вот против больших чудовищ – гораздо хуже. Впрочем, сам увидишь.

Ага, значит, у этого мужика есть слабости. Отлично. Почему-то от этой новости стало легче дышать.

– Эрнест, ты главное ничему не удивляйся. План ментала – это странное место, – предупредила Марта, когда до грани оставалась пару сотня шагов и она показалась вдали большого помещения, по которому мы шли.

– Насколько странное?

– Первый раз – очень. Ментал – это психика, воображение, эмоции. Эта стихия очень пластична. Многие твари умеют принимать различную форму. Например того, что ты боишься или что вызовет в тебе бурную эмоциональную реакцию. Так что прогулка по этому плану это ещё хороший способ узнать себя.

И чтобы другие узнали тебя, подумалось мне.

– Как от этого защищаться?

– Нужно стать бесстрашным, убрать все эмоции, полный контроль над собой и сосредоточенность. Абсолютная безмятежность внутри, остановленный мысленный диалог. Умеешь?

– Эм… Нет.

– Значит, будет повод научиться, – хмыкнула Марта.

Добрались до грани. Вокруг нас бродили с десяток высших духов, привратник тоже нашелся. Грань оказалась третьего уровня и здесь успело наплодиться монстров, которых по какой-то причине Марта не убивала. Учитывая, что те держались от неё в стороне, то решение оправданное. Как дополнительная защита от посторонних. Надеюсь, здесь рядом нет обычных людей, которые могут сюда случайно забрести.

Женщина, которую я теперь при всем желание не мог называть девушкой, открыла проход и мы прошли на ту сторону. Что сказать…

Это была равнина. Небо затянуто тучами, что клубились и перетекали. Сюрреалистическое зрелище, потому что тучи действовали хаотично, игнорируя любые потоки ветра. Он здесь тоже был. Задул, встретил нас, и я с ним поздоровался. Прислушался, что он скажет. Сразу вызвал элементаля и Зевса, решил, что не буду скрывать. В новом месте мне нужна дополнительная защита и разведка. Марта это отметила, но ничего не сказала. А вот Михаил смотрел заинтересованно и оценивающе.

Броня уже давно на мне, щит ветра тоже актирован, так что я в полной боевой готовности. Посмотрим, чем удивит этот мир.

– Предлагаю немного пройтись вперед. Как говорила, монстры здесь слабые, но зато ты сможешь с нимипознакомиться. Заодно проверим, как твоя магия будет действовать на духов. Согласен? – спросила Марта.

– Давай.

Под ногами серый камень, идти легко, он шершавый и подошва не скользит. Вроде мелочь, но в бою может сыграть решающую роль. Здесь прохладно, гуляет сквозняк, немного щиплет кожу лица, но я одет достаточно тепло, чтобы не мерзнуть. Сколько не смотри по сторонам, любая живность в виде деревьев отсутствует. Каменистые холмы, низкие шпили скальных выступов. Здесь везде так? Этот вопрос я задал Марте, на что получил утвердительный ответ.

Показался первый дух. Семнадцатого уровня, мелочь по текущим меркам. Напоминал всё то же облако, только фиолетового цвета.

Расстояние пятьдесят метров. Дух нас заметил и бросился радостно на встречу. Расстояние сорок метров и он начинает течь, меняет форму и… Превращается в крысу. Страшную зомби крысу, от которой я от неожиданности сделал шаг назад. Но быстро взял себя в форму. И это мой страх? Как-то слабовато.

Лезвие прошило духа насквозь и разрубило на две половинки. Чего маловато оказалось, чтобы успокоить. Обрубки твари потекли и принялись собираться в целое. Кинул сверху пляску клинков и это поставило точку в нашем противостояние. Во все стороны брызнули ошметки, и дух разлетелся на части.

– Неплохо, – заметила Марта.

– Крысы мой самый большой страх? – высказал я своё удивление, – Как-то сомнительно.

– У меня есть теория, что качество изменений зависит от силы духа и разницы между вами. Чем сильнее существо, тем тоньше оно тебя считывает. Не переживай, дальше ты можешь встретить настоящие ужасы, так что будь готов. Поверь, тут бывает такое, что потом хочется забиться в угол и рыдать часами.

– Ты меня пугаешь.

– Это всего лишь предупреждение.

Следующие полчаса потратили на прогулку по преддверию ментального мира. Я перебил штук тридцать схожих духов и насмотрелся на всякие мерзости, к которым быстро привык. Пауки, змеи, злые собаки, снова крысы. Один раз была акула, но это выглядело смешно, нежели страшно. Она нелепо летела над землей, виляла хвостом… Будь это в море, ещё ладно, но здесь?

– Марта, думаю, можно двигаться дальше. Ты ведь проверяешь не только, смогу ли я монстров побежать, но ещё и мою устойчивость? Чтобы я привык к тому, что они меняют форму и тут бегает всякая хрень?

– Да, ты прав. Если чувствуешь, что готов, то идем дальше. Михаил?

Маг создал ещё один портал и мы снова перенеслись. Тут я понял, что не знаю, где нахожусь. Ведь переход был вне зоны видимости. Иначе говоря, если потеряюсь или меня решат здесь бросить, то… Это будет полная задница. Паранойя проснулась и я выкрутил бдительность наполную.

– Эрнест… – протяжно сказала Марта, – Чего напрягся? Не брошу я тебя здесь.

– Мысли читаешь? – подозрительно спросил я.

– Парень, у тебя всё на лице написано, – влез Михаил. – Даже такому увальню как я было очевидно, о чем ты подумал. Марта тебя не бросит, а вот за себя не ручаюсь.

И маг заржал после этих слов. До этого серьезный такой был, а тут шуткануть решил. Или это была не шутка?

Следующая остановка была там, где паслись твари сорокового уровня. Они отличались большей скоростью и нестабильностью формы, при этом никак не менялись. Больше всего она напоминали кляксы.

Марта их контролировала, я закидывал клинками. Михаил тоже себя проявил и я наконец-то увидел, как он сражается. Открывал портал, монстр туда частично проваливался и проход закрывался, разрубая чудовище на куски. Эффективно. Но это что, всё?

Арсенал девушки за время нашей последней совместной охоты немного изменился. Появились цепи и путы, что блестели серебром и сковывали тварей. Держали вполне хорошо, лишали подвижности и выигрывали то время, которого вполне хватало, чтобы убить. Прелесть в том, что пляска клинков никак не вредила путам, так что я мог свободно атаковать.

– Вот теперь точно готовься, Эрнест, – сказал Марта, когда мы закончили вторую тренировку и сработались, – Сейчас переместимся в долину, где будут монстры от шестидесятого уровня. Их отличие в том, что они ещё быстрее, злее, крепче и будут мастерски вытаскивать твои страхи. Ах да, ещё будет постоянное ментальное давление на психику и эмоции. Так что держи себя в узде. Помнишь, как на стройке нас внезапно ужас одолевал? Здесь аналогично, только эмоции могут быть совершенно разные, что сбивает с толку.

– Хм… Ну давай попробуем, – мысленно я постарался представить то, что нас ждет.

Перенос. Давление я почувствовал сразу. Как будто кто-то на плечи надавил.

– Это и есть ментальное давление? – уточнил у девушку.

– Да. Воля помогает с этим справиться. У тебя она вроде прокачана.

– Пока терпимо. Веди.

– Да, пойдем. Миша, ты можешь уходить, – сказала она Магу, а потом пояснила мне, – У него воля не развита, поэтому он здесь долго продержаться не может. А маг порталов, которые вышел из себя – это не то, что нам нужно.

– Я могу задержаться и попробовать прокачаться, – вставил этот самый маг.

– Уверен? – нахмурилась Марта.

– Да.

– Тогда давай, ты вперед, а потом, как поймешь, что силы на исходе – отходи.

– Окей, босс, – шутливо козырнул мужчина и вышел вперед.

Я проводил его взглядом, а сам уточнил у девушки.

– Он первым драться будет?

– Да. Тут хорошо можно характеристики прокачать.

– Хм… А это от чего зависит?

– Прокачка? Так чем сильнее противник, тем лучше. Чтобы хоть какое-то развитие было, разница должна быть выше, чем в два раза.

– Вот как… Поэтому мы в начале так легко бонусы получали?

– Да, одна из причин, как я узнала. Когда ты пятого уровня, а противник десятого – это одна ситуация. А когда ты тридцатого уровня, то и противник тебе нужен шестьдесят плюс. Это не единственный фактор. Есть уровень внешний, у тебя он тридцатый сейчас. А есть уровень внутренний – это все навыки и характеристики суммарно, которые можно поднимать вне уровней обычных за счет побед над искателями.

– То есть, если у тебя внутренний уровень раза в два больше, то нужны монстры сотня плюс, чтобы расти?

– Типа того. Причем тебе надо выложиться, пахать как проклятому, проходить по грани возможностей и тогда да. Чем дальше по пути искателя, тем сложнее.

– Всё как в играх, – хмыкнул я.

– Именно.

Тем временем маг порталов вышел вперед и показал, что не пальцем деланный. Начал он с блинка. Резко переместился вперед и вверх, завис над ближайшим монстром, а в следующую секунду снова перенесся и оказался совсем в другом месте.

Я не сразу понял, в чем была суть удара, но тварь довольно высокого уровня запнулась, её перекорежило и одна из её ног провалилась в портал, где и была отрублена. Два удара, получается. Искажение пространства, чтобы замедлить противника и портал, чтобы он туда провалился. А прыжок для того, чтобы оказаться рядом. Видимо это условие для навыка.

На пару секунд показалось, что магу легко дастся бой, но вот он приземлился вдали и зашатался. Воспользовавшись заминкой, монстр радостно бросился к нему. Я напрягся, подумал, что сейчас Михаила разорвут на части, но Марта сохраняла спокойствие, так что и я на месте остался.

В последний миг мужчина всё же смог увернуться, упал в портал, монстр сунулся за ним, за что и поплатился головой. Туша проскочила вперед, но уже без верхней части, и рухнула. А маг оказался рядом с нами. Причем вместе с ним вывалилась и голова убитого монстра. Выглядел мужчина плохо, словно его засунули в стиральную машинку и прокрутили. По лбу пот течет, взгляд мутный, а дыхание тяжелое, будто у него в легких кузнечный мех работает.

– Я пошел, буду рядом, если что. – бросил он и исчез.

– И что это сейчас было? Где меняющиеся монстры? – спросил я у Марты.

– Миша уже здесь был и смог побороть свои страхи. Так что ему всего лишь не хватает характеристик, вот и всё. Это место его подавляет. Не думай, что тебе будет так же просто. Впрочем, сейчас увидишь. Ты готов? Я замедляю, ты атакуешь.

Вместо слов выхожу вперед. Твари не показались чем-то опасным. Издалека они выглядели как очередные облака, только красного цвета и внутри них клубились разряды, похожие на молнии. Облака – понятие растяжимое. Если описать точнее, то это больше походило на клубы тумана, что имели выраженную форму, отдельно напоминающую хищного зверя.

Я шел вперед и на дистанции в сотню метров меня заметили. Дух бросился вперед, двигался он скоростью шустрого автомобиля, пройдет пара секунд и окажется рядом. То, что происходило дальше, повергло меня в шок. Изначально тварь имела размеры с грузовик, но чем ближе она приближалась, тем больше сжималась и в итоге превратилась в…

Саню.

Я увидел своего мертвого друга, что выставил руку вперед, выпустил когти и рвался ко мне со скоростью гепарда, чтобы разорвать на части. В этот же момент внезапно нахлынуло чувство вины, мелькнула мысль, что смерть будет хорошей расплатой за то, что я жив, а он мертв.

Спасла Марта. Она замедлила монстра, связала его цепями, а после заорала мне прямо в ухо:

– Очнись, хватит спать!

Я и очнулся. На место чувства вины пришла злость. Яростный гнев за то, что эта тварь посмела использовать память о друге против меня. Аннигиляция сама сорвалась с моих рук, ворвалась в монстра и развоплотила его. Вслед за ней вырвался дикий рык зверя, я хотел драки, броситься вперед, но больше никто не нападал.

– Успокойся, Эрнест! Дыши! Эмоции это влияние на тебя!

Взгляд сосредоточился на Марте, но злость не унималась. Как она смеет мешать? Мне?! Уйди, девчонка, и не лезь, пока цела.

Но вместо того, чтобы свалить в тень, эта самка влепила мне пощечину. Да такую, что меня повело назад, я споткнулся и рухнул на спину. Мелькнула арка перехода, я упал на камень и… в следующий миг наваждение схлынуло.

– Успокоился? – насмешливо спросила женщина.

– Ага.

Михаил стоял рядом вместе с девушкой. Видимо он не ушел далеко, и когда увидел, что дело запахло жаренным, то открыл портал, куда Марта меня и толкнула. А хорошо они сработали. Заранее такой сценарий просчитывали или это была импровизация?

– Теперь понял, насколько это место опасно? Проанализируй свои чувства. Что видел, как реагировал, что было навязанным. Как легко разгорались твои мельчайшие эмоции.

– Я увидел Саню. Сначала было чувство вины, мысли о смерти, потом гнев, я был готов наброситься на тебя. Прости.

– Ничего страшного, Эрнест. Это просто такое место. Ты сможешь там дальше пройти или отступим?

Я посмотрел в серьезные глаза женщины. Она и правда готова отступить. Но от плана своего не откажется. Просто позовет кого-то другого, вот и всё.

– Мне нужно пять минут на медитацию, чтобы прийти в себя и разобраться в чувствах. Потом буду готов. Подождете?

– Конечно.

– Хорошо. Просьба не отвлекать.

Я уселся по-турецки, скрестил ноги и сделал вид, что медитирую. А сам активировал моделирование. Пять минут – это семь с половиной часов тренировок. Я задал условия, когда меня постоянно атаковали эмоционально и психологически. Тренировка вышла жесткой. Прелесть моделирования в том, что при желании оно выдает максимальное количество возможных ситуаций и не церемонится с тобой. Учитывая, что в этом участвовало моё бессознательное, то доступ ко всем страхам и внутренним конфликтам у навыка был.

Самым тяжелым было, когда твари превращались в сестру. Живую, мертвую, плачущую, умирающую… Наносить удары по ней было особенно тяжело. Я собирался с духом где-то полчаса, переступил через себя. Понимание, что это симуляция, попытка меня обмануть не облегчали задачу.

Сестра, мать, знакомые мне люди, лидер, Герман, сама Марта, Иван, Алиса. Я убивал всех, кого знаю. Кажется, в тот момент во мне что-то надломилось.

Что-то умерло во мне.

Но в то же время родилось.

Ушла внутренняя слабость. Родилась внутренняя жесткость. Я отчетливо прочувствовал, что есть жесткое разделение между своими и чужими. Иногда чужие притворяются своими, и нет им за это прощения. Поэтому после шестого часа я превратился в машину смерти для вражеских духов, что пытались вытащить из меня эмоции.

Я учился себя контролировать. Обратиться в близкого человека – это один уровень влияния, цель которого, как я заметил, пробудить эмоции. Дальше шла атака по этим чувства. Это как подлить бензина в огонь. Я мог разрыдаться, мог разозлиться или до ужаса испугаться, а в следующий миг бороться с апатией и нежеланием жить. Это чем-то напоминало те тренировки, которые мы ранее устраивали с Мартой. Она внедряли мысли, я пытался отделить, где чужое вмешательство, а где я сам. Только монстры действовали гораздо грубее. Поэтому отчасти было проще научиться справляться с ними.

– Я всё, – сказал, как вышел из пятого моделирования.

– Эрнест, с тобой точно всё в порядке? – настороженно спросила Марта.

Тут я осознал, что у меня мокрые глаза и щеки. Я плакал? Вот черт. Эмоциональные реакции проявились вне моделирования.

– Да. Просто эмоции шалят. Я разобрался с ними. Пойдем, надерем задницу этим тварям.

Миша открыл портал и мы вдвоем с Мартой вернулись на черное плато, где обитали проклятые духи.

Ближайшую десятку тварей я уничтожил за две минуты, женщина едва успела вмешиваться. Ещё бы, я ведь больше семи часов тренировался это делать.

– Эрнест, что это сейчас было? – слегка ошарашенно спросила она.

– Максимально эффективное использование способностей, – довольно улыбнулся я, прогоняя в мыслях то, что сейчас произошло.

Рывок вперед, вспороть клинком брюхо монстру, закинуть туда пляску, пока он в кого-то близкого не превратился. Полет уносит меня из под атаки следующего монстра, я перемещаюсь аккурат в центр между ещё девятью тварями.

Те дружно бросаются в мою сторону, я жду. Скорость их быстра, хватает трех секунд, чтобы они оказались рядом и приняли людскую форму. Три сестры, две матери, Саня и ещё пара человек. Отчасти смешно, если бы не было грустно.

Полетом выбрасываю себя вверх, активирую ступень и замираю на ней, а сам закидываю плясками всех, кто сбился в кучу подо мной.

Прыжок вниз, клинок наносит выверенные удары и добивает тех, кто выжил. У измененых монстров были и свои минусы. Они становились более удобными целями, поэтому клинок оказался как никогда кстати.

– А ты крут, – сказала девушка, не скрывая удивления.

Тут я задумался, что у неё может и не быть моделирования. Или есть, но она разыгрывает сцену, чтобы я об этом не догадался?

– Мне нужно восстановиться и можно продолжить. Пар я выпустил, так что дальше вместе пойдем.

– Если ты так пар выпускаешь, то боюсь знать, как ты сражаешься на полную, – усмехнулась Марта.

– Я бы тоже на тебя посмотрел. В бою, – была моя ухмылка ей ответом.

– Только в бою? – глаза женщины прищурились.

– После дела обсудим.

Эти переглядывания… Если Марта не против встретиться, то и я не откажусь. Девушкой симпатичной она и раньше была, а сейчас так и вовсе, в разы похорошела, что я отметил про себя. Фигура окрепла, прибавилось округлостей, видно, что ухаживает за собой. Кожа идеально гладкая, как и волосы блестят. Я чувствую, что они вкусно пахнут, даже здесь, в этом странном мире.

Ещё один момент, как я сильно изменился. Совсем иначе смотрю на женщину. Робость отсутствует, есть уверенность. При этом уважение, как к себе, так и ней. Девушка хочет продолжение банкета? Можно посмотреть, что из этого получится. Блеск к глазах Марты и её улыбка была мне ответом на эти переглядывания.

– Что дальше? – спросил у неё, возвращаясь к делу.

– Пробиваемся через долину. Нам нужно вон к той горе, видишь?

– До неё пару километров. Тут около сотни духов. Это займет от трех до пяти часов.

– Да, где-то так. Но нужно набить руку и расчистить место.

– Для чего?

– Там аватар.

– Опа. Как интересно. А зачем он тебе?

– А ты что, не знаешь? – удивилась она, – Ну… Даже не знаю… Ладно, расскажу. Будешь должен, – и улыбается так, ехидно.

– Договоримся.

– Аватары дают навыки.

– Что?! – вырвалось у меня, настолько эта новость была… Переворачивающей всё.

– Навыки, Эрнест, ты не ослышался.

Глава 11. Аватар и навыки

Новость о навыках свалилась как снег на голову. А вслед за снегом упал ещё кусок крыши и соседская кошка. Получается, лидер ходил на аватара именно за навыком? Я вспомнил, что происходило дальше и понял, да, это так. Даже знаю, какой он навык получил. Высасывать жизни из других с помощью алых нитей. Он тогда группу солдат положил благодаря этому, а ещё остался жив после прямого попадания из гранатомета. Мог бы и сам догадаться, дурак.

– Какие способности у аватара, к которому мы идем? – задал я вопрос Марте.

– Ага, вижу, ты уже аваторов встречал. Этот умеет мастерски воздействовать на эмоции и принимать любые формы. Что достанется мне – не знаю.

– Погоди, но почему навык получишь именно ты, а не мы оба или я? Я не хочу забирать твою добычу, просто интересно.

– Всё просто, Эрнест. Навык получает тот, кто наносит последний удар.

Перед глазами встали воспоминания, что лидер именно так и сделал. А ведь он рисковал, не вводя нас в курс дела. И почему умолчал? Не хочет усиления команды? Или хочет контролировать это усиление?

– Понятно. Тогда идем вперед, посмотрим, что здесь за аватар.

Справились часа за четыре. Это время ушло на то, чтобы пробиться к аватару. Причем я умудрился получить уровень, как и Марта. Всё же это была славная охота, нас всего двое, а противники сильны. Я ещё пару раз моделировал ситуации в связи с полученным опытом, и с учетом взаимодействия с девушкой. Так что это была относительно легкая прогулка. С постоянным риском, но ничего супер сложного. Миша держался на дистанции, ещё один раз сразился и я подсмотрел пару его трюков. Надо будет прогнать пару симуляций с ним.

Наконец, обычные противники, пусть и сильные, закончились и мы вышли к конечной цели. Аватар выглядел, как грозовая туча и имел шестьдесят пятый уровень. Внушает. Насколько сильных противников я ещё не видел.

– Ты уже сражалась с ним?

– Видела только издалека. Ожидай тоже самое, что мы видели до этого, только в усиленном варианте.

– Хм… Звучит не очень обнадеживающе.

– Как есть.

Я окинул взглядом аватара. Облако с двухэтажных дом, что развалилось в ущелье. По нему гуляли серебристые разряды. Не совсем молнии, скорее концентрат ментальной энергии.

С максимальной дистанции я кинул пляску клинков. Навык врезался в монстра, но не пробил, как ожидалось, а натолкнулся на силовое поле. Аватара немного задело площадным уроном, но это была мелочь.

Враг среагировал моментально. Облако обрело форму и рвануло к нам, на ходу превращаясь в дикого зверя. А потом он исчез. Вместо него возникли сотни других духов, монстров и чудовищ. Отчасти знакомых, потому что я это всё уже видел сегодня.

– Вот засранец! – бросила Марта и с её рук что-то сорвалось.

Навык разошелся широкой дугой и высветил невидимого аватара, который был уже совсем близко. Я ударил тараном, тот споткнулся, а Марта накинула путы. Но куда там. Это всё равно, что пытаться удержать тигра ниткой.

– Михаил! – раздался ещё один крик.

Над головой аватара открылся портал и через него пролетели десятки пузырьков. Они врезались в шкуру монстра, раздался объемный взрыв и я увидел, как тварь окутывают десятки эффектов. Полыхнуло пламя с одной стороны, с другой подморозило, с третьей в стороны разошлось зеленое облако яда. Ещё один эффект выглядел как жгучее желтое пятно, что пометило всё ещё невидимого монстра.

Атака мага порталов выиграла драгоценные секунды на то, чтобы просчитать ситуации и нанести удар. Аннигиляция вошла в голову главному монстру и разорвала его устойчивую форму. Пришлось ему превращаться обратно в облако, а заодно убирать всех других монстров, которые оказались иллюзиями.

Следом пришел ответный удар. Внезапно я оказался совсем в другом месте. Вокруг появились цветы, это была солнечная лужайка и стало так хорошо… Спокойно.

Но привычным усилием воли я скинул наваждение, закрыл глаза и поймал картину от Зевса, который в это время летел над аватаром. Птица сработала наводчиком и ещё одна аннигиляция прошила монстра, отгоняя его от нас.

Но можно ли серьезно навредить туману? Нет. Навык отщипывал куски, серьезно трепал существо, но я видел, что тот быстро восстанавливается.

Морок спал, но навалились десятки чувств и эмоции. Руки хотели опуститься, хотелось убежать отсюда, делать что угодно, кроме того, что надо.

Не дождешься, уродец. Моя воля крепка. Я тверже стали.

Пляска, ещё одна, ударить тараном сверху. Аватар подобрался слишком близко, клинки его хоть и потрепали, но он был жив и свиреп.

Дальше в дело снова вступила Марта. В её руках сформировалось копье, звенящее от влитой силы и мерцающее серебряным светом. Девушка метнула его точно в цель и пришпилила аватара к скале.

Копье было явном магическим. Зверюга попробовала его вытащить – не получилось. Как так можно приковать облако? Женщина рядом нашла способ.

Чтобы жизнь медом не казалась, она кинула ещё одна копье и теперь тварь была распята, как дамочка в руках вивисектора.

– Эрнест, ударь ещё два раза своим навыком, его надо ослабить.

Я молча сделал то, что просили, тревожно наблюдая за тем, что мана кончается. Две аннигиляции подряд сократили количество тумана, аватар перестал трепыхаться, но ещё был жив. Марта бросилась вперед, быстро оказалась рядом и прыгнула прямо в туман. Секунда, вторая, я напряженно вглядывался, кто выйдет победителем из схватки. Но женщина успела доказать, что сильна, так что, когда туман рассеялся и показал победительницу, я не удивился.

– Получила, что хотела? – крикнул я, когда поймал взгляд девушки.

А сам в это время прислушивался к интуиции. Если кто-то захочет напасть, то это подходящий момент. Не то, чтобы я не доверял, но кто знает, насколько Марта изменилась за прошедшие дни и недели?

– Да, – довольно крикнул она.

После чего наклонилась, и подобрался что-то выпавшее из аватара. Почти сразу же появился Михаил.

– Уходим? – спросил он.

На это девушка молча кивнула, и вскоре мы оказались рядом с гранью. На что я облегчённо выдохнул. Короткий переход, возвращение в наш мир, ещё один портал и оказываемся в начале пути, где оставляли машину.

– Спасибо тебе, Эрнест. Куда тебя подбросить?

– Да закинь в город где-нибудь, разберусь.

– Могу попросить Михаила перенаправить тебя к вам на базу. Координаты он знает.

– Буду благодарен, – подумав, согласился я. Это упростит задачу, а то петлять часами не хочется.

– Тогда прощаемся на сегодня. Спасибо тебе. По поводу твоего запроса я поищу. Если найду, сообщу.

– Договорились.

Через минуту я оказался напротив дома, где жил, а портал за мной закрылся. Вот и закончилось небольшое приключение, которое, тем не менее, сильно меня изменило внутри. Требовалось обдумать случившиеся.

Когда зашел в дом, то там оказалось пусто. Внезапно. Прикинул, сколько прошло времени и вышло, что с Мартой суммарно я часов семь-восемь провел. Сейчас вечер, сбор планируется через день, так что у меня полно свободного времени. Нужно использовать его по максимуму. Я перекусил, немного отдохнул, а после отправился к своей грани ветра, чтобы подстегнуть восстановление маны. Погнали.

Я успел выработать схему работы с моделирование. Много применений подряд изрядно давало по мозгам, поэтому я делал пятнадцати минутные перерывы после каждого использования. Как раз хватает, чтобы восстановить ману, пройтись и размяться, дать мозгам остыть.

К текущему моменту я научился выдерживать подряд десять применений. Это пятнадцать часов внутреннего времени. Жуть, как много за этот промежуток можно сделать. После десятки требовался более серьезный отдых хотя бы на пару часов. Следом ещё десять раз погрузиться можно. На этом за день всё. Лучше отдохнуть, а то становлюсь пришибленным, что логично. Я ведь проживаю дополнительную жизнь в сжатые сроки.

Первым делом я воспроизвел события за сегодня и прожил их заново. Это хорошо тем, что можно вспомнить все разговоры и просмотреть их со стороны. А ещё можно задавать вопросы. Мой мозг и навык вместе моделировали вероятные реакции и ответы на основе того, что я знал. Точность не сто процентов, проверял уже на своих друзьях, но достаточно высокая, чтобы был смысл заморачиваться.

Главное разделять жизнь виртуальную и реальную. А то получу ответ, поверю в него и ошибусь. Причем сам не замечу, что постепенно отдалился от реальности. Моделирование в этом плане скорее походило на размышления. Я так и эдак крутил ситуации и предполагал, что и кто сказать может.

После были спарринги. Десятки сражений против Михаила и Марты, для развития навыков и повышения готовности к столкновению с любым противником. Что сказать… Чтобы победить, требовалось убивать их как можно быстрее.

Главная проблема с Мартой была в том, что она могла создать иллюзии и тогда мои навыки проходили мимо. Вычислить её было довольно сложно, потому что она постоянно давила на мозги и путала ощущения.

А вот с Михаилом другая загвоздка. Кинешь в него аннигиляцию, а он откроет два окошка. Одно перед навыком, а другое у тебя над головой и получается, что убиваешь сам себя. Причем этого сложно избежать, потому что скорость открытия порталов у мага высокая. Если же закидывать пляской, то он просто уходил в другое место и навык сливался в пустую. Сложный противник. Хитрый и опасный. Его можно было только подловить. Но он делал то же самое. Запутает, зайдет за спину и вот, ты не заметил, как проваливаешься в пустоту. Поэтому требовалось постоянно быть готовым применить полет, чтобы не попасть впросак.

Под конец схваток я наработал ряд стратегий против обоих, но на высоких уровнях сложности это были опасные противники. Признаю.

Сражения с искателями это не всё, что меня интересовало. Я запустил генерацию потенциальных созданий всех мастей, что могут встретиться в мире ментала и развлекался ещё три часа. Хотя развлечением это сложно назвать, потому что умирал я часто. Хорошо, что можно снизить болезненность ощущений на двадцать процентов, а то даже не знаю. Ниже нельзя. Иначе понижался уровень сложности, а это совсем не то, что мне требовалось.

Как закончились десять моделирований, я перешел к той вкуснятине, которую отложил. Получен уровень, а с ним очко навыка, а значит можно развить аннигиляцию.

Навык "Аннигиляция" изменен.

Получен навык "Гнев".

Гнев

Ранг 30. Бонус +300%

Уровень 8

Урон: 3360

Дальность: 700

Стоимость: 250

Так-так… Вырос урон, ожидаемо, но и стоимость повысилась. Что же я получил за такое количество навыков? Применять рядом с собой не решился. Страшно.

Поэтому отошел и нашел высшего духа ветра. Тот меня не трогал, летал в стороне, но лучше бы ему бежать. Активирую гнев и…

Тяжесть наваливается на плечи. Между ладоней формируется адская чернота, буря в миниатюре, сжатый ураган. Меня прошибает холодный пот. Простреливает боль вдоль всего позвоночника. Ноги вот-вот подкосятся.

На формирование навыка уходит пара секунду, но кажется, что вечность. Наконец, гнев срывается с моих рук, эта свирепая энергия чудом взрывается не рядом, а пролетает сотню метров. Падает рядом с высшим духом, тот попытался скрыться, но его размазало ударной волной.

Меня тоже ею откинуло, падаю и бьюсь затылком о камень. Мля… Где броня?! Какого хрена я её не активировал!

Прихожу в себя, морщусь, но поднимаюсь. Ползу обратно домой, где отыскиваю зелье жизни и жадно его хлебаю. Хорошо… Кровь перестает течь. Рана за затылке закрывается, в голове проясняется. Что это было, мать его?!

Возвращаюсь обратно и смотрю, что навык натворил. Зрелище прелюбопытнейшее. В месте, куда ударил – до сих пор воздух трещит. Площадь покрытия не большая, дай бог метров пять квадратных, но всё равно. Мощь впечатлила.

Столько силы, что я с ней не могу справиться. Повторять – страшно. Ухожу обратно в дом и отдыхаю, обдумываю случившееся. Если я не научусь пользоваться такой силой, то это значительно осложнит развитие. Ведь раньше вся наша стратегия строилась на том, что я могу крайне зло бить и выносить сильных монстров. А сейчас что? Ударю, потом зелья пить, чтобы в себя прийти? Я ведь едва удержал магию. Да и то, скорее не удержал, она сорвалась, просто удачно и не убила меня. Дурак.

После отдыха применил два моделирования, чтобы разобраться. Действительно, навык крайне силен. Удержать его – подвиг. Проблема в том, что в моделировании я мог лишь немного его освоить. Познакомился, так сказать, с последствиями того, что будет, если навык сорвется. Одному юному искателю придет болезненный конец. Стремительный и мучительный.

Требовалась реальная тренировка, чтобы адаптироваться к нагрузке и, если честно, я трусил. Как школьник перед бурей. Смотришь на которую и понимаешь, что она выше твоего представления. Но я заставил себя. Отправился обратно к грани и открыл охоту на мелких духов. Фраза палить из пушки по воробьям обрела новый смысл. Уже зная, к чему готовиться, в какой-то степени было легче. Зелья были рядом, броню надел, морально тоже собрался. Это не облегчило ношу, но сделало её посильной. Первое применение, второе…

Я раз за разом преодолевал свою слабость и применял добытую силу. Поле, на котором находился, вскоре превратилось в перепаханную пустыню. Гнев молол в труху всё. Это был настоящий Гнев. С большой буквы. Ярость стихии.

До ночи применил навык семь раз, после чего всё. Силы кончились. Как моральные, так и физические. Ощущение, будто пришлось вывернуть себя наружу.

Поэтому я отправился спать. Никто из ребят так и не приехал, так что мои тяготы остались только со мной.

Утро встретило адской болью во всем теле. А следом, как ласки любимой женщины, что снимают усталость, упали бонусы.

Интеллект +1

Дух +1

Выносливость +3

Контроль +4

Получается, за применение способности отвечает контроль. Логично… Но думается мне, тут всё роль играет. И уровень, и сила, и выносливость, и интеллект. Моя пропускная способность пока не доросла, чтобы я играючи такой мощью бросался, вот и страдаю. Надо бы отследить, что у других с применением навыков аналогичного ранга. Они тоже страдают или это мне повезло?

Выносливость достигла планки в полтинник. Дали бонус плюс десять процентов сопротивления к любым физическим воздействиям. Теперь буду легче переносить холод и жару, да и другие лишения и трудности.

Провалялся в постели минут двадцать, после чего дополз до целебного зелья. Немного полегчало. Первая часть дня прошла в ощущение себя разбитым и подавленным. Поэтому я тупо валялся. Устроил себе день лени и читал книжки с телефона. Какую-то фантастику, чтобы мозги расслабились и отдохнули.

В таком виде меня и заставил Иван с Германом, которые первые вернулись на базу во второй половине дня.

– Ты уже здесь? – спросил аналитик, – Живой, но помятый. Заболел что ли?

– Перенапрягся. – буркнул я, недовольный тем, что надо шевелиться и говорить. Настроения не было от слова совсем.

– Странно. Мы же с тобой вроде отдохнули. Ты чем перенапрячься то успел?

– Да вот… Вышло так. Навык вчера тренировал, а он, зараза, тяжелый.

– Тренировал? Навык? Тяжелый? – повторил Иван. Герман в это время сел на стул и с любопытством слушал, что говорю, – Здесь попахивает чем-то интересным.

Скрывать не стал, поделился инфой. Что уровень получил, навык поднял на новую плану и она оказалась слишком тяжелой.

– Продемонстрировать сможешь? – по деловому спросил аналитик, чьи глаза загорелись. Он хотел просчитать новую способность и как это повлияет на отряд.

– Если очень надо, то да. Но я бы хотел поваляться.

– Хм…. Ты вынуждаешь меня либо прибегнуть к пытками, либо отвалить от тебя. Даже не знаю, что выбрать, – Иван сделал вид, что задумался.

– Отстань от парня. Пусть отдыхает. – вмешался Герман, – У нас завтра поход, ему нужно восстановиться.

– А как он пойдет, если я его силы не знаю?

– Вот придет в себя, тогда и узнаешь. У него не один навык, если что. Сможет драться, не переживай. Ведь так, Эрнест?

– Так.

До вечера меня никто не трогал. А потом явился лидер с Алисой, пришлось рассказывать о своих приключениях и изменениях. Дошло и до демонстрации навыка. В этот раз было проще. То ли я привык, то ли возросший контроль сработал.

Утром стартовал новый забег в мире жизни. Три дня сражений. Результат: сотни набитых эссенций, плюс два уровня и новые бонусы, так как я старался применять гнев как можно чаще. Суммарно я получил +3 контроля и +2 выносливости.

Контроль добрался до пятидесяти и награда не заставила себя ждать. Как будто специально для меня подобрали.

Усиленна внутренняя способность применять высокоранговые навыки

С этого дня начался новый этап развития. Гнев перестал меня истязать, превратился в почти обычный навык. Я всё ещё напрягался, было тяжело, но мог сражаться. Даже при желании могу кинуть гнев два раза подряд. Вот третий да, косил меня. А два выдерживаю.

Но открылось ещё кое-что. Большой минус аннигиляции был в том, что она накрывала малую площадь, поэтому от неё легко было увернуться. Да и против некоторых монстров это бесполезно или малоэффективно. Гнев же другой. Им можно управлять. Это концентрат буйства стихии. Когда я поднял контроль, то открылась возможность менять форму. Пока в небольших диапазонах, но чувствую, дальше будет лучше. Сейчас я мог кинуть гнев в виде серпа, пройтись косой по врагам. Это позволяло разрубать массивных монстров, буквально разрывать их на части. Так что навык вышел очень мощным. Я пока не встретил противника, который мог выдержать его играючи.

На четвертый день, когда устроили отдых, написала Марта.

– Эрнест, привет. Есть инфа по твоим вопросам. Ещё интересует?

– Привет. Что именно?

– Я нашла грань стихии боя. Могу свести с людьми, которые её контролируют. О цене придется с ними отдельно договариваться, но возможность и транспортировку могу обеспечить.

– Ого, любопытно. Что я тебе за это должен?

– Ничего. Будем считать, что это твоя плата за помощь с аватаром. Но ты сам реши, оно тебе точно надо? Мне связываться с искателями?

– Погоди. Ждет ведь полчаса? Мне надо со своими обсудить.

– Ждет. Мне то что. Но я ещё кое-что нашла. Кристалл стихии металла.

– Металл? Ты же упоминала, что был такой искатель, и он устроил финальный бой на базе.

– Да, было такое. А что тебя удивляет? Или ты думаешь, что стихии уникальны? Вовсе нет. Насколько знаю, в той группе искателей пять человек ходят со стихией боя.

– Внезапно. Логично, но как-то я не думал, что могу встретить коллег.

– Пока о магах ветра ничего не слышно. Допускаю, что какие-то стихии более редки, но это не точно. Инфу по другим странам только собираю. Дальше будет понятнее. Может, сообщу тебе, что нарою.

Смайлик в конце сообщения дразнил и заставил улыбнуться. Но отвечать ничего не стал. Пошел к своим. Сейчас как раз утро, все в сборе, но должны скоро разъехаться, поэтому надо ловить момент.

– Герман! – позвал я воина.

– Чего? – раздалось с улицы.

Вышел из дома, мужчина нашелся рядом с крыльцом. Здесь же и остальные, смотрят на меня. Почему-то стушевался под взглядом лидера. Вдруг это против его планов? Вот заодно и узнаю, нужно внимательно за его лицом следить.

– Ты же знаешь про стихии, грани и испытания?

– Ага.

– Есть доступ к грани стихии боя. Могу попробовать организовать проход к ней. Интересует?

Надо было видеть лицо мужчины. До этого он стоял расслабленно, а сейчас подобрался, как хищник, что встал по следу. А вот лидер нахмурился. Как и Иван. Алиса тоже заинтересовалась, причем сильно. Вон как глаза заблестели.

– Спрашиваешь. Конечно, интересно.

– Но это не будет бесплатно. – сразу предупредил я.

– Цена вопроса?

– За встречу я рассчитаюсь, нам её устроят. С искателями, что контролируют грань, придется отдельно разговаривать.

– Хм… Тогда надо узнать. А то может и не потянем.

– Так что, я тогда договариваюсь?

Герман задумался и бросил взгляд на лидера. Тот кивнул и сам вышел вперед.

– Как понимаю, Марта встречу организует? Хорошо. Пусть свяжет меня и их группу, пообщаюсь с ними о цене.

– Ок.

Я вернулся в дом и написал девушке, что хотим встречу.

– Хорошо. Мне нужен час и отпишу, что и как. Там адекватные ребята, живут в глуши и уровни качают. Сам потом увидишь. Что по кристаллу? Товар горячий, я его дорого продать могу.

– А мне за сколько отдашь?

– Тебе тоже дорого, – пришел ещё один смайлик, – Ну может сделаю небольшую скидку, так и быть. Хочу сотню эссенций жизни и ты мне три раза поможешь с аватарами.

– Ок, я предложу своим, если заинтересуются, то договоримся.

– Жду ответа до вечера. Потом предложение теряет свою силу. Без обид.

– Никаких обид. Ты и так чудо, сильно помогаешь.

Я и правда так думал. Марта написала мне первому, готова подождать – это уже более чем наглядно демонстрирует её особое отношение ко мне. Может кто-то скажет, что этого мало, но он дурак. Использовать друзей – последнее дело. Почему-то я уверен, что это самый быстры способ их потерять.

Глава 12. Грань боя

– Ответ насчет встречи будет через час. – предупредил я своих.

– Подождем тогда, дело важное, – кивнул лидер.

– Эрнест, а для нас интересное что-то есть? – последовал вопрос от Алисы.

– Есть, – постарался я изобразить самую загадочную улыбку.

– Иии? – протянула женщина, подходя ближе. Да и Ваня подобрался, как кот. Был бы хвост, то завилял бы им.

– Что и?

– Не тяни! А то ударю!

– Ладно… Скучная ты, – закатил я глаза, – Есть кристалл стихии металла. Один. Цена – сто эссенций жизни. Интересно?

– Как-то слишком дешево, – заметил целитель.

– Ну… Мне ещё будет нужно три раза помочь Марте в её делах.

– Всё равно дешево. Я искал кристаллы. – уточнил лидер, – Они очень редкие. Эссенции же легко добыть.

Значит Марта сделала мне скидку больше, чем сказала, – подумал я про себя, но промолчал.

– Брать будем? – приподнял я бровь вместо ответа.

– Ребята? Что скажете? – повернулся целитель к Алисе и Ивану.

– Металл говоришь? – задумчиво сказала женщина.

Я был готов к чему угодно. Ждал, что они сейчас начнут спорить и чуть ли не драться друг с другом. Но реальность разбила эти фантазии в дребезги.

– Алиска, бери ты.

– Хм… Нет, бери лучше ты.

– Но почему я? Тебе нужнее, точно тебе говорю.

– С чего ты взял, что нужнее? Ты хоть атаковать нормально начнешь, помощь нам будет. Чего ломаешься, как девица на заднем сиденье?

– Да никто не ломается. Говорю же, тебе брать надо.

– И что? Какой прогноз? Мне полезнее будет? Ты ведь можешь просчитать эффективность.

– Ну…

– Гну. Нечего сказать?

– Есть! Твоя защита адаптируется под металл, ты станешь сильнее, а следовательно наша выживаемость повысится.

– Так и ты щиты сможешь поставить. Чугунные. Как твоя голова! Два защитника лучше, чем один.

– Хм…

– Вот тебе и хм!

– Так! Хватит давить на меня! Бери ты! Чего пристала?!

– А ну хватит! – вмешался лидер, – Чего как дети? Эрнест, если ты готов, то соглашайся. Эти двое как-нибудь разберутся, что и как. Или придется их в угол поставить и оставить без сладкого. И не фыркайте, а то и правда, как будто из детского сада сбежали.

Взрослые дети притихли. Лидер вроде не кричал, но голос чуть повысил. Нашлась в нем сила, что утихомирила спорщиков. Правда, не надолго.

Спор снизил обороты, но продолжился шепотом. Это было так комично, что впору было запасаться попкормом и смотреть этот ситком. Сладкая парочка учла свои ошибки и отошла подальше, но с помощью ветра я слышал, как они шипят и спорят. Как я понял, Ивану нравится Алиса, поэтому он хочет сделать ей приятно, но всё же по расчету будет выгоднее ему взять эту стихию.

Я отписался Марте, она сказала, что закинет кристалл, когда будет нас забирать для переброски к грани боя.

Переговоры перешли в активную стадию через час, как женщина и обещала. Написала, что всё ок. Потом Михаил открыл портал, куда зашел лидер вместе с Германом. Сейчас они отправятся договариваться, и что-как расскажут после возвращения. Марта же осталась здесь и передала кристалл. Мы ей отсчитали сотню эссенцией, а лично я договорился списаться, чтобы встретиться.

– Ты не спеши. Аватара ещё нужно найти. А может и в уровнях придется подрасти, потому что они бывают разной силы.

– Тогда ты пиши, как будешь готова, я на связи.

– Добро.

Спор Ивана и Алисы закончился, когда аналитик увидел кристалл и просчитал вероятность, у кого больше шансов быть принятым стихией. Счастливчиком оказался мужчина. Алиска победно улыбнулась, заявив, что была права, но я видел, что она тоже бы хотела себе стихию и стать сильнее. Аналитик смирился и откладывать не стал. Вздохнув, он активировал кристалл.

– Ну что? Что?! Не томи! – наседала рядом Алиса.

– Да погоди… – задумчиво бормотал мужчина.

А потом вокруг него закружилось нечто. Сначала я подумал, что это пыль, но потом заметил, что это металлическая крошка.

– Ура! – крикнула женщина, тоже заметив, что стихия приняла Ваню. – Что за навыки дали?

– Сейчас… Идет перестройка древа навыков, погоди.

Ждать пришлось минут пятнадцать. Как я понимаю, у Ивана были свои навыки. Не знаю, как он их получил без стихии, но что-то имелось. Два, может три, разнообразие отсутствовало. Что не мешало ему быть полезным в команде. А теперь, с добавлением стихии, она должна была не просто появиться, а интегрироваться в то, что искатель уже умел.

Анализ и металл. Что за дивный зверь должен родиться на стыке этого?

– Так, я готов поделиться, что открылось, – наконец сказал Ваня, когда взгляд его стал осмысленным.

– Так давай. Хватит тянуть, а то я от любопытства умру и ты будешь виноват! – ткнула его пальцем в грудь Алиса.

– Женщины… – пробормотал аналитик, за что получил тычок уже кулаком, – Слушать будешь? Или как? – надавил он на неё.

– Буду. – мгновенно успокоилась она, а я не сдержал смешок, так забавно было наблюдать эту сцену.

– Тогда не мешай. Открылось несколько веток навыков. Первая – атакующая. Вторая – защитная. Тут всё понятно.

– Что понятно? Какие у тебя щиты? Чем бить будешь? – захотела подробностей наша защитница.

– Ох… Я пока навыки не брал, нужно просчитать всё. Атакующие – базовое заклинание – спица. Создает полоску металла,разгоняет её, за счет чего и наносит урон. Это как нож метнуть. Защитные – ну вот есть металлический щит. Собирает металл с округи и формирует диск, которым можно отбиваться.

– Собирает? Получается, тебе постоянно металл с собой придется таскать?

– По всей видимости, – кивнул Ваня.

– Не очень удобно. Но давай дальше, что ещё есть.

– А вот дальше интересности начинаются. Третья ветка, что открылась – артефакторика.

– Эм, чего?

– Смогу делать разные штуки прикольные. Например, повысить защитные свойства брони.

– Крафтер? – Алиса показала, что тоже играла в игры.

– Типа того.

– Так, и какие возможности?

– Да никаких пока. Разбираться надо. Всё, не трогайте меня ближайший час, я пошел анализировать.

– Давай скорее и пошли тренироваться. Тебе уровень умений нужно поднимать.

– Вот же неугомонная…

Ваня поспешно ретировался в дом, а Алиса осталась, с прищуром зыркнула на меня, когда я рассмеялся на последние слова аналитика. Или теперь мага металла?

Лидер с Германом вернулись через пару часов. Я это время бездельничал, наслаждаясь ничего не деланием. Могу себе позволить, а то и правда, ещё словлю перенапряжение. Целитель, как обычно, сохранял нейтральное выражение лица и было сложно понять, что он чувствует. А вот Герман был задумчивым. Не расстроенным или радостным, а именно задумчивым. Вскоре все собрались в доме, чтобы услышать новости.

– Удалось договориться, расклад такой. – взял слово лидер, – Есть пять испытаний и ещё два, связанные со сражениями с другими искателями. Наши новые друзья любезно поделились информацией, что ждет Германа. Это может занять от пяти до девяти суток. За доступ и информацию мы им поставляем партию эссенций в размере трехсот штук. Плюс на это время обязуемся помогать им охотиться.

– На обычных монстров или придется идти за грань? – уточнил Иван.

– За грань. По эту сторону нет чего-то интересного. У них средний уровень в районе двадцать пятого. Хотят с нашей помощью забраться в новые места, разведать их и прокачаться.

– Это всё? – спросила Алиса.

– Ещё я их всех исцелил. Это была плата за информацию. Так что, вы готовы охоту устроить? Мы потеряем время и наши планы придется сдвинуть, зато Герман сможет вырасти, а это позволит в свою очередь нам всем ускориться.

– Я готова, не вопрос, – ответила Алиса.

– Да все мы готовы. Так ведь? – сказал Иван и посмотрел на меня.

– Конечно, – ответил я, потому что по-другому и быть не может. – Когда выдвигаемся?

– Завтра утром. На сегодня свободны. Что с кристаллом? – перевел лидер взгляд на Ивана.

– Всё ок, изучаю способности.

– Твоя задача до завтра их освоить. Сможешь?

– Постараюсь.

– Я верю в тебя.

На этом общий сбор закончился.

Иван ушел в дом, я отправился за ним, потому что было интересно. Хотелось узнать, что за силы ему открылись. Аналитик открыл ноут и стал быстро что-то печатать. Десять секунд печатает, прикрывает глаза, снова печатает, прикрывает и так по кругу. Смотреть за этим мне быстро надоело, хотелось видеть действие, поэтому смотался за книгой и дальше засел в кресле, чтобы не выпускать новоявленного мага из поля зрения.

– Караулишь? – спросил он меня, одновременно закрывая ноут.

– Да. Хочу увидеть, какие навыки ты возьмешь. – честно признался я.

– Ну пойдем смотреть. Только металлическое надо что-то найти.

К этому времени на базе остался только я, Иван, да Герман. Но воин ушел медитировать со словами, что ему надо продумать план действий на завтра. Лидер же увез Алису к её ребенку, так что вернуться они только утром.

Для экспериментов Ваня избрал обрезок металлической трубы, который нашел где-то в кладовке. В ней пылилась куча хлама, так что я не удивлен, что и такое там обнаружилось. А дальше началось шоу. Кусок в руках мага превратился в пыль, а потом собрался в шар.

– Это свободная способность? – спросил я его.

– Нет. Это отдельный навык, который пришлось взять. Расщепление называется. Тебе в этом вопрос проще, не надо добывать материал, ветер всегда с тобой. Пятьдесят маны на эту трубу ушло, зараза. Четверть моего резерва.

– Как-то не густо у тебя с маной.

– А ты что хотел? Я её редко использую, анализ развит хорошо и крохи забирает.

– Теперь придется дух качать.

– Да, кэп.

– Ой, всё, – хмыкнул я, – Давай показывай, что ещё умеешь.

– Пойдем тогда духов пугать, а то силы быстро кончатся.

Добрались до грани, Иван выбрал ближайшую цель и с его рук сорвалась металлическая спица. Летела она достаточно быстро, прошила духа насквозь, от чего тот завопил и бросился к нам.

– Я сам! – азартно крикнул маг и спица вернулась обратно, пробила духа ещё раз и тот наконец-то сдох. Сам же кусок металла прыгнул в ладонь мужчине. – Как тебе?

– Ты могуч. – сказал я с максимальной серьезностью, на которую был способен.

– Гоняю стаи туч, ёпт. Знаю, что пока слабо. Два удара и треть резерва, чтобы какую-то мелочь завалить. Нужно уровни навыка поднимать, да очки вкладывать.

– А у тебя большой запас сохранился?

– Не очень. Но штук двадцать найдется.

– А навыки сразу все доступны или будут постепенно открываться?

– Не все, – на лицо мужчины набежала хмурость, – Нужно кое-какие характеристики подтянуть, тогда настоящая мощь откроется. Ты со мной тут будешь, смотреть на мои жалкие потуги, или пойдешь?

– Могу посидеть, если хочешь. А то ещё сожрут тебя, когда увлечешься.

– Не переживай, если что, я буду громко кричать и звать тебя на помощь.

– Как-то это совсем не мужественно.

– Зато весело, – рассмеялся Иван и пошел косить духов.

Я пробыл с ним полчаса, а потом свалил в дом тренироваться с помощью моделирования. Ведь можно выставить ситуацию, где противником будет уже сформировавшийся маг, а не новичок. Для этого я увидел достаточно, задел есть, так что часа три можно этому посвятить. Вернулся к Ивану под самый вечер, когда на улице было темно и холодно. Дул пронизывающий ветер, но я перехватывал особо неприятные потоки, которые так и норовили залезть за шиворот.

– А ты на месте не стоишь, – прокомментировал я увиденное.

За это время Иван освоил ещё пару навыков. Он показал щит и металлическое копье, наносящее повышенный урон. Причем он его мог как метать, так и драться в рукопашную. Устроили дружеский спарринг. Мой воздушный клинок против его копья. Которое он мог наращивать, менять или наоборот, разбивать на две части. Очень интересная способность.

К тому же, эта способность умножалась на мощный аналитический ум. Поэтому Иван, даже не смотря на низкие навыки, смог удивить и достойно себя проявил. А у меня появился ещё один задел, чтобы прогнать десяток другой боев через моделирование. Приходил Герман. Тоже сразился на мечах с Иванов, в итоге сохранил первенство за собой. Ну да кто бы сомневался. Страшно представить, в какую машину смерти превратится воин, когда все испытания пройдет.

***

Утром впятером стояли в полной боевой готовности. Герман так особенно. Некоторые испытания могли затянуться на несколько суток, так что загрузили его по полной. Рюкзак доверху набит. Ещё и у Марты несколько десятков различных готовых зелий закупили, чтоб наверняка. Я вспомнил, как сам действовал наобум и выживал благодаря везению, и чуть слезу ностальгии не пустил.

Михаил явился вовремя, строго по расписанию, передал упаковку с покупками и открыл переход до грани боя, где нас должны встретить чужие искатели.

Лидер шагнул на ту сторону первым, за ним Герман, ну и мы подтянулись. Первым делом я огляделся вокруг и оценил, что здесь совсем иная погода. Теплее, солнце греет и не скажешь, что осень на дворе. Хотя видны деревья, которые сбрасывают листву, так что мы попали в царство оранжевого и красного. Что это за место такое то?

Впереди раздались приветствия, я вышел чуть вперед, чтобы рассмотреть новых знакомых.

Взгляд зацепился за мужчину, что стоял ближе остальных и жал руку лидеру. Они перекидывались дежурными фразами, а я пытался понять, что же меня так зацепило. Обычный мужчина, фигура крепкая, но у последователя боя другую ждать глупо. На лице давняя щетина. Можно сказать, что дядька походит на лесоруба. Руку крепкие, мозолистые, одежда простая. Что меня в нем так зацепило то?

Задумавшись, я пропустил, о чем был разговор и, наверное, смотрел слишком пристально, потому что воин почувствовал взгляд и наши глаза встретились. Секунда, улыбка сходит с его лица, смотрит пристально и… С недоверием?

– Эрнест? – раздается удивленный вопрос.

Вспышка. Словно молотом по голове, меня простреливает осознание.

– Отец?!

Мир пошатнулся. Сделал кульбит и обрушился мне на голову. Ну судьба, такого поворота я от тебя не ожидал.

Глава 13. Воссоединение

В детстве я как-то видел, как мать, да и сестра тоже, смотрели любовные фильмы и сериалы. Никогда не понимал вот этих вот странных поворотов, когда откуда не возьмись, появляются родственники, братья близнецы и большие любови с большой буквы б. Мне всегда это казалось показухой. А сейчас я чувствовал себя полностью разбитым, растерянным и незнающим, что делать. Исчез маг ветра, исчез молодой мужчина, что прошел через десятки сражений и видел реки крови. Явился маленький мальчик, что встретил внезапно отца, который бросил его в детстве.

Вокруг повисла звенящая тишина. Та тишина, которая полна напряжения, неловкости и черт знает какого ещё эмоционального буйства. Если бы кто-то меня спросил, что я в тот момент чувствую, я бы никогда не смог ответить.

Тишину разбил… Отец.

– Сын, это правда ты?! Но что ты здесь делаешь?! Ты что, искатель?!

Мужик, который до этого выглядел спокойным и даже немного суровым, совсем забыл, ради чего мы здесь собрались, подошел ко мне и стал ощупывать. Словно не верил, что это я.

– Да, искатель, – не нашелся, что сказать кроме этого.

– Глазам своим не верю. Какого хрена?! Это же риск! Как твоя мать это допустила? – удивление сменило возмущение, а следом и негодование.

– Она мертва.

– Что?!

Эмоции схлынули, стекли с лица мужчины. Его взгляд закаменел.

– А… Дочь?

– Тоже мертва. Они обе погибли.

Я никогда не думал, что увижу слезы отца. Вообще не думал, что увижу его. Думал, что он нас давно бросил и забыл, но почему… Почему по лицу этого сурового человека текут слезы?

– Как? – выдавил он из себя единственное слово.

Раздалось покашливание. Не знаю, кто из присутствующих это сделал, но отец мгновенно подобрался, выпрямился и сказал.

– Прошу прощения. Нам надо поговорить. Отойдем?

– Да, конечно, – не стал я отнекиваться.

– Марк, – повернулся отец к одному из своих людей, – Проведи их к грани и дай полный доступ. Я позже подойду.

Отец пошел в сторону, я за ним. Прошли через поле, по тропинке, там спустились с холма, через маленький лесок, за ним был виноградник, а дальше виднелся дом. Но до него не добрались. Отец остановился, повернулся резко и попросил рассказать. Я рассказал. Вспоминать больно, но нашел в себе силы, чтобы сделать это.

Неожиданного для самого себя из меня полилось. Я рассказал про мать и сестру, что с ними случилось, как оказался один, сломленный. Как уцепился за искательские возможности, как охотился вместе с другом, как он погиб. Отец слушал внимательно, кивал и не перебивал. Я говорил и говорил, но какая-то часть моего сознания отслеживала его реакцию. Видел в глазах боль, как он морщится, как текут скупые слезы. Разве ему не всё равно?

Наконец, поток слов иссяк. Я выдохся, ощутил, что во рту пересохло, а в горле першит. Что со мной? Почему так эмоционально реагирую на эту встречу? Запоздало мелькнула мысль, что я сейчас вывалил значимую часть своей жизни на, по сути, незнакомого человека. Да, отец, я узнал его, но… Кто знает, что он за человек? Слишком давно мы не общаемся, чтобы вот так душу распахивать.

– Как тебя жизнь потрепала. Дочка… Какой же я дурак.

Отец стоял передо мной, и я видел уставшего человека. Как будто на него разом навалился тяжкий груз. Плечи поникли, смотрит куда-то вдаль, мысленно находится явно не здесь.

– А тебе разве не всё равно? – вырвалось из меня. От этих слов он дернулся, как от пощечины.

– Жесткие слова. Но справедливые. Признаю. Как видишь, не всё равно.

– Тогда почему ты нас бросил?

– Бросил? – его брови взметнулись вверх. – Хотя да, можно и так сказать. Сложно объяснить, Эрнест. Молодым был, глупым. Мы с твоей матерью… А, не важно сейчас, – махнул он рукой. – Пойдем. Хочу тебе кое-что показать. Не знаю, насколько это уместно, но почему-то кажется, что так будет правильно.

Он развернулся и пошел в сторону дома. Живет здесь? Сад, по которому шагаем, заметно ухожен. Чья-то хозяйская рука следит за каждым деревом и растением. Прибывая в душевном раздрае и всё ещё не зная, как себя вести, я шел молча. Напади на меня сейчас кто, даже и бровью не поведу. Настолько опустошенным давно себя не ощущал. Мозг фиксировал какие-то детали, но так, скорее по привычке, чем по сознательному умыслу. Прошли к дому. Два этажа, собран из дерева. Не скажу, что выглядит богато, но добротно. На пороге женщина стоит. Взгляд настороженный и недобрый. Мне предназначается. Но отец лишь кивнул раз и мимо прошел. Я тоже задерживаться не стал.

Обошли дом, а там качели. На них девочка. Лет четырех. Волосы светлые, как у той женщины, что я сейчас видел. Новая вспышка осознания совпала со словами отца.

– Знакомься, сын. Это твоя сестра сводная. Моя дочь. Настей зовут.

Иногда ты думаешь, что тебя уже ничего не может пошатнуть. Но жизнь доказывает, как сильно ты ошибаешься.

Внутри что-то оборвалось, взорвалось, надломилось и вывернулось наружу. Не знаю почему, но теперь уже не только по щекам отца текли слезы. Во мне что-то умерло и родилось.

***

За окном вечер. Я сижу на стуле, передо мной пустая стопка. Рядом закуски, на которые не забываю налегать. Напротив отец сидит, в соседней комнате сестра и её мать, новая жена отца, которую зовут Надеждой.

Общаемся третий час. Отец о себе рассказывает, ну а я о себе. Так странно… Смотрю на него и узнаю свои черты лица. Как так? Судьба играется людьми, как ей захочется.

У отца типичная история для большинства искателей. Никого не трогал, рядом грань открылась, а с ней способности и проблемы появились.

– Я долго бизнесом занимался. Успеха добился. Матери твоей деньги посылал, хоть и не общались мы. А потом прогорел сильно, ну и решил, что к черту этот большой город и постоянную нервотрепку. Лет шесть назад сюда переехал. Землю себе купил, накопления были. Дом построил, женился. Вот дочка родилась. А потом эта хрень случилась. Сначала думал, что с ума сошел, представляешь? Нечисть лезет, угроза нешуточная. Мы тогда с парой мужиков собрались, и земли с семьями защищали. Так и получили уровни, навыки, силу набрали небольшую. Втянулись. Кому-то в голову пришла идея грань сохранить. Сохранили. Стали дальше подниматься в уровнях. А в мире чудеса происходят. Вперемешку с бедами. Тут и тупой догадается, что вскоре жди ещё больших проблем. Как-то так всё и завертелось.

Я оценил уровень отца. Двадцать пятый. Как успел заметить, самый большой из его компании. И судя по тому, что он не удивляется моему уровню, то видеть их не умеет. Что взять с воина.

– У тебя, как понимаю, стихия боя?

– Правильно понимаешь. Ну а ты кто?

– Маг ветра.

– Чудны дела твои, господи. Кто бы знал, что пришедшая в мир напасть сведет отца и сына вместе спустя столько лет? – горько усмехнулся он.

– Я всё понять не могу. Почему ты ушел? Почему не появлялся?

– Тебе правду или как? Не хочу прошлое ворошить, но ты уже второй раз это спрашиваешь. Сложно объяснить. Ведь в отношениях как? Каждый одеяло на себя тянет. Чем больше глупости в башке, тем больше тянут. Уж поверь, у нас с твоей матерью по молодости не то, что глупости, а дури хватало. Ругались много. Дома ад был. Не хотелось туда возвращаться. То сё, пятое десятое, в общем, ушел я. Съехал, решил жить начать заново. Не хотел вас с сестрой бросать. Думал, помогать буду, заходить иногда. Честно пытался это. Но мать твоя обиду сильную затаила. Каждый раз мозг выносила так, что хоть вешайся. Я её не виню. Сейчас понимаю. А тогда психанул и решил, что проще вовсе исчезнуть, нежели в постоянных разборках участвовать. А потом… Как-то неловко было приходить.

Вот значит как. Версия, которую я слышал от матери, если кратко – отец козел, бросил нас. Других объяснений не было. Тогда я это принимал, как данность, но сейчас, анализируя ситуацию и обе позиции, понимаю, что оба хороши. Не могу сказать, что кто-то из них был прав, а кто-то нет. Не мне их судить. Больше другое волнует. Как быть-то теперь? Я до сих пор в себя прийти не могу. Отец познакомил со сводной сестрой. Та общительная оказалась. Первые минуты недоверчиво смотрела, а потом подбежала и на руки забралась. Ползать по мне начала. Вот тут-то меня и накрыло.

Я думал, что теперь полностью один. А оказалось, что вроде как нет. Да, с отцом мы близки за один вечер не стали, но кто знает, как будет дальше? Само это чувство, что у тебя есть кто-то… Пусть вы даже с ним не общаетесь… Это дорого стоит. Ели удержался, чтобы при сестренке не разрыдаться. Боялся напугать её бурной реакцией. В тот момент жена отца вышла, Надежда. Он нас тоже познакомил и не то, чтобы женщина обрадовалась появлению блудного сына. Одним своим присутствуем, я рушил их устоявшийся мирок. Это было понятно, так что не обижаюсь, что эта женщина встретила меня холодно.

До вечера успели обсудить многое. Информации и эмоций было столько, что я спросил, где туалет, вышел и ушел там в моделирование. Три часа обдумывал ситуацию и приводил чувства в порядок. Какая-то часть меня отвалилась. Мысли о ненужности, брошенности, вся эта детская инфантильность вывалилась из меня, как лишний хлам, которому больше не было места в моей душе. Я увидел родителей, как двоих отдельных людей, со своей судьбой. Их отношения – это их отношения. Да, они не смогли их сохранить, семья была разрушена, ну и что? Копить обиды? Зачем мне это?

Разбираясь в своих чувствах, я понял, что раньше избегал обдумывать эту тему. Как будто внутри отсутствовал кусок меня, чего я старательно не замечал. Сейчас этот кусок встал на место. Не побоюсь этих слов, но за сегодняшний день я повзрослел. За что был благодарен жизни, что привела меня сюда. Вышел из туалета совсем другим человеком, как бы иронично это не звучало. Определенно, мне повезло, что есть такая возможность, когда можно привести чувства в порядок и разложить хаотичные мысли по полочкам.

Пообщались ещё пару часов с отцом, а потом в дверь постучали. Это была вернувшаяся команда отца. Да и мои здесь тоже были.

– Мы закончили, – зашел и сообщил тот мужчина, которого звали Марком.

– Уже? – удивился отец. Глянул в окно и как будто первый раз заметил, что поздний вечер.

– Да. День прошел.

– Я пойду, – встал я из-за стола.

– Может останешься? Место найдем, – вскинулся отец.

– Лучше пойду. Надо осмыслить сегодняшний день. Да и со своими пообщаться.

– А завтра что? Придете?

– Не знаю. Как-то я пропустил, на что был уговор.

– Договоримся, теперь точно договоримся.

– Хорошо. Тогда до встречи.

Я вышел на улицу. Там ждала моя команда. Михаил тоже явился, чтобы перебросить нас на базу. С ним отдельно договаривались через Марту и за услуги извозчика пришлось заплатить. Но это мелочь в сравнение с возможностью мгновенно оказаться в другом месте, бог знает за сколько километров. Прошли через портал, арка закрылась. Я почувствовал, что этот странный день позади.

– Ну ты и горазд, парень, – протянула стоявшая рядом Алиса, – То у тебя девушка знакомая появляется, то отец.

– Ощущение, будто попал в звездные войны, – неловко пошутил Иван, – Люк… Я твой отец…

– Сам в шоке. – ответил я, – Как прошло? Нормально всё было? Простите, что не с вами пошел. Герман, ты как?

– Я нормально. Первое испытание пройдено. Ну и веселье там было, конечно, полная жесть. – поделился воин.

– Да и сама грань веселая, – нервно хохотнула Алиса.

– Сегодня был тяжелый день. Идем отдыхать, хватит здесь стоять, – вставил своё веское слово целитель, – Эрнест, с тобой всё в порядке?

– Вроде да. Сумбур внутри.

– Неудивительно. Захочешь обсудить – не стесняйся.

Я благодарно кивнул. Но пока воздержусь от такой возможности. Самому нужно обдумать случившееся.

– Так что было то? – повторно спросил я.

– А вот завтра узнаешь, – показала язык Алиса. Остальные промолчали, серьезные лица сохраняют, но ветер доносит чей-то тихий смешок.

– Мм… Понятно.

Шагаем домой, я стоически молчу. Хочу любопытство утолить, что и как прошло, но запрятал его подальше. Остальные тоже молчат. Первой не выдерживает Алиса.

– И что? Не будешь расспрашивать? Плакать, как тебе любопытно?

– Нет, – твердо отвечаю ей.

– Черт. Какой ты скучный. На самом деле Герман ещё подробности не рассказывал, только в общих чертах. Да и мы ему не говорили. Так что сейчас сообразим покушать и обсудим всё. Чужие грани такие интересные.

– Да уж, интересные, – нервно усмехнулся Иван, – От грани жизни кардинально отличаются. Духи боя – это нечто.

– Гребанные рыцари, ага. – фыркнула Алиса.

– Рыцари? – не удержался я от вопроса.

– Сначала еда, вкусный чай и вкусняшка для вашей главной защитницы, а потом детали и подробный рассказ!

Алиса поднимает палец вверх и заходит в дом, будто корабль на абордаж берет. Удивляюсь этой женщине. Она то серьезная, то готова вынести мозг любому, а то вот так шутит. Зная её, это она так скидывает нервное напряжение. А значит ребятам сегодня тяжело пришлось. Через час скопом сидим за общим столом. За это время успели помыться, да еды наготовить. Я вроде не голодный, но чаю с печеньем с удовольствием выпью.

– Кто начнет? – спрашивает Алиса, – Эрнест, может быть ты? Хотелось бы прояснить ситуацию. Это правда твой отец?

– Правда. Сам не ожидал его увидеть.

– А это случаем не твоя подружка встречу подстроила?

– Эм… – задумался я. Такой вариант в голову не приходил, – Всё возможно, но не вижу причин, зачем ей это. Если бы она была в курсе, то прямо бы сказала, зачем сущности городить там, где они не нужны?

– Принимается. А то мало ли, – нахмурилась Алиса. – Без обид, просто странно. То девушка, то отец. Прям бразильский сериал.

– Да-да, звездные войны, мелодрама, говорю же, сам в шоке, – раздраженно огрызаюсь. Что она заладила, как заезженную пластинку одно и то же?

– Эрнест прав. Алиса, закрывай тему, – вставил лидер, – Уверен, это просто случайность. Судя по вашей с отцом реакции, вы давно не общались?

– Да. Он ушел из семьи, когда я с сестрой маленькими были. С тех пор не виделись. Едва узнал его сегодня.

– Понятно. – кивает лидер, – Предлагаю закрыть тему. Это личная история Эрнеста, и если захочет, он сам расскажет.

Остальные на это молча кивают. Я принимаю с благодарностью их тактичность.

– Герман, начнешь ты? – предлагает лидер.

– Хорошо. Испытание было на выносливость. Если кратко – то это бесконечный бои. Есть такая практика – круги называются. Ты выходишь в круг, вокруг человек тридцать. Бьешься с каждым. Вот у меня было схоже. Единственное отличие – вместо круга, противники набегали с разных сторон. Ах да, там ещё было палящее солнце, которое сменялось ледяным ветром и дождем.

– Звучит ужасно, – поморщилась Алиса.

– Это было сурово, да. Почти двенадцать часов непрерывных боев.

– А дали что? Это стоило таких рисков? – приподнял бровь Иван.

– Плюс десятка к выносливости и бесценный опыт.

– Не густо, если честно. – прокомментировала Алиса.

– Не скажи, – ответил ей Ваня, – Десятка – это одно испытание. Эквивалент десяти уровней. Сколько мы их набивать будем? Неделю-две. А Герман получил за половину дня. Причем без уровней. Так что вырвался среди искателей вперед. Обошел тех, у кого такой возможности нет.

– Да это всё понятно… Просто риски. Он ведь там один, без помощи.

– Я готов к риску. И готов идти путем боя. – уверенно заявил Герман, пресекая любые возражения.

– Мужчины… – закатила глаза Алиса.

Но остальные не поддержали её. Хотели бы присутствующие избегать риска, то не охотились бы.

– Иван, расскажешь, что у нас сегодня было? – предложил лидер.

– Легко. Если кратко, то отличие духов боя в том, что они… Вызывают на бой. Честный поединок. Причем духи отдаленно напоминают по форме людей. Больше, чем духи иных стихий. Они любят вызывать на поединок тет-а-тет. А если кто-то вмешивается, то сразу набегает толпа других духов. На низких уровнях это даже удобно, но чем дальше в лес, тем сложнее.

– Вы далеко прошли? – спросил я.

– Чуть дальше, чем местные искатели. Их потолок двадцать пятый уровень. Местные особенности одна из причин, почему они так медленно в уровнях растут. Либо дерешься с каждым духом отдельно по очереди, либо не можешь пройти дальше, потому что набегает толпа сильных тварей.

– Когда запланировали следующий поход?

– Думаю, через день. Нам и своими делами надо заняться. Герман, ты как? Отдых нужен? – посмотрел целитель на воина.

– Да, денек мне точно не помешает. Это испытание было на грани моих сил. Хотя вру. За гранью. Так что надо прийти в себя хоть немного.

– Добро. Тогда завтра половина дня отдыха. Но и за эссенциями сходить придется. А то траты сокращают наши запасы очень быстро.

На сегодня это были последние слова. Планы составлены, день обсудили, можно идти спать. Но в эту ночь я засыпал долго. Ворочался и обдумывал встречу с отцом. Пришлось заставить себя переключить мысли на что-то другое. В итоге сон всё же победил меня.

***

– Ты не пойдешь. Я не пущу своего сына! Не позволю рисковать!

Отец был зол. Уперся, как баран и вел себя… Неожиданным образом. Я внезапно понял, что есть в этом мире человек, который может попытаться контролировать меня столь наглым образом. От чего я успел отвыкнуть и сейчас прибывал в ступоре, просчитывая реакцию. Следующий день после того вечера прошел буднично и ничего интересного в нем не случилось. А потом мы отправились за вторым испытанием, я встретился с отцом, сказал, что тоже буду участвовать и что наговориться можно после дела. Вот тут конфликт и вышел.

За его спиной стояла четверка воинов. Рядом со мной стояли мои напарники. А отец кричал, что меня не пустит. Стыдно и неловко. Какого хрена?!

Первое чувство было – оторопь. Потом захотелось вжать голову в плечи. Этот мужчина напротив был крупнее меня раза в два, суров и сейчас демонстрировал тяжелый характер. Я попытался что-то сказать, но разве меня слушали? Почему-то отец разошелся не на шутку и предполагаю, что останавливаться не собирался.

Что же… Посмотрим.

Делаю шаг назад, расставляю ноги и встаю в стойку. Выпускаю клинок ветра и активирую броню. Вот это отца проняло. Замолчал, вены вздулась на лбу, весь красный стоит.

– И что это значит? – почти спокойно спросил он.

– Отец. Я бы мог тебя убить одни ударом. Как и всю твою команду. Чего ты не понимаешь и думаешь, что у тебя есть право орать на меня и что-то запрещать. Но из уважения, вместо того, чтобы применить все свои силы, я предлагаю тебе поединок на твоей территории. Ты ведь последователь боя? Значит должен уметь драться.

– Хах… А ты дерзок, щенок. Но хорош, очень хорош. Аж гордость берет. Дайте нам место!

Ещё одна метаморфоза. Вчера я видел обычному мужчину, который живет обычную жизнь. А сейчас увидел воина, жаждущего драки. Такие же воины за его спиной сделали синхронные шаги назад и освободили место. Чувствую, что мои тоже отходят.

Мне не надо поворачиваться, чтобы видеть всех. Ветер со мной, он шепчет, кто и где стоит.

Отца окутывает пылающая броня. В руках появляется призванный топор. Что-то новенькое, но тем интереснее…

Чем я думаю, выходя против физика, в то время, когда сам я маг? Ведь условия поединка обозначены. Будет чистая драка, что моё слабое место.

Но слабым оно было когда-то давно. Я провел десятки живых спаррингов с Германом. Он учил меня, а я был благодарным учеников. А ещё я провел сотни боев на смерть с помощью моделирования. Это изменило меня. Закалило. Мне не страшна смерть и боль.

Расстояние в четыре метра. Отец тоже принял стойку, топор держит легко, тот рассекает воздух, обещает проблемы.

Рывок, воин ускоряется, но… Слишком знакомый прием. Ухожу без всякой магии, на одной лишь ловкости. Пропускаю эту махину мимо себя. Такой рывок легко может смять и переломать кости, если зазеваться.

Разворот, сближение удар. Есть первое касание, высекаю искры из брони отца. Это её не пробьет, но и у меня нет цели калечить.

Резко выгибаюсь назад, топор проносится параллельно земле, едва разминается со мной. Отец бьет в полную силу, что хорошо. Зачем мне поддавки?

Активируется ловкач, ветер толкает меня в спину, я возвращаю равновесие и смещаюсь в сторону, пропускаю мимо летящую прямо мне в живот ногу.

Отец силен. Но я быстрее и ловчее. Танцую с ним, играюсь, пропускаю размашистые удары. Бой длится секунду двадцать, за это время ни одного касания. Даю прочувствовать, что в меня так просто не попасть.

А вот вспышка. Знаю этот прием. Ускорение, предположительно от десяти секунд и выше. Мужчина сменил формат боя, удары резкие, быстрые. Отскок назад, отец прыгает вперед, и наше оружие сталкивается.

Активирую усиление, с возросшей силой это гораздо эффективнее. Сдерживаю натиск, а потом резво выхожу из под давления, от чего отца заносит и он пробегает вперед, потеряв точку опоры. Отметил, что его ускорение закончилось и сам бросаюсь в атаку. Рывок, удар, отскочить, удар, пригнуться и пропустить ответную атаку, удар. Всё это я делал десятки раз на тренировках.

Ветер помогает мне, ускоряет удары, подталкивает, когда нужно.

Броня отца пошла сначала трещинами, но он её обновляет. Продолжаем схватку, но уже очевидно, кто победит. Возможно, бой повернулся бы иначе, будь мы рядом с гранью, но здесь восстановление медленное, так что батя скуп на приемы.

Усиливаю натиск, активирую бонусное ускорение, мир замедляется и я обрушиваю град стремительных атак. Первая трещина, вторая… Броня тухнет и слетает с мужика.

Отскакиваю назад и опускаю клинок. Дальше бить – гарантированно покалечить отца.

– Признаю, удивил. – говорит он сквозь тяжелое дыхание, – Видели, какой у меня сын?! – оборачивается он к своим, – Хорош!

Похвалу воспринимаю спокойно. Знаю, что отец не на полную выложился. Ну так и я использовал дай бог треть своих возможностей. После этой драки, как ни странно, больше вопросов не возникло, могу я идти на охоту или нет.

Герман отправился испытание проходить, а мы всей толпой проскочили в другой мир.

Глава 14. Вглубь земель боя

Приключения за гранью стихии боя продлились одиннадцать дней, если считать три дня перерыва, когда наша команда решала свои дела.

В первый же день, когда я вошел вместе с остальными, удалось добраться до противников сорокового уровня. Что было значительно дальше, чем привыкли заходить местные искатели. Местность напоминала вулканическую. Много обгоревшего камня, острых выступов и запах серы. Но это было вначале. Через километр местность менялась. Можно было встретить как обычные горы, так и леса, напоминающие бирюзовые. А ещё поля. Много золотистой травы, да цветущих розовым деревьев. Да-да, именно розовым. Словно ты оказался в окружение сакуры.

Особенность стихии прочувствовал сразу. На нас сагрился ближайший дух, я приголубил его тараном, чем переломал и развеял. Но после этого духи повалили густой толпой. Штук двадцать разом набежало, но справились. Духи то слабые. Алиса прикрыла основную группу щитами, но этого не потребовалось, поэтому я кинул две пляски, проредил основную толпу, а подранков добили воины из команды отца.

Сам же отец в ответ на моё выступление только хмыкнул, но ничего не сказал.

Как я понял, за вчерашний день две команды успели сработаться. В том числе оценить прелесть, когда в отряде есть аналитик, что может размечать цели. Мне ведь не единственному в голову пришла мысль пачками валить тварей. Но без меня это было делать сложно, поэтому отряд искателей далеко и не продвинулся. Ведь что изменилось? Алиса прикрывает щитам, массовый урон не наносит. У Ивана может, и откроются такие навыки, но позже. В течение дня я отмечал, чем он атакует – это были уже знакомые мне спицы, ничего грандиозного. Лидер тоже здесь присутствовал, исцелял мелкие ранения, да иногда ослаблял духов.

Его поведение – загадка. Почему-то у меня есть стойкое ощущение, что он и десятой части своих возможностей не показывает. Отлучается куда-то постоянно, дела свои проворачивает неизвестные, аватара убивал и способность захватил. Зуб даю, если он захочет, то сам пройдет по землям боя и хрен его кто остановит. Но сейчас он шел, держался за спинами и лишь иногда вносил видимый вклад в сражения. Но воины были ему рады, потому что ранения у них случались часто.

Без лишней скромности могу сказать, что с моим появлением ситуация перевернулась. О чем речь, если я могу покрошить толпу духов одним ударом? До тридцатых уровней прошли, как раскаленный нож сквозь масло. Единственная причина замедления – это восстановление маны, но сейчас у меня её было побольше. К тому же, взял с собой накопители, о чем чужим искателям не говорил. Три у меня, один у Алисы, один у Ивана.

Я шел впереди. Отец рядом. Его воины были рассредоточены вокруг. У нас за спинами Алиса, что мастерски ставила защиту и перенаправляла духов в нужное русло. Иван, что раздавал цели и делал бой максимально эффективным. И лидер, который подлечивал, да ослаблял. Воины отца же отвечали за физический урон.

Ледокол, об который обломались многие духи.

Эссенции здесь выпадали любопытные. Не внешнего воздействия, а внутреннего, получались из них усиливающие зелья. Команда отца хорошо в этом вопросе продвинулась. Он мне показал три варианта их разработок. Малое зелье повышало скорость реакции, силы и восприятие на десять секунд. Среднее – на минуту и бонус был выше. Высшее – на пять минут ты превращался в машину смерти. Единственный минус, после каждого зелья накатывала слабость. Небольшая в случае малого зелья и серьезная в случае высшего. Требовался отдых, хотя бы минут десять, чтобы потом продолжать. Зачем такие зелья, если ослабнешь? Лично я их воспринял как последний шанс. Если надо прорваться или враг слишком силен.

У пятерки воинов была своя стратегия. Сразу вся группа зелья никогда не употребляла, а вот по одиночке… Один пьет, усиливается, крошит врагов, потом его прикрывают остальные, а он приходит в себя. Слабость была временной, эффект не накапливался.

Сороковые уровни стали той отметкой, на которой скорость отряда замедлилась. До этого как духи выглядели? Они принимала форму, отдаленно напоминающую людскую, в руках у них было стабильно какое-то холодное оружие. Дух бросал вызов ближайшему искателю и если атаковать магией или наброситься всем скопом, то прибегала толпа. Набегала быстро, но урона и навыков хватало, чтобы в большинстве случаев накрыть всех разом. Я старался бить так, чтобы ранить, но не убить. По крайней мере всю толпу сразу. Так другие могли тоже получить свою часть опыта.

А вот после сорокового качество противников выросло. Они стали быстрее, тактичнее, у них появилась защита и кое-какие способности. Такие как мгновенный перенос.

Первый раз я по привычке снес духа, через секунду появились пару десятков его собратьев, ударил по ним гневом, но те… Просто отпрыгнули в разные стороны и задело лишь троих. После чего духи резко изменили направление и окружили отряд. Завязалась драка и не знаю, что нас спасло. Мастерство Ивана и Алисы, да то, что вмешался лидер и значительно ослабил уродцев.

Пришлось действовать аккуратнее и менять стратегию. Снова появились одиночные бои. Кто-то сцеплялся с духом и узнавал, чьё кунфу сильнее.

Если дух оказывался слишком силен, то остальные искатели приходили на помощь. Да, это привлекало толпу других духов, но мы отработали схему противодействия, так что справлялись. В любом случае, уговор был выполнен. Команда отца забралась туда, где раньше не бывала.

В следующие дни удалось добраться до пятидесятого уровня противников, и это был уникальный опыт. У меня появилась теория, а точнее аналогия, что духи это как души убитых воинов. У каждого была какая-то своя особенность и чем сильнее был дух, тем больше она проявлялась. У кого-то находились искусные доспехи, кто-то владел редким оружием. Были и те, кто применял магические приемы или их аналоги. Пылевые бури, кинетические толчки, мгновенные перемещения за спину. От таких неожиданностей спасала исключительно броня, да и то, не всегда.

За эти дни я поднял шесть уровней. Навыки тоже прогрессировали. Особенно клинок, добравшийся до девятого уровня. Броне тоже доставалось, так что она смогла вырасти до десятого.

Пять очков навыков я вложил в моделирование и довел его до десятки. Навык ожидаемо эволюционировал и теперь назывался несколько не поэтично.

Глубокое моделирование

Ранг 10

Продолжительность внутреннего времени: 3 часа

Продолжительность внешнего времени: 50 секунд

Скорость усвоения любых знаний и навыков: +10%

Стоимость: 150 маны

О, да. Навык был настолько крутым, что я боялся сойти с ума. Каждую возможную минуту я использовал для того, чтобы применить его. Сели на перекур двадцати минутный? Окей, для всех я ушел в медитацию, лучше меня не трогать. С этим были связанны комичные случаи, когда сидя в моделирование, до меня пытались докричаться. Но безуспешно. Сначала доставали, чего это я такой непробиваемый, а потом отстали. Это можно было бы назвать безрассудством, но я осознавал, что происходит снаружи и в случае опасности мог прекратить моделирование. Так что никакого риска. Единственное, первое время отвлекало, когда дерешься с кем-то, а над ухом орут.

Страх двинуться крышей был связан с тем, что пока для людей рядом проходили минуты, для меня пробегали часы. У них было двадцать четыре часа в сутках, у меня пятьдесят. По большей части заполненные боями на смерть. Стоило ли говорить, что это не самый лучший опыт для того, чтобы психика прибывала в благости и умиротворение? Я отчетливо понимал, что при таком темпе или сойду с ума или нервная система адаптируется, и я перейду на новый уровень. Зачем я это делал? Ради чего? Сам не знаю. Втянулся, привык и не мог остановиться. Потому что прогресс двигался семимильными шагами, что радовало.

В дополнение к уровням выдали бонус:

Дух +3

Интеллект +3

Контроль +5

Сила +5

Ловкость +5

Интуиция +5

Последние три характеристики это заслуга частых боев против духов. Интеллект и контроль – заслуга гнева. Тот всё ещё тяжело мне давался, но теперь я мог его выдержать.

Сила и ловкость набрали по двадцать пять очков, за что выдали награды. Оба бонуса были связаны с апгрейдом тела. Кости, мышцы, сухожилия и всё прочее, что отвечало за саму силу и ловкость с гибкостью, получили плюс десять процентов усиления. Я стал сильнее, быстрее и гибче. Правда, всю ночь провалялся с ощущением, будто внутри тела ползают сотни тараканов, да три раза поднимался, чтобы напиться воды и что-нибудь сожрать. А то накатывал такой голод, что ух. Едва сдерживался, чтобы не сжевать подушку и волевым усилием отправлял себя красться к холодильнику.

После апгрейда я понял, за счет чего Герман такой крутой. Тот давно прошел аналогичные усиления и всегда меня этим удивлял. Он не использовал в спаррингах полностью свои возможности, но всегда оставался на шаг впереди. Сейчас же мы немного сравнялись. Что добавило мне мотивации проводить ещё больше времени в моделировании. Учитывая, что эффект усваивания навыков поднялся, я в ускоренном темпе осваивал мастерство сражений. Когда-то слышал, что мастерство достигается через десять тысяч часов тренировок. Тридцать дополнительных часов в день, десять дней подряд – это триста часов на выходе. Плюс бонус к усвоению и повышенные характеристики, которые значительно превосходили возможности обычного человека. Кем я стану через год такого марафона? Надеюсь, что стану мастером и останусь живым.

Я понимал, что главное в обучение – это учителя. Поэтому выпытывал у Германа новые и новые приемы, задавал ему сотни вопросов и после отрабатывал это в очередном моделировании. На живой тренировке каждый раз старался чем-то удивить и тем самым провоцировать показать воина что-то новенькое. В прогрессе ещё помогали духи боя. Каждый из них, те, что повыше уровнем – готовый учитель. Разные стили боя, разные способности – чем не учителя? Постепенно я научился выделять отдельные элементы и потихоньку пробовал их адаптировать под себя.

У меня оставалось три очка навыка, одно я вложил в клинок, а два других – в полет. Хотелось поднять его на новый уровень, для чего оставалось ещё три очка. Характеристики же пока копил, надеясь на то, что они продолжат расти с помощью бонусов. А вот как развитие замедлится, то и вложу.

После дня сражений рядом с отцом, когда я на духах продемонстрировал настоящую свою силу, он стал смотреть на меня совсем другими глазами. В то утро, когда случился наш короткий поединок, он воспринимал меня как ребенка. Потом как пацана, с гонором, который решил взбрыкнуть, но всё же пацана. Но прошел день и его взгляд изменился ещё раз. Он увидел во мне мужчину. Чужого, опасного, со своей волей, которую ему не под силу согнуть.

Может и иначе он думал, но я эту ситуацию воспринимал именно так. Может переоцениваю себя, но, надеюсь, всё же трезво оцениваю свои возможности и что уже давно не тот мальчик, который бы забился в угол и вздыхал о том, какой у него плохой папочка.

Попутно перезнакомился с остальной командой отца. Хотя не совсем верно говорить, что команда именно его. Скорее это было сборище напарников, без четкой иерархии. Первый среди равных – на ум приходило такое сравнение. Я видел, что отец руководит, направляет своих воинов и что те его слушаются. Но и они могли свободно что-то предложить, а отец это принять.

Четверо воинов, каждый по-своему чем-то интересен. Андрей – мужик лет тридцати, волосы черные и кучерявые. Дрался он копьем и много духов полегло от его точных движений. Матвей – самый старый из пятерки. Ему лет пятьдесят. Седина в волосах наметилась, да и в бороде тоже найдется. Плечи широкие, как у медведя, а оружие – молот, что красноречивее всего говорило о его силе. Но была унего и слабость – скорость. Медленный, зато если попал, то всё, дух отправлялся сразу на тот свет. Игорь – наиболее неприметный из четверки. Короткий ежик, круги под глазами, небольшой живот. Воображение рисует, что он раньше любил хорошенько выпить, но что-то изменилось, взялся за ум и сейчас, благодаря постоянным физическим нагрузкам, сильно изменился. Четвертого звали Степан. Он был что-то вроде казначея. Собирал эссенции, варил из них зелья, раздавал их и вел учет добытых сокровищ. Переговорами об обмене и продаже эссенций тоже он занимался.

В первый вечер после совместного похода отец не пригласил зайти к нему, чтобы пообщаться. Неловко попрощался и ушел с остальными воинами, оставив у меня странное чувство. Не то, чтобы я хотел напроситься к нему, но всё же где-то глубоко внутри ожидал приглашения.

– Не обращай внимания, – подошел ко мне лидер и сказал едва слышно. Так, чтобы слова коснулись только меня.

– На что именно?

– Он просто не знает, как быть. Ты изменился, вырос, стал сильным.

– Это повод не общаться? – мой голос был полон скепсиса.

– Это повод взять паузу, чтобы собраться с мыслями. У него ведь своя жизнь. Молодая жена, маленький ребенок, его небольшое воинство. А тут ты. Разрушил привычный мир.

– Хм… – задумался я над словами лидера. Звучало логично и заставляло взглянуть на ситуацию с другой стороны.

– Ты сегодня выступил против него. Знаешь, это даже символично, – лидер позволил себе улыбку.

– В чем символизм?

– В сепарации. Когда ребенок только рождается, он зависим от родителей. По мере роста он отдаляется, в какой-то момент бунтует. Взросление – это самому стать себе родителем. Уважать и быть благодарным своим родителям, какими бы они не были, но не ждать любви и поддержи от них. Самому быть себе опорой. Символизм в том, что ты пошел против отца. Разом обрезал пуповину. Теперь тебе нужно самому осознать себя взрослым и отдельным мужчиной. Это классический конфликт отца и сына. Ему нужно принять тебя взрослым, тебе нужно осознать себя отдельным и повзрослеть. Понимаешь?

– Тут есть над чем подумать.

– Ты умный, так что справишься.

Лидер ещё какое-то время стоял рядом, я видел его серьезное и внимательное лицо. А потом рядом раскрылся портал, и мы отправились на базу.

В ту ночь я осознал, что, не смотря на все свои изменения, ждал отцовской любви. Сам от себя это скрывал, тщательно прятал в глубинах души, но ждал. Что вот случилось чудо, мы встретились, я обрел новую семью. Что теперь всё будет хорошо. Этого хотел маленький ребенок внутри меня.

Для ребенка было обломом, когда отец попытался контролировать меня. Внезапным, шокирующим и непривычным. Поэтому вместо ребенка наружу вылез боевой маг и показал оскал, что у него есть зубы и клыки.

Но к вечеру мальчик вернулся. И снова почувствовал себя отвергнутым. Наверное, если бы не перепросмотр, что устроила мне Марта, и не все те изменения и испытания, через которые я прошел, то сейчас бы чувствовал сильнейшую обиду, психовал, злился на отца и рыдал бы, как девчонка, кидаясь, от одной крайности в другую. Но я всё же успел измениться. Да и слова лидера, сказанные в нужный момент, направили ход мыслей в правильную сторону.

Так что в ту ночь я решил для себя, что не буду искать любви отца. Так же как не буду искать уважения, признания, тепла или понимания. Я есть я, он есть он. У него свой путь, у меня свой. Если он захочет общаться, я буду рад. Если нет, то так тому и быть. Как-то же я жил без него? Вот и дальше проживу.

На следующий день, после ещё одного дня сражений, настрой отца внезапно снова изменился. Он пригласил зайти, пообщаться и посидеть в семейном кругу. Я пообещал, что зайду, но не сейчас, после сражений, а когда устроим день отдыха.

Так и поступил. Отдельно договорился с Михаилом, чтобы он меня перебросил. Пришел не с пустыми руками. Для новообретенной сестры набрал игрушек, купил сладкого к столу, жене отца взял букет цветов. Не то, чтобы я хотел всех задобрить, но не приходить же с пустыми руками? Вот нашел место, куда можно потратить деньги, а то уже гора скопилась и лежит, пылится.

Ход вышел правильным. Сестренка подаркам обрадовалась. Как я понял, дом находился далеко от крупных городов, что накладывало ограничения на то, какие игрушки покупались девочке. Так что я с набором самых популярных кукол, Лего и прочими милыми сердцу ребенка игрушками пришелся, как говорится, ко двору. Удивленно распахнутые глаза, улыбка до ушей и обнимашки были мне наградой.

Цветы Надежда восприняла… Неоднозначно. Посмотрела скептически и настороженно, потом хмыкнула, улыбнулась и приняла букет. Бросила взгляд на отца, который стоял рядом. Взгляд был ироничным. Мол, смотри, твой сын цветы дарит, а ты что? Давно букеты дарил то? Может в этом переглядывание и что-то другое было, но ей богу, я отчетливо увидел, как батя засмущался и покраснел.

С момента первой нашей встречи, взгляд жены отца потеплел в мою сторону. Сначала подумал, что это благодаря цветам, но потом засек сочувствие и догадался, что отец рассказал, что случилось с матерью и сестрой. Эта догадка подтвердилась, когда из молодой, лет эдак тридцати, женщины, спустя час застолья вылилось беспокойство:

– Эрнест, а вот скажи мне, ваши дела опасны? – вопрос был круче, чем гром среди ясного неба. Тот хотя бы необязательно беду означает, а в этом вопросе я ощутил надвигающиеся проблемы. В конце концов, я хоть и молод, но вроде не дурак. Могу догадаться, что молодая мать боится за отца семейства и кормильца.

– Опять ты начинаешь! Риск оправдан! – вскинулся батя, тем самым показывая, что споры у них и раньше были по этому вопросу. Пришлось собираться с мыслями и тщательно подбирать слова.

– Конечно, опасны, – так, начало плохое, если судить по тому, как сузились глаза обоих, – Но, как по мне, гораздо опаснее отказаться от этих дел.

– Почему? – казалось, вопрос простой, но попробуй объяснить женщине все тонкости.

– Ну… А что вы уже знаете?

– Я ей всё рассказываю. Попробуй утаить, всю душу вынет, – тихо сказал отец, за что получил тычок в бок.

– Да, я представляю, что у вас там творится. Чертовщина. Характеристики, навыки – жуть.

– Согласен, сам в шоке был, когда столкнулся. Отец, скажи, ты многих других искателей встречал?

– Если не считать вас? Хватит одной руки, чтобы пересчитать. Зато в новостях много слышал.

– Понятно. А я встречал сотни искателей. И знаю, что сейчас много кто вкладывает все силы в то, чтобы получить способности. Правительство, военные, отдельные люди. Не знаю точно, к чему всё это приведет, но уверен в одном – мир прежним не будет. Не исключено, что привычная цивилизация рухнет. А в новом мире будет проще выжить тем, кто обладает силой. Поэтому и говорю, что бездействие опаснее действия сейчас. Риск оправдан.

– Страшные вещи ты говоришь.

– Знаете… Я честно попытался отказаться от такой жизни. В институт поступил, на первый день пошел. Потом домой шел, в метро спускался, а оттуда нежить повалила. Сотни оживших трупов. Город чудом удалось спасти.

– Ладно, не нагнетай жути, а то потом Надя уснуть не сможет. – проворчал отец, – Лучше про учебу расскажи, что там у тебя с ней?

На эти слова Надя насупилась, но промолчала. А мне пришлось признаваться, что институт бросил. Временно или нет – пока не знаю. Теперь напрягся отец. Явно хотел что-то сказать, но в итоге выдал короткое:

– Твоё право. Ты уже взрослый. Но образование важная штука.

– Так я и учусь. Постоянно. Просто другим вещам.

– Может оно и верно. Раз уж мир рушиться собрался…

Разговор повис, но оказалось, что у отца хорошее чувство юмора, жену он свою прекрасно знает, так что быстро исправил ситуацию. Дальше болтали, и создалось ощущение приятного семейного вечера. Сестренка бегала и шумела рядом игрушками, позвала меня играть и я согласился. Потом ели торт, пили чай и говорили обо всем на свете.

Хороший был день. Давно таких не было. Когда всё просто.

Глава 15. День рождения Марты

Осень набирала обороты. Ветер становился холоднее, лили дожди и ещё немного, как будет пройдена неуловимая грань, когда начинается зима и заканчиваются теплые деньки. На следующий день после того, как закончили охоту за гранью боя, и было принято решение сделать трехдневный перерыв, написала Марта.

– Эрнест, привет, а у меня завтра день рождения. Будешь?

– Ого, конечно буду. А что планируется?

– Если честно, то ничего. Я бы хотела сбежать куда-то и устроить себе пару дней отдыха. Как ты смотришь на то, чтобы присоединиться?

– Смотрю хорошо, предложение очень заманчивое и выше моих сил отказаться. Поэтому, конечно же, соглашусь.

Всем был нужен отдых. Как оказалось, Марта – не исключение. Слово за слово, начали обсуждать с девушкой, что именно она хотела. В итоге пришли к тому, что Михаил отправит нас на море. А потом Марта предложила, что и друзей моих тоже может на море закинуть.

– У некоторых из них семьи, так что, если только с ними.

– Не вопрос. Если придумаете, как порталы объяснить, то я договорюсь с Мишей.

– Погоди, а как же легализация? Окажемся мы где-нибудь на теплом море, а дальше что? Паспорта, визы, билеты?

– Значит, выбираем ту страну, где с этим проще. Что-нибудь в Азии. Дальше кто-то переносится, снимает коттедж на всех, куда и закидываем народ.

– Тогда надо не один коттедж, а несколько, чтобы не мешаться друг другу.

– Хорошая мысль. Займешься?

– Чем именно?

– Миша тебя закинет, а ты всё снимешь и организуешь. Считай, это будет подарком ^_^

– Никогда так не делал, но попробую, – не смог я отказать девушке, хотя её просьба вызвала волнение, – Сейчас тогда у своих уточню, сколько нас будет.

Вышел из комнаты. На кухне сидели все, кроме лидера, тот успел куда-то смотаться.

– Народ, есть предложение на три дня на море отправиться.

– Сомневаюсь, что перелет это хорошая идея, – скептически посмотрел на меня Иван.

– Так никто и не говорит про перелет. У Марты день рождения завтра. Она предложила отправиться через Михаила, напрямую.

– То есть без самолетов, ожиданий, посадок, сдачи багажа и прочей херни? – уточнила Алиса.

– Именно.

– Твоя девушка чудо. Лично я за.

– Семьи тоже можно взять. Только надо будет им как-то объяснить, что происходит.

– Да это не сложно. Лично мои в курсе о многом, – вставил Герман. – Идея хорошая. Я тоже за. Надо у лидера спросить ещё.

– Мне нужно количество человек, которые будут. И кто-нибудь бывал в Азии? Куда лучше отправиться? Я первым пойду, чтобы нам жилье снять.

– А сам ты не был? – уточнил Иван.

– Нет, первый раз буду.

– Тогда я с тобой. А то облапошат тебя ещё.

Через час за нами двумя явился Михаил и перенес в теплые края. Узнать бы, как он так делает, как наводит порталы? По координатам? Или мог только в те места, где бывал? Но ведь как-то же он вышел на отца? Сомневаюсь, что маг успел побывать и там. Хотя кто знает, какая у него жизнь была?

На пару с Иваном купили себе шорты у местных, так как сами пришли в джинсах и кофтах. Переоделись, потом арендовали байк и погнали искать жилье. Не так-то просто это было сделать. Учитывая, что нам нужно несколько домов, желательно стоящих рядом и чтобы это было качественно. Деньгами скинулись, благо никто не испытывал в них недостаток.

Как решили вопрос, то связались через интернет с Михаилом и он забрал нас. Вот как? Не зная, где мы, он умудрился перенестись. Этот вопрос я ему и задал, что за чудо.

– Ставлю на то, что он нас как-то пометил, – хмыкнул Иван, что был в этот момент рядом.

– Возможно, – улыбнулся маг порталов, но карты раскрывать не стал.

– А можешь меня в город закинуть? Надо Марте подарок купить, – пояснил я, что хочу.

– И меня тоже! Тоже подарок куплю. А то как-то не комильфо.

Магазины, магазины, бриллианты, магазины. Я не поскупился и потратил солидную сумму на подарки. В конце концов, Марта многое для меня сделала, так что мне хотелось её как-то отблагодарить, пусть и такой мелочью, как дорогие украшения.

Ещё звонок Михаилу и он меня, вместе с Иваном, Алисой и её сыном закидывает обратно. Ночевать будем здесь, а Марта прибудет завтра утром. К этому времени я планировал как следует подготовиться, так что вместе с аналитиком отправлся закупать еду, напитки, цветы и всё то, что пригодится на празднике. Остальные прибывали утром. Именинница последней, так что успели приготовиться. Должен отметить, что в этом хорошо помог Михаил, который хоть и бурчал, что его используют, как извозчика, но исправно помогал.

Подготовились все. Зная, кого благодарить за незапланированную поездку на море, каждый обзавелся подарком. Сюрприз удался, я видел, что Марта по настоящему радуется. На совместном завтраке, вначале всем было немного неловко, но потом ничего, разговорились. День прошел в поездках по острову, покатушках на яхте и всех прочих радостях, что предоставляют для туристов местные дельцы. Вечером устроили совместную вечеринку, с костром, танцами и алкоголем, само собой. Отожгли, что называется.

Ну а ночью, когда все разошлись спать, я, ведомый не иначе, чем интуицией, с помощью полета закинул себя на балкон к Марте, где она меня и встретила. Прогонять не стала и наш персональный праздник на двоих продолжился.

– А ты изменился.

Пальцы Марты прошлись по моей груди. Мы успели насладиться друг другом, удовлетворить первую страсть, откинуться на подушки и отдышаться. Внезапно в плотских утехах помогла интуиция. Я чувствовал, что хочет девушка, угадывал её желания и хорошо, что её домик находится отдельно от остальных. А то вышел бы конфуз, потому что пошумели мы знатно.

– Чем именно? – повернулся я к ней. Ночь, светит луна, слышно звук моря вдалеке и глаза красивой девушки, что блестят в темноте. Разве это не чудесно?

– Стал тверже, – палец уперся мне в грудь. – Мышцы окрепли, плечи раздались вширь, а пресс то какой накачал, – рука спустилась ниже и пробежалась по изгибам мышц.

– Стараюсь. – улыбнулся я, – Ты тоже времени даром не теряешь. И раньше была красивой, а сейчас у тебя фигурка – просто идеал. Восхищению моему нет предела.

– Это ты за этим в окно ко мне проник? Чтобы восхищение высказать? – рассмеялась девушка.

– Не в окно, а на балкон, – поддержал я её смех.

– Ну вот, вроде смеешься, а внутри всё равно серьезным остаешься, – заметила Марта. – Не только мышцы затвердели, но и дух.

– Это хорошо или плохо?

– В нынешние времена, думаю, что хорошо. Но ты совсем не расслабляешься. Какая-то часть тебя постоянно контролирует обстановку, ведь так?

– Возможно.

– Попробуй отдохнуть эти дни. А то ведь так можно себя и сжечь.

Про сжечь не первый человек, который мне это говорит, так что к совету я решил прислушаться. Никаких моделирований, боев, сражений и планов на развитие. Ещё два дня мы, по большей части, бездельничали. Объехали весь остров, посмотрели красоты, ходили на массажи, ели фрукты. Делали то, что нужно делать на отдыхе – отдыхали. Уж не знаю, насколько мне удалось отпустить внутренний контроль, но вернувшись обратно, я ощущал, что удалось перезагрузиться.

Жаль, что всё хорошее кончается. Дела можно было отложить ненадолго, но требовалось к ним вернуться. Что мы и сделали.

По возвращению меня ждал отдельный сюрприз.

***

Так сложилось, что у своей грани ветра я не появлялся уже две недели. То с отцом общался, то за гранью боя охотился, то вот отдыхал. На следующее утро после возвращения я решил проверить, что там с ней, да сократить поголовье духов, чтобы не разбегались и дел не наворотили. Заодно Зевса нужно было подкормить, который охотно уплетал эссенции своей стихии.

Но как дошел до грани, меня ждал сюрприз. Два, если быть точным. Первый – грань достигла третьего уровня. Второй – явился новый дух. Привратник ветра.

Наконец-то, подумал я, и мгновенно его убил. Из духа выпал ключ. Я поднял его, он растворился и высветилось сообщение:

Открыта способность открывать и закрывать грань

О да, наконец-то, как долго я этого ждал. Проверил саму грань, открылось новое испытание. На интуицию. Это всё. Ещё сохранялось испытание стихий, но я пока не решился его пройти. Это ведь гарантированные убийства других людей. Герман, кстати, тоже отказался от этого. Может моё решение позже и изменится, но пока я не нашел оправдания, почему надо убивать ради навыков. Ради собственного выживания? Так вроде я и так силен.

Как бы не хотелось заглянуть за грань, но я удержался. Сегодня был запланирован поход за эссенциями, так что нельзя подводить команду. Повздыхав, вернулся и поделился радостной новостью.

Два дня прошли в нетерпение и вот, наконец, я вернулся к проходу. Подготовленный, за спиной рюкзак и запасы на все случаи жизни. Сегодня у команды выходной, они порывались отправиться со мной, но я настоял, что сначала хочу разведать сам.

Открытие грани напоминало открытие двери. Точка расширяется и образуется провал в пространстве. Сделай шаг и окажешься в другом мире.

Как только открыл, оттуда сразу же задуло ветром, да таким сильным, что я невольно отступил на пару шагов назад. Ветер словно спрашивал меня. Ты уверен, что хочешь войти?

Я был уверен.

Сделал пару шагов аккуратно, заглянул вперед и огляделся по сторонам. Но далеко пройти мне было не суждено. Проход вывел на каменную площадку, что оказалась выступом горы. С одной стороны – провал в бездну, с другой – отвесная скала.

И как тут быть?

Ветер холодный, задувает и хочет скинуть наглеца, что явился в его мир. Порывистый резкий, ветер мне не рад. Поэтому я высказал ему дать уважения. Прикрыл глаза, расставил руки и прислушался к потокам ветра.

Проходит минута, другая. Ветер спрашивает меня, кто я такой. Его прикосновения – это слова, особый язык стихии. Я отвечаю ему, позволяю себя касаться и не сопротивляюсь.

Происходит чудо. Ветер принимает меня, и буря стихает. Холодные порывы сменились теплыми касаниями, что больше ласкают, нежели изгоняют из этого мира. Так я понял, что ветер здесь и правда царит.

Прошелся по площадке. Увидел, что вдали есть и другие выступы. Выпустил Зевса, он облетел округу и показал мне, куда же я попал. Если описать кратко – то это мир гор, больших и малых воздушных пространств, да облаков с туманом. Видимость здесь была не то, чтобы очень. Максимум, что я смог разглядеть – это пару выступов, куда при удаче долечу.

Что и сделал. Сначала решил подняться повыше. Подкинул себя полетом метров на пятьдесят, зацепился за выступ и огляделся. Отсюда открывался переход на ещё одну площадку, но сначала я дождался, пока мана восстановиться.

Ещё один прыжок, запрыгиваю на выступ и сразу же ухожу в кувырок. Интуиция вопит об опасности, заставляет броситься в сторону, нагоняет в кровь адреналина.

Сверху пикирует здоровенная птица, напоминающая коршуна. Её когти прошивают камень, отламывают куски породы. В следующую секунду клюв бьет туда, где стоял я, но успеваю сместиться и увернуться от брызнувших осколков.

Рефлексы сработали, как надо. Выпустить клинок, резкое сближение, перерубить лапу, отскочить в сторону, ударить тараном. Тушу снесло с выступа, и она улетела вниз. Я лишь успел заметить, что это существо тридцатого уровня.

Гостеприимная встреча, ничего не скажешь.

С этой стороны обзор был получше. За горой открылись десятки других площадок. Те места, куда можно спланировать и закрепиться. Так-то на настоящие площадки они не тянули. Скорее скальные выступы, прихоть природы.

Пока восстанавливал ману, задумался, что как-то здесь слишком однообразно. Допустим, уйду я вперед на десяток перелетов. Как возвращаться? Вдруг заблужусь. Не придумал идеи лучше, нежели фотографировать. Засниму все ракурсы, а потом, если что, по ним буду восстанавливать маршрут.

Я слишком расслабился. Откладывание посещение своей грани, нетерпение, жажда изучить скорее этот мир сыграли со мной злую штуку. Полетел к очередной площадке и в этот момент, когда я парил над пропастью, сверху меня атаковали.

Только и успел заметить мелькнувшую тень, как в меня вонзились когти, прогнули броню и пустили кровь. Половины защиты, как и не было. К тому же я теперь лечу в чьих-то объятиях, быстро удаляясь в неизвестную сторону.

Пробую дернуться, но куда там. От этого когти лишь ещё глубже прогибают броню, и чувствую, как ещё немного и начнет разрывать мышцы.

Приказываю Зевсу атаковать монстра, что схватил меня. Тот за последнее время успел вырасти и сейчас при желании мог расширяться до тройки метров в охвате крыльев. Да и просто силы набрал. На секунду я увидел его глазами, как он врезался в морду твари и выбил той глаза.

Чудовище издало яростный рев полный боли и выпустило меня, а само кубарем полетело вниз.

Остановил своё вращение полетом, быстро огляделся и бросился к ближайшему островку. Успел в последние секунду долететь, посадка вышла жесткой, я покатился по спасительному камню и удержался на краю, вцепившись в осколки выступа. Маны почти не осталось. Были ещё пластины, но они как неприкосновенный запас. Да и забыл я про них, настолько стремительно развивались события.

Едва поднялся, как новая тень спикировала сверху. Гребанные хищники. Клинок вперед, сместиться в сторону и нашинковать тварь в капусту. Монстр оказался легким, хватило одного пинка, чтобы скинуть уже мертвую тушу.

Отошел назад, здесь нашлась щель в скале, там и сел, чтобы не дразнить собой летающих здесь птичек. Убедился, что вроде всё тихо, достал зелье жизни и жадно отхлебнул. Боль сняло, удалось выдохнуть с облегчением. Теперь обновить броню, вызвать элементаля и заново восстановить ману.

Огляделся и понял, что не всё так плохо. Я нашел ту гору, откуда пришел, даже к фото прибегать не пришлось. Да и птица сыграла доброе дело, если подумать. Можно сказать, что подкинула меня до нужного места. Теперь нужно вылезли из укрытия, забраться с помощью полета наверх и закрепиться.

Как поднялся выше, в новом месте натиск оказался особо высок. Прилетели две твари сорокового уровня и одна из них умудрилась скинуть меня со скалы. Вернулся с помощью полета, но ману потратил. Ударил гневом, чтобы наверняка и снес сразу обоих птиц. Что-то они начинают меня раздражать.

Из-за них я пару сотен метров вниз пролетел. Здесь с этим легко. Зазевался, упал и будешь лететь, пока полетом себя не вытащишь, либо пока скалы не примут в свои объятья. Внезапно налетел туман. Возник стремительно, да такой плотности, что было не разглядеть, куда теперь лететь. В этот момент я испугался, потому что шансы заблудиться выросли многократно. Но мне повезло. Туман рассеялся через полчаса, опустился вниз, открывая обзор. Всё это время я просидел на одном месте, забившись в скальную щель, успокаивая себя тем, что лучше подождать, чем рисковать потеряться.

Отправляться дальше пока не рискнул. Вернулся к своей горе, и полетел в другую сторону, чтобы изучить ближайшие окрестности. Нашел пещеру, но там что-либо интересное отсутствовало.

Когда говоришь слово "горы", то представляешь нечто величественное и громадное. Но на той высоте, где я находился, это скорее походило на одинокие шпили, что торчали то тут, то там. Они как пики, пронзали небо. Странное, очень странное место. Что внизу было не разглядеть из-за тумана и казалось, что этот мир состоит из макушек гор.

Туман внизу определил дальнейший маршрут. Держась рядом со своим шпилем, я принялся спускаться вниз, перепрыгивая с одного выступа на другой.

Пара сотен метров вниз и скалы расширились, обрели форму. Теперь это были не шпили, а намеки на горные массивы. Туман иногда разгонял ветер, поэтому я мог увидеть, что происходит вокруг. Я заинтересовался, что будет дальше, прыгнул вниз и пролетел ещё метров четыреста, от чего заложило в ушах. Наградой мне стала большая скала, которая соединяла те три шпиля, по которым я прыгал ранее.

А между ними нашлось нечто, напоминающее долину. Там росла редкая трава, я увидел пару карликовых деревьев, но остальное пространство занимал один лишь камень.

Спустился вниз в эту скальную долину и встретил пару десятков духов, уровня от двадцатого и до тридцатого. Какой-то новый вид монстров, отдаленно напоминающих пауков. Они шустро бегали, а самые сильные особи на секунды теряли стабильную форму, обращались в вихри и могли сильно закрутить. Один раз я попался на такой трюк и пару секунду испытывал концентрированный эффект от американских горок. Расплатившись за это просевшей на треть броней. Со стаей справился быстро, стоило закрепиться на ногах и закидать их плясками, как дело было закончено.

Следующие пару часов развлекался тем, что исследовал плато. Оно оказалось достаточно большим. С одной стороны заканчиваясь горным массивом, что уходил дальше вверх. А с другой стороны обрывом, за которым скрывалась неизвестность. Духов здесь тоже было немерено. Перебил почти сотню, чему был рад. Личной прокачки ноль, зато можно накормить Зевса. Тот давно перерос питание рядом с гранью. Духи там были откровенно слабые, а вот здесь посильнее, так что моя верная птичка оживилась.

Чем обширнее выбор, тем он сложнее. В какую сторону двигаться, если все они выглядят одинаково? Спускаться вниз или лезть наверх? Подумал, что если держаться одной скалы, то проще будет вернуться, так что можно попробовать спуститься. Я уже приблизительно представлял, что меня там ждет. Посылал Зевса в разведку и тот показал, что гора разрастается, выступов хватает, так что будет, где разгуляться.

Разбегаюсь, прыгаю с уступа, сердце уходит в пятки от утраченной опоры и чувства невесомости. Корректирую себя полетом, десять секунд свободного падения и в последний момент останавливаюсь, чтобы спокойно встать на твердую землю. Непередаваемое ощущение. Кажется, что привык к этому, но каждый раз, как первый.

Внизу ещё одно плато, на котором паслись пару десятков обычных духов. Уровни в районе двадцатого. Терзает смутное сомнение, что чем ниже, тем скромнее уровни. Надо будет подняться наверх и проверить. Если так, то внизу мне делать особо нечего. Я быстро расправился с противниками и подошел к уступу, чтобы оглядеть открывший вид.

А посмотреть было на что. Туман и облака остались позади, было видно землю. Холма и леса, редкие проблески зелени, а вдали синей полосой горизонт разрезало море. С левой стороны, над кромкой воды светило яркое солнце и эту картину можно назвать идиллией. Море далеко, подробностей не рассмотреть, но это и не нужно, чтобы насладиться пейзажем. Но вот если повернуть голову чуть вправо, то можно увидеть, как ползет серая туча. Она далеко, но даже здесь ощущается, что это буря с большой буквы Б. Мощь стихии. Ураган. Апогей ветра.

Почему-то кажется, что от такого лучше держаться как можно дальше и, если замечу, то улепетывать со всех ног. Сейчас как раз такой момент, потому что щупальца бури расползались по берегу. Кажется, что медленно, но вот именно, что кажется. Они движутся в мою сторону неотвратимо, как смертельный приговор.

Пора валить.

Я развернулся, чтобы вернуться к скале и улететь наверх, но заметил тень. Которая врезалась в меня, откинула назад и отправила в пропасть.

Глава 16. Буря

Падаю, не успеваю активировать полет, бьюсь о скалу, кувыркаюсь через голову и ещё раз прикладываюсь. Наконец, останавливаю себя и цепляюсь за ближайший выступ. Голова звенит, приложили меня знатно. Но что это было?!

Броня просела на треть, что плохо. Мана тоже потратилась. Переключаюсь на картинку от Зевса и вижу, как трое людей (!), бегут к краю платформы, с которой скинули меня. У того, что впереди всех между рук назревает что-то опасное, формируется атакующий навык.

В тот момент, когда он добежал и кинул в меня заряд, я отпрыгнул и в том месте, где была скала, раздался взрыв. Меня накрыло взрывной волной, от чего ещё раз кувыркнулся вокруг себя и рухнул вниз. Это меня и спасло, потому что последовали слаженные удары вдогонку, но прошли мимо.

Зевс спикировал сверху, сбросил одного из нападающих и быстро улетел. Он пока не настолько окреп, чтобы против искателей драться. Те это подтвердили, среагировав моментально. В Зевса полетело нечто, напоминающую черную тучу, но тот успел скрыться.

Сам я в этот момент зацепился за другой выступ и наблюдал, как один из искателей упал с выступа, но не пролетел и трех метров, замер в воздухе, после чего вернулся обратно. Так он ещё и летает? А не коллеги ли по стихии пожаловали?

Уровни я оценил. От тридцать второго и до тридцать седьмого, что ни о чем не говорит. Может они убили сотню искателей и невообразимо круты?

Раздумывать мне не дали. Двое из них прыгнули вниз, чтобы стремительно спикировать на меня. Но я обломал их планы. Кинул пляску навстречу, да так удачно, что они врезались прямо в неё. Вспыхнули защиты, незнакомцы удар выдержали, но вернулись обратно на выступ и скрылись за ним.

А вот от третьего, который внимательно наблюдал, прилетел ответ. То самое грозовое пятно, что бросилось в мою сторону и обещало неприятности. Я уперся ногами в камень, резко выпрямился и вывел себя из под удара. После чего активировал полет и стрелой улетел из зоны поражения. Если я правильно понимаю, то у них лимит на дистанцию атак максимум метров семьсот, но лучше брать с запасом.

Я истратил значимую часть резерва, но удалился достаточно далеко, чтобы потерять искателей из вида. Надеюсь, меня они тоже потеряли. Залетел обратно на плато, пригнулся и рванул в сторону. Нужно срочно найти укрытие, ведь они видели, куда я отправился.

Пока бежал, направил Зевса, чтобы он показывал мне картину. За что и поплатился. Я отвлекся, а когда взгляд снова сфокусировался на том, что впереди, в меня врезался элементаль. Воздушный. Да гораздо крупнее, чем у меня.

Его лезвие вошло бы мне точно в грудь и разрубило бы на две части, но выручила броня. После моей ошибки в ней осталось процентов десять, но задачу она выполнила.

А дальше я сделал то, что привык делать с духами. Обрушил волю на это существо и, о чудо, удалось перехватить контроль. Недолго думая, отправил элементаля обратно с приказом убить искателей. Может его и перехватят обратно, но пару секунд мне это выиграет.

Обновил броню, остался почти без маны, пробежал сотню метров и там нашел подходящую расщелину. Прыгнул в неё и побежал дальше по устью. Надеюсь, я теперь не виден для врагов. Макушка над землей не мелькает, бегу я пригнувшись, в надежде, что это даст ещё немного времени.

Отправить бы вдогонку ещё и своего элементаля, но тот успел погибнуть при зачистке плато, а тратить сейчас ману на призыв – слишком расточительно. Её и так до обидного мало осталось.

Судя по тому, что передает Зевс, искатели плохо меня отслеживали. Они побежали аккурат туда, где я забрался на плато. Проигнорировав то, что я успел оттуда уйти и сейчас в паре сотен метров от обрыва. Значит, пока они бегут туда, можно уходить дальше. Вот только силы подкоплю и свалю.

Щель в скале, по которой было так удобно бежать, кончилась, дальше начиналась ровная поверхность. Выбегу – сразу заметят. Тут и слепой заметит, пространство хорошо просматривается. Поэтому я залег и принялся выжидать. Свой шанс они упустили, фактор неожиданности не разыграли, как надо. А дальше посмотрим, на чьей стороне удача.

Искатели добежали до места, где я повстречался с элементалем. Оглядываются, выискивают, решают, куда дальше бежать. Один из них заметил парящего Зевса, попробовал достать его, но птица увернулась. Хрен вам.

Не найдя меня, искатели призвали ещё двух элементалей. Один крупный, такой, какого я уже повстречал. А другой раза в два меньше, начальная форма. Разные стили развития у незнакомцев, не иначе. Крупный метнулся в мою сторону, а вот мелкий вдоль кромки. Элементали петляли, заглядывали в каждую щель, пытались выследить беглеца. У меня есть максимум полминуты до обнаружения.

Внезапно до ушей донесся выкрик.

– Трус! Выходи на честный бой!

И было в этих словах что-то странное. Ладно содержание, тоже мне, гении, предлагать честный бой втроем на одного, после того, как в спину атаковали. Цепляло другое. Голос был звонким. Не человеческим.

Я приподнялся и вгляделся в искателей. Одежда кожаная, украшена перьями. Волос нет, вся тройка лысая и вдоль черепа идут татуировки. А ещё они были высокими, с худыми руками и телами, как жерди. Что за…

Да это же пришельцы! Чужие искатели-пришельцы!

До элементаля оставалось метров десять, я не успел обдумать открытие, пришлось действовать.

Выпрыгнул из укрытия, встал во весь рост, чем привлек внимание. Элементаль радостно бросился ко мне, а я повторил свой трюк с перехватыванием контроля. Тот послушно замер рядом со мной, развернувшись к бывшим хозяевам той частью, что отвечала за лицо.

– Давайте честный бой! – крикнул я им. – Слабо один на один или только в спину бить умеете, жалкие ничтожества?

Возможно, последняя фраза была лишней. Но мозги по привычке, выработанной в сотнях боев, выискивала слабости противников. А эти товарищи мне показались не самого большого ума. Чего стояло только то, что они два раза элементаля просрали? А то, что не предположили сразу, что я убегу и скроюсь, не побежали с упреждением? Так что мой расчет был на глупость и сильные эмоции, что расшатают противников. Трюк стар, как мир и скоро я узнаю, просчитал их или нет. Но был бы я умен, если бы делал ставку только на это? Нет, конечно. Я привлек внимание и троица отвернулась от той бури, что надвигалась сзади и стремительно приближалась. К тому же, разговорами можно потянуть время, чтобы восстановить ману. Они тоже восстанавливают, так что тут патовая ситуация, но всё же запас пригодится.

Троица незнакомцев остановилась в сотне метров от меня, да чуть в стороны друг от друга разошлись. Будет сложно всех разом накрыть. А значит не такие тупые, как показалось. Стоят, ждут. Понимаю, что им тоже выгодно время потянуть.

– Ты кто будешь, искатель?

Речь цепляет слух. Я когда первый раз иномирца встретил, ещё тогда, в лесу с Саней, долго обдумывал, как же речь чужую понимаю. Что за магия? Пожалуй, магия и есть. Если прислушаться и сконцентрироваться, то можно услышать, что искатель говорит совсем другие слова, непонятные мне. Но на это словно наслаивается перевод.

– А вы кто будете, хлопцы?

– Мы не хлопцы! – возмутился тот, что был в центре и который решил поболтать со мной. – Мы из славного племени Азур. А ты какого рода будешь?

– А я из племени людей.

– Не слышали про таких. А давай уговор, искатель из племени людей. Ты нам показываешь грань, через которую пришел, а мы тебя отпускаем живым и здоровым? Согласен?

– У меня есть предложение получше. Твой друг, тот, что справа стоит и который стройнее будет. Пусть он повернется, нагнется и ты его как следует обслужишь. А потом третий, тот, что слева стоит, обслужит тебя. Ну и на закуску, познав всю прелесть суровой мужской любви, вы можете сброситься со скалы и убиться.

Лицо азура надо было видеть. Они и так бледные сильно, как будто солнца не видели. Но от моих слов по их коже пятна пошли. На таком расстоянии сложно разглядеть детали, но это было настолько выразительно, что я заметил.

А ещё заметил, как сжались их кулаки, как дернулся тот, которого я предложил обслужить первым.

Если это был контакт с инопланетной расой, то только что я его запорол. Нет во мне жилки дипломата…. Но и пускать их к себе домой – это последнее, что я собираюсь делать. Ведь где одна тройка искателей, там и тысяча. Кто знает, может у них амбиции диктаторов-захватчиков.

Время болтовни вышло. Напряжение сгустилось и было готово в любой момент вылиться в драку.

Искатели удивили и показали, что учатся на ошибках. Я думал, что элементаль под полным моим контролем, так и было, ощущал управление в полной мере. Но наказание за наивность пришло с другой стороны. Элементаль взорвался.

По нему прошла искра, а следом меня приложило о камни и протащило на десяток метров, снеся половину щита. Чтоб вас…

В полете изворачиваюсь, активирую ускорение ловкости, ухожу в перекат, отталкиваюсь руками от земли и отпрыгиваю от последующего двойного удара искателей.

А теперь ловите обратку. Пляска, пляска и ещё одна пляска. От части урона тройка уворачивается, но бью так, чтобы перекрывать пути отступления. Подлавливаю двоих из них. Того, что в центре, которому не осталось места для отступления и того, что с левого боку. Он просто замешкался и не успел среагировать.

На остатках ускорения уворачиваюсь от воздушного копья. Удивил тот, что остался невредим. Назову его третьим. Копье прошло в сантиметре от моего лица и на всю свою длину вошло в булыжник у меня за спиной, расколов его на две части. Хорош урон…

Прыгаю в сторону и выхожу из под удара тарана. Ощущение, будто дерусь против себя же.

За спинами искателей раздается мощный грохот. Это буря дала о себе знать, что она совсем близка.

Тройка дернулась, синхронно повернулась, тут-то я и нанес ответный удар. Гнев сорвался с моих ладоней и врезался в того, что был в центре. Азур успел среагировать, поставил щит, но…

Его тело разорвало на части. Кровавая аура разлетелась облаком, дунул ветер и это марево влетело в того, что был слева. Искатель судорожно стал тереть лицо, но у меня не было времени добить его.

Тот, что справа, самый везучий, выбросил темный сгусток. Он чем-то напоминал ту бурю, что надвигалась на всех нас. Вот и молния в этом сгустке перекатывалась.

Выставляю перед заклинанием щит, а сам полетом отлетаю на пару десятков шагов назад. Вынужден опустошить одну из пластин, потому что резерв оказался на нуле. Осталось ещё две пластины. Не подумал, надо было забрать у Алисы и Ивана, но все мы умны задним числом.

Касаюсь земли и следом отпрыгиваю вбок, ухожу в кувырок и десятки воздушных стрел пролетают мимо. Только одна попала, но броня выдержала.

Следом прилетает копье, но на таком расстоянии можно десять раз успеть рассмотреть угрозу и увернуться. Видимо двое искателей понимали это, потому что бросились вперед, чтобы догнать меня.

Обоим доступен полет, они подбрасывают себя в воздух и быстро преодолевают половину разделяющего нас расстояния. Я же кидаю им на встречу пляску и теперь им приходится уворачиваться, да прятаться за ближайшими укрытиями.

Это дало пару мгновений, чтобы развернуться и рвануть отсюда. Бегу на своих двоих, экономлю ману. Может это и не по геройски, спасаться бегством, но я хочу убежать вовсе не от искателей.

А от бури, что коснулась скалы, на которой мы стояли. Налетел ветер, громыхает так, что в ушах закладывает. По броне стекают первые капли дождя, но чувствую, что ещё немного и здесь начнется потоп. Причем библейский.

В тот момент, когда искатели поднимаются и бросаются следом за мой, натравливаю на одного из них, который запачкался в крови товарища, Зевса. Птица подлавливает его во время полета, врезается когтями в лицо и сбивает. После этого я приказываю ей отступить и улетать.

Секунда и тело незадачливого искателя, который свалился и закатился в расщелину, накрывает плотный строй дождя и скрывает с глаз. А вот последний, третий искатель, что любит бросаться грозовыми облаками, бежит за мной.

Расстояние метров семьдесят. Зевс показывает, как этот тип включает полет и стремительно меня догоняет. В его руках отражение той бури, что надвигается на нас. В ней сверкают молнии, и чувствую, лучше с ними не сталкиваться.

Резко поворачиваю, врубаю свой полет, и лечу навстречу. Заметил мелькнувшее удивление на лице мага, и припечатываю его тараном. Моя скорость плюс скорость навыка, столкнулись со скоростью противника. Его сносит вместе с почти выпущенным заклинанием, навык срывается и разряды молний расходятся в сторону.

Кидаю пляску вдогонку, разворачиваюсь и теперь использую полет наполную, взмываю в небеса, стремлюсь убраться отсюда как можно дальше.

Залетаю за ближайшую скалу, взмываю наверх и цепляюсь за выступ. Зевс транслирует картинку, как искателя накрывает бурей, но он жив. Будь иначе, мне бы упали бонусные очки навыков и характеристик.

Не откладывая, улетаю ещё дальше, так, чтобы враг не увидел, в какую сторону. Буря следует по пятам, нет времени на долгие маневры, поэтому спешу, как только могу.

Мана кончилась, опустошаю вторую пластину. Вскоре приходит черед и третьей, последней. Запала хватает, чтобы почти добраться до выхода. Но почти не считается, так что я оказываюсь в сомнительной ситуации.

Сил бы хватило, если бы не чертовы птицы, что набрасывались на меня, пока летел. Приходилось отбиваться тараном, жестко ломать крылья, чтобы отстали.

Теперь вот сижу, смотрю на бурю, что вдалеке. Минут пять у меня точно есть, в лучшем случае десять. Хватит ли этого, чтобы восстановить ману и смыться?

Пока жду накопления драгоценной энергии, напряженно вглядываюсь в небо. Есть погоня? Если да, то они узнают, где грань. Добром это не кончится.

Минута идет за минутой, время уходит также неумолимо, как приближается буря. Наконец, маны накапливается достаточно. Буря тоже рядом, но остается минутка в запасе, хотя уже чувствуются порывы яростного ветра.

Активация, полет и спустя десяток секунд я заскакиваю обратно в свой мир.

Закрыть грань, – отдаю команду.

Нечего двери оставлять открытыми.

***

Интерлюдия. Ар-аз

Сын Ведущего за собой сегодня решил проявить характер и забраться повыше, чтобы устроить охоту на славную дичь. Ведущий приказал следить, чтобы единственный сын не попал в беду, Ар-аз не мог отказаться от этой… Почести. Хотел бы в глубине души заниматься другим делом, охотиться, оттачивать мастерство, а не выступать наседкой, но… Куда деваться.

Если Ведущий за собой приказывает, то есть лишь один путь – выполнить приказ.

День мог пройти легко, не первый раз Ар-аз сопровождает сына вождя. Но ветры сегодня привели их к особой дичи. Чужак. Неизвестно как забрался в исконно их земли. Как сумел?

Истина быстро открылась. Чужак обладал силой ветра, благодаря ей перемещался среди гор.

– Нужно убить его, – сказал тогда сын вождя, когда они сидели в засаде, – Это сделает меня сильнее. Я принесу голову чужака отцу, и он наградит… Нас.

Последнее слово было сказано с запинкой и Ар-аз понял, что сын, Ур-аз, не хочет делиться славой, как и силой, что дадут за убийство чужака.

– Посмотри. Он силен. Видишь, как легко справляется с духами ветра? К тому же, Ведущий за собой захочет его допросить. Как он это сделает, если ты его убьешь?

– Скажем, что вышла страшная битва, в пылу которой он погиб, – отмахнулся Ур-Аз, – Или ты трусишь? А как же славапризнанного воина? Неужто это слухи?

Ар-аз проигнорировал слова молодого сына. Того готовили лучшие воины племени и быть может он когда-то станет великим воином, но пока ему было далеко до этого звания. Гораздо дальше, чем Ар-азу. Поэтому его провокации смешны и недостойны внимания.

Видимо Ур-аз понял ход мыслей своего сопровождающего, потому что глаза его вспыхнули, и он вскочил, поспешно направляясь к чужаку.

Ар-аз переглянулся с верным другом, а скорее мастером сладких речей для юного наследника вождя. Тот явно трусил, но тоже встал и пошел вслед за Ур-азом.

Внутри поселилась тревога, потому что кто знает, чего ждать от чужака? Но Ар-аз не привык бояться. Он знает, что такое смотреть в лицо смерти и буре, так чего ему опасаться?

Ур-аз нанес удар, и чужак улетел в пропасть. Потом сын бросился вперед и Ар-аз понял, что с первого удара убить не получилось. Иначе бы сын вождя так не спешил, на ходу формируя магию.

Чужак и правда оказался жив, завязалась драка. Тот не спешил атаковать, предпочел скрыться. Это становилось интересным. Ар-аз почувствовал азарт погони. Добыча не так легка, тем интереснее будет её поймать. Затаит ли обиду сын вождя, если убить раньше него и получить награду? Стоит ли это того? – думал воин, пока бежал туда, где чужак победил элементаля.

Тот успел скрыться и пришлось спешно выискать, куда же он делся. Много времени это не заняло. Чужак понял, что ему никуда не скрыться, вышел к азурам.

Но зачем Ур-аз решил с ним говорить? Если уж напал, так дерись. Ах вот что, надеется узнать про выход в чужой мир? Всё же услышал про то, что будет интересно вождю?

Следующие слова чужака Ар-аз не сразу понял. А когда осознал сказанное… И представил это… Что именно чужак предложил сделать сыну вождя, тем самым оскорбив Ур-аза, его отца и всё племя…

Что за ужасное чудовище явилось в их мир, если из его поганого рта вырываются столь мерзкие слова?

А дальше произошло сразу нескольких событий. Познавшие ветер обменялись ударами. Нечестивиц не пал сразу, а смел огрызаться.

Сзади прогромыхал гром, Ар-аз на мгновенье отвлекся, а в следующий вдох увидел, как сына вождя разрывает на части.

Для мага это означал конец. Вождь не простит. Это его единственный сын, а Ведущий за собой не так молод, чтобы успеть обзавестись ещё одним. Значит его род прервется. Будет борьба за то, чтобы вести за собой. Племя ослабнет и другие этим воспользуются.

Только что чужак обрек племя Ар-аза на страдания.

И маг не мог этого оставить просто так. Он бросился в бой, попытался сокрушить врага, запустил гнев бури, но тот упрямо сопротивлялся и отказывался принять смерть.

Когда враг бросился бежать, Ар-аз возликовал, он хотел смыть хотя бы каплю позора за то, что не уберег сына, но слишком увлекся.

Чужак оказался неожиданно быстрым и отбросил Ар-аза прямо в надвигающуюся бурю.

Та не была ему страшна. В конце концов, он именно так добывал свою силу, пройдя эту бурю насквозь и победив того, кто живет в её центре. Так что выдержит.

Но буря заволокла небо, скрыла чужака и когда Ар-аз вырвался, тот уже скрылся.

Поспешно найдя укрытие, Ар-аз долго сидел там, сжавшись, весь мокрый и думающий, что же сказать вождю.

***

Под конец дня Ар-аз вернулся домой. С собой он принес два тела. Сына вождя и его верного прихвостня. Второго пришлось убить самолично, чтобы он не рассказал лишнего.

Да и если быть честным, для этого не пришлось прикладывать много усилий. Неудачливый азур был переломан бурей, не выдержал ярости стихии. Так что Ар-аз проявил милосердие, подарив ему легкую смерть.

Теперь осталось направить мысли Ведущего за собой в нужное русло. Отвести гнев от себя и сделать виноватым чужака.

Глава 17. Новые проблемы

После того, как вернулся в свой мир, я добрался до края локации ветра и присел прямо на землю. Плевать, что холодная, чистая, и то ладно. Требовалось обдумать произошедшее. Призвав элементаля, поставил его охранять, а сам запустил моделирование, восстанавливая ход событий в деталях.

Следующие три часа, или чуть меньше двух минут в реальном времени, я занимался тем, что изучал азуров. Не так много отличий от человека нашел. Отсутствуют волосы где-либо, нет бровей. Что у них там под одеждой, заглянуть не мог – потому что доступно лишь то, что видел. Или гипотетическая ситуация, а мне сейчас была нужна достоверность.

Прокрутил ещё раз диалоги. Они и правда говорили на своём языке. Можно было запустить ситуацию, где перевод убирался. Певучие, звонкие голоса. Точнее голос. Со мной говорил один азур, остальные молчали.

Отследил реакции искателей. У того, что кусками бури кидался – был в основном гнев. А ещё страх, когда я первого мага убил. Второй же местами был растерян, а в какие-то моменты я видел отчетливый ужас, да трусливо бегающие глаза. Интересно, кто они? И какими проблемами грозит мне встреча? Одно я знаю точно. В ближайшее время за грань лучше не соваться и нужно будет провести сотню другую боев против магов своей же стихии. А то, если признаться, сегодня я выступил не самым лучшим образом. Привык в последние дни сражаться против воинов, а вот в магическом поединке почти облажался.

Моделирование помогло привести мысли и чувства в порядок. Надеюсь, я не стану от этого навыка зависимым, а то постепенно привыкаю, как что, сразу же бежать во внутренний мир. Но это так удобно… Можно неспешно разобрать любую ситуацию или натренировать почти любой навык. Но в этом и минус. Я привыкаю, что любую ситуацию можно изменить, что в них можно умирать. Поэтому сегодня действовал не на максимуме своих способностей, а аккуратно. Да и расслабился. Как так меня со спины ударили? Чем я думал? Увидел красивый пейзажик и всё, голову потерял?

Выводы сделаны, план тренировок составлен, ими займусь чуть позже. А сейчас надо идти в дом, приводить себя в порядок, поесть, да и обсудить новость с остальными. Скрывать информацию не вижу смысла. Встреча чужих рас кардинально меняет походы за грань. Потому что если я встретил иномирцев у себя, то почему тоже самое не случится и за другими гранями?

Ожидал, что как только зайду в дом, на меня насядут с расспросами, но вышло иначе. Искатели собрались вокруг Ивана, который сидел за ноутом и что-то показывал. Судя по хмурым лицам, это были не видео с котиками.

– О, Эрнест пришел. Иди сюда, зацени, что происходит.

В одном окне был включен видеоролик. Заголовок: разрушение Калининграда. В соседнем окне Иван открывал одну статью за другой. Глянул дату – сегодняшнее число. Жителей эвакуируют, мир сходит с ума, ужасные события – вот какие заголовки мелькали на экране.

Присмотрелся, что показывали на видео. А там полным ходом шли разборки между искателями. Причем с одной стороны шла армия нежити, уж кого-кого, а немертвых я всегда узнаю. С другой стороны город активно прорастал зеленью и готов спорить, что это не естественная природа, а кто-то её подстегивающий виноват. На остальных кадрах, помимо этих двух сторон, мелькали то одни, то другие искатели. Ну как мелькали, гораздо более заметны были те разрушения, что они наносили. Я увидел столб пламени, что обрушился на здание и то вспыхнуло, как стог сена от напалма. Рядом что-то взорвалось, оператор пытался уследить. Судя по всему, съемка шла откуда-то из здания, с верхних этажей, поэтому видно было много. Но продлилось это недолго. Секунд через тридцать обзор заволокло дымом и оператор прекратил съемку.

– Что происходит? – задал я вопрос.

– Полный набор искателей устроил разборки и разнес значимую часть города. – поделился Иван. Остальные стояли рядом, каждый думал о своём.

– Насколько всё серьезно? Это ведь устаревшая запись? Что там сейчас происходит?

– А ты не видишь? – горько хмыкнул аналитик, – Серьезно. Очень. Игры искателей выходят из под контроля. Ты только подумай. Город эвакуируют! Целый город! Люди бегут, спасают свои жизни. Причем это не первый случай уже.

– Не первый?

– Эрнест, ты какой-то невнимательный парень, – нахмурился Иван, – У меня тут вообще-то на компе подборка всех происшествий, статей и новостей, касающихся жизни искателей. Как ты умудрился её пропустить?

– Ты не говорил, вот и пропустил, – в ответ нахмурился я, и правда задумавшись, как такое прошло мимо меня.

– Ну… Ноут один, им все пользовались, я думал, ты знаешь.

– Бог с ним, что делать то будем?

– Тоже, что и до этого, – выступил со своим словом лидер, – Надо развиваться.

– Это не единственная проблема, – решил я поделиться новостями об азурах.

– Что ещё? – закатила глаза Алиса, которую ситуация нервировала.

– Я исследовал грань ветра и там встретил иномирцев.

Вначале никто не перебивал. Я пересказал свои приключения, поделился выводами и… Вот тогда началось. Вопросы посыпались один за другим.

– Они сильно от людей отличаются? – спросил Иван.

– Нет. Волос нет, а в остальном вроде схожи. На первый взгляд.

– Да плевать на отличия, если они атаковали, то явно враги, – припечатала Алиса.

– Не скажи, – возразил ей Иван, – Это была всего лишь тройка искателей. Может они залетные чудаки на букву м, поэтому атаковали и повели себя агрессивно. Вдруг их народ дружелюбный?

– Ты сам-то в это веришь? – скептически хмыкнула Алиса, приподнимая одну бровь, от чего аналитик смутился.

– Не особо. Слишком мало данных. Надо нам всем наведаться в твою грань, Эрнест.

– Не получится. Я бы рад шляться там не один, но пройдут только те, кто умеет летать. Я же говорил. Там горы. Большие перепады высот.

– А если как скалолазам? Возьмем пару веревок и вперед.

– Иван, нет, – устало сказал я. – Пока ты будешь спускаться на десять метров, тебя сотню раз атакуют. К тому же, разве здесь собравшиеся профессиональные скалолазы? – обвел я людей взглядом, – Тогда проще забыть. Я спустился где-то на километр вниз, когда встретил иномирцев. А потом улепетывал, когда явилась буря. Выжил только благодаря скорости. Если же вы будете карабкаться за счет рук и мышц, то так не получится.

– У нас есть Алиса. Она поставит щиты. – по инерции возразил аналитик.

– Алиса, сколько попаданий молний может выдержать твой самый сильный щит и сколько ты его продержишь?

– Не знаю. Надо тестировать. Но идея мне не нравится. Я не представляю, как буду карабкаться.

– В общем, могу вас сводить, показать, чтобы вы сами убедились, какая там задница.

– Если ты убил одного из искателей, – сказал лидер, – То выжившие могут привести и других. Более сильных. Тогда они будут ждать у входа.

– Если найдут его, – возразил я, хотя понимал, что целитель прав.

– Даже если не найдут точное место, то будут крутиться где-то рядом. Всё равно это большой риск.

– В других гранях мы тоже можем встретить иномирцев.

Повисла тишина. Иван закрыл глаза и я заметил, как бегают у него зрачки под веками. Это говорило о скорости мысли, о том, что аналитик перебирает тонны информации и выстраивает новые цепочки развития событий.

Пока разговоры затихли, я пошел мыться, потом сделал себе пару бутербродов и завалился на кровать в спальне. Проверил мобильник и там нашел сообщение от Марты. Одно единственное, но как же оно сейчас не вовремя.

– Поможешь с аватаром?

На секунду возник соблазн проигнорировать, спрятаться, но я подавил в себе это малодушие и ответил, что да, только надо понять, что с графиком.

– Видела, что в Калининграде происходит? – написал я следом.

– Ты про новости или само участие? – последовал вопрос-ответ.

– А ты там была?

– Да. С Михаилом заглянули, чтобы своими глазами увидеть.

– И как там?

– Плохо. Город и правда на половину разрушен. Десятки пожаров, тушить некому. Люди бегут.

– А кто там сражался?

– Может и твой знакомый. Виталик, который. Видел армию нежити? Кто-то сильный её перебил, так что некромант скрылся.

– Интересно, что у них там за дела? Как будто всем там медом намазано.

– Сама хочу узнать. Но пока информации нет.

– Охота на аватара как-то связана с этими событиями?

– Отчасти. Так-то случайно его нашла ещё вчера. А сегодня эти события, которые щекочут нервы и заставляют суетиться.

– Вот у нас также.

Дошел до своих. Сегодня разводить суету не стали. Был запланирован отдых, значит отдых. А вот завтра лидер планировал снова вести нас в бой. Прикинул варианты и сказал, что пойду отрабатывать долг за кристалл стихии. Надеюсь, к вечеру вернусь. Не то, чтобы команде понравилась идея, что я сваливаю, но приняли.

– А ты не перегоришь? – спросил Иван.

– А у меня есть выбор? Долг платежом красен. Если слишком задолбаюсь и начну совершать ошибки, то возьму паузу. Пока нормально себя чувствую. Только же с отпуска вернулись.

Аналитик смутился. Ведь ради него я сейчас пойду пахать.

Вернулся в комнату, написал Марте, что могу прямо сейчас или через несколько дней. Согласилась отправиться сейчас. Отлично. Чем раньше разделаюсь с долгами, тем лучше. Через полчаса мы втроем переходили через грань. И вот он, снова мир ментала, как называла его девушка. Три переноса, немного размялись на духах, и оказались в пределах видимости цели.

– Эм… Ты уверена, что хочешь пойти против… Этого? – неуверенно спросил я.

Было от чего смутиться. Аватар напоминал гигантского паука. Черное облако, размером с пятиэтажный дом, которое стояло на восьми лапах и куда-то неспешно шагало. Уровень семидесятый, что сулило проблемы.

– Да. У него уникальная способность, которую я хочу заполучить.

– Ради чего рисковать будем?

– Атакующая способность.

– Исчерпывающее объяснение…

– Погоди, сейчас увидишь.

Паук долго ждать себя не заставил. Тут стоит отметить, что эта тварь отлично сливалась с окружающим фоном. Тонкие лапы, они имели черноватый оттенок, но легко его меняли, сливаясь с пейзажем. Основная же туша висела на высоте пятого этажа, была плотнее и гуще, черноты в ней больше.

Навстречу пауку вышла другая местная тварь и видимо заметила его в последний момент, потому что не смотрела наверх. Иначе как-то я объяснить не могу. Вот из-за скалы показалась зверушка, что спокойно брела по своим делам, вот она насторожилась, подняла морду вверх и попыталась рвануть обратно, но не успела.

Из паука вырвался черно-серебристый серп, что располовинил незадачливого монстра. А потом от лап отошли черные жгуты, едва заметные с большого расстояния, подтащили две половинки к себе, паук присел и сожрал добычу.

– Хищный мир во всем его многообразии, – нервно хмыкнул я, понимая, что скоро могу повторить судьбу твари и оказаться в желудке паука. – Как ты его предлагаешь убивать?

– Я думала, ты что-нибудь придумаешь.

– Могу придумать свалить отсюда и вернуться уровней эдак через двадцать-тридцать.

– Отстойный план. Уверен, что не справимся?

– Не знаю. Нужно подготовиться. Сколько у тебя маны?

– Чуть больше семи сотен.

– Уже неплохо. Так, я в последнем своем приключение поистратился, так что у меня три разряженных пластины, – две других я забрал у Ивана и Алисы, перед тем, как отправиться с Мартой, – У нас вдвоем уйдет часа три, чтобы их зарядить.

– Есть ещё Михаил, он поможет.

– Славно. Тогда погнали. Я вливаю первым, вы ждете три минуты, охраняете. Потом вливаешь ты, следом через три минуты Михаил, потом снова через три минуты я.

Конвейер по загрузке маны заработал. Как влил свою, то решил пока распределить наработанные очки навыков и характеристик. Противник опасный, времена нынче суровые, так чего откладывать?

Одиннадцать очков вложил в дух. Довел до девяноста. Теперь у меня почти тысяча маны. Два очка навыка вложил в броню, а три оставшихся в полет. Тот достиг десятки и эволюционировал.

Навык "Полет" изменен на "Стремительный полет"

Стремительный полет

Ранг 10. Бонус +100%

Стоимость: 10 ед. маны/сек

Открыта новая способность "Стремительный рывок". На две секунды увеличивают вашу скорость в два раза.

Отлично. Уверен, это поможет в бою со столь высоким противником.

– Готово, – сказал я, когда пластины были заряжены, – Теперь восстанавливаем ману и можно пробовать.

Через пятнадцать минут Михаил начал атаку. В этот раз открыл два портала. Один сверху, другой снизу. Из первого посыпались заготовки зелий, снова раздался взрыв и паука накрыло. А во второй портал он наступил, и его конечность ушла по самое основание, от чего паук чуть не споткнулся. Но ведь было же у него ещё семь конечностей, так что устоял.

Портал схлопнулся, отрезая ногу, а я рванул вперед. Расстояние метров пятьсот. Активирую рывок и проношусь за две секунды.

Этого хватило, чтобы создать гнев и, используя ускорение, всадить заклинание в основание паука. Тот и понять ничего не успел, как ему в бочину прилетел гнев моей стихии.

Но ему и не требовалась засекать меня. Вокруг его тела замерцал щит. Его наполовину ослабила зельевая атака, гнев окончательно смел, но этого хватило лишь для того, чтобы паук пошатнулся.

А в следующий миг он накрыл десятком малых серпов то место, где я на секунду задержался, чтобы оценить последствия. Промедли, и быть мне располовиненым.

Под ногами у паука внезапно возникли десятки монстров, что бросились на него. Откуда они взялись? Огляделся и увидел, что это Марта подбежала и активировала новое умение, создавая… иллюзии?

А то, что это именно иллюзии стало понятно, когда паук переключился на новые цели, обрушил на них десятки серпов, но лишь взорвал скалы. Иллюзии же как бежали, так и продолжали бежать.

Пользуясь заминкой противника, создал ещё один гнев. Ударил под основание, задел корпус и оторвал ногу. Есть попадание!

Тело скручивает болью. Пока терпимой, но ещё один гнев и будет крутить в разы сильнее. А на четвертом подряд могу потерять сознание. Так далеко я ещё не заходил. Нужно хотя бы пару минут передохнуть.

Кидаю пляску прямо в открывшуюся пасть, а дальше поспешно удираю. Паук разобрался, кто тут главный засранец и перенес огонь на меня.

Это была его ошибка. Потому что за ним пришла тройка искателей, а не один. Блеснула вспышка портала и ещё одна конечность улетела в неизвестность.

Кидаю таран в морду твари, а потом ещё два. Это совпало с отрубанием ноги, монстр пошатнулся, а потом завалился. Колосс упал.

Набираюсь решимости, формирую ещё один гнев, мышцы гудят, знают, что сейчас придет боль… Заклинание врезается в любезно подставленное брюхо, ошметки плоти летят во все стороны.

А меня скручивает спазм. Знаю, к чему готовиться, но не удерживаюсь, падаю на одно колено. Тут-то мне серпом и прилетает. Жив ещё паук. Способен огрызаться.

Две трети брони как не бывало. Да и то, я успел выставить дополнительный щит перед собой. Меня отбрасывает назад, качусь кубарем по камням, теряю последние остатки защиты.

Обновить броню. Прыжок, короткий полет, рывок и вот, я ухожу из под очередного арт обстрела.

Пока аватар отвлекся на меня, мелькает ещё одна вспышка портала. Но в этот раз из неё падает Марта, прямо на спину твари, которая пытается перевернуться и встать.

Таран, таран и ещё один таран в морду. Сминаю её. Делаю всё, чтобы отвлечь внимание от женщины, дать ей время добить монстра. А та хороша, светится серебром, формирует что-то мощное и опускает прямо на голову аватару.

Тот вздрогнул, ноги его подкосились и он упал. А вместе с ним и Марта отправилась в полет.

Ускорение, мир замедляется на короткие секунды, полет, стремительный рывок и я подхватываю девушку в последний момент. В фильмах это выглядит круто, когда герой спасает девушку, но…

Проходит урон, я отсушил себе руки, а дама болезненно вскрикнула, а потом обругала меня матом.

– Так и спасай прекрасных дев, – буркнул я, опуская женщину.

– Да я чуть не обделалась! – выходят из неё эмоции. – Приготовилась ноги себе отбить, контролировала падение, а тут ты, как пуля пронесся. Больно, между прочим.

– Потом обсудим. Иди, добивай монстра.

Аватар едва живой. Его трясет, но это агония, а не попытка сопротивления. Марта подходит и завершает начатое. Вытаскивает что-то из монстра, победно улыбается.

– Получила, что хотела?

– Да! Уходим отсюда.

Появляется Михаил и забрасывает нас к выходу из грани.

– А что, сразу напрямую нельзя вернуться? – спрашиваю у него.

– Нет. Между мирами нельзя, – поясняет портальщик.

Походу, у меня появилась идея, как перемещать своих по гране воздуха. Зачем летать, если можно создать портал? В этом случае и разведку можно будет наладить. Выяснить, где обитают азуры, какой у них уклад жизни, что они из себя представляют. Но это позже. В любом случае, охота в мире жизни перспективнее. Там и ходить проще, и добыча ценнее.

Вернулись, я попрощался с Мартой, а Михаил закинул меня обратно домой.

Сейчас уже вечер, так что остается немного времени, чтобы отдохнуть. Но вместо этого я иду к себе в комнату и запускаю одно моделирование за другим. Пять раз подряд, потом час отдыха и ещё ряд тренировок. Если я хочу вернуться в мир ветра, то нужно быть готовым к встрече с азурами.

***

Ночью будит телефонный звонок. Мобильник надрывается, вибрирует из-за всех сил, хочет привлечь внимание.

Продираю глаза, за окном темнота. Слабо понимаю, что происходит. Вначале показалось, что это будильник, но нет. Беру телефон, а там надпись "Отец". Мы с ним обменялись контактами, но почему он звонит в столь поздний час? Беру трубку и слышу встревоженный голос:

– Эрнест, на нас напали! Марк умер. Нужна помощь, долго мы не продержимся!

Глава 18. Битва за семью

Я вскочил с кровати, как ужаленный. Слова отца о нападение ворвались в сознание, мгновенно испарили сонливость.

– Где вы?

– Заперлись в доме! Ребята все со мной, мы отбиваемся, но плохо дело!

– Скоро буду.

Последние слова раздались в пустоту. Оператор сообщил мне, что связь оборвалась. Слабо осознавая, что происходит, я, тем не менее, действовал механически точно.

Открыть список контактов, быстрее… Марта, вот она. Гудок, ещё один гудок… Давай, ради бога возьми трубку.

– Эрнест, ты знаешь какой час? – раздается спустя долгую минуту.

– На отца напали. Нужна помощь. Можешь направить Михаила ко мне, чтобы перебросил?

– Эм… Напали? Так, сейчас. Жди.

Она сбросила трубку и я остался в тишине одинокой комнаты. Нужно предупредить своих. Быстро напяливаю штаны, кофту и носки, выбегаю в общий зал. Так, кто тут… Герман спит на диване. Толкаю воина, тот вздрагивает и хватает меня за руку.

– Это я. На отца напали. Нужна помощь. – ввожу его в курс дела.

Мужчина поднимается, несколько секунд смотрит сонным взглядом, но потом включается в ситуацию.

– Кто напал?

– Не знаю. Он только что позвонил. Подробности неизвестны. Один из его людей умер, так что дело серьезное.

– Вы чего там шумите? – доносится возмущенный голос Алисы.

– Вставай, подруга. У нас неприятности. – отвечает ей воин.

– У отца, если быть точным. Просить о помощи наглость с моей стороны…

– Парень, не начинай. Мы одна команда и у всех нас есть близкие. Ну разве что кроме Ивана. Но не думаю, что он откажется. Давай, буди этого медведя, а то его только война разбудит, если пушки начнут бомбить прямо над ухом.

– Спасибо. – только и кивнул я.

– Что происходит? – вышел лидер из своей комнаты. Он уже одет, как ни странно. Кажется, что и не спал.

Ввожу его в курс дела. Попутно собираю вещи. Зелья жизни, пластины нацепить, обуться, куртку натянуть. Я почти готов. Где же Михаил?

– Собираемся. Как понимаю, твоя подруга нас перебросит? – спрашивает лидер.

– Да, надеюсь. Если достучится до Михаила.

– Нам нужно пять минут, чтобы быть готовыми. Раз ты собрался первый, то готовь запас зелий на всех.

Каждый, понимая, что мы тут не в игры играем, всегда держал вещи при себе. Так что пяти минут и правда хватило, чтобы народ облачился в защитные костюмы, набрал запасов и был готов к отражению любой угрозы. Только вот где Михаил?

Тот явился через десять минут. Открыл портал прямо перед домом. Оттуда вышла сначала Марта, потом двое её людей, которых я видел, когда они товар забирали, а следом и сам маг.

– Готовы? – спросила женщина.

– Да, – ответил я ей.

– Миша, открывай проход, – бросила она магу.

– Вы с нами идете? – уточнил я у неё.

– Да. Тебя это удивляет?

– Не ожидал. Но приятно. Спасибо тебе.

– В этом мире, который захватывает хаос, надо помогать друг другу, – пожала плечами девушка и подмигнула мне.

Миша открыл портал, но не спешил заходить.

– Я первая, – бросила Алиса и заскочила внутрь.

За ней рванул Герман, уже облаченный в броню, потом проскочил я.

Миша забросил нас не прямо к дому отца, а метрах в ста от него. Это было правильным решением.

Противника я увидел сразу. И от увиденного внутри сжались плохие предчувствия. Восприятие ускорилось, я пожертвовал способностью к ускорению, чтобы мгновенно оценить ситуацию.

Мозг охватил сразу всю картину и разложил её на составляющие.

Дом отца горит. Вокруг собралось штук сто существ и насколько я могу понять, это духи стихии боя. Уровни в районе сорокового, что, учитывая, их количество, внушительное чисто.

Но сами духи ведут себя не так, как обычно. Они выступают воинством для трех искателей. Я их замечаю в центре толпы, рядом с домом. Они захватили отца и его команду. Он сам стоит на коленях, лицо в крови, за его спиной жена, что обнимает дочь. Искатели же обращены вниманием к отцу, возможно что-то спрашивают, но с такого расстояния не разобрать.

Рядом с отцом вижу и других членов его команды. Двое также на коленях, двое лежат. Один из них Марк, который по словам отца умер, так что второго возможно тоже убили.

А ещё эти три пришлых искателя – не люди. Не бывает у людей рогов на голове. Небольшие рожки торчат по бокам головы, между ними идет полоска волос, что сплетена сзади в тугие косы. Понимаю, что к нам пожаловали иномирцы.

К моменту, когда я оценил ситуацию, остальные уже вышли из портала. Иван встал рядом, уверен, он просчитывает ситуацию ещё быстрее, чем я. Проходит три секунды и аналитик выдает план.

– Миша, ты должен спасти заложников. Эрнест, твоя задача через пять секунд ударить гневом и обратить на нас внимание. Миша, ты действуешь именно в этот момент. Марта, если у тебя есть чем ошеломить их или отвлечь внимание, сделай это. Алиса, ты делаешь щиты, работаем по стандартной схеме. Я подсвечиваю.

– Почему ты командуешь? – спрашивает Михаил.

– Он наш аналитик. Просчитал ситуацию. Верь ему.

– Нет времени объяснять, нас заметили. Эрнест, бей! – внезапно кричит Иван.

Я шагаю вперед, на ходу формируя гнев. Ну, сейчас вы, суки, у меня получите! Стихия срывается с ладоней, пролетает сотню метров до ближайших врагов и десяток духов отправляется в небытие.

Удар сопровождается грохотом, все враги, как один, поворачивают головы в нашу сторону. В этот момент Марта кидает серебристую каплю, она падает четко в центр построения и вижу, как каждый из противников на секунду пошатнулся.

Всего секунда, но именно в это время Михаил открывает прямо под заложниками портал и те скопом проваливаются вниз, чтобы выпасть за нашими спинами. Да, жесткий удар им был гарантирован, сестра кричит и плачет, но куда деваться? Вижу, что лидер уже рядом с ними, накладывает исцеление.

Поворачиваю голову обратно, ловлю взгляд чужих искателей. Ну всё, уроды, пришел ваш конец. То, что у них шестидесятые уровни меня в тот момент совершенно не смущает.

Пляска, ещё одна… Кидаю навык десять раз, накрываю всю толпу духов. Те пытаются сопротивляться, кто-то ставит щиты, но… Марта бьет тем самым серпом, что получила от паука. Он корежит щиты врага, пляска собирает кровавую жатву.

Но свой ход делают иномирцы. Эти демоны боя мгновенно пересекают разделяющее нас пространство и врезаются в щиты Алисы. Чтобы сходу проломить их первый слой. Подлавливаю ближайшего врага тараном, которого хватает, чтобы откинуть воина всего лишь на пару шагов. Сильный, гад.

Внезапно в бой вступают двое мужчин из команды Марты. Я не знал, что у них за способности. Они прямо из задних рядом, где стояли, кидают свои навыки и те разворачиваются в щиты. Не такие сильные, как у Алисы, но это выигрывает пару секунд нашей защитнице, чтобы она перенастроила барьеры.

В эти две секунды сплетаются сразу несколько вещей.

Первый воин, которого я тараном откинул, у него под ногами открывается портал. Он его игнорирует, просто нога отказывается провалиться внутрь. Мгновение и иномирец преодолел опасный участок, чтобы ударить наотмашь, выпустить силовую волну и снести скопом все защиты.

Иван кидает металлическую пыль на второго воина, та его оплетает, закрывает лицо, что дезориентирует воина.

Марта бьет своей магией по третьему бойцу, серебристая стрела вонзается в голову, от чего воина мутит.

Герман врезается именно в этого товарища. Пока тот дезориентирован, наш воин разразился градом атак, от которых летят ошметки чужой брони. Но если бы этого хватило… Пришельцы были сильны, что и доказывали, сдерживая наш общий натиск.

Секунда, две, Герман выкладывается на полную, но вражеский воин отскакивает назад, обновляет броню и скидывает влияние Марты.

В тот же миг я кидаю ещё один гнев в центрального врага, который снес щиты. Единственное, чем я могу оправдать, почему он принял атаку на меч – это то, что он недооценил меня.

Гнев попал в оружие, убить не убил, но теперь воин отправился в полет уже метров на пять. Он врезался в землю, где и застыл на пару секунд. Тут-то под ним портал и открылся.

Но эта тварь успела вцепиться в края и не позволила себя разрубить на две части. А что, так можно было?! – мелькнула у меня мысль.

Я приложил уродца двумя таранами, вбивая его в портал. Тот понял, что выбраться не получится и вместо того, чтобы лезть наверх, юркнул вниз. Противник исчез и бог его знает, куда Михаил его закинул.

Против нас осталась двое иномирцев.

Тот, что был опутан железом, вспыхнул алым и сжег металл Ивана. После чего рванул к нам. Тройку совместных щитов он прорвал, как бумагу. Кидаю ему таран навстречу и приходится вытягивать ману из пластины, так как мои запасы кончились.

Атака сбивает воина, его припечатывает Марта, контузит, но тот ещё готов биться.

На третьего же воина всё ещё наседает Герман. К нему на помощь бежит отец и его напарники. Видимо лидер их подлечил, так что четверо мужиков, окутавшись броней, рвутся отомстить.

Я бы рад помочь, но Иван подсвечивает добежавших до нас духов боя. Я тех умудрился покромсать, ещё и Марта их задела, но вот за те десять секунд, что прошли с начала схватки, недобитки успели очухаться и им оставалось метров двадцать до нас.

Но не успел я кинуть пляску, как прямо в эту толпу, существ эдак в пятьдесят, с неба рухнул снаряд. Он как шар для боулинга, выпущенный с эффективностью боевой ракеты, вызвал силовую волну вокруг себя и повалил толпу.

Не веря своим глазам, я увидел, как поднимается тот самый первый воин, которого Михаил отправил в неизвестность. Получается, он его закинул наверх? С какой же высоты он упал, что такой шум наделал и как умудрился выжить?

Воина явно контузило, он стоял на одном колене, держась рукой за край оплавленной земли. Минимум на полметра кратер пробил. Вокруг иномирца поднимались твари и это не сулило нам ничего хорошего.

Прыгаю вперед, активирую рывок и меньше, чем за секунду, я оказываюсь рядом и бью ногами в голову. Во время моделирования я и не такое вытворял, так что справился.

Удар, отпрыгнуть, и кинуть гневом так, чтобы зарядить прямо по башке врага, и чтобы остатки удара скосили тех духов, что собирались у него за спиной. Ещё один таран в голову, потому что эта сволочь была до сих пор жива.

Противника откидывает назад, но он удерживается на ногах. Разгон и вонзаю клинок в щель его брони. Но тот чуть сдвигает голову, меч оставляет борозду, не добирается до тела. Я чуть провалился вперед, и воин меня ловит за руку. Да так цепко, что дергаюсь, а вырваться не могу.

– И кто тут у нас такой наглый? – бормочет он, медленно поднимаясь.

Пытаюсь дернуться, упираюсь ногой ему в грудь, но толку нет, воин оказывается раза в два крупнее меня, а силы и того больше. Попал словно в капкан. Броня пока держится, но с каждым рывком защита снижается.

Тот встал, тряхнул меня, как куклу и поднял за руку над собой. А в следующий миг его кулак прилетел мне в лицо. Не смотря на броню, тряхнуло так, что в глазах поплыло. Если бы мечом ударил, то совсем конец пришел бы. Но меч его рядом лежит, в землю вотканный, его ещё достать надо.

Удар повторяется. Остается капля брони, и я её обновляю. Маны на донышке, вытягиваю ещё одну пластину. Но делаю это чисто на рефлексах, в голове гудит, мысли туго идут.

– Сопротивляешься? – зло бросает воин и тянется за мечом.

Я понимаю, что ещё секунда и умру. Толпа духов боя проскочила мимо нас, атакует остальную часть команды и маловероятно, что меня кто-то спасет.

Поэтому я делаю то единственное, что приходит в голову. Понимаю, что могу умереть, но лучше тогда забрать эту тварь с собой.

Голова воина поворачивается ко мне, а я формирую гнев в кулаке. Четвертый за сегодня. От чего мышцы сводит, но терплю.

Резкий взмах и кулак с гневом врезается в подбородок рогатому уроду. Взрыв, мою броню сносит, отлетаю от противника и вижу, что у него вместо головы теперь кровавый фонтан. Но и моя рука превратилась в кровавое месиво. Как и грудь с лицом.

Следом приходит адская боль. Понимаю, что превратился в едва живую отбивную. На боку прикреплена бутылка с зельем, кое-как снимаю её, пытаюсь открутить крышку, но та не дается.

Чувствую, что сознание вот-вот угаснет, прижимаю бутылку ногой и всё же снимаю эту проклятую крышку. Глоток… Ещё… По телу разносится благодать. Остатки зелья выливаю прямо на себя, омываю лицо, жидкость попадает на грудь. Раны закрываются, и я снова могу трезво мыслить.

Опустошаю последнюю пластинку, обновляю щит и отправляюсь к своим. Каждый шаг даётся с трудом, но слабость тела не мешает оценить обстановку.

Духи ещё наседают, но большую их часть перебили. Вперед вышел лидер, выпустил свои алые нити, ослабил всю толпу. Двум искателям тоже досталось, в этот раз целитель не сдерживался.

Кидаю пляску, выкашиваю основные очаги опасности. Духи и так потрепаны, так что им хватает. Мой удар совпадает с падением второго искателя. Третий ещё жив, на него наседают трое. Отец, Герман и Марта.

Подгадываю момент, опускаю искателю на голову таран, это сбивает его, тело подкашивается и он падает. Нападающие не растерялись. Клинок Германа опускается врагу на грудь. Отец топором ногу отсекает. Пара секунд – и рогатого на части разрывают.

Оглядываю поле боя, но вроде на этом всё. Видимых противником не осталось. А значит можно присесть на травку, а лучше прилечь… Ноги подкашиваются и вместо медленного приземлениям я падаю. Кажется, перетрудился.

Ко мне подходит целитель. Устало садится рядом.

– Ты как?

– Жив. – вяло отвечаю ему. – Что с остальными?

– Два убитых, куча ранений.

– Двое? Кто? – напрягаюсь я, поворачиваю голову и пересчитываю знакомые лица.

– Два бойца твоего отца. Один вначале умер, и один в этой битве.

Не знаю, радоваться или печалиться. Знакомые мне живы, а малознакомое – умерли. Я знал этих мужиков недолго, но мы сражались вместе, так что это всё же грустно.

Тут подходит отец. Замечаю, что он весь в крови, а в руках держит пустую бутылку с зельем жизни. Видимых ран нет.

– Ты как? – повторяет он слова лидера. Тот задерживаться не стал и отправился к остальным.

– Жив. Что с сестрой?

– Перепугалась. Сейчас пойду её и жену утешать. Спасибо, что пришел.

– Кто эти уроды? Откуда они явились?

– Из-за грани, как понимаю. – морщится он.

– Нужно её закрыть.

– Это поставит крест на нашем развитие.

– О каком развитие может идти речь, если вас убьют? – возражаю отцу и злюсь, что он не понимает очевидного.

– Может ты и прав. Надо думать. Я пойду, нужно навести порядок. И сообщить семьям погибших…

Сообщай, отец. Может это заставит тебя задуматься и принять правильное решение. Но стоп… А точно ли оно правильное? Нужно обдумать эту мысль.

– Ты как? – подходит ко мне Марта.

– Я что, настолько плохо выгляжу, что ты уже третий человек, который задает мне этот вопрос?

– Как тебе сказать… Большая часть одежды растерзана в труху. Кожа на половину старая, наполовину новая. В целом, выглядишь жутко.

– Мда уж, – оглядываю я сам себя и замечаю наконец-то, что и правда лежу почти голым. – Сама как?

– Цела и невредима. Ваш воин получил ранения. Хорошо дрался. Моим парням тоже досталось, пропустили по удару, но целитель сказал, что срастит кости.

– Ну и ночка. Ещё раз спасибо, что пришла на помощь.

– Да брось ты. Если бы я позвала, то уверена, ты бы тоже пришел. Друзья на то и нужны, чтобы помогать друг другу.

– Всё равно спасибо. Без твоей помощи мои близкие были бы мертвы.

От осознания, что я мог потерять и их – бросает в дрожь. Только сейчас понимаю, насколько плачевна была ситуация. Если бы отец не позвонил… Если бы я не проснулся или телефон был выключен… Если бы Марта не ответила… Если бы не дозвонилась до Михаила… Если бы мы пришли чуть позже…

Слишком много если. Которые никак нельзя предотвратить. Если только объединять всех в одном месте… Можно выдвинуть эту идею, но… Что-то подсказывает, что остальные откажутся. У каждого найдутся секреты, которые он хотел бы сохранить.

Следующие два часа ушли на то, чтобы навести порядок. Я поднялся и первым делом доковылял до сестры. Та сидела зареванная на руках у матери и не скажу, что женщина выглядела лучше ребенка. Растрепанная, в глазах шок и ужас. Может попросить Марту наслать им спокойствие? Но счел, что это лишнее. А то мало ли как они воспримут чужую магию.

Перекинулся парой слов с Германом. Тот выглядел плохо, ещё более помятый, чем я, но живой. А это главное.

– Как же тебе так зад надрали? – подколол я его, а то воин сидел слишком мрачный и задумчивый.

– Да так же, как и тебе, походу, – выдавил он из себя черную усмешку.

– Не… Это не мне зад надрали. Сам себя ранил.

– Ещё хуже, – усмешка стала чуть светлее.

– Зато победил.

После того, как убедился, что все живы, если не считать двоих мужчин из команды отца, то отправился к грани боя. Она находилась не здесь, а чуть дальше, так что тут скорость восстановления маны была низкой. Я же хотел в срочном порядке восполнить запасы. А то чувствую себя неуютно.

Вопросы напрашивались неутешительные. Какой толк со всей моей силы, разрушительных навыков, если какой-то хрен с рогами из чужого мира может поднять меня, как щенка и отмудохать? Чудо, что гнев сработал. А это ведь было второе попадание по нему. Ещё тараны, другие навыки… Силен, очень силен. Я бой с этим товарищем разберу с помощью моделирования во всех ситуациях от и до. Пожалуй, он самый сильный из всех тех существ, которых я видел.

Да и остальная двойка хороша. Против всей нашей толпы она достойна сражалась. Да, с ними были ещё духи, но я их знатно потрепал. Откуда они взялись? Думал, что это именно воины зашли в гости к бате, но получается, среди них был призыватель? Или причина в другом? Прокрутил в голове всё, что увидел и не нашел ответа.

Что было бы, если бы сюда явилась сотня таких искателей? И с уровнем раза в два больше. Какими бы силами они обладали? А это ведь вторая по счету встреча с иномирцами за сутки. Что это? Предзнаменование грядущих проблем?

– Думаешь? – подошел ко мне незаметно целитель.

– Думаю.

– О своей слабости и том, что нас всех ждет?

– Угадали.

– Это не сложно. Угадать. Я тоже об этом думаю. Почти сразу, как стал искателем – эти мысли не покидают меня.

– Поэтому вы нас так гоняете, чтобы мы сильнее становились?

– Разве гоняю? – притворно удивился маг, – Я всего лишь направляю. Вы и без меня молодцы. Каждый стремится обрести силу.

– Чтобы выжить?

– В том числе. Я когда целителем стал, хотел помогать людям. Что и делал.

– Что изменилось?

– Ничего. Я до сих пор выхожу в народ, чтобы исцелять. Знаешь, сколько раз меня пытались поймать?

– Как то раз я видел вас возле метро. И как полиция захотела поймать. Но вы исчезли. Словно фокусник, ускользнули у них из под носа.

– О, да. Я люблю этот трюк. – улыбнулся он, – Как думаешь, твой отец закроет грань?

– Не знаю. Я говорил ему об этом, но не вижу, что он этого хочет.

– Сложный выбор, не злись на него, – понял лидер, что именно я чувствую.

– Это ведь опасно.

Самое дерьмовое, что я понимал – мое желание, чтобы отец закрыл грань – напрочь эгоистично. Я боялся, что он и сестра умрут. Но в первую очередь боялся не за них, а за себя. Что не смогу пережить ещё одну потерю. От этого честного осознания было тошно.

– И что? Предлагаешь закрыть все грани? – спросил лидер.

– А может именно в этом суть? Если каждый, кто овладеет гранью, закроет её, то этот хаос кончится.

– Сам веришь в это?

Я посмотрел целителю в глаза. У него, как и раньше, были белые волосы. До этого мне казалось, что он моложе. А сейчас я увидел взрослого мужчину, лет под сорок, у кого залегли вокруг глаз усталые морщины. Значит, бой ему тоже тяжело дался.

– Не верю. Кто-нибудь обязательно решит использовать возможности грани. А это создает две опасности. Появится суперанимал или к нам заявятся на огонек иномирцы.

– Суперанимал?

– Да, теория одного моего знакомого. Хищники жрут других хищников и тогда среди них рождается суперхищник.

– Приблизительно это уже и происходит.

– Я понимаю, – тяжело вздыхаю, – И если отбросить эмоции в сторону, то пойму решение отца, если он захочет рисковать. Но я боюсь. Боюсь, что он и сестра тоже погибнуть. Я не хочу ещё раз терять семью. Пусть и такую. С которой меня едва что-то связывает и мы знаем друг друга всего ничего.

– Тяжелый выбор. Но никто не обещал, что враги не смогут открыть грань с другой стороны. Закрывать – не решение.

– А в чем же решение? – спросил я.

– Становиться сильнее.

Это то собравшиеся здесь только и делают, – с горечью подумалось мне. Правда, по всей видимости мы опаздываем.

Глава 19. Плен

Отец решил оставить грань. Я с ним согласился. Ночи хватило, чтобы обдумать всё. Можно долго убегать от проблем, но рано или поздно они тебя найдут. Нет гарантий, что закрытие граней – это панацея. Придут либо свои, либо чужие – итог неизбежен. В тот вечер я в очередной раз осознал, что существует только один выход – двигаться вперед.Отступать некуда.

Безумная гонка, кто окажется сильнее.

Решение далось отцу нелегко. Я застал сцену разборок с женой, которая орала на него. Сестра пряталась наверху, сидела у лестницы и слушала, как отец с матерью ругаются.

– Я не могу жить в опасности!

– Я понимаю, – отвечал отец пока что тихо.

– Так закрой эту проклятую грань! Живи обычной жизнью!

– Не получится.

– А ты попробуй!

– Не могу.

– Тогда я уезжаю с ребенком!

– Нет.

– И что, силой удержишь меня?!

Настоящая фурия. Ещё чуть-чуть и женщина с кулаками на мужчину бросится. Но отец кремень, всё ещё удерживает спокойствие.

– Если ты уедешь, я не смогу тебя защитить.

– Ты и здесь не можешь!

– Мы живы, это главное.

– Надолго ли? – голос её затих, потекли слезы.

Я не стал слушать дальше и вышел. С отцом до этого обговорили решение. После финала битвы наводили порядок, разгребали тела, хоронили… К утру закончили. Тогда и обсудили с отцом, что дальше будет.

– Так оставлять ситуацию нельзя. Нас меньше стало. Нужно проверить, что за гранью, есть ли там кто-то. Если да, то придется закрывать. Если нет… Есть шанс, что это был случайный отряд.

– Где один отряд, там и другой найдется.

– Да, ты прав, но… Сам всё понимаешь. Поставим баррикады, может камеры установим. Или закрывать будем после рейдов.

– Вас мало, как теперь собираетесь охотиться?

– Придумаем что-нибудь.

– Если что, то звони.

– Хорошо… Сын. Спасибо тебе. Ты вырос, возмужал, – уставшее лицо мужчины разрезала улыбка, – Я горжусь тобой.

Приятно, черт его дери. Глаза предательски заблестели. Не у меня одного. Стояли мы в этот момент на крыльце. Отец обнял, после чего пошел в дом, где и разразился скандал с женой. Я услышал начало, потом ушел. Пусть сами разбираются, это их дело.

Он минут через двадцать вышел, присоединился к остальным и мы толпой отправились к грани. Те, кто пришли со мной, задержались, за что я им был всем бесконечно признателен. Зашли в чужой мир, я взлетел в небо, но пусто. Никого нет. Зевса тоже отправил на разведку, информация подтвердилась. Если кто и жил в этом мире, то скрывались они далеко.

Устраивать долгий рейд не стали. Народ устал, сейчас утро, ночь выдалась тяжелой и бессонной. Вышли обратно, отец прикрыл грань, и мы с ним попрощались. Михаил любезно вернул меня с командой домой. Поблагодарил его и Марту отдельно.

Умылись, привели себя в порядок и отправились досыпать. Но сон не шел. Мозг лихорадочно работал, прокручивая события ночи.

Три искателя сильнее на пару десятков уровней успешно противостояли нашей сборной солянке. Единственное, чем удавалось их ранить – гневом. Самой моей убойной способностью. Которую я едва-едва, проходя через боль, могу четыре раза подряд активировать. Это требовало проверки.

Я скользнул в глубокое моделирование и провел ряд тестов. Как будет вести себя гнев, если у меня повысится уровень. Планкой оказался пятидесятый. После него применение гнева на тридцатом ранге стало свободным.

А вот на четвертом… Та же проблема. Покрутил характеристики. Каждая из них в той или иной степени влияла на выдержку. Разве что ловкость не сказывалась. Сила в меньшей степени, выносливость, интеллект, воля и контроль – в большей. Вывод очевиден – нужно срочно поднимать уровни.

Но было ещё кое-что, нуждающееся в проверке. Форма применения навыка. Я ведь не просто кинул гнев… Мой кулак окутался им, и я ударил, словно это была драка в кабаке. Как так получилось? Ещё одно моделирование, воспроизвожу ситуацию, и опыт повторяется. Да, кулак окутывается гневом, так удается ранить, но… Я и сам раны получаю. Тело не выдерживает мощи.

А что если… Ещё ряд тестов. Если поднять характеристики и уровни, то я начинаю свободно удерживать гнев на кулаке. Это же… Это же… Мать моя женщина. Какие перспективы вырисовываются. Я не просто смог удерживать гнев на кулаке, я научился его использовать, как кастет. Урон проходил в полной мере, но сам навык сохранялся. То есть я мог бить несколько раз одним приёмом. Да, дальность атаки уходит, но всё равно. Это же читерская возможность. А если два кулака? А если всё тело окутать?

Моделирование показывало, что такая возможность есть. Надо всего лишь поднимать характеристики, уровни и сам навык развивать. Иначе… На текущем этапе я тупо не мог окутаться гневом. Даже если накинуть пару десятков уровней, то вырубался от болевого шока. Нужно развитие с сильно дальним прицелом получается.

Но ведь есть и другие способности, не так ли. Я вернулся из моделирования в обычный мир и задумался. Это требовало тщательной проверки. Моделирование отказывалось показывать варианты, что будет с другими навыками. Возможно, причина в том, что это надо в живую увидеть, тогда информация откроется.

Прикинул, что сейчас важнее. Идти на улицу эксперименты ставить или выспаться. Скрипя сердцем, выбрал сон. Надо быть всегда в полной готовности. А то ведь мирные дни в любой момент закончиться могут.

Утро началось обыденно. По меркам искателей, конечно. По меркам обычной жизни – обыденность это то слово, про которое лучше забыть. Завтрак, отправиться за грань, получить по уровню, вернуться. Вечер ушел на тренировки.

Я решил, что больше не имею права щадить себя. Поэтому снял ограничения на глубинное моделирование и ушел тренироваться до победного. Одно применение – это три часа жизни за пятьдесят секунд. При том, что в зоне повышенного восстановления маны я набираю запас за две минуты. То есть восстанавливаюсь быстрее, чем трачу.

На двадцатом применение закружилась голова. Сделал десяти минутный перерыв. На сороковом – повело в сторону и зашатало. На пятидесятом я свалился и минут тридцать лежал, приходил в себя. Не только от боли, но и от мини жизни, что прожил внутри своего разума. Сто пятьдесят часов… Шесть дней. События нападения на отца теперь казались далекими.

Я прошелся по всем известным мне противникам, в первую очередь по тем искателям, что заявились к отцу. Шанс победить их один на один был… Близок к нулю. Требовалось как-то удивить, шокировать, резко наскочить, чтобы появился шанс. А дальше вопрос удачи. Сначала меня убивали каждый раз, но в какой-то момент я настроился и начал выигрывать две схватки из десяти. Неплохой результат, учитывая разницу в уровнях.

Что будет с человеком, если он непрерывно сражается, испытывая боль пусть в урезанном, но не особо сильно, виде? И так день за днем, без пощады к себе. Когда вернулся под вечер в дом, то смотреть на команду было… Непривычно. Они меня час не видели, а так многое изменилось. Я устало прошел к креслу и развалился в нем.

– Эрнест, не знаю, что у тебя за тренировки такие, но выглядишь ты паршиво.

На это я вяло махнул рукой. Сил и правда не было. Тело вроде нормально себя чувствует, но разум буквально гудит. Переоценил я себя. Или если быть точным, то узнал свой предел. Пятьдесят моделирований подряд много, надо остановиться на сорока. Или на двадцати за раз, потом делать перерыв. Можно тренироваться утром и вечером, так продуктивнее будет.

***

Ещё два дня сражений в мире жизни. Взял сорокой уровень. Очки характеристик и навыков пока копил. Чтобы поднять гнев на следующий уровень потребуется тридцать навыков. По три за каждый уровень. Знать бы ещё, если я броню до следующей планки возвышу, мне её так же больно призывать будет? Дилемма. Хорошо, что она решается поднятием уровня.

Команда решила устроить день перерыва. Каждый чувствовал, как надвигается буря, но и передышку себе тоже давать надо. Я считал иначе. Если хочу защищать близких мне людей, то надо стать сильнее.

Это решение далось нелегко, но всё же я отправился за грань воздуха. Понимая, что риск высокий, входил туда с опаской. Тут и буйство стихий встретить может, и иномирцы. Зашел, огляделся, вроде тишина. Своих предупреждать не стал. Зря, конечно, не по-товарищески это, но знаю, что они скажут. Раз уж выбрали отдыхать, то надо отдыхать.

Вот стану сильнее, тогда и буду думать об отдыхе.

Вытянув руку вперед, позвал ветер, тот коснулся ласково кончиков пальцев. Здравствуй, друг. Как дела?

Ветер отозвался беспокойством. Закружился вокруг, шепчет, что искали меня. Кто же, Азуры? Или кто-то другой? Спасибо за предупреждение, друг. Я буду аккуратнее.

Оглядел эти горы и понял, что всё же надо бы позвать команду сюда. Пусть увидят другой мир. Пусть останутся на страже, пока я отправлюсь по своим делам. Но как-то это… Не очень. Или нет? Что хуже, напрячь команду или пропустить гостей, когда буду отсутствовать?

Не успел я определиться, как упал и ударился о камень. Что-то дернуло меня за ногу, поволокло к обрыву и скинуло. Почти. Я завис в воздухе, прямо над пропастью, воспротивился тяге.

Но следом на меня набросили сеть, а вместе с ней тяжелые камни. Те потянули меня вниз, я просел на десяток метров, но удержался. Откуда не возьмись нарисовались Азуры и единственное, что я успел, перед тем, как упасть вниз – закрыть грань.

Одна мысленная команда и проход затянулся. По мне прилетел таран, откидывая назад. Ещё одна сеть с камнями, за ней следующая.

Последнее, что успел, спикировать на скалу и зацепиться. Мана кончалась быстро, я не мог долго удерживать себя. Нагрузка перешла на мышцы, я едва удержался, чтобы не соскочить в обрыв.

Азуры молодцы. Держались в стороне, перемещались и кружили вокруг. Хрен прицелишься по ним. Ещё удар, меня сбивает со скалы и я лечу вниз.

Если падение нельзя предотвратить, его нужно возглавить. Коплю силы и спокойно наблюдаю, как пикирую вниз. Вдали показалась земля, что стремительно приближалась ко мне.

Выпустил клинок, рубанул путы и активировал полет с ускорением. Из ловушки я вылетел, как пушечное ядро, прорезая собой путь наружу. Мана кончилась, едва хватило, чтобы замедлить падение и приземлиться, а не убиться об скалы. Броня просела, но спасла.

Только вот… Какой толк, если вокруг опускается десяток Азуров. Уровни выше пятидесятого у всех. А главный так вообще, восьмидесятый имел. Силен…

Десяток Азуров вокруг, стоят лысые и смотрят на меня. Дистанция метров сорок до них. Но не навыками они ударили, голым контролем. Воздух вокруг меня откачали и я схватил пустоту, спазм внутри моментально легкие сдавил.

Знаем, проходили… Тянусь к воздуху, восполняю дыхание, но искатели сильнее. Они тоже хорошо знают этот прием. Секунда, другая… Вокруг меня пустота, вдохнуть нечем. Любая попытка вернуть воздух пресекается.

Прыгаю вперед, с клинком наголо, но меня сбивают тараном. Ещё прыжок, но это повторяется.

Вперед выходит главный Азур. Махнул рукой и вокруг меня разряды молний забегали. По кругу идут и сжимаются. Первая молния ужалила, броню сбивая, вторая добила защиту.

Опустошаю пластину, ставлю ещё доспех, но молнии быстро разряжают его. Остальные разряды входят в меня, пробивают от пяток до макушки. Выгибаюсь дугой, падаю и крючусь на земле.

Вожак подошел ко мне. Схватил за грудь и поднял наверх. Одной рукой играючи удерживает.

– Ты убил моего сына, – молвит он.

– Сына? Это того слабака, что напал втроем со спины? – выцеживаю из себя слова.

Глаза Азура сузились. Пальцы сдавили моё горло.

– Я заберу твою жизнь. Открою грань и войду в твой мир. Посею там семена бури. Но ты это уже не увидишь…

Не увижу… В своих тренировках с помощью моделирования я разные ситуации отрабатывал. В том числе против более сильных противников. Ох сколько раз я оказывался вот в таких ситуациях, когда меня прижимали к стенке. Это бесило. Каждый раз бесило. Первую сотню раз уж точно. Я психовал, но снова пытался думать, что можно сделать.

И придумал.

До этого мои руки цеплялись за него, пытались сбросить железную хватку. А теперь я их опустил. Хрипел, как животное, которое вот-вот задушат.

Азур улыбался, смотря на мои выпученные глаза.

В двух руках возникло по гневу. Рывок и ладони накрывают голову врага с двух сторон. За секунду до этого я впитал ещё одну пластину и активировал броню.

Грянул взрыв. Азуру оторвало руку, разворотило плечо меня отбросило в сторону. Голова его была опалена, но… Цела. У него ведь тоже имелась защита. Которую я сейчас снес.

Меня откинуло метра на три. Поднять руку, направить, удар… Гнев входит в голову магу. Взрыв. Меня протаскивает ещё на метр, но умудряюсь выпустить четвертый гнев. Взрыв.

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Выполнено одно из условий ранга мастер. Вы убили мастера

В следующую секунду меня накрыло десятком атак, смело броню и отправило во тьму.

Интерлюдия

Когда Ар-аз увидел, как вносят тело Ведущего за собой, он не поверил своим глазам. Повелевающий ветром… Невероятно, немыслимо… Боги прогневались на них, если отобрали вождя и его сына. Плохо дело, очень плохо.

О новости быстро узнают другие племена. Скоро они придут, чтобы захватить и поработить племя. Женщин заберут, мужчин убьют или, если те согласятся служить, поставят на самую унизительную работу. Или того хуже, пошлют на смертельное задание. Ар-аз хорошо знал, что будет дальше. Его племя не раз захватывало чужие племена, что ослабели.

И вот, теперь их ждет такая же участь. Если…

Главные Азуры племени собрались, чтобы решать. Есть только один шанс исправить ситуацию. Надо убить духа бури, победить аватара. Тогда… Если на них нападут и кто-то сможет победить чужого мастера, то у них появится новый Ведущий за собой. Это шанс для племени. Мизерный, но шанс.

Чужака же… Он выступит приманкой для духа. Тот отвлечется на него, а воины рода атакуют. Так тому и быть.

***

Первая мысль, когда очнулся – какой смысл во всех этих тренировках, если остаешься… Дебилом? А как мне ещё себя назвать. Знал, что есть опасность, полез, никого не предупредил. Захотел осмотреться, чтоб его. Осмотрелся, молодец.

Хорошо, что живой. Прислушался к ощущениям в теле, болит, но вроде целый. Руки ноги на месте, разве что затекли.

Прислушался, что ветер шепчет. Он ведь меня предупреждал, но я не до конца его понял. За что и поплатился. Запахи. Десятки запахов Азуров и… суеты. Чувствовалось вокруг напряжение, разлитое в воздухе.

Напряжение в буквальном смысле. Воздух давил. Так бывает перед… Бурей. В подтверждение где-то совсем рядом пророкотали громовые раскаты.

Я открыл глаза и осмотрелся, насколько мог. Первое, что увидел – в паре километров от нас знакомая буря надвигается. Дерьмо. Попробовал шевельнуться, но руки и ноги цепями скованы. Что-то мне это не нравится.

Все вещи отобрали, пластины, эликсиры и рюкзак. Ещё и раздели, в одних трусах оставили. Извращенцы гребанные.

Закрутил головой, но вокруг ничего нет. Вижу Азуров, прячутся за камнями, смотрят в сторону бури. Да что тут происходит?! У кого бы спросить. Но ближайший ко мне уродец в сотне метров сидит.

Вокруг ущелье. Колодец из камня.

И пара десятков Азуров, не меньше. Я их чувствую, ощущаю, как ветер касается тел. Да и надписи с уровнями висят. Никого с восьмидесятым уровнем, но пара с семидесятыми есть.

Подергал руку ещё раз. Наруч врезался в кожу, но открыться и не подумал. Что же делать…

– Жди.

Кто это сказал? Едва слышимый шепот, но раздался он у меня прямо в ушах. Да что за хрень вокруг творится?

Буря подобралась совсем близко. Ещё минута, две и она обрушится на нас.

В следующий момент я увидел, как со скал падают тела. Не падают. Пикируют. Десятки тел, отдаленно напоминающие Азуров, но у этих волосы хотя бы были.

Они как бравые десантники спикировали с неба и обрушились на моих пленителей. Момент выбрали удачно. Пока те отвлекались, наблюдая за приближающейся бурей, эти прыгнули сверху.

Первый удар, полетели камни от взрывов. Но Азуры не растерялись. Быстро сориентировались и дали отпор. Обмен навыками, с обеих сторон пролилась кровь.

Буря прогрохотала особо сильно, она уже совсем рядом. Тридцать секунд.

Надо мной пролетело чужое тело. Живое. Но к моменту падения стало мертвым. Его догнало что-то напоминающее пляску клинков, только били они не по площади, а вошли все разом в цель, прошивая насквозь. Брызнула, пара капель попала мне на лицо. Жесть.

Двадцать секунд до бури. Пролились первые капли дождя. Грохот заглушал крики дерущихся существ.

Внезапно один из браслетов на руке открылся. Что за… Обдумывать эту мысль времени не было. Скинув наруч, я приподнялся и ударил лезвием по остальным цепям. Повторил пару раз и освободился.

Накинув броню, поднялся и рванул в сторону ближайшего укрытия. Не успел я добежать до камней, как сверху свалились двое. Один на другом, незнакомый клан собирался добить азуровца, занося копье из ветра.

Я врубил полет и ускорение, на ходу выпуская клинок ветра. Лежащий снизу выпустил последний навык, пробил защиту того, что с копьем, в этот момент я и снес нападающему голову. Азур глянул неверяще на меня, с удивлением, что я жив. Зря он это. Я опустил клинок ему на грудь и провернул. Здесь нет друзей и тех, кого надо жалеть. Они поймали меня и собирались… Хороший вопрос, что же собирались, но явно не дружеские беседы устраивать.

Получено 4 очка навыков

Получено 4 очка характеристик

Буря добралась до нас. Первый же порыв ветра швырнул меня на скалы. Минус десять единиц прочности в броне. Жесть… Куда бежать то…

Бежать некуда. Буря принесла не только мощь стихии, но и проблемы. Я увидел громадную тень, которая явилась сквозь грозовые тучи. Сотканная из молний, она нависла над горным колодцем.

Когти гигантской птицы, что легко потягается размерами с домом, схватили пробегающего искателя, подкинули и… Тварь заглотила обугленное тело.

Да это же аватар… Мелькнула ошарашенная мысль. Как этот клубок молний убивать то?

Мне показали как. С одной стороны ударило гигантское копье и пробило крыло монстра. Тварь зашипела и бросила в атаковавшего сгусток цепных молний. Он смог защититься, но птица кинулась следом. Ещё бы мгновение и она бы сожрала наглеца, но кто-то успел кинуть таран. Да не простой, явно усиленный. Крыло смяло, аватара перевернуло.

Я успел оценить его уровень. Восьмидесятый. Силен… Что доказал мгновение спустя. Грянула буря, птица призвала молнии и восстановилась, ударив волной электричества во все стороны. Я прыгнул за ближайшую скалу, но даже так, меня задело по касательной и снесло полсотни в броне.

Засверкали навыки, на аватара навалились со всех сторон. Я слышал грохот и крики, что перекрывали рев бури. Думай голова, что делать, думай, – неврно шептал я себе.

Если иномирцы победят, то откроют охоту на меня. Поэтому их победа не в моих интересах. А значит…

Выглядываю из-за скалы, нахожу ближайшую цель. Азур закидывает таранами аватара и сдерживает его. Рывок вперед, клинок отскакивает от брони, но я атакую ещё и ещё, используя десятисекундное ускорение.

Наконец, броня исчезает, кровь летит косой в сторону, Азур ещё пытается отмахнуться, но я быстрее.

Получено 2 очка навыков и характеристик

Прыгаю в сторону, ухожу из под атаки собрата туземца. Землю вспарывают десятки лезвий, но меня там уже нет. На ходу вбрасываю десять очков в дух, достигая заветной сотни.

Дух достиг 100 единиц

Доступно две способности на выбор:

1. Мгновенное восстановление маны раз в час

2. Выход из тела

Выход из тела, надо же. Я бы удивился, если бы ветер со всех сторон не хлестал меня, ледяной дождь не терзал голую кожу, а рядом десяток искателей не схлестнулись с аватаром. Оценив, сколько у меня сил осталось и прикинул, что в этой заварушке выход из тела мне не поможет. Выбрал восстановление маны.

На характеристики ушло полминуты. За это время искатели умудрились потрепать аватара и что-то мне это не нравится. Нападающие разошлись на две группы. С одной стороны Азуры, с другой неизвестные. Каждый стремится нанести максимальный урон. Птица огрызается, но…

Хаос первых минут прошел. Искатели собрались, организовали защиту и методично избивали существо. Судя по тому, насколько технично это делают, то не первый раз.

Прыгаю к Азурам, помогаю себе полетом и кидаю в их построение гнев. Удар в спину вышел хорош. Щиты то были громоотводящими, хорошо справлялись с молниями…

Первого мага прошило насквозь, второго разорвало на части, а ещё троих раскидало взрывом в разные стороны. Чем и воспользовался аватар, шарахнув с небес ветвистой молнией.

Единственное, что меня спасло – это то, что я в этот момент был в пятидесяти шагах. Даже на такой дистанции разряд тока коснулся меня и снес пару десятков единиц прочности.

Получено 4 очка навыков

Получено 4 очка характеристик

Кинуть пляску клинков на двух дрыгающихся Азуров и точка в нашем противостояние закончена. Я успел вырвать две жизни из лап аватара.

Получено 4 очка навыков

Получено 4 очка характеристик

Но птичка вмешательства не простила. Наслала на меня поток молний и я прыгнул в сторону, используя ускорение от полета. Какая спасательная возможность, однако.

Оценка ситуации. Аватара отвлекли от меня оставшиеся выжившие. Их пятеро, держатся они лучше и заметили меня. В спину больше не ударишь, да и далеко они, с другой стороны от птицы. Сам же аватар потрепанный. Одно крыло ему оторвали, лапу подбили, и восстанавливаться он не спешит. А раз так, то… Ждем.

Я спрятался среди камней и наблюдал. Грянула ещё одна молния, щит туземцев пробило, один свалился. Но следом прилетело светящееся копье и пришпилило аватара к земле. Птица вырвалась, но атаки её ослабели.

Пора.

Прыгаю в бок, ускорение, пробегаю среди камней и посылаю гнев в сторону искателей. Те выставили щит, но урона хватало, чтобы пробить ослабленную защиту. Следом пляска клинков, что застряла в индивидуальных защитах.

Но тут помог аватар, что ударил ветвистыми молниями. Двое закрылись новым щитом, а остальных разметало по округе.

Полет, подлетаю к первому и вонзаю в него клинок. Другого съедает аватар и остается ещё двое. Я же снова прячусь среди камней и отбегаю в сторону.

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Как же отвлекают эти кровавые надписи.

Теперь самая важная часть. Я либо выиграю и сорву куш, либо…

Аватар набросился на последнюю двойку, те бросили в бой остатки магии, что у них оставались и бесславно погибли. Я же остался с птицей один на один.

Голый, замерший, но готовый драться.

Кидаю гнев твари в бок и использую восстановление маны. В груди что-то сдавило и я почувствовал, что запасы сил вернулись. Отлично.

Гнев разорвал бок твари. Таран, ещё таран… Подбросить себя вверх и спикировать на завалившегося аватара. Ещё один гнев, чувствую, как он рвет что-то внутри, как горит тело от чрезмерной силы.

Сдохни, тварь.

Я приземлился прямо в тело монстра и… Это было опрометчиво. Тот состоял из молний и те разом вдарили по броне, обнуляя её. Я успел в последнюю секунду вызвать новую. А теперь…

Действуя больше по наитию, я поймал рукой сгусток молний. Не смотря на защиту, что таяла на глазах, урон достигал тела и конечность моментально свело судорогой.

Но я удержался, атакуя волей и… Поглощая аватара.

Молнии терзали меня, но я их волей загонял в кулак. Броня снова просела и я вызвал новую. Ещё секунда… Буря вокруг бушевала, что-то взорвалось последний раз, рядом обрушились камни, а потом… Стихия начала успокаиваться.

К моменту, когда я поглотил аватара, мана кончилась полностью. Вместе с ней и дождь с бурей.

Молнии клубились вокруг кулака, но ущерба не причиняли.

Вы поглотили силу бури

Доступно три усиления для навыка

Усиление наделает свойством бури. +10% к урону

Открыта новая ветка развития: молния

Я устало присел на ближайший камень. Огляделся вокруг. Тучи разбегались, вернулась ясность. Если сейчас на меня нападут, то стану легкой добычей…

Но видимо у судьбы были другие планы. Раздался треск воздуха, пространство разошлось в стороны и из возникшей прорези вышел… Мужчина. С простой такой надписью над головой.

Бог ветра и бури

Глава 20. Бог ветра

Как себя вести, если встретил бога? Я не знал – уставился на явившегося мужика, замер и напряженно думал, бить или бежать. Логика подсказывала, что оба варианты глупы. Внешне он – человек. Но разве это что-то значит? Встреченные мною искатели не сильно от людей отличались. Высокий, метра под два роста, одет он… В земную одежду. Толстовка с капюшоном, джинсы и кроссовки. Это о многом говорило. Где одежду то взял? Бывал на нашей земле? Если да, то… Боюсь об этом думать. Ещё отличие – вместо уровня статус. И сомневаюсь, что у бога может быть низкий уровень.

– Держи, – бог бросил мне под ноги пакет. Звякнул металл.

– Что это?

– Твои вещи. Одевайся. Или так и будешь голым сидеть?

Аккуратно поднял пакет. Заглянул внутрь. И правда, мои вещи. Одежда, пластины… Полностью разряженные. Пока одевался, пытался осмыслить ситуацию. Это ведь его голос я слышал, когда мне сказали – жди. Значит… Сам бог ветра вмешался в мою судьбу. Зачем?

– Думаешь, чего мне надо?

– Думаю, – не стал я отрицать очевидное.

– Я тебе помог, теперь хочу, чтобы и ты мне помог.

– Богу?

– А почему нет? – улыбнулся он как… закадычный друг.

– И что же нужно богу?

– Всё очень просто, смотри.

Миг и обстановка меняется. На секунду оказываемся в пустоте, а дальше вокруг прорисовывается… Пустота, но другая. Космическая. А внизу – очертания земли. Ещё миг, картина приближается и мы оказываемся над моим городом. Выход из метро, люди топают по своим делам, но городская идиллия быстро нарушается. Из метро выбегают мертвые. Знаем, проходили. Знакомая мне картина.

Происходит то, что я один раз предотвратил. Минута – и сотня мертвых разбегается по округе. Ещё две минуты и мертвых становится несколько сотен. Наблюдаем в ускоренном режиме, я вижу, как нежить множится. Куда там чуме, этих не остановить.

В след за обычными мертвыми приходят те, кто покруче. Вижу десятки жнецов, а там и другие подтягиваются. Костяные големы размером в три этажа. Некро чудовища всех мастей. За сутки половина города оказывается в руинах. За неделю – город переходит в руки мертвых. Приходят летающие драконы, что несутся к другим городам. Чума мертвых пожирает мир. День сменяется за днем, я наблюдаю апокалипсис.

– Как тебе? – участливо спрашивает бог. – Смотри дальше.

Снова зависли над планетой. Приближаемся, в этот раз другое место. Лесная чаща. А в середине – гигантское дерево, что пускает десятки корней. На его ветках созревают цветы. Проходит пара дней, пыльца разносится по округе. Растут новые деревья, раз в неделю обновляясь. Через месяц это непроходимая чаща, размером со средний город. Ещё через месяц деревья добираются до жилых городов. Рушат дома, крушат дороги. Природа берет своё. Вижу энтов, леших, весь бестиарий сил природы.

Казалось бы, как силы леса могут уничтожить цивилизацию? Могут. Медленнее, чем силы смерти, но могут. Что успешно и проделывают. Уходят под землю корнями и их невозможно уничтожить. Рушат заводы, фабрики, энергостанции. Взрывается ядерные реакторы, радиация накрывает землю. Но деревьям плевать на урон. Они адаптируются и у человечества ещё меньше шансов. Теперь деревья сами радиацию излучают, мутируют. За тройку лет цивилизация гибнет окончательно.

– Медленно, но хрен вытравишь, – по-простому комментирует бог.

– Что это?

– Вероятное будущее. Дальше?

Картинка меняется. Приходит зима. Реки замерзают, инфраструктура не справляется. Следом моря встают. Гигантские ледяные облака разрастаются и бредут по земле, разом накрывая целые города. Особенно достается тем, что находились в теплой полосе. Они вымирают быстрее остальных. Ледяные големы бродят по улицам, собирают кровавую жатву.

– Эти тоже долго будут. – комментирует бог. – А этих зацени.

Казалось бы, всё в порядке. Мир не меняется резко, но… Правительство захвачено. Я вижу, как уничтожают военных и вооруженные силы. По улицам ходят искатели, подчиняют людей. Воины, как ни странно. Обычные воины выше сотого уровня, которых земное оружие не берет. Захват идет неспеша по всей планете. Одно правительство умирает за другим. Хаос, анархия, непрерывные бои всех против всех. Это посланники стихии боя пришли в мир.

Следующая сцена – гигантские волны обрушиваются на города, мир падает в хаос. Я и без визуализации, показывающей только разрушения, представлял, какие будут последствия прихода в мир сил искателей. Инфраструктура обрушится, экономические и политические кризисы, миллионы и миллиарды жертв. Но волны – это начало. Какие-то существа вышли из морей и океанов, после чего добили всех людей, что жили на берегах. Тех, кто остался жив.

Новый эпизод. Гигантские катакомбы жертв. Пирамиды из черепов. Реки крови, что бежали по улицах городов. Буквально. Это явились любители кровавых ритуалов, что призывали чудовищ титанов и насылали болезни, от которых не было спасения.

Бог зачем-то показывал мне один сценарий апокалипсиса за другим. Нигде не было варианта, что человечество побеждает. Приходит чужая магия, искатели и сила, сносят цивилизацию и… Устанавливают свой порядок.

– Зачем показываешь мне это? – спросил я прямо.

– Чтобы ты увидел перспективы. Хочешь спасти свой мир?

– Как?

– Вот этот город, – показал он мне сверху… Калининград. – Тебе туда нужно прибыть ровно через две недели. Там всё решится.

– И что дальше?

– Активируешь навык.

Образы концов света ушли. Я ощутил себя стоящим на земле, в том месте, где только что отгремела буря.

Бог положил мне руку на грудь. Мелькнула надпись.

Дарован одноразовый навык "Притяжение"

– Что он делает? – описание навыка отсутствовало.

– Он спасет твой мир. В этой точке, – создал он карту города, – Сойдутся несколько сил. В зависимости от того, кто победит – определится судьба твоего мира. Ты же сможешь этому помешать.

– В чем подвох? – последнее, что я собирался делать, это верить на слово… Богу.

– Нет подвоха. Я даю тебе шанс, вот и всё. Или хочешь сказать, что я ошибся в тебе, Эрнест?

Он знает меня. Знает имя. Насколько случайно то, что я здесь оказался? Мог ли он подвести Азуров к выходу из грани? Наверное, мог.

– Примени навык в нужный момент, вот и всё, что от тебя требуется.

– А если не сделаю этого?

– И почему всегда надо демонстрировать силу? – печально вздохнул… Бог.

Тяжесть надавила со всех сторон. Я не мог вздохнуть или пошевелиться. Любая попытка притянуть воздух проваливалась. Тот… если раньше воздух ощущался дружественным, то теперь я чувствовал его недовольство. И это пугало больше всего. Одно дело сильные навыки, а другое дело, когда стихия меняет настроение. Как-то сразу поверилось, что передо мною именно бог.

– Если ты не сделаешь этого, твой мир падет. Тем или иным способом. Это первая причина. Вторая – ты расстроишь меня. И знаешь что, не рекомендую тебе расстраивать бога.

Бог ветра наложил на вас Анафему. Доступ к стихии заблокирован на один час

В этот же момент я перестал ощущать ветер. Полностью. Сказать, что это ошарашило меня, это ничего не сказать. Новость, что могут лишить способностей раздавила похлеще, чем любое давление. Как это возможно?

– Понял всю серьезность? Или ты думал, что чужой стихией можно пользоваться безвозмездно? Послужи своему богу. Награду ты уже получил. Первую её часть. Вторая же… Я помогу тебе поднять уровни и стать сильнее.

Бог щелкнул пальцами и нас перенесло. Раскат грома пробежал по округе, оглушая. Когда я проморгался, то обнаружил, что стою один. Хрен знает где. На земле, среди скал, где царил холод и сырость.

Единственное послание, которое оставил бог, это стрелка и надпись, выженная на скале:

Выход в твой мир там. Дней за десять доберешься.

И подпись:

Твой бог

Мать…

***

Хватит на сегодня спешки. Сходил, прогулялся за грань, дери её в хвост черти. Тьфу. Вокруг царила сырость и холод, но плевать. Подождал, пока накопится мана и активировал броню. Точнее хотел активировать, но анафема продолжала работать, медленно отсчитывая минуты. Супер, замечательно. На ближайший час я беспомощный котенок.

Собраться, успокоиться и проанализировать ситуацию вышло не так просто, как хотелось бы. Эмоции, как говориться, бомбили. Но заставил себя выдохнуть и начать думать. Больше мне сейчас ничего не доступно. Первым делом открыл требования к званию мастера в стихии ветра.

Укротить аватара – выполнено.

Победить тысячу противников сильнее высшего духа – выполнено.

Победить мастера – выполнено.

Единственное недостающее: из ста пятидесяти рангов в навыках был всего лишь семьдесят один.

Двадцать один у меня есть в нераспределенных. Ещё тридцать ушла в то, чтобы взять новую третью планку вакуума. Первая планка: один ранг – один навык. Вторая планка: один ранг – два навыка. Третий ранг: один ранг – три навыка.

Вот так посчитаешь и понимаешь, сколько людей убил, чтобы к этому прийти. И нелюдей тоже, вспомнил я азуров. Куда катится моя жизнь, посмотрел я на небеса. Те проигнорировали меня. И хвала бо… кхм… Воле случая хвала.

Что делать с навыками – та ещё дилемма. Если поднимать уже развитые умения, то до мастера я буду пару лет ползти. Потому что ранги дороже стоят. Если же неразвитые качать, то это значит распыляться. Что важнее, один конкретный навык или общее усиление? Сложный выбор. Поднимать выше второй планки точно слишком затратно. А вот качнуть броню и полет до второй планки можно. Да и клинок. Он отличный способ экономить ману. Хм…

Но эти размышления лучше пока отодвинуть в сторону, потому что три навыка я могу наделить силой грозы. И открылась новая ветвь. Вот с неё разбор и начну. Что тут у нас…

Молния

Атакующий навык. Дистанция – один метр. Стоимость 50 маны.

Тут понятно, базовый, почти простой навык. Но перспектива интересная. Я прочувствовал на себе, что такое, когда тебя жалит молния. Судороги, дезориентация, а если по глазам ударить, то можно ещё ослепить.

Цепная молния

Поражает трех ближайших противников. Если рядом нет троих, удар вернется.

Стоимость 100 маны. Дистанция пять метров.

Какой… Неоднозначный прием… Вернется – это в смысле зарядит по мне же? Дерьмо. Но если развить это умение… Я представил себе темного ситха, что разит молниями неверных темному пути. Ухахах…

Набежал особо холодный порыв ветра и обломал мой зловещий смех. Сидеть в холодных горах без брони – то ещё удовольствие.

Что там следующее…

Грозовой элементаль

Стоимость призыва – триста маны.

Тут понятно всё.

Грозовое проклятие.

Во время грозы притягивает молнию в цель. Срок годности – семь суток.

А вот это что-то новенькое, проклятий я ещё не видел.

Шаровая молния

Стоимость двести очков маны. Базовый урон: сто. Самонаводящийся навык. Дистанция десять метров.

Тоже интересное умение.

На этом всё. Мелькнула идея, а заблокированы ли навыки молнии? Воздух полностью закрыт, а вот молния… Не удержался, вложил очко навыка. Пока открыта только молния, после неё другие откроются.

Молния

Ранг: 0

Уровень: 0

Урон: 30

Дистанция: 1 метр

Стоимость: 50 маны

Порадовало, что бонусы от интеллекта и звания в стихии действуют. С ними урон сразу вырос до 121, а дальность до трех метров. Неплохо. Но самое главное, что навык был открыт. Я выставил руку вперед и активировал. Сверкнула вспышка, глаза обожгло и камень, в который я целился, взорвался. Мм… Крутая штука, – зажмурился я от удовольствия.

Выделил двадцать минут на тренировку. Выстрел молнией, две минуты на восстановление маны, повторить. Я бы мог и быстрее, мана то восстановилась полностью, но часть я сливал в накопители, да и без сил в неизвестном месте оставаться не хотелось.

Привычные и монотонные действия помогли собрать мысли в порядок. Произошедшее… Меняло всё. Я встретил бога. Какой у него уровень силы? Запредельный, как я понимаю. Эти видения… Они до боли напоминали моделирование. Только вот не персональное, а с возможностью затянуть туда другого. Это же колоссальный простор для манипуляций. Что происходило с моим телом в этот момент? Делай с ним, что захочешь, я бы не смог помешать.

А награждение навыком? Как это возможно? А лишение ВСЕХ способностей в стихии? Скажу честно, ощущения от этого жуткие. Когда ты привык полагаться на свою силу, а тут приходит некто, кто легко её может отнять. Час анафемы – это максимум или нет? Что, если силы можно лишить навсегда? Новость из разряда шокирующих.

Те искатели, что зайдут далеко вперед, будут слушаться своих богов беспрекословно. А кто знает, какие у богов мотивы. Вот и я не знал, что этому богу надо. Да, он показал до пугающей дрожи реалистичные сценарии. Допускаю, что это вполне возможно. Как и возможны сотни других вариантов. Но то, что Земле достанется – в этом я почему-то больше не сомневаюсь.

Что же делать?

Попробуем включить логику. Есть бог, у которого запредельно высокие возможности. У него есть какой-то план. В этот план входит активация мною навыка в определенном месте и в определенное время. Зачем, в чем интерес бога? Без понятия. Почему-то не верится, что у такого типчика могут быть чистые и искренние мотивы. Все вокруг хотят личной силы, а он, хороший такой, заботится о матушке Земле? Может он сам с Земли? Сомнительно, но нельзя исключать. Или к чему была эта одежда, явно земная?

Следующий момент – бог явно подготовил… меня. Или случайно нашел? Ага, проходил мимо, дай, думаю, помогу парню, а то чего лежит мерзнет. Скорее я поверю, что он навел на меня азуров, те затащили на алтарь, потом навел уже на Азуров другое племя, началась драка и… Он помог мне открыть цепи, а дальше я выбрался. Слишком много в этом уравнение случайностей. А что, если бы меня убили? Либо не допустил бы этого, если я ему так нужен, либо… У его есть другие запасные планы. А может и другие кандидаты.

Но заплатили мне и правда щедро. Жизнь мастера и аватара. Новая ветка развития. Да и характеристик с бонусами в этой потасовке я вынес знатно. Какой ценой только…

Так что же мне делать? Думать, как поступить с навыками буду позже. Сейчас нужно расставить приоритеты правильно. Шаг первый – выбраться отсюда и вернуться домой. Шаг второй – узнать, что в мире происходит. А дальше решу.

К моменту, когда навыки вернулись и я восстановил запасы маны, в том числе в пластинах, успел наметить будущий маршрут. Активирую полет, взлетаю на первый каменный выступ, на второй и выбираюсь из скального колодца.

Оказался я… Среди гор. Куда не кинь взгляд, везде они, скалы и горы. Редкие земляные участки, ещё более редкая растительность. Зато воздух кристально чистый, приятно дышать. Бросил взгляд вниз, нашел стрелку и сверился с маршрутом. Компас отсутствует, если собьюсь с пути… Не хочу знать, что будет.

Десять дней, чтобы выбраться отсюда. Именно столько мне отмерил бог. А значит, выход из этого мира не близко. Размышления прервала стайка духов, что показалась в стороне и шустро двинулась ко мне. Воплощенные духи, похожие на птиц, в районе двадцатого уровня. Идите сюда, голубки… Кинул прямо в гущу пляску клинков и сбил разом стаю. Одна птичка осталась, она почти успела наброситься на меня, но встретил её ударом молнии.

Туша упала прямо к моим ногам. На это живот отозвался утробным урчанием. Сколько я уже не ел? Судя по ощущения, долго. Надо бы перекусить… Через час я сидел у костра, наблюдал за языками пламени и вкушал свежую… кхм… пусть будет курятину. Вкус не сильно отличался. Как я добывал огонь с помощью молнии, зажигалки, упрямства и мата отдельная история, о которой предпочту умолчать. Бывает в жизни позор, который лучше скрывать.

Пока отдыхал, вкинул очки характеристик в интеллект. Их у меня одиннадцать накопилось.

Навыки, в количестве шестнадцати штук, отправил в броню. Полно вариантов, как их ещё раскидать, но… Хочу быть защищенным. А то задолбало, что защита так легко сбивается.

"Элитный доспех воздуха" эволюционировал в "Доспехи иерарха воздуха"

Доспехи иерарха воздуха

Ранг 20. Бонус +200%

Уровень 10

Защита: 838

Длительность: 360 минут

Стоимость: 150 маны

Открыта возможность менять внешний вид брони.

Доспехи иерарха, значит… Броня может быть визитной карточкой? Интересно, а если бы у меня не было звания иерарха, навык бы появился такой же? Обновил броню и попытался оценить изменения. Но делать это без зеркала так себе идея. Сами по себе внешне доспехи никак не изменились. Попробовал поменять внешний вид руки и… Получилось. Форма поплыла и стала кривой. Вернул обратно и убрал своё художество. Минут десять развлекался, пока не создал приемлемый вариант. Обнаружил, что можно изменить плотность и цвет. Вот это простор для творчества… Теперь можно полностью закрыться в броню и… Слиться с местностью? Если и так, то умение ещё придется освоить. Каждое изменение тратило немного маны, требовало развитой фантазии, контроля и опыта. Займусь этим позже, когда свободное время выпадет.

Теперь нужно наделить три навыка силой грозы. Однозначно на усиление идет гнев, а вот дальше… Воздушный меч, броня и пляска клинков – и что выбрать? Потратил минуту на моделирование и проверил каждый из вариантов. В итоге отказался от идеи усиления брони. Выглядело это, конечно, внушительно. По мне начинали пробегать разряды молнии, но этот треск… Он достал минут за пять, а всегда так ходить… Нафиг, нафиг. В итоге бонусы ушли в атакующие умения. Плюс десять процентов к урону молниями. Красота. Я ощущал себя богом грома, Тором. Но свежее воспоминание, что встретил реального бога омрачало этот факт.

Осталось раскидать ещё четыресвободных очка навыка. Качаем старые или берем новые? Грозовой элементаль и проклятие – сразу нет. Развивать ещё и эти сомнительные умения у меня сил не хватит. Не говоря уж про очки навыков. Оставалось два умения. Цепная молния и шаровая. У первой побочный эффект в виде обратки, если противников мало, что снижало её полезность. Смогу ли я найти подходящие условия для развития? Смогу. Регулярно встречаются группы монстров. Шаровая же молния… Уверен, если её поднять до десятого ранга, то она эволюционирует во что-то убойное. Но это ещё поднять надо.

Старые навыки… Родной воздух, как оказалось, может быть отменен богом, у которого неизвестно какие мотивы. Неприятное ощущение нахождения в чужой власти. Пугающее. Так стоит ли складывать яйца в одну корзину? Но никто ведь не гарантирует, что бог не может закрыть доступ и к молниям. Узнать бы, можно ли поглощать навыки в чужих стихиях. Если да, то это открывает захватывающие перспективы. Жизненно важные.

Вкинул одно очко в цепную молнию. Посмотрим, что это за зверь, а там решим, есть ли смысл развивать.

Цепная молния

Ранг: 0

Уровень: 0

Урон: 124,5

Дистанция: 15

Стоимость: 100

Количество целей: 3

Неплохо, неплохо, но это требовало проверки. Я ещё раз оглядел горы. Пока ел, составил дальнейший маршрут. По нему и отправился, в сторону предполагаемой цели.

И вот зачем бог ветра закинул меня неизвестно куда? Какие цели он преследует? – в сотый раз спрашивал я себя.

Внутри поселилось беспокойство. За команду, что подвел их. За отца, на которого снова могли напасть. Разве что за Марту не волновался. Кто-кто, а она то уж точно о себе позаботится.

Не прошел и сотни метров, как напала стайка духов. Подпускаю ближе, активирую цепную молнию и наблюдаю, как монстров тряхнуло. Слабовато, но этого следовало ожидать. Благодаря моделированию я давно проверил, как влияют ранги и уровни навыка на итоговый урон. Схема была сложной и неоднозначной.

Навык двадцатого ранга, то есть второй планки с показателем в сотню урона нанесет гораздо больше ущерба, чем другой навык, с таким же уроном, но нулевого ранга. Той же пулей и думать не стоит, чтобы пробить броню тридцатого ранга. Двадцатого ещё можно запинать. Долго и муторно, если соперник не сопротивляется. Это одна из причин, почему я в броню вложился. Позволит почти игнорировать примитивные атаки. Опасаться стоит продвинутых атак. Но и самому их развить, как понимаю, та ещё задача. Дорого и…. Больно. Как показал тот же гнев, раскидывать его налево и направо не получится.

Те же Азуры и их конкуренты кидались знакомыми мне навыками. Но исполнение было разным. На навык влияет куча параметров. Начиная от характеристик, продолжая позицией в иерархии стихии и добытыми бонусами. А может и ещё что есть, я не знал. Вот и получается, что заранее просчитать, сколько выйдет урона нельзя. Задача всегда одна – максимально быстро израсходовать доступное количество маны. Или спровоцировать врага истратить силы непродуктивно. Эти два пункта – залог победы. Звучит просто, но вот реализация… Как всегда сложна.

***

Я стоял на краю пропасти и гадал, что внизу скрывал туман. Он клубился и не спеша двигался, словно ленивое море. Высокие шпили скал разрезали серую гладь. До ближайшей с пару сотен метров, до следующей где-то столько же. Сколько не смотри вдаль, пейзаж один и тот же. Торчащие скалы, туман, бесконечность… Тяжкий вдох вырвался сам собой. Подошел к концу первый день моего прибывания здесь. Чего я добился за это время? Да ничего особенного. Уровень всё тот же.

Время потратил на поиск воды. У меня был с собой запас, но он подошел к концу. Требовалось решить вопрос, если хочу выбраться из этого мира. Грань находится наверху горы, а там с водой проблемы. Ничего подходящего в округе я не видел. Но ведь должны же что-то пить местные? Значит, вода есть. Оставалось её найти.

Надежда была на то, что спасительная жидкость найдется внизу. Но этот туман… В нем так легко потеряться.

Перед тем, как спуститься, я озаботился тем, что выжиг на скале стрелку, куда мне нужно направиться и сложил камни, чтобы их увидеть издалека. Если заблужусь, то вернусь на эту скалу и пойму, куда двигаться.

Лезть вниз я собирался не просто так. Зевс уже слетал на разведку и подтвердил, что внизу что-то, напоминающее реку. Не факт, что вода там питьевая. Надо проверить, чтобы убедиться. Задача усложнялась тем, что Зевс показал сотни птиц, что груздями сидели вдоль шпилей скал. Это место легко назвать тысячей пик. Острые скалы напоминали башни. Сотни и тысячи башен.

Проверил броню, запас маны, разбежался и прыгнул. Ветер подхватывает меня, я ныряю в туман и планирую в нужную мне точку. Как пролетел кромку тумана, так птицы сразу же заметили меня и бросились в атаку. Тридцатые уровни, не хило.

Рывок вперед, удар цепной молнией, ещё раз и отряд крылатых отправляется в крутое пике. А как лететь дальше, если их судорогой свело. Сейчас навык уже третьего уровня. За каждый дается плюс одна цель в цепочке. Итого шесть на текущий момент. Идеальный навык против крылатых тварей, особенно, когда их много. Я даже подумывал, чтобы вложить в него оставшиеся три очка навыка.

Спикировать на берег, бросить ещё пару молний, отбить тараном особо жирную группу тварей. Дело завершила пляска клинков. С усилением грозой, она подкашивала врагов только так. Любо дорого смотреть. И расчленение, и удар молнией. Но была у молнии и отрицательная часть. Против духов, у которых нет физического тела, она действовала не так эффективно. Или мне пока такие встречались, с резистом от молнии.

Оглядываюсь и убеждаюсь, что враги закончелись. Шум бегущей речки дарит надежду, вызывает невольную улыбку. Хоть бы повезло… Прохожу вперед, там небольшой обрыв и в устье гор бежит река. Прошел вперед, нашел спуск, зачерпнул и попробовал на вкус. Холодная… Полчаса я потратил на то, чтобы убедиться – вода не отравлена, пить можно. Но всё равно опасался напиваться от души. Набрал бутылку, сделал пяток глотков и вернулся на скалу. Река шла в нужном мне направление, возможно ещё вернусь к ней.

Теперь нужно было решить, что делать с прокачкой и дальнейшим маршрутом.

Глава 21. Дорога домой

Проблема с прокачкой решилась сама собой. Чем дальше я уходил, тем сильнее становились противники. За пару часов нашел сороковой уровень, а там и пятидесятый пожаловал. Вот с ними уже сложно было. Здоровенные коршуны, что бросались вихрями ветрами. Самонаводящимися. Да и других навыков у них хватало.

Сейчас я наблюдал как раз такую зверюгу. Уровня пятьдесят пятого. И если у птиц есть обычные мобы, а есть боссы, то передо мной именно босс. Король монстров. Не всех, а того вида, который я прореживал последние часы. Перед тем, как лезть к нему, я провел тридцать часов, моделируя бои с его сородичами.

Мой путь банален. Каждый час я выделял пять минут на пять моделирований. А это пятнадцать часов тренировок. Перебирал всё. Встречу с азурами, их конкурентами, с монстрами, аватарами… Встречу с богом, само собой. С ним особо весело вышло. Я не мог нанести урон богу. Он лишал меня способностей, чтобы я не делал. Заблокировать это пытался, но… В случае с богом моя власть в собственном же пространстве обламывалась. Что наводило на определенные мысли… Нехорошие мысли.

Но пока отбросим думы о нем. Нужно со злобной птичкой разобраться.

Кидаю путы ветра, а следом гнев. Проблема этого навыка, что его пару секунд минимум кастовать надо. Дооолго. Особенно для тех, у кого ускоренное восприятие. Легко уйти с линии атаки. Поэтому я бросал сначала путы, про которые давно забыл. Пришлось достать их с полки, отряхнуть и пустить в дело.

Вот, опять. Бой пошел по дерьмовому сценарию. Босс легко сбросил путы и увернулся от гнева. Почти… Навык прошил крыло, тварь попробовала взлететь, но не смогла и зацепилась обратно за скалу. А теперь…

Я ударил вторым, меня опередили. Кинул таран и сбил монстра, но тот швырнул в меня усиленным вихрем. Потоки воздуха бросились ко мне, набирая обороты. Урон у этого навыка слабый, но он закручивал, устраивал болтанку, а когда тебя переворачивает с ног на голову, сложно прицелиться. Рывок с помощью полета и я ушел в сторону, зацепился за соседнюю скалу и увидел, как король птиц скрылся внизу в тумане.

Через секунду серую пелену прошил яростный рев. Мля… Бой пошел по самому дерьмовому сценарию. Король призвал свиту. Я залез в щель между скал и принялся ждать. Сейчас как налетят… Ещё и вихрь меня догнал. Я зацепился покрепче, чтобы меня из скалы не выдуло и принялся ждать. Позиция для меня проигрышная, но надо переждать пик, иначе так закрутит, что мама не горюй.

Вокруг закружила первая тварь, вторая… Ровно десять. Кружат вокруг, грозно стрекочут. Засранцы. Почему вы не можете просто сдохнуть и выдать мне долгожданный уровень? Пока они меня не увидели, вихрь их босса не пускает ближе к скале, защищая меня. Иронично вышло, но долго это не продлится.

А вот это что-то новенькое. Король вынырнул из тумана и забрался на скалу. Птицы вокруг него закружили и… Мать… Да они общий вихрь образуют. И судя по черноте в нем, жди беды.

Откладывать я не стал. Укрытие укрытием, но некоторые навыки могут всю скалу снести. Не то, что одного меня в ней. Её и так уже трясет, того и гляди, полечу вниз вместе с обломками. Кидаю пляску клинков на короля, сбиваю ему каст и рывком выкидываю себя из западни, прямо к боссу. Две цепных молнии уходят в летающую по кругу свиту. Отлично, летите вниз засранцы. Пара секунд запаса у меня есть, пока оклемаются.

Путы на короля, гнев следом. Тварь убегать не стала и это было её ошибкой. Король выпустил шквал воздушных лезвий, совмещая его со звуковой атакой. Уши заложило, я выставил щит, но он быстро обнулился. Зато броня хорошо себя показала, сдержав удар. А теперь…

Рывок, ускорение и бью гневом с двух рук, прямо в морду твари. Взрыв и короля разносит на куски.

Получен 41 уровень

Плюс 1 очко характеристик

Плюс 1 очко навыков

Наконец-то. Тут из тумана вынырнула первая оклемавшееся птица, но я снес её тараном. Следующую встретил обычной молнией. Ещё таран, молния… Повторить столько раз, сколько нужно. Минут за десять управился. Пока зверюги приходили в себя от удара и падения, я успевал накопить ещё сил. При этом готовый в любой момент активировать восстановление маны или вытянуть из пластин. Но обошлось.

***

Постепенно я приноровился к ритму. Чем-то это напоминало испытания. Есть задача, её нужно выполнить. Прыжок между скал, минута на восстановление и осмотр местности. Ещё прыжок и ещё прыжок. Собрать группу монстров и разобраться с ними. Если слишком много, то отступить и выбивать по одиночке. Восемнадцать часов движения, шесть часов сна. Моделирование по максимуму. Каждый час пять применений. В итоге за день у меня выходило девяносто дополнительных часов. Мозги гудели, но куда им деваться.

Казалось бы, куда столько времени потратить можно? Но находилось. Более того, мне хотелось увеличить дозу, но в этом случае голова начинала болеть слишком сильно. Она и так регулярно болела, но слабо. Ещё немного и перейду черту.

Время же… Когда-то я слышал фразу, что мастерство начинается с десяти тысяч часов практики. И, как говорил Брюс Ли:

– Я не боюсь того, кто изучает 10 000 различных ударов. Я боюсь того, кто изучает один удар 10 000 раз.

Раньше я не понимал этого выражения. Слышал когда-то, считал попсовой цитаткой из социальных сетей. Уделом пабликов про успешный успех. Но жизнь расставила всё по своим местам. Сколько нужно времени, чтобы профессионально научиться падать и кувыркаться? Сотни часов. Я это теперь могу сказать с уверенностью, проверив на собственной шкуре. Девяносто часов в день – это ни о чем. Интересно, этот навык есть у всех или мне так повезло? У бога точно есть. Причем продвинутого ранга.

Падения – это один из сотни и тысячи навыков, которые нужно освоить. Да и само падение. Чему можно научиться в спортзале? Как падать на удобные и мягкие маты? А как насчет ситуации, когда тебя ударили молнией и скинули со скалы? Тело трясет, мышцы свело судорогой, гравитация жестко прикладывает об острые камни и в этой ситуации надо что-то сделать. Казалось бы, что всё, тут и помирать можно, но я то не хотел столь бесславно сдохнуть в чужом мире. Умение правильно среагировать в этой ситуации – очень специфическое умение. Кто-то скажет, что в повседневной жизни оно и вовсе не нужно. На это я скажу, что мне до повседневной жизни ровно столько, сколько до выхода в свой мир. Дохрена. А тут, среди гор и магических тварей – очень даже полезное умение грамотно действовать в условиях свободного падения и болтанки. У меня многие часы ушли на то, чтобы выработать правильные рефлексы и перестать бояться падений. А ведь есть куча других нюансов, что тоже требуют отработки… Приземление после рывка и полета, удары в воздухе, сочетание разных навыков, рефлексы, увороты. Мне было, чем заняться.

Самое сложное – это полет. Ходящий по земле не сможет меня понять. Прыгавшие с парашютом – тоже. Каким-то образом полет двигал как всё тело в нужную сторону, так и отдельные части. Без опоры на землю, с легко смещающимся центром тяжести – в общем, большая часть моих тренировок была связана именно с этим навыком, слишком уж он обширным в применение оказался и сложным в освоение.

Жаль, что всё это ограничено моими представлениями и опытом. Можно сколько угодно тренировать навык, но когда ты делаешь это сам… Я понимал, что с учителем это было бы в разы быстрее. А с талантливым учителем – в сотни раз. Я же по факту самоучка, который ещё недавно был глупым школьником. Да и то, что "был", а не остался – под вопросом.

На истязания себя меня толкало чувство злости. Оно внезапно нахлынуло. Я вспоминал, как нас в тюрьму посадили, как на отца напали, как родные погибли, как меня на алтарь положили Азуры. Из этого следовал один простой вывод, что не давал покоя. Есть те, кто сильнее. Намного сильнее. Не смотря на тренировки, я так и не добрался вершины. Хотя, если честно себе признаться, думал, что нахожусь если не на самом Олимпе, то где-то около. А получается, что я чуть ли не внизу. Окей, пусть будет в середине, но до верха ещё далеко.

Дрался я в эти дни ожесточенно. Если раньше как-то сдерживал себя, жалел и берег, то в этот раз нет. Нашел монстров уровнем повыше и устроил им массовый геноцид, пробиваясь к цели.

Туман и шпили скал сменились горами, что поднимались наверх. Я начал восхождение. С каждой сотней метров уровни врагов прибавлялись, скорость продвижения замедлялась и становилось холоднее. Я смотрел наверх, на белые вершины и думал, где же конец, когда он будет. Но конец меня игнорировал.

***

Я добрался до горного хребта, перелетел через него и рухнул прямо в сугроб. Вжух, под ногами проседает пласт заледеневшей кромки, и я в последнюю секунду успеваю зависнуть в воздухе. Рывок до ближайшей скалы, зацепиться и осмотреться. Чертов снег. Я так раз провалился метров на пять вниз, задолбался потом выбираться.

Восьмой день подходил к концу. Надежда, что выход где-то поблизости давно угасла. По всей видимости, я свернул куда-то не туда и заблудился. Пугающая ситуация. Я неизвестно где, вокруг снег, горы и сотни километров чужого мира. Ощущаю себя робинзоном, брошенным на необитаемом острове. Единственная отдушина, утешающая в этой непростой обстановке – еды хватает. Полно тварей с физическим телом. Не все из них вкусные, но куда деваться. Да и снег легко в воду превратить. Что касается тепла – броня спасала от холода. Я мог спать в снегу и мне за это ничего не было. Разве что надо следить, чтобы броня не спадала. Заметил, что при сильном холоде время действия сокращается. Хватает на два-три часа вместо заявленных шести.

Полчаса назад я видел, как этот хребет перелетел… Дракон. Здоровенная тварина девяностого уровня. Ледяной дракон ветра. Как увидел, то прыгнул в сугроб и спрятался, молясь, чтобы зверь пролетел мимо. Пронесло. Я до этого встречал схожих тварей, пока лез сюда. Здесь были их угодья. Но попадались мне с уровнем скромнее и не скажу, что это легкие противники.

Когда говоришь дракон, то представляешь крылатую ящерицу. Этот же зверь… Нужно представить пару тонн раздробленного льда, полного синевы, между которым бегают голубые искры и темные разряды бури. Никакого мяса, голая стихия. Зверь завораживал своей красотой, а на солнце блестел и переливался, как драгоценный бриллиант.

Сейчас у меня сорок девятый уровень. Прошедшие дни не прошли даром. Я отдал всего себя сражениям, без пощады и жалости, используя каждую минуту и возможность на то, чтобы стать сильнее. Этот дракон должен стать финальным аккордом. До перехода на новый уровень осталось совсем немного.

Единственная причина, почему я готов рискнуть напасть на него – освоенный гнев. Наконец-то я добрался до этапа, когда этот навык применялся свободно. Почти… Это как поднять тяжелую штангу. Сложно, но можно.

Дракон нашелся через километр. Он развалился между скал, прямо в снегу, сливаясь с местностью. Из наблюдений я знал, что так эти звери отдыхают. Охотятся они иначе. Спускаются с гор, промораживают дичь и съедают её. Иногда утаскивая к себе в гнезда. Так я с ними и познакомился, когда на меня с небес обрушился град ледяных осколков. А следом и тварюга свалилась, чуть когтями в фарш не перемолола.

Лезть напрямую я не стал. Послал вперед Зевса на разведку. Тот отожрался на непрерывной охоте, добрался до десятого уровня. Сейчас питомец напоминал могучего орла с размахом крыльев в пару метров. У него открылась дополнительная способность – Зевс научился бить молнией. Прям как я. Весь в папочку.

Главное при охоте на драконов – подрубить ему крылья. Иначе поднимется в воздух и всё. Как представлю это, то мурашки по коже. Так-то идеально его сбить прямо в воздухе, тогда выйдет дополнительный урон от падения, но… Дракон в воздухе, как рыба в воде. Хрен ты его собьешь. Сколько я не пробовал моделировать поединки, в лучшем случае попадал один раз из ста. Да и то случайно. Верткие твари… Ещё и защиту в полете всегда держат.

Дальность гнева – семь сотен метров. Каждый метр – это дополнительный риск, что дракон заметит атаку, улетит или прикроется щитом от неё. Но если подойти слишком близко, тоже есть риск, что меня заметят. Тогда весь план пойдет к черту.

Ладно, хватит мандражировать, пора начинать.

Отхожу на максимальную дистанцию. Это снижает шансы на попадание, зато увеличивает пространство для маневра отступления. Если промахнусь – дам деру и свалю нафиг от этой зверушки.

Проверил ману, Зевса в небо отправил, элементаля в сторону поставил. Прицелиться… Гнев срывается с моих рук и летит в дракона. Следом ещё один гнев и ещё.

Секунда, другая… Заклинание достигает цели. Дракон всё же заметил черный сгусток, что с неприятным свистом летел к нему. Поднял морду, но среагировать не успел. Спал, что ли?

Первый гнев врезался в крыло. Есть попадание! Туда же прилетел второй. А вот в третий тварь выпустила поток ледяного воздуха. Гнев взорвался рядом с мордой, не долетел считанные метры, но и так выполнил свою задачу. Дракон словно пощечину получил, его башка откинулась назад.

В следующую секунду на меня сверху обрушился град ледяных копий, что накрыл добрую сотню метров в площади. Я то в снежном окопе скрывался, дракон точно не видел, где нахожусь, поэтому ударил, чтобы наверняка задеть.

Полет, рывок и меня выносит из под арт обстрела. Не дракон, а тяжелая артиллерия, чтоб тебе в пустыне оказаться, сволочь.

Бросил взгляд на противника. Отлично. Он попробовал взлететь, но крыло повреждено. Тварь рухнула обратно в сугроб и зарылась в снег по шею. А это ты зря… До этого то на камнях сидел, а как полетел, то сместился и упал в сугроб.

Зевс спикировал и ударил тварь молнией прямо по глазам. Урон слабый выйдет, но задача ослепить, выиграть время.

Выждать момент, гнев, ещё гнев… Всё, я пуст. Опустошаю первую из пластин. Всего пятьсот маны, но и то хлеб.

Два гнева врезались в тушу, когда та попыталась выбраться, от чего монстра откинуло назад, и он пропахал борозду.

Полет, рывок, я оказываюсь на ближайшей скале и закидываю дракона таранами. Один, второй… я успел выпустить два десятка навыков, закопав зверя ещё глубже. А теперь резкий уход в сторону.

Монстр оклемался, и от него разошлась голубая волна. Жестокая хрень. Выглядит как мыльный пузырь, но попади в неё и проморозит. До смерти. Никакая броня не спасет.

Опустошить ещё пластину и когда дракон выпрыгивает из снежной ямы, встретить его двумя гнева. Один прошивает целое крыло, а второй подбивает лапу. Я бы предпочел удар в голову, но куда деваться с этой верткой тварью. Хорошо, что вообще попал.

Третья пластина восполняет запас. Всего я брал четыре. Да когда же ты уже сдохнешь!

Дракоша не придумал ничего лучше, как… спрятаться. Вокруг него задрожал снег, а в следующие три секунды стянулся и образовал снежную черепаху.

Поправочка. Образовал бы, если бы я не знал этот прием. Активирую ускорение ловкости, прыгаю вперед и успеваю закинуть гнев в быстро зарастающую щель. Грохнуло знатно. В замкнутом пространстве… Ух. Даже представлять не хочу, что ощутил дракон.

Но он ещё оставался жив. Толстая тварь.

Защитный купол распался, трещин прибавилось и я закинул туда пляску клинков. Блеснули разряды молний. Я опустошил себя полностью, после чего активировал восстановление маны.

Гнев, гнев, ещё два, снова по нулям и вытягиваю последнюю пластину.

Дракон превратился в фарш. Ледяное крошево размером с дом. Горы огласил рев раненного зверя. Да сколько можно…

Всё это время в руках я держал вызванный заранее клинок. Вот как раз для таких моментов, когда маны остались капли и пополнять нечем.

Прыгаю на шею монстру. Клинок искрит молниями и входит в загривок зверю. Надавить… До чего крепкий гад!

Он пытался сбросить меня, но бью голой волей. Будь дракон целым и здоровым, плевать бы он хотел на мои потуги. Но в ослабленный организм воля входит, как нож в масло. Зверя дезориентирует, а я давлю клинком, крошу лед…

Чувство опасности взвыло сиреной. Единственное, что я успел – выставить перед собой три щита воздуха.

Дракон вспух и… Взорвался ледяной волной. Меня же выбросило на сотню метро назад и вверх, пробило щиты и проморозило броню. Полет, рывок и за секунду до гибели я вылетел из ужасающей волны.

Мать твою за ногу! Да эта сволочь решила себя подорвать!

Поздравляем, получен 50 уровень!

Доступна вторая эволюция.

Получено 1 очко навыков

Получено 1 очко характеристик

Сообщения замелькали в тот момент, когда я рухнул в сугроб. Победил…

***

Как расправился с драконом, восстановил запасы и отдохнул, то задумался о дальнейших шагах. Я забрался так высоко, что терзают смутные сомнения, а не заблудился ли я часом. Лезть дальше? А что, если бог прикольнулся? Я готов поверить и в это, если бы не одно но. С его возможностями какой смысл в этом? Проще меня убить. Ему даже напрягаться не пришлось бы. Достаточно было не открыть колодку. Я моделировал ту ситуацию и как бы не старался, самому выбраться не получалось. Разве что путем отсечения себе конечности, но после этого, будучи травмированным, мой путь закончился бы быстро и бесславно.

Мысль о моделирование натолкнула на другую идею. Почему я не восстановил весь свой маршрут и не составил карту? Блин… Единственное, что радует в этой ситуации, это то, что я вообще до этого додумался. Осталось проверить идею.

Двенадцать часов внутреннего времени, много ругательств, маршрут, выдолбленный на скале – и вуаля. Я походу вычислил, в какую сторону отклонился. Нужно завернуть налево.

Пролетел тройку километров и наткнулся на обрыв, уходящий в гигантское ущелье. Если вспомнить, то проход через грань находился ниже снегов. Значит, нужно спускаться. Восстановил ману и сделал то, что полюбил больше всего в своем путешествие.

Прыжок, рывок и я разгоняюсь до сотни километров в час. Воздух свистит, а супермен умер бы от завести. Ощущение абсолютной свободы наполняет меня.

Которое так быстро заканчивается, эх. Минута полета, я пересек ущелье и зацепился за камень. Дальше возвышались очередные шпили гор. Похожи на то, что я ищу или нет? Походу, очередной облом.

***

Нужное место я нашел через два дня. И не скажу, что это было легко. После того, как получил пятидесятый уровень, перестал отвлекаться на сражения и игнорировал всех встречных тварей, уклонялся от боя и летел строго к цели. Иногда приходилось дать отпор, но всё равно, выходила значительная экономия времени.

Только вот одна небольшая загвоздка встретила меня у конечной цели. Вокруг нужных мне гор кружили Азуры или кто-то на них похожие. И то, что я видел, внушало серьезные опасения. Больше всего это напоминало, что они взяли в кольцо выход из грани. С моей позиции не рассмотреть, что там происходит, слишком далеко, но почему-то интуиция напряглась внутри. Если иномирцы пробили дорогу на землю… За те дни, что я отсутствую, могло случиться что угодно. Зараза!

Усилием воли отбросил эмоции в сторону. Я пересчитал видимых противников, спрятался в укромное место и включил моделирование на полную, прогоняя один сценарий боя за другим. Вывод неутешительный. Против трех десятков искателей я стою крайне мало. Попытка наглого прорыва вела к жесткому отпору. Меня встречали щитами, сбивали, а дальше слаженно добивали.

Прямое столкновение отменялось. Будь у меня возможность, я бы отступил и не ввязывался в чрезмерно опасную драку. Но деваться некуда. Либо прорвусь, либо застряну в этом мире. Не то, чтобы пугают скитания… Скорее пугает то, что близкие люди остались там, на земле, и неизвестно, что с ними происходит. Время, отведенное на блуждание, подошло к концу ещё вчера.

Решение, что делать с отрядом, который сильнее тебя, придумали давно. Разделяй и властвуй. Насчет властвуй не знаю, а то, что нужно разделять – факт. Следующие пару часов я наблюдал за иномирцами и пытался найти решение.

Они обложили проход вокруг грани и там постоянно сидело десять… существ. Неуверен, что их можно назвать людьми. Остальные же находились на соседних шпилях. Площадка рядом с гранью была ограничена природой, в смысле узкая и там сторожащая десятка теснилась, едва-едва умещаясь.

По итогу десятка сторожит, две пятерки в стороне. Но расстояние там условное. Пара сотен метров для искателя, что умеет летать – это ни о чем. Большинство навыков легко добьют. Ещё десяток искателей кружил вокруг в радиусе километра. Они то удалялись в сторону, то приближались. Вот с них я и собирался начать.

Либо убить, либо отвлечь внимание и распылить силы. Мысль, что придется убивать мелькнула и исчезла. Если раньше я об этом переживал, то сейчас обнаружил, что… привык. Как привыкают к неприятным, но необходимым делам.

Я прикинул маршруты, выбрал максимально удаленную от основной группы точку и подходящее место для засады. Оставалось дождаться, пока искатели доберутся до меня.

Час ожиданий и наконец звезды совпали. Тройка искателей залетела за скалу, скрылась от чужих глаз. У меня было окно в минуту, пока они снова не покажутся остальным.

Искатели перемещались на крылатых духах, похожих на орлов. Отдаленно, но похожих. Зевс спикировал на группу сверху и ударил молнией ближайшего зверя вместе с всадником. Элементаль атаковал снизу, его задача была сбить полет.

Сверкнули защиты, искатели слаженно кинули ответные удары и в этот момент я атаковал со спины. Два гнева врезались в спину и снесли двойку. Сороковые уровни, им нечего было мне противопоставить. А третьему я бросился на спину, перенес себя рывком и полетом, сходу вонзил клинок ему под лопатку. Защита сопротивлялась пару секунд, но выпущенная молния в упор сделала свое дело. Всадник умер, а вслед за ним и его зверь.

Вы победили троих искателей

Получено 6 очков характеристик

Получено 6 очков навыков

Быстро возвращаюсь к скале, выглядываю и оцениваю обстановку. Вроде тишина… Но сколько пройдет времени, пока хватятся пропажу?

Я сиганул вниз, пролетел пару сотен метров и сделал крюк, скрываясь в облаках. Нужно срочно менять местоположение и готовиться к прорыву.

Когда добрался до следующей точки и взглянул, что происходит рядом с гранью, именно в этот момент с той стороны вывалилась группа из пяти искателей. Вру. Их было шесть. Но шестого несли на руках и, если не ошибаюсь, тот был ранен. Не знаю, радоваться этому или напрягаться. Получается, с той стороны кто-то дал Азурам отпор, но… Жертвы ведь могут быть и среди моих? Грань то именно к ним выходит.

Зараза!

Прислушался к ветру, но он молчал. Далеко, чтобы разговоры подслушать. Появление шестерки искателей вызвало ажиотаж. Те, кто кружил вокруг, направились к ним. Искатели собрались в одном месте, а то, что часть из них пропала, судя по всему, осталось без внимания. Тоже мне, дилетанты.

Азуры спорили. Я видел, как они эмоционально махали руками. Ветер доносил обрывки повышенных голосов. Так продолжалось минут пять, а потом один из них замахал в другую сторону от грани, привлекая внимание остальных. Я проследил направление и закаменел от напряжения. На горизонте виднелись десятки точек в небе. Сюда шла армия искателей.

Я перевел взгляд на Азуров, что удерживали проход в грань и в этот момент с другой стороны вырвался… Герман. Узнал его сразу. Укутанный в броню, он сходу снес голову ближайшему неудачнику. Следом за ним появилась Алиса, а после вышел лидер.

Всполыхнули щиты, отражая атаки, целитель выпустил десятки алых нитей, что впились в чужих искателей. Но не прошло и секунды, как те опомнились. Трое против тридцати это не тот расклад. Какого хрена они сюда сунулись?

Нити обрубили, щиты трещат по швам. Пару азуров они убили, но на что расчет?

Этот вопрос я задал, когда уже находился в полете. Оттолкнулся от скалы, рывок и через две секунды я оказываюсь над Азурами, что стояли кругом. Гнев врезается в их плотные ряды, следом ещё один и добавляю пяток таранов. А следом цепную молнию, очень уж удачно встали иномирцы.

Шум, взрывы, крики боли… Я отвлек внимание, Герман выскочил из под щитов и пошел сеять смерть. Целитель тоже собирал кровавую жатву, расправляясь с врагами. Да и Алиса на месте не осталась. Толкнула щиты и снесла тройку зазевавшихся со скалы. Не просто снесла, а разрубила их на пополам.

Но врагов ещё хватало. Ускорение, удар клинком, разрубить щит и выпустить молнию. Следом гнев в двух искателей, что встали спина к спине. Так и умерли. Тараном сбиваю двоих, что зависли в небе на птицах и поливали лезвиями Германа. Тот отбивал чужие навыки мечом прямо на ходу, но напор был достаточно силен, чтобы блокировать его.

Мне в спину прилетело копье, отбросило вперед и я стукнулся головой о камни. Развернулся, принял на клинок воздуха атаку таким же оружием. Азур навис надо мной, лезвие опасно приближалось, но врагу снес голову Герман.

Я поймал его взгляд и увидел в глазах… Сомнение. Словно он мне не друг. Броня, точно… Я поспешно отдал приказ убрать цвет и сделать защиту прозрачной. Глаза воина расширились от узнавания.

– Эрнест! – крикнул он мне, подавая руку.

Мужик дернул на себя, и я оказался на ногах. Момент воссоединения прервала тройка искателей, что набросилась на нас. У каждого в руке живая молния, которой они махали, как мечами. Но это зря… Не против Германа им выходить. Воин взял на себя двоих, а я кинул гнев. Противник выдержал, но все его щиты сгорели, а мой клинок разрубил череп на две части. Фу, ну и мерзость, – подумал я, когда меня обдало кровью и мозгами.

– Уходим! – донесся голос лидера.

Я окинул взглядом поле боя, фиксируя обстановку. Группа искателей мертва почти в полном составе. Штук пять азуров успели свалить, а остальные останутся здесь лежать навсегда. Точки на горизонте превратились в отчетливые фигуры, не пройдет и минуты, как доберутся до нас. Нужно уходить, это точно.

Бросился к грани, лидер хлопнул меня по плечу и чуть ли не затолкал на ту сторону. Развернулся, убедился, что все зашли и активировал закрытие грани. Я сомневаюсь, что это поможет, раз её открыли, но хотя бы пару секунд выиграю.

Вы победили семерых искателей.

Получено 14 очков навыков

Получено 14 очков характеристик

Отмахнулся от сообщений, наконец-то выдохнул. Взгляд упал на окружающую обстановку. Больше интересовали друзья, что сейчас смотрели внимательно на меня, но… Окружающий пейзаж… Я находился где угодно, кроме того места, где раньше была открыта грань.

Глава 22. Сложный выбор

– Эрнест, дери тебя за ногу, это и правда ты?!

С этих слов Герман начал разговор. Глаза горят, вижу, что меня рады видеть. Воин на эмоциях даже в объятиях стиснул, броня затрещала. Да и Алиса в стороне не осталась, тоже обняла. А вот лидер сдержанно кивнул, оглядывая меня с ног до головы.

Заметил, что у него тоже пятидесятый уровень. У Германа сорок восьмой, а у Алиски сорок шестой. На месте не стояли.

– Я это, я. Объясните, что тут происходит? Где Иван? Что с отцом? И где мы?

– Парень, не спеши – хлопнул меня по плечу воин, – С Иваном и отцом всё в порядке, выдохни. И объясни там, где тебя носило?!

– Это долгая история. Мы так и будем здесь стоять?

– А куда нам идти? Если грань откроется, то нужно удержать прорыв. Видел, какая там толпа летела?

– Видел, ещё бы я это пропустил.

– И всё же, где ты был? – задал вопрос лидер.

– Я заглянул к себе за грань. Меня там подловили и вырубили. Очнулся непонятно где, меня то ли в жертву хотели принести, то ли ещё что. Удалось выбраться. Дальше плутал по миру в поисках выхода.

– Долго ты плутал, – заметила Алиса.

– Поверь, если бы мог, то вернулся раньше.

– Верю. Выглядишь ты… Паршиво. И воняешь, – поморщилась она, делая шаг назад и скрывая улыбку.

– Почти две недели без душа. Посмотрел бы я на тебя.

Броня хорошо защищала от попадания крови и грязи, но вот собственный пот не убирала.

– Так что тут происходит? Где мы?

– В Калининграде. – ответил Герман.

– И что вы тут делаете? Да ещё грань воздуха защищаете?

– Это долгая история, – усмехнулась Алиса, – Ты пропустил основное веселье.

– Да уж, веселье, – нахмурился Герман.

– Нас попросили охранять этот участок, – прояснил лидер, – Иван сейчас в общем штабе. Скоро подойдет.

– Охранять, штаб… Вопросов только больше.

– Вот что… Видишь то здание? – указал целитель на высотку, – Иди туда. Там у дежурного спросишь, где Иван. Попроси аналитика тебя разместить и ввести в курс дела. Как приведешь себя в порядок, то подходи сюда.

Я оглядел смотрящих на меня искателей, кивнул и отправился в нужную сторону, ощущая поток внимания, что бил в спину. Не прошел и ста метров, как увидел разрушенное здание. А рядом десятки разбитых машин. Пригляделся внимательнее, что вокруг происходит и чем больше смотрел, тем больше следов замечал. Следов побоища.

Побитые стекла, схлопнувшиеся и разрушенные до основания здания, следы крови на асфальте. При этом ни одного случайного прохожего на улицах. Сразу вспомнились картины, что показал бог. Апокалипсис уже начался? От этой мысли поплохело и я поспешил вперед.

Запоздало подумал, что как-то странно меня встретили. Сразу отправили в непонятный штаб. Почему сами не объяснили? Вопросы множились, как кролики весной.

Первых людей увидел как раз там, куда направил целитель. На входе стоял юный искатель десятого уровня. Ну как юный, мужику лет тридцать, военная форма, в руках автомат. Глянул на меня хмуро, я спросил, где искать Ивана. Удивительно, но меня сразу направили в нужное место, даже не спросили, зачем мне аналитик и кто я такой.

В самом здании царила суета. Мимо пронесся ещё один военный, не удостоив меня и взглядом. Слышались десятки разговоров, и общее настроение было пропитано суетой и напряжением. Я поднялся на второй этаж, там и обнаружил Ивана.

– Эрнест! – крикнул он мне.

Вроде мужчина улыбается, но вижу, что улыбка усталая, тяжелая, под глазами синяки.

– Судя по твоему виду, у вас тут какая-то задница творится. – сказал я, проходя в комнату.

Иван сидел за столом. На нем разложена карта, лежит пара раций и тройка стационарных телефонов. А ещё запах кофе. Яркий такой, словно попал на кофейную фабрику.

– Ты не представляешь, насколько эта задница огромна. Герман уже связался со мной, предупредил о твоем появление. Ты проходи, садись. Мне как раз надо сделать перерыв. Есть будешь? Я буду. Времени в последние дни ни на что не хватает, – аналитик говорил, говорил, а потом завис и уставился на карту, после чего передвинул расставленные на ней фигурки. Потом снова отвис и обратил внимание на меня, – Я вернулся. И ты вернулся. Где пропадал то?

– За гранью ветра. Меня в плен взяли.

– Веселая, наверное, история вышла, – хмыкнул аналитик.

Он отвлекся на то, чтобы по телефону попросить занести еды на двоих.

– У тебя есть секретарша?

– Я тут на хорошем счету, – без смеха ответил Иван, – Так вышло, что навыки аналитика обнаружились только у меня. Обычные спецы есть и у военных, но искательские умения исключительно у меня. Но есть слухи, что ещё и у европейцев. Шестьдесят два процента, что есть.

– У меня два вопроса. Как так оказалось, что вы работаете с военными и при чем тут европейцы?

– Это связанные вопросы. С военными… Ох… Если кратко, то когда ты пропал, мы начали искать. Но не нашли, как понимаешь. Ещё и твоя грань закрылась.

– Это я её закрыл, когда меня схватили.

– Понятно. Тебя не нашли, прошло дней пять и в мире полная дичь началась. Здесь, в Калининграде, состоялась первая массовая битва искательских сил. Как иномирцев, так и наших. Имею ввиду землян. Сейчас в городе около пятнадцати проходов, они то открываются, то закрываются и в любой момент легко встретить противника. Европейцы нам тоже не друзья, если что. У них тут свои интересы и их искателей хватает, будь они не ладны.

– А вы тут как оказались?

– Нас пригласили.

– Пригласили?

– Да, вот так просто. Позвали на помощь.

– И вы откликнулись? После всего, что было?

– Да, парень. Не суди строго. Ты не видел, что тут происходило ещё пару дней назад. Тысячи раненных и убитых. Точнее десятки тысяч. Тут случился массовый прорыв нежити, потом огненных духов, от чего часть города сгорела, следом пожаловали духи льда, лес тоже себя проявил. Население чуть меньше полумиллиона, можешь представить, что тут происходило. Лидер… Он не смог отказать, когда попросили о помощи. По моим подсчетам он тысяч пять человек исцелил.

– Сколько? – не поверил я этим цифрам.

– Пять тысяч. Это не шутки. Были организованы временные лагеря и всех пострадавших пропускали через него. Сам бы он не справился, но правительство расщедрилось на применение целебных зелий. Что также наша заслуга.

– Сейчас он тоже исцеляет?

– Да, но меньше. За три дня основной поток иссяк. Людей массово эвакуируют.

– Жесть, что у вас тут творится.

– Ага. А потом мы грань воздуха нашли. Оттуда пару раз вылезали духи, да и чужие искатели. Мы надеялись, что ты вернешься.

– Я вернулся.

– Да, и это чертовски крутая новость, парень. Смотрю, ты на месте не стоял?

– Мой путь выдался… Долгим.

– Да уж… Пятидесятый уровень. Круто. Проходил уже эволюцию?

– Нет пока.

– Тогда пройди. Тебе понравится.

– Лидер рассказывал?

– Ага, поделился. Организм не справляется с теми изменениями, что происходят с нами, поэтому ему нужно шагнуть на новый уровень. Там трансформация двенадцать часов. Рекомендую плотно поесть до этого. Я позабочусь, чтобы тебе комнату выделили.

В этот момент нам принесли поднос с едой. Я накинулся на неё, как голодный зверь. Ещё бы, столько питаться, чем попало и криво приготовленным. Пока ели, Иван порешал вопрос с размещением и сразу после меня отвели. Находились мы в обычном жилом доме, что оборудовали под свои нужды и мне досталась квартирка, где раньше кто-то жил, но спешно покинул дом. Это было заметно по разбросанным вещам и тому, что много чего оставили. Печальная судьба для кого-то, вот так сорваться с места. Но лучше, чем смерть. Для меня же хорошая новость в том, что тут нашелся шампунь.

Я тщательно вымылся, привел себя в порядок и ко мне заглянул Иван. Притащил еды и… Пачку витаминов.

– Это поможет трансформации тела.

– Предлагаешь прямо сейчас проходить?

– Да. Не хочу давить, все твои опасения понятны, но… Есть все шансы, что в ближайшие дни станет только хуже. Нам нужны сильные воины, так что, пока есть свободная минутка, действуй.

Отключаться на двенадцать часов в неизвестном месте, когда может произойти что угодно – все мои инстинкты вопили против этого шага. Но я их собрал в кулак и заткнул, согласно кивнув. Иван передал мне витамины, я закинулся ими, расправился со второй порцией обеда и лег в кровать.

Но активировать эволюцию сразу не стал. Первый час просто лежал, но в комнате сохранялась тишина. Если кто и планировал причинить мне вред, то он явно не спешил. Что же, раз так, то можно и пройти трансформацию. С этой мыслью я наконец-то активировал вторую эволюцию. Секунда и я провалился во тьму.

***

Первый раз, когда проходил эволюцию, то после пробуждения ощутил себя необыкновенно свежо. В этот раз было схоже, только… В десять раз интенсивнее. В каждой клетке тела я ощущал мощь и силу.

Открыл глаза, обнаружил себя во всё той же постели, обновил броню и огляделся. Пустая комната, ничего не изменилось. Фух, можно выдохнуть. Но для начала проверю изменения.

Встал и сделал пару выпадов в воздух. Тело слушалось идеально. Упал и отжался с ходу двести раз. Да, есть умельцы, что и без возможностей искателей так сделают, но я то не умелец, поэтому результат внушал. Подросла сила, прибавилось гибкости, да и сам мир, словно четкости прибавил. У меня зрение улучшилось? Казалось, что изменения не столь радикальны, как хотелось бы, но в совокупности я перешел на новый уровень. Там мелочь, там ещё одна и вот, я на пике возможностей человеческого тела. Интересно, что будет на следующей эволюции?

За время марафона сквозь мир ветра, мне отсыпали бонусных характеристик. Если посчитать, то суммарно за все дни получится:

Выносливость +6

Сила +5

Ловкость +5

Контроль +7

Воля +4

Интуиция +5

Дух и интеллект отказывались подниматься. Воля достигла пятидесяти и открылась возможность "Игнорировать внешние воздействия в течение трех секунд, магического и ментального характера". Звучит слабо, но… Это, по сути, три секунды полного игнора против большинства навыков. Дьявол скрывался в мелочах. Я провел серию тестов в моделирование и обнаружил, что эффективность навыка зависела от показателя воли противника. Если у него она нулевая, то я мог добрую половину атак проигнорировать. Магических или психологических. Неплохо, да? Учитывая, что это отдельная характеристика, которую ещё надо открыть, а потом развить – аргумент весьма существенный. Если же воля противника равна моей, то тут и выходят эти три секунды игнора. Да и то, степень игнорирования зависела от навыка и его уровня. Слабый навык я полностью мог отбить. Сильный – лишь частично. Если же воля врага сильнее моей, то в лучшем случае я частично игнорировал атаки, да и то, в течение секунды. В этом случае способность как мини щит. Так я думал, пока в голову не пришла идея отклонять сильные атаки. Это как пытаться отбить летящий в тебя снаряд. Если это мяч, можно и рукой поймать. Если что потяжелее, то можно встретить прямо и погасить урон. А если что-то очень тяжелое, то проще отклонить.

За двадцать пять интуиции выдали ощущение чужих выраженных намерений. Это дословная цитата. Намерение, это как поток заряженного эмоциями внимания. Если эмоции сильны, я это почувствую. Ряд проверок на монстрах и людях в моделировании раскрыли тонкости этой способности. Если меня кто-то хотел убить, то я его почувствую заранее. При условии, что он, например, испытывает сильное чувство ненависти. Если же он спокоен и вниманием не цепляется за меня, то не почувствую. Ну да глупо было бы ожидать супер умения на низком значении характеристики.

Ощущение намерений одна из причин, почему я согласился пройти эволюции прямо здесь, в окружение неизвестных. Никто из них не испытывал выраженного желания причинить мне вред. Не бог весть какая гарантия, но хоть что-то в этой пучине неизвестности.

Глянул, сколько у меня характеристик собралось: двадцать свободных очков. Набранные за уровни и победы над искателями. Выбор, куда вкладывать, лично для меня очевиден – в интеллект. В интуицию тоже хочется, перспективная характеристика, но… Есть подозрение, что после сотни характеристика отказывается развиваться за счет бонусов. Поэтому остается вкладывать. Все двадцать очков отправились в интеллект. Надеюсь, когда-нибудь я и правда, стану умнее.

С навыками ещё интереснее. Собралось тридцать три свободных очка. Ещё семь и я смогу поднять гнев до следующего уровня. Но… Не уверен, что нужно поступить именно так. Этот шаг отдалит меня от звания мастера. Да и есть шанс, что применить следующую планку будет ещё сложнее. Если вообще смогу. И то, что меня больше всего напрягало – я снова поставлю на стихию ветра, которой меня легко могут лишить. Сложный выбор. И хочется, и колется. С другой стороны, если я когда-то хочу сравняться с богами, то мне требуется увесистая дубина. Эх…

Девять очков отправил в клинок и довел его до десятого ранга. Мечом я орудую в шестидесяти процентах сражений, выбор закономерен. Ещё десять очков ушло в цепную молнию. Двенадцать очков отправил в гнев и поднял его ранг до тридцати трех. Ещё нужно двадцать восемь, чтобы перейти на новый уровень.

Клинок достиг десятого ранга

Клинок трансформирован в "Клинок воина"

Клинок воина

Ранг 10: Бонус +100%

Уровень: 9

Урон: 150–250

Стоимость: 50 маны

Цепная молния достигла десятого ранга

Цепная молния трансформировалась в "Поток молний"

Поток молний

Ранг 10: бонус +100%

Уровень: 7

Урон: 246,75

Дистанция: 50 метров

Стоимость: 50 маны

Количество целей: 20

С уроном в цепной молнии была отдельная история. Ближайший противник получал 100%, следующий уже меньше. Самый последний ловил меньше всех. Но даже при таком раскладе за раз я мог нанести под тысячу урона. Что радует, в этой версии, если верить описанию, исчезла возможность ударить самого себя молнией.

У меня осталось два очка навыков, но их оставлю на потом. Добытое буду вкладывать отныне в гнев. Как раз к моменту трансформации подрасту в уровнях и возможно смогу принять новую силу.

Выпустил клинок и заценил изменения. Длина почти метр, в зависимости от силы замаха может, как увеличиться, так и уменьшиться. По лезвию бегают разряды молний и горе тому, кто коснется их. Добавилась гарда, что прикрывает руку, теперь можно выдохнуть и меньше беспокоиться, что мне отрубят кисть. Игрушкой я доволен.

Открыл все свои характеристики и оценил, чего достиг:

Уровень: 50

Дух: 100 (1100 маны)

Интеллект: 125

Выносливость: 58

Сила: 33

Ловкость: 34

Контроль: 62

Воля: 50

Интуиция: 26

Очки характеристик: 0

Очки навыков: 2

Воздушная пуля

Уровень: 10

Ранг 5.

Бонус +50%

Урон: 37,5

Дальность: 50 метров

Стоимость: 5

Воздушное лезвие

Уровень: 9

Ранг 1. Бонус +10%

Урон: 78,3

Дальность: 58,8 метров.

Стоимость: 13,2

Воздушный таран

Уровень: 9

Ранг 1. Бонус +10%

Урон: 143,5

Дальность: 66,3 метра

Стоимость: 16,7 маны

Пляска клинков

Ранг 10: Бонус +100%

Уровень 12

Урон: 282,9

Дальность: 130

Стоимость: 25 маны

Буря

Ранг 0

Уровень 2

Урон: 467,5

Дальность: 132

Стоимость: 200 маны

Гнев

Ранг 33. Бонус +330%

Уровень 9

Урон: 4069,45

Дальность: 700

Стоимость: 250 маны

Молния

Ранг: 0

Уровень: 7

Урон: 216,75

Дистанция: 45

Стоимость: 50 маны

Поток молний

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень: 7

Урон: 246,75

Дистанция: 50

Стоимость: 50

Количество целей: 20

Слухач

Ранг 0

Очистка воздуха

Ранг 0

Ступень воздуха

Ранг 0

Ловкач

Ранг 0

Морок

Ранг 0

Уровень 5

Длительность: 30 секунд

Дальность: 45 метра

Стоимость: 30 маны

Путы ветра

Ранг 0

Уровень 8

Урон: 34

Дальность: 54 метра

Стоимость: 30 маны

Полет

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень 9

Расход маны: 10 ед/сек

Щит ветра

Ранг 0

Уровень 8

Защита: 50% шанс отразить атаку

Длительность: 54 секунды

Стоимость: 10 маны

Щит воздуха

Ранг 0

Уровень 9

Защита: 123,25

Длительность: 87 секунд

Стоимость: 20 маны

Искажение видимости

Ранг: 0

Уровень: 8

Искажение: 45%

Длительность: 54 секунды

Стоимость: 50 маны

Доспехи иерарха воздуха

Ранг 20. Бонус +200%

Уровень 12

Защита: 875

Длительность: 364 минут

Стоимость: 150

Птица воздуха

Ранг: 0

Уровень: 5

Длительность: 10 минут

Стоимость: 100

Элементаль воздуха

Ранг: 0

Уровень: 9

Урон: 180

Длительность: 180 минут

Стоимость: 300

Клинок воина

Ранг 10: Бонус +100%

Уровень: 9

Урон: 150–250

Стоимость: 50 маны

Буревестник

Уровень 10

Глубокое моделирование

Ранг 10. Бонус +100%

Продолжительность внутреннего времени: 3 часа

Продолжительность внешнего времени: 50 секунд

Скорость усвоения любых знаний и навыков: +10%

Стоимость: 150 маны

Суммарное количество рангов: 101

Неплохо навыки поднялись во время вынужденно марафона. Не удержался, запустил пять моделирований с разными противниками, чтобы проверить свои новые возможности. Как и ожидалось, тело и правда перестроилось, вышло на новый уровень. Двигаться – сплошное удовольствие. Я летал от одного противника к другому, каждое движение выверенное и гармоничное. Словно разом лишился всей неуклюжести.

Тренировка навела на другие мысли. Я встречал разных иномирцев, в том числе выше пятидесятого уровня. Но не заметил за ними чего-то выдающегося. Взять ту же толпу азуров, с которой схлестнулись мы вчетвером. Как так получилось, что легко их победили? Ладно, не очень то и легко, да и не все там были пятидесятого уровня. Половина где-то ниже, в районе сороковых. В чем разница? Бонусы от стихий? От рангов? От дополнительных навыков за победы? Непонятно и неизвестно. Может ли быть такое, что в новом мире первопроходцы получают дополнительные бонусы, а в других мирах, где искатели появились давно, рядовые маги и воины обделаются и им гораздо сложнее достигнуть личной мощи? Пока это догадка, проверить смогу, если налажу с каким-нибудь иномирцем общение.

Выглянул в окно – там ночь. Открыл створки и выпустил Зевса наружу. Пусть осмотрится, надо же знать, что вокруг происходит.

Город необычайно тих. Света почти нет, фонари потушены, очаги жизни встречаются, но редко. Страшное и непривычное зрелище, будто оказался на руинах постапокалипсиса. Особо пугало это в контексте показанных богом видений. Что, если один из сценариев уже начал воплощаться?

Глава 23. Охота

Когда проснулся ночью, был выбор лечь обратно, но не смог. Тяжкие мысли так и лезли в голову, хотелось куда-то идти и что-то делать. Тем более, дел у меня и правда, много было. Нужно разобраться, что происходит вокруг, связаться с отцом и Мартой. Как они? Проблема в том, что телефон свой я разбил. Настолько, что восстановлению он если и подлежит, то только в случае нахождения искателя с волшебными навыками ремонта. Поломался он, когда меня особо злобная тварь скинула со скалы, и я рухнул на камни. Броня уберегла, но часть урона прошла, превратив мобильник в лепешку.

Уснуть не смог и вышел из комнаты, отправившись бродить по зданию. На часах четыре утра, но, что удивило, я нашел бодрствующих. Удивление прошло быстро, это ведь грани и духи, а они, как успел заметить, в любое время суток могут нагрянуть, логично, что караулят круглосуточно. Первым встретился дежурный, что проводил меня хмурым взглядом. Я его проигнорировал и отправился вниз, хотелось выбраться на улицу. Заглянул попутно в комнату, где общался с Иваном, но он там отсутствовал. Внизу же встретил… Своих.

– О, Эрнест, очнулся? – поприветствовал меня Герман.

– Да. Вы откуда и куда?

– От грани ветра, откуда же ещё. Отбили ещё один прорыв, теперь идем на заслуженный отдых.

– Я всё пропустил?

– Есть такое, – улыбнулся мужчина устало. Алиса тоже попыталась улыбнуться, но как-то вяло. Уголки губ дернулись и это переросло в мощный зевок. Единственный, кто выглядел свежо – целитель.

– Пока не ушли, один вопрос. Где я могу достать телефон? Хочу связаться с отцом и… Девушкой.

– Мартой? – уточнил Герман, – Не переживай, про неё тут все в курсе. Она вместе с Михаилом работает на правительство сейчас, насколько знаю. Телефон же… С этим сложно. Могу либо свой предложить, либо прошвырнись по округе и… кхм… ограбь магазин.

– Ограбить? – не поверил я в его слова.

– Ну да, город то в спешке покидали. Купить трубку ты не сможешь здесь. А забрать – сможешь.

– Окей…

– Только не злоупотребляй, – поморщился лидер, – Найди нас утром, как проснемся.

– Хорошо.

Троица ушла, а я задумался. Что, правда идти магазин грабить? Впрочем, не такая уж и плохая идея. Посмотрел, что мне там Зевс с неба показывает, нашел ближайший торговый центр. Отошел подальше от здания военных, активировал полет и вскоре оказался на крыше. А дальше прыжками с одной на другую, давая мане восстановиться, я добрался до нужного места.

Телефон оказалось найти просто. И правда, город покинули в большой спешке. Сложнее было найти симку, но справился. Двадцать минут на подключение, поймать сеть… А ловила она тут не везде, поэтому вернулся на крышу и ещё попрыгал, в поисках сигнала. Наконец, дело было сделано. Первым написал отцу, что вернулся и спросил, как он там. Следом написал Марте. Девушка ответила минут через пять, а вот отец пока молчал. Ну да может он спит, рано делать выводы.

– Привет, я вернулся, ты как?

– Я – это кто? – последовал ответ от Марты. Тьфу, надо было представиться.

– Эрнест.

– Чем докажешь? – тролит или параноит?

– Могу перечислить интимные подробности. Например, как мы с тобой мне кухню разнесли.

– Эрнест! Ты жив! Где ты сейчас?

– Калининград.

– И ты в этой жопе? Где именно находишься? Сейчас Михаила попрошу тебя забрать.

– Зачем?

– Чтобы в живую пообщаться!

Переписка закончилась и Марта набрала напрямую. Объяснил ей, где нахожусь, пришлось вниз спускаться, чтобы адрес узнать. Пара минут, открылся портал, куда я и зашел, чтобы увидеть Марту. Девушка церемониться не стала, подбежала и обняла крепко. Приятно, черт возьми. Поцелуй в губы мне был наградой.

– Ты где пропадал? Всех на уши подняли.

– Меня в плен взяли иномирцы за гранью воздуха. – покаялся я.

Оказался я в какой-то квартире, где раньше не был. Михаил тактично свалил сразу через портал, а мы с Мартой остались вдвоем. Она провела меня на кухню, где поставила чай. Слово за слово, так и рассказал краткую историю своих то ли приключений, то ли злоключений. Как закончил, перевел разговор на интересные мне темы.

– Ты то тут как? Что в мире происходит? Я пока ничего хорошего не слышал.

– А ничего хорошего и не происходит, – ответила девушка с сорок пятым уровнем, – Прорывы иномирцев участились. Как и тварей. Теперь возле граней не только духи обитают, но и кто покрепче просачивается с той стороны.

– Я слышал, что ты с правительством сотрудничаешь, как так?

– Жизнь заставит и не так раскорячишься, – усмехнулась девушка. За окном сейчас утро, я оказался в другом часовом поясе. Может в этом дело, может, в чем другом, но Марта выглядело хорошо и свежо. – Как ты помнишь, искателей пытались ловить. Так было до момента, пока вал проблем не затопил города. За крайние пару недель, военные значительные потери понесли. Как среди обычных людей, так и среди искателей.

– И что, это повод привлечь фрилансеров?

– Ты не понимаешь степень проблемы. Людей тупо не хватает. Представь, что происходит в городе, если там внезапно открывается грань и оттуда лезет сотня монстров в районе пятидесятых уровней. Нужна реально армия, чтобы уничтожить их. Обычный автомат тут не справится, нужно что-то серьезнее. Это, не говоря о том, что монстры ждать не будут, откроют охоту и разбегутся. А если отряд чужих искателей приходит, то ещё хуже. Они разумнее, а значит опаснее. Хочешь, покажу, как это происходит?

– Покажешь?

– Да, одно из новых умений. Могу скинуть тебе образ событий.

– Хм… Давай.

Марта прикрыла глаза, выставила ладонь перед собой и на ней сформировался серебряный сгусток.

– Бери и к виску приложи.

– Как в Гарри Поттере?

– Типа того. Будь готов, тут почти полное погружение.

Я вздохнул и сделал, что сказано. Мир померк, а потом вокруг меня развернулось… Событие. Отчасти это напоминало моделирование, но с меньшей детализацией. Четко выглядели те объекты, на которые Марта обращала внимание. Повествование шло именно от её лица и начиналось на крыше, где она вышла из портала. Дальше вид сместился к краю дома и я увидел, что разворачивается на улицах города.

Твари напоминали огненных псов. Сгустки магмы с лапами и размером с легковой автомобиль. Орда монстров, пара сотен минимум. Вокруг горели десятки домов, я слышал крики людей. Стоявший рядом Михаил открыл портал и куда-то исчез. Через десяток секунд он вернулся с группой обычных людей, что выглядели так, будто их прямиком из ада достали. Я ощущал запах горелой плоти и пожаров, словно находился прямо там.

Марта отвлеклась на прибывших и, кажется, кастанула на них спокойствие. Истерика сразу прекратилась, а женщина вернулась к наблюдению за городом.

Псы разбегались по улицам, прыгали по машинам, врывались в здания. Те полицейские, что пытались по ним стрелять, быстро превращались в горящие факелы.

Внезапно картинка размылилась и сформировалась в следующий эпизод. Те же псы, но на них вышли военные. Я услышал стрельбу, видел, как пули царапают тела, но на этом всё. Подъехали танки и вот от них толк был. Где-то вдалеке пролетел горящий вертолет и врезался в здание. Последнее, что я увидел – это как пролетела двойка истребителей и взорвала пару десятков монстров. Марта наблюдала это издалека, как твари выбираются из взрывов и бегут дальше. Охренеть.

Я вынырнул из образа и вернулся на кухню.

– Жесть полная. – выдохнул я.

– О чем и речь. Представь, что в день пару таких эпизодов случается по всей стране. А в мире и того больше. Где-то случается прорыв, пока силы туда стянут, уже поздно. Сотни жертв, разрушения.

– А как же военные искатели?

– Что они? Участвуют. Но их сколько? Несколько сотен? Тысяча? Не у всех высокий уровень. Много инициированных именно в последние недели.

– Есть ещё портальщики кроме Михаила?

– Нет. Насколько я знаю, он единственный.

– И ему позволили оставаться самому по себе?

– Позволили. Он честно предупредил, что за любую попытку давления свалит, и они сами будут разбираться. Пока никто не рискнул ссориться. Мы с ним на совесть работаем. Сейчас свободная минутка вышла, но чаще перебрасываем военных и грузы нон-стопом. Точнее Михаил этим занимается, я несколько другим.

– Чем?

– А чем может психик заниматься? Проверяет людей, влияет на умы, успокаивает толпы, оказывает психологическую помощь пострадавшим, снимает напряжение у возмущенных.

– Много возмущенных?

– Ты видел образ. Хочешь ещё десяток схожих покажу? Страна в шоке, как и весь мир. Ты многое пропустил, Эрнест, – тяжело вздохнула Марта.

– И какие настроения в народе?

– Мрачные. Как при войне. По сути, война сейчас и идет. Ты бы знал, какие силы задействованы, чтобы всё окончательно в хаос не свалилось. Поставки продуктов, медикаменты, оказание помощи пострадавшим, организация жилья.

– Звучит… масштабно.

– Именно. Был вариант остаться в стороне, но… Это кем надо быть?

– Тебя потянуло на героизм? – удивился я, не ожидая такого ответа от Марты, которую привык воспринимать циничной особой.

– Может и так. Хорошего же ты обо мне мнения, – горько усмехнулась она.

– Прости, не хотел задеть.

– Всё нормально, Эрнест. Тяжелые нынче времена, требующие отдачи.

В этот момент пиликнул мой телефон и пришло сообщение от отца. Я ещё раз извинился перед Мартой и набрал его. Слава всем богам, у него сохранялась тишина. Грань держат закрытой, устраивают вылазки, но вроде как больше никому нет дела до них. С сестрой тоже всё в порядке. Минут через двадцать закончил разговор и вернулся к девушке, что тоже с кем-то общалась, решая свои вопросы. Поболтали с ней ещё полчаса, а там вернулся Михаил и закинул меня обратно.

***

Вернулся, никого из своих не застал и отправился обратно в квартиру, где последующие пару часов провел в моделировании, обкатывая новые возможности и разбирая полученную информацию. Затем ко мне зашел Герман.

– Эрнест, у нас тут дело намечается, хочешь поучаствовать?

– Что за дело?

– Пойдем ловить повелителя плоти.

– Раз повелителя, то конечно пойду.

– Это искатель такой, – пояснил воин, – Из тех, кого легко назвать суперзлодеем. Он в городе как кость в горле. Пойдем, сам увидишь.

То, что я на войне, прочувствовал минут через десять, когда вышли из здания и добрались до соседнего, что переделали в полевой госпиталь. Раньше это и было больницей. Но сомневаюсь, что она видела столько раненных. Внизу встретили Алису, втроем отправились сюда. Я не знал, куда именно, Герман лишь сказал, что это надо увидеть. В какой-то мере он был прав.

Когда зашел, первым делом я ощутил устойчивый запах крови, гноя и разложений. Едва удержался, чтобы не опустошить желудок прямо здесь. Герман уверенно прошел через коридоры и привел нас к целителю, который сейчас работал.

– Как дела? – спросил воин.

– Как обычно плохо. Его ранения поддаются лечению наполовину.

– Без вариантов?

– Сильнейшие навыки дают такой эффект. Те, что попроще и вовсе пасуют.

В этот момент целитель стоял рядом с мужиком, у которого была вспорота рука от пальцев и до плеча. Рана открытая и от одного только вида меня чуть повторно не вывернуло. Гноится и словно в ней что-то копошится. Донельзя мерзкое зрелище. При этом раненный лежал в отключке, но всё равно стонал.

– Есть мысли, что делать? – спросил Герман.

– Да. Как и обсуждали. Нужно поймать повелителя, тогда есть шанс, что я создам лекарство. Иначе… Ты и сам знаешь, что будет.

– Что будет? – уточнить я.

– Раненные за три дня мутируют и превращаются в големов плоти. И, поверь, тебе не захочется с ними встречаться.

– Но если нет лекарства, как вы людей спасаете?

– Никак, – ответил лидер, – Первый раз, когда столкнулись, голем перебил десятки людей и военных. После этого, как тела переходят в последнюю стадию мутации, их изолируют, убивают и сжигают.

Я поежился. Что за жесть тут творится.

– И сейчас собираетесь охотиться на этого искателя?

– Да. Полчаса назад поступила информация, где он находится. Пойдут все. Если его не остановить…

– Все… Это насколько все?

– Все это все, Эрнест. Военные искатели, мы, армия, поддержка техникой и с воздуха, другие свободные искатели.

– Такая мощь, чтобы убить одного повелителя?

– Он силен. Очень.

Я представил, что это за сила должна быть и засомневался, что стоит к нему идти. Но сомнения длились секунду. Если остальные идут, то и я с ними.

Но вопрос хороший. Что я собираюсь делать дальше? До этого у меня был план. Расти в уровнях, развиваться. Но вот прошло две недели, я напутешествовался в одиночку, одичал… И жизнь так изменилась резко. Куда-то едем, с кем-то драться надо, в госпитале лежат десятки раненных людей, для которых нет лекарства и даже целитель им не поможет. Что в этом новом мире делать мне?

Ответ качать уровни больше не устраивает. Если вспомнить то, что показал бог и то, что открыла Марта, да и то, что я сам видел за последние сутки – одних уровней будет недостаточно.

***

Машина промчалась по пустынным улицам. Разрушенные дома не внушали оптимизма, нагнетали мрачности. Доехали быстро. Герман припарковался, выбрались на улицу и я увидел, что тут десятки военных. Если до этого ощущалась пустота в штабе, то сейчас я увидел размах. Танки, грузовики, люди с оружием перемещаются. Послушал, что говорят и узнал, что размах ещё больше, чем кажется. В подтверждение в наушнике раздался голос Ивана.

– Прием, как слышно. Вы на месте?

– На месте, – ответил ему лидер, приложив палец к уху. Чувствую себя героем фильма, блин.

– Район оцепили. Ваша задача стоять во второй линии и прикрывать. Раненных будут доставлять к вам. Исцеляйте.

– Мы что, не пойдем в бой? – спросил я.

– Тут и без нас есть кому воевать. – ответил Герман. – Да и кто гражданских пустит в первых рядах? Если прижмет, то и до нас очередь дойдет, но пока здесь стоим. Наша задача охрана целителя, – кивнул он на лидера.

– Понятно.

А что тут не понять. Логично звучит. Отошли к нужному месту и заняли позицию в одном из домов. Видимо, схему успели отработать. Заранее планируют, куда раненных вести. При наличии целителя, многие жизни можно спасти. Да и оперативно вернуть бойцов в строй. То, что я пропущу основное действие не печалит. У меня есть Зевс, что показывает сейчас картинку сверху. За время путешествия наша связь выросла, я отчетливо видел, что происходит.

Это как в играх. Наблюдаешь сверху, как фигурки юнитов бегают внизу. Только здесь не юниты, а живые люди. Кто-то невидимый дал отмашку и войска двинулись вперед. Танки рванули с места, причем с разных стороны, окружая цель. Артиллерия выпустила ракеты. Вся эта мощь угодила в одно здание. Взрыв, облако пыли взметается вверх, Зевса сносит в сторону ударной волной. Вокруг разом выбивает окна, те, что ещё оставались целы.

Но военные на этом не останавливаются. Обстрел продолжается, и дом буквально смалывают в труху. Обычные военные рассредоточились по улицам, дом держат на прицеле. Вперед отправились искатели, уровни в районе сорокового. Если и есть, кто выше, то я их пока не заметил.

– У военных какой максимальный уровень? – спросил своих.

– Выше сорок пятого не видел. – отвечает Герман.

– Почему такой низкий?

– Ответ банален. У нас была возможность качаться в своё удовольствие, а им приходилось закрывать прорывы. Большинство тварей, что лезут, ниже пятидесятого уровня, особо на них не покачаешься.

– Получается, что фрилансеры обогнали вояк в силу своего эгоизма?

– Дело не в эгоизме, Эрнест. Просто разные пути, – ответил лидер. Герман кивнул.

Я вернулся к Зевсу. Он показал прежнюю картину, как искатели медленно подбираются к дому. Но краткий миг и обстановка резко изменилась. Резко подскакивает восстановление маны. Я это кожей ощущаю.

– Грань открыл, – нервно заметила Алиса.

Вояки напряглись. Замерли в ожидание. А дальше, прямо из клубов пыли, рванули… существа. Больше всего они походили на кляксы телесно-алого цвета. Словно бегут голые мышцы. Без ног и рук, они передвигались шустро, за счет десятков отростков. Сороковые уровни, отметил я.

Замелькали вспышки навыков. Военные искатели дали отпор тварям, но поток монстров набирал обороты. Из пыли вырвался особо свирепый монстр и за один прыжок добрался до ближайшего воина, что отмахивался мечом. Он успел разрубить существо, но того это не остановило. Просто две его части набросились на мечника с разных сторону и разорвали за две секунды.

Брызнула кровь, ошметки тела полетели в стороны, но… Существо отростками их поймало, притянуло и… Увеличилось.

В него прилетала ракета, раздался взрыв, тварь разметало, но не убило. Она начала собираться в кучу.

Одна смерть, вторая, десятая… Военные отдавали жизни один за другим, а кошмаров из плоти меньше не становилось. Возникла патовая ситуация. Вояки подавляли огнем, сжигали монстров, а искатели их добивали. Но твари перли и перли. Наиболее кровавую жатву собрали в первые минуты, а потом наши подстроились и дали отпор.

Я было поверил, что сейчас победят, но… Из клубней пыли вышел человек. В рваных джинсах, он шел босиком и по пояс голый. Весь лысый, с безумным выражением лица, пусть я и видел через глаза Зевса, он внушал серьезные опасения. Ещё бы… Шестидесятый уровень это серьезно. А ещё серьезнее пережить такой обстрел. Сомневаюсь, что я бы справился.

Как он появился, военные переключили огонь на него, но куда там. Повелитель плоти, как его называли, игнорировал пули, а от ракет тупо убегал. Перемещался с запредельной скоростью от одного военного к другому и оставлял за собой… Ничего. Трупы он пускал в дело.

– Иван, – проговорил я в наушник, – Пусти меня в бой. Их же сейчас перебью. Атакую с крыши.

– Момент, – три секунды сохранялась тишина, а потом аналитик ответил, – Крыша справа от тебя. Займи позицию и бей всем, чем сможешь.

– Ок.

Полет, рывок и я оказываюсь на крыше. Прицеливаюсь и закидываю кошмары из плоти пляской клинков. Ветер и молнии сеют хаос. Да, сволочи, получайте. В особо сильного монстра кинул гневом. Тварь пыталась разломать танк, в этот момент я и взорвал её, распылил в пыль. После гнева она уже не собралась.

Я расстрелял большую часть своего запасы маны, знатно проредив ряды врагов и дав военным передышку. Зато маг плоти меня заметил. Остановился и уставился. Я поймал его взгляд и вздрогнул.

Мы так смотрели друг на друга пару секунд, после чего он вытянул руки в стороны и возвел их к небу. Земля дрогнула. Асфальт пошел трещинами, выжившие монстры бросились к магу и начали… объединяться. Нарастать, как броня вокруг мужчины.

Из трещин в асфальте вылезли аналогичные жгуты плоти и всё это объединялось в одно большое нечто.

Рефлексы сработали раньше, чем мозг. Я кинул путы ветра, а следом два гнева в нарастающую фигуру. Ту знатно тряхнуло, раскидало на части, но маг выжил. Мля…

– Это полная жопа, – выдал я в наушник, – Он растет. Иван, мочите его всем, что есть!

Голос дрогнул, в нем проскочила паника. У меня достаточно статистики по применению гнева. Учитывая его ранг, мало кто мог выдержать прямое попадание. Нужна способность соответствующего ранга. По косвенным признакам, то, что делал маг, тянет минимум на сороковой ранг… А это полная жесть. Здесь и сейчас я вижу суперанимала во плоти.

Не знаю, что там происходило в штабе, но обстрел усилился, хотя казалось, куда ещё больше. Отработала авиация, меня снесло с крыши. Благодаря полету я не убился, но это то ещё ощущение, когда рядом взрывает нечто столь мощное. Хуже того, дом начал рушиться. Я прыгнул с крыши и приземлился рядом со своими.

– Отступаем, – махнул Герман и двинул в сторону отсюда.

Разумное решение. Обычные вояки делали тоже самое. Кто-то остался, возможно отрабатывали наводчики, но большая часть пехоты двинулась назад. Раздался свист в воздухе, это авиация зашла на второй круг, а следом пришла новая череда взрывов.

Но шум разрывов перебил жуткий рев. Маг плоти оставался жив. Я оглянулся назад и увидел, как его тело возвышается над развалинами. Да там же метров пятнадцать высоты и он продолжает расти!

Я остановился, развернулся и прицельно выпустил гнев. Пусть немного, но он работает явно лучше, чем авиаудары. Как вообще это чудовище мочить?

– Иван, какой прогноз? – спросил лидер. Но ответом ему была тишина, – Иван?

Когда вокруг всё гремит, стрельба со всех сторон, дома оседают, то молчание аналитика звучит ещё зловещее, чем могло бы быть.

– Госпиталь! – наконец раздался его голос, – Там та же хрень, ещё один голем плоти. Мчите сюда, а то нас тут всех перебьют.

– Задница, – выругался Герман и сорвался с места.

Остальные побежали за ним. Минута и запрыгиваем в машину. Рявкнул мотов, взвизгнули покрышки и мы сорвались с места. Герман резко завернул, машину занесло. В этот момент мой взгляд сфокусировался на улице, которую мы проезжали. Мозг не сразу врубился, что видит. Там стояли сотни… Мертвых. Потрепанные тела, ровные ряды… Зрелище настолько выбивающее из колеи, что осознание увиденного пришло через долгих две секунды, не раньше, когда уже проскочили это место.

– Там мертвые, – сказал своим.

– Где? – повернулась Алиса.

Группа крупных мертвяков выбежала резко, прямо на дорогу и Герман не успел увернуться. Машина протаранила тела, один из мертвых зацепился за капот, Алиса получила ответ на свой вопрос, от чего взвизгнула.

Машину занесло, мы снесли новых мертвяков и в итоге перевернулись. Мир качнулся, я ударился головой об стекло. Броня спасла, но мало приятного, когда тебя переворачивает и падаешь на крышу машины. Пристегнуться никто из нас не успел…

Глава 24. Сложный выбор

– Алиса, щит! – рявкнул Герман, пытаясь выбраться из машины. Он окутался в броню прямо на водительском месте и пронзил мечом ближайшего мертвяка, как только выскочил.

– Знаю! – крикнула в ответ женщина и вокруг нас замерцала круговая защита, – Десять секунд у нас.

Я в этот момент не придумал чего-то умнее, чем тараном вышибить дверь и вывалиться наружу. То, что это зря понял, когда пробил щит Алисы. Та ругнулась матом и бросила на меня злой взгляд. Я съежился и принялся исправляться. Вокруг пару десятков мертвых, ещё и с округи бегут. Натравил Зевса на них, а сам выпустил клинок и рванул вперед. Ускорение и за десять секунд отгоняю от машины самых ретивых. Уровни в районе двадцатых, это не так страшно.

Тут и остальные члены команды вылезли, не прошло и минуты, как покосили мертвяков.

– Иван, как слышишь, прием, тут мертвые пожаловали.

В ответ тишина.

– Прорываемся к базе, – задал направление лидер и сам зашагал первым.

Часть пути проехали, но нам ещё пару районов пройти надо. Минут двадцать быстрым шагом. Самое отвратительное, что и здесь сохранялась зона насыщенной маны. Значит рядом открытая грань. Или грани.

Дорога осложнилась набегающими мертвыми. Свежими и воняющими. Я видел на них привычную одежду, это явно городские, а не мертвые из другого мира. Откуда столько? Скалятся, кидаются на нас. Я пляски клинков в толпы кидаю и этого хватает, чтобы основную массу прореживать. Но амбре после таких мясорубок то ещё. Я ветер призвал, свежий воздух себе организую, но каково другим?

Вой мертвых оборвал рев двигателя. С одной из улиц выскочил БТР и по толпе мертвяков прошлась пулеметная очередь. Но толку то… Что слону дробина. А вот когда вылез искатель и долбанул потоком огня, это результативнее оказалось.

– Подкиньте до базы! – крикнул лидер.

Видимо, его хорошо знали. Военные махнули рукой и мы зацепились за кузов. Машина рванула, тряхнуло, но удержались. Ехать так неудобно, но быстрее, чем на своих двоих.

То, что дело дрянь я заранее увидел. Метров за пятьсот Зевс показал, что рядом с базой, где Иван сидел, здоровенный голем из плоти сформировался. Не такой большой, какого маг создал, но и размер в пару этажей внушал. Сейчас он доламывал здание, где лежали раненные. По нему стреляли, кидали навыками, но твари было наплевать. Голем отлавливал новых жертв и пускал их плоть на восстановление себя.

Увидел мигающий портал. Оттуда спешно выбегала команда искателей, десяток навскидку. Они построились и слаженно нанести удар белыми лучами. Голем закрылся лапой, но напор оказался мощным, тварь опрокинуло назад.

Впереди группы искателей шел крупный мужик… Которого я узнал, стоило Зевсу пролететь ближе и показать его лицо. Да это же Дмитрий, белый маг, бывший поп, с которым в метро нежить останавливали. И одет он сейчас соответствующе. В настоящих железных доспехах, да белом плаще. Остальная его команда ему под стать. Картина маслом – орден Тамплиеров сбежал из психушки и мочит тварей.

БТР резко затормозил, я спрыгнул и ушел в перекат. Позерство, но не рассчитал, инерция вперед занесла. Застрекотал пулемет, но на что они рассчитывают, если пули тупо застревают в верхнем слое кожи голема? Огненный шар, что кинул военные искатель, сработал лучше. Тело монстра объяло пламя, дохнуло жжённой плотью, но монстр продолжал подниматься, не смотря на все потуги его атаковавших людей.

Белые искатели снова объединились и дружно обрушили свою магию на тварь. Я в стороне не остался и кинул с рук два гнева, распыляя в пыль голему ноги. Морда была с другой от меня стороны, до неё не добил бы – спину и шею прикрывали мощные наросты, которые и приняли бы на себя основной удар. А вот ноги – зарядив прямо под колени, где нашлось слабое место, я добился результата.

Следом Герман показал, чего достиг за время моего отсутствия. Воин шагнул вперед, взмахнул мечом и с кончика лезвия сорвался гигантский серп, что располовинил тварь. Вот это уровень!

Голем упорно сопротивлялся. Пытался срастись, из него вырывались отростки и забирали тех, кто оказывался рядом. С этим помогла Алиса, что щитам зажала монстра, и мы его закидали всем, чем было. Наконец, эта хрень сдохла. Обидно, но за неё дали совсем немного опыта.

Как напряжение снизилось, я подошел к белым искателям и поймал взгляд Дмитрия. Мужик… Изменился. Лицо волевое, суровое. Меня он заметил и узнал, губы едва дрогнули.

– Живой, – сказал он мне, подходя и протягивая руку.

Рукопожатие сняло десять очков прочности у брони. Силен, мужик.

– Как и ты. – ответил я ему. – Мир тесен.

– И не говори, – всё же улыбнулся он.

Разговор прервал голос Ивана в наушнике.

– К вам направляется орда нежити. Готовьтесь.

– Покажем мертвым, как в былые времена? – сказал белый маг.

– Покажем, согласно кивнул я.

Дмитрий довольно кивнул и отошел к своим, а я к своим. Если на нас прут толпы мертвых, то нужно подготовиться. Но раньше них открылись порталы. Разом на площадь хлынули танки, БТР, десятки искателей вбегали на улицы. Подкрепление прибыло.

– Главного голема ничего не взяло. – раздался в ухе голос Ивана, – В городе ещё три. Все направляются в вашу сторону.

Мертвые и големы, что им всем надо?

Этот вопрос я и задал лидеру. На что он бросил взгляд и ответил:

– Это секретная информация.

– Что? – вырвалось у меня, – Так вы знаете, что здесь происходит?

– Есть теории, – кивнул маг и отвернулся. Вдали улицы показался первый голем-великан.

Секретная информация, грань их дери. Почему мне об этом никто не говорит? Внезапно я почувствовал себя отдельно от команды. Вроде вместе, а вроде нет. Что это? Моё отсутствие повлияло? Или причины в другом? Герман спокойным остался, никак не прореагировал на наш короткий диалог. Да и Алиса тоже. Смотрят в сторону надвигающихся проблем.

Гадство какое-то. Я активировал полет и запрыгнул на крышу. Не от обиды, нет. Чтобы Марту набрать. Гудки, гудки…

– Эрнест, я сейчас занята, что-то срочное?

– Что за секретная информация, почему искатели собрались в этом городе? – выпалил я.

– Тебе не сказали? Значит, не доверяют, – хмыкнула девушка в трубку, – Сердце мира. Пытай их на эту тему. Всё, отбой, у меня тут прорыв моей стихии нарисовался. Я, кстати, в этом же городе. Если сможешь, заглядывай на огонек, тряхнем стариной.

Больше Марта ничего не сказал. Запикали гудки, я оглядел округу с высоты, убрал телефон и прыгнул вниз. Приземлился прямо напротив лидера и задал вопрос.

– Что за сердце мира?

Маг напрягся. Внимательно осмотрел меня, понимающе кивнул.

– Девушка. У вас с ней хорошие отношения. И она тебе доверяет.

– А вы мне нет.

– На то есть причины.

– Какие же?

– Ты слишком долго отсутствовал. Неизвестно, что с тобой произошло.

– Я же рассказал.

– Всё и без утайки? – горько усмехнулся целитель, – Пойми, Эрнест, мы тебе не враги. Ты всё так же часть нашей команды. Но прямо сейчас не проси ответов.

– Герман? – повернулся я к воину. Тот пожал плечами и кивнул на лидера. Понятно. Алису даже спрашивать не стал. – То есть, вы молчите, потому что считаете, что я мог переметнуться на другую сторону? Так? А не думали, что если это было бы так, то я был бы в курсе, что тут происходит?

– Тебя могут использовать, как пешку. Если хочешь помочь, то просто убивай монстров.

– Значит, я тупое оружие, без права знать, что происходит, – зло бросил я.

Эмоции бурлили внутри. Но обдумать диалог не успел. Нежить где-то задержалась, но как только первый голем показался рядом, хлынула с соседних улиц, обгоняя его. Застрекотало оружие, раздался грохот взрывов. Я не спешил атаковать. С мелочью и военные справятся. Если хотим победить, то мне лучше копить силы на главного босса, что сейчас шагает сюда.

Сердце мира… Сердце мира… Отстойно, что мне не доверяют. Вдвойне неприятно, что доля правды в их словах есть. Я ведь действительно встретил бога, что выдал мне задание и навык.

Есть у меня минута? Вроде есть. Я прямо стоя ушел в моделирование и три часа гонял ситуацию. Обдумал, что мне сказали, подрался с големами. Узнал, что нужно мочить их сердца, скрывающиеся в самом центре мощных тел. Что касается главного голема, то следует убить искателя, прячущегося внутри. По сути, то же сердце, разве что он покрепче будет. Плохо то, что моих сил не хватит. Нужна поддержка остальных. При массированной атаке шансы на победу возрастали.

Ровно через минуту началась главная битва. К этому моменту собравшиеся перекосили орду нежити. Растратив большую часть маны и патронов.

Первым удар по главному голему нанесли белые маги. И где столько их Дмитрий собрал? Обращает их в свою веру, что ли? Белые работали слаженно. Снова объединили лучи и те врезались в грудь монстра. Целитель вышел вперед и сотни алых нитей следом настигли тварь. Герман пустил гигантский серп и подрубил одну из ног.

Я же прыгнул на крышу и с высоты прицельно ударил в голову твари серией гнева. Успел четыре раза выпустить, и вытянул из пластинки ману, пополняя запас.

Монстру знатно досталось. Его повело в сторону, большую часть тела разметало на куски, туша шатнулась и врезалась в здание, пробивая его и разрушая. Жив, зараза. Точно жив.

А дальше тварь удивила. Вместо того, чтобы собираться обратно в неповоротливую тушу, она превратилась в юркую гидру. Сонм щупалец плоти вырвался из разрушенного здания. За секунду они снесли пару танков и размазали десяток человек по асфальту.

Но дерьмо не приходит одно. Зевс послал картину, как ещё один голем спешит сюда. Минута и будет здесь.

Я кинул поток молний и это на пару секунд ошеломило монстра. Щупальца затряслись, несколько из них успели отрубить. Но маг плоти и не думал погибать. Где же он скрывается? Где эта сволочь? Явно где-то за камнями прячется.

Кинул туда два тарана, уминая обломки. Верная тактика, сразу тройка щупалец обвалилась.

Белые маги подхватили и Дмитрий зарядил усиленной кувалдой. Сила удара такая, что здание под землю просело.

Искатели щедро вливали навыки в мага плоти, что окопался, и проворонили опасность в другом месте. Я должен был об этом подумать. Если есть обычная нежить, то есть и кукловод. Чья-то злая воля приказала валяющимся трупам собраться вместе. Это чем-то напоминало то, что делал повелитель плоти, разве что с уклоном в смерть.

На улице собирался костяной голем. Плоть слетала, кости тянуло друг к другу и постепенно тварь молчаливо поднимались за спинами искателей. Идеальный расчет по времени. Пока остальные увлеклись, к нам в тыл доставили убер-посылку.

Где же кукловод? Я оставил наблюдение за магом плоти, ему и так внимания слишком много, и перескочил на другую крышу, выслеживая того, кто управляет костяным големом. Ещё по рации предупредил, что у нас пополнение.

Ох как заволновались собравшиеся. Полетели снаряды и навыки в костяного… Клянусь, он походил на дракона. Самого настоящего, прямо как из игр, костяного дракона.

Когда он поднялся, я, наконец, увидел того, кто им управлять. Да сегодня день встреч. К нам на огонек пожаловал знакомый маг смерти. Прыжок и я опускаюсь прямо перед ним.

– Виталий?!

– Эрнест? – спокойно встретил он меня, ничуть не показав удивления.

– Какого хрена ты делаешь?

– Всего лишь хочу выиграть в этой гонке.

Сзади синхронно раздались десятки криков. Я оглянулся и увидел, как дракон… Выдохнул зеленое пламя. Не прошло и десяти секунд, как все те, кто не обладал мощной защитой, превратились в мумий и осыпались трухой. Люди, техника – остались только продвинутые искатели.

– Ты что творишь?! –вырвалось у меня.

– Пришел активировать сердце.

– Да зачем оно вам всем сдалось?

Если честно, нервы у меня сейчас были на пределе.

– А ты не знаешь? Тот, кто активирует его, закроет доступ всем остальным мирам, кроме своей стихии. Я всего лишь хочу это оставить. Не мешай мне, – в его голосе прорезалась холодная сталь.

– Мешать? – я слышал, как сзади меня закипела яростная битва.

– Именно.

Атаковали мы одновременно. Виталик выпустил в меня поток смерти, а я в него шандарахнул потоком молний и гнев ещё добавил. На секунду разряд его сковал, а гнев откинул назад. Он полетел, как пушечное ядро и пробил одно из зданий. Сообщение о смерти отсутствовало, значит, маг живой.

Ветер донес нарастающий гул. Авиаудар. Да нас тут сейчас всех похоронят. Чувство опасности взвыло сиреной. Я рванул в сторону, но это не понадобилось.

Вспышка силы в небе и самолеты взрываются. Мимо по небу проносятся два горящих шара, обломки летят и врезаются в дома. Катапультировавшихся не видно. Не успели. Это кто сейчас так?

Вдали улицы показалось две фигуры. Женские. И надо же, одну из них я узнал. Та самая ведьма, что сидела в тюрьме. Её окутывала сплошная чернота, лицо искаженно. Рядом шла её противоположность. Пылающая золотом, она походила на ангела. Я бы поверил в это, если бы не понял, кто именно сбил самолеты.

Пятидесятые уровни у обоих. Серьезные дамочки.

Я обернулся оглядеться, что происходит. Понял, что сейчас окажусь между двух сил и… Свалил. Запрыгнул на крышу чудом уцелевшего дома. Когда не понимаешь, что происходит, лучше отойти в сторону.

Увидел наших. Они вчетвером стояли. Иван как-то здесь оказался и сейчас в руках держал металлическое копье. Надеюсь, он не только аналитику развивал.

На мгновенье воцарилась тишина. Лидер с командой отступили в один угол, белый маг в другой, маг плоти оккупировал здание и сейчас щупальца под себя подгребал. Костяной дракон в сторону отошел и пропустил дамочек. Ещё военные группой теснились в стороне, тройка искателей.

Словно этого было мало, открылся портал и оттуда вышла… Марта. Не знаю, специально она это сделала или нет, но собравшиеся оказались каждый на своей стороне.

Мир замер.

Первой открылась грань рядом с магом плоти. Следом дамочки отметились. Каждая по грани отворила. Дмитрий в долгу не остался и открыл проход в мир, откуда белизной сверкало. Тут и Виталик подоспел, отворил пятую грань, из неё смертью дохнуло. Марта руками повела и мелькнула шестая грань, с серебристым отливом.

Но вот чего я не ожидал, так что это то, что здесь откроется грань воздуха.

– Эрнест, это ты открыл? – раздался в наушнике голос Ивана.

Я промолчал. Непонятно, кто здесь друг, а кто враг. Дальше лидер махнул рукой, и отворилась знакомая грань жизнь. Восьмая. Финальным аккордом стали военные, что открыли две грани.

Мир дрогнул. Концентрация маны выросла в разы, я ощутил, что поток раз в пять сильнее, чем обычно. За десяток минут все силы восстановятся, а потом боюсь представить, что произойдет.

Внезапно ветер прошептал.

– Примени навык в центре.

Голос вполне узнаваемый. Но выполнять то ли приказ, то ли просьбу я не спешил. Нужно понять, что происходит.

А тем временем в центре построения сформировалась каменная плита, что светилась от энергии. Возникла буквально из воздуха.

Искатели замерли друг на против друга и готов спорить, ситуация как на складе пороха, где балуется маг огня. Сейчас начнется…

Но началось другое. Если кому-то показалось, что все в сборе, то нет. Из-за угла выбежала группа чужих искателей. Кто они такие не знаю, но судя по форме – кто-то иностранный. Секунда и ещё три грани открываются. Мля… Всего тринадцать, плохое число.

Я сглазил. Кто нанес первый удар так и не заметил. Просто мир сошел с ума и все набросились друг на друга.

Лидер разом выпустил нити во всех собравшихся, разве что меня на крыше не достал. Да и своих пощадил. Но искатели в долгу не остались. Разорвали путы и ударили в ответ.

Дмитрий белизной взорвался и на секунду затопил всё белым. Золотая дамочка в ответ ударила. Золотой против белого и первое явно было сильнее. Но тут команда поддержки белого мага активизировать и отбила напор женщины. Чтобы через секунды получить удар от ведьмы.

Костяной дракон бросился вперед, Виталик сидел у него на загривки и был окутан зеленым пламенем. Пришлые искатели ударили своей магией и опрокинули дракона. Маг плоти нанес по ним удар и им пришлось уйти в оборону.

Марта ударили знакомым серпом силы по голему и того на части разрезало. Толку то… Тот восстановился и ударил в ответ.

А у меня перед глазами, как в живую, встали сцены конца мира. Вот она, развилка. Кто победит, тот и будет править. Каждый сам за себя и даже мои друзья отгородились от меня.

Что я могу сделать в этой ситуации? Я увидел, как Марту впечатало в асфальт, тройка искателей насела на неё. Ещё немного и её убьют.

Воздух дрожал от разлитой силы. Ударь я в кого угодно, это никак не изменит ситуацию. А значит…

Я прыгнул в центр. Прямо на плиту. И активировал навык.

Вы уверены? – спросила система.

Да, – ответил я ей.

Активирован навык "Притяжение". Акт самопожертвования начался. Активирована неуязвимость. Время действия 30 секунд… Начат обратный отсчет… 29… 28… 27… Грани мира собираются в одну точку… 26… 25… Открыт доступ всем потокам…. 19…18…

Я замер, ошарашенный. Тело парализовало. Навалилась тяжесть.

13…12…

Гребанный бог ветра! Будь ты проклят!

8…7…

Какое нахрен самопожертвование!

5…4…

Меня заметили. Почти все нанесли слаженный удар. Но не помогло.

3… 2… 1…

Из меня вышла волна силы и пронеслась по городу. В следующий момент я умер.

Конец

Роман Пастырь Ветер войны (Ветер #4)

Глава 1. Возвращение

Вы умерли. Навыки и характеристики обнулены.

Начат процесс воскрешения. Желаете воскреснуть?

Воскреснуть… До этого я никогда не задавался вопросом, а есть ли душа. Видимо, есть. Иначе как объяснить, что я сейчас завис над своим телом, в виде бесплотного духа и наблюдаю со стороны, что происходит.

Нестерпимо тянуло куда-то наверх. Возможно, там ждут меня близкие. Никакого света в конце туннеля, просто знание, что если сделаю шаг, то покину этот уровень реальности. Никаких проблем, выяснений отношений, непрерывных сражений. Покой…

Но почему-то я задержался. Очень уж сильны эмоции по поводу обмана и моей феерической глупости. Довериться богу… Да к черту, не доверялся я ему. Изначально ноль веры было к этому подозрительному типу, которого я видел всего пару раз. Тогда чего активировал его нагло впихнутый мне навык? Психанул. Смешно, но тупо нервы не выдержали. Эти сражения, супер монстры, противостояние знакомых искателей, разные стороны баррикад. И я среди всего этого, не понимающий, кому доверять, потому что выпал из колеи основных событий. Может на это бог ветра и сделал расчет. Разыграл меня, как пешку.

Да, я пешка. Глупая тупая пешка, которая на самом деле даже своей судьбой не управляет. Тем ироничнее, что я походу всем собравшимся планы испортил.

Эти мысли текли плавно, не спеша, исчезали, как роса в лучах солнца. Гнев на бога, злость на себя и злорадство от разрушенных чужих планов, это остатки эмоций, что растворялись. Как полностью закончатся, меня ничего больше не будет держать и я растворюсь в великом ничто.

Или есть и другие поводы?

Взгляд зацепился за так называемого лидера, по совместительству целителя, который в данную секунду склонился над моим телом и бил кулаком, окутанным магией, прямо в грудь. Не себе бил, а мне. Я ему настолько не нравлюсь? Да и черт с ним. Я видел это как в замедленной съемке, искаженное от эмоций лицо, напряжение во всем его теле.

Аа…. Он меня не избивает, а воскрешает. Зачем? О, и Марта тут. Взгляд сместился на девушку, что подбежала к моему мертвому телу. Она тоже применяет свою магию на мне. Что происходит?

Мысли путались. Плохо быть мертвым. Твой мозг прекращает работу и плохо анализирует происходящее.

Надо ли мне возвращаться? – задался я вопросом.

Оглядевшись вокруг, заметил, что проблемы набирают обороты. Тринадцать граней в одном месте много? – три раза ха! Одна за другой вокруг ещё пару десятков открылось и процесс не спешил останавливаться. Я заварил эту кашу…

Значит мне её и расхлебывать.

Злые эмоции не единственная причина, почему нужно вернуться. Чувство ответственность – вот, что важно. А ещё я хочу вернуть себе мозги и как-нибудь надрать задницу одному мерзавцу.

Желаете воскреснуть?

Желаю, будь ты проклята, система.

Мою душу дернуло и всосало в тело. Будто кто-то отвесил смачный подзатыльник, придав ускорения, от чего я и влетел, куда надо. Резко навалились ощущения. Казалось бы, возвращение в тело должно быть приятным, но нет. Боль в каждой клеточке, зажатое дыхание, непослушные конечности. Я задергался, срыгнул сгусток крови и был близок к тому, чтобы задохнуться и повторно отправиться на тот свет.

– Задышал! – крикнул целитель, приводя своей магией меня в чувство.

Рядом громыхнуло и события пустились вскачь. Я рывком поднялся и огляделся. Собравшиеся разделились на два фронта. Часть защищала меня, часть пыталась убить. Или не меня, а добраться до сердца мира, что рассыпалось в пыль подо мной. Ну хоть мозги снова быстро работают!

– Эрнест, ты какого хрена наделал?! – кричал мне прямо в лицо целитель.

– Не дал одной грани захватить наш мир. – выдавил я из себя.

Марта подала мне руку и помогла подняться. Сильна… Над нами завис голем плоти, что собрался опустить мощную лапу на защитный купол Алисы. Я рефлекторно собрался выпустить в него гнев, но… Оказалось, что навыков у меня больше нет. Что за хрень?

Быстро глянул сообщения от системы и увидел, что все навыки обнулились и снова были первого уровня! Да гори ты синим пламенем, гребанный бог ветра!

Так…Так… Взрывы вокруг отвлекали, но, развернув характеристики, я нашел, что все заработанные очки навыков сохранились. Они сейчас в свободном доступе лежали. Значит, я могу распределить их обратно. Ладно, признаю, не всё так плохо. Первым делом закинул в броню и довел её до прежних значений. Следом гнев, клинок, полет и поток молний. С остальным позже разберусь. Проверил характеристики, но там тоже обнуление с сохранением очков. По памяти раскидал, что смог. Битва, что развернулась вокруг, не давала времени обдумать шаги.

Как силы вернулись, почувствовал себя снова живым. А маны то сколько… Она восстанавливалась быстрее, чем можно потратить. А раз так… Познайте мой гнев, уроды!

Я выпустил серию навыков в голема плоти и того откинуло назад, прямо на кучу других искателей. Получай, уродец!

– Нужно уходить! – донесся голос Ивана, что стоял рядом.

Остальные тоже рядом нашлись. Герман с клинком наготове, Алиса щиты держит, Марта куда-то на врагов сурово смотрит.

Но, как я успел заметить, проблемы только начинались. Вместе с гранями на улицы города массово рванули твари и… Чужие искатели. Не знаю, как так они подготовились, но Зевс скинул образ. Хвала богам… Тьфу! Уж кого-кого, но богов хвалить больше не собираюсь! Главное, что Зевс остался целым, чему я был рад. Стоило прийти в себя, как он вышел на связь и показал, как целые армии входят в наш мир.

Спаси землю от разрушения?! Так говорил бог. Не дай одному забраться на вершину, дай прийти всем. Безумный план! Но походу бог даже не соврал. Появляющиеся искатели и монстры набрасывались друг на друга. Весь город стонал от задействованных сил. Апокалипсис в миниатюре.

А сверху… Сверху собиралась буря. Я чувствовал её, ощущал. А ещё знал, что там, где буря, там и… Бог ветра. Он явился. Этот мерзавец явился на Землю.

Меня куда-то тащили, команда пыталась свалить с места событий, а я завороженно наблюдал, как формируется сверх буря. Альфа стихия. Абсолютная мощь. Она набрала силу и…

Грянул гром.

Ветки молний обрушились на толпы заявившихся чудовищ и искателей, армии вторжения осыпались пеплом. Следом за молниями рванули гигантские вихри и… Ворвались в открытые грани.

Только что были убиты тысячи и тысячи искателей. И я видел, кто виновник. Бог ветра сам явился сюда.

Но теперь надпись над ним звучала иначе. Я успел заметить его светящуюся фигуру и мельком разглядеть изменения.

Бог ветра, грома и войны.

Трижды бог, гори он в огне.

Нас тоже ударило стихией. Дерущихся искателей разметало в разные стороны, костяной дракон осыпался, как и голем плоти. Алиса успела среагировать, выставила усиленные щиты, но стихия пробила их, как бумагу. Выжили благодаря совместным усилиям. Каждый, кто мог поставил защиту и это дало драгоценные секунды на обновление брони. Нас дружно закинуло куда-то на обломки зданий, там мы и повалились. Стихия прошла по краю и отстала.

Безумный, безумный день.

* * *

То, что я полностью эмоционально разбит, дошло минут через двадцать. Меня куда-то тащили, наш отряд бежал по улицам, сквозь дворы. Атака бога очистила их от армий, но следом заявились новые игроки и монстры.

– Эрнест! – влепила мне пощечину Марта, – Очнись!

С рукой пришла концентрация её магии. Мозги прочистило, эмоции схлынули, мир вернул четкость. Я здесь, я жив, я решил вернуться.

– Где мы? – задал я вопрос, так как слабо помнил, куда именно мы бежали.

– Не знаю, вокруг полная жесть творится, связь не работает, я не могу с Михаилом связаться, чтобы он нас вытащил отсюда! – гаркнула она на ходу.

Город, грани… Я кивнул Марте, которая этого не заметила. А и ладно, есть то, что важнее: нужно раскидать навыки. Они исчезли, требовалось открывать заново. Мозг вошел в режим анализа. Нужно из ситуации выжать максимум, подготовиться и выжить… А рефлексировать позже буду.

На бегу кинув вихрь в стаю тварей, что выбежала на нас, я проредил их ряды. Остальная команда добила оставшихся, а я переключился мыслями на умения. Мне бы хотя бы пару минут разобраться!

Пуля, лезвие, морок, путы воздуха, воздушная птица, элементаль, молния – от всего этого я отказался. Остальное вернул, как было. Нет времени выдумывать принципиально иные схемы. Надо брать то, что привычно, чем я уже научился пользоваться. Отказавшись от не особо нужного балласта само собой. В итоге осталось пятнадцать очков навыков. Двенадцать закинул в гнев и довел его до тридцать шестого ранга. Остальное придержу пока.

Встряхнувшись и чуть выдохнув, по инерции переставляя ноги и кидая навыки в малейшие опасности, я запросил картинку от Зевса и прикинул, куда можно отправиться. Но эту мысль я додумать не успел. На нас вырвалась свора каких-то зверей, похожих на клыкастых свиней.

Уровни в районе сорокового, а вот те, кто восседал у них на спинах – пятидесятого и выше. Я сразу же почувствовал, что это отборные воины, что смогли пережить атаку бога и сопутствующие разрушения. Всадники напоминали клыкастых мордоворотов, что размахивали топорами и мчались на нас.

То, как они пробили щит Алисы лучше всего говорило об этих возможностях. Я прищурил глаза и выдохнул… Шагнув вперед, активировал рывок и ускорение одновременно. Мир замедлился, я полетел к цели, в движение с рук выпуская два гнева.

Рывок – это как выстрел из пушки. Да под ускорением ещё. Я оказался быстрее, чем пришлые. Один боец принял гнев на топор, но мой навык сильнее. Оружие взорвалось осколками, а здоровяка разорвало на части. Второй боец оказался удачливее, выпустил бордовую волну и снес гнев в сторону, прямо на своих соплеменников. Те подставы не ожидали и их снесло от силы взрыва.

Я же врезался в третьего. Тот не ожидал такой прыти. Клинок вместе с разрядом молний вошел ему в грудь, пробивая защиту. Он так и умер, замахнувшись топором и оскалив пасть.

Упали со зверя мы с ним вместе. Я врезался в тело вслед за клинком и снес тушу. Инерция сделала дело, мы свалились и я использовал труп, чтобы смягчить падение. Здоровенное тело сработало, как мягкая подушка. О брызгах крови, что залили меня, я старался не думать.

Всадники остановились. Часть из них напала на оставшуюся команду, а трое бросились на меня. Кинул в них поток молний и сразу ещё один. Искатели, как один, попытались защититься топорами. Ошибка применять металл против молний. Шесть тел, вместе со злобными свиньями, забились в судорогах. Прыгнул на ближайшего противника, выставив клинок вперед, а в остальных кинул по тарану.

С момента моего рывка прошло ровно десять секунд. Ускорение закончилось, я потерял преимущество в скорости. Но успел разрубить ещё одного из них, а остальных задержать и оглушить.

Мимо пронеслась серебристая волна. Это Марта серпом разрубила пару нападавших, что мотали башками после таранов. Остальной отряд наседал на Германа с целителем. Девушка же оказалась в стороне от них и ударила в спину тем, кого я брал на себя.

Вы убили троих искателей

Получено 6 очков характеристик

Получено 6 очков навыков

Ещё двоих отправила к праотцам Марта, осталось пятеро самых крупных. Кинул ещё таран в спину наседавшим громадинам. А тем, что слону плевок. Искатели распалились… В буквальном смысле пылают багровым. В этом мареве навык и завяз. Вижу, что мои напарники держатся из последних сил, нужно что-то придумать.

Бегу вперед и кидаю гнев. Что тут придумаешь. Этот навык сработал как надо. Разорвал багровое марево и половину тела ближайшего врага в пыль превратил. Клыкастый мужик взревел и рухнул. Я подбежал и ещё клинком в голову ему добавил. На всякий случай.

Меня заметили. Один из клыкастых оторвался от команды и бросился, замахнувшись топором.

Отпрыгиваю назад. Нужно время, чтобы подкопить силы. Ускоренное восстановление маны сохранилось, но при активном бое тратится всё же быстрее, чем восполняется.

Клыкастого моё отступление раззадорило и он… Кинул топор. Я едва успел выставить щит и уйти перекатом в сторону…. Чтобы в следующую секунду ещё раз отпрыгнуть: уродец притянул оружие обратно и попытался в прыжке достать меня. Лезвие вошло в асфальт и в месте попадания образовалась внушительная яма. Никаких трещин – просто кусок дороги рассыпался трухой. Это навык или артефакт?

Плевать. Таран, ещё один, клыкастый руку вперед выставил и проигнорировал атаку. Но на миг потерял меня из виду, чего я и ожидал. Гнев сорвался с рук и врезался в клыкастого. Я только сейчас заметил, что у него зелёная то ли шерсть, то ли кожа, так сразу и не разберешь.

Перед врагом мигнула сфера щита, гнев взорвался раньше, чем нужно, смял защиту, но сам клыкастый выжил. В этот момент я выпустил в него поток молнии. Часть из них, пройдя через него, дотянулась и до его собратьев.

Тут на помощь пришла Марта. Она отвлеклась на основную группу, и там дела пошли на лад, а сейчас вернулась ко мне. На голову искателю налетело серебристое облако и дезориентировало. Я подскочил и отрубил ему кисть с топором. Клыкастый взревел раненным зверем и вдарил мне оставшимся кулаком. Силы атаки хватило, чтобы я на пять метров назад улетел и половины брони лишился.

Пока встал, пока прояснилось в глазах, он себе… Новую руку отращивать начал! Ну уж нет!

Вытягиваю ману и прыгаю вперед. Чтобы прямо кулаком с гневом ему в голову зарядить. Взрыв, меня снова отбрасывает назад, но мелькает долгожданное сообщение:

Вы убили искателя

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Пять очков до нового гнева осталось.

Бросился на помощь к остальным, но те и сами справились. Потрепанные, уставшие, но живые все. Кивнул Марте, та мне. Тоже тяжело дышит. А ведь они пока тащили меня сюда, тоже дрались. Да и до этого схлестнулись. Хорошо, что я в себя пришел. А то бежал, как овощ.

– Куда дальше? – спросил лидера. Тот по мере накопления сил кидал на нас всех исцеляющую магию.

– Прорываемся из города. – ответил он, утирая пот со лба.

– Надо выйти из зоны аномалии, я тогда с Михаилом свяжусь. – добавила Марта.

– Какая-то связь работает? – уточнил я.

– Глухо, электроника накрылась. – покачала девушка головой.

В этот момент мир дрогнул и и по улицам города прокатилась волна маны. У меня аж запасы восстановились. Мы переглянулись, но каждый при себе комментарии оставил. Вокруг творилось хрен знает что. Поймал картину от Зевса: в радиусе трех сотен метров от нас около десятка граней открыты. А если дальше смотреть… Совсем плохо дело.

– Идемте, я знаю, где пустые улицы, – сказал остальным. Поймал внимательные взгляды и кивки.

– Ты как-то отслеживаешь, что вокруг? – спросила прямо Марта, – Зевс?

– Ага.

– Веди тогда.

Девушка единственная, кому я показывал Зевса, ещё когда она татуировку увидела. А с остальными держал птицу в небесах и вдалеке.

– Что за Зевс? – последовал вопрос от Ивана.

Я бросил на него взгляд и поморщился. Не очень хорошая ситуация. Получается, что своим напарникам я о нем не говорил, а Марта в курсе. Не то, чтобы птица секрет, но, по ходу, я переборщил с паранойей. Может и правильно, что они мне не доверяли. Хотя какого чёрта! Если бы нормально объяснили, что происходит, я бы не психанул, чтобы пожертвовать собой и притянуть сотни граней.

Поток мыслей прервал раздавшийся с небес грохот. Дружно подняли головы и увидели, как в небе расходятся десятки взрывов.

– Это сейчас по городу артиллерия отработала? – присвистнула Алиса.

– Девяносто восемь процентов, что да, – ответил Иван. – Видимо, у них пригорело, что они тут толпу своих потеряли, как и контроль над ситуацией.

– Надеюсь, ядерного удара по нам не будет? – из Алисы вырвался нервный смешок.

Но аналитик так на неё посмотрел, да ещё и промолчал про проценты вероятности, что она резко сникла.

Пару минут стояли и ждали, что будет дальше. Бомбежка города – это серьезно. Я видел, насколько может быть разрушительным обстрел. А что будет, если правительство решит ударить на полную… Не знаю, какая там обстановка в целом, но то, что ракеты по неизвестным причинам взорвались на подлете лично для нас хорошо. Больше шансов выжить.

Стояли не просто так, раскрыв рты. Лично я это время потратил на то, чтобы пластины восстановить, закинуть восемь очков характеристик в интеллект, а навыки в гнев.

– Отправляемся, – прервал отдых лидер.

И снова в путь, покой нам только снится. Взрывы продолжали раздаваться то в одной части города, то в другой. Я поймал картину от Зевса, как вдали пролетели два истребителя. Далеко они не улетели. Не знаю, что с ними случилось, но полет превратился в падение. Непонятные аномалии не единственная проблема. Искатели на улицах и орды монстров не отставали. Я заметил недалеко нового голема плоти, да и костяная тварь там же собиралась прямо сейчас. Не скажу, что я этому рад.

Я пытался выбирать путь, но… Возможные маршруты быстро заканчивались. Сложно ориентироваться в незнакомом городе, тем более, зрение Зевса отличается от человеческого. Картину я получал искаженную. Он легко мог вывести нас к забору. С возможностями искателей это мелочь, но всё равно – каждая секунда промедления это потенциальная стычка.

Не прошло и десяти минут, как нарвались. На нас выбежала орда… Ужасов. Самые первые встреченные мною твари. Только уровни в районе пятидесятого. Я их заранее увидел, они мчались в другую сторону, но что-то их заставило резко изменить направление.

Первым ударил Герман и зашел он с ультимативных навыков. Вдарил разрушительной волной, что покосила добрую половину тварей и врезалась в здание. Часть этажей с одной стороны дома сложилась, как карточный домик.

Следом удар нанесла Марта и её атака оказалась эффективнее. Я помнил, что ужасы слабо подвержены физическим ударам, хотя приём воина сложно таким назвать. Но уж что-что, а эффективность атак на глаз я научился подмечать. Марта лидировала по очкам и не просто ранила толпу тварей, а половину убила. Разом. Хотя может причина в том, что она добила тех, кого ранил Герман. Умеет она ставить финальную точку в чужих битвах…

Оставшихся я накрыл пляской клинков и потоком молний. Не отставать же мне от остальных.

– Народ, эй, очнитесь! – завопил Иван, – У вас тут аналитик, кончайте с самодеятельностью!

– Я с вами не дралась, ты не знаешь моих возможностей, – парировала Марта.

– Поверь, видел я достаточно и успел тебя просчитать, – снисходительно ответил мужчина, который умудрился сохранить часть оптимизма и самоуверенности.

Девушка нахмурилась, но кивнула и приняла к сведению.

Молнии выиграли секунд пять, чтобы мы собрались и превратились в одно целое, а не команду, где каждый сам за себя. Выжили самые крепкие ужасы. Но сколько бы их не было… Аналитик рассчитал череду атак и оставшихся перемололи за десяток секунд.

Как закончили, глянул, что происходит вокруг.

– К нам отряд движется.

– Кого? – спросил Герман.

– Зеленых.

– Чего эти орки прицепились, – процедила Алиса.

– Орки? – хмыкнул Иван.

– А кто ещё. Зеленые качки с клыками. Ты, если мыться долго не будешь, таким же станешь.

– Даже не знаю, комплимент это или оскорбление, – пробормотал аналитик. – Сколько их?

– Двадцать особей. – ответил я.

– Уровни?

– Не знаю. Я не настолько хорошо вижу, что происходит.

– Хотел бы я знать, как именно ты видишь, – прищурился он. В ответ я постучал себя по груди, где скрывалась татуировка Зевса.

– О как, – понятливо кивнул он, – Они точно по нашему следу идут? Расстояние?

– Минута-две.

– Дерьмо. На своих зверях они нас быстро догонят. Бежим в дом, там проще отбиться будет.

Спорить никто не стал. На свободном пространстве преимущество у них, а не у нас. Забежали в ближайшее здание, где и скрылись в подъезде. Обычный такой дом с выломанной парадной дверью, чудом уцелевший среди массовой разрухи. Побитые стекла, просевшие крыши, да и полностью обрушившиеся дома – раны города после удара бога были видны повсюду. Ждать в закрытом пространстве давило на нервы. Неприятное ощущение западни, но умом понимаю, что достаточно кинуть один навык, чтобы прошибить стену и выбраться с другой стороны дома.

Я ещё раз оценил, куда движутся орки, их состав и принял решение.

– Отвлеку их. Полетом уйду. На крыше они меня не достанут. Если смогу увести, то идите дальше, я вас найду. Если не уведу, бейте в спину.

– Ок, – кивнул Иван.

Раз не против, значит счёл шансы на успех приемлемыми. Мне это в нем нравилось и не нравилось одновременно. Приятно выбрать путь героя и уйти защищать остальных. Но почему никто не предложил остаться и не заикнулся о риске? Знаю, что это глупая реакция маленького ребенка, решившего не вовремя поиграть в обиженку. Но что есть, то есть. Меня и правда царапала обида на чужое недоверие и то, как всё вышло. Я умер, черт возьми! Немного обидеться на мир, богов и друзей у меня есть право.

Смаковать этот эмоциональный хлам долго не стал. Есть дела и поважнее. Иван в плане анализа настоящий мастер, но и я не дурак. Вижу, что люди вымотаны, устали и едва держатся. Ну ладно, пусть не едва, но передышка и хотя бы минут десять спокойствия нам не помешают. Это и мои шансы на выживание повысит. Остаться одному не хотелось. А ещё не хотелось терять близких людей, пусть наши дороги и разошлись немного.

Сегодня я понял одно. Смерть – это дерьмовая штука.

С этими мыслями я выбежал на улицу и рывком закинул себя на соседнюю крышу. Как раз подъезд, где остальные прячутся напротив будет. Если орки сфокусируются на мне, то подставят спины. Орки, надо же. Ещё эльфов и гномов не хватало. Но что-то такое в этих искателях и правда было от орков. Если это они, то их свиньи – варги или как их там называют.

Плевать. Оказавшись на крыше, я раскрылся ветру. Он сейчас дикий, злой и недовольный. Ещё бы, такой хаос в городе царит. Я потянулся к нему, коснулся, открылся на полную. Ветер растрепал мои волосы, попробовал на прочность, чуть не скинул вниз, но я устоял, улыбнулся и он признал родственную душу. Пошалим?

Отряд врагов показался из-за угла и я ударил. Здесь низкие дома, всего пять этажей, обзор хороший, навыки легко долетают. Пляска клинков, поток молний, пляска, поток… Я бил и бил, пока не осушил всю ману в ноль. Потянул запас из пластины и оглядел дело рук своих.

Поспешил, ох поспешил. В центре построения оказался толстый орк, что возвел руки к небу и накрыл всех куполом. Из всей толпы, искателей разве что потрепало, да пару животных молнией убило. Сами же орки остались живы. На, получайте! – кинул я прямо в центр купола гнев.

Раздался взрыв, ослабленный купол снесло, но орки не дали продолжить атаку, моментально контратаковав. Три бурые топора, что выросли до размера двух этажей, врезались в дом, в то место, где я только что стоял.

Послышался грохот рушащихся стен и потолков. Крыша просела подо мной и я завис в воздухе, перенес себя на тот угол, что остался целым. Сволочи.

Внизу раздался рёв, новый грохот, но здание выдержало. Зевс скинул, что мои выбрались и атаковали. Рано… Слишком рано!

Вытягиваю ещё пластину и подбираюсь к краю, чтобы обзор открылся. Снова этот толстый орк поставил купол. Кидаю туда два гнева. Первый взламывает защиту, второй убивает защитника.

Бордовый снаряд в ответ пробивает здание и оно окончательно складывается подо мной. Я прыгаю вниз и приземляюсь в паре десятков метров.

Поток молний встречает бегущих на меня орков. Те замедляются, звери спотыкаются, образуется куча мала. Куда я и закидываю на остатках маны пляску клинков. Лезвия с молниями шинкуют тварей, брызжет кровь.

Но кажется, что орков ничем не остановить. Они рвутся ко мне, не смотря на потери. С другой стороны мелькают алые нити целителя, сверкает серп Марты, да и от Германа волна силы расходится.

Десяток орков всё равно бегут на меня. Живых и крайне злых. Один из них бросает сгусток, в меня летят топоры.

Прыгаю в сторону, кувыркаюсь, пропуская над головой снаряд и выношу себя на десяток метров вперед полетом. Но меня подлавливают. Один из топоров врезается прямо в грудь и пробивает броню. Не фатально, всего лишь порез, но и этого хватает, чтобы меня откинуло и приложило об стену дома.

Вдогонку прилетают бордовые сгустки, успеваю выставить перед ними щиты, но их сносит, как листы бумаги. Только я сполз со стены, как меня ещё раз впечатывает. Я обновляю броню, но стена рушится и падает сверху.

Млять…

Глава 2. Кара

Две единицы. Столько осталось запаса у брони, после того, как меня закидали навыками, ещё и стену обрушили сверху. В ответ я активировал восстановление маны и обновил защиту. Та показала себя выше всяких похвал. Вес рухнувшей стены вжал меня в землю, похоронив, но не уничтожив. Упади ещё хотя бы один кирпич сверху и быть мне раздавленным, но видимо где-то есть скрытая характеристика удачи, которая сегодня на моей стороне.

Я попробовал подергаться и освободиться, но не тут-то было. Навалилась паника, потому что лежать в каменной могиле, когда в любую секунду тебя могут добить – не то, чем хочется заниматься, тем более, когда ты меньше часа назад уже умер разок.

В последний момент, до того, как завалило, я успел развернуться и сейчас лежал лицом кверху. Активировав таран, направил его на преграды, надеясь, что меня от этого не размажет. Навык сработал, обломки подкинуло, а я вытащил себя из западни полетом.

О, да! В этот момент я как никогда чувствовал вкус жизни и свободы. Безумно и счастливо улыбаясь, приземлился за спинами врагов и, коснувшись ногами земли, ощутил вес тела, а вместе с ними и боль. Чувство эйфории благополучно сдохло под гнетом реальности. Кажется, у меня ребра сломаны, дышать трудно и кровь по груди бежит. Это если не считать того, что отбито всё, что только можно.

Пошатнувшись и пережив помутнение в глазах, я сфокусировался на спинах врагов, которые сейчас крушили щиты Алисы. Ну держитесь сученьки… Кидаю пляски клинков, одну за другой, не экономя силы. Получайте, зеленые уроды!

Не знаю, что сыграло финальную роль, но противники быстро кончаются. Ослабление целителя набрало обороты, иссушая тела, Марта запудрила мозги и не давала действовать слаженно, Иван точно рассчитал атаки. А я даже не заметил, что он мне помечал цели. Слишком привык за время путешествия по миру воздуха действовать один. Рвусь всех порвать, как бешеный зверь.

Мой удар стал финальным аккордом. Без нормальной защиты, тела врагов разлетелись кусками, как опрокинутый винегрет на новый год. Какой же отстой, что я привык к таким зрелищам…

– Эрнест, ты как? – доносился голос издалека, вырывая меня из ступор. Я смотрел на трупы, словно завороженный.

Взгляд фокусируется на лидере. Он что-то говорит, но понимаю слабо. В ушах гудит. Меня подхватили и куда-то потащили. Неужто всё так плохо? Сознание вернулось рывком. Раны закрылись, по телу прокатилась волна свежести.

– Спасибо, – вымолвил я.

– Через пару минут ещё исцеление наложу, мана кончилась, – виновато говорит лидер.

Отмечаю, насколько он сейчас другой. Я привык видеть его целеустремленным и сосредоточенным, а тут участие в голосе, словно на приёме у доброго врача. Пока обдумываю ненужные детали, взгляд смещается на сообщения от системы:

Вы убили шестерых искателей

Получено 12 очков навыков

Получено 12 очков характеристик

Шестеро всего… Не знаю, смеяться или плакать от мысли, что беспокоюсь о малом количестве смертей, которые я сегодня щедро раздал. Огляделся, что вокруг. Заперлись в какой-то квартире и как только я здесь оказался? Только что на поле боя же был. Герман и Марта на кухне гремят, еду творят. Или готовят? Мысли путаются, исцеление лидера помогает, но не до конца. Остальные расселись, отдыхают. Так, мана уже восстановилась… Сливаю её в накопители. Тело действует само. Оно помнит, что нужно делать для выживания.

Вспоминаю бой… Полностью выложился, но так бездарно. Эффективнее надо быть Эрнест, эффективнее. Прикрыл глаза на пару минут, слушая мирные звуки в чужой квартире. С улицы раздается вой, где-то вдалеке слышны взрывы. Город терзают, забивают как свинью, насилуют как портовую шлюху. Заставляю поток мыслей заткнуться. Мне нужно просто прийти в себя, скинуть это напряжение и выдохнуть. Так, я жив, почти здоров, башка гудит, но пройдет. Мы почти в безопасности, команда цела, а целитель оперативно залечивает ранения.

Так можно расслабиться или нет? Конечно нет, тряпка! – зло кричу на себя в мыслях. Соберись и думай, как пережить этот безумный день. Ничего не кончилось! Всё только начинается!

Глянул, что там с гневом. Наконец-то! Закидываю в него 8 очков и довожу до заветного сорокового ранга.

Навык «Гнев» достиг сорокового ранга

Навык «Гнев» трансформирован в навык «Кара»

Кара

Ранг 40. Бонус +400%

Уровень: 10

Урон: 6414,1

Дальность: 700

Стоимость: 350

Мощь, сплошная мощь. Не терпится испытать в деле. Страшно до одури, но разве можно от этого отказаться? Иначе зачем я столько ресурсов вложил в это умение. Единственное, что печалит – стоимость. Три раза смогу применить. А значит… Очки характеристик вкидываю в дух. Он мне сейчас важен, как никогда.

Сейчас у меня сто один навык суммарно вложены. Нужно срочно поднимать ещё сорок девять до звания мастера. А значит придется вкладывать добытые очки в простые навыки. Но отложу этот вопрос. Семь оставшихся очков навыков ничего не изменят, пусть лежат. Их время придет.

– Какой у нас план? – задал вопрос лидеру минут через десять, окончательно оклемавшись и разобравшись с навыками.

– Выбраться отсюда. – отвечает он на полном серьезе.

– Выбраться… – задумчиво проговорил я, пробуя это слово на вкус, – Зачем?

– В смысле? – мой вопрос поставил целителя в ступор, – Чтобы выжить? – для него это очевидная аксиома.

– Выжить… – этот слово я тоже попробовал на вкус. Ощущал я себя странно. Привычный мир разрушился в дребезги. И я сейчас не про то, что происходит на улицах, а про картину мира. – Разве побег ведет к выживанию?

– Что ты имеешь ввиду? – нахмурился мужчина.

– То, что город сейчас идеальное место для развития, – ответил за меня Иван, – Восемьдесят шесть процентов, что если остаться здесь, в ближайшие сутки мы погибнем.

– Получается, у нас целых четырнадцать процентов на выживание? – улыбнулся я.

– Это говорит парень, который недавно умер. – Иван мою улыбку не оценил.

– Не знаю, как вы, а у меня есть сын и то, ради чего стоит жить, – вставила Алиса, – Я не хочу тут оставаться.

– Как и я, – добавил Герман.

– Учитывая, что людей в этом городе не осталось, я тоже не вижу причин, – подвел черту целитель.

– Я бы вышла на связь с Михаилом. Тогда проще будет, – вставила Марта, – Но я вообще не из вашей группы, так, волею случая прибилась.

Девушка улыбнулась и прошла с банкой тушенки к дивану. Желудок предательски заурчал.

– Это последняя, – уточнила она, проследив мой взгляд, – Прости, но не поделюсь, – мелькнуло в её глазах озорство. Показушное озорство. Я вижу, как дрожат у неё руки, банка чуть ли ходуном не ходит. И это у психички, которая мастерски умеет контролировать себя!

Разговор и трапезу прервал свист. Сначала кольнуло чувство опасности, а в следующий миг половину квартиры снесло, как не бывало. Только что мы сидели в доме, а тут внезапно оказались почти на улице.

К нам заявился голем из плоти. Мать… Как я его пропустил? Куда смотрел Зевс? Но голем пришел не один. На его плечах стояло по дамочке. Одна черная, другая золотая. И судя по злым взглядам, ничего хорошего эта встреча нам не принесет.

Ведьма помахала мне рукой и атаковала. Бросила проклятие, но его отбила Марта. Взмах рукой и серебристая линия сносит чужую магию.

– Психичка? – бросила презрительно ведьма.

Марта на это… Спокойно встала с дивана, продолжая есть тушенку.

– А ты кто будешь, сучка бешенная? – был её ответ.

Я только и расслышал возмущенный рык, как всё завертелось. Голем плоти занес руку для удара, золотая баба выпустила поток энергии, что уперся в щит Алисы… А у меня, как говорится, сорвало резьбу. С криком:

– Задолбали!

Я шагнул вперед и создал между рук кару. Черное облако с разрядами молний, концентрат бури и мощи. А ещё квинтэссенция всех моих эмоций, что накопились. В этой атаке я выплеснул всё.

Боль, гнев, страх, ярость, злость, раздражение.

Кара сорвалась с моих рук черными молниями. Их было три. Досталось каждому гостю.

Щит Алисы кара и не заметила. Прошила его насквозь. Одна черная молния снесла ведьму и та улетела куда-то в соседнее здание. Золотая отправилась следом. Она выставила руки перед собой, формируя щиты, за что и поплатилась. Рукой.

Основной заряд пришелся по голему. Вся плоть вспыхнула и опала пеплом, из которого вывалился маг и рухнул куда-то вниз, прямо на обломки разрушенного им здания.

Я же упал на колени. Один единственный навык опустошил меня полностью.

Герман выпрыгнул в проем, за ним последовала Алиса. Иван встал рядом с ней и активно кидал металлические штыри. Лидер и Марта присоединились к потехе.

Происходящее я видел сквозь туман. Мышцы налились свинцом. Это продлилось минуту, пока не вернулась ясность. Я поднялся и добрался до дыры в стене. Остальные успели спрыгнуть вниз. Второй этаж, для тех, у кого развиты характеристики это ни о чем. Слабые среди нас отсутствовали.

Я прыгнул следом, без полета приземлился на ноги. Но повело и чуть не упал. Сработала ловкость ветра. Может в неё очки закинуть? Потом решу.

– Сбежали, – зло бросил Герман.

Да чтоб вас всех! Почему мой такой крутой навык не убил их разом?!

– Уходим отсюда. Преследовать не будем. Эрнест, ты как? – повернулся ко мне лидер и бросил на меня восстанавливающее заклинание. Полегчало. – С нами?

– Конечно. Но объясните мне нормально, что сегодня произошло.

Собравшиеся переглянулись. Лидер глянул на Алису, остальные на него посмотрели.

– Идемте. По пути я расскажу, – наконец выдал мужчина.

Зевс скинул расклад на улицах и я указал направление. Пока шли, слушал выжимку событий.

– Тот камень – это сердце мира. Артефакт. Его можно призвать, если открыть в одном месте семь граней. Тот, кто активирует – закрывает доступ к нашему миру всем остальным.

– И править будет только один?

– Не править, Эрнест, – поправил меня лидер, – Доступ к миру закроется на год. Потом снова откроется и история повторится. Закрыть было нужно, чтобы снизить напряжение. Одна грань и один искатель, что может её закрывать. Понимаешь?

– Вы хотели закрыть доступ магии в наш мир?

– Именно.

– Но зачем?

– Передышка. Чтобы мир пришел в себя, адаптировался, выработал противодействие. Иногда, чтобы вылечить болезнь, нужно дать время.

Ага, конечно, – подумал я. Один искатель, одна грань на весь мир. А вместе с этим власть, право решать, где будут появляться новые искатели, а где нет. Возможность создать армию. Да за год таких дел натворить можно, что концом света вонять начнет. После того, что показал бог ветра, хотя я ему и не верил, я легко мог представить себе любой вариант развития, что закончится закатом нашей цивилизации. А то и разрушением всей планеты.

– Звучит… Красиво. – ответил я совсем другое, не то, что думал, – Только вот это не стыкуется с тем, что граней открылось тринадцать.

– Не у всех честные мотивы. Кто-то хотел власти. Ты ведь тоже свою грань открыл.

– Это не я.

– А кто?

– Не знаю. Предположительно бог ветра.

– Бог? – нахмурился маг.

– Да, я повстречал его в мире ветра. Он показал мне, что будет с миром, если победит какая-то из граней.

– Что же?

– Апокалипсис, – поймал я взгляд мага.

– А ты не думал, что тебя обманули?

– Думал.

Марта взглянула на меня. Возможно, показалось, но кажется, она была на моей стороне и смотрела ободряюще. Мол, я с тобой, если что, прорвемся. Наши пути с ней сходились и расходились, но прямо сейчас, я больше, чем от всех других, ощущал от неё поддержку.

– Скажи, как открылась грань воздуха, если это был не я? Ни в первый раз, когда она здесь открылась, ни во второй.

– Другой маг воздуха?

– Или бог.

– Что ты хочешь сказать?

– Он хочет сказать, что много кто может открывать доступ к граням иперемещать их. Возможно, играют роль права доступа. Боги имеют статус выше, чем простые искатели. Что хотят, то и воротят. – вставил Иван

Лидер задумался. Дальше шли молча. Пришлось идти дворами. По улице сейчас маршировали какие-то звери, уровня эдак пятидесятого. Мы бы их победили, но… Драк и так слишком много за сегодня вышло. Сколько их ещё ждет впереди неизвестно, нужно беречь силы. Я привык к марафонам сражений, но в этот раз было иначе. В другие дни всегда можно было остановиться, передохнуть и не использовать убийственную магию, что вынимает из тебя душу и опустошает.

За полчаса пробрались через один район. Я поглядывал, что там происходит за нашими спинами и видел, как город постепенно разрушается. Конфликты вспыхивали непрерывно.

Какая цель у бога ветра? Какие мотивы? Понять бы, что означает статус. Ветер, буря, война. Если вспомнить мифологию, то это должно быть то, чем бог повелевает. В этом и была его цель – развязать большую войну? Ещё и поубивал кучу существ. Тысячи. Если он получает за это навыки, то сильно развился. Хотя на его уровне это может быть и не таким большим усилением. С другой стороны, если ты бог, то даже капля, наверное, приятна.

Как вышли из района, по улицам ещё одна волна силы прошла. Нас всех кинуло на асфальт, насколько сильна она была. Целых окон теперь и с огнем не сыщешь в городе.

– Что за бл… хреновы волны?! – последовал от Алисы вопрос, после того, как она поднялась, тихо ругаясь сквозь зубы.

Между первой и второй волной прошло минут сорок. Третья пришла через минуту. Ещё сильнее. Я видел, как в городе рушатся здания и откуда началось всё. Как раз оттуда, откуда убегали. Рядом с военной базой. Что там за звиздец происходит?!

– Эрнест, сможешь узнать, что там? – прозвучал вопрос.

– Это займет время. Нужно укрыться.

Зашли в ближайший уцелевший дом, чтобы не маячить на улице и я погрузился в картинку, что передавал Зевс.

Волны расходились гораздо чаще, чем нам казалось. Не все доходили до нас. Эпицентр превратился в… Котлован с руинами. Когда-то живой город было не узнать. Ощущение, будто ядерную бомбу скинули, а я и не заметил.

Рискнул направить Зевса ближе и засек три фигуры, что упоенно сражались. Одна из них до боли знакомая. Бог ветра развлекался на полную, атакуя одновременно двух… Существ. Подойти близко я не смог. Источник волн – те атаки, что применяли боги. А что все трое именно они я уверен, иначе… Как объяснить, что два существа до сих пор живы, если задействованы такие силы, что крушат город в труху?

Первое существо походило на богомола с клешнями. Вокруг него клубилась зеленая чернота. Второе существо напоминало минотавра. Человеческое тело и голова свирепого животного с рогами.

Громыхнуло, в стороны разошлась особо сильная волна, а вместе с этим троицу откинуло друг от друга. Я рискнул направить Зевса ближе, понимая, что сейчас он может погибнуть. Но стремление узнать, кто там дерется возобладало.

Последнее, что я успел рассмотреть, это надписи над существами. У богомола – бог войны и проклятий. У минотавра – просто бог войны. Вот так поворот. Это сейчас что? Борьба конкурентов?

Я отозвал Зевса, татуировка обожгла огнем. Он успел развоплотиться, избежать смерти, но я словил откат. Ещё бы секунда и новая волна разорвала питомца на части.

– Что там? – поймал мой осмысленный взгляд лидер.

– Три бога войны дерутся. Один бог ветра, второй проклятий, похожий на богомола, а третий просто бог войны.

– Все три – боги войны? – нахмурился Иван. Я видел, как расфокусировался его взгляд. Значит просчитывает информацию.

– Да. У бога ветра три специализации. Но не уверен, что по этому можно судить. Первый раз, когда я его встретил, он был просто богом ветра. Сомневаюсь, что за пару недель сделал скачок в развитии, так что… Может они могут себе любые названия писать, кто знает.

– Может. – кивнул Иван, – Есть такая вероятность. Но сомневаюсь, что совсем любые. Скорее могут скрывать статусы от тех, кто ниже рангом.

– Наверное… – пожал я плечами, – Волны от них расходятся. Центр города в труху разнесли. И ещё кое-что. Существа и искатели так и прут из граней. Но сейчас бегут из центра. В том числе в нашу сторону. Что делаем?

– Тогда и мы бежим. Не хочется попасть под раздачу богов. – ответил аналитик.

На время эпичная битва стихла и мы направились через дворы в противоположную от богов сторону. Хотел бы я с богом ветра пообщаться. Но где он и где я. Увиденного хватило для понимания, что любой его удар убьет меня. Поэтому… А что поэтому ещё предстояло решить. Сейчас большая часть внимания доставалась контролю обстановки. Я заново вызвал Зевса, в этот раз демонстративно, чтобы команда увидела. Чего скрываться то теперь, нет смысла.

Где-то шли пешком, где-то переходили на бег. Вроде город небольшой, но то и дело приходилось останавливаться и выжидать. Бывало, что и драться приходилось. Штук пятьдесят монстров за минут десять движения покрошили в капусту. Только вот… Зона граней и не думала заканчиваться. Постоянно возникали новые, в том числе и на нашем пути.

– Это когда-нибудь кончится? – ворчала себе под нос Алиса.

Землю тряхнуло. Асфальт трещинами пошёл, сложилось рядом здание, а мы побежали в сторону, не понимая, что происходит. Я поймал картину от Зевса и увидел, как гигантская трещина расходится по дороге впереди. Трещина быстро превратилась в каньон и оттуда хлынули… Некто. Очередные твари, гори они огнем.

– Уходим! – крикнул своим.

Неизвестных монстров вылезло под сотню и уровни у них тоже внушительные. Мелочь в районе пятидесятого, но я видел, что лезет тварь сотого уровня. Жесть. Она походила на гигантского жука. Видел я как-то древний фильм звездный десант. До жути напоминает некоторые сцены из него то, что происходило сейчас рядом с образовавшимся каньоном.

– Бегом в дом! – я первым сменил направление.

Жуки оказывается бегают гораздо быстрее людей. Первые из них добежали до ближайших уцелевших домов и… Стали поливать их какой-то жидкостью. Остальные бросились дальше и повторяли схему. До нас же добралась половина. То, что в дом зря бросились пришла мысль, когда и наше укрытие залили непонятной хренью.

– Это что за вонища?! – возмутилась Алиса.

– Тихо, – шикнул на неё Герман.

Я вони особо не чувствовал, работала фильтрация воздуха. Хорошо, что взял этот навык повторно.

– Что снаружи? – деловито спросил Иван.

– Бегают по улицам и метят дома активно. А не… Погоди…

Я поймал образ, как жуки схватили какую-то тварь, быстро разделали её и потащили тушу обратно к супер боссу сотого уровня. Увиденным поделился с напарниками.

– Час от часу не легче, – тяжко вздохнула Алиса, – Когда это кончится уже. Хочу на море.

– Оно тут рядом есть, – кривовато и нервно усмехнулся Иван.

– Ага, и там тоже какая-то гигантская хрень наверняка вылезла.

– Давайте по делу. – осадил их лидер, – Иван, какой расклад?

– Трагичный. Если сейчас выберемся, то вся орава на нас нападет. Учитывая монстра сотого уровня – не знаю, что выйдет.

– Я максимум девяностого побеждал, – вставил я.

– Крут. – вздохнул аналитик.

– Эрнест, ты сможешь с помощью полета нас на соседние дома перебросить?

Я подошел к Марте, дождался от неё разрешающего кивка, обнял и поднял нас двоих в воздух. Со скрипом, но получилось.

– Марта весит пятьдесят килограмм. – вложил я в эти слова пятьдесят кило сомнений.

– Уверен, ты справишься, – заявил аналитик, который весил раза в два больше.

– Надо пробовать. – подвел черту Герман, – Идем на крышу. Там понятнее станет. Если что, можно сверху жуков бить.

Жидкостью поливали они первые этажи, доверху пока не добрались. Зевс сбросил картинку происходящего. Район благодаря жукам быстро превращался в улей. Жидкость каменела, следом за основной группой пришли те, кто начал плести лабиринт.

– При такой скорости они быстро тут район захватят. А то и весь город. – заметил я.

– Есть такая вероятность. – согласился Иван.

Главный убер жук находился на расстоянии пары домов от нас и… просто сидел. Замер и ждал чего-то. Я видел его скорость. Он медленнее обычных жуков, но при желании быстро нас нагонит. План уйти верхами подальше не так уж плох.

– Иван, ты первый, как самый здоровый, – сказал я ему. – Если тебя не перенесу, то и дальше пытаться смысла нет.

– А я говорила тебе, что надо жрать меньше, – поддела его Алиса.

– Погнали, бро. Я в тебя верю. Как насчет обнимашек?

Здоровяк проигнорировал подначку женщины и раскрыл объятия. Мда… Куда катится моя жизнь. Я обнял здоровяка и активировал полет. Но вышел скорее кривой прыжок. Я поднял нас в воздух, вынес за крышу, в этот момент Иван ощутимо напрягся, но промолчал. Кажется, он закрыл глаза. Боится высоты? Я сделал вид, что ничего не заметил. На половине пути мы провалились вниз, но я выправил ситуацию. Поднажал и закинул его на соседнюю крышу, что возвышалась метрах в ста от дома, где осталась команда.

– Половина маны. Ну ты и здоровый, – вынес я вердикт затратам.

Сам бы я за пару секунд это расстояние пролетел, потратив в десять раз меньше. Что и сделал. Прыжок, рывок и возвращаюсь на первую крышу.

– Марта, ты следующая.

– Возьмешь меня на руки? – улыбнулась она.

Надо же, даже в такой ситуации сохраняет хорошее настроение. Успокоилась, значит. Может попросить у неё скастовать что-то забористое, для поднятия боевого духа? Лучше воздержусь и предпочту ясность мысли. С девушкой вышло в разы легче. Перенес её за десяток секунд и вернулся.

– Ждем две минуты, силы восстановлю.

– Лучше ускориться, нехорошо отряд разделять. – покачал головой Герман.

– Если не хочешь упасть вниз, то ждем две минуты. – равнодушно ответил я.

Накатила какая-то апатия. Достало меня это всё. Я могу улететь один и через час оказаться вне эпицентра событий. Но никогда так не поступлю. Лучше вопрос задам.

– Так откуда вы узнали про сердце мира?

– Ты хочешь это сейчас обсудить? – нахмурился лидер, поглядывая вниз, на армию жуков, что превращали улицы в свои угодья.

– Всё равно стоим и ничего не делаем, так что да.

– Что же… На меня вышел бог жизни. – признался он.

Я не удержался и рассмеялся. Что за фарс… Не к одному мне божество заявилось?

– Что же он сказал? – выдал я, сквозь смех.

– У тебя истерика, Эрнест, соберись, – целитель смотрел на меня серьезно. – Бог сказал, как найти сердце мира.

– И всё? Вот такой добренький бог, что решил помочь тебе?

– Думаю, у него был свой интерес. – согласился лидер.

– Это не единственный источник информации. Были и другие контакты. Но не с богами. Князьями. – добавил Герман.

– Что за князья?

– Следующая ступень после звания мастера в иерархии стихий.

– Стихии, стихии… Получается, есть стихия войны? И свой мир… Войны?

– Возможно. – кивнул лидер, – Мы же видели грань боя. Но не всё так просто. Спроси Ивана потом, он даст тебе расклад по известной информации.

– Как многое я пропустил, – в словах прозвучала горечь.

– Я допускал, что и на тебя вышел бог или кто-то сильный. Поэтому не хотел рассказывать, опасаясь, что тебя завербовали. – тихо сказал лидер.

– И ты оказался прав, – горько усмехнулся я. – Пойдемте. Закину вас следующим.

Короткий полет и ещё один спутник оказывается на той стороне. Но возвращение омрачается. Когда лечу обратно, снизу раздается стрекотание. Набегают жуки и смотрят наверх, провожают взгляда. Меня пытаются сбить струей, но у них не получается, успеваю увернуться.

– Тебя заметили, – констатирует очевидное Герман.

– Что делаем? – напряженно спрашивает Алиса.

Двое с этой стороны, трое с другой. Сразу я их не переброшу.

– Кого перебрасываю первым?

– Алису, – отвечает воин.

– Германа, – отвечает магиня, – Я тут и одна с щитами продержусь, давайте быстрее только.

– Момент.

Подхожу к краю и закидываю стрекочущих насекомых пляской клинков. Это мелочь, тридцатые уровни, быстро на тот свет отправляются. Подхватываю воина, рывок и забрасываю нас на ту сторону, чуть не врезавшись в здание. Рывок лишним был. С дополнительным грузом я не по прямой пошел, а как снаряд, в сторону земли. Но разминулся с зданием в последний момент. Воин побледнел, но ничего осознать не успел. Скинул его и вернулся к Алисе.

– Ждем минуты, копим силы.

– А как-то побыстрее, не? – нервничает она.

В этот момент первый жук ворвался на крышу. Он прямо по стене залез, проигнорировав лестницу. Поймал картину от Зевса: ещё десяток жуков с других сторон лезли. Алиса права, нет времени ждать. Обнимаю её за талию и отправляю нас на ту сторону.

Новые струи летят вдогонку, но магиня их блокирует щитами. Пять секунд и мы на той стороне, а я с нулем маны. Пока рано пластины опустошать, подожду, что дальше будет.

– И чего мы добились? – ворчит Алиска.

– Ничего. Сейчас нас возьмут в оборот.

– Бежим, – бросает Иван, – Тут крыши впритык, перепрыгнем.

Радуюсь, что это старая часть города. Дома идут плотным строем, тянутся вдоль улицы.

– Погодите, я дом обрушу, – слова Германа звучат, как приговор. Для жуков.

Взмах меча, волна силы проносится, вспарывает крышу и уходит вниз… Я рядом стоял, не успел убежать, увидел крушение в деталях. Надеюсь, это отвлечет и задержит жуков.

Ближайшее препятствие высотой метра в четыре. Это разница между крышами. Алиса щит создавала на середине и команда как по ступени запрыгнула. Ну как команда. Иван, Алиса и Марта. Герман, целитель и я так заскочили. Воин понятно, он физик, возможности за гранью человеческих. Я себе полетом помог. А вот целитель… Давно замечал, что магия жизни благоприятно влияет на физические возможности. Как-то иначе способности лидера объяснить не могу.

Минут за пять пронеслись через крыши и встали у обрыва. Улица кончилась, вместе с нею и дома. Следующая постройка… Метров пятьсот до неё. Эта часть города разрушена основательно.

– Спускайтесь, а я отвлеку жуков. Полетом вернусь к вам.

– Как ты найдешь нас? – уточняет лидер.

Поймал картину от Зевса и прикинул, в какую сторону дорога свобода. Показал на здание вдали, что оставалось целым.

– Вон туда идите. Я минут через десять нагоню.

Спорить не стали. Алиса щит создала, на него искатели загрузились и она всех вниз спустила. Прикольный трюк, оценил я и бросился назад.

Жуки уже по улицам в нашу сторону бежали, засекли, куда мы отправились. Им половина пути оставалась, чтобы здания обогнуть и выйти на команду. Первую волну я накрыл пляской клинков. Закидал до упора, распотрошил самых хилых тварей. Молнии и лезвия ветра отлично справлялись с этим, вскрывали хитиновые панцири, как гурманы вскрывают устрицы.

Но дальше полезли твари серьезнее. Те, кто выжил и добежал, выпустили струи липкой жидкости. Я щитом отгородился, потоки стекали по нему, почти не снижая запас прочности. Явно для другого струи предназначены. Для чего – понял быстро. Жуки дома облили и наверх полезли. Да шустро так, словно по мостовой в летний денек на пробежку вышли.

Кинул ещё две пляски, но эффективность упала. Сложно прицеливаться по вертикальной поверхности, когда твари врассыпную от навыка бросаются.

На крышу два жука запрыгнули, кинул в них по тарану и снес с крыши обратно на землю грешную. Выпустил клинок и дал бой.

Подпустить жука, взмах лезвием, срубить ему жала. Выпустить таран, снести забравшихся. Оставить одного и атаковать клинком. Шандарахнуть потоком молний, чтобы в судорогах орда жуков на землю осыпалась, как переспевшие гроздья винограда. В это месиво сверху накинуть две пляски и перемолоть кучу в желтый фарш. Ну и мерзость.

Я выиграл короткую передышку, но уходить не спешил. Каждая минута – это возможность для группы отступить. Сколько я жуков убил? Штук тридцать. А их ко мне ещё сотня бежит. Ещё и главный босс заявился. А вместе с ним… Искатели.

Те же самые жуки, но на двух лапах и с оружием в руках. Бежали они с трезубцами. Тройка уродов, напоминающих хищника из культового кино. Шестидесятые урони не сулили мне ничего хорошего.

Глава 3. Жуки

Что делать, если на тебя наступает орда злобных монстров? Драпать. Любой из вариантов, что возник у меня в голове, был обречен на провал. Кинуть навык – отобьют или увернутся, а если кого и заденет, то победить всех не получится. Поэтому я побежал обратно по крышам. На своих двоих, без полета, экономя каждую каплю маны. Интуиция подсказывала, что сейчас любой мизер пригодится.

Так и случилось. Чувства взвыли, но я не успел уйти от атаки. Нечто врезалось мне в спину, опрокинуло на крышу, я кубарем покатился вперед. Это нечто оказалось кислотой, что легко проела крышу, но не защиту. Выпрыгнув из лужи, я толкнул заляпанную броню в стороны, создавая новую. Отработанный трюк, если надо очиститься.

Следующий шар кислоты я встретил воздушным щитом и отклонил его. Кинул пляску клинков искателям под ноги, но те ловко отпрыгнули в стороны. Никаких лишних движений, чувствуется чужой опыт, а вместе с ним большие проблемы лично для меня. Впрочем, когда было иначе.

А как вам это, сучки жукообразные?! Я выпустил поток молний, что пробили разделяющее нас расстояние. Молнии завязли в щитах, раздался грохот и эту секунду я пустил на то, чтобы прыгнуть назад, разогнаться рывком, пролететь всю крышу и дальше, прямо к тому дому, где меня должны ждать напарники.

Мелькнуло сомнение, правильно я поступаю, ведя орду к ним, но какие есть варианты… Разве что уходить в другую сторону и петлять. Но поздно. Здесь уже были жуки и кипел бой. Команду всё же выследили, попытка отвлечь внимание провалилась.

Я спрыгнул прямо в гущу жуков и принялся щедро раздавать удары клинком, экономя ману. Рядом возник Герман, с ног до головы обляпанный вонючей и зеленой жидкостью. Он носился, как ураган, разрубая на части набежавших тварей. Я прорвался к своим и отступил к ним за спину. Мана опять была близка к нулю.

Этот день когда-то закончится?

– Нужно уходить! Там искатели к нам бегут! – предупредил своих.

Лидер кивнул, отдал команду и мы побежали, разобравшись с жуками. Я ловил картину от Зевса, задавал маршрут и пытался вывести нас из эпицентра угодьев прожорливых тварей. Но не справился. Завел отряд прямо в засаду.

Мы бежали мимо дома, когда на нас обрушился град выстрелов. Да не простых, а палили чем-то напоминающим плазму. Раздались взрывы, меня отбросило в сторону и я улетел прямо в машину. Стекла вдребезги, кузов смят, а я, не приходя в себя, спрыгиваю и закатываюсь между тачками. Попутно кидаю щит над собой, в который угодил следующий искрящийся шар.

Орки, жуки… Думал, меня ничем не удивить, но нашлись варианты. Прямо на дорогу из окна третьего этажа выпрыгнул… Киборг, мать его! С двумя пушками на плечах и клинком вместо руки. Клинок раскалился до красноты.

Врубаю ускорение и оцениваю происходящее. Из окон продолжается обстрел. Кидаю туда пляску клинков. В выпрыгнувшего засранца отправляю таран, но тот вязнет в силовом поле. Отмечаю, что Марта лежит головой вниз на асфальте, на неё летит ещё один киборг. Алиса тоже на земле, но поднимается и активирует щиты. Целитель жив, разве что окрасился кровью.

Мозг просчитал, что Марту уже никто не спасет. Кидаю щит прямо над ней, но знаю, что киборг пробьет его ногами и размажет голову девушки. А раз так, значит…

Формирую кару.

Из груди вырывается яростный рев. Кажется, что ещё немного и внутри меня что-то оборвется, но выдерживаю. Черные молнии прошивают тело падающего киборга, бегут дальше к его подельникам. Залетают куда-то в окна. Ноги снова подкашиваются, но удерживаюсь, обхожусь без падения.

Вы убили 4 искателей

Получено 8 очков навыков

Получено 8 очков характеристик

Десять очков вкидываю в щит воздуха. Тот эволюционирует, но не успеваю прочесть изменения. Сразу выставляю защиту над всеми нами. Тут ещё и Алиса подсобила, тоже щит поставила.

Вовремя. Сверху падает сгусток плазмы. Щиты отражают урон, снаряд уходит в сторону и пробивает дома насквозь. Нам тоже достается. Щиты почти в ноль, от личной брони капли остаются. Я над Мартой нависаю, своим телом защищаю её.

Герман запрыгивает в окно, откуда удар пришел. Но через секунду вылетает оттуда. Я кидаю пару плясок молний. Наконец, показывается фигура. Мощный киборг, на голову выше остальных. Он прыгает вниз, мой взгляд приковывается к его пушке на плече, что раскалилась до красна.

Тяну ману из пластин, выпускаю поток молний. Есть попадание! Молнии обрушивают щит засранца и парализуют его на секунду. Этого времени хватает, чтобы Иван дернул рукой и вытащил металл из искателя.

Но тот сопротивляется. Увидел аналитика и как-то недобро прищурился. После чего взрыв раздался и нас всех в стороны отбросило. Самоуничтожился.

– Марта! Помогите ей! – кричу целителю.

Тот устало кивает, подходит и направляет магию на девушку. Та вздрогнула и очнулась. Сильная в психологических штуках, её защита оказалась до боли слабой.

– Держись рядом со мной, буду тебя прикрывать, – говорю ей, протягивая руку и поднимая.

– Спасибо.

Передышка длится не долго. Уходим с улицы, скрываемся в ближайшем дворе, но… Я успеваю получить картину от Зевса, перед тем, как на нас нападают. Жуки подоспели. Чтоб у этих тварей лапы поотваливались! Под стрекот монстров, перепрыгиваем через завалы, скачем по обломкам домов, пытаемся уйти, но эти твари слишком шустры. Разворачиваюсь и кидаю в них пляску клинков, сбиваю самых быстрых. Следом ещё поток молний, чтобы парализовать. Заряд расходится цепью по толпе, много их тут собралось. А раз так, ещё два потока следом отправляю. Этого хватает, чтобы остановить орду. Но я без маны остаюсь и сваливаю, догоняю остальных, которые успели скрыться.

– Левее! – кричу своим.

Если свернуть направо, то встретим отряд киборгов, что спешит сюда. А сзади искатели жуки преследуют по пятам. Моя команда дружно заворачивает, я за ними и две догоняющие силы напарываются друг на друга, с ходу вступая в бой. Не смотрю, что там у них. Силы и так на исходе, нужно бежать, пока есть возможность, да под ноги смотреть, чтобы не навернуться.

– Сюда! – теперь кричит Иван.

Впереди школа показалась. Забор школьный не перепрыгиваем, а сносим. Герман прыгнул, да неудачно, споткнулся и снес не самую крепкую конструкцию. Не крепче тела воина, как оказалось. Выглядит смешно, но никто не смеётся. Иван помогает встать мужчине, бежим к школе. Врываемся через центральный вход, проносимся по коридорам и забегаем в класс.

– Какого хрена? – спрашиваю я, – Валить надо, а не отдыхать.

Моё возмущение перебивает мой же кашель. Кажется, легкие собрались бросить дурака хозяина и свалить на другой край земли.

– Сил нет, – возражает аналитик, – Марта ранена, мне и Алисе тоже досталось.

Только сейчас замечаю, что у них разодрана одежда и следы свежих ран. Целитель залечил, но… Силы то не бесконечны. Как у него, так и у других. Да и у меня на исходе. Маны нет, дышу с трудом, в боку колет, в глазах то темнеет, то двоится. А ещё мозги в ступоре. Замечаю, что в таком напряжении, что ещё немного и сам собой разорвусь на кучу маленьких глупых Эрнестов.

– Хорошо, – устало киваю и сажусь возле стенки, переключаясь на то, что показывает Зевс. – Киборги и жуки сцепились. Про нас забыли пока.

– Кто побеждает?

– Сложно сказать. К жукам подкрепление бежит. Киборгов штук десять, уверенно отбиваются и тварей косят. А ещё… Погоди…

Ловлю картину и ещё одних знакомцев в небе замечаю. Зевс показывает, как сюда Азуры летят на своих птичкам.

– Небо. Всадники, – коротко ввожу в курс дела, – Пара десятков искателей на птицах.

Иван грязно выругался. Понимаю его. Нам не впервой боевые марафоны устраивать, но в этот раз иначе всё. Сложнее, по краю ходим. А если быть точным, то несемся по краю лезвия, приплясывая пьяной джигой. От бедра, сученьки, от бедра, навстречу смерти!

В жопу лишние мысли. Жаловаться на жизнь позже буду. Вместо этого глянул, что там с навыком, как он изменился.

«Щит воздуха» достиг десятого ранга

«Щит воздуха» трансформирован в «Стену воздуха»

Стена воздуха

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень 9

Защита: 261,1

Длительность: 5 минут

Стоимость: 30 маны

Неплохо. Площадь значительно увеличилась, так что классная штука. Один раз жизнь спасти успела.

Пока отдыхаем, первым делом восполняю запасы, заряжаю пластины. Они у меня сегодня на износ пашут. Как бы не разрушились. Проверили связь. Телефоны до сих пор не работают. Вырубило намертво.

– Может автомобиль возьмем? – спрашивает Алиса.

– Это привлечет внимание, – отвечаю ей с уверенностью. – Да и видела дороги? Сплошная разруха. Большую часть пути, что мы преодолели, двигались дворами, узкими улицами и скрывались в тени домов. Тех, что устояли. Двигаться на машине – нет. Тут куда не плюнь, то твари бегают, то искатели.

– Да и не факт, что они работают, – заметил Герман, – Эрнест, ты видишь действующую технику в городе?

– Вы переоцениваете мои способности по наблюдению, – ворчу я, – Ничего похожего замечено не было.

Пока есть минутка, погрузился в моделирование. Слишком многое сегодня произошло, что требует осмысления. Первые три часа потратил не на оттачивание навыков, а чтобы ещё раз просмотреть очередность событий. В первую очередь, кто и что говорил, как смотрел, какие эмоции мелькали на лицах. Вспомнил, что надо бы у Ивана кое-что спросить.

– Иван, – позвал я его, – Что с рангами и стихиями? Просветишь?

– Ну… Там запутанная и не проверенная система, но накопилась статистика, меня к ней подпустили и просили проанализировать, – поделился он. Я отметил, как аналитик предварительно дождался едва заметного кивка от лидера, – Что именно тебя интересует?

– Как всё это устроено.

– Что же, раз выдалось затишье, слушай. Есть стихии. Полный список тебе никто не огласит. Стихия ветра, металла, боя, ментала, – бросил он взгляд на Марту, – Жизни, смерти, природы, леса и так далее. Первая волна искателей получала их через ядра стихий, что выпадали из монстров. Потом это прекратилось.

– В смысле? – удивился я.

– В том смысле, что давно уже нет новостей хоть об одном ядре. То, что ты достал для меня – это скорее исключение. Последнее встреченное.

– Правила добычи изменились?

– Есть предположение, что да. Хотя лично я ставлю на то, что мы эти правила не понимаем. Как тебе идея, что ядра могли не выпадать, а их могли подкидывать?

– Что? – новость ошарашила. – Это точно или только идея?

– Идея, успокойся, – усмехнулся он, – Но согласись, будоражащая ум.

– Боги, – вот кто первый приходил на ум из тех, кому это выгодно.

– Да, в свете того, что случилось, они первые кандидаты. Мало данных.

– Погоди, но ведь ещё были навыки в самом начале. Я получил заклинание из стихии воздуха. Потом ядро нашел, так и обрел стихию.

– Да, а я получил навык аналитики. Наш лидер – навык исцеления. Алиса – щиты. Твоя подруга – что-то связанное с воздействием.

Тут я вспомнил, что не знаю, где Марта нашла ядро стихии. И находила ли? Девушка мой взгляд встретила прямо и ничего не сказала.

– Ты встречала бога? – спросил её.

– Нет. Я встретила богиню. Или, скорее, это она меня нашла. – открылась Марта.

– Что говорила? – живо заинтересовался Иван.

– Да тоже, что и остальным. Грядет противостояние, если хочу, могу попытаться захватить контроль.

– Наш целитель хотел всех спасти, – не удержался я от выпада в его сторону, – А что двигало тобой?

Плохой вопрос. С наездом. Такое у друзей не спрашивают. Но если я хочу и дальше идти с этими людьми, то придется через это пройти и осветить темные углы. Или разойтись.

– Власть, контроль. Мотивы у меня не столь возвышенны.

Я улыбнулся. Допускаю, что это честный ответ. Процентов на шестьдесят точно. Марта такая… Сразу наверх полезла и о её делах я мог лишь догадываться.

– Это всё, конечно, здорово, – вставила Алиса, – Но что там вокруг происходит? Нам не пора валить?

– Мы здесь десять минут всего. Уже отдохнула? – обернулся к ней Иван.

– Нет, но у меня от одной мысли, что вокруг творится, булки сжимаются и паника подкрадывается.

– Могу убрать эмоции, – невинно заметила Марта.

– Спасибо, обойдусь, – бросила недовольный взгляд Алиса на девушку. Мне показалось, что наличие второй женщины в отряде ей не нравилось.

– Эрнест, что видишь? – уточнил лидер.

– Три отряда столкнулись. Жуки с одной стороны, киборги с другой окопались, их сверху закидывают магией азуры.

– Азуры?

– Летающие херы, – поморщился я, вспоминая наше с ними общение, – Так что по стихиям то?

– Стихия… – опомнился Иван, – По иерархии ты в курсе. Чем выше положение, тем приятнее плюшки. Те, кто обзавелся стихией и продвинулся на пути в ней, ушли вперед. Обогнали остальных. Ещё бы, учитывая, какие там модификаторы.

– А остальные как?

– У них типовые навыки. Они их развивали. Как ты исчез, через неделю до нас информация дошла. У таких искателей, без стихии, есть отдельный путь – мастерство. Ходят слухи, что те же самые бонусы.

– У Алисы сейчас мастерство открыто?

– Нет, – посмотрел Иван на женщину, – Мы не знаем, как его открыть. Это только слухи.

– Не слухи. Я встречала таких искателей, у кого оно есть, – вставила Марта.

Вид невинный, глазки в пол. Словно о погоде сейчас говорит.

– Марта… – протянул я, – А как открыть мастерство?

Как оно часто бывает, интересный разговор прервали. Раздался взрыв, потолок раздробило и оттуда скользнул киборг. Я успел бросить стену воздуха и прикрыть нас от обломков. Алиса взвизгнула, но сориентировалась и возвела щиты прочнее.

Впрочем, киборг, аж семидесятого уровня, смог их пробить и приземлился рядом с Иваном. За ним следом ещё двое любителей протезов выпрыгнули.

– Повелитель металла! Хватай его! – раздался механический голос.

Марта бросила ментальный удар и троица споткнулась. Алиса отгородила Ивана щитами, да и тот на месте не стоял, уже сформировал металлическое копье, только вот из-за защиты ударить не мог.

Герман же обошел щиты и замахнулся клинком. Но киборги отмерли раньше, чем он нанес удар. У одного из них выскочил меч… Вру… Это настоящая бензопила, с вращающимся лезвием. Два оружия столкнулись, полетели искры.

Я всадил в этих железных засранцев поток молний. Это их остановило лучше. Герман извернулся, вонзил меч в грудь ближайшему киборгу. Лидер набросился на другого и положил ему голову на руки. Две секунды и те части на теле, что принадлежали человеку, а не машине, состарились и рассыпались пеплом. Охренеть возможность.

Но тут после молний очнулся лидер шайки. Он ударом ноги отбросил целителя и тот пробил стену класса, где мы прятались. Следующий взмах отправил в полет Германа и, наконец, я вдарил по врагу тараном, не опасаясь задеть своих.

Киборг разбил таран играючи и бросил:

– Слабаки! Вы мне не ровня!

– Отсоси! – крикнула ему Алиса и зажала гавнюка щитами, заодно пронзая шипами.

Попыталась пронзить. Щиты застряли в силовом поле. От киборга разошлась волна, снесла всю защиту и разбросала нас по углам комнаты. Он прыгнул к Ивану, поднял его за шкирку и хотел выскочить на крышу, откуда пришел, но я успел ему помешать.

Поток молний сбил прыжок. Ивану тоже разряд достался, но переживет. Два тела покатились по полу, я прыгнул на киборга, занося клинок.

Он успел поймать его ладонями за секунду, как лезвие вонзилось в лицо. Зря. По клинку гуляли молнии, а я уже знал, как действуют разряды на жестянок. Его тряхнуло, но заминка длилась секунду.

На помощь пришел Герман, что приземлился рядом и пробил мечом плечо киборгу, пришпиливая его к полу. Но тварь и не думала подыхать.

Новая вспышка, нас откидывает в стороны. Я обновляю броню и оцениваю, что происходит. Над плечом у врага возникла пушка, что набирала заряд. Мля… Если он сейчас ударит, будет труп.

Я применил то, что гарантировало победу. Выпустил кару. Черные молнии вонзились в тело, прошили броню и последнее, что я увидел, перед тем, как потерять сознание, это надпись:

Вы убили искателя

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Получен 51 уровень

Получено 1 очко навыков

Получено 1 очко характеристик

А дальше пришла тьма и забрала меня.

* * *

Первым делом, что увидел, когда очнулся: высветившиеся сообщения с бонусными характеристиками.

Выносливость +3

Контроль +1

Воля +2

Сила +2

Ловкость +2

Щедро в этот раз… Этот раз… Мысли текли заторможено. Если высветились бонусы, значит проспал не меньше четырех часов. Я дернулся, открыл глаза и заозирался. Темнота, хоть глаз выколи.

– Эрнест, тише! – зашипел голос Марты рядом, – Остальных разбудишь, не шуми.

– Где мы?

– В подвале школы.

– Какого хрена? – вырвалось у меня.

Взгляд сфокусировался, я привык к темноте и рассмотрел силуэт Марты.

– Ты отключился. Тащить тебя на себе то ещё удовольствие. Поэтому решили спрятаться и устроить передышку.

– Сколько времени прошло?

– Часов пять. Если ты проснулся, то я спать.

– Эм…

– Всё, давай. Проверь там, что снаружи творится и, если что, то буди.

Так я остался один. Марта легла там, где и сидела, прямо на пол. Обычный бетонный пол. Сурово мы тут разместились. Остальные тела лежали рядом. Первым делом обновил броню. Вторым словил картину от Зевса. Он засел на крыше школы и наблюдал. Вроде тишина… Отправил его в свободный полет, а сам задумался. Это меня после третьей кары подряд вырубило? История повторяется как с гневом. Там тоже тяжело приходилось.

Зевс облетел округу. Жуки обосновались в полукилометре. К этому моменту они полностью захватили дома вокруг ущелья. В расщелине клубилась гнетущая чернота и я заметил, как оттуда регулярно выбираются новые жуки. Между домами образовались нити, да и что дома, их уже почти не видно. Ощущение, что смотришь на зеленые джунгли, или скорее лабиринт. Если мы и могли предотвратить вторжение жуков, то упустили этот момент. Сейчас захваченный участок выглядит, как крепость.

Искателей тоже нашел. Десятка три заметил с высоты полета Зевса. Часть из них бродила вокруг угодий, другая часть собралась внутри и что-то расчерчивала. Что-то, напоминающее пентаграммы. Те светились и пылали ядовитым зеленым цветом.

Когда Зевс подлетел ближе, его сразу же попытались обстрелять. Сначала какие-то мелкие жуки выпустили тонкие струи. Тонкие, но дальнобойные. Мой питомец увернулся в последний момент. Следом искатели, что были рядом, кинули вдогонку навыки и вот это было опаснее. Рвануло, Зевса снесло в сторону и едва не убило. Так как я находился вниманием в нем, то прочувствовал весь спектр ощущений. Гадство… Больше к жукам я не решился приближаться и поспешно свалил.

Что хотел рассмотреть, то увидел. Зачем и дальше рисковать. Надо будет Ивану подробности рассказать. Пусть проанализирует расу жуков и их степень опасности. Как по мне – очень опасны. Всего за несколько часов они создали настоящую крепость и наладили стабильный поток из своего мира. Знать бы ещё, то, что я увидел, это по их меркам что? Большая армия или передовой отряд, а основные войска скрываются за гранью?

По идее, открытие новых граней случилось спонтанно. Кто-то наверняка готовился, как бог ветра, но для большинства это как снег на голову. Хотелось бы в это верить. Мозг рисовал, как одна армия за другой вторгаются на землю. Если пришёл жук сотого уровня, то одного его хватит, чтобы разрушить небольшой городок. Но непонятно, это жук искатель или чудовище. Монстры выглядели, как… Да как обычные жуки, которые увеличили в несколько раз! Ничего уж совсем необычного я не встретил. Мерзкие, с лапками, усиками, жвалами, клешнями, панцирями и прочими типичными атрибутами. Или они не только к жукам относятся? А, насрать.

Искатели же выглядели иначе, отдаленно напоминая людей. Ходили на ногах, пусть у некоторых они и торчали коленями наружу. Пользовались оружием, что говорило о разумности. Насколько они опасны и какая магия им подвластна? Мне определенно нужно провести несколько часов в моделировании, разбирая их действия, и выработать тактику противостояния.

Дальше по улицам, из ближайших к нам гостей, обосновались киборги. Если их так можно назвать. Они заняли несколько зданий, пригнали технику и торчали возле прохода в другой мир, организовав патрули. Каждый из увиденных искателей выглядел, как человек. В далеком прошлом человек. Сейчас же часть конечностей заменялась протезами. Сплав технологий и плоти. То, что это не полноценные машины и то радость, иначе не знаю, как бы я воспринял расу разумных роботов. Скайнет, начало?

Киборги возводили вокруг грани оборону. Мля, я увидел настоящие турели, пулеметные гнезда и боевую технику. Вокруг грани установили пушки, напоминающие зенитки. Когда они повернулись в сторону Зевса, я отдал ему приказ срочно валить.

Орки нашлись в километре от этого места. Заняли какой-то двор, вокруг домов бродили патрули, разъезжающие на их фирменных зверях. А внутри двора я заметил, что идет какой-то обряд. Судя по всполохам магии, зеленокожие что-то мутят.

И это целых три новых центра сил, что приперлись в город в радиусе километра! Не граней три, а три центра. Были и другие грани. Я замечал, как из них валят твари, но они попадали под раздачу кому-то из этой тройки. Что было дальше – боюсь представить. Отправил Зевса на место битвы богов, но там сейчас котлован и полная разруха. Близко подлететь дальности не хватило, наблюдал издалека.

Это что касалось той стороны, откуда пришел наш отряд. Теперь нужно исследовать возможный маршрут отступления. Почему-то ощущение, что ничего хорошего там не ждет.

За школой шла лесопосадка. Её успели оккупировать. Кто-то из стихии леса, не иначе. Если судить по тому, как разрослись деревья и красный туман кружится вокруг. Причем растения медленно ползут к школе, возможно, хотят захватить и её. Интересно, а когда принимали решение здесь спрятаться на отдых, они понимали, к чему это приведет? Я не виню своих, в конце концов, они спасли мне жизнь и выбрали столь нужную передышку. Но… У нас мало времени. Полчаса ещё здесь можно провести, максимум час, а потом нужно валить. Лучшее, что я могу сделать, пока остальные отдыхают, проложить маршрут.

Причина, почему растения до сих пор не захватили школу, нашлась быстро. С другой стороны их жгли. Там нашлись искатели пироманты, что заливали потоками огня любые поползновения в свою сторону.

Я увидел две баррикады. Одна из плотной изгороди, с одной стороны обугленную, но остающейся крепкой. С другой стороны пироманты пустили ручьи магмы, что защищали их от любых «деревянных» атак. Противостояние шло в вялой фазе. Зеленые искатели, а они там нашлись, кидались ядовитой хренью. Пироманты закидывали навесом огненные шары. При этом я видел сверху, что каждый готовится к решающей атаке. Зеленые выращивали здоровенных энтов и покрывали их липкой жижей. Пироманты что-то колдовали за домами. Как бы они тут вулкан не призвали. Идеальный момент для прорыва будет, когда они нападут друг на друга.

Разузнав, с чем предстоит столкнуться, я ушел в моделирование. Раз есть возможность, требуется выжать из этого максимум. Двадцать раз. Столько я успел применить навык, пока не пришло время будить остальных. Шестьдесят часов тренировок против всех увиденных опасностей. В этот раз я буду готов.

Глава 4. В окружении врагов

После забега в моделировании, спустя шестьдесят часов внутреннего времени, минут десять просто лежал и наслаждался ничего неделанием. Вроде отдохнувшим должен быть после сна, но лишил себя этого. Голова привычно гудит. Минут за двадцать отойду, но нет этого времени, остальных будить надо. Ближе всех аналитик оказался, его и растолкал.

– Эрнест? – как-то он рассмотрел меня в темноте, – Ты чего? – бормотал сонный голос.

– Мы в окружении врагов и они укрепляются.

– Что? – начал он трезветь, в смысле пробуждаться.

– Поднимайся, говорю. Чужие искатели строят базы. А какой следующий шаг после базы?

– Зачистить территории рядом.

– Вот именно. Скоро рядом со школой драка развернется между лесом и огнем, будет шанс выскочить из западни.

– Мля… Мне бы ещё пару часов сна.

– На том свете отоспишься.

– Сплюнь.

– Если я тут сплюну, тебе точно не понравится.

– Достал, встаю я, встаю, – поднялся здоровяк, – Эй, народ! – сказал он громко, – Поднимаем булки и идем вершить великие дела!

– Иди в жопу! – раздался чей-то голос.

Кажется, это была Алиса. Но не точно.

– И ещё, – решил я добить, – Скорость восстановления маны упала.

– Сильно? – уточнил аналитик.

– С пяти до трех с половиной, – обычно у граней было двойное ускорение, плюс минус.

– Мана, базы… Есть вероятность, что техника заработает. А это значит…

– Авиа удары возобновятся? – закончил я мысль.

– Да. Надо валить из города срочно. Все слышали? Проверяем мобилки и связь.

– Пока тишина, – отозвалась Марта.

– Значит, время есть. Но мало. Эрнест, что вокруг?

Я пересказал увиденное. В данный момент что лес, что огневики замерли и копили силы. Чувствовалось, что ещё немного и начнется драка. Но и без неё причин уйти хватало. Растения почти добрались до школы и если промедлить, то окажемся в сердце чужой территории.

Далеко безнаказанно уйти не удалось. Как поднялись на первый этаж, в первом же коридоре встретили разведывательный отряд. Четверо искателей, броня похожа на кору, в руках деревянные посохи.

Я среагировал первым. Воздушный стена им перед носом, в неё врезаются четыре луча. Поток молний следом. Он легко проходит через мою защиту, достигает цели и истощает защиту противников. Секунда и остальные включаются в драку. Всё же они недавно проснулись, а я шестьдесят часов тренировался в сражениях, в том числе против друидов. Видел, на что они способны.

Металлический штырь вошёл в центральную фигуру и притянул молнии. Искателя разом испепелило. Металл пробил броню, достиг тела и заряд туда ушел. Отличная связка с Иваном, на неё и был расчет.

Герман в крайнего слева врезался, но тот успел меч на посох принять. Не надолго это ему поможет. Искатели в районе сороковых уровней, а наш воин пятидесятого. Ещё и Марта с козырей зашла и того, что справа располовинила одним ударом ментального серпа.

Я же добрался дооставшегося друида, отбил клинком его посох, пробил щит, а следом и тело. Провернул оружие, расширяя рану, и добил.

Вы убили искателя

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Вы участвовали в убийстве искателя

Получено 1 очко навыков

Получено 1 очко характеристик

В этом и проблема. Нас много, каждый хочет усиления. Единственный, кто остался на месте – целитель и Алиса. Остальные как голодные собаки набросились на добычу. Нас можно понять, учитывая, что от навыков зависит жизнь. Убей и получишь шанс на выживание – вот она простая истина тех, кто идет путем искателя.

– Действовать сообща никто не собирается? – ворчит Иван.

– Так ты быстрее соображай, – парирует Герман.

– Я уж постараюсь. – хмурится аналитик.

Не знаю, куда Иван вкладывал навыки, но отмечаю, что скорость реакции у меня выше. Как бы так узнать, у одного меня моделирование имеется или у других тоже? Или я зря тайны развожу? Впрочем, сейчас не лучший момент, чтобы этим вопросом задаваться.

Выбегаем из здания и сразу нарываемся на отряд гигантских энтов. Их под огневиков готовили, но видимо убийство развед отряда засекли и сюда направили. В сравнение с теми, которых я уже видел в начале своей искательской карьеры, эти мощнее в разы. Над деревянными башками видны угрожающие семидесятые уровни.

Алиса щит поставила и туда добрая сотня иголок вонзилась. А следом длинная рука из веток обрушилась, да пробила щит.

Когда моделировал ситуации, энты были одним из самых неудобных противников. Пробиваешь их, так они заново зарастают. Но и пробить – та ещё задача, вроде дерево, а крепче стали. Кара их берет, это да, но я потом свалюсь в обморок. Поэтому другую тактику придумал. Заранее вкинул десять очков навыков в таран. Получил следующее:

Таран достиг десятого ранга

Навык «Таран» трансформирован в навык «Пробитие»

Пробитие

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень 11

Урон: 234,5

Дальность: 70 метров

Стоимость: 30

Но сначала… Два потока молний подряд. Рядом Герман силовой волной срезал впереди стоящих энтов, полетели щепки, но раны от ульты воина быстро зарастали, прямо на глазах. Чего я и ожидал. Рано… Слишком рано… Молнии врезались следом за волной и… Два потока зажарили ту жидкость, которой были покрыты существа. Они готовились отражать огонь, но молния… Это нечто иное. В итоге жидкость запеклась, как корка.

Пробитие… Пробитие… Повторить ещё трижды и энтов сносит метров на сорок от нас одной большой кучей.

– Бежим! – кричу своим.

Иван может говорить, что угодно. Он просчитывает, так я тоже. В отличие от него, я дрался десятки раз против этих тварей и знаю, чего от них ждать. Убивать их – потратим кучу времени и тогда сюда набежит толпа. Команда послушалась, но преодолели мы от силы метров пятьдесят.

Снова этот проклятый свист в воздухе, но по другой причине. Огневики сделали ход. В небе сформировался огненный шар и рухнул прямо в центр базы стихии леса.

– Щиты! – заорал я как ненормальный.

Стена воздуха, ещё две, Алиса присоединяется. Комета взорвалась в паре сотен метров от нас, но шквал огня преодолел это расстояние за секунду. Охренеть! Мои стены пробило, щиты Алисы тоже и выдержали только индивидуальные щиты. Марту я себе за спину толкнул, у девушки откровенно слабая защита. Да и я сам едва удержался, в последний момент обновив броню.

Всё вокруг пылало. Дым, взрывы, огненные искатели ударили и перешли в наступление. Я уменьшил защиту энтов и те сейчас валялись в виде обугленных головешек. Но если огневики думали, что им легко достанется победа, то хрен им.

Я зарядил на всю ману пляску клинков. Вытянул две пластины и ещё десяток навыков туда же направил. Прямо на сборный отряд перепрыгнувших лесную ограду искателей. Из стана леса кто-то выжил, и тоже ударил, подсобив меня. В земле взорвалось нечто зеленое, обдало ядом всех заявившихся, но… Их броня была настроена против леса. Готовились. А вот против ветра и молний…

Вы убили 7 искателей

Вы получили 14 очков навыков

Вы получили 14 очков характеристик

А теперь точно бежим. Ограду перепрыгнул маг девяностого уровня. Он пока отвлечен на друидов, что остались живы, но надолго они его не задержат. Так я думал, пока из-за грани леса, что скрывалась среди выросшего леса, не выбежал отряд новых искателей. Как вовремя, – подумал я, забегая за угол пылающей школы.

Свалили с территории школы, пересекли улицу и забежали во двор. Я получить картинку от Зевса и скорректировал маршрут. Выждали и побежали дальше, и так до тех пор, пока окончательно не свалили от местных разборок.

Ох не зря я моделировал раз за разом сценарии прорыва. Пригодились.

– Нужно спрятаться, чтобы я дальше маршрут проверил, – сказал своим.

Очередной подъезд, скрылись там. После короткого боя и пробежки каждый взбодрился, одышки ни у кого нет. Ещё бы, с такими то нагрузками быстро спортивным станешь. Глянул, что там Зевс показывает. Место вокруг школы окончательно в пепелище превратилось. Огневики забили всех и сейчас активно заливали огонь прямо за грань леса. Не помог друидам подоспевший отряд. Или маг девяностого уровня слишком крутым оказался. У меня пятьдесят первый… Значит, он может быть в несколько раз сильнее. Трудно вообразить, на что он способен. Ещё, как назло, пропустил его бой. Пока бежал, только урывками видел, что Зевс показывает.

Мимо нашего дома, где укрылись, пронеслась толпа очередных духов. Мелочь. Сейчас опасны только организованные отряды. Следующий такой находился как раз дальше по улице. И кто бы там не был, базу отстроили они знатную. Захватили пару десятков домов и стену возвести успели.

– Там впереди маги земли или кто-то схожий. Они почти замок возвели.

– Сможем пройти? – деловито уточнил Иван.

– Ща… Мля… Да там великаны какие-то. Или тролли. Сложно оценить размеры, но на пару голов выше нас точно. А в ширину так и все три.

– Серьезно? – вырвалось у аналитика.

– Иди проверь.

– Ещё и тролли. Эльфы точно не за горами, – нервно хохотнула Алиса.

– С других сторон как? – Марта задала вопрос по делу.

– Момент… Да ладно… Там армия мертвых их собралась штурмовать. Виталик тоже среди них. На костяном динозавре восседает.

– Через сколько он атакует?

– Он прямо сейчас копит силы на соседней улице. Великаны его не заметили. Они вообще заняты возведением стен. Внушительных стен, замечу.

– Тогда ждем, пока они друг друга перебьют? – уточняет Алиса.

– Не факт, – возрождает Иван, – Есть другие пути?

– С третьей стороны вроде чисто. Там пара граней открыта рядом друг с другом, почти впритык, но никого злобного не вижу.

– Тогда туда рванем? – спросил аналитик.

– Как вариант. Дорога относительно свободна. Но мне нужно минут пятнадцать на восстановление, запасы пополнить. Пока ждем. Я скажу, когда бежать.

– Гребанные салочки, – процедила Алиса. – Сколько нам ещё до края города?

– Из центра мы вышли, – ответил ей лидер, – Дальше концентрация граней должна упасть.

Оптимистичное заявление. Но свои мысли я оставил при себе. Пока есть свободная минутка, распределил характеристики. Их у меня двадцать восемь накопилось, все закинул в интеллект. Надеялся, что на отметке в сто пятьдесят бонус дадут, но фигушки. С навыками сложнее. Куда можно было вкинуть, я сделал это. Теперь нужно решить, что развивать не особо полезное. До мастера ещё тридцать рангов нужно вложить. Это три навыка качнуть до десятки.

– Так что там со стихиями? – задал я вопрос, надеясь, что это поможет чуть лучше понять путь искателя, – Если ядра перестали выпадать, то как люди обращаются к стихиям?

– Ты на каждой стоянке спрашивать будешь? – вытер Ваня пот со лба.

– Если придется, – пожал я плечами.

– Есть несколько путей. Информация не проверенная, сразу говорю, – напомнил Иван, перед этим бросив взгляд на лидера. Бесят эти игры в гляделки, – Первый путь – убить аватара. Аватарами называют особых монстров, воплощение той или иной стихии. Иногда можно урвать отдельный навык, а иногда целый путь.

Знакомо. Я за убийство аватара получил четыре возможных навыка для прокачки. Узнать бы, что получила Марта и целитель. Они ведь тоже аватаров побеждали.

– Второй путь, – продолжил Иван, – Ходят слухи, что те, кто достигнет звания мастера в стихии, сможет наделять навыками других.

– Наделять навыками или стихией?

– Не знаю. Я пока мастеров не встречал. Разве что…

– Белый маг? – понял я, о ком подумал аналитик.

– Да. Он явился в компании девяти… кхм… единомышленников, так сказать. Либо они нашли девять ядер, либо победили девять аватаров, либо он их наделил этой силой.

– Тогда получается, что он мастер и опасней всех, кого мы видели.

– Возможно, – кивнул Иван, – Но никто не знает, какие условия, чтобы передать стихию. Сомневаюсь, что её можно раздавать направо и налево.

– В любом случае Дмитрий, так зовут мага, как-то значительно продвинулся на этом пути.

– Ты его знаешь? – заинтересовался Герман.

– Да. Отражали нападение на метро, когда нежить поперла. Виталика, что костяного дракона поднимал, тоже знаю. Он с нами был. Втроем и сражались тогда.

– Мир тесен, – хмыкнула Марта.

Сложно с этим не согласиться. Так сложилось, что я знал больше половины тех, кто приперся за сердце мира сражаться.

Какие выводы сделать по услышанному? Есть возможность получить навыки из чужих стихий. Я отчетливо помню, как бог блокировал мои возможности. Это очевидная уязвимость. Нужно делать ставку на развитие нескольких направлений, а не на одно. Долго? Сложно? Почти нереально? Трижды да. Но куда деваться. Вместо того, чтобы сокрушаться и отрицать, лучше подумать, как это реализовать. Пока вижу один способ – лезть за чужие грани и там искать аватаров. Неизвестные миры, полные опасностей, где каждый попытается меня убить – не слишком ли глобальная цель?

Если я собираюсь идти этим путем, нужно заранее подумать, как его реализовать. Пробиваться силой – не вариант. Затопчут. Чем хороша стихия ветра? Полетом, как ни странно. Полет это возможность быстро свалить с места драки или от погони. Это в мире ветра я не имел преимущества, а в других местах, если проанализировать увиденное, смогу убегать. Да, наверняка в каждом мире найдутся варианты противостояния летающим целям, в этом я не сомневаюсь, уже видел такое, но тогда… А что тогда. Есть два навыка, что помогут мне. Искажение и щит ветра. Первое размывает мою фигуру, делает менее заметной. Второе снижает вероятность попасть в меня. Так что, вкладываю туда?

Похоже на план. А третьим навыком станет элементаль ветра. Его всегда можно послать вперед, отвлечь внимание и оставить прикрывать отход. Решено. И первым, пожалуй, возьму элементаля. Он мне в ближайшее время пригодится.

Навык «Элементаль воздуха» достиг десятого ранга

Навык «Элементаль воздуха» трансформирован в навык «Высший элементаль воздуха»

Высший элементаль воздуха

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень 9

Урон 260

Длительность: 6 часов

Стоимость: 150 маны

Прекрасно. Стоимость упала, урон вырос и находится на уровне средних навыков. Откладывать не стал и призвал элементаля сразу. Дунул ветер, поднял пыль, напугал остальных.

– Спокойно! – предупредил я, пока кто-то навыком не ударил.

– Эрнест, ёпт тебя за ногу! – психанула Алиса.

– Парень, ты предупреждай, – нервно хохотнул Иван, оглядывая возникшего элементаля, – А то люди нервные тут, ещё кинут что-то забористое.

– Мой косяк, сорри.

И правда, интеллект качаю, а подумать не удосужился. Призвал, блин, элементаля в закрытом пространстве подъезда. Тот вырос, стал массивнее, чем в предыдущей версии, и, такое чувство, что плотнее. Красавец.

– Выходим. Там, кажется, сейчас мочилово начнется, – предупредил остальных.

Зевс кинул картину, что армия мертвых пошла в наступление. С другой стороны сотни голодных духов рванули вперед. В этот момент мы вышли из подъезда и побежали в другую сторону. По той улице, где оставался проход.

Я пустил элементаля перед нами, он спокойно пролетел, но… Первым из нас шел Герман. В броне, он имел наилучшую личную защиту. Следом я бежал. Алиса между нами чуть сзади, а Иван и целитель замыкали отряд. Марта между ними, она самый уязвимый боец в команде в плане защиты, поэтому держалась в центре построения.

Элементаль прошел свободно по дороге, а Герман… Он наступил на мину. Взрыв, тушу воина снесло назад и вверх, я рефлекторно поставил стену воздуха и замер, но ничего больше не произошло. Воин врезался в Ивана, оба повалились, лидер кинулся к ним, на ходу создавая целительское заклинание.

А я подумал, какого хрена тут мины делают. В следующую секунду с крыш посыпались… Невидимки! Я их едва заметил по колебаниям воздуха, благодаря связи со стихией.

Кидаю пробитие и сношу ближайшего противника, что оказался опасно рядом. Того уносит в стену дома, маскировка спадает и это оказывается киборг. Да что им, мать их, надо!

Алиса не растерялась, поставила круговую защиту, а Марта ударила какой-то волной, от чего невидимки замерли. Их маскировка пошла рябью, они стали заметны и тут я прошелся по ним потоком молний.

Всего трое, но их хватило нас задержать и дать время выбежать из подъезда закованным в тяжелую броню напарникам. Если невидимки были худыми и больше походили на ниндзя, то остальные выглядели, как ходячие танки.

Шар плазмы пробил мой щит, врезался в броню и теперь уже я отправился в полет. Уроды… Отлетел неудачно, прямо на минное поле. Успел зависнуть в десяти сантиметрах над асфальтом. Ещё чуть и попал бы под раздачу. Рывок и выношу себя из эпицентра.

Поток молний в здоровяков, Герман врезается в одного из них, Иван кидает металлические штыри. Целитель тоже в стороне не остается, обращает плоть в труху.

Я прыгаю вперед, одного из врагов сшибаю пробитием, на другого наседаю клинком. Прыгнул сверху, со спины, этот неудачник повернулся ко мне, целясь в Германа из пушки. Рубанул по стволу, заряд прямо рядом с головой взорвался. Башка в кровавый фарш превратилась, меня откинуло в сторону.

Обновить броню, пробитие, ещё одно и раскидываю бегущих противников. Марта разрубила одного серпом, а второму, кажется, мозги выжгла. Киборг на колени упал и за голову держится, из глаз кровь бежит. Разошлась что-то она… Или новое умение развила.

Алиса тоже вклад внесла. Помимо защиты нас, ещё одного засранца в ловушку поймала и щитами раздавила. Придурок стрельнул, но сам себя подорвал. Женщина умудрилась зеркальную защиту поставить.

С ближайшим отрядом разделались за минуту, но… Это были искатели в районе сорокового уровня, легкая добыча.

Следом же на нас спикировал хрен восьмидесятого. У него за спиной оказался реактивный ранец. В одной руке пушка, в другой клинок.

Двигался он гораздо быстрее, чем мы поспевали. Выстрел, Германа уносит в здание, воин пробивает витрину и в магазинчике, куда он залетел, раздается взрыв. Взмах клинка и щиты Алисы опадают.

Марта кидает помешательство, киборг встряхнулся и тут я ударил карой. Пришло и для неё время.

Черные молнии врезались в искателя, но тот… Отразил их! Грань его дери, отразил! Сука! Чудом, что не в меня. В то же время, к нам спешили и другие киборги. Им было метров пятьдесят до нас. Кара обошла искателя, пошла дальше и врезалась в бегущий отряд, испепелив его. Я же рухнул, слишком много применений за день.

Киборг зло усмехнулся и послал в меня снаряд из своей пушки. Стена воздуха, ещё одна, выставляю руки вперед, но его атака пробивает всё.

Ладони обжигает, вместе с ней лицо, грудь и переднюю часть тела. Ору от боли, срывая голос, от взрыва улетаю ещё дальше, пробиваю окно чьей-то квартиры и падают прямо в шкаф, стоящий у стены. Тот складывается и оседает сверху. Боль адская, хочется вопить от боли. Обновляю броню и вытягиваю ману. Где же целебные зелья!

Рюкзак на спине уцелел, зелья там дожидаются. Но чтобы выбраться из под завала, да с сожженными руками до костей… Я сделал это, но как же хотелось всё проклясть! Удержался исключительно на воле. Зубами открывал крышку, та отказывалась поддаваться, я хрипел и мысленно вопил от боли. Наконец, эта сволочь поддалась и я вылил целебное зелье прямо себе в рот, запрокинув голову. Капли падали на лицо, тоже обожженное и дарили негу облегчения. Но не стирали воспоминание моих сожженных рук и как я страдал, открывая рюкзак.

Зелья хватило, чтобы снять боль и прояснить сознание. Раны зачесались, но и не думали закрываться. Ещё один флакон вылил на ладони. На этом запасы кончились.

Кое-как поднялся и заковылял к окну. Чтобы увидеть полный разгром. Киборг схватил Ивана, как мешок, активировал ранец и улетел вместе с ним, скрывшись за крышами домов. На место боя бежала ещё группа искателей и единственный, кто оставался целым – лидер. Потрепанный, обожженный, напоминающий восставшую мумию, он стоял над телом Алисы, как мифический герой.

Я кинул пляску клинков в бегущий отряд, а потом ещё одну. И закидывал их, пока мана не кончилась. Вытянул пластины и ещё добавил. Тут и целитель вмешался, выпустил алые нити и добил тех, кто на ногах оставался. Заодно жизнь вытянул и сам восстановился.

Вы убили пятерых искателей и участвовали в убийстве шестерых

Получено 10 очков навыков

Получено 10 очков характеристик

Получено 6 очков навыков

Получено 6 очков характеристик

Я оглядел поле боя. Где Марта?! Девушка нашлась лежащий на асфальте. Выглянувшее солнце освещало лужу крови под ней.

Глава 5. Сеющий хаос

– Вот пластины, помогите ей! – я прыгнул к целителю, используя полет.

Тот протянул руку к пластинам и разом выпил две оставшихся. Сначала он кинул исцеление на Алису. Та зашевелилась и открыла глаза.

– Мать его! – а дальше из неё полилась отборная брань.

Но я не слушал. Ломанулся к Марте. Перевернул девушку и увидел, что у той вместо живота одна кровавая и оббоженная дыра. Целитель рядом склонился, ощупывать стал.

– Она жива?

– Да, как ни странно, – буркнул он тихо, – Интересно…

– Поможете ей?!

– Да, сейчас.

Руки мага залились исцеляющим светом. Края раны стали срастаться прямо на глазах. Долгую минуту лидер работал с ней. По его меркам это очень много. Наконец, девушка открыла глаза.

– Как себя чувствуешь? – спросил он.

– Жива. – ответила та сухо, сглатывая и делая мощный вдох, от чего закашлялась.

– Интересное решение ты применила. Твои способности?

– Да, стазис. Для критичных случаев. – поморщилась Марта.

– Вы о чем? – нахмурился я, при этом испытывая гигантское облегчение, что Марта жива. Сам не ожидал от себя таких эмоций, но потом с ними разберусь.

– Я умерла, Эрнест.

– Что? – вырвалось у меня.

– Твоя подруга погрузила себя в стазис. Погрузила личность… и душу… Кхм… Зафиксировала их, так будет точнее. Но потом это обсудите. Надо остальным помочь. Да и ты, Эрнест…

Целитель обратил внимание на меня и его взгляд был красноречив. А до меня дошло, что тело продолжает терзать сильная боль. Лидер направил исцеление и сразу полегчало.

Алиса к этому моменту оклемалась. Герман выполз из завала, тоже весь обожженный. Выполз и рухнул. Ему больше всего помощи потребовалось. Но целитель справился. После этого впятером обошли засаду с минами и скрылись в одном из домов. Элементаль куда-то подевался. Кто-то его пришиб в ходе боя.

– Где Иван? – вопрос озвучила Алиса, что уселась на ступенях.

– Он… Его утащили на базу, – прояснил я момент, получая данные от Зевса, – Он пока в этом мире. Его посадили в клетку.

– Мля, – вырвалось у женщины.

– Знатно нас потрепали, – горько сказал Герман, – Какие шансы отбить Ивана?

– Низкие, – ответил я, – На базе штук тридцать искателей, они окопались, есть защитные сооружения.

– Зачем им аналитик? – спросила Марта.

– Кто бы знал, – тихо сказал лидер, – Возможно, дело в том, что он маг металла.

– Посадят его на цепь, чтобы жестянки их ремонтировал? – напряглась Алиса.

– Возможно, – кивнул лидер.

– Что делать будем? – задал Герман тот вопрос, который надо было задать.

– Кто за то, чтобы спасать? Учитывая, что шансы низки. Голосуем? – решил лидер поиграть в демократию.

Герман поднял руку. Алиса поколебалась и тоже подняла. Я поднял без сомнений. Марта, осмотрев всех нас, подняла.

– Значит, нужно спасать. Есть идеи?

– Есть, – ответил я, – Нужно стравить разные группировки.

Если в городе все дерутся, то надо это возглавить и использовать.

– Мне нужно минут десять, чтобы составить план. – предупредил я остальных.

Не слушая, что будет дальше, лег на ступени подъезда и запустил моделирование. Сценарий первый – атака в лоб. Итог: быстрая смерть в том или ином виде. Рядовых киборгов покосить можно. Даже можно пробить оборону их базы, но вот таких монстров, как тот искатель, что нас играючи раскидал – каждый раз он убивал всех. Сценарий второй – я атакую орду нежити и веду её за собой. В этот раз хаоса становилось больше. Проблема в том, как сагрить нежить так, чтобы она гарантированно за мной побежала. Сценарий три – агрю жуков. Вот те легко за мной бежали. Главное матку атаковать, супер жука сотого уровня. Из минусов, если сделать это, то попробуй выживи. Я прокручивал один вариант за другим, пока не убедился, что при любом раскладе слишком много хаоса возникает. Остается положиться на удачу. Самые провальные варианты я отсек, но и остальные, самые удачные, в лучше случае имели тридцать процентов успеха. Это при том, что пока до их реализации дойдет, ситуация тридцать раз поменяется. Моделирование это ведь не панацея. Это разбор ситуации с точки зрения того, что мне известно. Один этот факт любые планы с помощью моделирования множит на ноль. Единственный смысл в этом навыке – подготовиться, столкнуться с основными проблемами, научиться их решать в моменте, чтобы не надо было думать в реальном бою. Грубо говоря, я дрессировал себя на выполнение задачи и даже если что-то пойдет не так, а оно пойдет, у меня будут заготовки, что и как делать.

Десять моделирований это тридцать часов. Для людей рядом прошло всего ничего, они успели восстановиться. Целитель по мере накопления маны то и дело кастовал исцеляющую магию. Десять минут, всего ничего. А для меня прошло больше дня. Я успокоился, обдумал ситуацию, сделал выводы.

Теперь нужно сделать самое вкусное. Получить гребанный статус мастера ветра! Это значительно повысит шансы на успех операции.

Щит ветра достиг десятого ранга.

Щит ветра трансформирован в Вихрь ветра

Вихрь ветра

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень 8

Шанс отразить обратно одну атаку равного уровня: 30%

Отвод атак: 70% искажения

Длительность: 1 час

Стоимость: 50 маны

Неплохо. Отражение обратно – перспективно. Равного уровня – это, как понимаю, речь о рангах. Простые атаки буду отражать. Нужны тесты, чтобы увидеть, как это работает. Позже проверю.

Навык «Искажение» достиг десятого ранга

Навык «Искажение» трансформирован в навык «Преломление»

Преломление

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень 8

Преломление в движении: 50%

Преломление в статике: 80%

Длительность: 2 минуты

Стоимость: 50 маны

Вы выполнили все условия на звание мастера.

Получено звание «Мастер ветра».

Бонус звания: х5

Все способности стихии ветра усилены в пять раз

Открыта способность открыть другому искателю путь ветра. Стоимость: пять очков навыков

Следующее звание: князь ветра

Условия:

1. Победить князя любой стихии

3. 300 очков рангов в навыках

3. За вами следует сто искателей

Открыта способность «Трансформация»

Трансформация позволяет объединить два навыка. Стоимость: 10 очков навыков

Вы теперь получаете награду за победу и убийство только тех, кто выше звания «Адепт»

Вместе с принятием нового звания в подъезде поднялась настоящая буря. Ветер набрасывался, остальные что-то кричали, но я не слышал. Я стоял в центре зарождающегося смерча. Пришлось брать стихию под контроль, пока она тут всех не покрошила.

– Что это было, дери тебя черти? – выругалась Алиса.

– Я мастера получил.

– Ого, – вырвалось у Германа, что замер в углу подъезда и с опаской поглядывал на меня. Стихия умудрилась его поднять и прижать к стене. Остальным и того хуже пришлось.

– Поздравляю, – сухо ответил целитель, – Но лучше молчи о своем статусе. Ты ведь знаешь, что нужно убить мастера, чтобы самому стать мастером? У тебя такое же условие было?

– Да. Но тут и других мастеров хватает. Уверен, тот киборг 80 уровня был как раз таким. Так что, если кому-то осталось только мастера завалить, чтобы звание получить, у вас есть все шансы, – перевел я стрелки.

Речь нервная вышла. Целитель прав. Я теперь добыча для других амбициозных искателей. Не удержался, прикрыл глаза и скользнул в моделирование. Потрачу пол минуты, выделю себе час, чтобы обдумать выпавшие сообщения.

Первом делом полюбовался на обновленные навыки. Приятно, черт возьми, когда множитель вырастает с трех до пяти. Понятно, почему киборг нас так легко разделал. Если он и правда мастер, да ещё ушел дальше по этому пути, то… Насколько же он нас превосходит? Мы его даже ранить не смогли. Всей толпой! Но посмотрим, кто кого теперь. Понимаю, что мой уровень ниже, чем у него, но надеюсь, что какие-то шансы появились. Я бы десяток боев против него ещё провел, но… С каждой секундой высятся шансы, что Ивана утащат на ту сторону грани, а пробиться туда и отыскать аналитика – это в сотню раз сложнее задача. Невыполнимая я бы сказал. А значит Иван сгинет в чужом мире, что не приемлемо.

Предположение насчет посвящения в стихию подтвердились. Пять навыков и вуаля, новый адепт готов. Но если так, получается, что Дмитрий, пока готовил свою команду, потратил сорок пять очков? Это двадцать три убийства других искателей. На уровнях я сомневаюсь, что он столько бы поднял. Как-то слишком много. Получается, что он хорошо повоевал и легко готов убивать. Я переоценил степень его опасности и сделал выводы.

Новые условия для следующего звания – запредельные. Триста очков навыков ещё ладно, хотя тут тоже засада. Как ни крути, но развивать дальше умения первого ранга – стратегия провальная. Толку, если у тебя будет пусть и большая, но слабая куча навыков? Нужно вкладываться во что-то одно, а это означает возросшую стоимость умений. Получается, мне нужно не сто пятьдесят навыков вложить, а как бы не все пять-семь сотен. Жесть. Увижу князя, буду знать, что от него надо драпать со всех ног. Да и от мастеров лучше пока держаться подальше. Мне бы хоть пару месяцев развития, чтобы чувствовать себя увереннее.

Интересно, как этот вопрос другие мастера решают? Сколько лет, а то и десятилетий они копят навыки, чтобы подняться на следующую ступень? При этом с мишенью на спине. Чем выше забирается, тем рисковей ставки. С грустью я осознал, что никогда больше не смогу вернуться к прежней жизни. Найдут и убьют. Единственный шанс выжить, непрерывно становиться сильнее и делать это быстрее, чем остальные.

По пункту «Убить князя» уже решил. Пока держусь от этих типчиков как можно дальше. Я приблизительно могу оценить план действий, как появляются новые князья. Ты достиг звания мастера и остаешься на этом этапе, копишь навыки и характеристики, оттачиваешь умения. Как перерастешь князя настолько, что компенсируешь разницу в множителях, тогда рискуешь и пробуешь убить. Или валишь князя командой. Что сомнительно, ведь у князя будет своя команда.

На что намекает следующий пункт. Сто последователей… Где их брать то? Вербовать людей, обращать их в стихию ветра и… Это будет считаться, что они за мной следуют? Или в расчет идут те, кто станет моим подчиненным? Где я и где подчиненные, хех. Как решать эту задачу ума не приложу. Понятно, что искать людей, но где и как? Вот взять лидера нашего, считается, что я и остальные следуем за ним? А если я или кто-то другой решат уйти, число последователей снизится? Жесть, а не задача.

Возможность объединить два навыка – перспективно, но дорого. Может и воспользуюсь когда-то, но явно не сейчас. То, что навыки теперь давать будут только за тех, кто выше ранга адепта – облом. Но не особо большой. Скорее это ограничение на развитие, чтобы суровые искатели не открыли охоту на мелочь. Должен признать, что это справедливое ограничение. Иначе наверху пищевой цепочки окажется не тот, кто сильнее, а тот, кто больше низкоуровневых искателей перебьет.

Лично я не особо от этого теряю. Ещё ни разу не открывал охоту на кого-то специально. Каждый раз мои победы были следствием того, что на меня нападали. Почти… Бывало и я нападал, но на врагов и только на тех, кто уровнем схож со мной. А значит, среди них полно иерархов. Это все те, кто чего-то достиг, но пока не добрался до звания мастера.

Отведенный час на обдумывания вышел, я вынырнул из моделирования. Как раз вовремя. Алиса щелкала перед моим лицом пальцами.

– Эрнест, прием! Есть кто или совсем мозги перегрелись?

– Я задумался, – ответил ей. – Пойдемте. План такой: я вас провожу максимально близко к базе киборгов. Сам отправлюсь агрить ещё кого-то, чтобы стравить группировки. Как начнется потеха, прыгну в лагерь и попробую вытащить Ивана. Ваша задача – прикрыть отход.

– На саму базу мы не полезем? – уточнил Герман.

– Надеюсь, что нет. Если придется лезть на базу, значит дела совсем плохи.

Я обдумал, куда закинуть очки характеристик. Скоро мне потребуется дух и много маны. Но и интеллект важен. Хочу его до двух сотен довести, в надежде на бонус. Дилемма. Которую я решил в пользу интеллекта. Это ведь ещё и повышение урона. В том числе повышение скорости полета.

Перед тем, как выйти из здания, лидер дельное замечание сделал:

– Киборги хорошо прячутся, ты уверен, что впереди не будет очередной засады?

К своему стыду я упустил этот момент. Но выручила Марта.

– Я буду сканировать дорогу впереди и если там есть разумные, то предупрежу.

– У них ещё и мины были, – напомнил Герман.

– Я пущу элементаля по земле. В прошлый раз он по воздуху пронесся. – предложил я решение.

Вышли на улицу, огляделись, я поймал картинку от Зевса и направил элементаля вперед. Короткими перебежками, от одного угла к другому, двинулись в нужную сторону.

Я на ходу пытался отследить, что там происходит на разных базах. Армия смерти атаковала великанов, но обломала зубы и отползла обратно. Преследовать их не стали. Что играло нам на руку, так как мертвые ушли в сторону киборгов. Возможно, захотят напасть на них. Жуки же… Они как формировали свою базу, так и продолжали. Забаррикадировались и притихли. Кто ещё… Орки в стороне, они дальше всех от киборгов оказались. Сам не верю, что говорю это. Орки и киборги, ещё жуки. Гребанное фентези. Из тех, кто рядом закрепился – огнепоклонники и случайные грани, откуда кто угодно явиться может. Где-то вдалеке ещё азуры летали, но вот именно, что вдалеке. Впрочем, есть у меня задумка…

– Эрнест, сможешь доставить это в лагерь киборгов? – протянул мне едва заметно светящийся шар лидер.

– Что это?

– Вирус, – тихо ответил он.

Мля… Вирус… От целителя. Посмотрел на него с легкой опаской и уважением.

– Закину.

– Вирусу нужно минут десять, чтобы разойтись. Зато потом у нас будет фора на побег.

– Что с ними будет?

– Ослабнут, скорее всего. Если у них есть свой целитель, то ничего не будет. Если нет, то полчаса будет мутить, пока организм не справится.

Не так мрачно, как мне показалось. Я то думал лидер собрался с помощью вируса уничтожить всех киборгов. Но если подумать, то будь у него такая возможность, он бы давно всех врагов тут убил и сам бы стал богом. С благими намерениями, конечно. Сначала убить всех, а потом вылечить всех.

Минут за двадцать добежали до нужного места. Удивительно, но обошлись без засад, взрывов и каких-либо драк. Это хорошо, удача нам не помешает.

За отведенное время я успел восстановить три из четырех накопителя. Ещё бы четвертый, но что есть, то есть. Теперь самая сложная часть.

Оставив своих, я отправился к жукам. Начну с них. Полет, рывок и разгоняюсь до пары сотен километров в час. Воздух свистит, ощущение свободы наполняет меня. Прыгаю на крышу дома, где обосновались твари. И где тут главный засранец?

Нашел гигантского жука. Вот он, красавец, уселся среди домов. Я пересчитал цели, кто и где находится. Подождал, пока мана после полета восстановится. Вздохнул… Выдохнул… Пора начинать.

Десяток плясок сорвались с моих рук. Я выстреливал одну за грудой, а под конец добавил поток молний. Жуки ответили моментально. Тех, кто послабее сдохли почти сразу. Те, кто выжил, засучили лапоньками ко мне. Да-да, идите сюда, сученьки мерзкие. Главный босс ударил зеленым лучом, что прошил крышу, но меня там уже не было.

Я прыгнул на соседнюю крышу и пустил в засранца пробитие. Жука подкинуло и он перевернулся. На что остальные твари разом заверещали.

Ко мне прыгнула тройка искателей, и на них у меня был отдельный план. Пробитие сверху, их пригибает к крыше, поток молний в упор, щиты обнуляются, я прыгаю навстречу и наношу три удара мечом. Главное, действовать быстрее врагов. Я специально отрабатывал эту связку, чтобы отвлечь, убрать щиты и ударить в уязвимые места.

Вы убили искателя выше ранга адепт

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

А вот и обещанный облом. Обидно… Сороковые уровни были, а гляди, звания у двоих низкие оказались.

На расправу ушло секунд пять, этого времени хватило, чтобы жуки пришли в неистовство и бросились за мной. Сильнее других верещал главный жук, что перевернулся обратно и спешил забраться на дом. С его-то размерами… Послал ещё пробитие и скинул его на землю. А теперь ходу. Тварь основательно разозлилась.

Прыжок, рывок и меня выносит за угодья жуков. Приземляюсь в паре сотен метров от их территории и кидаю в ту сторону пляску, чтобы намекнуть, где именно я нахожусь.

Пока те сориентировались, собрались в толпу и выбежали на меня, прошла минута. Я хоть маны подкопил. Разворачиваюсь и бегу на своих двоих. Что, как не вид убегающей жертвы, мотивирует на погоню? Жучки оказались азартными. Погнались, как миленькие. Зевс кинул образ, что в конце лавины из жуков появились искатели, но если они и могли контролировать толпу, то ничего не успели сделать и присоединились к погоне.

Отправляю Зевса вперед, чтобы обстановку разведал. А заодно даю команду элементалю атаковать нежить. Он поумнее стал, теперь может от меня отдаляться и действовать немного самостоятельно. Этого достаточно, чтобы привлечь внимание. Вижу сверху, как элементаль прошелся по духам, раздал удары и бросился обратно во дворы.

Нежить увязалась следом. Элементаль мог бы сбросить их, но… Я остановил его и отдал команду сражаться. Погиб он быстро, но задачу выполнил – привлек внимание. Виталик был где-то с другой стороны, но в армии мертвых и другие искатели нашлись. Что говорило не в пользу мага смерти. Связался с врагом… А значит и сам враг отныне.

Чужие искатели, похожие на личей из книг, сунулись во двор, где скрылся элементаль. Надо ведь и хозяина найти. В этот момент я ускорился, активировал полет и забросил себя прямо в этот двор.

Идеальный расчет. Жуки потеряли меня из виду, но направление видели. Я ворвался в ряды мертвых, вытянул попутно две пластинки маны и обрушил магию на врагов. Те отреагировали, обрушили в ответ свои навыки, я сделал вид, что натиск слишком тяжел и полетом вынес себя в сторону киборгов.

До них пару улиц надо пересечь. В этом городе искатели и монстры набились, как рыба в бочку.

Зевс отправил образ, что жуки начали останавливаться. Плохо… Направил его, чтобы молнией ближайших ударил. Подействовало и движение продолжилось.

Я запрыгнул на крышу и залег там. Две орды выскочили почти одновременно на укрепления киборгов. Возможно, это и закончилось бы мирно, но… Сработали турели, нежить и жуков, первые ряды, перемололо в труху, умер лич… А дальше подошли основные силы и понеслось.

Стою на крыше, любуясь делом рук своих. Сейчас, ещё немного…. нужно, чтобы битва обороты набрала. Да и силы поднакопить не помешает.

Киборги собрались к линии прорыва, на них посыпались заклинания смерти. Я видел, как сами киборги умирают, тут же восстают и обрушивают смерть на своих же. Жара…

С другой стороны жуки липкой жижей щедро облили защитные турели. Те заглохли, а дальше твари вломились за укрепления. Не прошло и минуты, как разразился настоящий ад.

Накидываю на себя преломление, почти исчезаю из вида и прыгаю вперед. Иван всё так же в клетке сидит. Я рядом упал, киборги отвлечены, каждый в бою участвует. Подхожу и вижу, что пленник то в отключке валяется.

Так… Нужно открыть… В этот момент пожалел, что от слабых навыков отказался. Но ничего… Кидаю пробитие прямо на замок, того корежит и дверь выбивает. Шумно, но сейчас не до аккуратности.

Запрыгиваю внутрь, хватаю тело и выбрасываю его наружу. Прости, Иван, но выход узкий, иначе никак. Достаю из кармана шар от лидера и кидаю в спину ближайшему киборгу. Подарок ломается, из него облачко пара вылетает. Мужик повернулся, я в него пробитие зарядил и отбросил назад. Закидываю Ивана себе на плечо и ходу отсюда.

Полет, рывок, нас как ракету выносит с места сражения. Пара секунд и я на ближайшей крыше. В этот раз аккуратно кладу тело, разворачиваюсь и… Пришло время добавить хаоса.

Когда искатели вступают в бой, то в начале у них полно сил и маны, крепкие щиты. Но дай им пару минут, мана подойдет к концу, щиты окажутся на последнем издыхание. В этот переломный момент я и запустил на всю обойму пляску клинков. По самым гущам врагов!

А на закуску… Кара!

Черная кара обрушилась с небес на врагов. Нашла самых толстых и выживших искателей. Меня повело, сознание мигнуло, но удержался. Звание мастера что-то да значит.

Восстановление маны. Запас восполняется, кое-как подхватываю тело Ивана и прыгаю в ту сторону, где своих оставил. Приземление вышло кривым. Ноги подвели, я рухнул вместе с телом здоровяка.

– Эрнест! – раздался крик Марты.

– Я в порядке. Приводите этого в чувство и валим!

Целитель бросился к аналитику, на ходу кастуя заклинания. А я глянул, что натворил.

Вами убито одиннадцать искателей

Получено 22 очка навыков

Получено 22 очка характеристик

Получен 52 уровень

Получено 1 очко навыков

Получено 1 очко характеристик

Есть! Я ударил так подло не просто так. При планировании операции, был частый исход, что нас догоняют и убивают. Без разницы кто. Любые варианты возможны. Поэтому я делал ставку на то, что смогу поднять интеллект до двух сотен после драки. Глупая надежда на неизвестный бонус. Да и навык какой-то подниму до следующей планки. Слабое оправдание моей жестокости, но какое есть. Своя жизнь и жизнь команды важнее, чем жизни иномирцев, что приперлись на войну в мой мир. Вкладываю двадцать три очка в интеллект, замираю в ожидании…

Интеллект достиг 200

Получена способность «Отражение»

Вы гарантировано можете отразить одну любую атаку раз в час. Гарантия снижается, если интеллект и уровень атакующего выше.

Как говорится – нот бэд. Вери нот бэд.

Возможно, именно с помощью этой способности киборг восьмидесятого уровня проигнорировал кару. Если так, то… Я только что получил мощную биту для отражения имбовых навыков. Тот случай, когда в тебя кидают нечто убийственное, а ты это тупо игнорируешь. Не стопроцентная панацея, ведь кинуть могут несколько раз подряд, но реальный шанс выжить там, где иначе не получится. В большинстве случаев проще увернуться, но бывают ситуацию, когда не успеваешь. Способностью я остался доволен. Теперь навыки.

Навык «Поток молний» достиг двадцатого ранга.

Навык «Поток молний» трансформирован в «Гнев молний»

Гнев молний

Ранг 20. Бонус +200%

Уровень: 8

Урон: 200–432 на первую цель

Дистанция: 60 метров

Стоимость: 70 маны

Количество целей: 30

Доступна возможность выбирать, в кого попадет молния

О, да. Держись киборги. Лучше вам держаться от меня подальше. Пока читал, что получил, Ивана привели в чувство.

– Братцы! – растрогался он, когда осознал, что выбрался из плена, – Эти уроды меня пытали!

– Потом душещипательную историю расскажешь, – рявкнула Алиса, – Эрнест, куда бежать?!

Понятно, от чего женщина паникует. Основное побоище шло за тем домом, где мы скрывались. И шуму там… Знатно! Я не успел ничего сказать, как это здание вспыхнуло, будто в нем воздушный шар надули и осело. Нас накрыло волной пыли, кто-то закашлялся, но я был в броне, и марева избежал. Потянулся к ветру и согнал этот строительный туман. Тут и картинку от Зевса поймал. Главный киборг пошел в разнос и сцепился с главным жуком. Именно жук сейчас выбирался из здания с другой от нас стороны.

– Бежим! – схватил я за руку Марту и потащил нас отсюда.

Остальные, слава здравомыслию, поспешили следом. Но этот проклятый город не собирался нас отпускать. Пробежали через двор, сунулись в арку, но путь нам преградили.

Впереди стоял Дмитрий, в белых одеждах. За спиной у него молча наблюдали шестеро то ли прислужников, то ли напарников. Куда остальные делись? Погибли… Или в засаде сидят?

– Дмитрий, – кивнул я ему, резко останавливаясь и оказавшись впереди остальных.

– Эрнест, – кивнул он.

– Пропустишь? – приподнял я бровь, оценивая искателей.

– На чьей ты стороне, парень? – спросил он тихо.

Заметил я их в последний момент, между нами метров десять максимум. Опасно близкая дистанция.

– На своей.

– Это какой? – нахмурился маг, – Я видел, как ты умер. Но живой бегаешь, сражаешься. Уж не присягнул ли ты на службу темным силам?

– Ты сейчас серьезно? – вырвалось у меня.

– Как никогда.

– А у вас тут что, клуб экзорцистов-онанистов?

Это не мои слова. Это Марта впередвышла. Мля… Куда ты прешь… Или девушка что-то поняла и не хочет церемониться?

Мир замер. Если бы ещё перекати-поле между нами прокатилось, было бы как в вестерне.

Глава 6. Город, что не отпускает

Дмитрий ударил первым. Применил знакомый прием, что стягивает врагов в кучу. Да как применил! Накрыл нас всех разом. Я почувствовал давление, тянущее назад и в бок. Как полыхнуло белым, ещё до того, как столкнулся с своей же группой, активировал ускорение и выпустил гнев молний.

Белый маг поставил щит, выставил руки вперед и сдержал удар. Но вот остальные так не смогли и всю его команду пробрало. С ускоренным восприятием видеть, как враги корчатся медленно и плавно было особым удовольствием. Маг следом кинул молот, но Алиска успела выставить щит и прикрыть нас.

Я кинул пробитие, проломил щит Дмитрия и Иван выпустил стальное копье, что вонзилось магу в плечо. Тот успел его рукой поймать, но не успел полностью блокировать силу броска. Гнев молний вошел точно в металлический колышек и маг прочувствовал на себе всю мощь навыка.

Выдержал, он, грань его дери, выдержал!

Притяжение, что стянуло нас друг к другу, опало и Герман прыгнул вперед, но маг снес его белой вспышкой. Да и меня ослепил, возможно и остальных.

Кидаю пляску клинков наугад, следом пробитие. Выигрываю пару секунд, успеваю проморгаться и вернуть зрение. Дмитрий снова защитился белым щитом и следующая пляска прилетает по бьющимся в судорогах подвижникам. Белый недруг это увидел и отпрыгнул к ним, накрывая всех белым куполом.

– Обходим! – крикнул я.

Цель не убить любой ценой, главная задача отступить, потому что совсем рядом толпа врагов дерется. Кидаю пробитие, а следом ещё одно. Алиса нас щитами прикрыла и мы арку проскочили. Остальная группа навыками закидывала, чтобы мага взаперти удержать. Тот крепкий оказался, все атаки выдержал.

Казалось, вырвались из западни, но нет, этот день не может быть простым. Летящий огненный болид я увидел метров за пятьдесят.

– В сторону! – кричу напарникам.

Но те и сами успели сориентироваться. У каждого реакция хорошая, отпрыгнули в стороны и пропустили убийственную магию. Болид врезался прямо в белый купол и проломил его. Полыхнуло, арку и двор заволокло огнем.

Марта послала серп, сбила на лету ещё одно заклинание, там и Герман включился. Один из противников подсветился и я послал в него пробитие. Следом металлический штырь вошел. Иван активизировался, цели помечает. Послал гнев молний и накрыл чужую группу искателей, что заглянула с огоньком на огонёк.

Пробитие, плюс штырь, а следом гнев – идеальная связка. Безотказная.

Вы убили искателя

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Изначально к нам вышла пятерка магов огня. Одного я убил, ещё четверо осталось. Главный из них, семидесятого уровня, вызывал больше всего опасений. Он взмахнул рукой и дорогу нам преграждает трещина в земле, откуда толчками вытекает магма. Охренеть.

Но это было только начало. Из трещины повалили адские псы. Ожившие куски магмы, ростом мне по грудь. Десятками полезли из пламени. Если сейчас не выберемся, то прямо здесь и ляжем.

Прыжок, рывок, меня выбрасывает вперед и я прямо на лету кидаю пробитие в главного мага. Оно отлично подходит, чтобы щиты снимать. Клинок направлен вперед, но маг успевает отбить удар и отвести меч в сторону, чтобы схватить пылающей рукой меня за грудь.

Одежда давно в этом месте сгоревшая, кожу в очередной раз обжигает и я прямо в лицо запускаю ему кару. Навык пробивает череп насквозь и врезается в оставшихся искателей.

Но тело мага, пусть и осталось без головы, не спешит отпускать меня. Рука держит крепко и… Каменеет. Раскаляется и превращается в камень. Я дергаюсь, но тщетно, не успеваю вырваться.

В последнюю секунду до взрыва активирую способность отражения. Взрыв, волна камней и пламени расходится во все стороны, но обходит меня. Лишь жаром куснуло, но основной урон в сторону ушел.

Сил нет, хочется свалиться, но полетом выкидываю себя на свежий асфальт. Тот, что рядом – кипит и последнее, что хочется, свалиться прямо в него. Остальным приходится оббегать пылающие лужи, Герман подбегает первым и подхватывает меня. Я на плечо оперся, так и заковылял. Сил идти самому нету. И почему я всегда лезу вперед? Чего остальные убийственные ульты не кидают?

Вы убили четверых искателей

Получено 8 очков навыков

Получено 8 очков характеристик

Как скрылись в ближайшем дворе, ловлю картинку от Зевса. Основное побоище закончилось. Киборги удержали свою базу. Нежить снова отступает и как раз в сторону нашей последней схватки. Вовремя ушли. Заметил, как выбрался Дмитрий из пламени и прямо на остатки армии мертвых наткнулся. Завязался бой, но вскоре они разошлись бортами. Сил с обеих сторон мало осталось. По другой улице остатки жуков убегали, их совсем мало отступает. Но дерьмовее всего, что главный киборг жив, сейчас наводит порядок, стоя рядом с пустой клеткой. Ох чувствую, проблемы не закончились.

Отслеживаю, сколько маны накопилось и понимаю, что скорость восстановления вернулась к привычным показателем. Как у обычной грани сейчас. А значит…

Раньше, чем успеваю додумать мысль, ощущаю, как рвется воздух вверху. А следом за ним долетает свист и последующие взрывы. Сначала где-то вдалеке, а потом всё ближе и ближе.

– Щиты! – ору, но меня уже не слышно.

В этот момент мы в каком-то дворе, укрыться негде. Я прыгаю на Марту, закрываю её собой, а наверх кидаю одну стену воздуха за другой. Тяну из накопителей и продолжаю ставить многослойную броню.

Пять секунд. Ровно столько нам выпало на подготовку. Снаряд вошёл четко в середину щита. Словно в нас и целились, но это всего лишь глупая случайность. Щиты проломило, но они задачу выполнили. Дали время Алисе поставить основательную защиту. Вокруг нас запылал купол, взрывы набирали обороты, в ушах заложило.

Сколько это длилось – я не знаю. Чем думали военные и кто отдавал приказ – тоже. Но как же это было страшно, когда земля дрожала. Здания рядом складывались, как карточные домики. Зевса снесло одним из взрывов и я остался без разведчика. Обстрел шёл и шёл, казалось, он не закончится никогда.

Мелькнула мысль, что я на самом деле умер, меня никто не оживлял и это ад. Мой персональный ад в виде бесконечных сражений.

Но всему приходит конец. Обстрел закончился. Мана на нуле. Ничего не слышу. Броня просела до жалких единиц. Вокруг пыль и ни черта не видно.

Ощупал Марту. Та живая, но дрожит, как лист на ветру. Глаза по пять рублей, у девушки шок. Да и у меня тоже.

Как подкопил сил, первым делом новую защиту поставил. Алиса тоже обновила щиты.

Вся группа жмется друг к другу. Купол пришлось ужать, чтобы силы сэкономить. Алиса об это не говорила, просто втащила нас силой друг к другу своими щитами.

Руки целителя вспыхнули светом, волна тепла пришла. А с ней и слух вернулся.

– Уходим, – почти спокойно говорит он.

В этот момент понимаю, почему именно он – лидер. Остальные ошарашены, я в том числе. Мысль, что город обстреляли и, по сути, снесли подчистую – придавливает похлеще, чем сами взрывы. Это что там происходит, что принимают такие решения?! Радует, что не ядерную бомбу сбросили. Пока не сбросили, – поправляю себя мысленно.

Как бы это не звучало цинично, по руинам бежать проще. Те группировки, что были – их снесли артобстрелом. Как накопил ману, призвал заново Зевса. Что сказать… Вид города… Пугал до усрачки. Руины куда не глянь… Сплошные руины. Уцелела дай бог треть зданий.

Но отдаю военным должное. Стреляли они прицельно и в основном по базам чужих искателей. Те места, где грани находятся – перекопаны в хламину. Увидел, что главный киборг выжил, выбирается из под завалов, но он единственный, кто движется в округе. Оставаться он здесь не стал. Направился в сторону своей грани и скрылся. Отлично. Туда ему и дорога.

Бежать проще это в том плане, что меньше риск нарваться на кого-то. Современное оружие победило монстров. Бежим без оглядок, я корректирую курс, но дорога осложняется завалами. Не так легко перебраться через свежие руины. Того и гляди, провалишься куда-то или что-то тебе на голову обрушится.

Остановились через час. Последние километры шли быстрым шагом. Этот бесконечный день доконал всех. Не скажу, что добрались до окраин, но центр города давно покинули. Здесь и зданий больше сохранилось. Грани тоже встречались, но вокруг них воронки из руин образовались. Спрятались в одном из домов, требовалась передышка и разведка.

– Что это было? – выпустила Алиса эмоции наружу.

– Бомбандировка. Накрыли весь город, – тихо сказал аналитик. Слова сбивало прерывистое дыхание.

– Да я поняла! – рявкнула Алиса, – Эмоции ни к черту. Хочу убраться отсюда.

– У нас это почти получилось, осталось немного, – ответил ей лидер.

– Это немного почти сутки длится.

– А куда деваться, – пожал плечами Герман. – Эрнест, что там вокруг?

– Руины.

– Выжившие есть?

– Да. Постепенно из граней новые партии выходят. Базы пока никто не решается строить новые, но разведчиков отправили.

Я таких разведчиков, пока бежали, пару десятков видел.

– И что, много разрушений? – нахмурился Иван.

– Почти весь город.

– Жесть, – бросила Алиса, прижимаясь к стенке подъезда. – Хочу в душ, переодеться и есть. Давайте в квартиру зайдем, чего здесь сидеть?

– А если новый обстрел? – напрягся аналитик.

– Тогда плевать, где быть. Дома или вне дома. Ещё бы пара ударов и всё, отбегались бы. Отдых. Нужен отдых. А то сляжем в ближайшей серьезной драке.

Женщина права. Сил не осталось. Я слишком часто применял кару, выкладывался, получал ранения и заколебался так, что дальше некуда. А ведь прошло сколько? Часов десять с момента начала сражений, не больше.

Первым поднялся Герман. Квартиры открывали легко. Либо воин прошивал замок насквозь и выламывал дверь, либо Иван своей магией металла вскрывал. У аналитика получалось аккуратнее, но всем было плевать на чистоту. Заботиться о городе, который только что разрушили – это последнее, о чем думали в отряде.

Так было, пока не вошли в квартиру, где… Нашли женщину с ребенком. Они сидели, забившись в кладовке и не отсвечивали. Это была третья квартира, куда зашли. В первых двух хозяева забрали ценности и еды на всех не нашлось.

– Тут жители, – заметила Марта, показывая на кладовку.

– В смысле? – повернулась к ней Алиса.

Следом повернулись и остальные. Напряженные, я видел, что каждый готов сорваться и атаковать. Этот день и правда натянул нервы до предела.

– Спокойнее, – ответила Марта, – Женщина и ребенок. В кладовке. Выходите.

Вперед шагнул Герман и открыл створки. Черт… Проблем хватало, но судьба решила подкинуть их ещё. В кладовке нашлась испуганная тётка, на у неё руках дочка, лет десяти.

– Вы что тут делаете? – проговорил спокойно Герман.

– П-прячемся.

– Это я заметил. Почему вы в городе остались?

– Н-некуда и-дти, – её голос дрожал.

А вот девочка смотрела молча. Глаза полны ужаса, но молчит.

– И что теперь, погибать? – сказал прямо Герман.

– П-погибать? – губы женщины затряслись.

Представляю, какой ужас они пережили, когда всё началось. Но что с ними делать? Стоим, переглядываемся.

– Вам помощь врача нужна? – подошел лидер.

– Н-нет.

– Уверены?

Женщина закивала, как ненормальная. Кажется, мы её до одури пугаем.

– Что делать с ними будете? – задала вопрос Марта. И то, как она это сказало, намекало, что проблему на себя брать она не особо хочет.

– Надо спасать, – повернулся к ней лидер.

– Как ты это представляешь? – уточнила девушка, – В городе хаосе, любая стычка закончится для них смертью.

– Твои предложения? Бросить?

– Нет. Нужно связаться с Михаилом. Я вернусь с ним сюда и заберу их.

– Ты уверена, что он жив? – приподнял бровь лидер.

– Нет. Но это более реальный шанс для них, чем тащиться через город.

– Оставайтесь пока здесь, – через минуту сказал мужчина женщине и девочке, – А мы пока отдохнем. Будем в соседней квартире, если что, то кричите.

Женщина смотрела на нас так, словно мы демоны. Подозреваю, что рискни мы её сейчас вытащить и куда-то повести, она драться начнет. Вот же дура. Ладно сама, но ребенок то. Ведь не трудно догадаться, что целые города просто так не эвакуируют. Сколько ещё таких осталось под руинами, кто не пожелал уйти?

Вышли из квартиры, прикрыли дверь и отправились на следующий этаж. Там нам повезло. Нашлась еда, вода и запасы одежды. Не знаю, что планировал бывший жилец, но он зачем-то набрал полную ванну воды, ещё и тазики наполнил. Готовился к концу света? Правильно делал. Вода холодная, но умыться и привести себя в порядок можно. Первой Алиса с Мартой ушли в ванну, потом мужики отправились. Я оказался одним из самых грязных. Отдирать от себя куски сгоревший плоти, что прилипли к новой коже, то ещё удовольствие. Зато после человеком себя снова почувствовал. А когда переоделся, напился воды и перекусил – так и совсем хорошо внутри стало. Вот оно, счастье. Посредине кладбища размером с город.

Усевшись в кресло, вытянул ноги и задумался. Сколько событий произошло. Дмитрий… Совсем он в фанатика превратился. Или это маска, чтобы скрыть корыстные мотивы? Он ведь и правда силен, раз выжил в том зарубе. Можно ли остаться человеком, если зашел так далеко на пути искателя? Далеко не факт. В любом случае, отныне мы враги.

– Что от тебя киборги хотели? – спросила Алиса у аналитика.

– Навыки металла. Пытали на тему того, как далеко я этим путем продвинулся, что умею. Обещали, что если на их сторону встану, помогут развиться, к делу приставят.

– Что, прям так пытали и пряники одновременно предлагали? – брови женщины вздернулись вверх.

– Да, у них особый подход… К переговорам.

– А как пытали то?

– Ты правда хочешь знать? – поморщился Иван, словно кислый лимон проглотил.

– Любопытно же…

– Да били в основном. Руками и током. Я им отвечал. Никаких тайн они узнать не хотели.

– Получается, – подвела черту Алиса, – Они тебя похитили ради навыков. Они им так важны?

– Насколько я понял – да.

– А язык как понимал?

– Как со всеми остальными искателями. Автоматический переводчик, – пожал Иван плечами.

– Что ещё узнать удалось? – уточнил Герман.

– Особо ничего. По косвенным признакам можно сделать вывод, что они из расы людей, но зашли далеко по пути протезирования. Прикиньте, у них и навыки на это заточены. Предположу, что прокачка пушек и оружия связана с умениями искателей. А может и нет, это теория.

– Любопытно, что у них за мир, – протянула Марта. Алиса на это фыркнула.

Пока остальные переговаривались, я смотрел глазами Зевса на разрушенный город. Чем думали военные, когда так поступили? И кто нанес удар? Впрочем, причин зачем и почему хватает. Смешно ли, когда в мир являются боги. Закономерно, что у власть держащих пригорело.

Но бомбежка не решила проблему. Я видел шевеления вокруг граней. То один монстр мелькнет, то другой. Да и искатели регулярно попадались. За час, пока отдыхали, я многих засек. Недалеко от нас тоже проходили, но малые и безобидные, если это слово уместно, группы. Надеюсь, мы достаточно далеко убежали, чтобы ранее встреченные враги остались позади.

Обидно, что вся техника сдохла. Интернет, телефон, мобильники, машины – всё превратилось в хлам. Проверили.

Через час выбрались и отправились в путь. В этой части города граней меньше оказалось и это чувствовалось. Прошли два района, пока встретили первого монстра. Разобрались с ним быстро и дальше отправились. Женщину с ребенком оставили в доме. Они сами отказались идти. Теперь надежда на Марту. Это сейчас в городе относительно спокойно, а что дальше будет… Я уверен, чужие искатели вернутся и во второй раз подготовятся лучше.

Постепенно удаляясь от города, добрались до окраин и здесь о случившемся напоминали лишь разбитые окна. Следующая бомбежка повторилась где-то через пять часов после первой.

В этот раз наблюдали действо во всей его смертоносной красе. Удары прошли вдалеке от нас, достало взрывной волной, но щиты справились. Даже прятаться не пришлось.

Жуть. Ужас. Доминирование человечества над природой. Люди показали, что могут превратить отдельно взятый клочок земли в ад.

– Задолбали, – устало бросила Алиса, развернулась и пошла дальше.

Мы последовали за ней. Нас встретили через пару часов, когда топали по шоссе. На горизонте появилась вертушка, села рядом с нами, набежали бравые спецназовцы, или кто там с автоматами бегает и взяли нас на прицел.

Идиоты. Обычные люди. Одного удара хватит, чтобы убить их всех. Это понимали мы. Но не они. Попробовали нас положить мордой в пол, но обломались. Кто-то даже очередь выпустил. Алиса поставила щит и показала фак этому придурку.

Минут через пять отборной ругани понимание было налажено. Мы… эм… Захватили вертолет. Места там на всех не хватало, но пилот согласился подбросить до штаба, а за бойцами потом вернется. Командование дало ему добро, как только узнало, кто мы.

Пока летели, обдумывал дальнейшую линию поведения. Так то я многим планы обломал, в том числе не исключено, что и военным. Или кто тех искателей направил, что тоже грани открыли на общей сходке. Выжили они? Смогли рассказать, что там произошло? Как бы цинично это не было, но мне на руку, если они в городе застряли или сгинули. Я не желал смерти неизвестным и ничего не сделавшим мне людям, но собственная дальнейшая судьба, которая могла повернуться, как угодно – нервировала. Единственное, что я хочу сейчас – выспаться и отдохнуть. Без непрерывного ожидания удара в спину.

Долетели до военного штаба, где нас и высадили. На земле уже ждала делегация. Я поежился, вспоминая, как нас кинули в застенки и последующие события в тюрьме для искателей. И вот теперь я здесь. Неисповедимы пути.

На нас попытались надавить. Сходу потребовали доклад. На что, о чудны дела твои, вперед шагнул лидер и послал всех в задницу.

– Мы вышли из самого настоящего ада. Нам нужен отдых. Если вы будете пытаться играть с нами в ваши игры, никакого сотрудничества не получите. Хотите информацию – разместите нас, накормите и приходите общаться. – это были конструктивные слова после жесткой отповеди.

– Вы не понимаете! – разошелся военный, – У нас, да и у вас, не то положение, чтобы сюсюкаться. Или хотите обвинения в пособничестве чужим искателям?! Заговор против государства?!

– Как тебя зовут? – подошел целитель к военному ещё ближе. Я не разбирался в погонах, понятия не имел, насколько это высокая шишка. Но если судить по виду, то не самая высокая. Так, средняя, – Напомню, что мы пришли из города, где каждую минуту сражались несколько часов подряд. Мы пережили всех чужих, как ты сказал, искателей. Пережили бомбежку города. Ты правда думаешь, что можешь нам указывать? Если только у тебя есть ядерная бомба, которую ты готов сбросить на нас прямо здесь и сейчас.

Слова целителя звучали жестко. Я оглядел базу. Здесь толпа людей, многие смотрят в нашу сторону. Искатели тоже есть. Я видел двадцатые уровни, максимум тридцатые. Но на пару сотен военных всего штук пять тех, у кого есть способности. Это ни о чем. Смогут ли нам что-то сделать? Если набросятся скопом и подгонят танковую дивизию, то есть шансы. И если мы не будем отвечать. Ощущаю, как у самого, да и остальных, нервы на пределе. Не дай боги, эта бочка с порохом вспыхнет.

Один из военных искателей подбежал к встретившему нас мужику. Что-то зашептал ему на ухо. Мужик бросил недоверчивый взгляд, побледнел. Но гонор умерил. Нас провели в казарму, где и разместили. Нормально тут. Не знаю, постоянная эта база военных или временная, но удобства нашлись. Душ есть, еду обещали вскоре принести. Я дошел до ближайшей койки, рухнул на неё и вытянул ноги.

Блаженство.

Глава 7. Отдых

Я сидел и слушал, как Иван по второму кругу рассказывает события в городе. Мастерски рассказывает, замечу. Правильно расставляет акценты, обходит опасные моменты, щедро выдает информацию о поведении чужих искателей. Марта тоже свой вклад внесла. Насоздавала образов, против кого сражались и щедро внедрила это в голову одному военному, что согласился быть добровольцем на столь… кхм… почетную обязанность. Что-то мне подсказывает, что девушка ещё и закладок ему закинула. Если военные не дураки, то в ближайшее время быть этому добровольцу изолированным.

Остальные во время то ли допроса, то ли вежливой беседы молчали. Никто бы лучше Ивана, с его умением просчитывать эффективность каждой фразы, не рассказал о наших приключениях. Отдельно я ему благодарен за то, что он умолчал о богах, моей вербовке и какую роль я внес в возникновение пары тысяч граней.

На наши вопросы тоже ответили. Как узнали, что хотели, дали нам на откуп того, кто образы принимал. Это было одно из наших условий, озвученных в начале. Что если военные хотят сотрудничества, то нам нужен расклад о происходящем.

– Что вы хотите узнать? – спросил мужчина.

– Что происходит в мире? Что с гранями? – задал первый вопрос аналитик.

– Насколько известно, все грани переместились в один город.

Жесть, присвистнул я про себя мысленно. Какая же жесть. С одной стороны, обычные люди могут вздохнуть свободнее. Опасность случайно нарваться на прорыв снизилась. С другой стороны, грани – это ресурс. Благодаря моим действиям, один из самых ценных ресурсов в мире переместился в одно место. На территорию РФ, окруженную европой.

– Как отреагировали другие государства? – последовал второй вопрос.

– Плохо… – замялся мужчина в форме, – Уже посыпались возмущения, претензии, угрозы и обвинения.

О чем я и подумал. Это как… хм… Украсть всю нефть разом. Да у остальных же бомбанет так, что и до третьей мировой войны недалеко. Или она уже началась? В смысле третья, она же первая мировая-искательская война. А то и вовсе, межмировая.

– По каким причинам нанесли удар по городу?

Военный опустил глаза, а потом бросил взгляд на Марту.

– Вы ведь уже прочитали нас всех? – девушка кивнула и не стала отрицать очевидное, – Ясно. Несколько причин. Первая: в этом городе погибло несколько наших дивизий. Вторая: магический импульс уничтожил всю технику в радиусе двухсот километров. Третья: были опасения, что если чужие искатели закрепятся, то ничем их взять не получится. Вы ведь знаете, что против искательских навыков обычное оружие часто пасует.

– Насколько успешной была атака? – никак не прокомментировал ответ Иван и продолжил задавать вопросы.

– Частично успешной. Чужие базы уничтожены, но искатели продолжают прибывать. Пока мелкими группами, но…

Мужчина не договорил, но и так понятно. Атака на город – это как убить всех в комнате. Трупы есть, но в любой момент через дверь может войти кто захочет.

– Сколько граней открылось?

– Насчитано в районе двух тысяч.

Две тысячи дверей. Как я и предполагал. Мля…

– Они выходят за черту города и продолжают открывать. – дополнил военный, – Сейчас реже, но процесс идет.

– Дальнейшие планы?

– В разработке. Планируют создать карантинную зону. Ведутся переговоры с другими государствами. Обсуждаются планы о ядерном ударе…

– Дерьмо, – вырвалось у Алисы.

Я был с ней солидарен. На этом вопросы закончились. Так то я бы многое спросил, но раз Иван решил промолчать, значит в этом нет смысла. Мужчина ушёл, а мы остались одни.

– Что делать будем? – задал вопрос Герман.

– Я хочу к ребенку вернуться. Хватит этих игр, устала.

– На совсем вернешься? – уточнил Иван.

– Мне бы неделю отдыха, там решу, – женщина отвернулась, а я подумал, что её разрывает между двумя жизнями. Почему держится за ребенка – понятно. А вот почему за путь искателя – понятно отчасти.

– Я тоже хочу своих навестить, – добавил Герман.

– Меня, наверное, в штаб позовут, – сказал Иван.

– Я тогда ранеными займусь, уверен, их хватает, – добавил лидер. – Эрнест?

Взгляды сфокусировались на мне.

– Не знаю. Не думал об этом.

– Уверен, тебе предложат работу. Сильные искатели нынче в цене, – хмыкнул аналитик. – Марта, а ты как?

– Мои планы не поменялись. Найду Михаила, а там решу.

Портальщик нашелся быстро. Он сохранил контакт с военными и помогал им, когда всё началось. Перебрасывал войска, группы искателей, мониторил происходящее, эвакуировал людей. Военные обещали, что с ним свяжутся, пока с нами болтали. Так и случилось. К моменту, когда вышли, мужчина встретил нас у входа. Обнял Марту, поздоровался с остальными. Я внутренне напрягся, что девушку обнимают, но выглядело это скорее по отечески. Впрочем, не моё дело.

Михаил закинул Алису и Германа к ним по домам, потом с Мартой заглянул в город. Но той женщины с ребенком не оказалось. Пустая квартира, следы драки отсутствуют. Ещё одна бессмысленная жертва. Если бы их взяли с собой, то итог бы изменился?

Иван ушел в штаб и пропал. Целитель тоже быстро куда-то свалил. Вот так я остался один и вернулся в казарму, где и уснул.

* * *

Контроль +1

Воля +1

Интуиция +1

Выпали бонусы на утро. Не густо, но я любой циферке рад. Сейчас характеристики выглядели так:

Уровень 52

Дух 112

Интеллект 200

Выносливость 61

Сила 35

Ловкость 36

Контроль 64

Воля 53

Интуиция 27

Очки характеристик: 12

Очки навыков: 15

Нужно решить, куда дальше характеристики вкладывать. Проснулся я бодрым, если судить по свету на улице, то проспал добрые сутки. Блаженство. Сейчас раннее утро, солнце всходит и начинает свой путь. Больше всего я склонялся к духу. Слишком часто в последнее время оставался почти без маны. По краю ходил. Поэтому смело закинул двенадцать очков в дух.

Навыки… Первым делом подниму моделирование. Внутри аж чешется от любопытства, как изменится навык, если его до следующей планки развить. Четырнадцать очков отправились туда, поднимая умение до семнадцатого ранга. Плюшек не дали, но внутреннее время выросло до четырех с копейками часов.

Что же… Потрачу двадцать минут на то, чтобы прожить отдельную жизнь. Почти девяносто часов тренировок. Когда говорю тренировки, это не значит, что я упахиваюсь каждую минуту. Боюсь, пусть и внутри своего разума, но такую нагрузку я бы не выдержал. Обычно моя тренировка выглядела так: я выбирал противника, ситуацию и условия. Прикидывал, что именно буду отрабатывать. Тренировался. Это что касаемо развития умений сражаться. Но есть и другой тип тренировок – вспомнить ситуацию, разобрать её по деталям. Там нагрузка меньше. Иногда я просто сидел. Создавал горы или море, любовался закатами и обдумывал, что происходило в моей жизни. Внутренняя медитация в ускоренном режиме.

Два дня меня никто не трогал. Жил один в казарме, разве что Иван ночевать приходил, да целитель заглядывал. Как-то резко всем нашлось, чем заняться, а я ощутил себя… Одиноким. И неприкаянным. Но ошибка думать, что меня это как-то задевало и печалило. Я наслаждался отдыхом. Сидел на крышах, летал, моделировал ситуации, ел, спал. Нельзя сказать, что бездельничал, скорее переваривал полученный опыт. А опыта было чуть больше, чем дохрена.

Чего стоило сразиться с каждым увиденными искателем по десятку раз, чтобы выработать стратегии противостояния. Моделирование, без лишней скромности, один из самых крутых моих навыков. Без него я был бы в десяток раз слабее и давно бы погиб. Чудо, а не навык.

Но у всего есть начало и конец. Военные и так проявили чудеса такта, игнорируя меня два дня. Сам факт того, что я жил на военной базе уже нонсенс, если подумать. Какой-то пацан шляется по военному объекту, где секретность, допуска и аналогичные прелести. Но что они могли сделать? Я моделировал ситуацию. Ответ: ничего.

Это без высокомерия, переоценки себя и дешевых понтов. В девяносто процентах сценариев я выходил победителем. Достаточно было улететь. Взять меня по тихому… Разве что ночью пытаться, но я просыпался, чтобы обновить броню и элементаля. Если кто-то попробует ударить или вколоть снотворное, то, во-первых, хрен пробьет защиту, во-вторых, на него сагрится элементаль, а в-третьих, чужое убийственное намерение я почувствую и проснусь. Пытаться же пустить усыпляющий газ против мага воздуха? Три раза ха. У меня есть пассивная способность очистки воздуха и правильно развитые навыки. В сценарии, где пытались усыпить, я легко ходил через любой дым. Связь: броня плюс пассивка работали на ура.

Вот и получается, что военные максимум могут попросить. Понятно, что гонору у них должно быть в разы больше, но не идиоты же они? Есть ведь искатели, что оценят мой уровень, да и то, что выбрался из города о многом говорит.

Ко мне пришли через два дня. С простым предложением: отправиться на разведку. Я ведь летать умею, что демонстрировал не раз. А значит чертовски мобилен.

Кочевряжится я не стал. Зачем, если это совпадало с моими планами? Единственное место, где сейчас есть возможность развиваться – это разрушенный город. Все грани там. И туда меня отправили, чтобы установить на месте какие-то научные приборы.

Доставили меня вертолетом к полевому лагерю, что разбит рядом с городом. Выдали амуницию, напялили на меня камеру, подробно рассказали, что и как нужно сделать. Работа техники восстановилась. Вроде как. Требовалось это проверить.

Я выпустил Зевса и оглядел, как изменился город за два дня. Какие-либо базы отсутствовали. Но я видел, что жизнь в городе есть. Твари бегают, искатели мелькают среди развалин. Не удивлён, что большой силы больше сюда не лезут. Зачем? Проще контролировать землю со своей стороны. Собрать силы, подогнать войска, разведать наши силы. Я прямо печенкой ощущаю, как тучи сгущаются. Скоро, очень скоро из-за граней полезет дерьмо фееричного разлива.

Город напоминал затаившегося зверя. Пара тысяч граней… Встретить здесь можно кого угодно. Отправился я пешком. До полета добраться всегда успею. Прошел окраины, дошёл до первых развалин. Здесь связь работала хорошо.

Забрался на одну из крыш, установил там первую закладку. Постоял минут тридцать, дождался команды отправиться дальше. Бродил так часа два, пока с задачами не закончил. Связь кое-где барахлила, но если забраться на крышу, то восстанавливалась.

– Эрнест, для вас есть предложение, – раздался в наушнике голос оператора.

– Какое?

– Командование предлагает вам устроить охоту на тварей с целью собрать данные о потенциальных противниках.

– Что именно от меня требуется?

– Как можно больше информации. Просто убивайте тварей. Других искателей по возможности избегайте.

– Я могу и о них собрать информацию. Вам что нужно? Шпионаж или бой?

На той стороне возникла пауза.

– Пока только разведка.

– Как скажете.

Спрашивается, почему я, а не сами военные? За два дня успел изучить базу вдоль и поперек. Кто приходит, какие искатели в наличие, кто есть в округе. Никого выше тридцатого уровня я не нашел. Где они?

Ответ печальный оказался. Нету. Нормального количества военных нужного уровня нет. Те, кто посильнее – погибли в городе. Кто-то затерялся за гранями, когда их перемещало. Представляю, насколько дерьмово им пришлось. Зашли в одном месте, а вышли совсем в другом. Посередине адского пекла. Сколько так солдат погибло? Если в целом, то высоких уровней и так немного было, а небольшая война, что набирала обороты, прочистила их ряды. Среди фрилансеров наверняка та же самая история.

Я связывался с отцом. У него дела хорошо обстояли. Грань исчезла, возможность для прокачки ушла, что делать дальше пока не решили. Одно дело рядом с домом своим сражаться, другое ехать неизвестно куда. Да и кто их пустит? Надо либо договориться с военными, либо… Не переть же напролом

Ещё один фактор – политическая ситуация. Город – это как язва. Вокруг язвы есть прослойка в виде российских войск и земель. Но эта прослойка не так широка, как хотелось бы. Следом за ней идут чужие государства, которые, как говорилось, потеряли доступ к ценному ресурсу.

А ведь потери основные понесли наши. Иностранцы, предполагаю, менее болезненно отделались. Отсюда ситуация, когда каждый свой искатель на вес золота и его надо направить в десятки разных мест. На фоне этого желание припахать одного мага ветра, что бездельничает на военной базе – вполне разумное и закономерное решение. Наверное, если бы отказался, то попросили бы удалиться с базы. Или атаковали. Но вроде как у нас перемирие и всю нашу группу амнистировали. Да и как нападать на меня, если аналитик сидит в штабе, целитель пачками поднимает едва живых, а маг пространства перебрасывает войска. Да, на Михаила я могу повлиять исключительно через Марту, да и то, не факт, но ведь военные могут этого не знать? Возможно, нас считают общей компанией. Что недалеко от истины.

Лезть сегодня в центр города я не рискнул. Задачу поставили, так почему бы не поиграть по чужим правилам и не показать благонадежность? Как и просили, я устроил охоту на монстров. Убивал методично и одними и теми же приемами, не показывая, что могу на самом деле. Камера то всё пишет. Потом, как подозреваю, эту запись разберут вдоль и поперек, чтобы менее сильные, чем я, пошли по натоптанной дорожке.

Тварей хватало. Они прятались среди развалин, под землей, в домах, расщелинах, тенях, среди крон выживших деревьев. Кого я только не встретил. В какой-то момент перестал пытаться угадать, из какого мира тварь пожаловала. На меня могло напасть нечто, похожее на тигра, а в следующий миг из-за угла выскочить хрень, похожая на медузу.

Похожие – ключевое слово. Мозг автоматом подбирал ассоциации, но до реальных прототипов было как до китая. На сотой твари остановился и отправился обратно на базу. Хватит на сегодня. Умники из штаба получат несколько часов видео для изучения.

Как вернулся в штаб, получил устную благодарность, помылся, перекусил и отправился отдыхать. На новом месте мне выделили отдельную палатку. Договорились, что завтра меня снова отправят. Но это будет завтра… А сегодня…

Два дня я приучал людей к тому, что могу улететь на ближайшую крышу и остаться сидеть там. Не на этой базе, но ведь слухами земля полнится. Вопиющее нарушение с точки зрения безопасности и секретности, удивительно, как военные на это смотрели сквозь пальцы. Но смотрели. Кем и что было сказано за закрытыми дверьми, возможно, за меня поручился кто-то из наших, но факт есть факт. Я улетал на крыши ближайших зданий, свешивал ноги и любовался открывающимися видами. Военные то и дело кидали на меня взгляды, я постоянно замечал направленное внимание, но на второй день внимание снизилось. Подумаешь, маг ветра. Хочется парню красивый вид, пусть сидит.

К чему я это делал? Целей несколько. Продемонстрировать полеты. Надежда, что меня решат использовать, оправдалась. Вторая цель: дать привыкнуть, что я куда-то улетаю и пропадаю на крышах. Зачем такие сложности? Я хотел свалить ночью и отправиться к грани, чтобы найти аватара. Начну вечером, воспользуюсь преломлением и ускорением. Моделирование показывало, что я свободно добираюсь до цели. Возможно, лавочку прикроют в ближайшее время. А быть может и нет. Кто знает, на каких принципах работает преломление, что скрывает меня от чужих глаз? Если магических, то как это воспринимает техника – неизвестно. Мне неизвестно, умники из штаба может и знают.

Знаю, что сильно рискую. Если заметят пропажу, а так скорее всего и будет, последует неприятный вопрос, где был. Для этого я и мудрил, чтобы заявить – отдыхал на крыше, любовался закатом. То, что не заметили – не знаю, я тут не при чем. Под дурака косить буду. Да, опасно и наивно, но куш того стоит. В крайне случае я всегда смогу уйти за грань.

Сегодняшний день не прошел даром. Я приметил, какие монстры откуда выходят, где и какие грани располагаются. Знаю, куда именно пойду. Три часа выделю на поиск. Ещё час на возвращение. Путь обратно всегда короче. Четыре, максимум пять-шесть часов, если что-то пойдет не так и я вернусь. Не так много времени, чтобы меня хватились.

* * *

Я приземлился метрах в сорока от грани. Замер, накинул на себя новое преломление и стал ждать, пока мана восстановится. Надо полет развить, а то дорого перелеты на большие расстояния выходят. Почти всю ману слил.

От штаба до города километров двадцать, постепенно военные брали город в кольцо, но ты ещё попробуй закрыть такую площадь. Да и это касалось земли. Если же низко лететь, да под преломлением… Как итог я добрался до нужного места за пару минут. Какие будут последствия, заметили меня или нет узнаю позже. А сейчас меня ждет грань.

Подождал, пока силы восстановятся и пересек черту. В этом городе грани вели себя иначе. Не как переходы, а как открытые нараспашку ворота.

Больше всего я мечтал добраться до стихии металла и получить навык. Пусть это будет копье, как у Ивана или что-то аналогичное. Главное с хорошей пробивной способностью и чтобы молнии притягивало. Единственный подходящий монстр, который хоть как-то напоминал эту стихию – бронзозавр. Так я его окрестил мысленно.

Похож на бронированную пантеру. Двигается быстро и звенит, если по нему врезать, как следует. Молнии через себя он тупо пропускал. Кажется, они уходили в землю, его тело срабатывало, как громоотвод. Я приметил, откуда тварь вылезла, туда и отправился.

Перешёл и оценил обстановку… Самый опасный момент. Ты входишь на новую территорию, впереди может ждать армия искателей, супер монстры или… Никто. В этот раз повезло. Встретил холодный ветер, как старого друга. Казалось, что в этом мире ветру одиноко и он хочет наговориться, набрасываясь на меня, но не раня. Общается.

Надо же… Какой прием теплый. Я поприветствовал ветер и попросил его рассказать, где и кто скрывается. Ветер подразнил и… Ответил, чтобы я сам разбирался. Озорник, блин.

Как я его понимал? А хрен знает. Возможно, это связано со званием мастера.

Камень. Много камня, горы и плато, вот что мне открылось. Небо заволокло свинцовыми тучами, полумрак, из-за которого не различить, что вдали находится. Вижу общие черты скал, а вот детали… Прошелся вперед, взлетел на ближайшую горку и осмотрелся.

Ущелья, переходы между ними, каменные природные мосты, обрывы. Это я Зевса выпустил и ловил образы от него, что тут и как. Мрачный и унылый, однообразный пейзаж. Не вижу какой-то растительности.

Монстры здесь тоже нашлись. Твари на любой уровень в радиусе километра. От двадцатого до пятидесятого. Но мне они сейчас не интересы. Разве что найду тех, кто семьдесят плюс, чтобы качаться. Выбрал следующую гору, прыгнул и перелетел на пять километров вперед. Это где-то половина моей маны. Приземлился на плато, осмотрелся и подождал Зевса. Тот, если надо, летает быстрее меня. Без учёта рывка, конечно.

Схема простая. Моя скорость двести километров в час где-то, если разгонюсь. Рывок ускоряет в два раза. На весь запас маны я могу пролететь около четырнадцати-пятнадцати километров. Зависит от сопротивления ветра, в какую сторону он дует и от рывка. Задача: прыжками и с помощью Зевса разведать как можно большую территорию. Что я и делал. Прыжок вперед на пять километров, повторить. Если нахожу что-то интересное, направляюсь туда. Развернуться и двигаться параллельно точке выхода. Прыжок я могу совершить раз в пять минут где-то. Столько же времени занимает осмотр территорий. Три часа – это очень много времени, если у тебя есть подходящие навыки.

За отведенное время аватара я не нашел. Зато нашел другое. Увидел, как где-то вдалеке поднимается столб дыма. Стоит ли говорить, что я направился туда? Не спеша и аккуратно, постепенно подбираясь и рассматривая с помощью Зевса окрестности, с целью найти блокпосты.

Точка находилась километрах в пятидесяти от грани. Далеко забрался, пешком пару дней идти, учитывая, что тут нет прямых дорог, а ущелий и обрывов более, чем хватает. На обходы дополнительные сутки уйдут.

Источником дыма оказалась деревня. Так я подумал в первый момент. Но присмотрелся и понял, что это больше походило на военный лагерь. Шатры, сложенный наспех забор вокруг. Завершающим штрихом стало зрелище крупного отряда, в сотню существ, что появились из-за скал и неспешно направились к общему… кхм… Месту сбора?

Здесь что, армия вторжения намечается?

Глава 8. В поисках аватара

Не знаю как, но меня заметили. Я сидел далеко, среди скал и обычными человеческими глазами заметить меня невозможно. Если только человек способен рассмотреть небольшую фигуру на расстоянии километра. Причем то, что заметили я понял не сразу. От стойбища отделился отряд, выехал вперед на каких-то животных, проехал спокойно половину расстояния до меня… А дальше пошла жара.

Горы… Они… Ополчились против меня!

Лежащий рядом камень дрогнул и выстрелил, как из пушки. Ударил в броню, отскочил, выбил всего пару единиц урона, но это было только начало. Следом на голову упал кусок скалы, камень под ногами разошелся и если бы я не почувствовал опасность, быть мне раздавленным.

Я завис в воздухе и вынес себя из опасного места. Отдалился метров на сто и нападения прекратилась. Жесть. И что это было? Пока летел вдогонку ещё штук сто булыжников отправились, стену ветра против них ставил. Полный ахтунг, товарищи.

Пятьсот метров – у одного моего навыка была аналогично допустимая дистанция. У кары. Остальные имели дистанцию гораздо скромнее. Получается, по мне ультой заряди? Зевс показал, кто это был. Восемьдесят шестой уровень. Большая шишка и наверняка мастер. Намек я понял и свалил от них подальше. Свалил после того, как мастер развернулся и спокойно поехал обратно. Это было всего лишь предупреждение. Не лезь.

Чувствую, что желай он ударить серьезно, так бы легко я не отделался. На заметку его поступок взял. Что происходит в штабе потенциальных врагов срисовал. Всего там штук триста искателей собралось. Уровни начиная от двадцатого. Восемьдесят шестой самый высокий, но кто знает, кто-то и в шатрах скрываться может. Сами искатели похожи на… Каменных людей. Серая, грязного цвета кожа, массивные фигуры, одежды из шкур. Лошади их напоминают виденных бронтозавров. Подчиненные монстры. Из техники – ничего. Уровень развития технологий, если навскидку, напоминал какое-то древнее кочевое племя. Что нисколько не умаляло их могущества. Такой искатель, с кем я коротко переговорил, может одним ударом разрушить кремль. Я это хорошо прочувствовал. Горыдрожали не только подо мной. А в радиусе сотни метров активизировались.

Порадовавшись, что обошлось без крови, возобновил поиски. В этот раз я аватара не нашел. Опечалился, конечно, но глупо было бы ожидать удачи в первый же раз. Вернулся благополучно, на удивление спокойное приключение выдалось. Проник в свою палатку, где и уснул.

На утро разбудили, как ни в чем не бывало, вопросы, где пропадал ночью не задавали. Другое сделали: нагрузили работой по полной.

– Эрнест, задача принести образцы.

– Чьи? – окинул я хмурым взглядом пришедшего бойца.

Чем занимался полевой лагерь? Часть бойцов контролировала дорогу рядом и патрулировала. Другая часть спешно возводила оборонительные сооружения. Рыли окопы, закладывали мины, военные разворачивали основательно. Хрен бы я пешком к гранями прошел. Пока прорех хватает, но думаю, пройдет неделя и весь город обложат. А то, что сюда кучу техники нагнали и продолжают нагонять – это как вишенка на торте. К тому же, это был не единственный полевой лагерь. Они открывались по всему периметру. Со стороны залива тоже какие-то подвижки были, но я обошелся без подробностей.

Оборона – это малая часть. Другая часть – разведка и исследования. В лагере мельтешили люди в белых халатах, проводили опыты прямо на местах. Вчера я приобщился к этому, а сейчас меня хотели запрячь ещё больше.

– Тварей. Чем больше, тем лучше. Это важно для науки, – не знаю зачем он последнее добавил. Видимо, для этого мужчины в очках это был веский аргумент.

– Конкретно что? Уши отрезать, потроха тащить?

– Если сможете, то лучше туши полностью. – мужик почему-то обращался ко мне на вы, хотя на пару десятков лет старше, – В идеале минимально поврежденные.

– Вы прикалываетесь? – вырвалось у меня, – У вас же есть записи, должны понимать, что с тварями происходит после встречи со мной.

– Понимаем… – протянул мужчина, – Но и вы нас поймите. Исследование организмов из других миров существенно продвинет науку вперед.

– Угу, понятно. – покивал я, – А скажите… Я знаю, что велись разработки по аккумуляторам для маны. Как далеко продвинулись? Я хочу себе такие. Тогда готов вам монстров таскать.

– Это секретная информация, – слегка побледнел мужчина. Ему лет сорок, а со мной ведет себя подчеркнуто вежливо. Видео сражений, что ли, пересмотрел?

– Ваша секретная информация у меня на корпусе тела болтается, – постучал я себя по пластинам, которые так и носил с собой, – Но они слабые, мне нужны сильнее.

– Я… Узнаю у начальства. – сдался он, но не до конца.

– Узнайте. А я пока обдумаю, как вам монстров натаскать. Живые или мертвые, кстати, нужны?

Мужик ничего не ответил, развернулся и убежал. Да что за хрень. Я что, пугало? Или сказал что-то не так? Надо бы в зеркало глянуть, вдруг и правда демонические рога выросли и адский огонь пылает в глазах? Надеюсь, что не из жопы. Из глаз переживу. Хотя это наверное неудобно, обзор загораживает…

Минут через двадцать ко мне пришел другой мужик.

– Эрнест? Вы хотите пластины, я правильно понимаю? – начал он вежливо.

– Да.

– Это сложный вопрос. Товар дефицитный. Нужны веские аргументы, чтобы вам их выдали.

– Как нам договориться? – прямо спросил я.

– Дело в том, что пластины добывали в одной из граней. Требуется специальный металл. Грань перенеслась и сейчас утеряна.

– Но она ведь где-то в городе?

– Да, но мы не знаем где. Пока не разработаны методы, как одни грани от других отличать с помощью техники.

– А если я вам помогу найти эту грань?

– То нужно добыть ещё металл и тогда да, решение вопроса приблизится. Но это не всё…

– Не сомневаюсь, – хмыкнул я, – Что хотите? Конкретно.

– Вы человек гражданский и…

– Сомнительный?

– Да, если говорить прямо, – мягко ответил мужчина. Смешно, со мной носятся, как с хрусталем.

– Не переживайте. Вредить своему государству это последнее, что я собираюсь делать.

– Что вы, что вы… Никто вас не подозревает, но любые отношения формируются постепенно. Наши с вами… – выделил он слово наши, имея в виду организацию за его спиной, – Начались не очень хорошо. Но можно начать сначала.

– Цена?

– А вы деловой человек. Цена – сотрудничество. Сейчас тяжелые времена и сильный искатель, к тому же удачливый, нужен государству.

– Что именно хотите и что предлагаете? Пластины не такая большая цена, чтобы я продался с потрохами. Не то, чтобы мне претит мысль вам помогать. Поверьте, я как никто другой понимаю серьезность и шаткость положения, но… Свою выгоду тоже хочется получить. – при этих словах, как ни странно, он расслабился и улыбнулся. Проще общаться с тем, у кого запросы прозрачны и меркантильны? Надо взять этот момент на вооружение, а то мне ещё свою сотню последователей искать.

– С нашей стороны вы получите полную поддержку. Содержание, снабжение, доступ к информации и разработкам. С вашей стороны: добыча материалов, разведка, участие в конфликтах, помощь в обучении новых искателей.

– Обучение? Сколько новичков инициировано?

– Две тысячи.

– Сколько?! – я не смог сдержаться.

Грани, взрыв магической силы, двести километров поражения техники вокруг города… Сколько здесь имеется деревень, сёл, населённых пунктов, да и банально случайных путников? Это не говоря уж об армейцах, что находились рядом.

– Каждый день люди открывают способности. С этим надо что-то делать. – добавил мужчина.

– Ну и дерьмо в мире происходит, – покачал я головой, – Хорошо, я вам помогу. Со всем помогу. Расскажите, что нужно искать. Монстров я вам натаскаю. За это хочу получить накопленную информацию по всем навыкам, способностям и методам развития, что вы собрали. Если хотите, чтобы я занялся обучением, то без этого никак.

– Будет вам доступ, – спустя десяток секунд кивнул мужчина, – Я рад, что мы договорились.

Так началась моя служба.

* * *

Иди сюда, тварь. Уворачиваюсь от лапы и бью кулаком по голове. Тварь медленная, но упорная. Всего двадцатого уровня, но умудряется сопротивляться. Вместе с ударом бью волей и это работает получше физических атак. Монстра повело, движения сковывает. Отлично… Минуту назад выпустил в монстра транквилизатором, но тот умудрился его переварить и проигнорировать. Регенерация у существа хорошая.

А всё началось с желания поймать тварь живьем. Я добавил воли, пару ударов в голову для внушительности и тварь слегла. Удерживать её теперь в тисках воли до самой клетки. А ещё монстр весит килограмм семьдесят, которые мне тащить на своем горбу. И чем я занимаюсь?

В этот день я притащил ещё двадцать шесть монстров. Хорошо поработал. Половину из них живьем. Мог бы и больше, но… закончились образцы. Часть тварей не имела материального воплощения, как их удержать? Никак. Только убить. Другая часть имела такие размерчики, что нужен грузовик для транспортировки. А третья часть настолько опасна, что никакие клетки их не удержат. Тот монстр, которого кулаками в нокаут отправил, он максимум, что умеет – лапами драться. Обычного человека за раз убьет. Но и обычный хищник с человеком справится, если тот без оружия. Поэтому удержат его, как миленького.

Научники чуть ли кипятком не писали, когда я им новых зверей приносил. Часть из того бестериария, что бродили по городу была им знакома, но вот именно, что часть. Малая.

Монстры, они… Это как взаимно сообщающиеся сосуды. Чтобы проникнуть в этот мир, тварь должна оказаться рядом с гранью, заинтересоваться проходом и залезть сюда. Лезли, активно, но не сплошным потоком. Бывало, что в одном месте несколько монстров сходились в драке. Но бывало и так, что я шел по улице в открытую минут десять и никого не видел.

Отдельная история с чужими искателями. Они здесь были. Я ощущал на себе внимание, но в драку никто не лез. От попыток контакта они скрывались. Я пришел к выводу, что сейчас здесь ходят те, кто относится к разведке. Тревожный звоночек…

Как закончил, получил доступ к базе данных. Военные скупиться не стали. Выдали комп, флешку и сказали изучать, после чего флешку сдать. Копировать файлы запретили.

Я глянул, что там и подзавис. Две папки. Описание монстров и описание искателей со всеми их навыками. Я пролистывал один файл за другим, изучал фото, делал выводы.

Типичное досье выглядело так. Искатель, название доступной стихии, перечисление навыков, показатели. Информация устаревшая, но глянуть, как устроены ветки развития у других магов – бесценно.

Обнаружил, что кроме боевых направлений есть и мирные. Как-то этот момент позабылся. Тот же Иван, его анализ – это ведь мирный навык. Отметил, что походу словил профессиональную деформацию. Любую способность я видел с точки зрения сражений. Анализ? Прекрасно, можно просчитывать действия врагов. А то, что есть ещё миллион других возможных сценариев применения – это выпало из поля зрения. Мда… Хорошо, что заметил. Может написать Марте и попросить на море закинуть для отдыха, перезагрузки и восстановления истраченных нервов? Позже. Пока тут слишком интересные дела творятся.

За пару часов пролистал, что выдали и вернул накопитель. Ничего похожего на своё моделирование я не нашел. Мирных навыков было крайне мало, если сравнивать с боевыми. Собственно, показали только те, что я и так знал в силу знакомств. Когда обратил на это внимание, подумал, а не скрывают ли они часов информацию о других умениях? Те же пластины… Вдруг в их создании участвовал маг-артефактор, про которого не было упоминаний?

Задам вопрос через пару дней. Тот служащий прав. Отношения нужно выстраивать постепенно. Как покажу свою полезность и адекватность, так и начну информацию из них постепенно вытягивать.

Ночью вернулся в каменный мир. Сразу отправился проверять стойбище. Там ничего не изменилось, разве что стены выросли. Постоял минуты две и отправился в другую сторону, где приметил высокий уровень тварей.

Около шестидесяти километров преодолел, пока добрался до тварей семидесятого уровня. Десять минут на моделирование ситуаций, восстановление, а дальше… Я прошелся каленым железом по угодьям монстров, убивая их одного за другим. Сражения давались легко. На мастерском уровне то…

Час на подраться, отдых и отправляюсь дальше. Твари исключительно наземные, я легко от них уходил. Эссенции скармливал Зевсу. Пусть растет мой хороший, его помощь бесценна.

Здесь нашлись эссенции стихии земли. Не совсем то, что я искал, но земля и металлы это ведь близко? Почему нет. Нужно отыскать шахту по добыче металла, вдруг именно там аватар скрывается.

Когда преодолел очередную горную гряду, рассмеялся. Я почти угадал. Но смех нервным был, очень уж гнетущее зрелище открылось.

Город. Мертвый. Давно и основательно. Но поразило другое: я видел призраки небоскребов, заброшенные дороги… Гигантский город, что скрывался в котловане. Размером с современный город земли. Там где город, там цивилизация и технологии. Но почему тогда местные выглядели столь примитивно? Остатки былой цивилизации? Это ждет Землю, если она проиграет?

Сам город прятался в котловане, вокруг него шла горная гряда, которую оккупировали монстры в районе девяностых уровней. Они напоминали каменных горилл, имели иммунитет к большинству моих атак. Разве что я гнев не пробовал. Молнии стекали по их телам, ветер разве что едва заметные осколки выбивал.

Этих тварей я перелетел. А зачем мне на них время терять. Толку от них: немного опыта и всё. За грядой, что удерживала монстров и не давала им пройти, оказалось пустое пространство в пару сотен метров, куда я и приземлился. Дальше начинались развалины.

Туда я и направился. Но не прошел и десятка шагов, как из пыли под ногами сформировался… Призрак. Ей богу, прям как из фильма взяли. Светится, тело человеческое, видны следы убийства. Да ладно. Не перестаю удивляться, кого здесь можно встретить.

Кинул в него пробитие и навык прошел насквозь, не причинив вреда. У призрака был уровень, всего тридцатый, он почти мгновенно оказался рядом и ударил рукой. Обычный удар, что прошил броню, словно её не было

Грудь обожгло холодом и я отпрыгнул назад. Выпустил гнев молний и… Призрак осел пылью. Уничтожил его одной атакой. Что за фигня?

Не успел я обдумать мысль, как появилась ещё тройка призраков. Уровни схожие. Кинул для проверки пляску клинков. Та сработала, но плохо. Да и то, урон прошел от разрядов молний. Вот значит как… Гнев молний поставил точку в вопросе. Игнорируют ветер, но молнии их берут? Окей, как скажете, я не против.

Прошел ещё метров сто вперед, дождался, пока соберутся призраки и уничтожил их. От разрядов они умирали легко, с одного попадания. А как с другими стихиями дела обстоят? Если их только молнии берут, то это же имба. Большинство искателей здесь подохнут в первые же минуты. Если вообще доберутся до этого места. Каменных горилл тоже непонятно, как убивать. Обычные навыки они почти игнорируют.

Я отошел назад, восстановил ману и прыгнул на одно из сохранившихся зданий, что показалось крепче других. Крыша удержалась. Мой вес не стал тем камушком, что пустил бы дом под откос. Огляделся, что происходит в округе. Мертвая тишина, даже ветер и тот, молчит. Словно попал на гигантское кладбище. Отчасти так и было.

Зевс показал, что интересное находится ближе к центру. Там дома имели больше разрушений, чем здесь. Что-то напоминает, не так ли? Конкретно – город в моем мире, что больше всего пострадал тоже в центре.

Отправиться туда я не успел. Призрак заскочил на крышу через один из проемов. За ним следом ещё парочка. Я выпустил гнев молний. Их, как и ожидалось, скосило разом. Но через минуту хлынул новый поток. Мне не жалко, я ударил снова, тем более, опыт давали. Вернул Зевса и принялся бить призраков одного за другим.

Они сначала валили десятками. Потом сотнями. Что любопытно, молния на них действовала гораздо эффективнее, чем на живых созданий. Ограничение на тридцать участников ушло, я мог за раз развоплотить пять десятков. Глянул, что там на улицах происходит и прифигел. К дому стекались тысячи призраков. Это что, жители всего города сюда разом пожаловать решили?

Позицию я занял удобную. Молния расходилась по цепочке до самого низа, и пока набегала новая толпа, было время восполнить запасы. Поэтому я не опасался, что вдруг останусь без энергии. Но эта монотонная рутина… Утомляла. Время то не резиновое, нужно спешить.

Простоял минут двадцать, после чего забил и прыгнул к центру города. Сначала узнаю, что там, а потом решу. Убивать в таких количествах призраков опасно, в том плане, что скоро мне так уровень дадут, и как объяснять военным, где я его ночью получил?

Призраки увязались за мной. Улицы кишели ими и стоило перепрыгнуть на другой дом, они меняли направление и мчались за мной. Шустрые ребята. Это зрелище пугало до ужаса, но я держал эмоции в узде. Ощущение, будто попал куда-то в загробную жизнь и если она такая, то я не хочу умирать.

Спасение нашлось в центре. Я допрыгал до него и обнаружил там пустую площадку. Такая образуется, если что-то мощное взорвать. Ударная волна разнесет всё в округе. Но больше порадовало, что я наконец-то отыскал свою цель. Аватар – гласила надпись на нем. Без уровня, что подозрительно, но в этом городе я ничему не удивлюсь.

Тварь размером с грузовик, ощущение, будто отлитая из черного металла. По виду напоминает пантеру. Если черную кошку закинуть в жернова эволюции и выкрутить уровень сложности на отметку «Запредельный», дать пару миллионов лет на развитие, то получится то, что я видел перед собой.

Кошку опоясывал идеально ровный круг. Я как раз оказался рядом с его чертой. Круг из металла. И всё это настолько дурно пахло, что мне захотелось свалить отсюда. Что я и попытался сделать. Но в момент, когда обернулся и активировал полет, осознал, что мышцы парализовало.

Навалилась тяжесть, меня дернуло назад и я пролетел разделяющее нас с кошкой расстояние. Она нависла надо мной, двигаясь совершенно бесшумно. Взгляд не моргающих алых глаз пугал похлеще, чем весь город мертвых вместе взятый.

Я ощущал, что нахожусь в тисках чужой воли, но сдаваться так просто не собирался… Собрал свою волю, ударил в ответ и вернул возможность двигаться. Пробитие, морду кошки откидывает назад, я вылетаю из под неё…

Пытаюсь улететь. Тварь снова парализовала, ещё один удар в ответ и пускаю в неё молнию…

Но той оказалось пофиг. Она надавила сильнее и я потерял возможность дышать. Тварь снова нависла надо мной, я чувствовал холод металла, что исходил от неё. Но больше ничего не происходило. Глаза смотрели нейтрально и выжидающе.

– Успокоился? – прозвучал в голове голос.

Если бы сюда явился бог ветра и станцевал, я бы удивился меньше. Чудовище разговаривает? Как-то мне в тот момент удалось собрать силы, перестать сопротивляться и ответить. Давление ослабло.

– Смышленый, – прозвучала в голове насмешка.

– Ты говоришь?

– Догадливый, – насмешка усилилась.

Кошка отошла от меня и уселась на камень, положив голову на лапы. Надпись над ней изменилась. Великий аватар. Мля… Почему кажется, что я попал?

– Отпустишь? – позволил я себе вопрос.

– Наглый, – снова усмешка.

– Кто ты?

– Ты сам видишь. Великий аватар этого мира. Природный бог, если хочешь.

Зверь общался не совсем речью. Скорее он посылал образы, а мой мозг переводил это в понятные слова. Великий аватар, природный бог… В переводе для меня это означало, что дури у него чуть больше, чем дохрена. Или не чуть… Что делать то?

– Ты владеешь молнией, – слова звучали утверждающе.

– Да, – согласился я.

– Хочешь жить?

– Разумеется.

– Отпущу, если поможешь.

– Что нужно сделать?

А вот и диалог пошел, подумал я. В следующий миг на меня обрушился водопад образов. Чем-то это напоминало то, что делала Марта… Но это как цифровые технологии. Когда-то дискета считалась вершиной технологий а сегодня терабайты информации не являются чем-то выдающимся. Марта была дискетой. Зверь оказался дата-центром и запулил в меня объем информации размером с насыщенную жизнь.

Не человека. Жизнь народа. Длиною в две тысячи лет. Первая тысяча – жизнь. Вторая – смерть и одиночество.

Я увидел народ гор, что жил в этом мире. Они сражались, жили в согласии с природой, рожали и умирали. Потом пришло то, что я называю системой. Здесь же это называлось магией. Первые искатели, победы, зарождались города, народ активно эволюционировал. Где-то в это время зародился молодой дух.

Его поймал один из заклинателей. Искатель, что мог повелевать духами. Они вместе сражались, исследовали мир, росли в силе. Потом открылись грани. Оттуда проникли другие твари, начался виток новых сражений. Вслед за тварями пришли чужие искатели. Началась война. Искатели из этого мира устраивали набеги в другие миры, оттуда к ним тоже заглядывали.

Дух рос. Когда его хозяин искатель погиб от старости, перед этим основав королевство, он смог эволюционировать до аватара. Потомки того искателя заключили с ним договор о защите. Так юный аватар стал защитником королевства.

Способности, сила, мудрая политика – это позволило цивилизации за какую-то тысячу лет шагнуть сильно вперед. Повелители земли и металлов, они срезали там, где другие народы бились столетиями.

Кончилось всё плохо. Кому-то горцы перешли дорогу и к ним нагрянули чужие армии. Началась столетняя война. Итог – тотальное поражение горцев, города пали, самые могучие искатели были уничтожены, цивилизация разрушена. Выжившие попрятались по норам.

Аватар же, который за тысячу лет достиг звания высшего, был пойман и заперт в столице. А все жители прокляты, обречены до конца веков влачить жалкое существование в виде призраков. Без посмертия и перерождения.

Наверное, я час провалялся, после того, как вынырнул из образа. Ещё бы. Я видел, как встаёт на ноги народ. Видел, как он делает первые шаги. Чувствовал, как они сражаются. Видел, как идет война, какая мощь применяется в сражениях. Видел, как этот народ грабят, вывозят тонны ресурсов из мира. Из носа била кровь, но я не обращал внимание на это. Мозг не сгорел и то хлеб.

– Я хочу, чтобы ты освободил жителей города. И меня освободил. – сказал аватар, когда я пришел в себя.

– Как ты себе это представляешь?

– Молния. Она очищает, выжигает проклятие.

– Так просто? Предлагаешь убить население?

– Не убить, освободить. За тысячу лет заточения магия ослабла. Твоих способностей хватит.

– Сколько жителей здесь?

– Около миллиона.

– Да я тут на месяц застряну.

– Разве ты не хочешь жить? Что такое месяц, в сравнение с жизнью?

– Если ты не в курсе, то представителю моего мира требуется еда и вода. Ты тут видишь пищу? Я за всё время путешествий её не видел. Месяц я не протяну.

– Тогда мне остается тебя убить, – изобразил вздох кошак.

– Погоди, не надо так резко. Разве у тебя часто маги, повелевающие молниями появляются? – вопрос был риторическим, аватар промолчал. – Предлагаю сделку.

– Слушаю, – ответил аватар, поднялся и навис надо мной.

Глава 9. Освобождение города

– Перед тем, как скажу, один вопрос. Что нужно сделать, чтобы освободить тебя?

– Разрушить контур, – показал он на круг.

– Как это сделать?

– Выйти и ударить посильнее, – аватар смеялся.

– Окей, это осуществимо. Но сначала город освободить, так? Ты ведь связан клятвой? И пока есть хоть один житель, должен их защищать? – зверь кивнул, если так можно сказать про него. – А не будет так, что я остальных освобожу, а ты меня убьешь?

– Зачем ты мне, смертный? Я умею быть благодарным и обещаю не трогать тебя.

– Допустим. Но есть другой вопрос. Как сказал, задача большая. Я не справлюсь быстро. Но если ты мне поможешь…

– Говори, – в голосе аватара послышалась усталость веков.

– Мне нужно тридцать очков навыков, чтобы развить молнию. Тогда я справлюсь быстрее. И ещё я хочу научиться повелевать металлом, открыть эти способности. Ты можешь мне дать желаемое?

Аватар молчал. Долго молчал. Минут десять. Я успел за это десять раз пожалеть о сказанном и покрыться холодным потом. А потом он сказал одно слово.

– Могу.

– Тогда по рукам, – выдохнул я про себя, начиная верить, что эта история может кончиться с прибылью. – Скажи, что ты будешь делать дальше?

– Это тебя не касается.

– Твой народ… Я видел, что их потомки собираются рядом с гранью в мой мир. Не хочу войны между нами. Сможешь повлиять на них?

– Мне это не интересно. – ответил он.

– Что же, ладно. Так что с навыками и стихией металла?

– Я дам тебе навыки. Но металл получишь, когда освободишь меня.

– Справедливо. Я согласен.

Ещё бы я был не согласен. Деваться то некуда.

Вы получили от великого аватара тридцать очков навыков

Фух, до конца не верилось. Это чудо, не иначе. Я успел попрощаться с жизнью, а тут такое.

– Пойду выполнять своё обещание.

– Если обманешь, – раздался мне голос в спину, – Я тебя прокляну.

В этих простых словах угрозы слышалось больше, чем во всём ядерном оружие моего мира. В голове на секунду вспыхнул образ, как горы ополчаются против меня. Все горы. В любом из миров.

На дрожащих ногах я отправился к краю площадки. Вокруг него столпились и набились тысячи духов, что не смели пересекать невидимую черту и заходить на территорию, или скорее тюрьму великого аватара. Пока шел к ним, немного пришел в себя и перешел к анализу ситуации. Первым делом очки навыков закинул.

«Гнев молний» достиг тридцатого ранга

«Гнев молний» трансформирован в «Превосходство молний»

Превосходство молний

Ранг 30: Бонус +300%

Уровень: 8

Урон: 200–700

Дистанция: 100 метров

Стоимость: 70 маны

Открыта возможность распылять или концентрировать молнии в одном направлении. При распыление урон снижается.

Доступна возможность выбирать, в кого попадет молния

Доступна возможность накапливать заряд. 1 ед. маны конвертируется в 2. ед урона

Я посмотрел на свои руки, как между ними бегают разряды молний. Посмотрим, как это сработает. Выпустил поток с максимальным рассеиванием. Глаза ослепило яркостью вспышки. Молнии, как море, разошлись вокруг меня волнами.

Получен 53 уровень

Получено 1 очко характеристик

Получено 1 очко навыков

Ух… Я за раз уничтожил под тысячу духов, всю мелочевку, что рядом стояла. Остались те, что уровнем выше пятидесятого. Во второй раз ужал молнию и ударил концентрированным потоком.

Призраки сами выстраивались, словно жаждали пасть от моих рук. Они наплывали друг на друга, отсюда эффект массовости. Выглядело это жутковато. Ни одного звука с их стороны. Мертвые бесплотные тела, перекошенные от боли лица, что взирали на меня. Тысячи и тысячи душ убитых, что тысячелетие простояли здесь.

Я выпустил ещё несколько молний и остановился возле черты перехода. Дальше, если шагнуть, духи нападут на меня. Аватар неподвижно сидел недалеко. Хотелось проверить, выпустит ли он меня за круг, но успею. Сначала… Я запустил моделирование и прожил ещё раз весь наш разговор.

Момент первый: я не знаю, насколько аватар был правдив. Древнее существо, что первую тысячу лет сражалось, а вторую сидело в заперти. У него кукуха не поехала? Что он будет делать, если его выпустить? Это как ядерная бомба с собственным разумом. Следующий её шаг – загадка. Может он и спрячется где-то, а может рвануть так, что уничтожит какой-нибудь мир. Если это существо равно богам и выберется на землю, то… Боюсь, в мире сейчас нет сил, которые смогли бы его остановить. Освобождать его или нет – опасный момент. Спросить напрямую нельзя, аватар и соврать может.

То, что он показал мне… Это поучительная история. Проливающая свет на то, как действовала система. Это что, система эволюции? Первые годы появления никаких чужих граней не было. Развитие, расцвет цивилизации, а потом да, появились выходы в другие миры. Как-то это не вяжется с тем образом, как я воспринимал искательский путь. Какие цели у системы? Кто её создал? В чем её функция? Это был второй момент, над которым требовалось крепко подумать.

Третий: почему в моём мире иначе пошло. Почему сразу проходы в другие миры открылись? Загадка.

Четвертый: возможность обычному духу развиться до высшего аватара. Смогу ли я направить Зевса в эту сторону? Да и надо ли?

Я четыре часа просидел внутри моделирования, размышляя над случившемся. Одна встреча, а как много пищи для размышлений. Сейчас мне предстояло решить объемную задачу – очистить город, отпустить души призраков. Они снова набились вокруг защитного периметра, ждут безмолвно.

В этот раз я решил проверить, как сработает накопление молний. Между руками словно жидкость набиралась. Это как сложить ладони, подставить под струю воду и ждать, пока наберется. Только вместо воды – молнии. Я запустил туда всю ману и это походило на сжатую электростанцию, что я держал ладонями. Красивое и мощное зрелище.

Выпускаю стихию и выбираю максимальное рассеивание. Цунами из молний проносится по округе, выжигает призраков сотнями. Сколько я убил? Тысячи две, не меньше. Навык до девятого уровня поднялся, а шкала опыта до пятьдесят четвертого уровня на треть заполнилась. Не хило так. Но теперь двадцать минут ждать, пока восстановится мана.

Призраки стекались и стекались. Я давно вышел за отведенное на путешествие время, но куда деваться. Подождут, ничего страшного не случится. Так я думал первые десять часов, но призраки и не думали кончаться.

Получен 55 уровень

Получено 1 очко характеристик

Получено 1 очко навыков

Уровень навыка уже до одиннадцатого вырос. Грех жаловаться на столь быструю прокачку, но надоело. Скучная и муторная работа. Решил сделать перерыв и направился к аватару. Пока я отдыхал, за меня делал работу Зевс. Он ведь тоже молниями пуляться умеет. Не так эффективно, но всё же. Птенец добрался до двенадцатого уровня и уже больше напоминал своего родителя. Думаю, к двадцатому уровню он в полную силу войдет.

– Ты знаешь, ради чего это? Ради чего путь искателя? Что ищут искатели? – обратился я к аватару, посылая ему запрос.

– Человек, разве ты закончил с городом?

– Пока нет. Но как ты видишь, я постепенно выполняю свою часть сделки. Не так быстро, как хотелось бы, но выполняю. Мне нужен отдых. Ответишь на вопрос?

– Каждый должен ответить сам на вопрос, что он ищет, – как обычно, в его словах была насмешка. Наверное, если ты древнее существо, то иначе общаться не умеешь.

– Я хочу знать, нападешь ты на мой мир или нет, если я тебя освобожу.

– Хоти, – рассмеялся зверь, но потом всё же соизволил ответить, – Аватары не имеют права перемещаться между мирами. Будь спокоен, юный искатель. Я не угрожаю твоему миру.

– И на том спасибо. Может, ты можешь мне помочь справиться с задачей?

– Наглеешь.

Сказано это было так, что я сразу отвял. Наглею, так наглею. Пойду лучше призраков мочить. Я быстро выработал оптимальную стратегию расхода маны. Но этого было мало. Час проходил за часом. Тысячи призраков умирали, но на их место вставали другие.

Спустя первые сутки показался край. Благодаря Зевсу я видел, где кончается толпа бывших жителей. То, что она кончается – внушало оптимизм. Если честно, то я устал. Двадцать четыре часа делать одно и то же – измотает кого угодно. Ложиться спать было стремно, в этом то месте, рядом с аватаром, но, если бы он хотел, то давно бы меня убил. Поэтому двух часовой сон я себе позволил. А когда проснулся, то увидел нависающую надо мной морду.

– Чего тебе? – брякнул я, испугавшись.

– Пластины, металл, примитивно, – пришел образ.

– Они накапливают ману. Я бы их использовал, но это не поможет.

– Могу улучшить, – предложил он.

Бинго. Видимо, аватару надоело ждать, раз он решил вмешаться. Я отвязал от себя пластины и положил перед ним. Страшно… Вдруг испортит? Но то, что я увидел дальше отмело любые сомнения. Платины потекли, как воск. Соединились в один шар, сжались, а потом что-то вышло из лапы зверя. Металл засветился и превратился в… Браслет. Но самое удивительно, что над ним появилась надпись!

Браслет «Дар аватара»

Объем маны: 5000

Восстановление: 1ед/маны в секунду

Ох… Выдохнул я. Да это же… Настоящее сокровище! Аватар отошел от браслета и я рискнул его нацепить. В голове всплыли разные истории из книг про проклятые артефакты, что забирали души носителей… Всплыли и уплыли. Я не собирался отказываться от этого дара.

Браслет выдали наполненный. Мать моя женщина… Я сразу же пошел к границе барьера и набрал молнию, вложив туда оба резерва. Больше шести тысяч единиц маны. Раньше я говорил о море? О, то было скромное озеро. Сейчас я обрушил настоящую стихию. В глазах зарябило от яркости, воздух трещал от наэлектризованности. Волна прокатилась и унесла тысяч десять призраков, а может и больше.

Получен 56 уровень

Получено 1 очко характеристик

Получено 1 очко навыков

Дальше я пулял по другой схеме. Эта не самая эффективная. Скорее баловство. Оптимальный вариант – когда призраки набиваются кучей в одно место. Для этого надо бить раз в десять секунд. Три раза с максимальным рассеиванием, один раз концентрированно, чтобы успокоить самых сильных духов. Бывало, что являлись и под сотый уровень существа. На них тратиться приходилось в разы больше. В минуту я уничтожал три-четыре тысячи призраков. За час почти сто тысяч. Плюс время на восстановление ещё.

Простой расчет показывал, что здесь сильно больше миллиона. Или я переоцениваю свои возможности и убиваю за раз гораздо меньше противников. Точно ведь не посчитать. Духи плотно набиваются, да и в целом, как такое количество посчитать. Если честно, то без разницы. Математикой я развлекался от скуки.

Проверил, могу ли выходить за черту тюрьмы аватара, тот выпустил без препятствий. Впрочем, почему-то кажется, что он меня где угодно достанет своим проклятием. К концу вторых суток призраки наконец-то начали подходить к концу. Остались самые крепкие, с которыми приходилось разбираться отдельно. Когда убил последнего, получил пятьдесят девятый уровень. А навык молний достиг пятнадцатого уровня.

– Это все? – спросил я у аватара, оставаясь за чертой.

– Да, благодарю тебя. Ты освободил мой народ. – зверь склонил голову.

– Теперь пришла очередь выпустить тебя, так?

– Да.

– Что же… Я постараюсь.

Готов я был к любому варианту. Морально готов. И что разрушить оковы не получится, и что сюда явится отряд искателей, что запирали это существо, и что аватар после нападет на меня, и что обманет. Было время обдумать риски. Но и не выпускать как-то опасно… Интуиция предательски молчала.

То, что защита основательная – было понятно и без подсказок. Раз уж тысячу лет удерживала богоподобное существо. Но ломать не строить, так ведь?

Я отошел подальше и ударил карой. Черные молнии сорвались с моих рук и вонзились в полоску металла. Вокруг пошла рябь, вспыхнула вязь рун. Ещё одна кара отправилась следом. Мой уровень подрос, а с ним и переносимость этого навыка.

Второй удар вызвал небольшую трещину в защитном поле. Аватар с другой стороны выпустил какой-то шар и добавил разрушений. Я кинул ещё кару и щель расширилась, после чего кругом рябь пошла. Удар вызвал каскадные разрушения.

Аватар выскочил молниеносно. Выпрыгнул за черту, победно взревел и, кажется… Вздохнул свободно.

– Спасибо, искатель, – поклонился он мне, – Теперь моя очередь.

Зверь оказался рядом и прижал меня лапой к земле. Я и заметить не успел, как он это сделать. Грудь обожгло болью и… Я провалился под землю. Ощущение, будто гора навалилась сверху. В голове прозвучал голос:

– Если выберешься, обретешь дар.

* * *

Если аватар думал меня этим смутить, то он обломался. Не после испытаний ветра, что я проходил. Первые десять секунд я паниковал. Потом собрался и потянулся к стихии. Но ветер был далеко, где-то наверху. Зверь засунул меня на добрую сотню метров под землю.

А раз так… Я обратился к своим чувствам и постарался ощутить стихию. Не ветра. Земли и металла. И она откликнулась. Нехотя, сопротивляясь, но с каждой секундой я ощущал её всё больше. После чего… Попросил. И земля снова откликнулась.

Наверное, со стороны это выглядело как выход мертвеца из под земли. Я выскочил, как пробка из бутылки шампанского. Слил ману полностью, но справился.

– Быстро ты, – в голосе аватара послышалось недовольство и удивление, – Справился. Да будет так.

Вы открыли путь земли и металла

Эта надпись была наилучшей наградой. Зверь ушел, я остался один в мертвом городе. Быстро пробежался по награде, увидел, что у меня появилась новая полноценная ветка развития. Победа! Но теперь пора валить отсюда. С навыками после разберусь. Сейчас от них мало толку в любом случае. Нужно развивать, прокачивать… Всё потом.

Прыжок, рывок и я устремляюсь в сторону выхода из грани.

* * *

Моё появление всполошило весь лагерь. Здесь прибавилось народу, но изменения меня мало волновали. Я приземлился рядом со своей палаткой, куда зашел и завалился спать, предварительно выставив элементаля. Проблемы начались сразу же, как проснулся.

Вышел на улицу, постоял две минуты и увидел, как ко мне спешит тот самый мужчина, с которым я вел переговоры о сотрудничестве. При этом я ощущал смертельные намерения. Вроде никто автоматом не тычет, но я чувствую, что один неверный шаг и по мне откроют огонь из всех орудий. А группа искателей из пяти человек в районе сорокового уровня, что скрывается недалеко – как бы намекала, что к моей пропаже отнеслись серьезно.

– Молодой человек, – начал мужчина, чьё имя я так и не узнал, – Вы вернулись, это хорошая новость.

– Вернулся, – кивнул я, – Прошу прощения, что не предупредил, непредвиденные обстоятельства.

– Позволите узнать, где вы были? – спросил он предельно вежливо, хотя взгляд так и покалывал меня..

– Можно. Зовите Марту. Это лучше увидеть, чем объяснять.

– Всё настолько серьезно? – нахмурился мужчина.

– Город мертвых, падение чужой цивилизации, встреча с высшим аватаром, тысячи призраков. Мне продолжать?

– Эм… Нет.

Закрутилось завертелось. Пока искали Марту, я ушел к себе в палатку и изучил, что получил.

Путь стихии земли и металла. Моя прелесть… Схема аналогичная пути ветра. Несколько веток, возможность развивать навыки. Но по-порядку.

Ветка первая – нанесение урона. Первый навык металлическая игла. По названию понятно, что это такое. Чем-то схожим пользовался Иван, что кидался железными штырями. Урон и требования скромные, сравнимо с пулей. Следом шел навык «Булыжник». Урон выше, требуется найти камень. По сути возможность управлять… хм… булыжниками. Как понимаю, находишь снаряд и запускаешь его во врага. Дальше – копье. Как нетрудно догадаться, металлическое. Затраты маны выше, но и урон больше. Взрыв камня – взрывает под ногами цели камень. Не плохо. Если развить, то идеально подходит для сюрпризов. Металлический клинок – аналогичен клинку лезвий.

Вот здесь я подзавис, обдумывая перспективы. Навыки ведь можно совмещать… Клинок воздуха плюс клинок металла – что получится? Надо обдумать этот вариант развития.

Каменная ловушка – создает в земле нишу, куда провалится враг, если наступит. Пасть – аналогично, но открывается под ногами и затягивает в себя. А опасные ребята, повелители земли…

На закуску два навыка. Темница – на цель набрасывается земля и камень, хоронит под собой. Стоимость триста маны. Живой металл – не знаю, что это такое, но стоимость пятьсот маны.

В других ветках тоже вкусности нашлись. Пассивки: ощущение металла и ощущение земли. Отдельные навыки. Стойкость – касаясь земли, вас сложнее уронить. Это дословное цитирование. Деформация – деформирует металл. Требуется контакт взглядом, дистанция на начальном уровне десять метров. Это скорее боевой навык, но почему-то вынесен в другую ветку. Может потому, что деформация это не только разрушение, но и возможность созидать?

Из защиты: стальной щит, стальной покров и земляной столб. Первый – формируется кусок металла перед тобой. Второй – как моя броня, только металлическая. Столб – столб земли, как ни странно. Допускаю, что позже он вырастет в стену земли. Или гранитную стену, что-то такое. И снова, есть перспективы совмещения. Понять бы, как это на навыки влияет. Если сильно в силе прибавляет, то есть смысл задуматься над совмещением.

Из призыва: стальной и земляной големы. Тут просто, понятно и не интересно.

Финальная ветка… Тадам. Артефакторика и фортификация. По два умения. Усиление металла и земли. Управление металлом или землей. Тут нужны тесты, чтобы понять, в чем навыки между собой различаются. Та же деформация… Она крушит, а управление – созидает? Разделение всё же есть?

Я представил, сколько нужно очков навыков, чтобы развить перспективные ветки и приуныл. План обзавестись кучей стихий и обрести независимость трещал по швам, как портовая девка под командой матросов. Взрослею, подумалось мне, – раз такие сравнения в голову приходят.

Марта пришла через час. Не иначе, Михаил забросил к нам. Видимо я сильно впечатлил военных, если они девушку так быстро вызвали.

– Привет, – поздоровалась она, – Ого, пятьдесят девятый уровень, а ты на месте не стоял, – присвистнула она.

– Привет, Марта, – подошел я и обнял девушку, – Да вот, выпало новых приключений. Хочу кое-что военным показать. Поможешь?

– Да, пустишь в свой разум?

– Пущу. Но…

– Да-да, не переживай, – кивнула она.

Но информацию нужно отфильтровать. Это я имел ввиду. Девушка меня поняла. Процедура выглядела иначе, чем я ожидал. Мы перенеслись… В воображение. Аналог моего моделирования.

– Что хотел показать? – спросила Марта. В этом пространстве она была одета в легкое платье и стояла на каблуках.

– Лихо ты, – уважительно кивнул я, – Смотри.

Так даже лучше будет. Я сам показал, какие моменты хочу открыть. История цивилизации, высший аватар, армия призраков, как меня поймали и попросили их освободить.

– Да уж, умеешь ты… Находить приключения, – задумчиво проговорила Марта, наблюдая, через что я прошел, – Даже завидно немного.

– Было бы чему, – хмыкнул я. – Одни проблемы и лишения.

– Зато силу набираешь. Быстро.

– Мне постоянно кажется, что я опаздываю. Ты знаешь, что навыки можно заблокировать? – решил я приоткрыть информацию.

– Заблокировать? – вздернулись её брови, – Бог?

– Да. Мне на час блокировал, демонстрируя свою силу.

– Задница, – выругалась она.

Искатель без навыков – это обычный человек. Пусть и с повышенными характеристиками. Остаться без силы, с которой сроднился – это болезненный удар.

– Спасибо, что поделился.

– Мы можем тут задержаться? Как поживаешь то? А то после выхода из города не виделись.

– Дела, дела, – покачала она головой и усмехнулась, – Я работаю с населением и в политике. Сглаживаю острые углы… Кхм.

– Какая обстановка сейчас?

– Пахнет войной. Другие страны требуют доступ к городу, наши упираются. Идиоты.

– Думаешь?

– Да. Ты ведь показал армию. Зачем они собираются? Сколько там, сотни три искателей уже?

– Угу.

– Вот тебе и угу. Ты правильно делаешь, что хочешь им это показать. Пусть пересрутся как следует. Надеюсь, это сподвигнет их решать проблемы, а не создавать их. Если война начнется с двух сторон, плохо будет всем.

– У тебя выходные то бывают? Может отдохнем как-нибудь? А то лично я задолбался.

– Идея хорошая, – девушка улыбнулась. – Я попробую выбраться. Ты, главное, далеко не пропадай, – улыбка превратилась в смех.

Замечание дельное. Что-то я в последнее время легко пропадаю.

Глава 10. У кого толще?

Нас с Мартой, как закончили, сопроводили на заседание. Предложили отчитаться сразу перед несколькими чинами. Суммарно набралось человек десять, если не считать нас. Генеральские погоны (которые я научился различать), звания поменьше, ученые. Всем хотелось узнать, что я принес.

Марта в этот раз не стала залезать в головы к собравшимся. Вместо этого она показала иллюзию. Объемную, красочную и с подробностями. Заседание затянулось на шесть часов. Ролик то длинный вышел. Первые три часа военные молча смотрели, что им показывают. После чего на меня обрушились вопросы. Настоящий перекрестный допрос, сотмоткой к заинтересовавшим событиям.

– Так значит вы победили больше миллиона призраков? – спрашивал один из военных.

– Где-то так. Точные цифры я вам не скажу.

– Впечатляет. И этим обусловлен рост уровня?

– Да.

– Что можете сказать о тех искателях, которых встретили в том мире?

– Они для чего-то собираются. Нужно наблюдение, чтобы оценить намерения.

– С ними возможно договориться?

– Не знаю. Их старший маг намекнул, что лучше за ними не следить, но убивать меня не стал. Я бы это назвал готовой к агрессии дружелюбностью.

– А он мог вас убить?

– На его территорию допускаю, что да.

– Как вы прокомментируете, что самовольно отправились в другой мир? – последовал неприятный вопрос.

– Никак не прокомментирую. Или вы думаете, что мои уровни берутся на пустом месте? Непрерывные сражения и тренировки, вот и весь секрет. – пожал я плечами.

– Это неприемлемо, молодой человек, – возмутился главный из собравшихся.

– Я под арестом? Или ваш призывник? – приподнял я бровь.

– Считайте, что да.

– Не считаю, – парировал я, понимая, что сейчас обостряю конфликт.

– Тогда мы вынуждены поместить вас под стражу.

– Как вы себе это представляете?

– Вас посадят в камеру.

– Я не хочу.

Рядом раздался смешок. Это Марта не удержалась и прыснула. Зная её, она это сделала специально. Повисла напряженная тишина.

– Молодой человек, – наклонился вперед мужчина, – Я понимаю, что сила кружит вам голову, но уверены, что потянете тягаться с армией?

– Раньше бы сказал, что нет, не потяну. Но после того, как пережил обстрел города, изменил своё мнение. – ответил я холодно.

– Так уверены в себе?

– Уверен в чем именно? В том, что смогу выйти отсюда живым? В том, что смогу убить вас всех и уничтожить весь лагерь? Зачем мне это? Я просто улечу, уйду в город и буду развиваться дальше. А вы потеряете ценного, и пока лояльного кадра.

– Ваша лояльность под сомнением. – нахмурился мужчина.

– Прискорбно, но так сложились обстоятельства. Мне требуется развитие. Я не собираюсь от этого отказываться. Хотите сотрудничать – давайте сотрудничать. Нет так нет. Решайте.

– Решим, не переживайте, – покивал большой начальник. – Пока вы помещаетесь в карантин. Вам запрещено покидать лагерь без согласования, – сказал он, словно и не слышал моих слов до этого, – Я понимаю, что вы можете улететь, – а нет, всё же слышал, – Но в этом случае будете назначены врагом народа. В этой стране вам тогда не найдется места.

– А вы уверены, что с таким подходом страна долго просуществует? – эмоции скакнули внутри меня.

– А вот это не вам решать. Свободны. На выходе вас встретят. Или что, прямо отсюда полетите? – нагло усмехнулся он.

Со спины повеяло опасностью. Пока не явной, но вполне ощутимой. Я повернулся, увидел, как открывается дверь и входит… Дмитрий.

Пятьдесят четвертый уровень. Половина лица обожжена и сейчас он напоминал настоящее чудовище. При этом идеально белая одежда и, такое ощущение, будто он светился. Я напрягся, ожидая в любой момент нападения, но Дмитрий бросил на меня холодный взгляд, прошел в помещение и встал в центре.

– Дмитрий, вас-то мы и ждали, – проговорил генерал, – Обсудили с молодым человеком его дальнейшую судьбу. Если он покинет территорию без разрешения, то любые договоренности с ним аннулируются и он подлежит уничтожению.

Белый маг кивнул. А я сделал вид, что замер. Не испуганно, но внимательно осмотрел мага, подмечая детали. Знатно его потрепало, но глядите, выжил. Смотрит цепко и словно говорит: только дай мне шанс. Может грохнуть его сразу, чтобы расставить все точки над i?

– Сопроводите молодого человека к его палатке. Эрнест, оставайтесь там, пока… Не позовут.

Что там ещё собирался добавить большая шишка я не успел узнать. Раздался вой сирены. За стенами переговорной били тревогу. Дмитрий нахмурился, вояки напряглись, я с Мартой переглянулся. Первым наружу вышел белый маг. Я за ним следом, остальные тоже подтянулись.

Подбежал один из солдат и доложил обстановку.

– В центре лагеря появились три искателя. Уровни семидесятые.

О как. Серьезные ребята пожаловали. Где они видно сразу. Шагают не спеша сюда. Орки. Наверняка у них другое название их расы, но выглядели эти ребята, как зеленые, шерстяные, брутальные и накачанные мужики с клыками, что торчали над нижней губой. Солдат напутал. Тот, что шел в середине – семидесятого уровня. Два других у него за плечами – шестидесятого.

– Где ваш главный? – разнесся громкий голос центрального орка, – С кем мне говорить?

Голос похожий на рык. Зевс показал, как вокруг собираются войска, как орков берут на прицелы. Взгляды стоящих рядом со мной людей скрестились на генерале, что так уверенно отчитывал меня. Он это заметил. Орки тоже заметили.

– Ты главный? Правишь этими людьми? И даже не воин, – сплюнул он на землю, – Какой слабый мир, если такие дешевки правят другими. Я объявляю вам войну. Вы убили моего брата, пролили кровь и только ваша кровь утолит мою жажду мести. Принимаешь ли ты вызов?!

Уровень гнетущести тишины скакнул резко вверх. Неприятная тишина, мерзкая такая: когда понимаешь, что руководство должно что-то ответить, желательно достойное, но оно молчит, а время-то идет.

– Впрочем, плевать, – крикнул орк, – Если вы слабы, я убью вас всех. Или вы готовы выставить против меня своего самого сильного воина? Кто-то готов сразиться, перед тем, как умереть?

Орк на голову выше самого высокого из нас. Мышцы бугрятся, одет в кожаную куртку. На бедре нож привязан, с другой стороны – клинок торчит. За рукоять он и держится одной рукой, презрительно оглядывая людей. Я посмотрел на это и в сторону отошел, за спины вояк. Раз уж меня под арест посадить собрались, то пусть сами проблемы решают. Дмитрий хмыкнул на мой пассаж и вышел вперед. Хех, посмотрим, насколько он действительно крут.

Орк довольно кивнул, рыкнул и вперед направился. Да не просто так. Рукой махнул и вокруг него с Дмитрием красный круг образовался. Попахивает стихией боя. Там тоже любят дуэли.

Без лишних слов, орк молниеносно выхватил саблю и атаковал. Честно, я не успел заметить это движения. Увидел мелькнувшую тень, что преодолела пять метров и возникла рядом с Дмитрием.

Тот, стоит отдать ему должно, не спасовал. Поймал саблю… Рукой, что пылала белым.

– Думаешь, что чего-то стоишь, дьявольское отродье?! – завел он привычную шарманку.

Сказано это было настолько пафосно, что орк на секунду удивился. После чего оскалился и двинул лбом в рожу Дмитрию. Того снесло, откинуло назад и маг пару раз крутанулся. Силен орк… Ох как силен.

Пусть развлекаются. Пока орк обходил мага, я вкинул шесть очков в моделирование.

Навык Глубокое моделирование достиг двадцатого ранга.

Навык «Глубокое моделирование» изменен на «Высшее моделирование».

Высшее моделирование

Ранг 20. Бонус +200%

Продолжительность внутреннего времени: 5 часов

Продолжительность внешнего времени: 10 секунд

Скорость усвоения любых знаний и навыков: +20%

Стоимость: 150 маны

Увеличена степень достоверности моделирования ситуаций. Открыта способность «Мгновенная оценка противника». Стоимость 50 очков маны.

Опа, да это то, что мне нужно. Ключевая проблема моделирования, с которой столкнулся – достоверность. Я мог выбрать любого противника, но в рамках того, что знал. В реальном же бою он мог выдать что-то совершенно новое. Даже при таком раскладе, эффективность моделирования, лично по моему мнению, была запредельной. Я ведь часто не из головы характеристики брал, а какое-то время наблюдал, что противники делают. А дальше ставил это в условия ситуации. Сейчас же открылось нечто новое… Мгновенная оценка противника, это, как понимаю, считывание его параметров. Надо проверить. Что я и сделал, оценив дерущегося орка. После чего на десять секунд выпал из реальности.

Много ли успеешь за пять часов? О, да. К тому же, плюс двадцать процентов к скорости усвоения навыков. Не тех, что даёт система, а обычных, относящихся к рефлексам и моторике тела. Читерское умение.

За десять секунд моего отсутствия особо ничего не поменялось. Орк обрабатывал клинком Дмитрия, тот отбивался белыми щитами. Иногда кидал в ответ кувалду. Я прикинул, что бой затягивается и ушел ещё на десять секунд в себя.

Вынырнул как раз к моменту, когда маг решил применить ульту. Выглядело это как сотня белых стрел, что вонзились в орка со всех сторон. Но тот отразил навык, причем в обратную сторону и магу пришлось совсем не изящно выставлять щит. Воин явно мастер. Я узнал отражение. Да и в моделировании это мелькало, подтверждая, что оно лучше стало оценивать и предполагать потенциальные возможности противника.

Ещё десять секунд.

Когда вынырнул, то увидел, что Дмитрий не так прост. Смог повалить орка и как следует по нему пройтись кулаками. Что-то крича воинственное. Кажется, там было про: изыди, нечистый! Хотелось сделать рука-лицо, но удержался. Ещё десять секунд.

Этого времени хватило, чтобы окровавленный орк скинул Дмитрия с себя и нанес ему финальные раны. Финальные и почти фатальные. Не убил, но исполосовал так, что маг сейчас походил на хорошо отделанную отбивную, нашинкованную шеф-поваром.

– И это всё? Ваш самый сильный воин? – бросил презрительно орк, – Какая война, я просто вас всех убью!

Орк кричал на собравшихся, но атаковать не спешил. Ему надо пару минут силы восстановить, тогда и правда всех убить сможет. Другая парочка орков подобралась и зыркала по сторонам. Один из них предположительно воин, другой маг. Их двоих хватит, чтобы разнести тут всё.

– Эрнест, вмешайся! – потребовал от меня генерал.

– Я же под домашним арестом. Мне вообще в палатке надо сидеть.

– Не придуривайся! – закипел военные.

Вижу, что ему страшно. Добавлю, что дрались искатели на искательских скоростях. Сколько поединок продлился? Меньше минуты. А выдали они так много, что обычный человеческий глаз не успевал за этим. Реакция вояки понятна. Он прекрасно знает, на что способы искатели и чувствует, что сейчас ему придется умирать.

– Так я и не придуриваюсь. Или что, арест снят и я снова благонадежен?

– За такие речи вы пойдете под трибунал!

– За такие речи вы скоро позволите базе быть разрушенной, а сами умрете, – спокойно ответил я, мысленно отсчитывая, что орк почти готов начать бойню. Быстро восстанавливается.

– Хорошо, – видимо готовность понимал и военный, – Решите вопрос и любые ограничения будут с вас сняты. Мы ещё вернемся к этому разговору, на… Новых условиях.

– Слово?

– Слово.

– Все слышали? – повернулся я к остальным и заглянул им в глаза, – Обманете, потом не жалуйтесь.

Я обошел людей и вышел вперед. Легко диктовать условия, когда сила на твоей стороне.

– Эй, жертва аборта! – кричу орку. – Это не главный наш воин, а шут. Местный дурачок, считает себя великим экзорцистом. Ты не обращай на него внимание, давай лучше со мной поговори.

Орк обернулся резко, как от удара хлыстом. Смотрел вначале недоуменно, потом оценил меня и оскалился.

– Две минуты, мертвец. Через две минуты я готов драться с тобой.

– Две минуты, так две минуты. – кивнул я. – Условия?

– Зачем условия мертвецу?

– Может я и умру, а может и нет. Никто не знает.

– Условий нет. Если ты проиграешь, я убью тут всех. Если выиграешь… Можешь тоже убить здесь всех.

Орк расхохотался. А он мне нравится. Точно мастерский уровень, с уклоном в физику. Его скорость и ловкость превосходят мои в разы.

Две минуты истекло. Снова вспыхнул алый круг. Орк рванул вперед и словил превосходство молний. Концентрат в одну цель.

Сабля то металлическая. Сработала, как магнит. Заряд прошел через оружие и взорвал его. Осколки раскалились и брызнули в разные стороны. Самому орку тоже досталось. Часть молнии ушла в защиту, часть переборол сильный организм, но часть прошла. Как же его тряхнуло… Тряхнуло и откинуло назад.

Это главная слабость конкретно этого противника. Презрение к защите и врагам. Впрочем, он мог себе это позволить.

Пока орк падал, успел оклематься, и приземлившись на землю, атаковал. Навык притяжения применил. Меня дернуло и потащило к нему, а в его руках возник новый, призрачный клинок. Я успел выпустить свой, мечи столкнулись и ещё одна молния ушла ему в рожу.

В этот раз искатель справился лучше, напрягся, но удержался. Не позволил ранить его мечом. За что получил пробитием в глаз.

Но мастер есть мастер. Полыхнула защита, навык отразился. Молния, пробитие, пляска клинков. Я усилил прессинг, разорвал дистанцию и залил его навыками. Рано или поздно он истощится, на что и был расчет.

Орку это быстро надоело и он применил ульту. Гигантский меч возник надо мной. Жесть. Я испугался. Сильно. Оружие размером с дом. Эта зеленая сука зашла с козырей.

Но я видел это умение. Хах. И подобрал к нему ключик. Превосходство молнии, стена ветра, прыжок и рывок в сторону. Молния дестабилизировала заклинание, стена ветра замедлила, а рывок вытащил меня из под атаки.

Орк оскалился и кинул следующую ульту. С его меча сорвалась волна синей энергии. Я как никто другой знаю, что если она коснется плоти, то обратит моментально в прах.

Активирую отражение мастера и пролетаю через волну. А как тебе такое…

С моих рук срывается молния, вспышка слепит глаза, а следом идет кара. Две атаки сливаются и… Последнюю орк пропускает. Его щит в ноль, черные молнии жалят тело. Не смертельно, но больно.

Ещё одна кара, он использует отражение и молнии проходят мимо. Я чудом разминаюсь со своим же навыком. В эту же секунду он успевает кинуть таран, выставляю стену и раздается гулкий звук столкновения.

Прыжок, ускорение и заряжаю ещё одну кару, а следом поток молний. Орка проняло. Кара пробила щит, а разряды парализовали тело. Тут ещё и я сверху свалился, пробивая клинком его грудь. Превосходство! Молнии трепали тушу орка, но тот боролся до конца. Кинул ещё навыки, но я увернулся. Кару в голову и его туша взрывается.

Вы убили искателя

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Сейчас будет самый опасный момент. Поворачиваюсь к двум оркам и спокойно им говорю.

– Забирайте тело и проваливайте. Чтобы больше я вас здесь не видел.

Те переглянулись. Бой они видели. Их лидер проиграл. Он значительно круче их в силе, маловероятно, что они тоже мастера. Но эти орки… Настоящие звери. Могли и напасть. Но видимо удача сегодня на моей стороне. Тело подхватили и свалили в закат.

Я же оглядел собравшихся. Вокруг царила тишина. Неплохой бой вышел. Для большинства это выглядело как непрерывные вспышки. Я выиграл благодаря трем причинам. Первая – куча набранных навыков. Вторая – часы тренировок в моделировании и то, что я подобрал ключи к основным ходам орка. У меня были готовы решения ещё до того, как он что-либо применял. Не надо тратить время на раздумья, надо просто реализовать отработанную пару десятков раз схему. Третья – запас маны в пять тысяч, который я постоянно тянул весь бой. Спасибо аватару за подгон.

Но да ладно, плевать почему я выиграл. Внезапно меня затопило ощущение победы. Я выиграл. Вырвал победу у сильного противника. Обошел Дмитрия. Выставил его дураком. Это было пьянящее ощущение победы. Ощущение, что я лучший. Я так долго пахал и не щадил себя, так многое прошел и вот, достиг чего-то.

Мир стал как-то ярче и прекраснее. Поймал взгляд Марты, она улыбалась. Военные хмурились и что-то кричали. Орки удалялись из лагеря, забрав тело побежденного. Меня никто не трогал. Я просто стоял и изучал новое для себя ощущение.

* * *

Интерлюдия.

Зур-Алан наблюдал за лагерем людей.

Люди, людишки, – презрительно думал он. Но презрение мелькало и исчезало. Когда было надо, Зур умел отбросить эмоции и сосредоточиться на цели. Всё, как завещали предки. Если вышел на охоту, отбрось лишнее.

Люди сумели удивить его. Они только в начале пути искателей, великие сущности щедры к ним, но и без этого им нашлось, чем удивить Зур-Алана. Та мощь, что они обрушили с небес на землю и разрушили город – впечатляла. Зур признавался себе, что на секунду испугался, когда земля задрожала и мир перевернулся. Но он выдержал удар. А значит люди не так сильны.

Правда, выжил из всего отряда он один. Вторжение было приостановлено, первая разведка боем закончилась частичным поражением. Он узнал, на что способен враг, хозяин этих земель, оставалось изучить его и нанести сокрушительный удар.

Зуру было любопытно, знают ли люди, какая ценность им досталась. В одном месте выход в тысячи других миров. Бесконечные возможности. Кто захватит грани, тот станет великим вождем. Кто знает, может им станет сам Зур-Алан.

Сейчас зеленокожий сидел недалеко от лагеря людей и наблюдал за ними. Вторые сутки наблюдал. Рядом с ним находились двое помощников, что ему навязали старейшины клана. Надо бы от одного избавиться и намекнуть, что лишний контроль Зур не потерпит.

У него была идея, как поступить. Зур по праву считал себя лучше соплеменников, что любили прямолинейные драки. Но сам зеленокожий шел другим путем.

– Поменяемся личинами, – сказал он одному из помощников, – Хочу, чтобы ты сразился от моего имени с их лучшим воином. Убей, если сможешь.

Поставить под сомнение возможность убить любого из людей – это прямое оскорбление. Посланник старейшин ожидаемо рыкнул и согласился.

Зур отправил его вперед. Тот сыграл свою роль блестяще. Первого воина победил, со стороны было интересно наблюдать, что может человек. Зур-Алан был готов атаковать прямо сейчас, люди его разочаровали и видимо им была нужна подготовка, чтобы вызвать кару с небес. Сейчас же… Против него они как слабые животные.

Но тут вышел другой воин и показал, что люди что-то умеют. Смог победить помощника от старейшин. Не великая победа, зря этот воин так воодушевился, словно подвиг совершил. Но ничего… Зур-Алан принял решение. Вернется завтра сюда с отрядом и покажет людям их место.

* * *

Я думал, что Дмитрий умер. Его превратили в окровавленный кусок мяса и он так и провалялся на земле, пока к нему врач не подбежал. Тело унесли, а чуть позже я узнал, что маг выжил. Лично я избавился от симпатий к нему. Дмитрий сильно изменился, стал настоящим фанатиком (или лжецом, играющим на публику?), напал на меня и команду. Какая после этого может быть дружба? Да и наверняка ещё сдал воякам, что именно я послужил причиной возникновения граней в одном месте. Знать бы ещё, почему они не прореагировали до сих пор и промолчали об этом. Или собирались это использовать дальше?

Мои симпатии и антипатии это одно, а понимание, что людям нужны сильные воины – другое. Поэтому в какой-то степени я порадовался, что маг выжил. Вдруг образумится и к нему вернется адекватность.

В тот день ко мне больше не подходили. Как ни странно, но договор с генералом пришел в силу. Навсегда или на время – это ещё посмотрим. Хотя чего это я. Ко мне будет особое отношение ровно до тех пор, пока я сильнейший и незаменимый. Сильнейший… Какое приятное слово. Пьянящее чувство победы до сих пор меня не отпускало.

На его волне я подошел к Марте с предложением:

– Как насчет устроить небольшой отпуск прямо сейчас? Сбежим, попросим Михаила закинуть нас на море и отдохнем.

– Хм… – поймала она мой взгляд, – А давай. До утра, думаю, можем исчезнуть.

– Вот и отлично.

Были и другие дела, требовалось разобраться с новой стихией, но… Черт возьми, имею я право получить заслуженную награду и отдых? Марта связалась с Михаилом и тот, сам не появляясь, открыл нам портал. Силен. Если он теперь дистанционно умеет людей перебрасывать, то какие у него умения имеются то? Но эти мысли я отбросил в сторону.

Оказались мы прямо на пляже. Рядом виднелись какие-то дома, ухоженный сад.

– Чувствуй себя как дома, Эрнест. Я выкупила это место.

Вот это размах, по новому я глянул на Марту.

Глава 11. Решительность

Остаток дня провели, развлекаясь и отдыхая. Купались в море, болтали, занимались любовью, съездили в город и поели. Это оказалась какая-то азиатская страна, но уточнять я не стал, чтобы сохранить интригу. Вот такие путешествия, спонтанные и безрассудные добавляли особого шарма в мою жизнь.

– Ты изменился, – сказала Марта, вызывая у меня чувство дежавю.

– Как?

– Повзрослел. Цельным стал. Заматерел.

Я довольно улыбнулся. Настроение было хорошим.

– Но мне кажется, скоро тебя ждет падение.

В этот момент я потягивал коктейль и поперхнулся.

– Что?

– Падение, облом.

– С чего ты взяла?

– Твои эмоции. Забыл, с кем общаешься? – улыбнулась Марта, – Ты победил орка и решил, что самый сильный. Лучше всех. Достиг всего, чего можно.

– И что?

– Это переоценка себя. Самый лучший? Выше богов?

– Нет…

Настроение моментально испортилось. Марта ударила внезапно, жестко и в самое сердце моего самомнения.

– Надеюсь, ты достаточно умен, чтобы не обижаться на мои слова, – продолжила девушка, – Я тебя задела, чтобы ты задумался и не расслаблялся.

– Разве это плохо, расслабиться?

– Это хорошо. Когда ты дома, в кругу друзей, живешь в мирное время и тебе ничего не угрожает. Но разве твоя жизнь такая?

– Нет.

– Вот тебе и ответ. Поверь, я знаю, о чем говорю. Раздутое самомнение – моё второе имя, – Марта рассмеялась.

– Я учту твои слова.

– Вижу, что умом ты согласен, но эмоциональный фон… Довольство так и сочится из тебя.

– Могу я денек побыть в этом состоянии? – хмурюсь в ответ.

– Да хоть год. Моё дело предупредить.

– Принято к сведению

– Ещё нахмурься, как воробушек. Лучше пойдем искупаемся. Закат, красота.

Пошли купаться. Но плавал я механически. Слова Марты задели. Возможно, она права. Но сегодня… Сегодня я хочу наслаждаться отдыхом. Завтра проанализирую сказанное, разберусь со своими эмоциями и решу, что с ними делать. Вернусь к изматывающим тренировкам и буду выбивать из себя дурь, наверное. Достаточно всего лишь включить моделирование ситуаций с теми, кто гораздо сильнее, чтобы спуститься с небес на землю.

Постепенно напряжение ушло. Вернулось игривое настроение, вечер был исправлен и закончен на хорошей ноте.

Пока ночью нас не разбудили.

Портал открылся прямо в спальне, оттуда вылетел Михаил. В этот момент мы лежали голые и обнимались. Девушка и бровью не повела, лишь напряглась, а я вот от такого пассажа впал в ступор. Ещё бы, ты тут плотским утехам предаешься, а в самый интересный момент вваливается взъерошенный мужик, от которого пахнет… Горелым.

– На базу напали. Всех искателей срочно собирают. Идёте?

– Какую базу? – уточнила Марта.

– С которой я вас забрал.

Сказанное медленно доходило до меня, а я уже выпрыгнул из кровати и поспешно натягивал одежду. Марта повторила за мной и тоже одевалась. Вопрос, идти или нет, так и остался не отвеченным. Зачем болтать, когда нужно спешить.

Тридцать секунд и маг закидывает нас на базу. Мирная обстановка дома у моря сменяется на крики сражений и умирающих людей. Выпускаю Зевса и ловлю картинку сверху.

Лагерь разбит. Вижу, как наступают десятки орков. Уровни у всех в районе шестидесятого. А в центре их отряда – тот орк, которого я убил. Как так?! Что происходит?!

Думать об этом нет времени. В нас летит убийственный навык. Уже знакомый мне гигантский клинок. Превосходство молний на него, стену ветра, схватить Марту и прыгнуть в сторону.

Но вмешался Михаил, мои действия оказались напрасными. Он создал портал под клинком и перенаправил его в отряд орков. Те заметили, что явились чужие искатели и разом перенесли огонь на нас.

Порталы Михаила были сломлены, он не смог ими защититься и единственная причина, почему выжил в первую секунду – мои пять стен воздуха, что я поставил. Молнии в орков, туда же пляску клинков.

Включилась Марта и ударила серпом по бегущим на нас зеленокожим. Одного из них отбросило, но в отряде то семь клыкастых бежало.

Активирую ускорение и оцениваю обстановку. Орков здесь штук пятьдесят. Все искатели высокого уровня. У лагеря нет шансов. Половина базы перебита, палатки пылают, здания разрушены, техника взорвана. Люди отстреливаются, пытаются сражаться, но… Бесполезно.

Нужно срочно переломить ход боя, или нам всем конец.

Кара срывается с моих рук, летит в приближающихся орков. Те не были мастерами, не смогли отразить атаку. Они синхронно закрылись щитами, но урона хватило, чтобы пробить их. После чего я кинул превосходство молний и застанил группу, обнулил личные щиты. Пляска клинков и шесть трупов отправляются на мой счет.

Вы убили шестерых искателей

Вы получили 12 очков навыков

Вы получили 12 очков характеристик

Тяну ману из накопителя, восстанавливаюсь. Нужно убить главного, орка мастера, что привел сюда собратьев и сеет хаос. Ловлю его взгляд. Пока остальные клыкастые перебивают людей, для нас двоих мир замирает.

Орк ухмыляется и прыгает в мою сторону. За раз он преодолевает добрые пятьдесят метров. Вспышка алого и нас связывает дуэльный круг. Что же… Один раз я его побеждал, нужно это повторить.

– Человек! – орк доволен, как сто котов, дорвавшихся до сметаны, – Я рад встретить тебя! Сразимся!

Убивать нужно быстро. Каждую секунду кто-то умирает. Михаил с Мартой отступают, на них плотно насели и если не помочь, то убьют. Полное дерьмо. Где остальные искатели?! Где моя команда?! Михаил нас что, первыми закинул?! Дурак. Кто-то заблокировал ему порталы и маг сейчас представлял из себя ничто.

Мысли проносятся и откидываю их в сторону. У меня тут проблема поважнее найдется.

Превосходство молний, орк ловит их на топор. В этот раз он не с мечом пришел. Разряд входит в лезвие, но вместо того, чтобы разрушить его, зеленокожий скидывает энергию в землю. Это не по плану…

Кидаю пробитие, но тот же эффект. Навык отражают выверенным ударом лезвия. Пляска клинков, молнии, пробитие, пляска.

Связка пронимает орка. Он закручивает лезвие, вокруг него вспыхивает щит, клыкастый отпрыгивает в сторону, чтобы уйти из под атаки.

Я бью как можно быстрее, спешу, но всё равно пропускаю ответный удар. Орк оказывается рядом, подсечка и я отправлюсь в полет, ощущая адскую боль в ноге. Какого хрена, что с броней?!

– Думал, что сможешь противостоять настоящему мастеру, слабак? – хохочет это чудовище.

Как, почему… В прошлый раз он был значительно слабее.

Ловлю в поле зрение орка и кидаю кару. Тот пропускает удар, позволяет ему пройти мимо. Его секира разгорается алым, он заносит её над собой.

Я активирую полет и выношу себя из под удара, пропахиваю землю спиной, но плевать.

С лезвия срывается бордовая волна, достигает меня, пробивает стену воздуха и обнуляет броню. Обновляю, но чувствую, как по груди побежала кровь. Пробил, сука.

Превосходство, пробитие, пляска, кара и следом ещё одна. Активирую преломление, выпускаю клинок и рвусь к орку. То, что это ошибка понимаю очень быстро.

От части атак он ушел, часть отразил. Немного я его достал. На плече образовалась кровавая полоска запекшейся крови. Но это и всё. Вижу, как рана прямо на глазах зарастает.

Орк ухмыльнулся и сократил дистанцию. Взмах и мой клинок разрывает на части. Кулак врезается в грудь и пробивает броню, из меня выбивает дух. Он меня бросает и я бьюсь головой об землю. Обновляю броню, но орк её игнорирует. Она сохраняется, но удары настолько сильны, что всё равно проходят.

Создаю две кары в ладонях и успеваю шлепнуть ему по ушам. Взрыв, меня откидывает в сторону, но и орку достаётся. Голова почернела, обожженная, но это всё!

Кидаю заряженное превосходство молний и отмечаю, что лезвие топора раскалилось. Нужно поднажать.

Орк принимает удары на секиру, а я давлю непрерывным потоком, вытягивая ману из накопителя. Есть! Тварь отбрасывает оружие и прыгает сверху. Успеваю кинуть кару, но на этом силы кончаются.

Зеленокожего отбрасывает в сторону, но добавить мне ему нечем. Бросаю пробитие, тот успевает отбить его голой ладонью. Терминатор хренов.

Клыкастый приближается неотвратимо. Кидаю навык за навыком, пока мана не кончается. Он методично отбивает мои потуги и не спеша подходит.

Удар ногой по ребрам отправляет меня в полет. Бьюсь о стенку дуэльного круга и падаю на землю. Орк снова рядом и ещё один удар. Ребра трещат и ломаются.

Эта тварь поднимает меня и избивает. Каждый удар ломает кости, я ору от боли. Крик быстро захлебывается в крови. Последнее, что слышу, это его слова.

– Я не убью тебя, молодой мастер, я сделаю из тебя символ.

Сознание давно бы уплыло, но орк умудряется его удерживать свое волей. Чувствую чужое давление, но сил нет его скинуть.

То, что происходит дальше – ощущаю в полной мере. Лагерь уничтожен полностью. Часть людей захвачена и орки их поставили на колени, собрали в кучу. Один из них проращивает столб дерева прямо из земли. Сначала небольшой росток, всего метр высотой.

Меня подводят к этому дереву. Чужая воля удерживает от падения. Стебли обхватывают меня, я повисаю на них.

А в следующий миг… Дерево растет.

Прямо через меня. Ветки прошивают тело, разводят мои руки в стороны и поднимают вверх. Я ору, захлебываюсь криком, срываю горло, кричу, как проклятый. Боль адская, невыносимая, уничтожающая.

Бьюсь в путах, но дереву плевать. Оно растет дальше, разрывая меня. Так проходит вечность, ещё одна. Люди и орки наблюдают за мной.

Вижу, как спустя бесконечность они удаляются в сторону граней. Чужая воля исчезает. Пытка кончилась, но боль остается.

Последнее, что вижу, как передо мной встает Дмитрий. Он в повязках, смотрит холодным взглядом, стоит один, среди мертвого лагеря. Смотрю на него свысока. Хрипящий кусок мяса, что подвесили в назидание другим.

Молю о смерти, чтобы это быстрее закончилось. Наконец, тьма настигает меня.

* * *

Иногда так бывает, что ты желал умереть, но очнулся и не можешь понять, хорошо это или нет. Какого то черта я умудрился выжить. Да и благодаря кому, надо же, белый маг снял меня. Не особо церемонясь, он выжиг дерево белым светом. Я упал на землю, ударился и очнулся.

Стоит ли говорить, что такое пробуждение не находится в списке лучших? Тело болело. Нет, не так. Тело пылало адской болью и вопрошало, молило – хозяин, чтоб тебя черти драли, убей нас и избавить от мучений.

Единственное, что ещё сделал Дмитрий, вылил на меня целебное зелье. На лицо и на тело, дал пару глотков. После чего отошел и присел в сторонке.

Минут через тридцать явилась кавалерия. Прибыл целитель, толпа военных, но на последних мне было плевать. Я был рад исключительно лидеру.

– Эрнест, что с тобой произошло? Ты едва жив, я не понимаю, как ты продержался. – шептал он, накладывая магию.

– Песец…

– Что? – не расслышал он мои тихие слова.

– Северный песец, который полный здец. – сказал я чуть громче.

Попутно маг активно исцелял меня, боль отступила, я чувствовал, как внутри срастаются кости, мясо, жилы и внутренности.

– Тебе нужен покой. Минимум сутки, – сказал он, – Спи.

– Стой…

Договорить я не успел. Меня отправили спать.

* * *

Очнулся расслабленным. Потянулся, но потом вспомнил, что случилось, тело свело от фантомной боли. Через минуту только осознал, что боль выдуманная. Но настолько ощутимая, что жуть берет.

Получено +5 очков к выносливости

Как иронично. Выдали награду за мучения. Проснулся я в палате. Увижу целителя – всё ему выскажу. Нет бы объяснить сначала, что произошло, где Марта и Михаил, что с базой. Я помнил, что часть людей увели в плен. Но большая часть осталась здесь, лежать мертвыми среди разрушений.

Вдох, выдох… Бежать сейчас куда-то поздно. Самое плохое успело произойти. Поэтому нужно успокоиться и провести анализ.

Я активировал моделирование и ушел в себя. Браслет, что удивительно остался при мне, в мане дефицита нет. Мутить стало на сорок третьем применении. Больше двухсот часов, почти десять дней я раз за разом воссоздавал ситуацию и дрался.

Так отчаянно я истязал себя только ради одного – изжить липкий страх, что поселился в душе. Тело помнило боль, а душа и разум жаждали отмщения.

Первым делом разобрал по секундам, что произошло. Тут и нашелся ответ, что с Мартой. Её увели в плен вместе с магом пространств. Как и ещё тридцать шесть человек. Эмоции… Хотелось куда-то бежать, но десяток минут ничего не изменят. А вот подготовка и планирование да, изменят. Я облажался, крупно.

Оставалось загадкой, почему орк вернулся из мертвых и какие-то здравые идеи по этому поводу не приходили. Максимум я думал, что это злобный брат близнец или что случилась подмена тел. А может и вовсе, он восстал из мертвых. Вдруг у него есть камень возрождения, прямо как в играх. То, что я дрался с другим орком очевидно. Разница в их умениях существенная.

В прошлый раз я думал, что столкнулся с мастером. Ха-ха-ха. Какой же я наивный был. Думал, что раз немного потренировался и участвовал в одном конфликте масштабном, увидел жизнь и стал подобен богам. Какая злая ирония.

На ринг я вышел против обычного орка. Сильного, с нагулянным жирком в виде трофейных навыков за убийства и характеристик, но обычного. Рядового.

То, что в этот раз оценка точна не сомневаюсь. Я этих орков под пятьдесят видел. Каждого изучил, что он делал, как дрался и двигался.

Финальный бой вышел против настоящего мастера. Не по названию, а по сути. Он играючи отбивал любые мои ходы. И как бы я не старался, так и не смог научиться уверенно одерживать над ним победу. Слишком высокая разница между уровнями в навыках и опытом.

Пятьдесят орков уничтожили одним наскоком укрепленную базу людей. А ведь наши готовились, старались, но ничего не помогло. Ни оружие, ни минные поля, ни дозоры, что должны были предупредить заранее. Или предупредили, но и это не спасло?

Я поймал несколько напряженных взглядов в мою сторону, когда вышел наружу. И чего так смотрят? Кто-то видел, как меня распяли на дереве? Плевать. Отправлюсь в штаб и узнаю, что происходит.

На входе стояли двое солдат, но я их проигнорировал и спокойно прошел внутрь. Может они и хотели задержать, но благоразумно отказались от этой провальной идеи.

– Иван, – увидел я аналитика, – Какая ситуация?

Мужчина в этот момент сидел над картой и обсуждал с военными произошедшее. Невежливо встревать в разговор, но… Я сейчас в таком состоянии, что вежливость это последнее, что меня волнует.

– Эрнест, – мирно сказал он, кивая на стул напротив, – Рад, что ты выжил.

– Марта и Михаил в плену? – задаю прямой вопрос.

– Есть информация, что это так.

– Ясно, – отвечаю спокойно и ловлю удивленный взгляд мужчины. Ожидал вспышки эмоций? – Где Дмитрий?

– Возле граней, стоит в охранении.

– Почему он не участвовал в бою?

– Спроси у него, если хочешь, – жмет плечами аналитик.

– Последний вопрос. Какая сейчас ситуация? Что по нашим искателям? Есть кому защищать людей?

– Молодой человек, – решил вмешаться один из военных, – Я понимаю, что человек вы исключительный, пережили… кхм… сильный стресс, но не кажется ли вам…

– Не кажется. Так что с людьми? – перебил я вояку.

– А вот это уже наглость, – спокойно ответил он.

Я потянулся к ветру. Он отозвался, явился на мой зов. Бумаги взлетел вверх, люди прикрыли глаза руками, дверь в помещение хлопнула, сорвало защелку на окне. Штаб заседал в одном из тех зданий, что заняли военные. Большая часть людей размещалась в палатках, но заседали среди кирпичных стен. С улицы раздались возмущенные и испуганные крики людей, не понравилось им, когда ветер захотел поиграть.

– Эрнест! – крикнул Иван, – Успокойся. А вам, – повернулся он к военным, – Рекомендую не провоцировать юношу.

Ветер успокоился, но остался рядом.

– Расклад дерьмовый. Группы искателей сформированы для защиты и направляются сюда. Но сил не хватает, чтобы перекрыть весь город. Ещё вопросы? – бросил зло мужчина.

– Пока нет. Я отойду.

– Куда?

На это я не ответил. Орки. Я собирался крошить этих мразей пачками.

* * *

То, что задача прорыва в чужой мир, наверняка через выстроенную оборону, граничит с безумием я прекрасно знал. Как вышел из помещения, активировал полет и перебросил себя ближе к граням на крышу одного из домов. Где присел и открыл навыки. Посмотрим, чем поможет металл и земля.

Первым взял копье. Металл не брался из воздуха, требовалась основа. Надо было спросить у Ивана, как он решал вопрос. Впрочем, есть же моделирование, могу изучить вопрос. Через десять секунд, когда вынырнул обратно, узнал, что сила навыка зависит от качества металла. Но и взять супер крепкий сплав не получится, пока навык слаб. Логично. В базовом варианте умение выглядело так:

Копье металла

Ранг 0

Уровень: 0

Урон: 210

Дальность: 70 метров

Стоимость: 100 маны

Бонусы от мастерства, хоть это и другая стихия, распространялись и на эти навыки. Большая удача. Если бы заново пришлось поднимать, это бы усложнило задачу.

Заманчиво взять взрыв под ногами, но… Толк от него будет, когда разовью. Копье мне нужно для связки с молниями, его тоже нужно развить, чтобы оно уверенно щиты пробивало. Взрыв же… Позже решу насчет него.

Следующий навык – металлический клинок. Есть планы по совмещению его с мечом ветра. Пока уровни навыка буду поднимать и опробую в деле. Тоже требуется материал для преобразования и в этом видна большая слабость стихии земли и металла. А если нет запасов под рукой? Навык не сработает? С другой стороны, правильно выбрав металл, можно усилить надежность и силу оружия. Так я думал, пока не запустил моделирование. Оказалось, что достаточно один раз найти металл, применить навык, а дальше он просто исчезал, растворялся и возникал по первому зову. Беру слова обратно. В этом случае у металла есть преимущество. Потому что в стихии ветра на крепкость никак повлиять нельзя. А где взять материал я уже знаю… В полукилометре отсюда видны разбитые танки, что пока не успели убрать. Если я себе немного присвою, надеюсь, никто не обидится. Если судить по их виду, то машины только в переработку остается отправить.

Клинок металла

Ранг 0.

Уровень: 0

Стоимость: 100 маны

Урон не показан, он зависит от силы, от правильности удара, от защиты противника. Не думаю, что в базовом варианте что-то выдающееся будет.

Из атакующих взял ещё два. Темницу и живой металл.

Темница земли

Ранг 0

Уровень: 0

Урон: 350

Дальность: 150,5 метров

Стоимость: 300 маны

Суть навыка в том, что земля под ногами противника набрасывается на него и душит. Запустил моделирование и увидел, что на нулевом уровне это убогий навык. Земля двигается медленно, даже обычный человек легко выпрыгнет из ловушки. Мда… Но ничего, разовьем.

Живой металл

Ранг 0

Уровень: 0

Урон: 501,7

Дальность: 250 метров

Стоимость: 500 маны

Этот навык наделял металл жизнью. Тот кидался на врага и пытался убить доступным образом. С виду напоминало ожившую змею. Вялую и неуклюжую на нулевом уровне, но грозившую стать мощным оружием при развитии.

Осталось тринадцать очков навыков. Что там следующее идет… Ощущение земли и металла – два очка навыков. Устойчивость – земля поддерживает, тоже берем. Деформация – полубоевой навык, беру. Вояк пугать самое оно.

Деформация

Ранг 0

Уровень: 0

Дистанция: 50,0

Стоимость: 20 ед. маны/секунду

Из щитов взял стальной покров и столб земли.

Стальной покров

Ранг 0

Уровень: 0

Защита: 700

Длительность: 300 минут

Стоимость: 300 маны

Земляной столб

Ранг 0

Уровень: 0

Защита: 140

Длительность: 60 минут

Стоимость: 100 маны

Доверие вызвал пока только покров. Он создавал вокруг тела немного сковывающую, но хотя бы защитную пленку. Столб же… Из земли вырастал столб высотой в метр, а шириной… Настолько узкий, что при всем желании не спрячешься.

Последние четыре навыка, куда вложился: изменение земли и металла, усиление земли и металла.

Усиление земли

Ранг 0

Уровень: 0

Усиление: 70%

Продолжительность: 70 минут

Стоимость: 100 маны

Усиление металла

Ранг 0

Уровень: 0

Усиление: 70%

Продолжительность: 70 минут

Стоимость: 100 маны

Изменение земли

Ранг 0

Уровень: 0

Стоимость: 20 ед. маны/ сек

Изменение металла

Ранг 0

Уровень: 0

Стоимость: 20 ед. маны/ сек

Пока хватит. Чуть позже обдумаю, брать ли элементалей. Я помнил, что земляной слишком медлительный, металлический, подозреваю, аналогично. Да и на слабых уровнях, против серьезных искателей какой с них толк? Выиграть секунду, пока они будут смеяться над столь жалким противником? Лучше на другое ману тратить. Без вкладывания очков в ранги эти навыки бесполезны.

Осталось три очка, но я их позже раскидываю. Как и характеристики. Их двадцать одно очко накопилось. Есть соблазн кинуть в интеллект, но… Я убедился, что против тех, кто развил ловкость никакой разум не спасает. Нужно подтягивать физические возможности. Сначала попробую это сделать через нагрузку, а как наберу очков достаточно, чтобы до сотни ловкость поднять, так и вкину. Силу с выносливостью тоже надо повышать. Особенно выносливость, благодаря ей я отчасти и выжил. Да и интуицию бы качнуть… Эх, если в неё всё закину, ещё два очка до пятидесяти не хватит. Но что лучше, инта или ловкость? Походу, ловкость… Какой смысл ощутить опасность, если не сможешь увернуться от неё?

Навыки раскидал, эту задачу выполнил. Следующий этап – быстрое освоение возможностей, сбор металла и выход в сторону граней.

Глава 12. Разведка

Я спрыгнул с крыши и добрался до военной техники. Они здесь раньше охраняли подступы, но видимо орки их снесли. Ощущение металла работало, как… Ощущение металла. Как открыл навык, внезапно появилось ощущение, где поблизости находятся источники. В доме, втанках, в земле… Любопытное ощущение. Как и чувствование земли. Я ощущал толщу почвы под ногами, где лежат камни, но самое главное…

Оба навыка давали возможность оценить крепкость и выбрать наиболее подходящий материал. В первую очередь это касается металла, но и с камнем ведь тоже можно работать.

Изменение металла трансформировало его по моему усмотрению. Броню танков я трансформировал как мне нужно почти играючи. Ну почти… Сначала помучился и поднял навык до второго уровня и тогда да, стало получаться. Жесть на самом деле… Это ведь умение для убийства современной техники. Понимают теперь, почему киборги решили захватить Ивана. Если он так же умеет, то для расы, что активно использует технические устройства он бесценен. Как и я отныне… Надо быть аккуратнее рядом с киборгами. Чтобы не обострять.

Изменение земли работало аналогично. Я мог создать что-то из неё. Поднять стену, построить замок, да что угодно. Лишь бы хватило маны и воображения. Поправочка – смогу сделать, что угодно, надо всего лишь развить умение. Сейчас получалось формировать кучки, что быстро теряли форму.

Усиление – вот здесь интереснее. Оно добавляло прочности. Правда, ограниченно по времени, но допускаю, что это на нулевом ранге. Если поднять, то ситуация улучшится. А это прямой путь к созданию артефактов. Та же секира орка наверняка не простая. Он ею легко мои навыки отбивал и пришлось выложиться, чтобы раскалить оружие. Причем оно сохранилось, а не раскололось. Я потом в моделировании увидел, как орк забрал топор. Мне нужно что-то такое же. Создать клинок и развивать его. В этом плане идея совместить меч ветра и клинок металла, чтобы получить возможность его усиливать казалась перспективной и заманчивой.

Выделил полчаса, чтобы каждый из навыков догнать до первого уровня. Дальше нужны противники, это проще найти рядом с гранями, там скорость развития увеличится. Но перед этим нужно кое-что сделать. Восполнил полностью силы, в том числе на накопителе и отправился искать Дмитрия. Требовалось прояснить его поступок.

Белый маг нашелся легко. Он и не скрывался. Стоял в окружении солдат, недалеко от начала территории с гранями. Я приземлился прямо рядом с ним. Маг не удивился. Смотрел нейтрально.

– Зачем спас? – задал прямой вопрос.

Он молчал. Минуту, вторую, потом всё же ответил.

– Твою женщину забрали. Пойдешь мстить. Орки – отродья. Как и ты. Поубиваете друг друга. Живой ты пригодишься больше.

– Ясно.

Ответ получен, больше мне здесь делать нечего. Не знаю, сказал ли он правду или в нем осталось что-то человеческое, но прозвучало убедительно. Получается, я собираюсь играть под его дудку? От этого коробило, но куда деваться. Отступаться я не собираюсь. С помощью Зевса оценил, где больше всего тварей накопилось и рванул туда.

Час потратил на то, чтобы навыки в уровнях немного поднять и подружиться с ними. Ещё ситуации моделировал, чтобы тактику боя перестроить. Но откладывать дальше нельзя. Любая минута и шансы спасти Марту падают. Где находится грань, откуда вышли орки я знал. Туда и направился. Вокруг неё никого не было, но посланный внутрь элементаль умер быстро. Значит, там встречают…

Элементаль привлек двух зеленокожих, что выскочили наружу. Это вы зря. Выпустил копье металла, но впереди стоящий орк поймал его рукой. Осмотрел недоуменно и засмеялся, показывая в меня пальцем. Я в пятидесяти метрах стоял.

Концентрированный разряд молнии пробил это расстояние за треть секунды и испепелил орка, а его напарника в сторону откинул. Где я кинул на него темницу. Земля схватила клыкастого, сжала и обнулила щиты. Я упал сверху и пронзил его мечом.

Вы убили двух искателей

Получено 4 очка навыков

Получено 4 очка характеристик

Из прохода в меня вылетела сеть. Растянул пробитие и толкнул его навстречу. Попытка поймать меня потухла в зародыше.

Выждал десять секунд, пока орки не выбежали. В этот раз шли боевой пятеркой. Впереди щитоносец. Копье он отбил, то вонзилось в землю, где и разрушилось.

Орки ускорились, побежали с мечами наголо. Пробитие, молния, пробитие, пляска клинков, кара… Черные молнии довершили дело. Отряд был среднего уровня.

Вы убили трех искателей выше звания адепта

Получено 6 очков навыков

Получено 6 очков характеристик

Двое из пятерых оказались слабаками, что показатель. У орков постыдное занятие стоять в карауле? Посылаю элементаля на разведку, но тот спокойно заходит. Выждал десять секунд, следом Зевса отправил. Тот прислал образ, что к грани спешит отряд из двадцати орков, но им ещё метров пятьсот скакать. Отлично.

Отталкиваюсь от земли, рывок, скорость полета увеличивается в два раза и я врываюсь в мир орков. Но не останавливаюсь, а лечу дальше. Вокруг степь, редкие деревья, с высоты вижу реку и поселение на горизонте. С другой стороны горы, туда и направляюсь. Как на километр от отряда отдалился, спустился и принялся копить ману. Мне она ещё пригодится.

Характеристик накопилось достаточно, чтобы я поднял силу и ловкость. Хватит проигрывать физикам.

Вы подняли силу до 50

Запущенная мгновенная перестройка организма… Структура организма перестроена. Сила и крепкость тела увеличены на 10%

Не успел я дочитать, как мышцы скрутило болью. Следом пришел огонь и пронесся по внутренностям. Судорога подкосила ноги и я упал. Мля… Нашел место, где характеристики раскидывать. Вот это подстава. Повезло, что быстро оклемался, орки ещё далеко. Преломление, полет и отношу себя подальше от них, прячусь за кустами. Вдруг прокатит и они потратят лишние минуты, чтобы найти меня.

Повышать ловкость страшно, но не забить же на неё?

Вы подняли ловкость до 50

Восприятие ускорено на 10%

Отлично. То, что и было нужно. Запустил моделирование и за десять секунд, что прошли, оценил изменения. В этот раз драться с главным орком, к которому у меня личный счет, было чуть веселее. Держался я дольше и замечал его атаки. Уже хорошо. Если ещё научусь успевать на них реагировать, так совсем прекрасно станет.

Десять очков навыков ушли в стальной покров. Защита первым делом.

Стальной покров достиг десятого ранга

Стальной покров трансформирован в «Крепкий стальной покров»

Крепкий стальной покров

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень 2

Защита: 832

Длительность: 300 минут

Стоимость: 150 маны

При желании я мог наложить на него усиление и в этом случае красиво выходило. Настоящая броня возникала вокруг меня. Металла на неё нормально ушло, вес ощущался значительный, что снижало мою скорость, в том числе полета. Но сейчас, когда поднял силу и навык поднял, вес, судя по ощущениям, раза в два уменьшился. Или я сильнее стал. Какая разница, впрочем…

Зевс показал, что за отряд упорно скачет в мою сторону. Двадцать орков радостных. Настолько азарт на их лицах читается, что не то, что птица рассмотрит, но и с соседней планеты сверкание улыбок заметят. Кровожадные упыри.

Мастер среди них отсутствовал. Уровни от сорокового до шестидесятого. Грозная сила, но это орки… Построение у них отсутствует, слаженностью и не пахнет. Максимум, что я видел, это выпущенного щитоносца впереди, пока остальные бегут к цели.

Рискнуть или задача мне не по зубам? Впрочем, чего это я… Включаю моделирование и за двадцать секунд, то есть за десять часов, рассматриваю варианты столкновения.

Но планы обламываются. Под самый конец, на двадцатой секунде, чувствую, как меня кольнуло. Пробуждаюсь, вскакиваю, но спотыкаюсь и падаю. Трава, на которую я присел, решила меня убить. Как и ветки кустов, что словно в сто раз острее стали и тянутся ко мне. Щиты выдержали, но растительность опутала, сковала движения.

Ударил молнией веером, выжиг заразу. Кастующий нашелся в сотне метров от меня. Выглядящий не так, как орки обычные, менее крупный, зато с перьями на голове. Шаман?

Кинул в него пробитие, копье и разряд молний на закуску. Но тело исчезло, будто его и не было. Да ладно… Что за гребанные иллюзии. Зевс показал, что шаман этот находится в отряде, до которого ещё с километр. Как он переместился? Выпустил свой дух вперед? Если так, то когда я отказался от такой способности, то сильно опростоволосился.

Орки ждали, что я буду убегать. А если от тебя чего-то ждут, то действуй иначе, ломай планы.

Прыжок, рывок и ускорение. Мир замедляется и я оказываюсь рядом с зеленокожими.

За девять оставшихся секунд ускорения успеваю выпустить семь навыков. Копье в центрального орка – секунда. Превосходство молний – секунда. Пляска клинков по толпе – секунда. Пробитие в орка, что быстрее всех ставит щиты – секунда. Молнию – ещё одна секунда. Кара по самым сильным оркам. И ёщё кара, чтобы добить тех, кто выжил.

Выжившие ещё есть. В меня летят навыки, я их принимаю на броню и прыгаю на врагов с клинком. Деформация на оружие врага, то разрушается, ему нечем защищаться и сношу голову зазевавшемуся орку.

Получаю удар в спину, улетаю в сторону, но ветер помогает. Приземлюсь четко на ноги, кидаю молнию и прыгаю вперед, добиваю мечом. Разворот, принимаю удар топора на оружие, кидаю пробитие в морду и добиваю урода.

Шаман выжил, кидаю в него темницу и пока тот выбирается, оказываюсь за спиной и разрубаю череп на две части. А хорошо темница щиты просаживает, мне нравится.

Ещё один орк толкает воздух перед собой и меня придавливает к земле. Держит крепко, не могу пошевелиться. Зеленокожий вместе с подельником бросаются на меня, но их сверху атакует Зевс. Одному в спину прилетает молния и убивает, видимо силы ушли на то, чтобы удержать меня, на защиту не осталось. А второму – Зевс когтями впивается в лицо.

Орк отмахивается, но без глаз он труп. Это последний выживший. Удар концентратом молнии и на землю падает мертвец.

Вы убили одиннадцать искателей выше звания адепт

Получено 22 очка навыков

Получено 22 очка характеристик

Следующее, что повышаю – полет. Я в последнее время постоянно его использую, чревато этот навык стороной обойти. Тем более, если в планах есть исследование чужих миров. Что примечательно, при изменение ранга в этом навыке название сохранялось. Зато способность выдали.

Полет достиг двадцатого ранга

Открыта способность «Смещение»

Вы переноситесь на двадцать метров вперед, минуя любые препятствия, кроме блокирующих способностей более высокого ранга.

Хождение сквозь стены! Да это же… Перспективы! От крутости умения захватило дух.

Расход снизился до пяти единиц в секунду, скорость подросла… Красота. Перспектива войны с орками обрела радужные виды. Характеристики закинул в интуицию, она медленнее всего развивается, но в ближайшее время пригодится.

Вы подняли интуицию до 50

Открыта способность предвидения. Вы видите, в какую сторону направлена возможная атака врага.

Как навык заработал, линия рядом со мной окрасилась в красный цвет. И метила она мне прямо в сердце. Причем цвет наливался пугающей мрачность.

Тело среагировало раньше, чем я сообразил, что происходит. Стена воздуха на пути красной линии, броню обновить, шаг в сторону. Но линия сместилась вслед за мной.

Стена взорвалась, и в том месте, где только что я стоял, расцвел взрыв. Ух… Кто стреляет?! Я огляделся – никого. Зевс тоже показывал, что противник отсутствует.

Прислушался к земле, металлу и воздуху, но тишина. Ещё одна красная линия, ухожу с атаки и улетаю отсюда на пару километров в сторону гор. Перед тем, как продолжать сражения, сначала нужно восстановить силы. Но этот невидимка… Хорош. Надеюсь, он за пять секунд не доберется до меня. Я позволил себе погрузиться в моделирование и разобраться с полученными способностями.

Смещение и правда давало возможность перенестись через любой объект. Условие: я должен быть в полете. Стоя навык нельзя применить. Но достаточно подпрыгнуть, чтобы сработало. Неудобное ограничение, но дареному коню в зубы не смотрят, как говорится. Ну или плохому танцору сами знаете что мешает… Надеюсь, я танцор хороший.

Красная линия возникла снова через две минуты. Быстро гад до меня добрался. Кидаю в сторону красной линии пляски клинков и накрываю предполагаемое место. Но нет попадания, облом. Чем дальше линия отходила от меня, тем больше рассеивалась, я не мог сказать точно, где именно находится атакующий.

Зато мог попробовать сделать что-то другое. Прыжок вперед, ускоряюсь и пролетаю это место. В меня один раз попали. Броня выдержала, стрела, а это была именно она, прошла по касательной. Я засек приблизительно место, где находился стрелок, кинул туда превосходство молний, но с нулевым результатом.

От следующей стрелы увернулся в последний момент. В задницу этого засранца. Я забросил себя ещё на пару километров в сторону и прикинул, куда идти дальше. Пусть этот лучник бегает. Я его всеми чувствами не ощущаю. Навыки его не берут. Либо это какой-то бесплотный дух, либо не знаю. Уникальные умения? Плевать. Я сюда ради другого пришел.

Пока лучник бежит в мою сторону, решил тоже пробежаться. А то привык летать. Так продолжалось минут десять, пока не восстановил запасы маны. Прыжок и отправлюсь в полет, уношу себя ближе к поселению. Приземлился на предельной дистанции, чтобы направить туда Зевса.

Изначально я недооценил масштабы этого места. Навскидку здесь сотни три шатров, как маленьких, так и внушительных размеров, где крупный отряд легко разместится. Вижу обычных орков, не искателей, в основном женщин. Те выглядели как крупные, мускулистые, клыкастые и зеленокожие женщины, с заплетенными, все как у одной, в тугие косы волосами. Мужчины же, на кого не глянь, с уровнями. Начиная от десятых у подростков, продолжая семидесятым у какого-то старого орка.

Моё появление заметили. Ещё бы не заметить, если минут двадцать назад отсюда отряд воинов отправился и не вернулся. Сейчас из поселения вышли все. Именно поселения, а не боевого лагеря. Здесь жили. Держали скотину, бегали дети, дымились очаги. Примитивная культура, зато воины сильные.

Потратил две секунды, почти два часа внутреннего времени на то, чтобы развернуть ситуацию. Нападать в лоб идея сомнительная. Завалят телами, но убьют. Дерьмово то, что людей я не видел. Исключительно орки.

Толпа воинов собралась за границей поселения, но в бой не спешили. Вышел один старичок, которого я приметил. Прошел метров двести и остановился, на меня смотрит. Приглашает на беседу? Страшно, но рискну.

Полет и я оказываюсь рядом с ним.

– Зачем ты пришел, человек?

– Ваше племя похитило мою женщину, – отвечаю ему, думая, что такой ответ будет наиболее понятным.

– Так бывает, – спокойно отвечает старик, – Твоей женщины у нас нет. Если хочешь драться, я выставлю самого сильного воина.

– Я хочу вернуть женщину.

– Если победишь, я скажу, где её искать.

– Хорошо, – киваю ему, – Бой до смерти или какие условия?

– Смерть, жизнь, всё относительно.

На секунду мне показалось, что старик сам атакует. Уровень у него выше, чем у остальных. Но нет, ушел к своим, и вскоре брутальный воин вышел. Остальные кричали, били оружием в щиты, подбадривали его. Или давали советы, как быстрее со мной разделаться. Их речь я в этот момент не понимал. Старика да, его переводила система, а остальных нет. Почему так – загадка.

Воин шестьдесят второго уровня. С двумя топорами в руках. Выглядит раза в три крупнее, чем я. Что не сложно, я то парень худой и жилистый, весу во мне килограмм восемьдесят набралось. Наверное. Давно я себя в зеркало не видел. Вроде хотел глянуть, но как-то забыл.

Вспыхнул алый круг. Бой начался.

Орк рыкнул, хотел что-то сделать, но оказался в темнице из камня. А когда выбрался, что заняло у него две секунды, поймал на лезвия искристую молнию. Яркости которой хватило, чтобы ослепить его. Пока он пытался проморгаться, я оказался рядом, ударил пробитием по рукам, отчего орк выронил один из топоров.

Ударил мечом, броня защитила его, кинул в это же место копье металла и ещё один разряд. И почему они копье руками ловят? Дураки. Орка тряхнуло и отбросило в сторону. Прыжок, оказываюсь сверху и пробиваю ему плечо мечом.

Отставляю оружие там, оно постоянно орка током шибает, а сам отхожу. Не собираюсь его убивать, если останется лежать. Через десять секунд, когда орк так и не смог встать, алый круг погас.

Вы победили искателя

Получено 1 очко навыков

Получено 1 очко характеристик

Определенно, я стал быстрее и сильнее физически. Проще сближаться, атаковать, а интуиция дополнительно показывает линию атаки. Да и сам орк далеко не мастер. Странно, что его поселение оказалось рядом с гранью. Впрочем, почему нет? Не они же выбирали, где проходу открыться.

Орка утащили, а ко мне подошел старец и показал, где находятся место, куда утащили людей. С другой стороны грани, я изначально не туда направился. Благодарить не стал, с места прыгнул и улетел. Кто знает этих орков, какие-то они на драках помешанные.

Долго орков искать не пришлось. Они лагерь в низине разбили, вдоль реки. Та уходила за горизонт и скрывалась в неизвестности. Я пару тысяч зеленокожих увидел. Не удивлюсь, если их больше тут. Такую ораву чем-то кормить надо, значит часть точно в разъездах. Да и пересчитать их… Та ещё задача.

Вдоль боевого лагеря, а признаков поселения я не заметил, место сильно отличалось от предыдущей деревни, шел частокол из пророщенных деревьев. То, что они пророщены – я узнал на собственной шкуре. Таким же деревцем меня распяли.

Кулаки сами собой сжались. Хотелось отомстить, но успеется.

Сотни шатров, дымят костры, на вертелах крутятся туши животных. Загоны для людей, да и других существ я тоже увидел. На пару сотен мест, не меньше. Есть ли среди них Марта не знаю, сложно с высоты рассмотреть.

Запах соответствующий от лагеря орков исходит. Ветер доносит то ещё амбре. Вроде река рядом, а потом и дерьмом шибает не хуже, чем мощной атакой.

Как убить две тысячи орков, если ты один? Я не знал. Но надо же поприветствовать. Среди лагеря отсутствовали женщины, как и дети. Я тщательно проверил этот вопрос, перед тем, как атаковать. Уже было хотел активировать навык, но… Остановился.

Если я убью сейчас десяток орков, то что дальше? Вдруг они отомстят и убью Марту? Меня уже заметили. Отряд выехал в мою сторону. Пару минут и надо будет уходить. Атаковать их издалека, пока не закончатся? Бредовая идея. Тот же мастер орков догонит и убьет.

Интуиция уже шептать начинает, что уходить нужно. Воздух вокруг окрашивается, предупреждает о надвигающейся опасности.

Я со скрипом развернулся и вернулся к грани. Там перешел и обратно к штаб направился. Мне нужен был совет и помощь.

Глава 13. Один в поле воин

– Сколько их говоришь? – уточнил Иван.

– Пару тысяч.

– Уровни?

– От тридцатого и до семидесятого. Возможно есть и выше. Часть орков скрывается в шатрах, детали я не рассмотрел.

– А наш лагерь разнесли пятьдесят орков.

Это сказал военный. Нового полковника прислали командовать. Прошлая большая шишка скончалась при набеге. Интересно, тот дерзкий хмырь, что думал, когда ехал в зону боевых действий? Вроде по чину не положено. Или хотел проявить себя? А, ладно, уже не важно.

– Да. Играючи, хочу заметить, – добавил я. – Нужно решить, что делать. Твой прогноз?

– Они могут войти сюда и захватить землю, вот мой прогноз, – тихо сказал Иван.

– Не пройдут. Мы их в огне утопим, – уверенно заявил военный.

– Ядерном? – хмыкнул я.

– Если потребуется, – кивнул он.

Жесткий мужик или пустая бравада?

– У меня другое предложение. Лидер? – обратился я к целителю, что сидел рядом. Фактически, он перестал быть моим лидер. Но имени я до сих пор его не знал, – Сможете вирус сделать?

– Он не убьет их.

– Хотя бы ослабит. Нужен быстродействующий. Хотя бы на час, этого хватит.

– Для чего? – скептически приподнял он бровь.

– Для моей атаки.

– Ты один против двух тысяч?

– Мне нужно пробиться к Михаилу и освободить его. В этом случае он нас всех выведет оттуда.

– Если маг жив, то ему блокировали способности и должны охранять. – вставил Иван.

– Пробьюсь как-нибудь.

– Самонадеянно, – покачал головой военный.

– У вас есть предложения получше? Или мне озвучить, что маг пространства – это покруче ядерной бомбы будет? Если его заставят служить, то Земле точно конец. Захватят всех в течение недели и поработят. То, что рабство для них нормально вы уже в курсе.

На это мужик ничего не сказал. Какой толк от ядерного оружия, если противник сможет перебросить падающую бомбу в другое место? Тебе же на голову, например.

– Мне нужен орк. Живой. Чем выше уровень, тем лучше. – ответил мне лидер, подумав.

– Добуду, – ответил я и поднялся с кресла.

* * *

Спустя два часа я стоял в углу и наблюдал, как целитель работает. Захват прошел со скрипом, но прошел. Напал на один из разъездов. Два орка сорокового уровня, что даже иерархами не были. И один шестидесятого, которого я и вырубил. После чего на плече тащил эту тушу обратно. Улепетывая от сотни взбешенных всадников, что отправились в погоню. Я им ещё и фак успел показать.

– Ещё нужны эссенции воздуха. Чем выше, тем лучше. – вынес вердикт лидер.

– Ох, – вздохнул я. – Добуду…

Эта задача оказалась сложнее. Грань воздуха открылась в небе, над крышей одного из домов, что разрушился. Поэтому залезть туда мог только умеющий летать. Я умел.

Залетел и сразу угодил в сети пятерки азуров, что охраняли с той стороны. Бой вышел жестким, но коротким. Как итог: я получил по плюс четыре очка навыков и характеристик. Это было вначале.

Но вслед за этой пятеркой подтянулись и другие. Пока разобрался с набегающими врагами, пока набил эссенций, прошло три часа. Но и бонусный куш был сладок. Плюс ещё десяток навыков и характеристик, а в довесок к нему шестидесятый уровень.

– Мне нужен час, чтобы изготовить зелья. Жди, – сказал мне целитель, когда я вернулся.

Ждать… Какое ужасное слово. Бесит. Раскидаю пока навыки. Десять очков в копье, ещё десять в темницу.

Навык «Металлическое копье» трансформирован в «Пробивающее копье»

Пробивающее копье

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень: 5

Урон: 240

Дальность: 80 метров

Стоимость: 50 маны

Лучшая связка, которую я сейчас подобрал по одиночной цели. Создать копье, кинуть на него усиление, ударить по противнику и следом отправить концентрированную молнию. Для большинства этого хватит, чтобы улететь на тот свет. Если ещё перед этим добавить пробитие, чтобы щиты сбить, но и того убойнее выйдет.

Навык «Земляная темница» трансформирован в навык «Каменная темница»

Каменная темница

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень: 4

Урон: 400

Дальность: 180 метров

Стоимость: 150 маны

Наконец-то этот навык заработает, как надо, а то серьезные противники его как бумагу прорывали. Семнадцать очков характеристик отправил в интеллект. Сейчас мои статы выглядели так, если полностью развернуть:

Уровень 60

Дух 124 (1364 маны)

Интеллект 217

Выносливость 66

Сила 50

Ловкость 50

Контроль 64

Воля 53

Интуиция 50

Очки характеристик: 0

Очки навыков: 1

Пробивающее копье

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень: 5

Урон: 240

Дальность: 80 метров

Стоимость: 50 маны

Пробитие

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень: 11

Урон: 359,48

Дальность: 70 метров

Стоимость: 30 маны

Пляска клинков

Ранг 10: Бонус +100%

Уровень 12

Урон: 440,36

Дальность: 184 метра

Стоимость: 25 маны

Кара

Ранг 40. Бонус +400%

Уровень 10

Урон: 8600,9

Дальность: 700

Стоимость: 350 маны

Превосходство молний

Ранг 30: Бонус +300%

Уровень: 15

Урон: 200–800

Дистанция: 120 метров

Стоимость: 70 маны

Каменная темница

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень: 4

Урон: 408

Дальность: 180 метров

Стоимость: 150 маны

Живой металл

Ранг 0

Уровень: 2

Урон: 501,7

Дальность: 250 метров

Стоимость: 500 маны

Слухач

Ранг 0

Очистка воздуха

Ранг 0

Ловкач

Ранг 0

Устойчивость земли

Ранг 0

Ощущение земли

Ранг 0

Ощущение металла

Ранг 0

Усиление земли

Ранг 0

Уровень: 2

Усиление: 72%

Продолжительность: 70 минут

Стоимость: 100 маны

Усиление металла

Ранг 0

Уровень: 3

Усиление: 73%

Продолжительность: 70 минут

Стоимость: 100 маны

Изменение земли

Ранг 0

Уровень: 2

Стоимость: 20 ед. маны/ сек

Изменение металла

Ранг 0

Уровень: 3

Стоимость: 20 ед. маны/ сек

Деформация

Ранг 0

Уровень: 2

Дистанция: 70 метров

Стоимость: 20 ед. маны/ секунду

Полет

Ранг 20. Бонус +200%

Уровень: 11

Расход маны: 5 ед/сек

Вихрь ветра

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень: 8

Шанс отразить обратно атаку равного уровня: 30%

Отвод атак: 70% искажения

Длительность: 1 час

Стоимость: 50 маны

Стена воздуха

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень: 9

Защита: 400,33

Длительность: 5 мин

Стоимость: 30 маны

Преломление

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень: 8

Преломление: 25–75%

Длительность: 5 минут

Стоимость: 50 маны

Доспехи иерарха воздуха

Ранг 20. Бонус +200%

Уровень 12

Защита: 1237,08

Длительность: 364 минуты

Стоимость: 150

Крепкий стальной покров

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень 5

Защита: 898,7

Длительность: 300 минуи

Стоимость: 150 маны

Земляной столб

Ранг 0

Уровень: 2

Защита: 172,08

Длительность: 60 минут

Стоимость: 100 маны

Высший элементаль воздуха

Ранг 10: Бонус +100%

Уровень: 9

Урон: 390

Длительность: 6 часов

Стоимость: 150 маны

Клинок воина

Ранг 10: Бонус +100%

Уровень: 9

Урон: 150–250

Стоимость: 50 маны

Клинок металла

Ранг 0.

Уровень: 3

Стоимость: 100 маны

Урон: 0-70

Буревестник

Уровень 12

Глубокое моделирование

Ранг 20. Бонус +200%

Продолжительность внутреннего времени: 5 часов

Продолжительность внешнего времени: 10 секунд

Скорость усвоения любых знаний и навыков: +20%

Стоимость: 150 маны

Оценка противника: 50 маны

Суммарное количество рангов: 230

Пока целитель колдовал, успел полчаса вздремнуть. Видимо, нервы стальные, раз в этой ситуации получается спать.

* * *

– Готово, – сказал мужчина, показывая на десяток склянок. Каждая литра по два. – Тебе надо сбросить их на орков. Вирус распространится за пару минут. После чего атакуй.

– Как он подействует?

– Слабые – умрут. Кто посильнее – будут блевать. Сильные оклемаются за пару минут. Самые сильные проигнорируют.

– Понятно. Будьте наготове, возможно потребуется ваша помощь.

– Возьми с собой зелья жизни, – протянул он мне три флакона, – Эти особые. Они и мертвого с того света поднимут.

– Спасибо. Надо колбы увязать.

– Давай помогу.

В итоге стеклянные колбы отменили. Я прикинул, как с этим полечу и зарубил идею. Перелили в бутылки обычные по пять литров. Поливать буду, хотя разбивать было бы удобнее. Связал их вместе, привязал к себе. Осталось дотащить.

– Удачи, – сказали мне Иван и целитель.

– К черту.

Возле грани меня ждали. Отряд орков в пятьдесят голов. Полностью во всеоружии, готовые убивать. Но я их тупо пролетел. Активировал смещение и проник через расставленные щиты и ловушки. После чего с помощью рывка ускорился и через десяток секунд оказался над военным лагерем.

Отвинтил первую крышку и дал почетный круг вокруг поселения. Следом вторая, третья и четвертая бутылка в ход пошли. На всё ушло секунд тридцать. Я сместился в сторону и приземлился.

Разумеется, меня заметили. От грани спешно возвращалась часть орков. Из лагеря выбежала другая группа и направилась ко мне. Я же молча наблюдал, что будет происходить.

Им потребовалось ровно две минуты, чтобы добраться до меня. И ровно в это время первый из них свалился. Второй начал блевать, остальные к нему присоединились.

Превосходство молний и ещё два раза повторить. Кидаю пляску и захворавшие орки превращаются в свеже нафаршированные куски мяса.

Вы участвовали в убийстве девяти искатели, выше звания адепт.

Получено 9 очков навыков

Получено 9 очков характеристик

Надеюсь, целитель сейчас улыбается, когда получает сообщения. Прыжок, рывок и я оказываюсь в лагере. Внутри полная жесть творится. Стоны, крики, мерзкие звуки опустощающихся желудков.

Оцениваю ситуацию и прорываюсь к загонам, попутно сея смерть. Выделил три группы целей. Те, кто умирает. Те, кто блюют. И те, кто стоит на ногах, готов мне противодействовать. Последних процентов десять.

Кидаю молнию веером три раза. Она расходится вокруг меня, как карающая стихия. Слабейшие представители орков разом отправляются на тот свет.

Вы участвовали в убийстве двадцати шести искателей выше уровня адепт

Получено 26 очков навыков

Получено 26 очков характеристик

Следом кидаю кару в самых стойких. Черные молнии расходятся веером, их можно направить, как в одну цель, так и в несколько. Пяток трупов оседает черным пеплом.

Вы убили пятерых искателей

Получено 10 очков навыков

Получено 10 очков характеристик

Значит, если орк остался стоять на ногах, то часть опыта не отходит целителю. Беру это на заметку.

Путь свободен, вокруг загонов образовалась пустота. Загоны делятся на две части. Обычные вольеры, где сидят обычные люди. И не только люди. Замечаю и других разумных существ. Их там держат, как скот. Другая часть – клетки из того самого дерева, что орки любят выращивать. Направлюсь прямо к ним, где вижу знакомые лица военных искателей, что увели в плен.

– Где Марта и Михаил? Отвечай, быстро! – бросаю первому из них. Тот молча показывает, куда идти..

Бью мечом и срубаю замок на клетке. Искатель благодарно кивает и вместе с сокамерниками, среди которых и другие иномирцы, выбирается наружу.

Дорогу к нужным камерам преграждает отряд из пяти орков. Слава богам, среди них нет мастера. Обычные орки, пусть и сильные. Я столько готовился, моделируя сражения с ними, что лишь оскалился при виде этих ребят.

Бой.

Ускорение, пробитие, копье, разряд. Первого орка тряхнуло, я пронзаю его клинком, кидаю на дальнего темницу, а сам повторяю схему для ближайшего, что уже топором замахивается. За десять секунд бой кончается. Они даже навыки не успевают убойные кинуть. Идеально сработал.

Вы убили пятерых искателей

Получено 10 очков навыков

Получено 10 очков характеристик

Добегаю до клеток и вижу Марту. Она валяется в отключке на полу клетки. Срубаю замок, тот со скрипом, но поддается. Подхожу к девушке, приподнимаю её голову и бережно вливаю зелье в рот. Глаза Марты открываются.

– Очнись, это я. Соберись и действуй. Вокруг орки, придется прорываться с боем. Очнулась?

– Да. Я этих ушлепков в салат покрошу! И да, я рада, что ты жив!

Девушка бросает это на бегу. Она выносится из клетки и победно кричит. Не знаю, что с ней делали, но Марта полыхает мощной и жгучей ненавистью. Те орки, что рядом оказались, разом падают. Их глаза взрываются и чувство, будто мозги вскипели.

Я выпрыгиваю из клетки следом, кидаю тройку молний по сторонам и разбиваю замок на клетке Михаила. Тот аналогично в отрубе валяется. Вливаю зелье и маг пробуждается.

– Соображаешь? Нам нужен портал. Сделаешь?

– Эрнест? Живой? Срань! Я либо умер, либо это чудо. Будет портал! Дай мне минуту, ману восстановлю.

В этот момент в клетку врывается орк. Запрыгивает, клинок вперед, кидает что-то убийственное. Срабатывает отражение ветра и навык возвращается в него же. Тот удивился, но успел отбить. А следующую атаку не успел. Зря он сюда полез. Тут тесно для троих, увернуться некуда.

Превосходство молний, если ты к нему не готов, ослепляет. Я пронзил ослепшего орка и выпнул его обратно, чтобы путь не загораживал. Упало сообщение об очередном бонусе, но отмахнулся от него.

Лагерь – большой. То, что происходит в одной его части далеко не сразу становится известно остальным. Я видел это по тем образам, что скидывал Зевс. Вирус отработал на отлично. Эпидемия вспыхнула среди орков и большинство покосило до состояния валяющихся и блюющих тел. Я видел, что большинство оклемается и выживет, но вирусной атаки хватило, чтобы выиграть время. Орки только начинали наводить порядок. Я видел, как вспыхивают зеленые вспышки, как орков исцеляют от хвори. Ещё пару минут и весь лагерь набросится на нас.

Пока Михаил копит ману, Марта сеет хаос и смерть, остальные заключенные помогают освободиться тем, кто ещё сидит в плену. Как в клетках, так и в загонах. Оказалось, что там пленники в колодках, которые тоже нужно снять, если хочешь свободно передвигаться.

Пару минут значит нужно время выиграть… Что же… Прыгаю в сторону от пленников и оказываюсь с другой стороны лагеря. Надо здесь как следует пошуметь, чтобы привлечь внимание и добавить хаоса. Превосходством молний по врагам. Пляска клинков, чтобы добить их. От молний вспыхивает пожар, палатки радостно загораются, посылаю туда волну ветра, чтобы разнести пламя.

Орки пытаются атаковать, но реакции их замедленные. Я прохожусь по ним, перемалываю и убиваю. Я бы тут и вовсе кладбище устроил, если бы маны хватило. Выплескиваю свою ненависть. Всю свою злобу и боль, что испытал, пока сидел подвешенным на дереве.

Меня хватает на тройку минут. Потом мана падает до низких значений, в том числе на браслете. Включается благоразумие. Хотя упавшее сообщение буквально кричит, что нужно продолжать.

Вы участвовали в убийстве тридцати двух орков

Получено 32 очка навыков

Получено 32 очка характеристик

Вы убили пятнадцать орков выше звания адепт

Получено 30 очков навыков

Получено 30 очков характеристик

Убил я гораздо больше. Около сотни. Но на этом лафа заканчивается. Вижу, как со всех сторон в мою сторону бегут оклемавшиеся и разъяренные бойцы. Полет, смещение и прорываюсь из западни в сторону Михаила.

Рядом с ним Марта, вся в крови, но вроде в чужой.

– Пора валить отсюда! – кричу магу.

– Сейчас! Я открою портал в сторону грани, дальше ногами!

Чувствую, что маг на нервах. Выглядит он потрепанным, весь в кровоподтеках и остается гадать, что с ним орки сделали. Я бы тоже нервничал, если бы в плену у них побывал. Наконец портал открывается. Туда заскакивает Марта, следом я, после Михаил.

– Оставишь для других людей? – спрашиваю его.

– Пусть бегут. Но если нас атакуют…

Он не договаривает, но и так понятно. В этот момент, увидев, что проход не закрывается, толпа пленников бросается в сторону портала. Он достаточно широк, чтобы по двое пробегать, но их с той стороны сотни три, не меньше.

– Расширишь?

– Маны нет.

– Вот браслет, тяни, – только сейчас доходит, что мне есть, чем поделиться.

– О как, – тянется он, после чего улыбается.

Минус пятьсот единиц, я снова на нуле, но проход расширяется. Толпа буквально проваливается на эту сторону. Люди и нелюди, ломанулись все. Но последним не повезло. Вижу орка, что врывается в остатки толпы и Михаил закрывает портал. Жестоко. Надежда на спасение была так близка. Но маг спас большую часть пленников, а ведь мог не делать этого. Грех им жаловаться.

Грань совсем рядом, бежим туда. Марта скрывается первой, Михаил за ней. Ему ещё второй портал открывать. Я же остаюсь здесь и прикрываю отход. Чудо, что тот отряд, дежуривший здесь, отправился к лагерю за мной. Часть из них в паре сотен метров, уже разворачивается, но их всего пару десятков, не так страшно. Оркам от лагеря до сюда на всех порах, если гнать своих животин – минуты три. И я вижу, как орда выбегает из лагеря, как они устремляются в нашу сторону.

Что я могу сделать в этой ситуации? Глянул, сколько очков накопилось. Много. Больше сотни. Отправляю в дух семьдесят шесть очков.

Вы подняли дух до 200

Открыта пассивная защита от духовных атак. Вас не могут ранить те, чей дух слабее

Выберете усиление: +30% к объему или +30% к восстановлению маны.

Выбираю объем. В последнее время он играет решающую роль. К тому же, с умением восстановить полностью резерв, скорость отходит на второй план.

Мана поднялась до 2800. Очень даже хорошо. Оставшиеся 42 очка отправляю в интеллект.

Пятьдесят очков навыков вкладываю в кару. Страшно, что не потяну следующий уровень, но если хочу драться с мастером, это умение необходимо освоить.

Навык «Кара» достиг пятидесятого ранга.

Навык «Кара» трансформирован в навык «Неотвратимость»

Внимание, дальнейшие ранги этого навыка возможно повышать только после 100 уровня!

Неотвратимость

Ранг 50. Бонус +500%

Уровень: 11

Урон: 10525,24

Дальность: 1000 метров

Стоимость: 400 маны

Ещё шестьдесят очков вкидываю в живой металл.

Навык «Живой металл» достиг тридцатого ранга

Навык «Живой металл» трансформирован в «Гнев металла»

Гнев металла

Ранг 30. Бонус +300%

Уровень: 3

Урон: 4299,5

Дальность: 600 метров

Стоимость: 250 маны

Самому страшно, от того, какие силы собрались в моих руках. Освобожденные пленники свалили за грань. Если Михаил приведет их на базу, то хотел бы я увидеть лица военных, когда к ним заявится толпа иномирцев. Людей там человек сорок от силы. Ещё пара сотен непонятно кого. Но среди них нет сильных искателей, так что большую угрозу они не представляют. А вот источник информации… Пожалуй. Но это сейчас не моя проблема. Моя впереди надвигается, как лавина.

Мысли проносятся со скоростью молнии. Ближайший отряд уже атакует, вижу, как летят навыки. Выставляю щиты ветра, блокирую удары, прикрываю спины отступающих.

Гнев металла выглядит как черное ядро. Он летит в центр построения, проламывает щит, а дальше… Стягивает весь металл в радиусе пятидесяти метров. Тот крошится, прошивает своих же хозяев, оставляет их без оружия. Разом спотыкаются сотни зверей. Вижу, что их ноги подкашиваются, навык разрушает подковы.

Следом кидаю превосходство молний. Металл как магнит, притягивает разряд.

В меня тоже летит что-то убийственное. Активирую ускорение и наблюдаю, как чужие навыки разворачиваются. Но не собираюсь ждать, пока они убьют меня.

Выпускаю неотвратимость. Но не по этому отряду. А по тому, что спешит из лагеря.

Тело простреливает болью, ощущение, что гору поднял. Если у кары молнии были черными, то у неотвратимости – серебряные.

На долю секунды навык обретает очертания гигантской птицы, проносится через разделяющее нас расстояние, сшибается с чужой магией, пробивает её и врезается в отряд. Первые шеренги сносит разом. Десятки молний находят свои цели, обнуляются щиты, замертво падают всадники.

Я же закидываю следом молнии, пока мана не кончается. Восстанавливаю и рывком выношу себя в сторону грани.

В том месте, где стоял, ад вспыхивает. Земля дрожит, трава прорастает и пытается ухватить. Рядом приземляется знакомый искатель. Тот самый мастер. Но я пока с ним драться не готов. На последних волевых себя в сторону базы отправляю.

Хреново так, что сдохнуть хочется. На лету достаю флакон с целебным зельем и жадно хлебаю. Вижу последние спины, что забегают в портал Михаила. Успел он значит увести людей и нелюдей. А вот я заскочить не успел, проход схлопывается, когда я над ним пролетаю. До базы долететь сил не хватает. За пару сотен метров сознание покидает меня. Уже не вижу, как ядром падаю на землю, врезаюсь в чью-то палатку, где и затихаю.

Глава 14. Последствия

Когда очнулся, первым увидел целителя.

– Эрнест, слышишь меня?

– Да. Только в сон не отправляйте… Какая ситуация?

– Ситуация, хах. Парень, ты себя так когда-нибудь убьешь. Слишком навыки поднял, они тебя разрывают.

– А куда деваться, – криво ухмыльнулся я. – Где мы?

– Ты палатку пробил собой. Повезло, что там никого не было.

И правда. Рядом сломанная палатка, для временного размещения военнослужащих. Значит, времени немного прошло. Прислушался к ощущениям, тело ломит, как после годовой непрерывной тренировки.

– Что с орками?

– По ним артиллерия отработала, они отступили.

– Можно выдохнуть?

– Да. Марта здесь, как и Михаил. Тебе спасибо передавали. Они сейчас в штабе, отчитываются. И ты это… Проблем подкинул.

– Иномирцы?

– Да, у нас тут толпа беженцев, существ двести, не меньше.

– Пристройте их куда-нибудь, – отмахнулся я и попытался встать.

– Да уж разберутся. Наверное, – с сомнением ответил целитель, – В ближайшие сутки навыки лучше не применяй. Тебе нужен отдых, иначе перегоришь. Я не шучу.

– Понятно…

– Я серьезно, Эрнест! Увижу, что не слушаешь, в сон отправлю!

– Ясно, понял! – огрызнулся я.

Встать, наконец-то, получилось. Огляделся вокруг. Одним словом – суета. И на меня народ поглядывает со священным трепетом. Или ужасом? Да плевать. Отправился искать, где можно прилечь. Попутноглянул, что мне там система выдала.

Вы убили пятьдесят два искателя выше звания адепта

Получено 104 очка навыков

Получено 104 очка характеристик

Это нормальные результаты для войны? Если да, то какого же уровня князи, что копят силы годами, а то и веками. Из тех образов, что показал высший аватар, встречались существа, что способны одним ударом город снести. Да и когда боги дрались, от их ударов волны силы расходились, да такие, что весь город трясло. На их фоне я со своими успехами так, дитятко. Пролистал сообщения дальше:

Получен 61 уровень

Получено 1 очков характеристик

Получено 1 очко навыков

Навалилась тошнота. Победа полна сладости с легким привкусом дерьма. Куда делся тот пацан, что избегал крови и хотел жить мирно? Покатился я по наклонной с ветерком.

Здравствуйте, меня зовут Эрнест, мне восемнадцать лет, на завтрак, обед и ужин я убиваю.

Из меня вырвался нервный смешок. Огляделся, увидел ли кто и понял, что да, увидели и постарались незаметно отойти. Ради эксперимента я встал посередине пути и прикрыл глаза, глянул, что покажет Зевс. Люди обходили меня. Как прокаженного. Доходило до смешно, что человек спешил, замечал меня, резко дергался и сворачивал, обходя по дуге. Я теперь пугало.

Состояние у меня было нервное, не удержался и сделал «бу» особо пялящимся. Взрослые мужики дрогнули и свалили. Куда катится мир… Походил по лагерю, нашел себе койку и завалился спать. Если начнется вторжение армии орков, то меня позовут.

Проснулся через три часа. Вроде лагерь цел, обстановка такая же суетливая, но без рек крови. Нужно прояснить, что творится, за этим отправился в штаб. Где встретил Марту, Ивана и парочку военных. Общались они с одним из пленных. Иномирцем.

Бледный, худой вид, старые раны на теле. Одежда потаскана, меняли её последний раз лет сто назад. Никто из людей не догадался предложить… кхм… существу переодеться?

– Эрнест, – проговорил знакомый военный. Знакомый в том плане, что с ним я уже общался, – Для вас понятие закрытой двери не существует?

– Нет, – спокойно ответил я, – Кто виноват, что меня всюду пускают?

– Я разберусь, – многообещающе проговорил мужчина.

– Не поможет, – отмахнулся я. Настроение было паскудным, – Так уж сложилось, что обстановку проще узнать в этом месте.

– Здесь обсуждается секретная информация, – насупился полковник.

– Отлично. Как раз люблю секреты. Это помогает быть в курсе дел и вовремя убивать врагов партии толпами.

– Партии? – приподнял бровь военный, усмехаясь.

– Ну как там вы сейчас называетесь, не важно. Вы бы хоть уважаемому, – кивнул я на пришельца, – Не знаю вашего имени, одежду предложили.

– Эрнест, – тихо проговорил Иван, – Ты лучше сядь и помолчи.

Я удержался от ответа и молча прошел к стулу. Иномирец, искатель двадцать шестого уровня.

– Это Аркан, – представил гостя Иван, – Вот, ведем переговоры.

– Понятно, – кивнул я.

Послушаем, что скажут.

– Я хотел вас поблагодарить, – начал тихим, чуть протяжным голосом Аркан, – За освобождение от этих дикарей. Но хотелось бы узнать, какая судьба ждет меня и остальных пленных.

Видимо я попал к началу разговора.

– Насчет вас пока не решено, – ответил полковник, – В рабстве мы вас держать не собираемся, обращаться будем бережно. Если будете вести себя мирно.

– Это само собой, – слегка поклонился иномирец.

– Но и отпустить вас просто так… Не можем. Не то, чтобы вы из одного плена угодили в другой, но у нас имеются вопросы.

– В этом случае я могу предложить вам сделку.

– Интересно услышать.

– Со мной ещё двенадцать представителей моего народа. Остальных я не знаю, волею случая жизнь свела нас. Я готов заплатить информацией и ответить на все ваши вопросы. Взамен прошу доставить до перекрестка, помочь найти проход в мой мир и перебраться туда. Со своей стороны обещаю рассказать о вас и помочь установить дружеские отношения с моим народом. Уверен, это будет взаимовыгодное сотрудничество.

Может иномирец и говорил иные слова, но система переводила очень уж на привычный лад. Настолько привычный, что, казалось, общаешься с обычным человеком.

– Отпустить… Поймите меня правильно, в это трудное время мы должны заботиться о своей безопасности. Думаю, вы это понимаете, – полковник говорил мягко, но чувствовалось, что в любой момент он и надавить готов. – Где гарантии, что вы не приведете новую беду на наши земли?

– О, мой народ мирный. Насколько может себе позволить, – криво и горько усмехнулся Аркан, – Сражениям мы предпочитаем торговлю. Но я понимаю ваши опасения. Со своей стороны, чтобы показать искренность своих намерений, готов предупредить вас об опасности.

– Какой же? – напрягся военный.

– Орки. Как вы их называете. Вы выпустили летучую смерть на них, – искатель бросил короткий взгляд на меня, – Это… У орков есть свой кодекс войны. Они любят прямые удары, не любят хитрость. Вы же перешли черту и теперь они прибегнут к самым подлым способам ведения войны.

– Например?

– Отравят воду, животные заболеют, природа восстанет против вас. Но больше всего стоит опасаться духовных атак. Обычный человек не сможет им противостоять. Нужно быть сильным искателем, чтобы выжить.

– Духовые атаки, это когда искатель выходит из своего тела? – уточнил я.

– В том числе.

Полковник наградил меня внимательным и строгим взглядом. Но промолчал.

– Есть способы защититься от этого? – задал он вопрос Аркану.

– Есть ли они у вас – я не знаю. Нужны уникальные умения. Нужно контролировать выход из их мира. Нужно быть готовыми ко всему.

– Понятно, – протянул военный…

Следующие два часа растянулись на допрос обыкновенный. Что делал в плену у орков, как и где они тебя поймали, что вообще знаешь про них. Из услышанного сделал вывод, что орки жили набегами. Как друг на друга, так и в соседние миры любили заскочить. То, что возник перекресток миров для них наверняка отдельный повод для веселья.

– Вам и повезло и не повезло, – говорил Аркан, – Если ты силен, то перекресток это великое благо. Если слаб, твой мир падет и достанется тому, кто сильнее.

– А много желающих взять контроль над перекрестком?

– Контроль над всеми гранями? Маловероятно, что это у кого-то получится, – рассмеялся иномирец, – Для этого надо победить тысячу армий. Но захватить часть – это успех и возможности. Желающие найдутся. Кто-то из них захочет войны, а кто-то воспользуется, чтобы пойти иным путем.

– Каким?

– Торговля, помощь, предложение услуг.

Армии, – подумал я. Много армий в одном месте. Бог войны должен пьянствовать год, чтобы отпраздновать это событие. Сколько мне одному удалось убить орков? Ладно, не одному, с помощью целителя и Марты. Пару сотен наберется. Это десять процентов от их лагеря. Сильнейшие причем выжили. Да если они просто заявятся сюда, пробьются через обстрелы, что их остановит? Не знаю.

На фоне этих мыслей я загрузился и свалил с заседания. Захотелось спать. Организм не до конца восстановился и лучше, пока затишье, привести себя в порядок. Что я и сделал.

* * *

Открыв глаза, увидел Германа.

– Ты вернулся? – спросил я, потягиваясь и вставая с койки.

– Да, призвали в срочном порядке на службу, – хмыкнул он. – Говорят, тебя тут распяли, а остальной лагерь уничтожили.

– Типа того. Ты пропустил основное веселье.

– Чувствую, веселья впереди будет много. Как насчет спарринга?

– А давай, – легко согласился я. Надо же проверить, насколько изменился, как я, так и он.

Герман хорош. Он ведь тоже в навыках подрос с момента нашей тренировки. Вышли на улицу, нашли свободную площадку и устроили спарринг. Если брать чисто мечи и технику, то воин на голову выше меня. В том числе в плане физических характеристик. Быстрее, сильнее, гибче.

Но и я шагнул вперед, держался уверенно. Если же использовать весь (почти) арсенал, то и вовсе, выбивался вперед.

– Силен, – выдал Герман спустя полчаса.

– Да и ты неплох, – ответил я ему улыбкой на улыбку.

Вокруг собралась толпа зевак. Наверняка у каждого дел хватает, но набежали, как тараканы. Любопытно, как они это со стороны видели. Двигались то мы на приличных скоростях и площадку перекопали до неузнаваемости.

– Марта передала, – шепнул мне мечник, – Что неплохо будет поработать над общим имиджем.

– Так ты с этой целью подраться предложил? Надо было пафоса добавить.

– Завтра повторим. – рассмеялся он.

– Слушай, мне тут идея пришла. Как думаешь, можно ли напрячь военных, чтобы они мне учителей нагнали? Без претензий к тебе, ты хороший тренер, но я хочу расширить свои горизонты.

– А кто тебе нужен?

– Мастера боя, мечники. Ещё по тактике нужны. И базы данных по слабым местам противников, что накопали.

– Губа не дура. Боюсь, ты не по адресу. У меня здесь не настолько большое влияние, чтобы я такие вопросы продвигал. Спроси у Ивана. Или напрямую к начальству обратись.

– А это мысль.

– Эрнест…

Что он там сказал я не дослушал. Активировал полет и забросил себя прямо к идущему по улицу полковнику. Зевс подсказал, где он.

– Молодой человек, – нахмурился он, когда я ему дорогу преградил, – Это начинает утомлять.

– У меня идея, как сделать так, чтобы я вас не доставал. С обоюдной выгодой.

– Какая же?

– Как вы заметили, я молод. Не служил в армии, никто меня не готовил. Мои достижения – это больше удача, – в этот момент я невольно оскалился, вспоминая, сколько пришлось вытерпеть, чтобы добраться до моего уровня, – Мне не хватает базовых знаний. Тактика, ведение боя, рукопашный бой, бой на мечах. Если коротко, мне нужны учителя. С полной загрузкой в течение дня.

– Это как? – слегка опешил военный.

– Допустим, новый мастер раз в два часа.

– А выдержишь? – заинтересовался он.

– Выдержу. Там посмотрим, может и чаще смогу.

– Сейчас не до этого, знаешь ли.

– Будет лучше, если ваша самая боевая единица, когда придут враги, будет правильно обучена. Разве нет?

– А с чего ты взял, что ты самая боевая единица?

– Неужели есть кто-то сильнее? – сделал я показушно испуганное лицо.

– Возможно.

– Пусть даже так. Не самая, хорошо, принимаю. Но я один из самых сильных. Да и в любом случае это не отменяет моей… Просьбы.

– Просьбы, хах. Ладно, я подумаю, что сделать.

– Мне нужно это срочно. Время утекает.

– Ты что-то знаешь? – напрягся он.

– Чувствую.

– Интуиция?

– Да. И опыт.

– Мда, зеленый пацан бряцает опытом. Куда катится мир… Будут тебе учителя. К тебе задачи есть. Ты иди к Ивану обратись, да и головастики тоже тебя хотят.

– Головастики?

– Ученые, – поморщился полковник.

Головастики, надо же. А мне нравится.

* * *

Задание выдали простое до безобразия. Отправиться в город и проверять грани, с целью узнать, где и какие армии готовят вторжение. Для этого выдали камеру, которую требовалось повесить на плечо и вести съемку. Что же, если хочу поддержки, нужно отрабатывать.

Чувствовал я себя гораздо лучше, поэтому был готов приступить к выполнению задания. Без эпичных боев только, пожалуйста у меня выходной. Если встречу серьезных противников, то сбегу. От греха подальше. Перед выходов занялся самым вкусным, что есть в пути искателя. Распределением характеристик и навыков. Сорок одно очко отправил в интеллект и довел его до трех сотен. Ещё тридцать четыре в выносливость и поднял её до сотни. Оставшиеся тридцать отправил в ловкость.

Вы подняли интеллект до 300

Открыта способность «Игнорирование». Раз в сутки одна ваша атака игнорирует любые щиты, при условии, что враг не использует защитную способность более высокого уровня и не использует «отражение»

Вы подняли выносливость до 100

Запущена моментальная перестройка организма. Способность преодолевать физическое, эмоционально, сенсорное и умственное утомление повышена в два раза.

А не хилый такой бонус, если подумать. Я сейчас про обе награды. Проверим в деле, как это работать будет. Но то, что раз в сутки можно пробить щиты… Это круто. Жаль, что редко. С другой стороны, есть ведь и другие мастера, у кого такая возможность найдется. Атака, от которой нет спасения, ничем её не отбить. Разве что отражением. Тесты требуются, но этим позже займусь. Сейчас меня тошнит от моделирования, дам себе этот день отдохнуть до конца. Если, конечно, ничего внезапного не случится.

Видимо у меня профессиональная деформация. Я хоть и не полез в моделирование, но мозг по привычке начал обрабатывать информацию и автоматически прикидывать варианты. Есть отражение и есть пробитие раз в сутки. А ещё есть возможность нарваться на того, у кого они тоже имеются. Получается, у кого первого сдадут нервы, тот и проиграет. Кину я, допустим, во врага пробитием, а он удар отразит и своё пробитие в ответ использует. В этом случае мне уже отразить нечем будет.

Тут я вспомнил весь опыт боёв и пришёл к выводу, что не всё так однозначно. Даже мою кару бывало блокировали обычными навыками, а то и вовсе, уворачивались. Неизвестно, как будет с её новой версией. Тут ведь зависит от ранга, от уровня навыка, от характеристик, от ситуации в бою. Сколько нужно противников в два раза слабее меня, чтобы заблокировать совместно мою ульту? Неизвестно, нужно проверять. Вот ещё одна задача для моделирования. Проверить границы своих навыков, в каких случаях они сработают, а в каких спасуют. Надо ещё будет сразиться против себя, чтобы со стороны посмотреть. Если я смогу подобрать ключи против своей же тактики, то и другие это смогут. Черт… Походу, одним этим размышлением я себе проблему на сотни часов страданий, то есть тренировок обеспечил.

Вернувшись к прошлой теме, задумался. Сто четырнадцать навыков, которые надо куда-то деть. Это возможность создать ещё одну ульту. Или развить другие умения.

Эх… Надо ведь ещё и о защите думать. Сорок очков я отправил в превосходство молний. А семьдесят в броню воздуха и поднял её сразу на две планки до сорокового ранга.

Навык «Превосходство молний» трансформирован в навык «Испепеляющие молнии»

Испепеляющие молнии

Ранг: 40. Бонус +400%

Уровень: 15

Урон: 1980

Дистанция: 300 метров

Стоимость: 100 маны

Вы бьете настолько сильной молнией, что она испепеляет воздух в месте попадания.

Навык «Доспехи иерарха воздуха» трансформированы в «Доспехи мастера воздуха»

Доспехи мастера воздуха

Ранг 40. Бонус +400%

Уровень: 13

Защита: 4012

Стоимость: 200 маны

Открыта способность самовосстановления. Доспех регенерирует 2 ед. прочности в секунду

Открыта способность отражение силы. 50%, что любая атака искателя звания новичок и адепт будет полностью отражена.

Исчезла графа «продолжительность» у доспехов. Получается, теперь они будут висеть на мне бесконечно. Отличная новость. Не надо просыпаться и обновлять. Да и другие способности тоже многообещающие. Две единицы прочности – это ни о чем. В драке проще восстановить доспех, ждать восстановления времени нет. Но ситуации разные бывают, вдруг пригодится. Или я окажусь в агрессивной среде, что будет разъедать броню и тогда восстановление спасет. Отражение – ещё круче. Булки чуть расслабились, опасность от мелочи снизилась. А то обидно, если тебя кто-то слабый ударит и убьет. Хах. Предполагаю, что по мере роста ранга брони, отражение будет проявляться лучше и лучше. Получается, что у богов иммунитет? Если так, то лучше отбросить любые мысль о нападении на них. Тупо урон не пройдет.

Нежданно негаданно, я выполнил первое условие на звание князя. Собрал триста очков рангов. Быстро как-то. Но с другими условиями беда. Последователей ноль, как и убитых князей. Учитывая, что мне мастер орков не по зубам, идею с князьями лучше отложить на годик другой. Хотя, если навыки будут падать и дальше с такой же скоростью, то кто знает.

Но хватит мечтаний. Я уже раз поверил, что самый сильный. Через несколько часов после этого меня распяли. Запомню урок надолго. Надеюсь, на всю жизнь и больше ошибок не допущу.

Как закончил с распределением, тяжело вздохнул. Сотня навыков улетела, словно её и не было. Вначале пути я бы с ума сошел от счастья. А теперь это мелочь, которой хватает поднять два навыка.

С наградами разобрался, к труду и обороне готов… Тьфу. Ладно, погнали. Разбегаюсь, прыгаю и с хлопком уношусь в сторону города. Круто быть магом ветра. Хорошо, что я не какой-то маг огня. А то бы как летал? Пламя из задницы бомбило? Но что-то я отвлекся.

Начал с ближайшей к лагерю грани. Ничем не примечательный мир, разве что холодный. Там встретил наш отряд людей, человек двадцать, что охотились на духов.

– Как дела? – спросил у них.

– Всё хорошо, – махнул рукой их командир.

– Помощь нужна?

– Справляемся.

– Я тогда тут осмотрюсь, а то вдруг к вам чужая армия подкрадывается.

Молодые искатели нахмурились. Пусть не расслабляются. Прыгнул километров на пять в сторону, посмотрел, что Зевс покажет, снял видео и переместился дальше. В среднем я тратил на грань минут по тридцать. Если встречал интересных тварей, то нападал. Для того, чтобы получить в свою коллекцию новые образцы. Потом в моделировании применять буду.

К вечеру проверил десяток граней, но армии вторжения отсутствовали. В радиусе пяти километров максимум, что видел, это монстров. Ещё своих встречал. Прокачку новой поросли искателей поставили на поток. Меня ведь тоже хотели привлечь, но что-то позабыли про это.

За эти шесть часов два раза возвращался в лагерь, чтобы сдать записи. Их принимал ученый дядечка, что вернулся из плена у орков. Вернулся искателем, хотя раньше был обычным человеком.

– А сами не желаете уровни поднять?

– Желаю, – покивал он, – Но время… Знали бы вы, сколько нужно информации обработать, анализов провести. А сверху торопят, торопят и торопят.

– Так десяток уровней быстро поднять можно. Если с чужой помощью. А это прибавка к интеллекту. Всяко быстрее дело пойдет.

– Скажите это начальству, Эрнест. Вот, для вас список приоритетов пришел. Какие грани нужно изучить. Чтобы вы повторно не лезли туда, которые разведаны.

– Так ситуация меняться может.

– Может, – охотно кивнул он, – Но сколько вы за день можете обойти? Десяток от силы. А граней пару тысяч. Надо расставлять приоритеты. Скажу по секрету, что часть мест, откуда лезут чужаки выявлены. Вам надо это проверить.

При слове выявлено мужчина указал пальцем куда-то наверх. Со спутника отслеживают? Если так, то это хорошее дело. Только чего сразу не сказали, я бы бесцельно не бродил. Ох уж эта бюрократия и не отлаженная система…

Не смотря на большую суету в лагере чувствовалось, что налаживание обороны и подготовка к проблемам идёт. Процесс движется и даже мельчайшие детали контролируются. Ну почти… Пусть не моментально, но дело делается, а это я так, ворчу немного. Взять документ, что мне передали и который я изучил. Кто-то просмотрел мои записи, сделал выводы и направил меня в более полезное русло. Оперативно. Шесть часов прошло на перестройку задачи. Я и сам подумывал сменить формат поиска, но счел, что лучше действовать методично. Ошибался.

Документ, кстати, интересный оказался. В нем говорилось, что лучше уделить внимание тем граням, где были замечены другие искатели. Иначе говоря, меня хотят засунуть в самое пекло. Впрочем, я не против. Но завтра. Сегодня лайтовый день отдыха.

* * *

Следующий день начался с того, что меня в шесть утра разбудил… Инструктор.

– Это ты Эрнест? – спросил он.

Плечи шире моих в два раза, на лице отсутствует интеллект, а вид настолько злой, что кажется, будто я над ним лично надругался. А ещё над его женой, собакой и дочерью видимо.

– Допустим. Чего надо?

– Ты учиться хотел. Идем учиться.

– Вы тренер что ли?

– Я, – набычился он.

– Чему учить будете?

– Драться.

– Ну пойдемте, – усмешка вырвалась сама собой.

Через пару минут я стоял рядом с лагерем, на свободном участке земли. Никаких тебе залов, единения с природой. Только хардкор.

– Я в курсе, что ты крут, как вареное яйцо, – начал он, – И понимаю, что убьешь меня раньше, чем я успею пикнуть, – говорил искатель второго уровня. Видимо из последней волны, – Поэтому убирай все свои навыки. Буду показывать и рассказывать.

– Ок. Одна просьба.

– Какая?

– Мне нужен максимум информации на единицу времени.

– Посмотрим на твою успеваемость. – мрачно кивнул он.

Посмотрим, чему ты научить сможешь, дуболом, – чуть не вырвалось у меня. Но такой учитель лучше, чем никакой, вдруг и правда что-то путное расскажет. Начали с основ. Как стоять, как двигаться. Вояка напирал, что главное – эффективность и точность движений. Если фундамент кривой, то и всё остальное кривым будет. В чем я был с ним согласен. После пяти минутной лекции и демонстрации я активировал моделирование и на десять секунд ушел в себя. При этом пять часов тренировал то, что он мне рассказал и пытался это адаптировать под уже имеющиеся знания и умения. Пока ничего особенного, но пару ошибок у себя исправил.

– Ты завис, что ли?

– Мне так проще запомнить. Продолжим?

– Продолжим, – подозрительно кивнул он, смотря на меня, как на проблемного идиота.

Перешли к практике рукопашного боя. За счет одних характеристик я мог оказать достойное сопротивление взрослому и тренированному мужику. Но тот всё равно умудрялся меня уделывать. Не настолько я силен, как оказалось.

Десять минут боя, ещё десять минут объяснения, что и к чему. Уход на десять секунд в моделирование и оттачивание знания. Как возвращался, то задавал вопросы. Ещё десять секунд, чтобы доработать полученные знания. Повторить цикл.

Других учителей у меня на сегодня не было, в этого я вцепился, как бульдог. Наверное, он привык, что ученики жалеют себя и хотят быстрее закончить. Но у меня другой подход. Каждый раз, как он показывал что-то новое, я в моделировании отрабатывал это умение. После чего в коротких спаррингах показывал достойный уровень. Мужик хмыкал, но продолжал учить.

Через два часа он перестал хмыкать. На третий час схлестнулись с ним в серьезную. На четвертый – повторили. На шестой час я уверенно держался против него за счет умения, а не характеристик. Ну если не считать разницы в массе тела. Из-за этого некоторые вещи мне были в принципе недоступны.

Первым сдался он.

– Задолбал. Ты что, из стали?

– Типа того, – чуть не засмеялся я.

В этот момент из носа у меня пошла кровь.

– Не обращайте внимание. Это от полученных ранее травм.

– Тогда всё на сегодня. – облегченно вздохнул он, – У тебя, вроде как, дела должны быть.

– Ага. Спасибо за тренировку, вышло познавательно.

Я не лукавил. Мужик оказался хорошим инструктором и передал воинскую мудрость. Для него прошло шесть часов, когда прерывались пару раз лишь на туалет и пожрать, да и то, во время еды я продолжал задавать вопросы. Кровь же пошла после сто двадцатого моделирования. Всего лишь шестьсот часов тренировок. Двадцать пять дней непрерывных занятий с бонусом на усвоение материала. Сколько длиться средняя тренировка у спортсмена? Часа два. Получается, я провел триста полноценных тренировок. Стоит ли удивляться, что я кое-чему научился за отведенное время? Но мозги кипели, это да. Пойду вздремну.

Глава 15. Учения

Разбудили меня в шесть утра, с перерывами время на тренировку заняло часов семь. Поспал я после этого два часа, пообедал (или поужинал?) и отправился изучать грани. Для начала наведался в то место, откуда жуки лезли. Сейчас там улеем и не пахло. Зато как запустил внутрь грани элементаля, через две секунды он умер. Окопались с другой стороны, сволочи.

Как вытравить гадов? Дать им прикурить.

Собрал на ладони молнию, влил туда половину запаса маны и выпустил разряд. Испепеляющая молния выглядела впечатляюще. Она прочертила от меня черту до грани, а за порогом распалась на части и нашла себе цели. Грянул взрыв, меня даже на этой стороне, на расстояние пары сотен метров чуть не оглушило. А сверкнуло то как! Красота!

Сообщения об убийстве искателей не упало, зато опыта прибавилось. Подождал, что дальше будет, но никто не захотел зайти на огонек. Отправил повторно элементаля – итог тот же. Две секунды и смерть. Причем он не успел передать, что именно его убило. Как-то после этого лезть туда не захотелось.

Выждал минут десять, но жуки проигнорировали нападение. А ладно, плевать на них. Пусть там и сидят. Главное, чтобы сюда не лезли. Следующие, кого навестил – древолюбы. Или друиды. Но и тут облом вышел. Они свою грань кустами обрастили, да так, что хрен пролезешь. Разнести можно, но потребуется время, с той стороны все, кому интересно, будут предупреждены.

Я было хотел двинуться дальше, но заметил кое-что интересное. Точнее кое-кого. Ту самую ведьму, демоницу. Она стояла на крыше соседнего дома и махала мне рукой. В этот момент телом я был повернут в другую сторону, так что камера её не захватила. Хм… Огляделся вокруг, посмотрел, что Зевс видит. Никого. Да и её подружка отсутствует. Женщина же выглядела мирно. Пятьдесят пятый уровень. Выжила, зараза!

Есть к ней доверие? Конечно, нет. Но такие искатели на вес золота, вдруг что-то интересное скажет. Я выключил камеру и прыгнул к ней. Страшно? Не особо, если честно.

– Чего хотела? – прямо спросил её, оказавшись рядом.

– Как чего? Целоваться хочу! Ты ведь обещал! – надула она губы.

– А чего мелочиться, может сразу? – прищурился я.

– Фу, нахал!

– Сразу к делу перейдем, имею ввиду. Говори, что хотела, пошлячка.

– Дерзкий мальчик, – улыбнулась она. – Ходят слухи, что ты силу набрал. Помощь нужна твоя.

– Слухи врут. Я молод, юн и неопытен. Чего надо то?

– Мы с моей сестрой двадцать шесть армий вторжения насчитали. Знал об этом?

– Нет.

– Могу рассказать и показать, где их искать. Ты ведь это делаешь, прыгая, как зайка между гранями?

– С чего ты решила? Вдруг пошлых девиц ищу. Чтобы их воспитанием заняться.

– Если поможешь, то можешь и… повоспитывать, – облизнула она губы.

– Ты что, порно пересмотрела? – не удержался я от очередной подначки.

– И правда, слишком юн, – посерьезнела она, – Так что, поможешь?

– Нет, конечно. Ты даже не сказала, с чем именно. Да и доверия к тебе ноль.

– Предлагаю сделку. С тебя помощь, с меня инфа.

– Я и сам чужие армии найти могу.

– Это долго. Часть не найдешь. Они прячутся и готовятся. Помощь же в том, чтобы атаковать одну из таких армий. А ещё… Кое-что украсть у них.

– Украсть? Что же?

– Ценные материалы, – женщина потянулась, как кошка. – Мы с сестрой план разработали, но врагов слишком много. Сильных имею ввиду. Но ты справишься. Ведь взял же мастера? Ценная добыча, да, – смотрела она изучающе на меня.

– Какой мой интерес?

– А информация не интересна? Помощь своей стране? Очки навыков? Деньги? Что тебе нужно?

– Из перечисленного нет чего-то такого, ради чего я готов лишний раз рисковать.

– А если ты найдешь чудо-металл для своих навыков? Как тебе эта идея, юный повелитель металла?

– Следила? – догадался я.

– Разумеется. Чего бы я тогда пришла?

– Что за мир, в котором вы хотите напасть?

– Это мир моей сестры. В смысле её силы. Золотой мир. Там золотая армия. Рядом с золотым городом. Они готовятся, собирают силы. Неделя-две и начнется завоевательный поход.

– Слишком много золота в твоей речи.

– Что поделать. Это цвет того мира. Представляешь, у них обычные жители города реально ходят обвешанные золотом. Если это богатство продать у нас, можно… Озолотиться, – рассмеялась она.

– Это всё, ради чего вы собираетесь рисковать? Золото?

– Нет, конечно, глупенький. Хотим, чтобы ты отвлек внимание. Наш тройной удар наделает шороху. Получим силу. А там и добычу возьмем. На самом деле атаковать будем не город, а одно из поместий рядом.

– Грабеж и убийства невинных жителей. – нахмурился я.

– У этих жителей в норме жертвоприношения и рабство.

– Твои слова должны меня убедить?

– Почему нет? – настаивала она.

– Пожалуй, я откажусь.

– Что я тебе могу предложить, чтобы ты согласился?

– Не знаю, – честно ответил я.

– Тогда я подумаю. Найду тебя, – кивнула она каким-то своим мыслям.

Я готовился, что она нападет, но нет. Дамочка прыгнула с крыши и куда-то исчезла, растворилась среди развалин. Может я бы и согласился на эту авантюру, но опасаюсь, что окончательно превращусь в машину смерти.

Исследование граней продолжилось. Заглянул в мир огненных магов, но там встретили потоки магмы прямо за входом и вулканы на фоне неба. Я осмотрелся, убедился в отсутствие армий и свалил из негостеприимного места. Следующие на очереди оказались тролли. Но и они отгородились. Грань с той стороны преграждала мощная стена. Если ударю со всей силы, то пробью наверное, но кто знает, что там дальше ждет?

Заглянул в соседние грани. В одной увидел вдалеке отряд. Десяток искателей, уровни в районе семидесятых, бьют монстров сотого. Понаблюдал за ними минут пять, но они мне намек прислали. Гигантский огненный шар с небес скинули. Понятно, маги огня значит. От этих ребят я убрался подальше, чувствовалось, что они меня слаженной группой уделают. Но выводы сделал. Враги ходят в чужие миры качаться.

Так и прошел остаток дня и часть ночи. Где-то я встречал кордоны и сопротивление, где-то пустоту. Некоторые миры обследовал, но максимум, что видел – отдельные группы искателей. Иномирцы, в разных количествах, с уровнями на любой вкус. Вечером отправился в лагерь и доложил информацию.

На пути к позднему ужину встретил Марту. Та махнула рукой и предложила поесть вместе.

– Ты сейчас чем занимаешься? – спросил я её.

– Проверяю всех пленников. Намерения читаю, вызнаю, замышляют ли что-то плохое и знания вытаскиваю. Я на чужие миры за этот день насмотрелась на месяц вперед. Никакие книги с фантастикой не сравнятся.

– Что интересного нашла?

– Да как тебе сказать… Чтобы военные тайны не выболтать, – огляделась она по сторонам. Сидели мы в общей столовой, – Слушай, а давай еду возьмем и ты меня на крышу забросишь. Там поболтаем.

– Не вопрос.

Через десять минут продолжили разговор. Сидели на крыше высотки, с видом на новый лагерь.

– Разнообразия столько, что крыша едет. Сотни народов, миров, государств… Ты представляешь, какое значение имеет перекресток?

– Приблизительно.

– Сколько в нашем мире стран? В районе двухсот. На один мир. А грани ведут в две тысячи отдельных миров. Где легко могут скрываться свои две сотни. Представил?

– Мурашки побежали.

– У меня тоже. Миры разные есть. Я видела примитивные культуры, что бегают босиком и с копьями, при этом повелевают навыками, способными сжечь город. Но видела также и продвинутые культуры, опережающие нас в развитии. Есть магические сообщества, есть технологические. На любой вкус.

– Чем нам это угрожает?

– Вторжениями. Ты сам то, что сегодня видел?

– Знакомые нам иномирцы по большей части забаррикадировались со своих сторон. Некоторые выходят на охоту в другие грани.

– Уверена, это только начало. Более того, я уверена, что в наш мир заслали сотню другую шпионов. По сути, мы сидим на пороховой бочке и ждем, когда рванет.

– А в штабе что говорят? Какой план действий?

– Сейчас активно обсуждается привлечение других государств. Вопрос, на самом деле, решенный… С нашей стороны. Мы сейчас крепко по зубам получаем. Это ведь не один лагерь, есть и другие, по всему периметру города. Военные пытаются перекрыть выходы, насколько могут. Каждый день кто-то умирает. От лап монстров, от стычек с чужими искателями.

– Насколько всё плохо?

– Если бы не твой бегающий, как ошпаренный целитель, жертвы исчислялись бы тысячами. Ты знал, кстати, что после твоей вылазки он сильно в навыках поднялся?

– Догадывался. В тот раз ему хорошо перепало.

– Как и тебе, – усмехнулась Марта, – Тоже хочу. Понимаю, что это кровь, но в нынешние времена сила залог выживания.

– Тебя не пускают в бой?

– Если бы. Боятся, засовывают в каждую щель, но развиваться мешают. А самой уходить… Можно рискнуть. Как насчет вместе прогуляться?

– Когда?

– Да хоть завтра. Махнем в любую из граней и устроим кач. Можно твоих друзей взять. Попрошу Михаила забросить нас.

– А получится свалить? Нас же хватятся, если толпой.

– Да хрен с ними, – бросила девушка, – Никуда они без нас не денутся. А новые уровни и навыки позарез, как нужны.

– Я за. Вспомним былые времена.

– Тогда обойдешь всех? А я договорюсь, чтобы время найти. И с тебя грань. Ты по ним больше гулял, нужно сильных тварей найти, подходящих для прокачки группой.

– Хорошо, есть у меня такие на примете.

– Договорились.

Проболтали ещё час. Марта рассказывала о том, что узнала, какие есть миры, с чем столкнулись пленники. Я слушал и не перебивал, впитывая информацию. Да уж, рядом с нами и правда бочка с порохом. А в ней сотни цивилизаций, от которых не знаешь, чего ждать.

* * *

Утро началось с побудки. Пришел тот же самый инструктор.

– Поднимайся парень, тебя ждут великие дела, – говорил он бодрым голосом. Сегодня от него пахло воодушевлением и миролюбием.

– Опять?

– Опять великие дела? – сбился он с мысли, – А, ну да, ты же у нас талант. В общем, я тебе подобрал мастеров и… кхм… Питательную среду для развития. Сегодня будем гонять тебя втроем. Посмотрим, чего ты стоишь.

Звучало это как: посмотрим, кто в этот раз первый сдастся. Казалось, всего день прошел, но подход в моем обучении сильно изменился. Тренер отвел на полигон, где и остальные солдаты занимались. Там нас встретила приблизительно сотня молодых искателей. Молодых в смысле уровней. Десятого максимум. Часть из них я видел возле граней, как они духов били.

– Это мои друзья, – показал мужик на ещё двоих военных, – Они научат тебя сражаться и думать. Задача простая. Идем до ближайшего леса. Заниматься будешь в его окрестностях. Убойные навыки применять запрещено. Есть у тебя что-то мирное?

– Найдется.

– Хорошо, я посмотрю, что запретить, а что разрешить. Против тебя выступят наши бойцы, – кивнул он на толпу, – Твоя задача победить их. Использовать можно только рукопашный бой. Без травм, понял?

– Понял, – оглядел я скептически толпу.

– Отлично. Они же могут применять любые свои способности. Их задача убить тебя.

– Прям убить?

– А тебя это смущает? – ответил он вопросом на вопрос.

– Нет. Сил не хватит.

– Вот и я так подумал. Мы втроем будем наблюдать, что и как ты делаешь. После давать рекомендации. Задачу уяснил?

– Как тут не уяснить… Пошли?

Пошли. В первом раунде против меня выставили пятерку. Но не задалось. Я тупо принял на броню всё то, что они применили. Один раз отразился навык и чуть не убил паренька. Успел стену воздуха перед ним поставить. После чего схлестнулся с каждым и повалил их на землю. Этого хватало, чтобы мне засчиталась победа, а упавший выбыл из строя.

В этом коротком недоразумение, а не бою, я увидел то, что мои тренировки чего-то да стоили. Все те моделирования, сотни часов практики, когда я пусть и виртуально, но рвал жилы, умирал и выкладывался на полную, чтобы отточить свои навыки и рефлексы. Искатели, пусть и были военными, но это им скорее мешало. Потому что их учили совсем иначе. Нет у них пока интуитивного понимания, как применять магические навыки. Да и не магические тоже. Я отчетливо видел ступор, когда они столкнулись с тем, кого пробить не могут.

– Так дело не пойдет. – сказал инструктор, – Будем считать, что каждое попадание навыка в тебя – это смерть. Даже если по касательной задел. Понял?

– Угу.

Повторили с новой пятеркой. Пришлось больше двигаться, чтобы не попасть под раздачу. Неожиданно это оказалось сложным. Военные быстро сообразили, что меня нужно всего лишь подловить, что и сделали. В реальном бою толку им бы это не принесло, но это ведь тренировка.

Три моих инструктора высказались, что не так. Надо больше двигаться, просчитывать ситуацию, использовать рельеф местности. Угу, понятно… Я зашел в лес, присел и запустил четыре моделирования подряд, пока новая группа ко мне шла. Их я разделал под орех, не оставил и шанса.

Новые комментарии, усложнение задачи и против меня выставили десяток искателей.

В итоге десять таких раундов, пока все не попробовали со мной сразиться. Каждый раз я использовал моделирование, чтобы отработать полученные советы. Мужики и правда своё дело знали. Представляю, насколько сложная задача учить мага ветра высокого уровня. Ведь этого никто раньше не делал. Но они придумали среду, как развивать мои умения. Я тренировал ловкость, скорость реакции, интуицию и умение её слушать. Учился просчитывать ситуацию заранее и выбирать порядок действий так, чтобы выйти победителем, разобравшись с каждым противником максимально быстро и эффективно. Когда ошибался, то эти ошибки досконально разбирали. Ошибки не только тактические, но и психологические, такие как самоуверенность, бравада и неуважение к противнику.

Сам себе я придумал челленджи. Ставил задачу разделаться с группой как можно быстрее. Не просто победить, а сделать это максимально быстро. Или сделать так, чтобы они ранили друг друга и попадали под дружеский огонь. В общем, веселья хватало.

При этом я отдыхал только пока слушал наставления инструкторов. В среднем минуты по две три. Остальные же участники имели возможность отдыхать в полной мере и наблюдать за своими коллегами. У них стояла отдельная задача. Научиться толпой валить сильного противника. Бессмысленная задача, как по мне, я их могу убить всех за секунду, но мало ли, вдруг пригодится.

Ранения тоже были. У других, я то целым выходил из любой потасовки. В этом случае человека отправляли в лазарет, куда пострадавшего на своих руках тащила его же команда. Там ждал целитель, что ставил на ноги. После чего они возвращались и… отжимались. А что, хороший способ мотивировать избегать ранения. Я оценил подход. Эдакий привкус классики.

После десятка раундов против меня выставили две команды. Двадцать человек. Это была жесть. В рамках поставленной задачи пришлось выложиться до предела. Я носился среди деревьев, отталкивался от них, изображал чудеса акробатики, выжимал все соки из ситуации. Моделирование выручало. Без него я бы не смог быстро учиться справляться с ситуациями.

Ещё десять раундов. Я начинал уставать. Но отдых не давали. Зато выдали искателям оружие. Обычные калаши, попадание из которых считалось моей условной смертью. Каюсь, первые семь партий я слил. Моделирование не помогло. Это ведь были военные, стрелять они умели. Как и действовать в команде. Оружие плюс навыки, плюс слаженные действия, да против меня одного – злая смесь.

– Что, выдохся? – довольно бросил мне инструктор после очередного забега по лесу.

– Мне нужно двадцать минут.

– Надо же, а я думал, что ты железный.

– Третий час занимаемся, – вяло ответил я.

Вот ещё, что-то доказывать этому очень злому и плохому человеку, которому я так благодарен за учебу.

Двадцать минут я просто лежал на земле. Пусть и холодной, но в броне этого не ощущалось. Надо бы ещё доспехи обновить, в смысле заняться их дизайном. Да и на себя глянуть, как выгляжу. Пока лежал, разбирал свои ощущения. Мозг, такое чувство, при таких нагрузках выходил на пиковый формат работы, а сейчас, когда я сбавил обороты, остужался. Надо ещё к медикам заглянуть, сдать анализы и попросить разработать для меня систему питания. А то трачу я много, но добираю ли нужные элементы?

Через двадцать минут занятия возобновились. Я выложился максимально, прожил отдельную жизнь, но так и не научился побеждать больше двадцати противников с гарантией. Что же… У меня есть предел. Хорошо, что я его узнал. С поля боя уходил довольный. Есть над чем подумать, да и информации по тактике мне выдали столько, что разбирать и разбирать ещё.

Первым делом направился к головастикам. Хочу правильное питание и научный подход в этом вопросе.

– Это не наша специализация, Эрнест, – завернули они меня, – Тут врач нужен. А ещё лучше спортивный тренер. Или оба варианта сразу.

– Где их искать на базе?

– Нигде. Нам не до этого, – отмахнулся от меня головастик, которого я оторвал от каких-то дел.

После направился к Ивану. Он тоже человек занятой, но ещё он фанат тренажерки, и хорошо разбирается в этом вопросе. Я от него уже получал консультации, что есть и какие витамины принимать, но хотелось бы это делать с учетом изменившегося организма.

– Эрнест, я понимаю, что ты хочешь, идея крутая, но пока забудь о ней. Я тебе могу из своих запасов отсыпать. Это лучше, чем ничего. – сказал мужчина.

– И то хлеб. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы сегодня старой командой выйти на охоту? Ещё Марту и Михаила возьмем.

– Хм… Идея то хорошая, но сомневаюсь, что нас отпустят.

– Марта обещала посодействовать.

– Да я понимаю, но… Если говорить прямо, то я, она и особенно маг порталов крайне важны для военных, поэтому никто не захочет рисковать.

– А если сбежать?

– Ты шутишь? А, ладно. Вижу, что не отстанешь. Я подумаю, что сделать.

– Ок, с меня место для охоты.

– Договорились.

Следующим нашёл Германа, переговорил с ним. Воин тренировал десяток искателей, что выдали ему на попечение. А где мой десяток? Начинаю тихо завидовать и ворчать, почему участь тренера обходит меня стороной. Герман согласился на поход, при условии, что это согласуют. Какой он скучный. Спросил у него насчет Алисы, женщина должна была прибыть вечером. Как удачно складывается. Остается организовать путешествие. К целителю тоже заглянул. Вот он согласился без лишних слов. Я пойду – был короткий ответ. Уважаю.

Как обошел всех, отправился искать зеркало. Что сказать… Нашел. И не узнал себя. Кажется, я прибавил в росте. Сантиметров пять, но как факт. Да и в весе прибавил, мышцы появились. Даже с виду крепкие. Но это мелочь на фоне остального. Волосы. Они… Я слов подобрать не могу! Волосы отрасли и были прозрачно-серыми. Что выглядело противоестественно и жутковато. Да и глаза. Где-то внутри я видел черноту и сверкающие молнии. Снимаю вопрос, почему люди меня пугаются. Я и сам бы себя сторонился. Вот же друзья! Хоть бы кто-то сказал, как я изменился. Нет, все молчали, будто так и надо.

Повздыхал и принялся обрабатывать доспех мастера. Он теперь бесконечный, я его постоянно ношу, безперерывов. Настройки гибкие. От полной прозрачности до полной закраски. Сделать черные доспехи и обрести вид поехавшего крышей темного властелина? Не, это тогда дьявольский смех надо тренировать. Мир захватывать… Или миры? Их тут тысячи под боком.

Нужен наоборот, мирный образ славного героя. Почему нет? Как там Марта говорила, надо работать над имиджем и формировать правильное общественное мнение. Сделал доспех серебристым. Украсил. Подумал, что моей фантазии не хватает и пошел искать выход в сеть.

Нашел у научников. Мотивируя их, что проще дать, чем отказать, отобрал один из ноутбуков и вышел в сеть. Показал мужикам, как броня меняет свой вид. Они впечатлились и заинтересовались, обвешали меня датчиками. Пусть делают что угодно, главное, чтобы сёрфить дали.

С час развлекался тем, что искал картинки для вдохновения. Форма любой может быть. Как и цвет. Хоть в шар себя преврати. Но это скажется на расходе маны и прочности. Неприятно. Как нашел подходящий вариант и сформировал, что хочу, ушел в моделирование на двадцать часов и тестировал эффективность с внешним видом. В итоге стал обладателем двух вариантов. Парадный и скрытный.

Парадный – золото и серебро, красивые вставки, орнаменты. В общем, сплошные понты. Броня на голове остается прозрачной. Выглядел я как святой паладин из фэнтези. Круто, в меру (или не очень) пафосно, достаточно, чтобы впечатлить юных дев. Вторая броня темная, поглощающая свет, с возможностью быстро подстраиваться под цвет местности. Менять придется самому, но что поделать. Разве что добавить преломление в доспех… Идея перспективная, подумаю об этом на досуге.

Как закончил с доспехом, перешел на чтение. Накачал штук пятьдесят книг, что относились к военному искусству, сражениям и разведке. Метод изучения ускоренный. Я пролистывал книгу, прокручивал её от и до на экране. Минуты две на книгу уходило с ускоренным то восприятием. Пятьдесят книг, сто минут времени. Плюс сам серфинг.

После чего я погрузился на пятьдесят часов в моделирование и читал там. Читал медленно. Литература не самая привычная и легкая. К тому же, мало её прочитать, нужно понять и адаптировать под свои нужды. Много ли пятьдесят часов под это дело? Нет. Но это только начало.

Поел, закинулся витаминами Ивана, поспал два часа и продолжил. Установил рекорд за день по погружению в себя. Двести моделирований, тысяча часов, сорок один день жизни. Интересно, мне сколько лет? Внутреннее время идет в расчет или нет? А то мне уже лет девятнадцать точно выходит.

В этот вечер отправиться с группой в самоволку не получилось. У всех навалились дела, поставленные задачи требовали немедленного решения, поэтому перенесли на завтра. Мне тоже дело выдали. Ни много, ни мало – поймать киборга и проникнуть в их мир.

Глава 16. На ловца и зверь бежит

Когда услышал, что в плен нужно захватить киборга, то подумал, что руководство хочет от меня избавиться. Иначе как объяснить эту авантюру?

– Что именно от меня требуется? – спросил научника.

– Образцы технологий. Они обошли нас сильно вперед, – ответил мужчина.

– А не думали, что их умения завязаны на навыки?

– Думали. Это одна из версий. Требуется проверка.

– Получается, тело тащить не обязательно?

– Лучше с телом, – вздохнул мужчина, – Я понимаю, что это риск, но и вы поймите, что знания и технологии могут помочь выиграть как эту войну, так и сделать жизнь людей на земле лучше.

– Угу, техническая сингулярность, уход в виртуальность и повальная кибернетизация.

– Не исключено, – лицо мужчины обратилось в восковую маску и он кивнул.

Через десять минут я стоял недалеко от грани, где скрывался мир киборгов. Отправил туда элементаля. Срок жизни – две секунды с момента перехода. У них это норматив что ли? Куда не зашлю, везде в две секунды укладываются. Хм… Выждал две минуты и киборги ответили. Наружу выскочил… Дрон.

Боевой дрон, с двумя пушками по бокам, что быстро вычислил меня и открыл огонь. Я стоял на развалинах дома, выставил стену ветра, но пули легко её прошили. Прыгнул в сторону, скрылся за обломками, но дрон шустро оказался над ними и продолжил пальбу. Броня мастера и стальной покров выдержали, но прочность не то, чтобы быстро, но уверенно таяла. Как снег в теплую погоду.

Я могу ударить его молнией, но… Надо ведь захватить технологию. Поэтому ударил максимально ослабленным вариантом. Этого хватило, чтобы вывести дрон из строя. Тот упал и затих. Не спешу подходить. На нем могут быть камеры и система самоуничтожения. Подождал, пока броня восстановится, подошел и пушки клинком срубил. Да и сам дрон на две части разрубил. После чего поднял, подивился легкости машинки и отправился на базу, сдавать добычу.

– А целый есть? – глаза техника заблестели.

Тут стоит отметить, как военные устроились рядом с городом. Первая линия – заминированное пространство. Дальше стоит охранение. Обычных людей там не осталось, каждый получил способности. С этим быстро вопрос решался рядом с городом: задержись на пару дней и способности активируются. Научники, обычный персонал, начальство – я замечал, как буквально каждый час над кем-то новым появляется надпись с уровнем. Та ещё головная боль для военных. Как эту толпу быстро организовать и обучить? Лично я не знаю. Быть может поэтому я и не занимаюсь этим вопросом.

Следующий уровень защиты: всё те же мины, блокпосты, патрули. Это тянется километров на десять. Ещё чуть дальше располагается наш лагерь, что занял то ли какую-то деревню, то ли часть пригорода, то ли ещё что. Тут есть дома, покосившиеся избушки, разрушенная школа. Если отправиться в другую сторону вдоль города, то встретишь ещё несколько таких баз, что занимаются тем же. Концентрация войск запредельная. Только в одном моем лагере постоянно обитает человек пятьсот, а то и больше. Сложно подсчитать, когда значимая часть в разъездах и патрулях. Это не говоря о том, что Михаил в любой момент готов перебросить любое количество войск как сюда, так и отсюда.

Кроме военных есть обслуживающий персонал. Повара, медики, секретари, технари, завхозы и так далее. Часть из них относится к военным, но я не заморачивался, да и не особо разбирался в структуре войск. Делил людей на солдат, что ходят с автоматами и всех остальных, кто занимается важными, но не боевыми задачами.

Особняком стоит научный отдел. Пару десяток головастых мужиков, что обрабатывают поступающие данные прямо по горячим следам. Ученые, биологи, инженеры, химики. Концентрат мозговитых людей. Добровольцев, как я знал, что вызвались отправиться в пекло ради науки.

Фанатики. Я их немного побаивался. Они меня тоже. То на то и приходилось, что я к ним свободно захаживал. Отчасти потому что добывал им полезные материалы. Как сейчас дрона. Отчасти потому что некоторых из них вытащил из плена. В общем, двери в кабинеты ученых  были для меня открыты. Сейчас же на меня смотрел главный инженер. Именно его идея была пощипать киборгов.

– Есть. Но он пробивает мои щиты, который обычный автомат никогда не пробьет.

– Прекрасно, прекрасно, – бормотал он.

– Вы бы аккуратнее. Возможно, он может взорваться.

– Да? – отвлекся мужчина от новой игрушки и нахмурился, – Буду аккуратнее. Надо его изолировать. Но нужны ещё устройства, принесешь?

– Постараюсь.

Что примечательно, дрон квалифицировался как среднее защитное устройство сорокового уровня. Я вернулся к проходу в мир киборгов. Но подходил аккуратно, издалека, помнил, что они мастера засады устраивать.

Выдержит моя защита, если к ним сунусь? Прыгнул вперед и приземлился в пятидесяти метрах от грани. Отсюда видно, что там с другой стороны происходит. Какой-то город виднеется, каменные стены, но это всё.

Запустил повторно элементаля. Он пролетел метров двадцать за гранью, после чего его разорвало метким выстрелом. Намек ясен. Проход контролируют. Как же их выманить на свою сторону?

Но вопрос решился сам собой. С той стороны на асфальт киборг спрыгнул. Откуда он возник не знаю, не видно. Но семидесятый уровень намекал, что меня ждут проблемы. Киборга я узнал. Это тот самый, что один раз нам навалял. Вот так встреча. Есть у меня способ, как повесить себе на спину большую красную мишень и пробить любовь киборгов. Страстную и пылкую любовь. Нужно всего лишь показать навыки владения металлом. Или лучше зайти с другой стороны?

Я создал копье и скастовал на него усиление. После чего бросил металлический кол в сторону киборга, но не прямо в него, а рядом. Копье вонзилось в асфальт метрах в пяти. Киборг подошел и осмотрел его. Глянул на меня, снова на копье. После чего махнул мне рукой, мол, заходи. Ага, нашли дурака.

Повторил его жест, показал один палец и указал перед собой. Приходи один. Киборг подумал и двинулся ко мне.

– Чего хочешь, человек? – спросил механический голос.

– Сделку.

– Разве между нами нет войны?

– А разве есть? Подумаешь, несколько раз подрались.

– И правда, – улыбнулся он.

Лицо человеческое, не вижу изменений. А вот горло, правая часть тела, ноги – полностью металлические. Мало в нем живого осталось. Процентов сорок максимум.

– Ходит слух, что вы цените повелевающих металлом.

– Допустим.

– Как ты мог догадаться, я из таких.

– Что предлагаешь?

– Обмен. Я помогаю вам, вы мне.

– Хм…

Его хм прозвучало как скрип шарниров и приводов.

– У тебя слишком малый уровень развития навыка, чтобы торговаться, – спустя минуту выдал он.

– Это дело поправимое. Или я мог бы купить у вас навыки, если договоримся в цене.

Слово за слово, с киборгом разговорились. Нормальный мужик оказался, если так можно сказать о нем. Я чувствовал, что пока болтаем, меня окружают, но в любой момент был готов сорваться и улететь. Смещение поможет в этом. Но нет, не понадобилось.

Киборг не всегда говорил прямо, но по тем запросам, что он выдвигал, я более менее обрисовал проблемы, которые стоят перед его народом. Конкретно их две: усиление и отторжение металла. Основная сложность у них: дефицит магов металла. Наверняка они есть, должны быть, но раз за них так держатся и похищают, значит потребность не закрыта до конца.

Пока вел переговоры, узнал о нескольких вещах. Первая: навыки можно передавать. Я об этом слышал ещё в начале своего пути. Да и высший аватар мне их закинул. Вторая: среди искателей есть клятвы. Даешь клятву, прописываешь условия и наказания. Лишиться пятидесяти навыков – как вам? Вполне достойная цена, чтобы оставаться честным. Навыки, уровни, характеристики, жизнь… Условия могли быть любыми. Одна эта информация могла перевернуть политику среди искателей. Вот она, основа для заключения договоров.

– Предлагаю встретиться здесь же через два часа, – сказал киборг. – Я подготовлю предложение со своей стороны.

– Договорились.

Искатель ушел, а я улетел к себе на базу. Требовалось обсудить со своими, да и с начальством. Надо же в кой-то веки действовать по уму, а не импровизировать. Первым делом нашел Марту и обрушил на неё вопрос.

– Что ты узнала о киборгах?

– Эрнест, – поправила она волосы, после того, как я рухнул рядом и создал волну, – Особо ничего. Закрытый мир. Что там и как – неизвестно. С ними сталкивались многие миры, но как с воинами. Иногда они торгуют. Контакты малочисленны. Но эта информация не подтвержденная.

– С ними можно иметь дело?

– Не знаю. Ты что, контакт установил?

– Ага.

– Оу, – только и сказала она.

– Что знаешь про клятвы искателей?

– Что они есть, – хмыкнула девушка, – Вроде как работают. Никто не проверял.

– Почему?

– Не знаю. Руки не дошли. Лично я никаким клятвам не верю. Любую можно обойти. Если хочешь общаться с киборгами на основе их, то идея опрометчивая. О чем договорились?

– Им нужен маг металла.

– А ты им как раз недавно стал, – протянула она, – Насколько сильно он им нужен? Впрочем, если они пошли на похищение Ивана ради этого, то… Черт, мало информации. Я хочу пойти с тобой.

– Как ты себе это представляешь?

– Как-как… Ножками пойду.

– Ты их хочешь прочитать? – спросил я прямо, – Сомневаюсь, что ко мне слабых искателей отправят. Я с мастером (наверное) общался, тет-а-тет. Он тебя почувствует заранее.

– Тоже верно. Но и одного отпускать тебя опрометчиво. Так, нужно идти к начальству, пойдем.

Девушка схватила меня за руку и не спрашивая согласия потащила в штаб. Чувствую себя ребенком, что играет во взрослые игры. Марта буквально ворвалась к полковнику. И, что показательно, на неё он ворчать не стал. Зато мне бросил:

– Эрнест. Опять вы. Не удивлен, – этот мужчина всегда обращался ко мне на вы.

– Такова судьба.

– Марта, что у тебя? Судя по ошарашенному виду что-то случилось?

– Да. Эрнест установил контакт с киборгами. Это потенциальный союз и торговля.

– Оу, – протянул он, прямо как Марта пару минут назад, – Мне нужно это увидеть. Давай на прямую перебрасывай.

Раньше военные держались от её способностей подальше, но видимо полковник был не робкого десятка. А как же протокол, техника безопасности? Впрочем, не моё дело. Повелительница разума создала общее виртуальное пространство, где я воспроизвел диалог с киборгом.

– Здесь ускоренное время. Коэффициент один к пяти. Показывай медленно, будем разбирать.

Полковник стоял рядом. Следующие часы я показывал, делал паузы, отвечал на вопросы, отматывал назад, снова показывал. И так до тех пор, пока не создали общий план дальнейших шагов.

– Нам нужно следующее. – начал полковник подводить итог, когда выскочили из психической конференции, – Договор о ненападении. Технологии. Остальное по ситуации. Маловероятно, что удастся привлечь их на нашу сторону. Попробуй разузнать, в чем они нуждаются и что могут предложить. Задача ясна?

– Так точно.

– Молодец. Страна гордится тобой и надеется на тебя.

– Рад стараться!

Я не удержался от подначки, но мужчина воспринял это, как должное.

* * *

По истечению срока я стоял напротив грани, откуда вышел знакомый киборг. Рядом с ним шел ещё один представитель его народа, десятого уровня. Щуплый, без внушительного вооружения, зато с модифицированными очками, что выглядели, как впаянный в голову бинокль. Обсуждался вариант надеть на меня прослушку, но с техническим оснащением киборгов они любой сигнал заглушат. За ними уже пытались наблюдать с нулевым эффектом. От группы прикрытия тоже отказались. Одному мне проще будет справиться и уйти из любой драки. А вот группа скорее погибнет, чем поможет.

– Твоё умение сейчас бесполезно для нас, – сказал после приветствия мужчина, – Но мы готовы предложить триста очков навыков за работу над двумя тысячами искателей.

– Две тысячи? – нахмурился я, чувствуя, что это может занять много времени.

– Триста очков навыков и обучение. Мы научим тебя работать с металлом, сложными устройствами и над теми, кто идет путем объединения с технологиями.

– Сколько это займет времени?

– Месяц, два, год. Я не знаю. Зависит от того, как быстро ты учишься.

– Что конкретно я должен буду сделать с каждым искателем?

– Исправить поломки, снизить заражение, очистить металлы, усилить их.

– Получается, я усилю две тысячи ваших воинов. Мне нужны гарантии, что они не нападут на мой народ и людей.

– Это приемлемо, – говорил механическим голосом киборг, – При условии, что вы не атакуете первыми и дадите нам свободно перемещаться в другие грани.

– С последним могут возникнуть сложности. Это всё же наша земля.

– Вы её сейчас не контролируете.

– Это пока. – сказал я, не чувствуя настоящей уверенности в этом.

Вопрос касательно прохода и пользования граней я с начальством обсудил. Мне рекомендовали прояснить этот вопрос, если всплывет и торговаться.

– Предлагаю вернуться к этому вопросу, когда это «пока» наступит, – спокойно ответил мужчина.

Логично с их стороны. Мы подписываем акт о ненападении, они свободно посещают другие миры. Что и так сейчас делают. Сможем ли мы это запретить? Сомневаюсь. Сейчас то земли за городом плохо контролируются, не говоря о том, что происходит прямо здесь.

– Согласен. Тогда заключаем договор о ненападении. В случае пересечения интересов будем решать в индивидуальном порядке.

По сути, каждый мир это бесконечное количество возможностей. Захватить один – задача титаническая. Даже если они десяток граней захватят, нам то что с этого сейчас? А плату в виде развития и знаний лично я получу сегодня. Недальновидно, понимаю, но как уже сказал, запретить им что-то мы не можем. Ни я лично, ни вся армия вместе взятая. Разве что бомбежки каждый день устраивать, в надежде, что отвадим их.

– Договор. С нас навыки и обучение, с тебя помощь двум тысячам.

– Один нюанс. Как я буду с ними заниматься?

– Для этого тебе придется отправиться в наш мир, – спокойно ответил он.

– Я не могу пропасть на месяц или больше. Я нужен здесь. Вас устроит, если я буду выделять несколько часов каждый день?

– Это… Не лучший вариант.

– Пониманию, но и вы меня поймите. Думаю, я смогу вас удивить скоростью обучения и вопрос решим быстро. Главное, учите. А дальше я постараюсь как можно скорее отработать вашу плату.

– Договор, – кивнул он. – Но предупреждаю тебя. Наш мир… Опасен для обычных людей. Мои люди не тронут тебя, но другие кланы… За них я отвечать не могу.

– Если в клятве будет указано, что вы не поспособствуете атакам на меня, то нормально.

– Договор, – кивнул он, – Мы будем тебя оберегать, как почетного гостя.

Обсудили формулировку клятвы. Как и наказания. В случае предательства теряешь все навыки, что у тебя есть. Фактически смерть, как искателя. На уровне мастера это полная жуть. Лично я нервничал, когда соглашался. Никаких эффектов от клятвы не было. Мигнула надпись, в системе отобразился заключенный договор. Это внушало доверие. Но вот то, что любую клятву при желании можно обмануть, как мне казалось, – щекотало нервы. Надеюсь, я правильно поступил и, засовывая голову в пасть ко льву, смогу вытащить её обратно. Целой.

Второй искатель, что это время стоял молча, передал мне навыки.

Вы получили 300 очков навыков

Звякнула система. Ух… Сразу до пятидесятого ранга два навыка. Красота.

Навык «Усиление металла» трансформирован в навык «Высшее усиление металла»

Внимание, следующее поднятие ранга возможно только после сотого уровня

Навык «Изменение металла» трансформирован в «Высшее изменение металла»

Внимание, следующее поднятие ранга возможно только после сотого уровня

Высшее усиление металла

Ранг 50. Бонус +500%

Уровень: 3

Усиление: +1003%

Продолжительность: навсегда

Стоимость: 300 маны

Высшее изменение металла

Ранг 50. Бонус +500%

Уровень: 2

Стоимость: 1 ед в сек

Получена способность «Чувство металла». Теперь вы чувствуете неисправности и слабые места в металле.

Получена способность «Очищение». Вы можете очистить металл от посторонних примесей

Получена способность «Состав». Теперь вы видите, из каких элементов состоит металл. Внимание, нужны познания в металлах, чтобы видеть точные данные

Получена способность «Алхимия». Вы можете трансформировать сплавы. Стоимость зависит от сложности

Получена способность «Свойство». Вы можете наделить металл свойством. Стоимость 2000 маны.

Получена способность «Запас». Вы можете сохранить в пространственном кармане металл. Вес: Интеллект*2

Охренеть. Я выпал в осадок, когда прочитал все изменения.

– Тест, – отвлек меня от мыслей киборг и указал рукой на второго искателя.

Тест так тест. Я обратился к чувствам и сразу увидел новые расклады. Металл заменял где-то тридцать процентов всего организма. В том числе внутренние органы. Я увидел шероховатости, где и что сбоит, вероятность поломки и состав сплавов, что использовались. Правда, список состоял из одних знаков вопроса. Видимо здесь и требовалось знания, чтобы понять, что скрывается в составах. Но незнание в этом случае не мешало мне воздействовать. Я повел рукой и разом исправил все ошибки. Глаза искателя расширились. Он стоял минуту, прислушиваясь к себе, после чего повернулся к мастеру и проговорил.

– Работает! Работает!

Мастер улыбнулся.

– Прошу в мой мир, – указал он рукой на грань.

Начался второй этап договора. Мне требовалось отправиться за грань и пройти обучение. Если я на одних навыках смог принести пользу, то что смогу сделать после обучения?

После перехода оказались в городе. Так я подумал вначале. Но потом увидел, что это скорее руины города. Небоскребы уходили вверх, улицы тянулись в бесконечность. Разбитые стекла, песок на дороге, ямы, обрушенные здания. Этот город давно умер. Но жизнь в нем оставалась. Я сразу почувствовал шесть десятков искателей, что прятались вокруг и контролировали грань. А ведь ещё здесь полно турелей, дронов и других военных машин, чье предназначение я не знаю. Я чувствую их. Ощущаю тонны металла вокруг.

А ещё… Стоило мне пройти сотню метров, как по доспеху стал проходить урон.

– Это радиация. – пояснил главный киборг, – Рекомендую не снимать броню.

Радиация… Мать, куда я попал? Каждую секунду у брони отнималось четыре единицы прочности. Две восстанавливалось. Не критично, но обычный человек здесь долго не протянет. Прошли чуть дальше и сели в самый настоящий багги. Ощущение, будто попал в мир безумного Макса. Киборг рванул с места, поднял облако пыли и понесся по городу. Но пейзаж я рассмотреть не успел. Мы нырнули в туннель и так ехали минут двадцать. Внутри темно, как в заднице у черта. Я запоздало сообразил, что у искателя мастера, да ещё киборга, могут быть импланты, позволяющие ему видеть в темноте. У меня таких привилегий не было, поэтому я прислушивался.

Металла вокруг – много. Сам багги старый, его было бы неплохо отремонтировать. Но вмешиваться я отказался. Сначала обучение и разъяснение нюансов, после этого эксперименты. Проверка на живом искателе чудо, что не привела к его смерти. Взять тоже очищение металла. Окей, лишние компоненты куда деваются? Выводятся в организм, если речь про киборгов? Или что? Не удивлюсь, если тот доброволец сейчас валяется мертвый или выблевывает свои внутренности. Брр…

Проверил искателя рядом. У того металл получше был, как и в целом устройство организма. Я бы сказал в разы лучше, но тоже шероховатости имелись. Если я его усилю на тысячу процентов, в кого он превратится? В неубиваемого терминатора? Ух, надеюсь, с договором я не прогадал.

По мере спуска вниз радиация снижалась и вскоре вовсе исчезла. То, что я нахожусь глубоко под землей нервировало. Мне по душе простор, где гуляет ветер. А здесь явный дефицит воздуха. Да и то, он затхлый, старый, мертвый. Хреново живут киборги, если для них это норма.

Добрались до ворот. Там пост охраны. Я сказал безумный Макс? Нет. Это скорее FallOut и братство стали. Закованные в броню, охранники смотрелись очень внушительно. Даром, что всего тридцатого уровня. Это же ходячие танки.

Ворота отъехали в сторону, мастер уверенно завел багги внутрь и припарковал его.

– Выходи. Нужно пройти очистку.

Нужно так нужно. Очистка заключалась в санитарной обработке. Что выглядело несколько странно, учитывая, что меня опоясывала воздушная и металлическая броня. Как закончили, вышли к ещё одному посту, там мужчина встал на платформу и меня позвал. Платформа – площадью метра четыре квадратных, приподнялась и понесла нас… Куда-то.

Как выглядело место жизни киборгов? Да паршиво выглядело. Живых я увидел штук десять от силы, пока неслись через темный коридоры с редким освещением. С каждой минутой, чем дальше удалялись, тем больше я опасался, что никогда отсюда не выберусь. Тупо дорогу не найду.

Слезли с платформы, спустились на лифте на десяток этажей. Уровень напряжения возрос ещё в тысячу раз. Я утешал себя мыслью, что если меня решат запереть здесь, то без боя не сдамся. Здесь ведь всё из металла. Пусть рыпнутся и я им армагеддон устрою.

Прошли ещё через три поста. Что у них тут за паранойя? В итоге оказались в месте, что больше всего напоминало лабораторию. Стерильный белый свет, просторный зал, стеллажи, десяток компов у одной из стен – это то, что я узнал и заметил. А сколько всего неопознанного – отдельная тайна, которую, возможно, чуть позже разгадаю.

– Знакомься. – прозвучал механический голос, – Это твой учитель. Шесть-а-два. Можешь называть его Шест.

– Рад знакомству… Шест, – поздоровался я с… эм… очередным киборгом.

От человека в нем было от силы процентов десять. Я ощущал, что он почти весь состоит из металла.

– Ученик, – проскрежетал голос. Шарниры в месте голосовых связок явно барахлили, от чего голос казался старческим. Вместо глаз у него были линзы, как на фотоаппарате и момент фокусировки отчетливо был виден и слышен. – Первый, ты свободен, – махнул он рукой, – Я разберусь с мальчиком.

Мастер молча развернулся и ушел. Первый – это имя, звание, место в иерархии или что? Звучало солидно.

– Что знаешь о металле и протезировании?

Говорил Шест на своем языке, но система услужливо переводила.

– Ничего.

– Плохо. Но навыки тебе подняли. Хорошо. Возможность. Быстро учишься?

– Очень.

– Переоцениваешь себя. Плохо. Быстро – это мгновенно. Всё остальное – медленно. Покажи на этом куске металла все навыки, что тебе доступны, – протянул он мне материал.

Я показал. Первым делом очистил металл, потом придал ему форму меча и усилил, наделив свойством прочности. Мана ухнула в ноль, но получилось вроде неплохо.

– Дерьмо, – припечатал Шест. – Ты кристаллическую решетку разрушил. Смотри.

Киборг напрягся, согнул клинок и тот рухнул, рассыпался в пыль. Эм… Как? Что за ерунда?

– А ты думаешь, что постиг все тайны? Ха-ха-ха.

Должен признать, механический смех звучит довольно жутко.

– Начнем с основ. Слушай и запоминай, потом я тебя спрошу, насколько хорошо усвоил.

Я слушал лекцию пять минут. Ровно настолько меня хватило. Старик говорил размеренным голосом, тщательно проговаривал слова и звучал, как старый магнитофон.

– Медленно, – перебил я его.

– Что?

– Без обид, но вы так медленно говорите, что мы и за год не закончим. А у меня дела. Я хотел бы быстрее освободиться.

Старик в ответ рассмеялся. Каркающим смехом, он сотрясался всем телом.

– Если хочешь узнать базовые вещи, я тебе за два дня расскажу. Если хочешь стать мастером, то лучше не перебивай и слушай. Даже если это займет два года. Мне, если честно, плевать. Единственное, почему я тебя готов учить, это привычка делать свою работу хорошо, – отчитал он меня.

– Я готов изучить всё, что вы мне дадите. Но не так медленно. Есть другой способ? Желательно текстовый.

– Если бы ты мог усваивать информацию напрямую, было бы проще.

– Не могу. Но текст пойдет. Можно сразу большим массивом показывать и пролистывать.

– Так что ли?

Киборг махнул рукой и половину зала заполнили голограммы. Графики, описание, схемы.

– Да. А теперь, если можно, всё то, что хотели рассказать про основы, но в таком виде.

– А какой смысл?

– Я покажу.

Старик сделал, что просил. Вывел схемы и уставился на меня. Я попросил следующие. Он повторил. Через секунду я снова попросил. Дальше он листал раз за разом, задерживаясь на две секунды. Спустя десять минут не выдержал и спросил:

– Всё усвоил? Могу устроить экзамен?

– Мне нужно десять минут в тишине.

– Зачем?

– Просто нужно. Считайте, это особенностью моей расы. – соврал я неуклюже.

– Странный ученик. Хорошо, у тебя десять минут. Если потом не ответишь на вопросы, будем заниматься по моим методам.

– Вызов принят.

Двести часов. Столько я потратил на то, чтобы разобраться в материале. Он был, что называется, для тупых. Начиная с простых азов, продолжая немного серьезными вещами. Как десять минут истекли, я… Вместо того, чтобы участвовать в экзамене, перешел к вопросам. Старик отвечал. Кивал, отвечал, показывал ещё слайды с подробностями. Я уходил на десять секунд в себя и задавал следующую порцию вопросов. Так и прошел экзамен. Самими вопросами я показал, что разобрался в теме. Поправочка: в тех вопросах, что мне продемонстрировали.

– Как насчет практики? А то голова гудит.

– У тебя какой-то навык на усвоение материала?

– Типа того.

– Надо было сразу сказать, а не тайны разводить, – голос хоть и механический, но прозвучал хмуро, – Как ещё можем скорость увеличить?

– Это предел. Разве что вы захотите мне ещё сотню другую навыков и характеристик выдать.

– Это маловероятно, – металлические лицо изобразило улыбку. – Приступим к практике.

Практика свелась к обработке металла. Старик говорил, что нужно делать – я делал. Менял бруски по его наставлениям, изменял форму, структуру, проводил трансформацию. Так прошло три часа, за которые я освоил базовые вещи и понимание, как создать крепкий клинок. Достаточно крепкий, чтобы броню танка прорезать. Мне так кажется. Понятное дело, что тестировать на земных машинах мне не дали, ибо они тут отсутствовали.

Глава 17. Суровые будни киборгов

Я смотрел с грустью и печалью на ту еду, что мне дали киборги. Вкус – отсутствует. Привлекательный внешний вид – тоже. Желание есть, не смотря на голод, скрылось и повесилось.

– А это ваш стандартный рацион? – спросил я Шеста.

– Чем тебя не устраивает? Я давно от еды отказался, – добавил он.

– Это же невозможно есть.

– Отличная еда. В ней есть почти всё, что нужно организму.

– Да? Верится с трудом.

– Думаешь, мы тебя голодом морить собрались? – изобразил он удивление.

Одна из деталей на лице заела, от чего мимика больше походила на оскал, чем удивление. Чесались руки поправить, но до работы с живыми организмами мы пока не добрались.

– Не думаю, – ответил ему, – У нас просто иначе с пищей дела обстоят.

– Свежий мир, живой, – покивал он, – Наш другой. Радиация. Старые войны. С пищей беда, ты прав.

– Всё плохо?

– Могу устроить экскурсию наверх, оценишь, – голос спокоен, но если я хоть что-то понимаю про реакции этого киборга, в словах звучит подвох.

– Было бы любопытно, – говорю медленно, думая, что надо информацию добывать.

– Хорошо. Скажу Первому.

– Он главный у вас?

– Один из первых.

– А как устроено ваше общество?

– Это лишняя информация.

– Понятно. Слушай, Шест, а может я организую поставки еды из моего мира?

– Это… Хорошее предложение. Что хочешь взамен?

– Оружие, знания, технологии.

– А не жирно будет?

– В самый раз, – проигнорировал я его слова.

– С мастером обсудишь, как дела закончишь. Ешь быстрее и продолжим.

Я вздохнул. От знаний о металлах тошнило. Суммарно вчера убили десять часов на практику и изучение теории. Под конец мозги плавились, я опять перенапрягся с моделированием. Но оно того стоило. То, что я узнал, может в моем мире и известно, но далеко не факт. Различные сплавы, их структуры, методы воздействия и обработки, проводимость – я буквально захлебывался в информации. Но оно того стоило.

Как насчет идеи усилить проводимость тока на всех металлах, что есть у противника, после чего ударить молнией? Надо проверить идею, должно получиться как минимум забавно.

Я выспался, перезагрузил мозги, чуть не умер от завтрака и продолжил обучение. За прошедшее время навыки металла поднялись до шестого уровня. Передо мной открывались новые горизонты. Уже то, что я получил – это способно перевернуть мой мир. Что будет, если я усилю танковый батальон и сделаю неуязвимыми? А ведь есть и другое оружие. Бесконечный простор для разрушения мира. Что пугало.

Следующие двадцать часов изучали работу простых и сложных механизмов или как маг металла может их починить. Нюансов хватало. Как с тем же мечом. Сделаешь что-то не так, а машина или конструкция, над которой работал, развалится. Или перестанет работать – что лучший вариант. Худший – взорвется в твоих руках. Выкладывался я процентов на девяносто. В том смысле, что из доступных мне пятисот часов основную часть тратил на учебу, а остаток в десять процентов – на моделирование ситуаций прорыва из этого мира и противостояние киборгам. Так, на всякий случай.

На следующий день привели жертву. В смысле добровольца. Юного парня, лет шестнадцати, с первым уровнем. У парня отсутствовала рука. Живая имею ввиду, родная. Зато присутствовал имплант, который тело отвергало. От чего началось заражение.

– Это главная наша проблема, – говорил Шест, – Низкая рождаемость, высокая смертность. Мы постоянно балансируем на грани того, чтобы исчезнуть. Понимаешь, чем важен маг металла?

– Я ваше спасение?

– Это ты перебарщиваешь. Скорее возможность вздохнуть чуть свободнее.

Хорошо, что перебарщиваю. А то не ровен час предадут и запрут здесь, ради спасения народа.

– Твоя задача очистить металл от примесей, вывести излишки и улучшить его, добавь свойство совместимости с телом. Мы разбирали с тобой этот вопрос.

– Хорошо.

Я покосился на пацана. Тот смотрел с примесью надежды и страха. Кто он? Чей-то сын? Беспризорник? Идейный доброволец или тот, кто схватился за последний шанс выжить?

Сделал, чему учили. Идеально я бы сказал. Так я думал, пока у парня изо рта кровь не пошла, после чего он рухнул и умер. Я и дернуться не успел.

– Жаль, – сухо прокомментировал Шест, – Через пять минут следующего приведут.

Из ниши в стене выскочил мини робот, схватил клешней тело за ногу и утащил мальчика.

– Но почему? Я же идеально работу провел! – от такой сцены я впал в ступор, не зная, как реагировать и что чувствовать. На моих руках много крови, но вот так вот, убить случайно, невиновно подростка…

– Да, с твоей стороны ошибки нет. Парень оказался слаб, не выдержал изменений.

– Но… Я ведь улучшал металл, не понимаю.

– Читай.

Он махнул рукой и передо мной открылся новый пласт информации. Имплант – это сложная система. Очень сложна. Я понимал максимум сотую часть того, как это устроено. То, что открыл старик… Выходило, что любое протезирование и имплантирование, это взаимодействие со всей системой организма. Сердцем, мозгом, мышцами, нервной системой и прочим. Когда я провел изменения, то парень словил удар по каждому пункту. У него разорвалось сердце, следом отказал мозг. Ошибки, как таковой, не было. Просто мало опыта, низкий уровень навыка, и пару небольших недочетов. Где-то поторопился, где-то промедлил. Технически я и правда сделал, как надо. А вот практически… Моя неопытность, отсутствие ювелирности в работе, умноженные на слабость организма парня, который и так находился на грани. Итог – смерть.

– Не бери на свой счет. Мы готовы к жертвам.

– Так это запланировано? – опешил я ещё больше.

– Конечно, как иначе ты научишься? Цени.

Цени… Да пошел ты в жопу, старый уродец! Это были эмоции. Глупые эмоции. Чего я возмущаюсь то? Ведь привык платить за силу кровью. Теперь плачу за знания чужими жизнями. Ничего не поменялось с технической точки зрения. Только вот мораль хромает. Чувствую, гореть мне в аду с такой жизнью.

– Как выбираете тех, кого приведут сюда? – поинтересовался я, желая найти хоть какую-то опору и оправдание.

– Берем безнадежных, кому и так недолго осталось.

– У вас жестокий мир.

– Естественный отбор. Слабые умирают, чтобы сильные жили.

– Как мне сократить потери?

– Учиться.

Хотелось треснуть Шеста. Но в этом не было толку. То, что для меня этично неприемлемо, для киборга оказалось холодной статистикой, которую заранее посчитали и согласились на потери. Для меня это ужасно, а для них, по всей видимости, живя в этом разрушенном и суровом мире, норма. После этого случая на следующих добровольцев я смотрел иначе. Как на символ всех тягот выживания в этом мире.

В тот день я обработал ещё девятерых. Они выжили.

* * *

Третий день выдался плодотворным. Перешли к тем воздействиям, которые прописывали в договоре. Постепенно я разбирался, что именно от меня хотят киборги. Если в общих чертах, то лечение, повышение шансов на выживание их вида и усилений. Но обо всем по порядку.

Третий день прошел в местной… Больнице. Если так можно назвать место, где валялась сотня киборгов, в том или ином плачевном состоянии. У кого-то протезы повредились и они ждали замены. У кого-то организм отторгал технику. Кто-то просто ранен.

Взяли первого добровольца. Сломалось у него механическое легкое. Сейчас он подключен к аппарату, что помогает ему выжить. Искатель двадцать шестого уровня. Здесь плюс минус все такие. Максимум пятидесятый уровень вижу – женщина киборг, на семьдесят процентов металлическая и в полуразобранном состоянии.

Шест выдал расклад, как работает легкое и что в нем нужно починить. Перед тем, как приступить, провел пятнадцать часов в тренировках внутри моделирования. Я теперь так каждый раз делал перед любым серьезным действием, активируя оценку цели ещё. Знаний хватало, чтобы точечно моделировать любую операцию. Полчаса работы и новое легкое готово.

– Его бы на заводе мастера неделю собирали. – сказал Шест, – Проведешь базовую очистку? Да поставим ему легкое. – собирал я легкое вне тела. Не внутри же сразу.

– Проведу, куда денусь.

Проверил пациента. Семнадцать шероховатостей, которые я сходу ощутил. Плавно вывел излишки, почистил и обновил металл, в нужных местах укрепил. В одном месте добавил свойство усиления регенерации. Иначе у него органы через месяц распадаться начнут. Знаем, проходили это с Шестом.

Как закончил, пятнадцать минут на отдых. Именно столько требовалось, чтобы полностью восстановить ману в этом мире. Быстрее, чем на земле, но медленнее, чем у граней. Связано это было с типом миров. Есть технологические, а есть магические. Грани – это как перемычка. Как объяснил Шест, между мирами скрывается прослойка. Великое ничто. Именно оттуда фонит повышенным объемом энергии.

Следующий пациент – проблемы с сердцем. После него – с ногами. За весь день я обошел двадцать киборгов.

– Сколько ещё осталось из моего долга?

– Тысяча девятьсот семьдесят один, – проговорил Шест.

– Медленно. Мне нужно домой заглянуть. А то три дня прошло.

– Я передам мастеру.

Мастер явился через три часа. Я думал, что попробуют оставить меня здесь и его появлению обрадовался. Это намекало, что смогу отсюда выбраться.

– На сколько хочешь уйти?

– Три дня. – прикинул я варианты, – У меня там своих дел хватает. Да и нужно осмыслить те знания, что я получил. Шест подтвердит, я способный ученик.

– Наслышан. Ты хотел увидеть, как мы живем? Могу показать сейчас.

– Что именно?

– Прогуляемся на поверхность. Займет пару часов.

– Согласен.

Вышли из лаборатории, на платформе поднялись наверх. Оттуда на багги выехали на поверхность. В этот момент, когда увидел живой свет, а не искусственное освещение, выдохнул свободно. Вернувшийся урон от радиации омрачал настроение, но совсем немного.

Машина направилась в другую сторону от грани. Проехали километров пятьдесят, после чего здания кончились и вдали я увидел стену. Гигантскую стену, размером с небоскреб. Туда и направились. Спросил у Первого, могу ли выпустить птицу, тот кивнул. Зевс показал, что происходит вокруг.

Стена опоясывала весь город. За ней и другие постройки виднелись, но где-то пятьдесят квадратных километров внутри скрывалось за защитой. Вдоль стены – укрепления киборгов в виде башен. Мастер провел меня наверх и предложил взглянуть, что там, с другой стороны.

Пустыня. Выжженная пустыня, урон от радиации десять единиц в секунду. Кроме убийственной среды внизу копошились тысячи тварей. Я видел, как они вяло шевелятся на палящем солнце. Уровни до пятидесятого, но их столько, что хватит уничтожить любой город земли.

– Они могут перебраться через стену?

– Редко, но бывает, – кивнул мастер.

– Как вы тут выживаете?

– Прячемся под землей.

– Хм… Я уже говорил Шесту, что могу организовать поставки продуктов.

– Да, он передал. Вот, держи, – протянул он мне нечто, напоминающее планшет, – К нему свободный доступ, на нем список того, что нам нужно и что мы готовы за это предложить.

– Я передам своим.

Но перед этим они наверняка захотят его изолировать и изучить.

– Хорошо. Пойдем или хочешь устроить охоту? – кивнул он на тварей.

– Хм… Можно размяться. Я сейчас.

Без лишний слов я прыгнул со стены и ворвался прямо в толпу мутантов. А это были именно они. Мутанты животные и, мать его за ногу, настоящие зомби. Не мертвые, каких Виталик поднимал, а мутировавшие зомби. Мерзкие до жути.

Молнии на них действовали слабо, зато пляска клинков хорошо пошла. Я разрядил ману, вытянул часть из накопителя и ещё раз разрядил. Ух, хорошо. Убил пару сотен тварей и обратно на крышу залетел.

– Я готов ехать.

Через пятнадцать минут меня высадили у грани и я свободно перешел в свой мир. Выбрался.

* * *

То, что у лагеря проблемы – я увидел издалека. Сгоревшие палатки, напряженные люди, улицы наполовину пусты. Дерьмо.

Спрыгнув в центре лагеря, я словил пулю в броню.

– Какого хрена, солдат?! – рявкнул я на него.

– А, это вы, – ответил он. Но автомат оставил нацеленным на меня.

– Что за дичь у вас тут творится?

– Орки.

Точно дерьмо. Отправился в штаб и там нашел основную команду вместе с военными. Большое заседание человек на двадцать. Иван, целитель, Герман с Алисой, Марта, Дмитрия вижу, ещё человек пять искателей военных в районе сороковых уровней.

– О, молодой человек, – поприветствовал меня полковник, – Соизволили вернуться.

– Угу.

Кивнул ему, прошел в зал и выпустил металл из кармана, на ходу создал себе удобный стул. А то народу набилось столько, что сесть некуда. Небольшая демонстрация впечатление произвела. Металл плавился в моих руках, тёк, как податливый воск, нарушая законы физики. Я ещё и усиление на него кастанул. Теперь это не просто стул, а мать его, гребанный артефакт.

– Что происходит? – задал вопрос окружающим.

– Орки напали, – ответил Иван, – Второй день идут духовные атаки. Двадцать шесть человек погибло. Обсуждаем, какие способности можем этому противопоставить.

– А в чем проблема?

– В режиме духа искателя не видно. Он появляется в момент атаки, после чего исчезает. Нас треплет шаман семидесятого уровня. Обещал вырезать всех, кто не сбежит. У тебя есть что-то, что можно ему противопоставить?

– Надо проверить.

Я сражался против призраков. С нимихорошо молнии сработали.

– Так иди, проверяй, – рыкнул полковник раздраженно. – Если сможешь выманить шамана и задержать его, то остальные нанесут удар.

– Тогда я бы предпочел сразу с собой взять команду.

– Возьми, – махнул рукой полковник.

Тут я приметил, что у него вдоль ноги металлические лубки. Ранили? Странно, что целитель до конца не вылечил. Вышел из штаба. Остальная команда, включая Марту и увязавшегося Дмитрия, тоже последовали наружу.

– Кто расскажет, что тут было последние дни?

– Лови образ, – ответила Марта.

Поймал. Раз в день заявляется шаман и убивает. Методично, одного человека за другим. То, как он действовал больше походило на психологическое давление. Смерть гуляла рядом, защиты от неё нет. Бежать? Беги. Этого он и хотел, после первой смерти честно предупредил о намерениях. Его пытались атаковать, стреляли по нему, но бесполезно. Шаман играючи уходил от любых атак.

Я задумался о балансе. Он есть в системе то? Походу нет. Если у тебя имеются мощные навыки, то обычные люди не смогут защититься. Без разницы, от чего придет смерть. Развитый дух или ловкость. Убьют тебя, выйдя из пустоты, или шею свернут? Какая разница, итог то один.

– Сильных искателей он не трогал?

– Нет, обычных людей атакует. Каждый из нас с защитой ходит. – пояснил Иван

– Понятно. Марта, а ты его можешь почувствовать?

– Когда он появляется точно чувствую. Когда сюда приходит только в общих чертах, где скрывается не скажу.

– Сейчас он здесь?

– Да, наблюдает.

– Отлично.

Я отошел от своих в сторону, махнув им рукой, чтобы не приближались. Нужно его как-то выманить.

– Эй, клыкастый! Кто ты там. Шаман или сыкло. Ты где? Выходи, разговор есть. – крикнул я на весь лагерь.

Те редкие люди, что находились на улице, разом повернулись в мою сторону. Взгляды испуганные, так и спрашивают, зачем ты беду привлекаешь.

– Клыкастик! У тебя яйца есть? Или только на беззащитных нападать можешь?

В голову ворвалась мысль от Марты: продолжай, у него эмоции колыхнулись, он в районе той крыши. Девушка скинула образ, где предположительно находился враг.

Я без долгих раздумий ударил в то место молнией. Разряд прочертил расстояние и взорвал крышу. Оттуда вынесло тело орка, что пролетел добрых пару десятков метров и рухнул на землю. В следующую секунду мы скопом набросились на него.

Первым среагировал Дмитрий, как ни странно. Он кинул свои путы и шамана стянуло в белый кокон. Орк попробовал исчезнуть, но защита удержала. После чего он прорвал купол и вырвался на свободу.

Чтобы тут же поймать ещё один разряд молнии. Вокруг него вспыхнуло сияние, молнии заискрились, не касаясь тела. Марта ударила менталом, целитель выпустил алые нити, что вонзились в орка, Герман отпустил волну силы, что стрелой вошла в его тело.

Сильный орк. Он упорно сопротивлялся. Пытался уйти в мир духов, но я наэлектризовал пространство вокруг него и блокировал попытки. Что именно его убило я так и не понял. Каждый внес свою лепту. Команда скоординировалась и разорвала засранца на части.

Вы участвовали в убийстве искателя

Получено 1 очко навыков

Получено 1 очко характеристик

– А ты вовремя, – усмехнулся победно Иван. – Чего так долго пропадал?

– Учился. Качай стихию металла, крутая штука, – ответил ему.

– Пойдем, расскажешь.

– Рассказ длинный выйдет. Марта, айда с нами. Некоторые вещи проще показать.

Спустя два часа, когда передал планшет и слил информацию, отправился в столовую и как следует поел. В следующий раз захвачу с собой еды, а то это какое-то извращение питаться тем, что готовят киборги. Вернулся я на базу к вечеру, сейчас ночь на дворе, договорился насчет учителей и отправился спать.

Видимо, я на хорошем счету, потому что мою просьбу об обучении удовлетворили. Снова та же сотня искателей, что успели подкачаться за этой время. Разве что тренеров двое. Один из прошлой тройки погиб при атаке шамана.

В этот раз я справился достойнее. Пока искателям не выдали гранаты в дополнение к их навыкам. Возросшим, замечу. Если честно, то тренировка прошла без особого задора. Учиться я устал и делал это механически. Что тренера почувствовали и отпустили меня всего лишь через пять часов.

В голове, как заезженная пластинка, крутились мысли вокруг металла и артефактов. Руки чесались помочь нашим парням, что умирали тут, пока я отсутствовал. Чем и занялся. Первым делом натащил гору металла из разрушенного города. Пару десятков машин хватило, чтобы пополнить запасы, переплавить металл в кубы, очистить его и ужать, после чего доставить к базе.

Поймал ближайшего солдата и отобрал у него бронежилет. Бессмысленная штука. От навыка, причем любого, не спасет. Надо это исправить. Снизил вес, повысил качество и прочность, убрал изъяны и добавил эффект магической сопротивляемости. На месте тут же провели испытания. Солдат оказался искателем десятого уровня, с магией огня. Он запулил фаерболом в броник и тот выдержал. Маленькая победа, но недостаточная. В случае огня фаербол разрывался и мог обжечь незащищенные участки тела. Сменил сопротивляемость на отражение и поглощение. Этот вариант оказался лучше. Фаербол в случае отражения просто отскочил. А в случае поглощения растворился. Удар прошёл, но не такой сильный, как без защиты.

Есть над чем подумать. Я, обладая навыком высокого ранга, могу создавать артефакты, что сведут почти на нет слабые атаки. Понятное дело, что с продвинутыми умениями это не спасет. Надо ряд экспериментов провести, чтобы выработать оптимальную схему, какую именно защиту создавать.

Поймал ещё одного добровольца. Тем же огненным шаром запустили в сырой бронежилет, без обработки. Итог: его не пробило навылет, конечно, но оплавило. Результат на лицо.

К концу этого теста прибежало начальство. Один из командиров, его имени я не знал, начал с наезда на меня, зачем я порчу военное имущество. Солдаты ему объяснили, что я сделал. Мужик глянул на оплавленный броник, потом на целый, потом снова на меня.

– Как быстро можешь их обрабатывать?

– Медленно. Один в двадцать минут. Но могу в целом усилить оружие, патроны, броню. Этот ещё зачарован на отражение магических атак.

– Мать… – выдал он.

И убежал. Честно. Развернулся и убежал в сторону штаба.

* * *

Вскоре меня вызвали в штаб. Инициатива собралась нагнуть инициатора.

– Молодой человек, – протянул полковник так, будто я его сын, что подарил ему внука, сделал массаж, построил дачу и победил всех врагов разом, – Присаживайтесь. Я изучил ваши успехи, впечатляющие. Скажите, а что вы можете сделать для наших войск и обороны?

– Сами видели, что я теперь с металлом на ты. – пожал я плечами, – Качественная обработка любой детали, будь-то бронежилет или танк, занимает двадцать минут. Связано это с расходом маны. Если хотите перевооружить все войска, лучше забудьте. Или… Можете скинуться мне характеристиками. Разовью дух и приступлю к работе.

Если это прокатило с киборгами, то почему не должно прокатить с людьми?. Вдруг и тут выгорит. То, что собираюсь обобрать своих же, с одной стороны плохо, а с другой – это ведь обычная торговля. Получат они гораздо больше.

– Насчет характеристик маловероятно, самим не хватает, – поморщился мужчина, – По ограничениям я услышал. Тогда хочу услышать от вас план, как используя ваши возможности перевооружить армию.

– Вы шутить изволите? Я похож на военного человека? Сами думайте, с чего начать. Ставьте задачу, я реализую, если это возможно. Сам могу предложить с разработки оружия, чтобы противостоять надвигающимся армиям.

– Хорошо, я дам распоряжения, зайдите к технарям.

Зашел. Если когда-нибудь видел стаю голодных собак, за секунду до того, как они набрасываются на тебя, то поймешь, что я ощутил, зайдя к технарям. Те уже были в курсе про мои возможности.

– Мы вас ждали. Идемте. Наши эксперименты никто не должен увидеть.

Отмечу, что по понятным причинам в лагере царила повышенная секретность. Взять и позвонить лично я никому не мог. Как и выйти в интернет. Разве что через специальный ноутбук, что отбирал у научников. Марта регулярно проверяла всех на наличие шпионов и злого умысла. И бывало отлавливала. Один раз видел, как повязали солдата. Уж не знаю, кому он продался, но больше я его не видел. Да и в целом обходил стороной эту тему. Меня больше интересовала личная свобода и пока не нашли управу, чтобы её оградить. Прошлая попытка закончилась смертями. В том числе моей, что подошла слишком быстро. Был заключен договор и, как ни странно, меня и правда оставили в покое.

Но то, что я пользовался определенной долей свободы, не значит, что для остальных так. Протоколы, важные разговоры за стенками, подавление сигналов и черт его знает, что ещё делали военные, чтобы удержать секреты.

Представляю, какой сейчас ажиотаж вокруг этого места. По доносившимся сплетням и слухам, давление на нашу страну колоссальное. Всем хочется пристроиться к вкусному пирогу и прокачивать своих искателей. А наши пока держатся. Со скрипом, но держатся. Сотнями новичков по уровням качают, куют задел на будущее.

Но долго так продолжаться не может. Сколько ещё другие страны на это смотреть будут? Либо их пустят, либо начнется война. На этом фоне понятно желание военных усилить оружие. Да они и в мирное время вцепились бы в эту возможность.

Нужно ли оно мне, вот в чем вопрос. Готов ли я стать тем, кто добавит в мир смертей? Но лучше выкинуть эту дешевую мораль. Смерти будут в любом случае. С обычным оружием или улучшенным, прольются реки крови. Вопрос в том, с чьей стороны погибнет меньше людей. В этом плане я был на стороне родины. Если уж помогать, то кому, как не своим?

С этой мыслью я прошел на закрытый полигон, куда активно тащили образцы оружия. Посмотрим, что я смогу сделать.

Глава 18. Перевооружение

Ученые вместе с солдатами натащили гору автоматов. А ещё привели Алису.

– Привет, Эрнест. Ты чего тут удумал, что меня дернули? – недовольно проворчала она, будто я виноват в главной подстве всей её жизни.

– Привет. Оружие менять буду. Я теперь крутой маг металла. – улыбнулся я, надеюсь, что это обезоружит хмурую женщину.

– Да, наслышана. – видимо мои улыбки не так хороши, как навыки, потому что радости у неё не прибавилось.

– Как отдохнулось? Как сын?

– Да отлично всё. Сын прекрасно. Дома сидеть скучно. После всех наших приключений обычный бизнес навевает зевоту. Я навела шороху, не выдержала и сбежала сюда.

– А как же ребенок? – не удержался я от вопроса, чувствуя кучу противоречий в её словах.

– С ним есть, кому сидеть. Здесь я реально смогу его защитить, а там, вдали от событий… Хотя знаешь, столицу тоже штормит. Так что не дави на материнское сердце, лучше давай, займись делом.

– Как скажешь, – улыбнулся я ей ещё раз, – Ставь щиты.

Пока ученые ставили камеры, чтобы заснять всё, я взял ближайший автомат, вынул обойму и обработал патроны. После чего прицелился и выпустил очередь в щит Алисы.

– Какой урон прошел?

– Около тридцати за попадание.

– Ранг навыка какой у тебя?

– Тридцатый. – похвасталась она, впервые улыбнувшись.

– А есть что слабее?

– Найду. – кивнула Алиса, – Давай я тогда слева направо по степени прочности поставлю.

Ещё один тест. Обычная пуля из обычного щита выбивала пару единиц прочности. Переводя на реальную ситуацию, это значит, что отряд солдат справится с начинающим искателем в районе десятого уровня. Человека три хватит, чтобы уложить такого врага. При условии, что он будет смиренно стоять и не мешать убивать его. А так стоит учесть, что защиту можно обновить, кинул параллельно атакующий навык. Пусть на десятом уровне они и не сильные, но чего-то стоят.

Усиленная пуля выбивала в районе двадцати единиц. На десятом ранге щита – десять единиц. На двадцатом – пять. На тридцатом – одну-две единицы прочности. Умножаем на объем магазина и получаем не то, чтобы выдающийся результат.

Думаю, нет смысла ставить задачу справиться со щитом ниже тридцатого ранга. Из всего увиденного, встретить такой на поле боя проще простого. У каждого первого искателя, понятное дело, такого не будет, но у каждого второго, пусть и в виде личной брони, но найдется.

Не удержался, запустил моделирование. Ставил в ряд всех виденных мною противников и направлял на них отряд солдат числом десять человек. Личные тренировки перешли в формат полководца. Когда вышел из погружения, увидел Алису, что щелками пальцами у меня перед лицом.

– Ты опять в астрал ушёл? Или просто тормозишь?

– Да задумался, – отмахнулся я, – Пытаюсь придумать, как решить вопрос с перевооружением, чтобы наших меньше умирало.

– Ага, а у чужаков наоборот, больше.

– У тебя, смотрю, сегодня злое настроение, – рискнул я заметить это.

– Ох, – тяжко вздохнула она, – А как иначе, Эрнест?

И столько грусти было в этих словах, что я не нашёлся с ответом. Поэтому вернулись к делу. У Алисы нашелся щит и сорокового ранга, но там даже усиленные пули выбивали ноль. Вот тебе и наглядная разница в рангах. Против сильного искателя у обычного человека нет ни малейшего шанса. Достаточно вспомнить, что мы пережили бомбежку города. То есть в нас не просто пулями стреляли, а чем-то, что дома с землей равняло.

Все результаты я проговаривал лаборанту, которого приставили к нам. Он записывал и вносил в базу данных. Не удивлюсь, если информация уходит куда-то дальше, где сидит команда аналитиков и просчитывает варианты.

Пока вывод не утешительный. Мои изменения не способны переломить ситуацию, особенно если учесть, сколько времени уйдет на полноценное вооружение хотя бы одного взвода, чтобы они могли нормально повоевать.

Но это было простое усиление. Малое. Без эффектов и просчета металлов. А ведь ещё над оружием поколдовать можно. Правда, я в нем не разбираюсь…

Потянулись часы тестов. Технари говорили, что и как поменять. Через пару часов Михаил закинул к нам десяток светлых голов. Как я понял, лавочку с обменом информацией быстро прикрыли, чтобы сохранить секретность. Часть из прибывших была материаловедами, другая часть – оружейниками. Возникли споры. Тесты. Споры. Мат. Новые тесты. Пробовали разные эффекты. Спорили. Забыли про еду. Я проклял этот день. Ругался матом. Переделывал оружие. Уходил в моделирование, чтобы отдохнуть от этих фанатиков. Один раз возникла драка. Разняли. Сказал, что улечу от них, если орать будут. Притихли. На пять минут. Психанул, придавил их воздухом. Притихли на двадцать минут.

Итогом этого дня стала пуля, что высекала пятьдесят единиц урона из обычного щита и около двадцати из щита тридцатого ранга, то есть из серьезной брони. Результат скромный. Но если учесть, что до этого солдаты максимум могли убиваться об чужих искателей, то сейчас они получили шансы на выживание.

С защитой проще было. Я обработал пятьдесят комплектов и на этом всё. Мозги и так кипели. Узнал я за сегодня информацию, которую ещё год переваривать. Как быстро мне мастеров то подогнали.

Третий день провел в обработке более серьезного вооружения. Ещё наловчился пули массово обрабатывать. За раз сотню изменить мог. Там ведь дел совсем ничего, наконечник меняешь и красота. Автоматы, пулеметы, броня на машинах и танках… Моя жизнь заполнилась работой с металлом. Закончить начатое помешал сигнал тревоги, что пронесся по лагерю.

– Что происходит?

– Нападение, – ответил ученый, побледнев.

* * *

К нам заглянули орки. Я это узнал почти сразу же. Стоило выйти на улицу и словить картинку от Зевса, как по мне нанесли удар.

Стрела свистнула в воздухе, пробила воздушный щит и отскочила от металлического. Но следом прилетел ещё десяток стрел, я выставил воздушную стену, но та держала удар не лучше, чем бумага.

В меня летела ещё партия, лучники не собирались останавливаться. Кинул разряд молний и сбил снаряды. Молния прошлась по ним, взрывая стрелу за стрелой и попала в лучника. Того подсветило яркой вспышкой и я рывком переместился прямо к нему, на ходу активируя меч воздуха.

Я не долетел пару метров. В меня врезалось чье-то тело и снесло. Повалило на землю, обрушило удар на голову. Обновил броню и увидел, как орк заносит надо мной короткий топор. Лезвие неумолимо падало вниз, желая обрушиться мне на голову, но я поймал его руками.

У орка глаза на лоб полезли, когда он это увидел. А потом в эти глаза две спицы металлические вошли. Я не шаолиньский монах, чтобы ладонями лезвие поймать. Я его силой металла притянул, разрушил и создал эти спицы. По которым ток ещё пустил. Голова орка моментально испарилась, словно её и не было.

Скинув с себя мертвое тело, увернулся от стрелы и послал в лучника пробитие. Орк неудачно прикрылся свои луком и тот разнесло в щепки. Активирую полет и на скорости протыкаю его тело мечом.

Вы убили двух искателей

Получено 4 очка навыков

Получено 4 очка характеристик

Огляделся, поймал картинку от Зевса. По лагерю стрельба активная идет, сотня орков к нам пожаловала, сверкают вспышки. Людей еще не смяли, благодаря тому, что вчера я наклепал убийственных патронов. Слаженный огонь по одной цели орков косит, как миленьких.

Я прыгнул, чтобы в центр сражения попасть, но что-то дернуло снизу и о землю приложило. Оказалось, из земли корни проросли, вцепились в мои ноги, оплели их, как змеи.

Выпускаю молнию прямо под себя, выжигаю побеги разом. Полет, переношусь в другое место и добираюсь до самой гущи. Бросаю копье металла, пробиваю орка, а следом через него молния проходит и его друзей треплет. Щиты обнуляются, раздаются выстрелы и за пару секунд десяток орков на тот свет улетает.

Вы участвовали в убийстве троих искателей, выше звания адепт

Получено 6 очков навыков

Получено 6 очков характеристик

Словно злых орков было мало, рядом взорвалось здание, откуда мистический зверь выбежал. И когда я говорю мистический, то так и есть. Похож на кабана, прозрачный и пылает недоброй краснотой. Тварь вперед бросилась и начала людей топтать, вместе с техникой.

Марта рядом оказалась, всекла ему серпом, но тварь проигнорировала удар. Увидел у неё на загривке орка, что активно стрелы посылал по людям. Бесят лучники.

Мимо Герман пронесся. Он врезался в отряд орков, но и там не слабаки, ответили ему достойно. Тут Дмитрий подоспел, в руках белый пылающий молот, он им как бог гнева размахивает, карая еретиков.

Я прыгнул на гигантского кабана и прямо перед лучником оказался. Молнию ему в лицо, чтобы глаза выжгло к чертям. Орк заорал и я клинком ему затылок пробил, через рот.

Вы убили искателя

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Кабаном управлял кто-то другой, но кто именно я не мог понять. Зверь пронесся по лагерю, растоптал десяток солдат. Люди разбегались, кричали, в тварь угодил снаряд, чуть не задев меня, но монстру хоть бы хны.

Я пробил клинком кабану черепушку и выпустил испепеляющую молнию потоком. Получай, гад! Зверь споткнулся и меня сбросило с него. Я как ядро из пушки улетел прямо в кучу орков, которые окружившись щитами, активно истребляли наших.

В этот момент я узнал забавный эффект. При столкновение щитов это воспринимается, как атака. Причем хорошего уровня. Я просадил половину брони, но оказался внутри. Прямо под ногами злых клыкастых мужиков. Дернулся в сторону, увернулся от лезвия топора и выпустил поток молний.

Но видимо эти твари готовились, двое из них приняли удар на себя и сбросили разряд в землю. Хм… Внезапно. Ловите тогда живой металл.

Орки любители драться холодным оружием. А это куча металла. Их оружие стянуло разом, оно рассыпалось в пыль и собралось в центре, вместе с кровавым маревом из прошитых тел. Раздались крики боли, а следом по мне пришел удар возмездия.

Алые путы захлестнули тело, прижали руки, перехватили горло. Броня держала, но она не спасала от того, что меня резко затащило под землю, прямо в чан с кислотой. Твою же мать, чертовы псы! Что за изверги додумались до такой атаки?!

Обновляю броню и вытягиваю ману, а то запасы подошли к концу. Выпускаю молнии, они жгут нити, но те активно нарастают вновь. Становится жутковато.

Сами напросились. Неотвратимость.

Магия выходит из меня, слой земли и камня сверху исчезает, кислота испаряется. А вместе с ней и десяток орков, которым не повезло оказаться сверху. Я вылетел из могилы, как из пробки.

Вылетел очень злой.

Гигантский клинок, что упал сверху, проигнорировал и включил ускорение. Прыжок в сторону, полет, схватить рукой орка за морду и перекинуть себя ему за спину, с одновременной атакой мечом. Оружие прошило клыкастого насквозь и я толкнул его под гигантский меч. Тот вошел в землю и располовинил засранца.

Вы убили 11 искателей выше звания адепта

Получено 22 очка навыков

Получено 22 очка характеристик

Вокруг до сих пор хватало зеленых тварей. Но их ответный удар прервал взрыв. Где-то рядом разорвался снаряд и меня скопом вместе с врагами отбросило в сторону. Броню обновил раньше, чем коснулся земли. Это стало главной привычкой для выживания.

Неплохо нас накрыло. Образовалась куча мала из тел. Мелькнул рядом Герман, я заметил Дмитрия, что ворвался в эту толпу. Э, нет, ребята. Не отдам очки.

Я со звоном в ушах поднялся и выпустил разряд молний по оркам. К нам подоспел ещё один их отряд, завязалась драка. Вернулся гигантский кабан и втоптал меня в землю, ещё и прыгать начал. Разрядил в него тройку молний, пока он не отвалил. Зевс засек шамана, который руководил тварью. Сорвался к нему, но завяз в других орках.

Кровь, кишки, отрубленные конечности и головы. Я потерялся в этой драке, методично обновляя броню и атакуя. Сек, рубил, разрывал металлом, кидал молнии, уходил с линии атаки. Интуиция помогала слабо. Я был постоянно в прицеле. Линии вероятных атак различались цветом, от черного до бордового, легкие оттенки розового почти отсутствовали.

В какой-то момент я перешел на одну защиту, так насели на меня. Вылетел из боя, минуту подышал, после чего вернулся. Сеча продолжалась. Ещё пару раз рвануло, мы прорвали строй орков. Я добрался до шамана и сцепился с ним. Старый хер отмахивался посохом, натравил на меня траву, деревья, попытался скинуть в чан с ядом и это было его ошибкой. Я психанул и долбанул его неотвратимостью, заодно погасив остатки сопротивления.

Вы убили тринадцать орков выше звания адепт

Получено 26 очков навыков

Получено 26 очков характеристик

Бой кончился. Наконец-то эти твари мертвы. Никто из них не отступил. Я оглядел базу и увидел одни лишь разрушения. Многие выжили, но ещё большие валялись окровавленными телами на земле. Увидел спину целителя. Он шатался, но переходил от одного тела к другому и кастовал исцеление. Надо с ним маной поделиться.

Но эту мысль я воплотить не успел. Ноги подкосились. Как это меня задолбало! Почему за ульты я так жестко расплачиваюсь!

– Эрнест! Очнись! – подошел ко мне Герман, – Там другие базы атаковали, нужна твоя помощь.

– Пять минут, – выдавил я из себя.

– За пять минут их всех перебьют.

– Я две ульты кинул, едва дышу. Силы надо восстановить, как я до них доберусь то?

– Хорошо. – вздохнул он, вытирая чужую кровь с лица, – Я в бой отправляюсь, присоединяйся, как сможешь. Мы единственные отбились.

Дерьмо. Вставать не хотелось, но пришлось. Сверкнул портал. Быстро собрали целых искателей. Целитель кастанул на нас восстановление и тоже отправился в бой. Всего нас забросили человек двадцать.

Вышли мы рядом с другим лагерем, где штук сорок орков добивали редкие очаги сопротивления. Снова бой, снова кровь. В гущу лезть не стал. Кинул пару молний, просадил щиты. Там и наши ворвались. Я выбивал точечными ударами, копил силы и отдыхал. Да, это я так отдыхаю, убивая чужих искателей. Бой закончился минут за десять. Под конец мана и силы у всех кончилась. Пошли в рукопашную. Тут развернулся Герман.

И я жару добавил, так как подкопил силы и обладал браслетом с собственным восстановлением. В итоге за бой получил ещё по тридцать очков.

Следующая база. Там нашли пепелище и уходящих орков. Ударили в спину. Орки развернулись, побежали к нам на встречу. Я сверху на них обрушился. В этот раз в самую гущу залез. Десятки трупов, как среди наших, так и среди них.

К нам заявилась сборная солянка. В основном сороковые-пятидесятые уровни. Максимум иерархи. Мастера отсутствовали и это объясняет, почему мы побеждали. Ещё по двадцать четыре очка мне упало сверху.

Проверили ещё три базы. Одна в пепелище превратилась. Две другие целые, беда обошла их стороной. На волне эмоций Михаил открыл портал прямо к грани орков. Сверху открыл. В тот момент, когда эти твари возвращались. Ударили всем, чем есть. С козырей зашли. Щиты орков в ноль ушли, после чего мы на них буквально свалились.

Новое побоище. Меня ранили раз шесть. До этого почти без царапин, а здесь плечо разрубили, меч в живот вошел, пальцы отрубили на руке, ноги подрезали, щеку распороли. Остальным тоже досталось. К оркам подкрепление подошло, наш отряд отступил. Михаил отправил в лагерь, а сам им на головы пару фугасов скинул подготовленных. Я с базы увидел, как рвануло и столб огня вверх поднялся.

Это было последнее, что я увидел. Меня оттащили в лазарет. Минут через пять подошел целитель. Я с ним маной щедро поделился, за что получил срочное выздоровление. Мои пальцы Герман подобрал. Это было крайне странное зрелище, когда он их из кармана достал и мне на грудь кинул. Бывший лидер их приделал обратно, чему я обрадовался.

Ранены были все. Герману чуть руку не отрубили, а вдоль спины шла кровавая рана. Дмитрию руку всё же отрубили. Конечности в бою, где применяют холодное оружие только так отлетают. Ему целитель тоже потерянное прирастил. Михаила стрелой умудрились подстрелить. Мужик её игнорировал, когда всех уводил. Алиса цела осталась. Она щитами большую часть урона от нас отвела. Гений защиты.

Другие же искатели… Я их имен не знал. Под конец их штук пятнадцать с нами собралось. Те, кто мог сражаться и хотел этого. Пять из них погибли. Остальные в полутяжелом состояние были. Ими целитель в порядке очереди занимался, бегая ко мне за маной.

Глянул, что за последнюю драку получил. Всего по двадцать очков. А казалось, что как минимум армию уничтожил.

Очки характеристик: 135

Очки навыков: 139

Вот он, итог битвы, будь он неладен. До конца дня я отлеживался, думал о вечном и наблюдал, как лагерь восстанавливают. Люди ещё раз получили сокрушительный удар. Тела сотнями лежат. Зевс показывает эти бесконечные черные пакеты, лежащие на земле. Покойтесь с миром.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Если бы я наготовил больше оружия, снабдил бы им другие базы, жертв меньше было бы. Вечером не удержался, психанул. Пошел на склад и обрабатывал металл, пока в глазах от напряжения двоиться не стало.

Пришла Марта. Я её не сразу заметил. Смешно, но она меня подчинила и спать отправила. Я это осознал, когда разделся и рухнул в койку. Так закончился третий день пребывания на базе.

* * *

По хорошему мне требовалось остаться на базе и продолжить помогать людям. Но я не мог. Договор и клятва с киборгами подразумевала, что любые обещания касательно сроков нужно выполнять. Максимум, что могу себе позволить – задержаться. Что и сделал. Выделил пару часов, чтоб наклепать новых версий патронов. Начальство попыталось меня задержать, но не остановить, что уже хорошо. Я им объяснил, что цена у этого – потеря всех навыков. В этом случае я стану бессмысленным. Дошло, хватило разума. Как этот вопрос прояснили, так мне подкинули следующий. Соглашаться на деловое предложение киборгов. Я сам мельком глянул, что они там на планшете предлагают, половину не понял, но интересные штуки были.

Адекватность цен – вопрос относительный. За самый просто автомат тонна продовольствия это много или мало? Лично я бы купил. Земляне хорошо научились обеспечивать себя провизией, а вот с точки зрения оружия, при нынешних раскладах, проигрывали. Я ещё долго перевооружением заниматься буду. Проще купить у киборгов. Что мне и сказали сделать. А лучше пригласить киборгов на переговоры и передать это дело под контроль знающих людей. Этот вариант мне был больше по душе.

Когда приземлился рядом с чужой гранью, где ко мне через пару минут вышел мастер, то предложил ему этот вариант. Он согласился. Я кивнул, слетал к своим, поспешно был собран отряд прикрытия и делегация. Михаил их и меня закинул к грани. Мастер остался общаться, а меня в этот раз отвозил другой киборг. Молчаливый. Знакомый маршрут и через полчаса я встретил Шеста. Который ничуть не изменился.

– Вернулся, – коротко бросил он, – Приступим?

– Да.

– Сегодня начнем изучать сложные механизмы.

– А в прошлый раз что было?

– Простые сложные механизмы, – ни одна из металлических мышц на его лице не дернулась.

– Понятно… А в чем отличие?

– Во всем. Смотри, читай, да обсудим.

Учеба… Скоро от этого слова меня тошнить начнёт. Но что-то я совсем забылся. У меня же куча очков бонусных привалила. Дурак… Как я мог про это забыть. Сотня очков отправилась в дух.

Вы подняли дух до 300

Открыта пассивная способность видеть духовных существ и духовные атаки

Неплохо. Поможет против шаманов, любящих подлые удары. Теперь навыки… Раз уж мне предстоит много учиться, то… Щедрой рукой отправляю семьдесят очков в моделирование

«Высшее моделирование» достигло сорокового ранга

«Высшее моделирование» изменено на «Мастерское моделирование».

Мастерское моделирование

Ранг 40. Бонус +400%

Продолжительность внутреннего времени: 15 часов

Продолжительность внешнего времени: 1 секунда

Скорость усвоения любых знаний и навыков: +40%

Стоимость: 200 маны

Оценка противника: 50 маны

Запущена мгновенная перестройка нейронных цепочек… Перестройка мозга… Улучшение когнитивных способностей….

Память улучшена в два раза

Скорость обработки информации увеличена в два раза

– Эрнест! – раздался голос рядом.

Это Шест разволновался. Ещё бы. У меня из носа фонтаном кровь брызнула. А ещё голова закружилось и я упал на стул.

– Всё нормально! Это я навык повысил. Сейчас пройдет…

По традиции у меня с собой было зелье жизни. Его я и выпил. В голове сразу прояснилось. Фух… Чертовы изменения. В какой раз уж. Надо плавно действовать, а не сразу закидывать очки, дурья ты башка. Остальное чуть позже раскидаю, хватит пока с меня.

– Двойное повышение навыка? – понимающе сказал Шест.

Как у него это получается? Голос механический, будто говоришь с примитивным компьютером, но как-то умудряется эмоции моделировать. Тьфу. Моделировать. Боюсь этого слова теперь.

– Ага. На нас вчера напали и что-то я до сих пор под впечатлением. Мне надо быть и там, и здесь у вас. В голове сумбур.

– Тогда пошли. Работа лучшее лекарство, чтобы привести чувства в порядок.

Киборг убрал голограммы и потащил меня в мастерскую, что была в соседнем здании. Металл… Он прав. Это поможет. Час ушел на работу, где раз за разом, под чутким руководством, обрабатывал бруски материала.

– Успокоился?

– Да.

– Тогда вперед. Уверен, тема тебя заинтересует.

Пятнадцать часов и одна секунда. За сотню применений я проживу шестьдесят два дня. Чтобы прожить дополнительный год требуется пятьсот восемьдесят четыре моделирования. Как бы себе мозги от такой нагрузки не спалить.

Шест развернул передо мной материалы. Голограммы, графики, километры текста, что он прокручивал в оптимальной скорости. Сознательно я это и не пытался прочитать. Надо уйти в себя, вспомнить и тогда да, медленно и вдумчиво изучу.

Сложные механизмы отличались от простой работы с металлом, как строительство здания отличается от замка из песка. Пришел на море, нагреб кучу, придал форму – развлечение, а не работа. Чтобы построить дом, нужно учитывать тысячи аспектов. Материалы – один из них. Пока разбирал ту тонну информации, что на меня вывалили, задумался, зачем это киборгам. В смысле зачем меня так плотно обучать. Объяснить это как-то иначе, чем увлекшимся Шестом, которому стало любопытно, сколько в меня можно запихнуть, я не смог.

Но и думать, что киборги делятся чем-то супер ценным опрометчиво. Из чего состоит обычный автомат? Корпус, ствол, затворная рама, приклад, газовая трубка, возвратный механизм и так далее. А из чего состоит патрон? Гильза, капсюль, пороховой заряд, сама пуля, сердечник. Даже в простом оружии не все элементы имеют отношение к металлу, а значит находятся вне моей компетенции. Получается, я как маг не могу с нуля создать примитивное оружие. Стоит ли говорить о чем-то технологичном? Оружие киборгов, что пуляется плазмой – это как вообще? Требуется либо ещё десяток магов, либо полноценное производство.

А ведь есть и другие нюансы. Возьмем нож. Окей, я сделал его супер крепким. Молодец, пятерка. Но нужна ведь ещё правильная заточка, что отдельное искусство. Допустим, я разобрался и научился затачивать ножи, делать идеальный металл под него.

Это бессмысленно, когда дело доходит до противостояния искателям. Невозможно ударить ножом хотя бы также эффективно, как автоматной очередью, которая выбивает жалкие единицы прочности из брони. Нож или меч против искателя, если обычные – это те же жалкие крохи. Ещё более жалкие. Настолько жалкие, что проще этим мечом зарезаться, чем идти драться.

– Судя по твоему виду, ты осознал проблемы, – проговорил Шест, когда я вышел из моделирования и закончил разбираться с материалами.

– В целом да. У меня один вопрос. Как решается вопрос с оружием? Что нужно делать, чтобы оно было эффективным против сильных искателей?

– Подойди.

Киборг махнул рукой и провел меня к чемодану, что стоял рядом со стеной. Поднял его, поставил на стол, открыл. Там клинок. Ничего особенного, обычная железка. С виду.

– Как думаешь, какой у него урон?

– Без понятия.

– Выдаёт около тысячи единиц прочности против щитов сорокового ранга.

– Охренеть, – вырвалось у меня. – Как?

– Присмотрись к нему.

– Да уже. Абсолютно непонятно, что это за металл и откуда такой эффект.

– А вот здесь мы подходим к новой теме, которую я обещал. Магические металлы.

Где-то внутри себя я мысленно застонал. Это что ещё за зверь?

Глава 19. Магические металлы

– Как ты думаешь, почему у киборгов нет магов металла? – задал вопрос Шест.

– Так вроде есть.

– Есть, да мало. Гораздо меньше, чем нам нужно.

– Тогда не знаю.

– Другой вопрос. С какими расами ты сталкивался в бою? Чем они отличались?

– Стихией. Похожие способности у отдельных рас, – начал я что-то подозревать.

– Правильно. Но вопрос, почему у вас, людей, такое разнообразие?

– Эм… Без понятия, – признался я честно.

– Когда новый мир получает доступ к пути искателя, ему даётся бонус. Ядра стихий, разные грани открываются, есть возможность легко приобщиться к силе.

– Но это куда-то девается? Или «старички», кто давно на этом пути, имею в виду целые миры, выбирают специализацию? Но зачем? Это даже звучит бредово.

– Выбирают мало подходящее слово. Уместное, но… Скорее это вопрос селекции. В вашем мире буст наверняка уже закончился. Остальным, кто захочет приобщиться к стихии или мастерству, потребуется учитель. Если ты мастер, то должен знать, о чем я говорю. Мой тебе совет – выбирай очень тщательно и бери оплату вперед. Да, оплату. – заметил он моё изменившееся лицо, – Или ты собираешься вкладывать свои навыки? Можно и так, но кому это надо больше?

Блин, вот как Дмитрий себе последователей нашел. Возможно и сам вкладывался, но ставлю на то, что мзду собирал.

– Понял. А как это связано с тем, что остается одно направление умений?

– Если брать мир в целом, то далеко не одно. Простая математика. В мир выпадает несколько десятков стихий и путей, каким можно пойти. Потом этот поток закрывается. Вопрос первый, сколько из получивших силы выживут?

Когда мы только начинали общаться, Шест говорил совсем иначе. Другая манера построения фраз, рубленые предложения, скрипучий голос. Но сейчас, складывалось чувство, что он подстроился под меня. Ощущение, будто общаюсь с самым обычным человеком.

– Мало кто выживет, – оценил я масштабы и сколько людей погибло.

– Именно. А сколько из них достигнет уровня мастера?

– Ещё меньше.

– Тоже верно. Делай выводы.

– Но ведь есть ещё аватары, у них можно добыть навыки.

– Да, можно. От одного до пяти навыков за аватара. Не ветвь, всего лишь единичные навыки, которые нельзя передать.

– О как. Тогда… Я понял. Получается естественный отбор во всей красе. И ряд случайностей, конечно. Из новичков вырастает группа мастеров, они потом и размножают навыки.

– В целом да. Добавь к этому пару сотен лет селекции и получишь результат. Есть ещё возможность, что искатели уходят в другие миры, чтобы получить силу, но… Цена за мастерство высока. Кому ты там нужен? Никому. Тебе придется сильно продаться, чтобы получить доступ к знаниям. Пятью навыками тут не отделаешься.

– Ясненько. Это всё безумно интересно, конечно. Но какое отношение имеет к магическому металлу?

– Косвенное. Навыки – основная валюта. Чтобы добыть их – надо убивать или поднимать уровни. Второе сильно ограниченный путь. Ты, как мастер, обзавелся ограничением. За адептов и новичков награду не дают. У князей ограничения ещё жестче. Вознаграждают только за убийство тех, кто выше звания адепта и выше сотого уровня.

– Получается… Так вот почему я не видел искателей выше сотого уровня!

– Одна из причин. Они лакомая добыча. Многие князья целенаправленно охотятся на таких. Как ты думаешь, наш Первый, он бы смог сотый уровень взять?

– Думаю, что да.

– Но он этого не делает. У нашей расы есть князья и, поверь, они держат руку на пульсе и следят за каждым.

– Если игроков сотого уровня мало, то как развиваются князья?

– Медленно.

– А что нужно, чтобы стать богом?

– Спроси у князя, – расхохотался Шест.

– Ясно… Так и всё же, причем тут магический металл? – вспомнил я, с чего разговор начался.

– Да с того, что возможность с ним работать открывается после пятидесятого ранга. А его можно получить после сотого уровня. Понял?

– Дерьмо… Значит, для мастеров пятидесятый ранг это предел… Во всех навыках.

– Именно. Дальше развитие идет за счет поднятия уровня умений. Но и тут загвоздка. При любом убийстве растет уровень, а это прямой путь стать целью у князя. С созидательными навыками иначе, но что-то я не помню случаев, чтобы не боевые мастера достигли высот. Самостоятельно. Если у человека есть важное умение, ему могут помочь вырасти, но и плата будет соответствующая.

Я прикинул, что князья, получается, поголовно выше сотого уровня. До этого, не будучи дураками, они должны были выжимать максимум из звания мастера. Копить навыки, характеристики, не спешить повышать уровни, оттачивать мастерство. А после, когда переваливаешь через сотню, то князь сам за тобой зайдет. Победишь – станешь новым князем. Если у тебя есть сто последователей. Но у других князей они тоже должны быть. Получается побоище стенка на стенку, ради передела власти.

Сколько интересных моментов для размышлений. Надо перестать убивать обычных чудовищ, за которых больше всего опыта отсыпают. Только аватары и… разумные. Вот же блин… Получается, следующий шаг на вершину силы прокладывается исключительно реками крови? Иначе я не представляю, как выжить. Будешь убивать тварей, останешься слабым и тебя скоро убьет князь. Если только уйти куда-то в пустой мир, где и открыть охоту, надеясь, что тебя никто не обнаружит. Но пусть ты и достигнешь так сотого уровня, это же сколько монстров надо убить? Тысячи? Десятки тысяч? А что дальше? Много ли тварей выше сотого уровня? Сможешь ли ты подняться за счёт них так высоко, чтобы повстречав на своём пути князя, выжить? Ох не факт.

– Погоди, но как тогда магическое оружие появляется? Его князья создают? – уточнил я, выныривая из мыслей.

– Нет, – усмехнулся Шест, – Точнее далеко не всегда. Так-то, если ты поднялся до уровня князя, то сможешь найти несколько сотен очков навыков, чтобы изучить мастерство. Но мало кто посвящает жизнь созиданию. Обычно этим занимаются мастера-творцы выше сотого уровня, они и создают уникальные вещи.

– Но…

– Клятвы. Заключаешь клятву с князем и он позволяет тебе расти в уровнях. Следит за этим, помогает набрать навыки. Но только те, что относятся к производству, а не к боевым умениям. У нашего князя есть свой отдел, что занимается разработками. Они преданы лично ему. Никто другой их не видел, правда… Тема то секретная.

Вывод ясен. Есть два пути. Либо ты набираешь силу и сам становишься князем, либо идешь кому-то под руку. Не скажу, что это плохой вариант. Особенно для тех, кто не хочет сражаться, а хочет… эм… Заниматься любимым делом.

Разговор вышел познавательным. То, что мне недоступна работа с магическим металлом не означало, что я не могу работать с продвинутыми устройствами. Могу, но есть ограничения. Они сводились к изменениям в обычном металле. По сути ничего нового для меня.

Половину дня отвели на учебу, повторили пройденное, разобрали типичные протезы, которыми пользовались киборги. После чего я снова оказался в местечковой больнице и продолжил работу над живыми… Кхм… Пожалуй, всё же людьми.

На второй день предложили нечто новое.

– Как ты относишься к тому, чтобы устроить охоту?

– Драться? У меня с вами договор на ремонт.

– Да, но, мне кажется, тебе будет интересно взглянуть, как добываются ценные материалы. Рейд часов на шесть.

– А что за материалы? – заинтересовал я.

– Увидишь. Полумагические.

– Ещё и такие есть. Ладно, уговорили, я согласен.

Выбравшись из подземного комплекса, я вместе с отрядом киборгов загрузился в аналог вертолета. Без винтов, на черт его знает какой тяге. Короткий полет и оказались где-то в горах. Уровень радиации – пять единиц прочности в секунду. Терпимо.

– Твоя задача ослаблять стражей.

– Это кто такие?

– Увидишь, – ответил механический голос бойца.

Отправился в путь я с незнакомыми киборгами.Мастер где-то пропадал, а Шест остался в лаборатории. Ему, как я знал, запрещалось по каким-либо причинам покидать убежище.

Как вышли, минут через пять повстречали обещанных стражей. Как увидел их, то понял, зачем меня сюда позвали. Это были големы металла. Или какие-то продвинутые духи, сотого уровня. Внешний вид – напоминают ежей. Шаровидная форма, шипы, лапы и пасть по центру.

Первый же выстрел монстра взорвал скалу за нашими спинами. Громыхнуло знатно и чудом нас обошло. У чуда имелся отдельный позывной. Киборг крупнее, чем остальные, отвечающий за отвод атак и танкование.

Оценил, как проходит охота. Группа в десять киборгов, уровни в районе семидесятого, они начали обстрел, но голем активно сопротивлялся и быстро перешел в ближний бой. Я прислушался к ощущениям и ударил изменением металла по нему. Нацелился на одну из ног и, о чудо, получилось. Тварь споткнулась, быстро восстановилась и продолжила наседать на киборгов.

Разбирали мы её минуты три. Да и то, процесс ускорился, когда я запустил моделирование и просчитал варианты, что могу сделать в этой ситуации. Если коротко – пережать внутренности. В этом случае голем терял большую часть своей опасности.

Сам бы я его не убил. Внушительная броня, отражение атак, впечатляющая огневая мощь и бешеная регенерация. Которую я отключил. После этого киборги дали слаженный залп и разнесли монстра. Вот на это моих сил бы и не хватило. На отключение защитных функций изрядно маны уходило. А ещё бить надо. Он игнорировал мои атаки настолько, что это смешно. Если только неотвратимостью бить, что слишком расточительно.

Металл добывался из трупа. Киборги профессионально его разобрали на несколько куч. Металл, схемы, какие-то запчасти… Офигеть. Живой поставщик ценных материалов. Я покрутил то, что осталось от него. Оценил крепкость, состав и впечатлился. Это самое крутое, что я видел. Если не считать магического клинка. Тот вообще непонятно как и из чего сделан, что-то за гранью моего разумения.

Вскоре зачистка монстров продолжилась. На одного уходило в среднем по полчаса. Это на убийство и разбор добычи. В перерывах между сражениями заобщался с киборгами. Нормальные ребята в целом. Предложил им чистку вне очереди. Посмотрели на меня скептически, но один согласился. Я немного волновался, но сложные поломки у них отсутствовали, а на простых я собаку съел. Справился. После первого и другие захотели, я им ещё усилений добавил и тогда отряд ускорился. Когда заканчивали, мужики шли довольные, как чеширские коты.

Как вернулись на базу, то добытый металл и запчасти выгрузили у Шеста.

– Научу тебя с ним работать. Завтра займешься серьезным делом.

– Как скажешь.

Новое обучение, новая тонна информации. За три дня, что провел у киборгов, я прожил год. Проблемы базы на этом фоне казались позабытыми. Где-то там, далеко, что-то происходит, кто-то дерется… Я полностью ушел в изучение материала, а прочие невзгоды отошли на второй план.

На пару секунд задумался, какие этические, моральные и психологические проблемы ставит передо мной умение. Я ведь и правда проживаю отдельные жизни. Меняюсь буквально за минуты. Не случится ли так, что в какой-то момент я слишком сильно изменюсь? Уже сейчас мне приходится напрягать память, чтобы вспомнить актуальные проблемы для базы. Кажется, их орки атаковали? Много жертв? Те события для меня выглядели, как что-то давнее, не особо важное. Нет, умом я всё ещё понимал, что это большая трагедия, но эмоционально больше ничего не чувствовал.

То, насколько я «профессионально деформировался» наглядно показывал тот факт, что испугавшись последствий, я скользнул в моделирование, чтобы обдумать его. Привычка, въевшийся рефлекс, решать любую проблему разбиранием её на атомы.

Ради эксперимента выставил десяток образов себя, как я менялся с того момента, когда в мою жизнь пришла система и путь искателя. Выставил и прифигел, если честно. Сам мой вид очень серьезно изменился. Я правда был таким щуплым дрыщом с пузиком и пугливым взглядом? Вот жеж… Этот парень казался чужим. Настолько далеким и нереальным, что я не хотел верить, что был им. Моя актуальная версия выглядела, как… Тут ещё хуже, если честно. То ли под влиянием момента, то ли действительно так, но я выглядел, как психопат убийца с полупрозрачными глазами. Ещё и буря в глубине глаз зарождается. Да, охотно верю, что этот парень может убить не задумываясь. Прошлый я обделался бы от страха, встреть себя сегодняшнего.

Увиденное испортило настроение. Самое печальное то, что я уже не могу остановиться. Я настолько перестроился внутренне, что мой мозг автоматически рассматривает всё с точки зрения прокачки, тактики боя и применения остальных навыков. Я постоянно отслеживаю, кто рядом, где находятся. Постоянно держу внутри готовность ударить. Без нервов и лишнего невротизма, спокойная готовность перетечь из состояния покоя в состояние машины смерти.

Походу надо искать себе хорошего психолога. Или сразу психиатра?

* * *

Добытый металл требовался для усиления взрослых киборгов. Никого ниже семидесятого уровня ко мне не приводили. Ещё и накопитель маны выдали, чтобы я пахал в промышленных масштабах. Это только кажется, что как в играх, нажал кнопку и получил результат. Фигушки.

Точнее, результат будет, если просто навык активировать. Но если хочешь выдающийся результат, то изволь понимать процесс от и до. Да и само применение навыка знай, как работает… Если ударить молотком по гвоздю, то по идее последний должен оказаться забитым. Активация навыка – это средний по качеству удар молотком среднестатистического человека, который до этого молоток в руках никогда не держал. Удар и мимо пройти может. Или гвоздь криво войдет. А если бить правильно, то есть умеючи, гвоздь одним точным движением внутрь загонишь. Если же очень умеючи, то усилишь крепкость гвоздя и превратишь его в долговечный и защитный артефакт.

Именно поэтому я сжигал себя в моделировании. Чтобы научиться работать молотком.

Начали с банального – брони. Добровольцем оказался тот самый танк, с кем охотились на големов ранее. Нагрудник, наплечники, защита спины, головы, ног… По всему телу прошлись.

– Как себя чувствуешь? – спустя час работы спросил Шест у киборга.

– Отлично. Показатели выросли на двадцать шесть процентов.

– Неплохо. Эрнест, ставь ему отражение. Или лучше крепкость? – вопрос был задан подопытному.

– Лучше крепкость. По мне такие удары прилетают, что отражение не поможет.

Лично мне было без разницы, что устанавливать. Крепкость повышенную – пусть так. Первый подопытный оказался самым долгим. После него процесс ускорился. Моделирование и опыт – великие вещи.

Суммарно к концу третьего дня я сократил долг киборгам на сотню. Оставалось много, но большую часть времени сейчас тратили на обучение. Дальше процесс ускорится и, рано или поздно, я с ними рассчитаюсь.

Когда возвращался к своим, то опасался, что встречу руины и ещё одну гору трупов. Но обошлось. Вернулся в целый, как обычно суетящийся лагерь. Люди бегали, жили своей жизнью и до сих пор разбирали последствия предыдущей атаки орков. Это для меня год прошел, а для них то всего три дня. Я успел соскучиться по знакомым, а вот они моё появление встретили нейтрально. О, Эрнест, привет, ты вернулся? Понятно, давай, я пошел.

Но скучать и предаваться размышлениям мне недолго пришлось. Вскоре нагрянуло начальство и поставило задачу по укреплению обороны. За три дня ученые разработали первые варианты, как применить мага металла. Глянул, что они там напридумывали. Прикинул варианты. Ушел в моделирование. Вернулся. Внес десяток правок. Споры возникли с новой силой.

В тот же день меня допустили до игрушек, что закупили у киборгов. Пару десятков приборов, разных назначений.

– Что скажешь? – спросил меня главный инженер.

– Простое оружие киборгов. Урон замеряли?

– Сотня единиц по тридцатому рангу.

– Неплохо. Если хотите, чтобы я это улучшил… То могу попробовать, но гарантии не обещаю.

– Нам важнее понять технологию. Эта штука, которую ты простой назвал, опережает наш мир лет на пятьдесят.

– Тогда вам повезло, что достали её, – ухмыльнулся я.

– Да, и тем важнее понять её принципы работы.

– А много заплатить пришлось?

– Насколько знаю, мы подвязались за полученное продовольствие в течение месяца поставлять. Тоннами. Странно, что при их технологиях они не решили вопрос с едой.

– У них мир – натуральный постапокалипсис. Еду они производят, но качество… Полное дерьмо, – поделился я воспоминаниями, – Зовите Марту. Скину вам то, чему они меня научили.

Глаза инженера загорелись. Не знаю, за какие ниточки он дергал, но девушка явилась через двадцать минут. Смотрела она крайне выразительно.

– Привет, – махнул я ей рукой, – Тебя от чего-то важного оторвали?

– Да, – коротко ответила она, не став в подробности вдаваться, – Что нужно? Инфу передать? Зовите сразу всех, консилиум создам.

А Марта растет в навыках, подумал я. Следующие пятнадцать минут реального времени прошли в виртуальном пространстве, где пятеро человек, не считая меня и Марты, разбирали, чему же учили киборги.

Технологии в прямом и понятном виде мне никто не передавал. Сжатая информация в рамках тех задач, которые мне предстояло решать. Это я понял, когда на сотню вопросов ответил «Я не знаю». Но и того, что было получено, хватило, чтобы головастики, как их товарищ полковник называл, писали радугой от счастья. Как дети малые.

Помимо оружия были и другие устройства. Связь, репликаторы, защитный купол, мини дрон, очистительная установка и так далее. Я почти все в руках повертел, но большого интереса к этому не возникло. Пусть ученые разбираются.

За следующие два дня я закончил с перевооружением нашей базы. С базовыми вещами, такими как личная защита, патроны и оружие. Отдельно по боеприпасам прошелся. Те, что ровняли с землей той или иной площади участок. Наделил их свойствами неприятно удивлять врагов. Как насчет ракеты, с повышенным коэффициентом пробития магического щита? Вкуснота.

Вернулся к киборгам и три дня посвятил исполнению своих обязанностей. Учить меня перестали. Так, по мелочи Шест дополнял то, что я и так знал.

– Как поможешь первой тысяче, помогу сделать продвинутый меч и броню, – пообещал он мне.

Мотивация удачная. Я идеей загорелся. Но как-то вяло. Жизнь внутри себя изматывала. Я отошел от сражений. Смешно это говорить, если вспомнить, что большая драка случилась неделю назад. Но для меня то пару лет прошло.

Знаю, что ворчу. Сам выбрал этот путь. Мне выпала возможность и либо я её использую на полную, либо нет. А цена у бездействия и лени – возможная смерть.

Шутки ли, я за неделю сменил статус с тупого бойца на ремесленника. Глупец подумает, что это не так круто. Но один искатель не способен перебороть по эффективности армию и мощную структуру. Поэтому то, что я снабдил обычных бойцов, хотя тут нужно уточнить, что обычных почти на базе не осталось, большинство встали на путь искателей, но были начальных уровней… Так вот, то, что я их снабдил продвинутым оружием, способным наносить пусть и небольшой, но реальный урон сильным противникам – это повышало шансы человечества в десятки раз больше, чем любой мой самый убийственный навык. Сильные воины тоже нужны. Но я видел, насколько опаснее система и командная работа. Поэтому без сомнения вкладывался в развитие навыков созидания.

Что и подтвердилось, когда я в третий раз вернулся на базу. Орки перешли в массовое наступление.

* * *

Когда вышел из грани, то взлетел, но не пролетел и трех секунд, как заметил внизу идущую орду. Орки растянулись длинной линией. Как гигантская змея, они ползли среди развалин.

Вдали поднимались следы пожаров. Со всех баз разом. В тот момент я не почувствовал ничего. Заметил угрозу, спикировал на ближайший дом и запустил моделирование, где за секунду рассмотрел подробности и составил план действий. Читерская способность…

Орков под тысячу. Выходят из грани, разделяются и направляются в пять разных сторон. Идут нескончаемым потоком. Сколько из них я не увидел – может ещё десяток тысяч, а может это все и я подоспел к началу вторжения. Что точно не так, учитывая зарева пожаров на горизонте. Сколько ещё выйдет – требовалось разведать.

Лучшее, что могу сделать прямо сейчас, ударить в скопление зелекожих тварей и отвлечь внимание на себя. Дать людям время и передышку. Решено.

У меня оставались бонусы, пришло время их потратить. Двадцать очков характеристик отправились в ловкость.

Вы подняли ловкость до 100 единиц

Открыта способность «Игнорирующий рывок». Вы переноситесь на двадцать метров вперед, игнорируя гравитацию.

Оу. Сразу же проверяю способность в моделировании. У полета тоже есть рывок. Но он другой. Резко ускоряет полет. Смещение позволяет почти телепортироваться, проигнорировав препятствия. А игнорирующий рывок – это из положения стоя на земле, ты можешь направить себя в любую сторону. Вверх, вбок, назад, куда угодно. Без применения полета! Откат нулевой, тратит внутренние силы. Я оценил, сколько выдержу и запаса хватает более чем на тридцать повторений подряд. Стоит ли говорить, что это мощная способность для любого ближнего боя, когда смещаешься в любую сторону почти мгновенно?

Двадцать очков навыков закинул в стальной покров, ещё двадцать в клинок ветра и пляску клинков.

Покров превратился в крепость. Клинок в – клинок адепта. Пляска – в бешеную пляску клинков.

А теперь пора в бой.

Прямо с крыши выстреливаю в орков молнией. Распределяю её на как можно большее количество целей, чтобы просадить щиты. Тысяча-две урона, что прилетает, любого слабака в ноль обнулит. Следом в орков влетает гнев металла и их оружие обращается в стружку, что прошивает тела.

Вспыхивают новые щиты, но поздно. Ещё три молнии, что следуют за металлом. Я разве не говорил, что гнев можно наделить свойством притяжения электричества? Замечательное свойство. Те частицы, что застревают в телах, притягивают молнии к себе.

Следом я поливаю сверху орду бешеной пляской и наблюдаю, как десятки орков отправляют на тот свет. Вот что значит ударить вовремя.

Но не проходит и трех секунд, как над строем орков вырастает гигантский орел. Духовная тварь, как тот кабан. Где-то рядом шаман. Но ничего, я знаю на тебя управу.

Молния следует одна за другой, орла коробит, он какое-то время ещё защищает крыльями зеленокожих, но я его пробиваю и продолжаю собирать кровавую жатву.

Внезапно пространство рядом со мной наливается алым и я выбрасываю себя игнорированием в сторону. Крыша дома взрывается и на неё врываются корни. Шустро друиды подсуетились.

Падение обращаю в полет, рывок и улетаю за дом, чтобы уйти от обстрела. Орки отказались стоять на месте. Быстро организовали оборону и перешли в нападение.

Вы убили тридцать шесть искателей, выше звания адепт

Получено 72 очка навыков

Получено 72 очка характеристик

Убил я штук пятьдесят на самом деле. Подставились мордастые. Следующее сообщение портит настроение.

Вы получили 62 уровень

Получена 1 очко навыков

Получено 1 очко характеристик

Пока я отмахивался от сообщений, в меня прилетел удар. Да какой. В небе незаметно соткалась гигантская ладонь и прихлопнула, как мотылька. Меня вбило в асфальт, он пошел трещинами и оттуда вырвались десятки корней, что стремительно оплели руки и ноги.

Активировав полет и смещение, вырываюсь из ловушки и врезаюсь в шамана, что стоял на развалинах. Мне Зевс показал, как этот гад вынырнул из духовного плана. Старик не ожидал от меня такой прыти. Его победная улыбка, когда он меня корнями поймал, сменилась неуверенностью, когда я за секунду пролетел разделяющее нас расстояние и молнию ему в рожу запустил. Следом обрушил клинок, но Орк оказался хорош. Молния ушла в щиты, а меч на посох принял и заблокировал удар.

Ошибка. Желая уничтожить шамана, которого искренне ненавидел, как и всех его коллег разом за подлые атаки, я пропустил, что этот старик здесь далеко не один. Секунда промедления и мне в бок врезался здоровенный орк. Снёс меня и мы кубарем полетели по обломкам, собирая все острые углы. Как остановились, воин оказался рядом, за грудки меня схватил и лобешником по лицу зарядил. Удар доспех не пробил, но оглушил. В глазах потемнело, в голове звон раздался.

Прямо в этом состоянии я переключился на ощущение металла. Орк в броню то закован. Из его цепких лап я даже не попытался вырваться. Не мне с ним мускулами бодаться. Пока он стремительно уничтожал мою броню, выпустил силу металла, расплавил его защиту и в шипы превратил. Остриём внутрь. Клыкастый вскрикнул, дернулся, пару секунд трясся в судорогах и затих. Мгновенная смерть и последующая агония. Не успел я эту тушу скинуть, как меня ещё одна магическая ладонь накрыла.

Связка повторилась, меня окутали путы и вниз под землю утащили, в чан с ядом. Ещё и клинок сверху послали. Гигантский. Что можно сделать за секунду?

Отправить пятьдесят очков в броню ветра и поднять её до следующей планки.

Молнию в клинок, затормозить его, сверху воздушную стену и ещё молнию вокруг себя, чтобы корни выжечь. Удары я пропустил. Меня вмяло под землю метров на тридцать, засыпало землей и камнями, но я выжил. Сдавило ещё раз, попытались разорвать на части, броня почти обнулилась. Обновил её, землю рядом раздвинул, призвав стихию и провалился в освободившуюся нишу. Повторил и метра на три в сторону ушел. А в то место, где только что был, какая-то хрень вошла и разорвала там всё. Ещё и кислотой залили.

Вот же суки эти клыкастые шаманы! Сказал парень, что минуту назад убил под сотню их соплеменников…

Вкидываю тридцать очков в изменение земли и поднимаю до двадцатого ранга. Пригодится сейчас, а то не выберусь. Хорошо за меня взялись, как слаженно то ультами бьют.

Углубился под землю ещё ниже и в сторону пошел. Продвижение сквозь землю кучу маны жрет, каждый метр по сотню единиц стоит, но иду, куда тут денешься. Как земля трястись перестала, замер и остановился. Нужна передышка и восстановление. Хорошо я потратился.

Поймал картину от Зевса, что там происходит. Орки восстановили строй, а там, где я пропал, их под сотню собралось. Что, уроды, нечем меня достать?

Зря я это сказал. В меня прилетела духовная стрела. В щит ударила, пробила и убила бы, если бы у меня духа меньше было. Я концентрацию потерял, землю над собой уронил и под завалом оказался.

Снова поднялся и побежал, свалил отсюда, чтобы из виду потеряли. Накопленные очки все в дух кинул. Полная жесть, что шаманы творят. Это имба какая-то. Никакие щиты их не держат. Сменил броню на металлическую, добавил к ней бонус на защиту от духа. Но вроде перестали стрелять. Да и сверху расходятся, Зевс исправно картинку передает. Отстали.

Осталось решить, что делать дальше.

Глава 20. Война начинается

Мне потребовалось двадцать минут, чтобы восстановиться. В момент, когда полез на поверхность, сверху раздалась серия взрывов. Тряхнуло так, что на меня чуть весь свод земли над головой не обрушился. Придавило, сжало, но выдержал. Чертыхнулся, вспомнил емким словом военных, что так не вовремя бомбежку устроили.

Зевс передал картинку. Мои подарки тоже в ход пошли. Любовно обработанные снаряды они такие. Пару сотен орков скосили. Молодцы. Если бы только не это нахождение под землей, что затянулось. Складывалось чувство, что орки специально ко встрече со мной готовились. Чудом не убили.

Выбрался я злой. Схема атаки на отряд орков была отработана, но требовались корректировки, чтобы обломать тех, кто придет меня убивать.

Подобрал наиболее густую толпу, твари продолжили валить из-за грани и страшно представить, сколько их здесь собралось. Молния, гнев металла, молния, пяток плясок клинков. Полет, рывок и я улетаю вдаль. Догоняйте, сволочи.

Вы убили десятерых искателей выше звания адепт

Получено 20 очков навыков

Получено 20 очков характеристик

Толпа в сотню голов радостно ломанулась в мою сторону. Идите сюда. Но перед эти закидываю десять очков в дух.

Вы подняли дух до 400

Открыта способность «Нет разницы между духовным миром и настоящим». Вы свободно видите и атакуете тех, кто находится в духовном мире.

Ахахах, – рассмеялся я в голосину, – Кабздец вам, сученьки!

Чем орки мерзкий противник? Тем, что некоторые их умельцы уходили в другое пространство, где их сложно выследить и достать. Марта находила, я выбивал молнией, но… Сейчас то я один. Что уже не важно. Те, кто находился в духовном мире выглядели, как призраки. Я прекрасно видел, как они двигаются в мою сторону, гораздо быстрее, чем остальные орки.

По мне врезали ладонью, выпустили стрелы и натравили побеги растений. Стандартная связка шаманов. Задержать, засунуть в чан с кислотой и убить. Их что, всех на одном и том же заводе штампуют? Или эта схема специально для меня разработана? Без разницы, пусть действуют шаблонно, мне это только на руку. Вместо отступления, я рванул вперед, прямо на эту группу и выпустил неотвратимость.

Навык пронзил тела, как бумагу. Никакой защиты. Сам духовный мир был лучшей защитой. Бил я почти в упор и после того, как превратил в пепел этих засранцев, неотвратимость полетела дальше. Орки успели выставить щиты, часть из них прыгнула в сторону, но…

Это был навык пятидесятого ранга и он не просто так назывался неотвратимостью.

Грохнул взрыв, послышались крики боли. Орали те, кого задело по касательной. Остальные умерли мгновенно.

Вы убили сорок два искателя выше звания адепт

Получено 84 очка навыков

Получено 84 очка характеристик

В туче пепла, что поднялась от умерших, устоял один. Знакомый орк. Это был тот самый мастер, который один раз надрал мне задницу. Привет, давно не виделись, урод.

Он рванул ко мне, но я ему с двух рук показал средние пальцы и ушел полетом назад. Нафиг. Рано нам встречаться. Тем более, меня шатает после неотвратимости. Снова заработала артиллерия, колонну орков накрыло, но я видел, что в этот раз их щиты отработали гораздо лучше. Зато взрывы шуганули всех монстров из города. Зевс показал, как лавина тварей драпает отсюда и куда они доберутся, лучше не знать. Надеюсь, останутся в городе и окрестностях. Но и так, если эта орава нападет разом на людей, то как бы не вышло бед больше, чем от толпы орков.

Улетев от битвы подальше, остановился на крыше. Стою на краю города, наблюдаю, как хорошо ракеты идут. А вот портал открылся и фугасы полетели. Знатно полыхнуло. Пока отдыхаю, глянул, какие изменения навыки получили.

Броня «Непоколебимость воздуха»

Ранг 50. Бонус +500%

Уровень 13

Защита: 6938

Стоимость: 250

Способность самовосстановление усилена до 5 ед. прочности в секунду.

Открыта способность «Игнорирование». Вы со 100% шансом игнорируете атаки ниже 10 ранга. Вы с 50% шансом игнорируете атаки с 10 по 20 ранг.

Способность отражение силы. 50%, что любая атака искателя звания новичок и адепт будет полностью отражена.

Неплохо. Бойтесь меня, новички и слабаки.

Ещё тридцать очков отправились в клинок.

Клинок иерарха воздуха

Ранг 30. Бонус +300%

Уровень: 12

Урон: 350–500

Стоимость: 100 маны

Открыта способность «Вскрытие». Атака одномоментно усиливается в два раза. Стоимость 100 маны.

Девяносто четыре очка отправил в интеллект. В этот раз сообразил отправлять их не разом, а партиями по десять. Так дольше, но лучше перебдеть, чем отключиться прямо здесь. Когда закончил раскидывать добытое, основная масса орков разбежалась по округе. Оставаться на месте требовало от меня железных нервов. Единственное, что останавливало от поспешности, это понимание, что этим делу не поможешь. Пока я буду решать проблему в одном лагере, другой они разнесут. Да и судя по взрывам, что видны с края города, люди дают прикурить зеленым уродам.

Но время на восстановление вышло. Отдышался, ману подкопил и вперед, на передовую. Через десять секунд я завис над лагерем и застал картину, как наши искатели отбиваются от орков. Те пытаются их штурмовать, но завязли.

Выглядит драка как стенка на стенку. С одной стороны десяток щитов, с другой аналогично. Обе стороны поливают друг друга непрерывно заклинаниями, с переменным успехом.

Наши отступали. У них за спиной открыт портал, куда обычный люд и бежал. Но и к оркам подкрепление бежит. Ещё десяток секунд, навалятся толпой и конец. Тут ещё и духовные шаманы подлетели и удар нанесли. Я увидел, как Алиса, что являлась основной щитодержательницей, вскрикнула и повалилась. В неё сразу же вошло исцеление от лидера, но эта секунда оказалась решающей, чтобы орки проломили щиты.

Врубаю ускорение, чтобы успеть. Кидаю стену воздуха напротив наших, часть орочьих навыков входит в неё и моментально сносит. Я же обрушиваюсь прямо на вражеский строй и действую по проверенной схеме.

Пробитие, следом копье, чтобы пронзить щит. Молния входит в железо, оказывается по ту сторону обороны и расходится по оркам. Те плотной кучей стоят, разом всех накрыло. Тут приземляюсь я сверху, прямо на щиты. Часть из них ещё держится, служит мне опорой. Активирую гнев металла и забрасываю в пробоину.

Оружие зеленокожих растворяется, прошивает их тела, а я бью ещё одной молнией. Но больше ничего сделать не успеваю. Щит исчезает, я проваливаюсь вниз и сразу несколько орков набрасывается на меня со всех сторон. Закручиваю вокруг себя молнии, выжигаю их щиты. Клинком здесь не махнуть, слишком тесно.

Орки толкаются, пытаются меня поймать, прилетает чей-то кулак в голову. Я запускаю в ответ пляску и тут со стороны людей прилетает гигантский серп. Не иначе Герман ударил. А следом белый молот в толпу вошёл.

Что примечательно, прямо в меня и вошёл, вбив вместе с орками в землю. Да чтоб вас. Надо сделать себе зарубку, чтобы больше не лезть прямо в толпу. Так прощё обойти щиты, но… Да ну его нахрен, такие риски!

Смещение и я вырываюсь из этой кучи. Должен признать, что стратегия пробивать собой защиту признана негодной.

Сместиться то я сместился, но сразу поймал удар ладонью. Духовной. От чего улетел в небо. Внутри что-то громыхнуло и когда я вернулся, то увидел, как последние люди забегают в портал. Он захлопывается, а следом… Раздается взрыв такой силы, что лагерь разносит в клочья, вместе с орками. Меня тоже сносит и я лечу по новой, кувыркаюсь и ору. Сила взрыва такая, что обнуляет броню. А это очень много. Нереально много.

Будь ты проклят, Дмитрий, со своей способностью наделять белизной оружие! Я узнал его навык. Белый жар весь лагерь заполонил. Порадовался, что у меня маны хватает. Восстановил броню, выровнял падение и вернулся к лагерю, думая про себя, что Дмитрий видимо решил избавиться от меня под шумок. Урод.

Выжили самые крепки орки. Уровни в районе семидесятых. Штук десять набралось. Молния, ещё одна, гнев металла, молния, но эти засранцы держались. Их оглушило и потрепало, но тоже запас сил имеется, чтобы щиты восстанавливать. Кто так не мог, погибли. Но у меня запас больше оказался. Ещё десяток молний кинул, пока этих мерзавцев давил, а потом неотвратимостью ударил, чем и добил.

Вы участвовали в убийстве 17 искателей выше звания адепт

Получено 17 очков навыков

Получено 17 очков характеристик

Вы убили 9 искателей

Получено 18 очков навыков

Получено 18 очков характеристик

Ошибся, их не десять было, а девять. Пеплом развеялись, красавцы.

На базе пустота. Люди ушли полностью, забрали технику и всё ценное. Я видел, что здесь хватает трупов, с обеих сторон, но большинство перемололо в фарш после взрывов. И куда ушли наши? Где мне теперь их искать то. Куда ни глянь – выжженная земля, а запахи… Закружил ветер вокруг себя, а то не ровен час стошнит от амбре горелой плоти и смерти.

Отправил Зевса на разведку, но пусто. В радиусе километра вокруг закончились, как люди, так и враги. Куда все резко подевались? Чертовщина какая-то. Пока есть время, поднял интеллект, вбросив шесть очков.

Вы подняли интеллект до 400

Открыта пассивная способность «Виденье ментальных атак». Вы видите любые воздействия, направленные на вас. Сопротивление зависит от воли

Неплохо. Следом тридцать очков навыков отправляется в полет.

Полет

Ранг 30. Бонус +300%

Уровень: 13

Расход маны: 13 ед/сек

Способность «Смещение» усилена. Вы игнорируете щиты и навыки до тридцатого ранга включительно. Дистанция перемещения сорок метров

Отлично. Я рванул в сторону следующей базы, но встретил там пылающие руины. Как преобразился этот край. Если раньше здесь хватало домов и природы, то сейчас местность больше напоминала перекопанную и выжженную пустыню. В лагере меня встретили трупы. Обоих фракций.

Переосмыслил, к какому моменту сражения подошел. Думал, что в начало угодил, а оказывается, битва почти кончилась. Живых солдат повезло встретить в следующем лагере. Тут хватало следов битвы, но видимо основная масса орков в другое место ушла. Лагерь цел, избежал бомбежки и малой кровью отделался. Опустился в центре лагеря и пошел разбираться, что происходит.

Оказалось, что наши готовились на случай большого вторжения. Постоянно терять людей никому не хотелось, поэтому были разработаны планы эвакуации. С предварительным заманиваем противника в нужное место и последующий подрывом. Попросил связаться с начальством и предупредить, что я вернулся. Вскоре открылся портал и я попал на базу, где и нашел всех пропавших. Почти всех.

– Давай шустрее, – бросил мне Михаил, когда открыл проход, – Дел невпроворот. Иди в штаб, там тебя направят.

Новая база оказалась подземной. Солнца я не увидел, а судя по ощущениям, сверху приличный слой земли. Нашел место, где штаб располагался. Там сидел Иван, полковник и ещё десяток военных. Перед ними лежала карта территорий вокруг города.

– Явился, – обратил на меня внимание полковник, – Драться готов?

– Готов.

– Отлично. Тогда иди к отрядам быстрого реагирования, тебя проводят.

Появился солдат и проводил в нужную место. Вокруг бегали люди, я увидел в стороне целителя, что ходил вокруг раненых и возвращал их в строй. Ему помогали врачи, медсестры, работа шла полным ходом. Чуть дальше стояла небольшая толпа искателей. Человек в сто. Уровни от десятых и до сороковых. Поделены на десятки. Увидел знакомое лицо. Герман, Алиса и Дмитрий в одной группе стояли. Рядом с ними ещё шестерка бойцов.

– Ты вовремя, – встретил меня воин. Алиса хмуро кивнула, а белый маг проигнорировал.

– Да орков встретил, задержался пока до вас добирался. Спасибо, что на меня бомбы сбросили, – глянул я выразительно в сторону Дмитрия.

– Тебя задело? Сори, не увидели. – ответил Герман.

– Да ничего, меня таким не возьмешь, – на эти слова белый маг всё же повернулся и окинул меня взглядом, – Что у вас тут происходит?

– Вторжение. По предварительным данным к нам перешло около пяти тысяч орков.

– А сколько убили?

– От силы пару тысяч.

– Где же остальные? Я облетел город, все как сквозь землю провалились.

– Да вот и нам интересно, где они, – проговорила Алиса, – Они исчезли. Массово. Периодически выныривают. Нас забрасывают, если кого-то замечают.

– Три тысячи орков пропали неизвестно куда… – подивился я, – Мистика.

– Или порталы, духовные техники, особые навыки, – покивал Герман.

– Вполне может быть. А как засекаете тогда?

– Отдельные отряды периодически попадают в поле зрения спутников. Так и ловим. Поступает сигнал, Михаил нас закидывает и вуаля.

– Я могу видеть тех, кто находится в духовном пространстве, – поделился я. – Есть предположения, куда они направились?

– Можно составить карту точек, где их замечали, – задумчиво проговорил Герман.

– Да что вы тупите! – вспыхнула Алиса, – Бегом к Ивану, он расклад выдаст!

Мы переглянулись. И оба сорвались с места. Вот что бывает, когда информация о твоих навыках запаздывает. По давней традиции, я ворвался в штаб и прервал собравшихся там. В этот раз я был не один, но недовольные взгляды достались почему-то именно мне.

– Я вижу тех, кто в пространстве духа прячется. Могу их свободно атаковать.

– Откуда? – коротко спросил Иван.

– Дух четыре сотни.

– Круто. Так… Сейчас – забегали глаза аналитика, он переключился на карту.

После этого Иван взорвался серией приказов. Говорил по рации, собирал народ, вызывал Михаила, в общем готовил почву для моего выступления. Что примечательно, военные смотрели на это спокойно, ожидая, когда он закончит.

Выйдя из штаба, отправился готовиться к высадке. Михаил открыл портал через две минуты. Я вышел первым. Следом команда поддержки. Мне выдали средство связи и поставили задачу облететь территорию.

– Есть связь? – послышался голос Ивана в наушнике.

– Есть. Пока тихо.

– Лети, вся надежда на тебя.

У меня сейчас пять тысяч шестьсот маны. Плюс накопитель. Полет расходует три единицы в секунду. Иначе говоря, восстанавливался я быстрее, чем тратил. Но это в зоне повышенной плотности маны. Она пока сохранялась, но если двинуться ещё дальше от города, бонус кончится.

Орков я засек издалека, минут через десять полета.

– Поймал!

– Сколько их? – последовал вопрос.

– В районе пяти сотен. Идут плотным строем. Только не вздумайте по ним бомбить, они все в другом пространстве.

– Какие уровни?

– До восьмидесятого включительно.

– Плохо. Приземляйся и следи. Нам нужно десять минут на подготовку. Они быстро идут?

– Со скоростью идущего человека. – дал я глупый ответ на глупый вопрос.

Пока Иван готовился, я запустил серию моделирований. Схватка такого уровня – это бесконечный набор случайностей. Просчитать её идеально нельзя. Максимум – испробовать различные комбинации. Ключевая опасность – это плотный огонь. Если сотня мелкий искателей разом попадет в меня, то никакие щиты не выдержат. Снесут и убьют. Требовалось действовать так, чтобы избегать роли удобной мишени. Постоянно смещаться, не зависать в воздухе, заслоняться от атак самими орками.

В этом плане мой полет не такое уж преимущество. Когда цель парит в небе, её разом видят все, кто внизу. Для внезапного удара да, подлететь сверху удобно. Для затяжного противостояния уже нет. Лучше приземлиться, держать дистанцию и постоянно смещаться в бок, путая врагу строй. Орки в этом не сильные. Где они, и где слаженный строй. Все их построения можно свести к «собрались в кучу». Это не значит, что они плохие воины. Поодиночке и небольшими группами вполне себе ничего. Но когда собирается большая толпа, то при правильном подходе они будут больше себе мешать.

Ещё одна проблема – я не знал, кто в этой толпе кто. Навык идентификации я применил на пять самых сильных орков, но это мелочь на такую толпу. Применять и дальше, тратя ману, я не был готов, поэтому мои моделирования больше исходили из прошлого опыта, чем из реальной ситуации. Не то, что реальность и ожидания будет сильно отличаться… Тут ведь какое дело. Те, кто уровнем пониже, не должны блистать разнообразием. Плюс минус одни и те же навыки, подходы и уловки. Те, кто выше уровнем, у них шансов удивить чем-то новым и неприятным гораздо выше.

Пока в штабе готовились, я отлетел в сторону и старался найти решение задачи, как убить всю толпу разом, да и возможно ли это в принципе.

Ещё один момент важный – ульты. Орки ведь не дураки. Десяток прокачанных в защите специалистов отразят любой навык. Моё превосходство легко бьется щитом пятидесятого ранга. Есть такие у орков? Думаю, что да. Даже моделирование это показывало. Как бы я не пытался их атаковать разом, каждый раз выходило одно и то же. Они отбивали любые типы атак. У этого отряда прекрасная защита. В прошлый раз удалось пробить строй, потому что клыкастые шли не как сейчас, монолитно и плотно, а в рассыпную, индивидуально. Но решение у задачи имелось.

Я нашел способ, как, используя людских искателей, что вступят в бой, собрать кровавую жатву. Нужно пропустить их вперед, а когда щиты ослабнут – нанести свой удар. Этот план совпал с тем, что предложил Иван.

– Эрнест, приём. Сможешь пробить их щиты и сделать так, чтобы в центре Михаил открыл портал?

– Смогу. Но если вы ударите первыми и раздербаните их внимание.

– Для этого тебе их надо вытащить из духовного пространства. – напомнил аналитик.

Тут я прикусил губу. Дурак. Какой же я дурак. Строил планы, думал, а про это забыл.

– Тогда давай так. Я смогу вынести шаманов. Без них отряд вылетит из духовного пространства, но сразу же окопается и укроется за щитами. Сможете их накрыть чем-то мощным?

– Как показала практика, этого мало, – возразил аналитик.

– Вы главное их напугайте как следует, щиты обнулите. Дальше я ворвусь и пробью центр. Как Михаил там проход откроет?

– Ты главное внутрь проникни, он по тебе настроится. – уверенно заявил Иван.

– И что дальше? Закинете туда бомбы?

– Да. Думаю, ты успеешь уйти.

– Звучит как-то не очень. Но я сделаю. Только ты знай, мне это не нравится. – выдал я своё недовольство.

Очень уж раздражает, когда получаешь от своих же.

Я немного мандражировал. Ладони вспотели, по спине бежали мурашки. Страшное это дело – война. Я это знал прекрасно. Не потому что умнее других, а потому что в бесконечных моделированиях ситуации видел столько смертей, да и сам постоянно умирал, что… Невозможно остаться равнодушным. В какой-то степени я огрубел, но всё равно прекрасно осознавал таящуюся опасность в этом отряде зеленокожих.

Они ведь тоже готовились. В том числе лично против меня. Как только я покажусь, последует массовая атака. Двадцать девять очков отправил в интуицию. Она мне сейчас пригодится, как никогда.

Двадцать очков навыков ушло в каменную темницу. Отличное сдерживающее умение, что поможет выиграть несколько секунд против сильных противников, если они насядут на меня. А они насядут, в этом я не сомневался. Может показаться, что умение не самое полезное, но… Я видел сотни ситуаций, когда оно может пригодиться. Задержать противника, чтобы подготовить удар и добить. Задержать, чтобы выдохнуть, перевести дух или отступить. В общем, я надеялся, что эта инвестиция не раз окупится.

Гранитная темница

Ранг 20. Бонус +200%

Уровень: 3

Урон: 1166

Дальность: 273 метра

Стоимость: 150 маны

Если ещё развить усиление земли, то и вовсе это станет грозным оружием. Но воздержусь пока что. Слишком лихо расходую очки навыков, а это ведь конечный ресурс. В перспективе того, что я узнал, готовиться к противостоянию с князьями лучше заранее. Для чего нужно копить навыковое богатство уже сейчас. Сколько потребуется очков, чтобы довести навык до сотого ранга? Всего то четыреста пятьдесят. А сколько нужно навыков, чтобы победить князя? То-то же. Если я расскажу, сколько навыков получил в последние дни, то большинство начинающих искателей кондрашка хватит. Но как же это на самом деле мало.

Сейчас мои характеристики выглядели так:

Уровень 62

Дух 400

Интеллект 400

Выносливость 100

Сила 50

Ловкость 100

Контроль 64

Воля 53

Интуиция 79

Очки характеристик: 0

Очки навыков: 13

Неплохо, но видны перекосы. Нужно больше качаться, хех.

– Эрнест, – раздался голос Ивана в наушнике, – Дмитрий тебе поможет выбить их. Сейчас забросим его к тебе. Убедись, что вас не заметят.

– Хорошо.

О как. Кто-то решил вложить очки в дух? Расчехлил кубышку экзорцист. Как только я приземлился, открылся портал откуда вышел белый маг.

– Где они? – только и спросил этот мужик, которого раньше я мог бы назвать хорошим человеком и другом. Теперь он стал в моих глазах мудаком, что прикрывается высокими стандартами. Маг-то белый, да гнильца внутри черная и гнусная.

Я указал ему, где именно сейчас шли орки. Маг кивнул и сказал, что готов. В наушнике раздался голос аналитика о боевой готовности. Он ещё раз для всех повторил план действий.

– Я выбью шаманов, – говорю Дмитрию, – Если сможешь, то помоги.

– Разберусь, – буркнул он.

– Как знаешь.

Три… Два… Один…

Я вылетел вперед, на всей доступной скорости и через пару секунд пронесся прямо над главным шаманом, который удерживал орков в духовном пространстве. Никто меня под преломлением и заметить не успел. Под ускорением я кинул три навыка. Пробитие, молнию и неотвратимость.

Шамал шёл беспечно, то и дело опираясь на посох, абсолютно не готовый к бою. Пробитие образовало дыру в его личной броне. Молния тряхнула старика и обнулила щит ещё сильнее, заодно расходясь по тем, кто был рядом. Неотвратимость довершила начатое, разнеся шамана и его помощников на атомы.

Надо отдать оркам должное. Их растерянность длилась секунды две, не больше. Стоило им вывалиться из духовного измерения, как разом вспыхнули щиты, а в меня полетели навыки. Поэтому я и несся на максимальной скорости, чтобы уйти от ответа.

В ту же секунду произошло две вещи. Свой удар нанес Дмитрий. Часть орков умудрилась остаться по ту сторону. Видимо кто-то умеющий удерживать их в измерении духа выжил или скрывался в другой части толпы. Атака белого мага выдернула большую часть толпы в обычный мир. В этот же момент явился свист, подоспела авиация и нанесла точечный удар по толпе врагов.

Издалека я наблюдал, как расцветает пламя взрывов. Жаль, что нет времени любоваться. Активировав рывок, я оказался рядом с толпой, с другой стороны от Дмитрия, и нанёс свой удар. Надо выжать из ситуации максимум. Максимум чужих смертей…

Молния, в которую я влил треть запаса, сорвалась с моих рук, ослепляя, оглушая и испепеляя. Бил я не просто так, а успев приметить тех, кто держал щиты. Взрыв, разряд выбивает часть орков и создает прореху. В неё я и кидаю гнев металла, что разрушает оружие слабых орков. Ещё одна молния срывается с моих рук, усугубляя хаос.

Телепортируюсь прямо в гущу толпы, раздаю удары клинком, пока рядом со мной не открывается портал. Суть этой атаки в том, чтобы образовать проходпрямо в центр вражеского строя.

Да твою же мать! Из портала вываливается запас фугаса и я проламливаю чужие щиты, вынося себя полетом из под взрыва. Сила взрыва такая, что волна толкает меня в спину и уносит куда-то в небеса, обнуляя и без того едва целую броню.

Стабилизировав полёт, оглядываюсь и вижу, что центра орков больше нет. Зато появилась воронка и груда разорванных тел валяется тут и там. Портал тоже исчез. Зато другие открываются. Вокруг строя орков открываются семь порталов, откуда вылетает слаженный удар наших искателей, собирая кровавую жатву. Грохнуло знатно. Я тоже добавил, закидав сверху в слабые места строя бешеную пляску.

Не смотря на ошеломление и чудовищные потери, орки быстро оклемались и перестроили щиты. Они их развернули во вне, чтобы блокировать удары. В сторону порталов полетели навыки, в том числе повышенной разрушительной мощи, но… Все они ушли в пустоту, потому что Михаил успел закрыть проходы.

Новые порталы открываются сверху. Я едва успею перенаправить пляску, чтобы не попасть в проход. Из порталов новая волна навыков выходит, бьёт по головам врагов, их щиты трещат от воздействия. Нацелены то они были в другую сторону!

Единый строй окончательно теряет цельность. Орки сбиваются в стаи, кто-то пытается бежать в поисках врага, но… Нет тут противников.

Орки перестраиваются, снова атакуют, но история повторяется. Михаил закрывает и открывает проходы, выбирая неожиданные и уязвимые стороны.

На третий раз щиты у наибольшего отряда рушатся и я делаю свой ход. Прыжок, полет и ускорение.

Влетаю в образовавшуюся щель, что через секунду закрывается. Оказываюсь в окружении врагов и мысленно начинаю отсчет. Удар молнией по кругу, следом ещё одну и ещё.

Кинуть гнев металла, ещё два и лишить орков оружия. Молния, молния, выпустить силу и превратить частицы металла, что застряли в телах, в раскаленные шипы. И повторить молнию.

Активирую восстановление маны и на последней секунде бахаю две молнии вокруг себя. А теперь смещение и в тот момент, когда рядом со мной открывается портал и оттуда вываливаются бомбы, выношу себя за пределы щитов.

Рывок и на всех парах несусь оттуда, но взрывная волна снова достигает меня, бросает в воздух, крутит как хочет. Чтоб её…

Я своим ударом внес смятение в отряд врага. Остальные искатели тоже внесли свой вклад. Дмитрий с каким-то отрядом сцепился. С небольшим, но их хватило, чтобы связать белого мага.

Как орки окончательно погрузились в хаос, так Михаил выпустил наших сюда. Бой перетек в рукопашную. Но это скорее было избиение, чем настоящая драка. Я видел, как Марта насылает панику на врагов, как разрушает и путает их разумы. Стоило возникнуть хоть одному очагу сопротивления, как его давили, словно таракана.

К этому моменту орки остались без оружия, брони и лидеров. Да и без сильных искателей. У них не было шансов. Осталось только добить.

Выйдя из побоища и обессиленно рухнув на траву, стараясь не думать о том, сколько смертей я за сегодня увидел, глянул сообщения.

Вы участвовали в убийстве сорока одного искателя выше звания адепт

Получено 41 очко навыков

Получено 41 очков характеристик

Вы убили тридцать одного искателя выше звания адепт

Получено 62 очка навыков

Получено 62 очка характеристик

С такими бонусами любая драка выглядит не так уж и плохо. Особенно, если заткнуть совесть, оправдать убийства тем, что я на войне. Жаль, что на этом побоище не кончилось. Орки смогли организоваться и вырваться из окружения. Сидя в стороне, я наблюдал через Зевса, как они отступают. Сейчас сил подкоплю и вернусь к нашим, чтобы добить клыкастых.

Глава 21. Война продолжается

С высоты птичьего полёта место битвы выглядело, как кусочек ада, что по ошибке завезли на землю-матушку. Из пятисот орков осталось от силы штук пятьдесят. Они умудрились выскочить из расставленной ловушки и забежать в лес. Сразу их никто преследовать не стал. Зачем, если у нас есть маг порталов.

Михаил открыл проходы прямо на пути бегущих орков. Не рядом с ними, а чуть дальше, чтобы клыкастые не заметили засаду. Не знаю, чем они думали, но в этом хаосе легко позабыть, что враг умеет быстро перемещаться. А может они про это и помнили, но выбора у них не было.

Из порталов быстренько вышли наши и выстроились в ряд. Основная масса землян, это пятнадцатые-двадцатые уровни. Мальки по меркам искателей. Но, во-первых, орки тоже в большинстве своём не самые могучие воины. Средний уровень тридцатый у той толпы, что бежала через лес. Во-вторых, наши искатели не обычные люди, а военные, притащившие с собой кучу оружия, в что числе обработанного мною. Ах да, есть ещё и в-третьих. Наших вышло под три сотни и их сопровождали искатели с уровнями повыше, то есть они готовили засаду под прикрытием.

Я не рассмотрел деталей, но орки не заметили людей до самого последнего момента. Наши то ли хорошо укрылись, то клыкастые затупили, то ли поработал чей-то навык, скрыв засаду. Почему-то мне показалось, что без влияния Марты не обошлось.

Сам же я, наблюдая за тем, как разворачивается действо, вытягивал ману из браслета и готовился вмешаться. Первой целью выбрал пятерку самых крепких орков. Пара шаманов и воины. Что те, что эти засранцы, бесящие меня особенно сильно.

Когда орки вышли на дистанцию поражения, по ним дали слаженный залп. Не все разом, потому что в этом не было смысла, а с интервалом в секунду. Сначала полетели навыки, что хорошо разряжали щиты. Потом те, что окончательно щиты пробили. Финальный аккорд – самая разрушительная магия. Чего там только не было. Пылал огонь, шумели взрывы, мельтешили вспышки разных цветов.

Большую часть орков скосило, но самые крепкие выжили. Кто-то из отмеченной мною пятерки призвал гигантских духов. Существа походили на кабана и медведя. По одному на каждого шамана, каждый размером с трехэтажный дом. В них сразу же полетели навыки, но бессмысленно, требовалось нечто иное.

Знаю, что против бесплотных существ сработают молнии, но лучше разобраться с шаманами. Я рухнул им на голову, выбив одного ногами в сторону. В меня тут же полетел чей-то кулак, который я встретил ударом меча. Орки парни горячие. Как что, сразу махаться лезут. В этом их слабость. Меч напоролся на голую руку и срубил её под чистую. Этот придурок растерял щиты и запас сил, не смог прикрыться.

Второй орк умнее оказался. Он сходу приголубил духовной ладонью. Гигантская ручища возникла надо мною, рухнула сверху и вбила в землю. После чего схватила и сжала.

Я ударил молнией и хотел поквитаться с искателей, но тут прилетел Герман и разрубил его одним ударом. Врезал так, что пространство волнами пошло, щиты орка испарились, а сам он на две части развалился.

– Эй! – крикнул я, но не успел высказать своего возмущения по поводу потерянных очков навыков.

Навалились другие орки, завязалась драка. Я психанул и выпустил неотвратимость, отметил мысленно, куда и в кого ей надо попасть. Навык разошелся черными жгутами, врезался в отмеченных.

Внезапно пространство вокруг наполнилось алым. Чувства взвыли, я ушел смещением, но врезался в купол. Ощущение опасности ударило по сознанию, вызывая панику. На меня кинули дуэль и я догадался, кто это может быть.

В драке появился знакомый мастер. Я свалился на землю и увидел, как он плавно идет ко мне, улыбаясь. В голове бились мысли, что это не правильно, что его здесь не должно было быть. Мозг лихорадочно перебирал варианты, как это возможно. Он притворился более слабым игроком? Как-то переместился сюда, когда на отряд напали?

Понимая, что от меня сейчас потребуется полная самоотдача, я выкинул лишние мысли из головы. Пока рано паниковать и сдаваться. Рядом не стихала драка. Вместе с мастером явились и другие сильные искатели, что дали людям отпор. Зевс показал картинку, что их немного, но даже несколько сильных орков натворят дел.

Ужасно, что я не смогу помочь нашим. Им придется справляться самим.

Мелькнуло сожаление, что зря неотвратимость кидал. После неё мутит и повторить навык будет сложновато. Глянул мельком сообщения, пока эта машина смерти, что надвигалась на меня, лыбилась и наслаждалась тем, что я никуда не денусь.

– Не ожидал, человек? – крикнул он мне, проворачивая топор и скалясь.

Вы убили шестнадцать искателей

Получено 32 очка навыков

Получено 32 очка характеристик

Ну, госпожа удача, помоги. Вкидываю сотню в интеллект. Мозг простреливает болью, в глазах на миг темнеет.

Вы подняли интеллект до 500

Дальнейшее развитие характеристики возможно после 100 уровня

Открыта способность «антизащита». Раз в час вы можете пробить любую защиту. Стоимость 1000 маны

На осмысление ушла секунда. Больше я ничего сделать не успел. Орк ускорился, прыгнул в мою сторону, но в этот раз я различал его движения. Пробитие ему в корпус, сбиваю прыжок и следом активирую темницу.

Мастера захватывают куски земли, превращаясь в гранит. Усиление кидать не стал, потому что слишком много маны сожрет. Две секунды. Ровно столько ему потребовалось, чтобы выбраться.

А мне принять решение, куда направить очки навыков. Пятьдесят ушли в испепеляющую молнию.

Навык «Испепеляющая молния» трансформирован в «Бич молний»

Бич молний

Ранг 50. Бонус +500%

Уровень: 17

Урон: 3255

Дистанция: 600 метров

Стоимость: 300 маны

Открыта способность концентрировать молнию в бич. Урон удваивается.

Ещё сорок очков ушли в меч воздуха, но как он изменился я не успел глянуть. Гранитная темница взорвалась, оттуда вылетел злой орк и обрушил на меня топор. Воздушную стену он проломил и не заметил, второе пробитие проигнорировал.

От удара я ушел в сторону, волна силы сорвалась с лезвия и пропахала землю у меня за спиной. Бью своим клинком, но орк играючи отмахивается секирой.

Раздается звон, два оружия сталкиваются. У него физическое оружие, у меня магическое. В последующий миг происходит несколько вещей.

Мастер заносит надо мной секиру. Лезвие летит точно в голову, нет от него спасения.

Применяю изменение металла и добавляю секире хрупкости. Одновременно с этим кидаю в клыкастого неотвратимость. Он делает то, что я от него ожидаю. Активирует игнорирование и навык соскальзывает.

В правой руке у меня клинок, я подставляю его под оружие, то взрывается, осколки летят в меня, но броня выдерживает. Орк с этого расклада чуть удивился, это длилось долю мгновения…

Именно в это мгновение я соткал в левой руке бич молний и открытой ладонью ударил ему в живот, активируя антизащиту.

Рука прошла сквозь защиту орка, раздвинула её. Концентрация молнии, усиленной до предела, вонзилась в живот, грянул гром и меня откинуло назад.

Орк… Он выжил. Я поднялся, сфокусировался на нем, увидел обожженную дыру в теле, куда можно футбольный мяч засунуть, но он был жив.

Живой и очень злой.

Мастер воздел над головой руки, чернота собралась над ним и он обрушил какую-то гадость на меня.

Я пытался защититься. Кинул стену воздуха, ещё одну, но эта гадость проигнорировала защиту, как и мою броню.

Словно кислотой обожгло. Кожа покраснела, я чуть не взвыл от боли и… На этом всё. Так просто?

Орк же… Хохотал. Без половины живота, со сквозной дырой в теле, он смеялся безумным смехом.

Я рванул вперед, на мече сработала открывашка, и клинок вошел точно в грудь орку. Но тот поймал оружие голой рукой, сжал и разрушил. После чего схватил меня и ударил головой.

– Попался! – донесся его голос сквозь звон в ушах.

Ещё удар и ещё. Обновляю броню, вытягиваю энергию и готовлю следующий удар. Рука орка налилась багровым, он готов был нанести последний удар, но я ушел в сторону смещением. Телепортировался прямо из его стальной хватки.

Он выпустил красноту из ладони, бешеная энергия рванула ко мне. Активирую игнорирование, прорываюсь сквозь навык и кидаю неотвратимость.

Злая сила вгрызается в зеленокожего, тот ловит её руками, те обгорают и крошатся, но орк выдерживает.

Создаю ещё один бич молний, чувствуя, как моё тело разрушается от задействованных сил, стегаю по голове врага. На этом всё. Череп трескается, мозги летят в стороны. Я готов праздновать победу, но ноги подкашиваются. Слишком много применений запредельных навыков.

Но я победил…

…Так я думал, пока орк не явился в духовной форме. Да чтоб тебя!

Я почти успел ударить ещё раз, но он опередил. Махнул руками, его обезглавленное и почерневшее тело взорвалось. Ошметки плоти и крови собрались в алое марево и рванули ко мне. Сам орк исчез.

На вас наложено проклятие уровня мастера

Срок: 24 часа

Вы убили искателя

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Я победил? Проклятье?

Не успел додумать мысль, как дуэльный круг погас и подо мной вспучилась земля. Оттуда рванули побеги, обхватили руки и ноги, трава обрела пугающую остроту, вскрыла броню, пустила кровь.

Но хуже того, что ошметки тела орка брызнули во все стороны, прямо на трупы других орков, да и людей. Раздалась череда взрывов, тела разрывало и они превращались в… Пчел.

В кровавых, мать его, пчел!

Сказать, что я испугался, это ничего не сказать. Обновил броню, пустил молнии вокруг себя и рванул полетом в небо.

Адское жужжание из-за спины придавало мотивации.

Первая пчела добралась до меня с пугающей быстротой. Пробила икру насквозь, я потерял управление и полетел вниз. Пчелы за мной.

Медленно. Слишком медленно двигаюсь. Вкидываю сорок очков в полет и, не глядя, что там дают, ускоряюсь до предела. Рывок, воздух свистит как ненормальный, земля внизу проносится с запредельной скоростью.

А пчелы летят сзади.

Ненавижу! Ненавижу проклятых орков!

Следующий час я кружил вокруг города, проносился через дома, петлял, пытался сбить пчел навыками – бестолку. Единственное, чего добился – это держаться на расстояние сотни метров от них. Но стоило зазеваться, как нагоняли. Три пропущенных пчелы и переломанные ноги, что сейчас волочились за мной доказательство тому, что надо держаться от них подальше.

Решение я нашел с помощью моделирования. Оказывается, несколько секунд можно лететь по инерции, чего достаточно, чтобы уйти в себя и проработать ситуацию.

Способ избавиться от проблемы подсказал фильм про железного человека. Я отправился вверх и залетел так высоко, как только смог. Обнаружил две вещи. Первая – на определенной высоте выработка маны прекращалась. К этому моменту я ощутил холод, не смотря на броню, и дефицит воздуха. Дальше летел на запасах. Вторая – пчелы на высоте дохли. Видимо, им тоже требовалась подпитка, поэтому после черты без маны пошел отсчет на то, у кого первым запасы кончатся. Победил я.

Победил и отправился в свободный полет вниз. Полет работает, но я так устал, что когда проблема ушла, то решил насладиться отдыхом.

Который продлился до момент, пока не приземлился на землю. Снова вспучилась земля и вся растительность атаковала меня. Растения мутанты, будь они неладны. Улетел в небо, но попал под раздачу выводка птиц. Самых обычных, земных, что внезапно изменились и перешли в нападение. При этом играючи пробивая воздушные стены. Хорошо, что дохли они от навыков. Иначе даже не знаю, снова удирал бы.

Последующие двадцать три часа я тупо висел в воздухе над городом. Смотрел вдаль, обдумывал случившееся и как это вообще возможно. Какого ранга у мастера навык был, что он настолько сильное проклятие повесил?

Это были самые трудные часы в моей жизни. Я продолжал двигаться только по нескольким причинам. Первая: жгучее желание выжить любой ценой. Умирать не хотелось. Я как никто другой знал, что сдохнуть это самое отстойное, что может с тобой случиться. Вторая: ещё более жгучая ненависть к оркам в целом и к конкретному мастеру. Сдаться и умереть, это позволить ему победить… Ну уж нет!

Я держался до последнего, хотя желание грохнуться в обморок накатывало чуть ли не каждую минуту.

Связался со своими. К моменту, когда разобрался с пчелами, бой с орками закончился. Среди наших потерь хватало, где-то треть искателей отправилась на тот свет. Орков всех перебили. Но это не утешало. Где-то ещё пару тысяч бродит. Меня попросили облететь земли, что я и делал, но как сквозь землю провалились. Возможно так и было, если среди них есть маги земли.

Как проклятие истаяло, вернулся на закрытую базу и завалился спать. Устал, как черт.

* * *

Утро началось в обед. Патрули вернулись к городу, привычная деятельность возобновилась. Но то, что толпу орков упустили нервировало всех. В любой момент проблема свалится, как снег на голову. Чем помочь, я в этом случае не знал, поэтому направился в мастерские, чтобы изготовить новую партию усиленного оружия.

За оставшиеся два дня орков так и не обнаружили. По ходившим слухам эта информация просочилась в мир и сейчас там паника. Русских винили во всех бедах и подрыве мировой безопасности. Во что это выльется – оставалось гадать.

На третий день, во второй его половине, меня включили в карательный отряд.

– Ваша задача, – говорил полковник, – Проникнуть в мир орков и нанести как можно большой ущерб. Пойдут добровольцы. Это война. Они первые заявились к нам домой и не оставили нам выбора. Если не дать отпор, вскоре орки будут жечь наши города.

И так ещё минут на пять. Полковник говорил правильные вещи, но со своей колокольни. Я бывал в мире орков. Видел, что там есть обычные деревни, которым нет дела до нас. Или есть? Вдруг я ошибаюсь?

Как бы там ни было, я согласился на участие. Пошел Михаил, Марта, я, Герман, Алиса, Дмитрий и ещё пара десятков искателей, что входили в список сильнейших. Каждый выше пятидесятого уровня.

– Это все, кого собрали? – уточнил я у воина, когда в сторону отошли.

– Да, все, кого получилось выдернуть и направить сюда. Но ты правильно беспокоишься, сильных бойцов у нас мало. – догадался он о подоплеке вопроса.

Михаил открыл портал прямо к грани. Я ворвался туда первым, но там отсутствовали орки. Мы вошли в их мир. После чего разнесли оставшийся лагерь, откуда я пленных вызволял. Там то и нашлось всего пару десятков клыкастых низких уровней. Остатки собранной армии.

На этом жажда крови не успокоилась. Это было странное время. Кровь, боль, смерть. Я и сам не испытывал ничего хорошего по отношению к оркам. Понимал логику того, что сделали дальше.

Благодаря полету я нашел ближайший крупный город орков. Если его так повернется язык назвать. Но каменные дома, стена и тысячи живых существ намекали, что это именно город. В центре которого находились вольеры, где содержались рабы.

– Тут обычные жители, без уровней, – заметила Алиса.

Разведку организовал сначала я, а потом Михаил. Моя задача – найти подходящее место для высадки. Его задача – навести на меня портал и перебросить остальных. Сейчас мы залегли на одной из крыш. Внизу шум, гам, рынок.

– И что? – повернулся к ней один из военных. Тот, что отвечал за командование.

– Это нелюди. – буркнул тихо Дмитрий.

– Они невиновны, – добавил я.

– Предлагаешь уйти? – посмотрел на меня хмуро военный.

Где-то рядом раздалось тихое «подстилка киборгов».

– А слабо это мне в лицо сказать? – вырвалось у меня, – Кто там такой бессмертный?

Я обернулся, но не смог понять, кто говорил. В ответ тишина. Услышать такое было крайне неприятно. Возможно, сказавшего я не раз своими действиями от смерти спас. Но важнее другое… Это настроение одного или общее?

– Оставить пустой треп, – прошипел командир. – Сюда шли добровольцы и каждый знал, зачем. До момента, пока нас засекут, осталось мало времени. Решаем, что делаем.

– Если ударите по гражданским, это спровоцирует орков ещё больше. – вставила Марта.

– Ваши предложения? – повернулся к ней военный.

– Бьем работорговцев, освобождаем рабов, бьем военных. Быстрый наскок и отход. После чего предлагаю пройтись по соседним городам и провернуть всё до захода солнца. Так дадим понять, что нас стоит опасаться.

– Похоже на план, – кивнул вояка.

Остальные согласились.

Атаковали через шесть минут. Первым удар нанес я. Выпустил бич молний и максимально его растянул. Молнии пронзили десятки орков, что занимались рабами. Я выбирал тех, у кого есть уровни, но и несколько обычных, кого заметил в жестокости по отношению к пленным, тоже задел. Надсмотрщики любили ходить с плетью, их легко выделить в толпе. За шесть минут ожидания я насмотрелся жестокости и лишних чувств по поводу убийства не испытывал.

Следом ударили остальные. Моментально рабская площадь наполнилась криками, стонами и шумом взрывов. Начали подтягиваться стражники. Их снесли. Минут через десять подоспел вооруженный отряд во главе с орком пятидесятого уровня. Их тоже снесли.

Зевс показал, что к нам двигается более серьезный отряд. Передал сведения отряду. Михаил перенес нас в другое место и мы ударили в бок оркам. Снова кровь, смерть и боль. Один из искателей военных владел огнем и поджог несколько зданий. В город пришел хаос.

После убийства этого отряда отступили и ушли в степь. Я пронесся над дорогами и разузнал, где находятся соседние города. Когда движешься со скоростью под пятьсот километров в час, эта задача не такая уж и долгая.

Повторили. Как и говорила Марта, к ночи закончили, посетив ещё три города. В каждом оставляли одного орка и передавали, что если на наши земли сунется ещё хоть один из них, ответ будет в тысячу раз страшнее.

Суммарно я за этот день набил пару десятков навыков и характеристик. Большинство тех, кого убили были ниже звания адепта.

Возвращался я с тяжелым сердцем. Было ощущение, что своими действиями мы навлекли гораздо большую беду. Или это совесть ворчала, что я превратился в хладнокровного убийцу. Но раз ворчит, значит человеческое во мне что-то осталось.

* * *

После короткого сна отправился к киборгам. Тяжело это далось. Понимал, что нужен своим, но клятва висела надо мной бессердечным и карающим мечом. Шест как-то просек моё настроение и сразу загрузил работой по сокращению долга. Размялся на больных, прошелся по бойцам, а потом меня отвели в святая святых.

Детский сад.

– Ты серьезно? – обратился я к Шесту. – Мне надо работать с детьми?

– А ты думал, в какой-то другой мир попал? – ответил он бесцветным голосом, – Смертность детей это наша ключевая проблема. Сам увидишь.

Увидел. В мире, где радиация норма, здоровое питание отсутствует, большинство живет под землей и света белого не видят, типичная ситуация, когда у детей отказывают органы. Кто-то умирает. Кому-то ставят импланты. Кто-то умирает из тех, кому поставили. Единицы выживают.

– Смертность в районе пятидесяти процентов. Иногда больше, иногда меньше, – выдавал сухие цифры Шест.

Так началась моя кропотливая и методичная работа. Я исправлял одно устройство за другим. Это не убирало риск смерти полностью, но снижало его. Это как сравнить торчащие ножницы в теле. Одни ржавые и из вредных металлов, другие идеально чистые, без отравления. То и то плохо, но чистые гораздо предпочтительнее.

– А почему вы сами нормальный металл не производите?

– Ресурсы ограничены. – ответил Шест. – Или ты думаешь, что жить под землей просто?

– Не думаю. Но неужели всё так плохо?

– Зачем спрашиваешь, если сам видишь?

– А много у вас таких баз? – обвёл я взглядом помещение.

– Хватает. Сотни островков жизни. Мы живем кланами. Есть столица. Там князь. Есть ещё столицы. Там тоже князья. Основные ресурсы у них. Наша база на периферии.

– То есть вы не самые сильные? – сделал я вывод, – А есть шансы, что другие кланы заинтересуются мною и захотят отбить?

– Есть, – не стал отрицать Шест, – Но мы скрываем тебя. Каждый, кто здесь живет, кровно заинтересован в том, чтобы мастер металла поработал над ним и его детьми.

Доверия это внушало мало. Я ощущал шаткость своего положения. Придет князь и плевать ему будет на все договоренности, захватит и поставит на службу. А раз так, надо ускориться ещё сильнее. Чем меньше времени я здесь проведу, тем меньше шансов, что мною активно заинтересуются. Но ещё от одного вопроса я не удержался.

– Почему целителей не пригласите? Я ведь не всё могу сделать. Часть проблем относится к здоровью.

– Это сложный и неприятный вопрос, – вздохнул Шест. Его вздох ощущался, как сквозняк между шестеренок.

– И всё же? – чувство такта это точно не моя сильная черта.

– Целителей мы тоже приглашаем. Или покупаем зелья, если понадобится. Далеко не со всем они могут справиться, но какой-то результат дают.

– По всему выходит, что вашу жизнь можно значительно улучшить. Почему вы тогда живете так, как живете?

– Потому что любое общество состоит из тысяч сложных процессов, – хмуро заметил Шест, – Горькая правда заключается в том, что никому не надо, чтобы больше рождалось здоровых детей.

– Это как так? – не сразу я понял, что он имеет ввиду.

– Больше людей требуют больше ресурсов. Если умный, сам сделаешь выводы. Самых здоровых и перспективных забирают в столицы. А мы живем на периферии. Всё, хватит об этом. Вернемся к нашему делу.

На фоне сказанного, мои личные проблемы показались мелочью.

* * *

К концу третьего дня я сократил долг на шестьсот киборгов. Оставалась тысяча четырнадцать. Ещё пару ходок и закончу.

Возвращался с ощущением, что приду, а там новая беда. Выходил с легким чувством опасения. Но первое, что увидел, когда взлетел и выпустил Зевса – это пару десятков поисковых групп искателей, бродивших по руинам города. Убедившись, что это люди, облегченно выдохнул. Будь всё плохо, народ массово не отправили бы на прокачку.

На самом деле выйти сюда, когда ты слабый искатель – это то ещё удовольствие. Риск запредельный. Никакой постепенной прокачки и подходящих условий. В любой момент на тебя может вырваться сильный монстр, искатель чужак и кто знает, что с тобой сделают. Быть может смерть покажется не самым плохим вариантом.

Я интересовался, как решают эту проблему. С каждой группой новичков всегда ходил «ветеран». А то и несколько искателей с уровнями повыше. Группы постоянно держали связь как между собой, так и с базой. А база следила всеми доступными способами за обстановкой. Стоило нарисоваться большой проблеме, как, во-первых, фиксировали откуда она пришла и из какой дыры вылезла, а, во-вторых, искателям сообщали об угрозе и они отступали.

Это не панацея, но давало неплохие шансы выйти в рейд и вернуться домой живым.

* * *

Наш изначальный лагерь вернулся на место. Люди показали удивительную возможность создавать базу с нуля. Единственное отличие – перенесли лагерь на пару сотен метров в сторону. В предыдущем месте земля слишком кровью пропиталась. Никого из своих я в пределах видимости не нашел, убедился, что войны нет и отправился спать. У киборгов то я не ночевал, работал на износ. Из трех суток восемь часов сна только было.

* * *

– Эрнест, – кто-то потряс меня за плечо, – Просыпайся.

– А?

Я открыл глаза и уставился на наглеца. Казалось, что глаза закрыл две секунды назад, и вот разбудили.

– Б, – ответил мужчина, – Просыпайся говорю. Хватит дрыхнуть.

– Герман, – различия я силуэт, – Тебе чего надо то?

– Нас посылают в бой. Новая армия вторжения готовится выйти из грани. Наша задача их остановить.

– Чего? – я поднялся с кровати и протер глаза, – Какая ещё армия вторжения? Что с орками? И что за толпы искателей бегают по городу?

– С орками плохо. Они дорвались до людских городов. Сеют хаос и смерть.

– Ёмае, и что?

– Да ничего хорошего. В мире паника. Обычные люди не могут защититься против врагов. Искатели тоже. Речь про европейцев в первую очередь. Если кто оказывает сопротивление, их убивают.

– Так, погоди, какие города атакованы?

– Ближайшие, что находятся к нам. Досталось всем. В первую очередь европейцам. – Много жертв среди гражданских?

– Более чем. Сотни и тысячи.

– Господи, – внутри похолодело.

Как бить врага, если он находится в разных местах и умеет скрываться?

– А наши что? Что происходит?

– Отлавливаем, кого-то убиваем, но пока проблему не решили. Правительство заключило договор, Европа допущена до города, – кивнул Герман в сторону граней, – Именно их искателей ты видел в больших количествах. Все желающие к нам ломанулись и активно прибывают.

– А другие страны что? Америка, Китай?

– Пока гавном исходят, – хмыкнул воин, – В смысле их пока не подпускают сюда. Но переговоры ведутся. Наши тянут время. Европейцы им теперь помогают.

– Ничему их жизнь не учит, – поморщился я, – А как же объединиться вокруг общей угрозы?

– Она пока не такая общая, чтобы люди сплотились.

– Понятно. А когда к нам заявится сто тысяч орков и десяток князей, тогда поздно будет.

– Сплюнь. – поморщился воин.

– В тебя? Или полковника найти и на него?

– Да ты извращенец. Всё, давай иди себя в порядок приводи. У тебя десять минут.

– Угу, только расскажи, куда опять нас засунуть хотят.

– Сам вскоре увидишь. За одной из граней армия собирается. Знаешь какая? Золотая!

В этот момент я уже чистил зубы и чуть не подавился. Золотая армия, надо же… Чувствую, здесь приложили руки две знакомых искательницы.

Глава 22. Война не заканчивается

Я угадал. Герман отвел меня на место общего сбора и брифинга. Собралось восемнадцать искателей, не считая меня и воина. Знакомые лица, военные и да… Те самые дамочки. Одна демоница и ведьма, вторая фанатка позолоты. Сейчас выглядели они обычно. Обе шестидесятого уровня. Та, что любит проклятия, темноволосая и брутальная. Вторая похожа на леди со званного ужина в летний денёк. Идеальный макияж, костюм, блузка… Так на свидание сходить можно, но не боевую операцию обсуждать.

– А вот и последние участники, – проговорил полковник, когда мы вошли, – Присаживайтесь, господа, введу в курс дела. Эти две леди сообщили важную информацию, – кивок на «ледь», – Уважаемая Марта подтвердила их сведения, как и разведка. Собирается ещё одна армия, господа и дамы. Ситуацию вы знаете. Мы не можем себе позволить пропустить ещё одно вторжение. Без этого проблем хватает. Марта, покажешь цели?

Девушка махнула рукой и создала иллюзию. Делаю ставку на то, что картинку она достала из головок двух дамочек. Увиденное внушало. Наблюдали откуда-то издалека, близко к цели не приближались, но и без этого зрелище впечатляющее, если понимать, что к чему.

Нам показали военный лагерь во время построения армии. Плотные ряды воинов, закованных в золотые доспехи. Фасон одинаков, это явно регулярная армия, а не как у орков, бегущая толпа. Их построение даже через иллюзию глаза слепило. Зрелище кажется нереальным. Словно оказался в гостях у Ланнистеров, ну или на детском карнавале, на котором собрали любые игрушки. Восприятие странная штука. В первые секунды увиденное кажется выдуманным и детским, но потом, словно пелена сходит. Я вижу всё больше деталей и понимаю, что это боевая армия, которая сулит всем нам большие неприятности.

Иллюзия меняется. На следующем кадре видны палатка, сотни палаток. Между ними ходит множество солдат. Кто-то таскает грузы, кто-то на мечах тренируется, кто-то искательские навыки отрабатывает. Деталей не так много, как хотелось бы, но и этого хватает, чтобы сделать однозначный вывод. Мы наблюдаем армию. Настоящую армию в несколько тысяч человек.

– Это один из легионов золотой армии, – поясняет ведьма, – По нашим данным, они собираются перейти в наступление в ближайшую неделю.

– Откуда данные? – не удержался я от вопроса, прекрасно помня сомнительное предложение этой дамы устроить грабеж золотого города.

– Моя сестра обладает главной стихией этого народа. – женщина справа подтверждает сказанное кивком, – Мы путешествовали по тому миру, общались с жителями, так и узнали.

– Взяли и узнали? Как интересно, – сарказм так и льется из меня.

– Отставить. Эрнест, если ты не готов участвовать в операции, то так и скажи, обойдемся без тебя, – рявкнул полковник.

Вот интересно, какого хрена я ему не нравлюсь? К другим он иначе относится. Марту уважаемой называет, а на меня сопит и пыхтит.

Нет, я не обижаюсь. Почти… Неприятно, да, но я стараюсь не давать волю этому чувству. Просто реально интересно. Какого хрена?! Почему я, рискуя, убивая и проливая кровь, как свою так и чужую, защищая как полковника, так и остальных, вкладываясь в общее дело, получаю в свою сторону негатив? Подстилкой киборгов назвали ещё. Уроды, бесят.

Пока я задумался над перипетиями судьбы и отношений в коллективе, ведьма продолжила комментировать те образы, что показывала Марта. Мы увидели ещё пару десятков картинок, как чужая армия проводит учения, отрабатывает приемы и слаженные атаки. Совсем иной уровень, чем у орков. Чувствуется военная подготовка.

Нам поставили задачу отвлечь золотых от нашего мира. Устроить ряд диверсий, подорвать обозы, нарушить поставки. С магом порталов это не такая сложная задача, если подумать. Здесь сидел и целитель, у него отдельное задание: разработать вирус, чтобы максимально задержать, а лучше убить.

Лидер на такое задание и бровью не повёл, но мне показалось, что массовый геноцид ему не нравился. Если этот человек изначально свою силу для исцеления, то есть помощи другим использовал, то логично, что ему не нравится убивать. А может мне это так кажется, может я проецирую свою недовольство от того, что придется лезть черт знает куда, ради чужих планов.

Всё собрание я сидел молча, слушая других. Раз такие умные, то пусть и думают, как решать поставленные задачи. Впрочем, глупо было бы ожидать, что они не справятся, здесь далеко не глупые люди сидят. Разработали план, прописали очередность целей и нас сразу отправили на выход.

Смешанные чувства от этого.

– Поговорим? – подошел я к Марте и шепнул ей.

– Давай.

Мне повезло, не пришлось искать отдельное место для общения. Все и так покинули переговорную. Полковник бросил на нас двоих взгляд, когда мы задержались, но ничего не сказал.

– Что думаешь по этому поводу? – спросил я прямо Марту.

– Ничего хорошего, – тихо ответила она.

– Ко мне эти две ведьмы подходили с предложением грабежа золотого города. А сейчас сливают информацию о чужой армии. Как-то это…

– Подозрительно? Не знаю, что тебе сказать, Эрнест. Расслабься и просто делай то, что говорят.

Марта похлопала меня по плечу и отправилась на выход. А я на пару секунд завис, переваривая пакет информации, что она мне сбросила. Подозрительные дамочки заявились не просто так. До этого они считались преступницами и житья бы им в нашем мире не было. Где пропадали – неизвестно. Но решили вернуться, купив себе свободу и прощение грехов. Щедро поделились информацией. Выдали гораздо больше, чем сегодня было сказано на собрании.

В том числе они слили информацию про богатые города, склады, полные как золота, так и других драгоценностей, таких как артефакты. Например, стационарный магический щит, что способен удержать мощную искательскую атаку. Если кратко, то дамы показали много вкусного, чтобы наши заинтересовались.

Про армию и вторжение – ни слова лжи. Чужое государство искателей долго раскачивалось, пока готовилось и собирало информацию на нас. Но сейчас они почти готовы. Неделя, плюс минус пару дней и перейдут в наступление. Информацию подтвердили на допросе. Удалось похитить несколько офицеров золотой армии, а дальше допрос с пристрастием, потрошение мозгов и выуживание из голов планов.

Наша задача и правда задержать врага. А ещё отвлечь его, вызвать огонь на себя. Пока другая группа будет заниматься грабежом заранее выбранных целей.

Всем хорош план. Кроме того, зачем это дамочкам? Я сомневался, что настоящая причина, это реабилитация в обществе. Скорее я поверю, что они хотят использовать нас и военных в своих целях.

По итогу у меня осталось два вопроса. Это какими же надо быть наивными идиотами, чтобы поверить в существование слабого государства, у которого полно богатств? Если золотая армия обладает всем тем, чем приманили наших, то очевидный вывод, что они свои капиталы и защищать умеют. Иначе бы их давно разграбили другие армии из других миров. Следовательно вся затея с грабежом пахнет настолько дурно, что мне хочется пойти и наорать на этих идиотов.

Что реально движет людьми? Почему главных защитников отправляют непонятно куда с сомнительными целями? Сколько скрытых мотивов в этой операции? Надеюсь, всё не сводится банально к тому, чтобы награбить золота побольше.

Второй вопрос – чего ждать от дамочек. Интуиция подсказывает, что ничего хорошего. Паршиво то, что я в любом случае пойду. Пока они болтали, составляя план, я пришёл к неутешительным выводам. По уму надо отказаться от сомнительного дела. Но это означает бросить остальных. Они ведь в любом случае пойдут. Что-то я не заметил сильного возмущения на их лицах. Скорее обычную рабочую сосредоточенность увидел.

Неприятное открытие, если честно. Впервые я задумался, а что движет теми людьми, которых я считаю близкими, друзьями и напарниками? Ведь наши пути раз разошлись. Может и дальше расходятся, непонятно.

Последний вопрос, который я себе задал и на который не смог найти ответа. Какая нужна цена, чтобы купить совесть моих друзей? За какую цену они готовы пойти убивать и грабить, пусть и прикрывая это высокими стандартами?

Ведь это только две ведьмы сказали, что на нас собираются напасть. Но я ни разу не встречался с золотой армией. Быть может они собирают войска, чтобы не допустить вторжение на свои земли, а вовсе не затем, чтобы напасть на чужие. В любом случае с этим заданием первыми войну начнём мы, а не они.

Интересно, кто это понимает? Или понимают, но согласны на такие условия?

Кажется, со всей это прокачкой, я упустил тот момент, что не готов к другим взрослым играм, таким как война и политика.

* * *

Арка портала открылась и я рыбкой прыгаю туда. Ветер обтекает броню, я в свободном падение, аккурат над чередой повозок, что тянутся вереницей в сторону военного лагеря. До него им ещё километров десять неспешно катиться.

Обоз охраняют пару десятков охранников, уровни в районе тридцатых. По мерках остальной армии, где типичный боец имеет шестидесятый, эти ребята просто на подхвате. Как раз для таких дел, когда надо что-то доставить, но не больше.

Формирую облегченную версию бича молний. Ту версию, что расходится по целям, выжигает щиты солдат и вырубает их. Это адепты максимум, мне с них награда не обломится, а руки марать лишний раз не хочу. Если другие хотят, пусть сами убивают и добывают очки системы.

Когда приземляюсь, рядом открывается портал и оттуда выходит остальная команда. Не проходит и двух минут, как солдаты вражеской армии умирают. Их добивают военные. То ли в силу приказа, то ли желая возвыситься, то ли совмещая приятное с полезным.

Я уже успел заметить главную особенность войны. Легко убивать, если считаешь врага НЕ человеком. Расизм во всей красе. Особенно с орками это хорошо прокатывало. Они вообще не люди. Злые, жестокие, сами нападают. Уровень ненависти к ним быстро достиг той отметки, где перестаешь испытывать хоть какое-то сочувствие к противнику, не видя в нем живого разумного.

С золотой армией то же самое. Они выглядят как люди, людьми они и являются, но ведь из другого мира, так же? Ещё и потенциальные захватчики. Роскошь считать кого-то из них отдельной личностью, со своими планами на жизнь и теми, кто будет горевать над их могилами.

Тьфу ты… Кажется, отправляясь на те задания, которые мне не нравятся, я компенсирую раздражение сантиментами и философствованием. Надо избавляться от этой глупой привычки, а то так и помереть недолго.

Тем временем целитель обошёл каждый фургон и щедро полил провизию подготовленными зельями. Очередная разработка вируса, которую создали с помощью тех, кого захватили в плен. Такие же зелья, разбавленные со стихией воды, сбросили в реку, где легионеры набирали воду. В этом мире с этим не заморачиваются.

Как подумаю, сколько работы провернули до самой операции, так удивляюсь, когда успели. Беру свои слова назад, что всё слишком быстро, должен признать, что подготовка была основательна. Когда целитель успел сделать вирус? Этот и многие другие нюансы прошли мимо меня.

Вспыхнул огонь в руках одного искателя, который он направил на одну из повозок. Дым разносится по округе, уходит в небо мощным столбом. Я прислушиваюсь и и не проходит пяти минут, как слышу: ветер доносит шум лошадей, нас заметили и скачут сюда.

Михаил открывает портал, куда заходит большая часть отряда. Остается пару человек, которые показушно демонстрируют себя легионерам, показавшимся вдалеке. Эта двойка отступает в лес, где и скрывается среди кустистых деревьев. После чего маг пространства их забирает. Ещё один шаг по запутыванию следов выполнен.

Наш план с виду прост, но скрывает в себе ряд хитростей. Если убить отряд сопровождения, а телеги оставить целыми, то у хозяев закономерно возникнут подозрения. Если поджечь их и дать возможность спасти хотя бы часть в последний момент, то есть шанс, что проверять будут не так сильно. Этот план строился на шансе, что нет у золотой армии искателей с навыками вычислить вирусы и яды, которыми обработал пищу целитель. Наверняка мы этого не знали, поэтому возможно в наших действиях нет толка.

Обработать еду это одна из заготовок. Не факт, что сработает, не факт, что сразу. Но если раскидать таких сюрпризов по-разным местам, то шансы увеличиваются. Это как бомба замедленного действия. Проблема в том, что нет опыта ведения изыскательских войн. Подозреваю, что в те зелья, которыми обработал еду лидер, не только его магия вошла. Может что-то и из земных разработок, яды какие-то или ещё что.

Лезть в подробности лично мне не хотелось. Я маг ветра, а это что-то да значит. Мой путь это быстрые сражения и полеты. Я много крови пролил, но опускаться до по-настоящему подлой войны мне не хочется.

Следующая цель один из перевалочных пунктов. До ближайшего города от лагеря военных где-то сотня километров. Если на машине ехать, это плевое расстояние. А на лошади, да толпой… Или вовсе на повозке… Расстояние приличное. Обозники тройку дней добираются. Если верить двум ведьмам, конечно, что с нами ходят. Это они данные проснабжение предоставили.

На этом маршруте раз в тридцать километров контрольные пункты стоят. Небольшие перевалочные базы. Привал устроить, коней накормить, самим отдохнуть. Чувствуется, что воинское дело здесь поставлено на поток, организация на высшем уровне. Ну, для магического средневековья, на этапе которого пребывала местная цивилизация.

Наша задача посеять хаос.

Завалились на ближайшую перевалочную базу. Там некому оказать нам сопротивление, история повторяется. Мясники человечества убивают тех, кто просто нёс службу. Я в это время другим занялся. Рядом река течет, та самая, которую травили, но дальше по руслу. Я к ней вышел и создал запруду, возвел из земли завал. Ещё у нас в группе маг воды имеется. Он добавил разрушений, вода из русла вышла, дорогу затопила и пропитала как следует. Пройдет час и тут болото образуется, по которому так просто не пройти будет.

У легионеров, как нам известно, отсутствуют маги земли и воды. Если верить двум ведьмам. Пока золотые решат проблему… Это тоже часы, а то и дни, которые выиграем за счет простых действий.

Разнесли первую перевалочную базу, следом вторую. Зевс показал, что всадники скачут в нашу сторону, но не поспевают.

– Теперь бьем тех, кто отделился от основных сил. – выдал задачу командир.

Легионеры выслали патруль в сторону обоза, увидели, что там, а потом заметили дым от горящей перевалочной базы. Туда тоже людей направили, разъединив силы. Один из таких отрядов мы и атаковали.

Что я могу сказать об этом бое? Разница между ними и орками существенная. Слаженные щиты, поддержка друг друга, синхронные атаки. Это прокатило бы, если бы воины не были рядовыми. Да, у них высокие уровни, прекрасная выучка, но когда по тебе внезапно прилетает несколько ультимативных атак – ничего не спасает.

Будь мы в игре, кто-то бы орал о несправедливости и отсутствии баланса. Но где в реальной жизни баланс есть? Человек с пистолетом против человека с голыми руками имеет неоспоримое преимущество. Если же у обоих пистолеты, то решит точность, мастерство и внезапность. Точности у нас хватало, мастерства и превосходства навыков тоже, внезапностью нас обеспечил маг пространства. Да и цели мы выбирали слабые, чтобы увеличить количество хаоса, а не перебодать всю армию разом.

Одна атака, вторая, третья… Это была беспощадная партизанская война. Нас пытались искать. Усердно искать. Рассылали отряды в разные стороны, но именно это нам и было нужно.

Открыть портал, слаженно ударить, добить выживших и скрыться. Идеальная тактика наскоков и укусов. Иногда искатели выдерживали удары, но… Задавливали мы их. Я за этот день получил тридцать шесть очков навыков и характеристик. Часть убийств делилась с кем-то, а другая часть и вовсе, списывалась в ноль, потому что жертвы рангом не вышли. Что удивляло. Среди легионеров было подозрительно много обычных адептов, даже если у них уровни под шестидесятый.

– Они навыки сдают, – подсказала Марта.

– Что? – повернулся я к девушке, когда сидели на привале.

– Да вижу, что ты гадаешь, почему так легко. Я прочитала мысли некоторых. У них повинность – сдавать навыки и характеристики. Не всё, но какую-то часть отдают. Поэтому они в целом слабее, чем прочие искатели схожего уровня. И тем более слабее нас, псов войны.

Псы войны… Те, кто волею случая вырвался вперед. Стечение обстоятельств, не больше. Возможно, ещё немного упорства, удачи и целеустремленности. Оглядел наш отряд. Собрались крепкие мужики. Две женщины всего. Алиса и Марта.

Герман, Михаил, целитель – они не военные. Дмитрия исключаю. Ещё пятерых тоже исключу. Успел к ним присмотреться – не вояки, такие же гражданские, как и мы. Иерархи. Из мастеров только я и Дмитрий. Попробуй этот статус получить, если мастера убить надо. После того, как от пчёл побегал, оценил, насколько это опасные существа. До сих пор не уверен, точно я убил того орка или нет. Награда от системы получена, ну и что. В прошлый раз я тоже получил.

– Вы заметили, что они на обычных лошадях скачут? – вслушиваюсь, что обсуждают искатели.

– Да кто не заметит. Не совсем они обычные. Крупнее наших.

– Это ты лошадей не видел. Типичный боевой конь, точно тебе говорю.

– Как скажешь, – бросает ему искатель, голос уставший, нам сегодня побегать пришлось.

– Меня другое волнует. Их доспехи правда золотые? – проговаривает третий мужик.

– Надо было комплект брони стащить. Потом сдадим и проверим.

– Так у нас же маг металлов есть, – восклицает четвертый, – Эрнест, эй, парень?

Ловлю его взгляд. Позвал, словно псину свистнул.

– Скажешь нам, золото это или что?

Я наклоняю голову и рассматриваю его. Отношения с отрядом у меня не то, чтобы сложились. Те, кого относил к своим – с ними нормально общаюсь, это да. А вот остальные… Каждый второй мнил себя тут крутым искателем и на меня поглядывал свысока. То ли с завистью, то ли как на выскочку. Ещё я ощущал вкрапления презрения. Тот самый тип, что меня подстилкой киборгов назвал. Он тоже в команде участвовал. Я тогда сделал вид, что не понял, кто это. Догадаться то не трудно. Это один из воинов, крепкий и резкий мужик. Сейчас хмуро смотрел на меня, молча жуя паёк.

– Это измененный металл. Не совсем золото, но близко. Укрепленный вариант. – наконец ответил я, а то напряжение достигло апогея.

– Круто, – кивнул спрашивающий, – Надо утащить и сдать в ломбард, вдруг примут, озолотимся.

– Тебе и так платят хорошо, успокойся, – толкнул его сосед в бок.

Платят? Искателям что, платят? Вот же… Походу я пропустил один важный момент и как-то забыл обговорить стоимость моих услуг. Впрочем, что мне деньги? С моими талантами я могу за неделю заработать на всю оставшуюся жизнь.

– Через пятнадцать минут выходим, – бросил командир. – Хватит болтать, отдыхайте лучше.

Я бы поспорил с этим утверждением. Чем разговоры не отдых? Но как-то лень. Лучше ноги вытяну, воздухом подышу.

Пару часов назад легионеры перестали высылать отряды и сосредоточились в одном месте. Как придет время, целитель активирует вирус и в этот момент они должны будут ослабнуть. Тогда и нападем. Ударим в лоб, обрушив магию на их лагерь. Задача нанести как можно больше урона, выбить офицерский состав. Отношусь к заданию, как к муторной работе. Надо сделать и при этом выжить. Потом вернуться домой и отдохнуть. Вот и всё. Вопрос о морали я старательно задвинул в дальний угол, смиряясь со своей участью.

* * *

Настаёт время нового раунда. Михаил открывает портал, целитель скидывает в пролом десяток склянок. Те летят, вращаются, но я этого не вижу, лишь фантазирую о том, что дальше с ними произойдет. Они рухнут в центре лагеря. Сейчас там темно, ночь на дворе, тучи мрачные в небе, а до электричества в этом мире не додумались. Никто и не поймет, откуда именно гостинец прилетел.

Прямо сейчас вирус разойдется по легионерам. Заразит их и ослабит. Целитель обещал, что на это уйдет пять минут. Искатели встают, готовятся. Каждый собран и сосредоточен. Я за время отдыха пару десятков раз в моделирование уходил, прокручивал сценарии.

Для меня портал открывают первым. Прыгаю вниз, пикирую в сторону лагеря. Замедляюсь и кидаю гнев металла. Против закованных в броню легионеров, это почти идеальный навык. Почти, потому что их защита зачарована, но не так сильно, чтобы противостоять тридцатому рангу навыка.

Разом по лагерю разносятся десятки криков боли. Я ещё один гнев кидаю, стараюсь как можно большую площадь накрыть.

А дальше… Формирую бич в руке и обрушиваю его в сердце лагеря. Молнии исходят из меня, я щедро подпитываю их маной. Бич врезается в первого искателя, разрывает его на части и из его тела, касаясь крупиц металла, что мельтешат в воздухе, разряды идут дальше. Десятки и сотни ветвистых молний, что подкашивают солдат, сжигают слабых, парализуют тех, кто покрепче.

На одном из участков лагеря проносится волна белой магий. Вспыхивает шар, раздается грохот. С другой стороны вижу вспышку серебра. Это Марту высадили, она хаос сеет особым способом. Часть противников разрубает, а на другую часть навешивает безумие. Бывшие друзья, у кого ментальная защита слаба, бросаются друг на друга. Кровь проливается, собираются первые ручьи, что скоро обратятся в красные реки.

В другой части лагеря замечаю алые нити. Это целитель вышел собирать жатву. Он как гигантский вампир, сжирает всякого, кто рядом оказывается. Жуткое и устрашающее зрелище. Надеюсь, те навыки, что он получит, успокоят его совесть.

Проходит секунда, другая, я закидываю бешеной пляской весь лагерь. Десять секунд потребовалось легионерам, чтобы опомниться.

Вспыхнули первые личные щиты. Наши атаки заблокировали и отразили. Золотые воины бросились друг к другу, быстро образуя строй. Новая серия щитов, крепче и вот они уже готовы отражать любое нападение. Поняв, что их защита держит атаки, они тут же наносят слаженный удар в ответ.

Перекидываемся навыками с ними, я стараюсь точечно выбивать очаги сопротивления и самых сильных искателей, но не получается. Слишком хорошо они умеют действовать вместе. Солдаты объединились и наглядно показали, что такое действующая армия.

В меня одновременно врезается больше тридцати золотых копий. Пусть слабые и не способные пробить за раз броню, но точность попадания пугает. Следом прилетают сети, ухожу из под них смещением.

Легионеры хороши. У них однотипные навыки, но усиливающие и дополняющие друг друга. Копья летят так часто, словно из пулемета стреляют. Поднимаюсь выше, но и там обстрел продолжается. Одно за другим, бьют на опережение, то и дело попадают, не смотря на мои увороты… Не ожидал от них такой ловкости. В моделировании пропустил этот момент. Не идеально оно, к сожалению.

Плотный обстрел отвлекает внимание, пропускаю мощную атаку. Вокруг меня вспыхивает золотой шар и моментально поглощает в свои объятья. Падаю вниз, словно меня в статую мгновенно превратили. Пытаюсь дернуться, но куда там. Зажали так, что кости через броню трещат.

Выпускаю изменение металла, ослабляю путы, но не успеваю выбраться. Врезаюсь в землю и это больно! Кажется, треснули ребра. Воздух из легких вышибло, грудь стиснуло, в глазах кровавая пелена стоит.

Когда скидываю с себя оковы, вижу, как в меня летят сотни копий. Разом! Идеальный расчет, мать его!

Проваливаюсь под землю и действую по отработанной схеме. Прячусь, двигаюсь в сторону. Землю наверху трясет, но повторной атаки не следует, огонь прекратили. Зевс кидает картинку, как наши отступили. Ожесточенное сопротивление легионеры оказали, ничего не скажешь.

Но даже так, куш сладок. Я сотню навыков и характеристик получил. Ровно. Красивое число. Оплаченное чужой смертью.

Потом разберусь с ними, сейчас нужно выбираться. Через Зевса вижу, что наверху происходит. Часть солдат мутит, вирус действует, но по ним проходятся отдельные легионеры, что бродят в золотых рясах. В руках у них шары, что напоминают кадила. Взмах, вспышка золотом и напасть уходит, вирус перестает действовать, а легионер в строй возвращается.

Причем люди кучей не стоят. Вместо толпы разбились на сотни, разошлись по лагерю и прочесывают территорию. Щитами накрылись, как черепахи забаррикадировались.

Меня тоже один такой отряд выследить пытается. К ним с кадилом мужик спешит, что-то колдовать начинает и землю золотом поливать. А я в это время в другом месте уже. Другому отряду под брюхо зашел.

А щитов то под ногами нет…

Выпускаю полоску металла, что протягивается от меня наверх. После чего по ней бич молний посылаю. Тот вырывается из под земли, как кара небес. Крики слышно через толщу почвы, солдаты орут благим матом. Раздвигаю землю и ещё туда гнев металла закидываю.

Смерть. Один отряд в сотню голов превращается в истекающий кровью фарш. Алая жидкость течет так, что на меня струей проливается через туннель в земле. Мерзость…

Я как злобный демон из бездны вырываюсь, пускаю волну изменений металла, чтобы он ранил ещё сильнее и закидываю выживших бешеной пляской. Кончился отряд.

Это поняли и другие легионеры. В то место, где я только что был, золотой столб обрушивается. С козырей пошли. Смещение, рывок и я стремительно уношусь в небо.

Вы убили тридцать семь искателей выше звания адепт

Вы получили 74 очка навыков

Вы получили 74 очка характеристик

О чем и речь. Из почти сотни всего тридцать семь тех, кто добрался до звания иерарха. Лечу в условленное место. Там открывается портал и Михаил забирает меня к себе.

– Цел? – слышу вопрос от целителя.

– Почти. Ребра помяли.

Волна исцеляющей магии смывает боль и дарит облегчение.

– Спасибо.

– Обращайся, – устало говорит мужчина. Улыбки на его лице нет.

Вглядываюсь в лица. Вроде целы все. Часть людей и вовсе, довольно выглядит. Улыбаются, шутят, словно мы на рыбалку с пивом выбрались.

– Полчаса наблюдаем, дальше возвращаемся на базу, – говорит командир.

Сейчас мы вдали от атакованного лагеря, где-то среди лесов местной природы. Я присел, выдохнул, после навыков сильных, как обычно, шатает. Ноги трясутся, да и руки тоже, чувствую мандраж. Ничего, пройдет. Я почти освоился, привык к сильной магии.

Но мне не дали посидеть и пяти минут. Марта знак подала и позвала отойти вместе с ней в сторону.

– Помощь нужна, – говорит тихо она.

– Какая?

– Второй команде надо помочь. Михаил их закинул, объект они зачистили, сейчас выносят ценное. Там металла много. Сами они задолбаются носить.

– Я тут при чем? Предлагаешь мне грузчиком поработать?

– Эрнест, не тормози, тебе металл просто закинуть в портал нужно. Там что-то ценное нашли.

– Марта, а ты тут каким боком, я не понимаю? С каких пор ты участвуешь в сомнительных операциях?

– Ты серьезно? – щурится она, – Все наши операции сомнительны. Так что, поможешь?

– А как же секретность?

– Я могу тебе рассказать, не волнуйся.

– Я и не волнуюсь, – качаю головой в ответ, думая о своём, – Ладно, пусть Михаил меня закинет.

– Вместе пойдем.

– А ты там зачем?

– Допрос устраивать буду. Надо о противнике больше разузнать.

Вскоре портал рядом открывается. Без лишних слов. При этом я знаю, что Михаил с остальными сидит, как ни в чем не бывало. Ему проход в другом месте открыть так же просто, как в носу почесать? Силен.

С другой стороны нас поместье встретило. Сад, деревья растут, кусты ровными рядами стоят. Дом этажа на три, с колоннами и немного странной архитектурой, непривычной. Замечаю знакомые лица. Две дамочки руководят переноской вещей. Ещё пара десятков мужиков, не последних искателей, активно что-то таскают.

Чувствую запах крови. Осматриваюсь и трупы подмечаю. Судя по виду, обычные слуги, далеко не матерые воины. Кого решили ограбить эти две безумные?

– Сюда, – зовет ведьма, – Я покажу, что надо делать.

Глянул, чем они две повозки загрузили. Там предметы разные кучей свалены. От драгоценных кубков, до мечей позолоченных. Прислушался к ощущениям и в некоторых вещах магический металл заметил.

Дрянь. Вот же дрянь. Там, где этот металл, там и кто-то очень крутой, раз может его себе позволить. Марту за руку взял и сжал. Будь на чеку. Та едва заметно кивнула. Я же шагнул за ведьмой, посмотрим, что они тут украсть собрались.

Глава 23. Грабёж

Ведьма провела меня в дом. Обстановка дорогая, богатая, от золотых оттенков искрит в глазах. Прошли через коридор, на стенах десятки картин, а места столько, что двум коням хватит проехать. Дальше по лестнице, спустились на пару этажей вниз.

– Взломаешь? – спросила ведьма.

Я уставился на самую настоящую дверь от сейфа. Такие в кино часто показывают. Круглая, диаметром метра четыре и толщиной в полметра.

– А чего сами не вскрыли?

– Наши умения не подходят. Пробьем, но много времени займет.

– Чей это дом?

– Неважно, – ответила женщина так, будто мы стоим в магазине за свежей выпечкой.

– Судя по тем артефактам, что наверху, грабите вы кого-то очень крутого. Это дом князя?

– Не важно, – в этот раз с нажимом ответила ведьма.

– Дерьмо, – с каждой секундой мне хотелось оставаться здесь всё меньше. – Марта, уходим.

Я развернулся и зашагал обратно. Надо убираться отсюда как можно скорее.

– Стой! – крикнула ведьма.

– И не подумаю, – бросил я ей на ходу, проходя мимо. Марта отправилась за мной.

– Да стой, говорю! – в голосе появились просящие нотки, – Я расскажу!

– Отвечай тогда быстро, – повернулся я к ней, – Чей это дом?

– Местного аристократа. Он не князь. Но родственник князя.

– Прекрасно, – процедил я. – У вас совсем мозгов нет?

– За стеной золото. Магическое золото. И магические металлы. Понимаешь, что это значит?

– Ещё как понимаю. Вас, да и нас тоже, за такое найдут и убьют.

– А за атаку армии не убьют? Это война!

– Что-то мне подсказывает, что к войне и защите родины ваши интересы отношения не имеют.

– Ещё как имеют! Здесь артефакты и оружие, они помогут защититься и стать нашим сильнее.

– А металлы вам зачем? Что вы с ним делать-то собираетесь? Или у вас есть мастер с рангом выше пятидесятого?

– Нет. Пока что нет, – неохотно ответила женщина, – Золото – это для нашего правительства.

– Она не договаривает, – заметила Марта.

– Да это и ослу понятно. – добавил я. – Тупое ограбление? Ради золота? Это всё?

– Нет, – процедила женщина и закатила глаза, – Здесь есть алхимическое золото, что является одним из ингредиентов зелья молодости.

– Так… – протянул я, лихорадочно обдумывая полученную информацию, – Что за зелье?

– Снижение возраста, почти мгновенный уход старости с полным выздоровлением.

– Говорит правду. – уточнила Марта.

– А чем наш целитель не подходит?

– Он не может омолодить на пятьдесят лет, – усмехнулась ведьма, – Сам догадайся, как наши ухватились за это предложение. Война дело дорогое. А это хороший способ профинансировать войну, помимо того, чтобы и самим омолодиться. Представляешь, как такое средство поможет в переговорах с любым правительством?

Я представил. Молодость. Для многих старперов это мечта. Рефлекторно активировав моделирование, я на секунду выпал из реальности и задумался над ситуацией. Вопрос номер один. Кто отдает приказы и планирует боевые операции? Начальство. А начальство это кто? В основном старики. Не дряхлые, но давно перешедшие тот порог, когда их можно было назвать молодыми.

Если подумать, то не сложно оправдать их с точки зрения массового блага. В военное время, а сейчас именно такое, нужны сильные правители. Имею ввиду всех главных руководителей страны. Если они омолодятся, им, наверное, проще будет делать свою работу. В общем, понять этих людей я могу, несмотря на то, что сам молод. Мою молодость нивелирует опыт смерти. Я хорошо запомнил это ощущение, когда вот-вот растворишься в великом ничто и твоя личность перестанет существовать. Нет в этом ровным счётом ничего хорошего, так что понятно желание избежать смерти и как можно сильнее отдалить её.

Целитель плюс зелье омоложения – тут попахивает бессмертием.

В один миг передо мной предстала подоплека этой сомнительной операции. Сразу несколько зайцев убивают. Добудем эликсир и наши получат мощный рычаг влияния. Как на своих, так и на чужих. Добудем золото и правительство сможет профинансировать войну. Или нет, стоп. Это сколько же тонн золота надо вывезти, чтобы оплатить счета? В ценах я не разбираюсь, но сомневаюсь, что мы столько украдем. А вот артефакты… Некоторые усилят нас, а некоторые можно продать. Опять же, способ политического влияния.

На самом деле мне плевать, какие там мотивы. Да, одна часть меня признала чужую логику и то, что операция имеет оправдание. Но другая часть меня грязно ругалась. Ведьмы манипулируют военными. Военные пытаются провернуть свои дела под шум зарождающейся межмировой войны. Возможно развязав новую войну.

Потому что ровным счетом нет ни одного доказательства, что золотая армия собиралась напасть именно на нас! Зачем им наш мир, зачем им бодаться с нами, если под боком сотня других вариантов, более интересных и менее проблемных? Неужели начальство настолько уверовало, что все враги, а мы для них лакомый кусочек?

Хм… Тут я понял, что и сам так думаю. Всех воспринимаю, как врагов. Хотя опыт с киборгами наглядно показал, что это не так. С некоторыми народами можно договориться и выгодно сотрудничать.

Может я чего-то не знаю? Может золотые сами на нас уже нападали? Может есть неопровержимые доказательства, что они шли на нас войной? Надо будет спросить у Марты.

Как бы там ни было, черту мы перешли. Я могу уйти, но это уже ничего не изменит. А значит, я поступлю сейчас не лучше, чем все остальные. Постараюсь урвать свой кусок пирога.

Выйдя из моделирование, я сформировал мысленно запрос и поймал взгляд Марты.

«Были доказательства, что золотые хотят напасть именно на нас?»

Марта прищурилась и едва заметно покачала головой. Твою же мать… Во времена, когда мир рушится и нам грозит уничтожение цивилизации, люди выбирают алчность, вместо здравомыслия.

Вздохнув и решив разобраться с последствиями позже, я подошел к защитной двери и активировал изменение металла. Дверь поддалась, но с большим скрипом, зачаровали явно на совесть. Чувствовалось, что мне не хватает рангов, чтобы с легкостью пробиться. Ведьма смотрела на мои потуги немного нервно, но с жадным интересом.

Ради чего эти две циничные дамочки лезут сюда? Они точно знают больше, чем все мы. Я был готов, что в любой момент они нападут или, прихватив то, что нужно, решат смыться, повесив на нас вину и последствия. Позволить им это я не собирался.

Прощупав своей магией дверь, запустил моделирование, чтобы просчитать наилучшие варианты вскрытия. Ещё пару моделирований запустил для наработки схем боя против сестер, предварительно активировав оценку их возможностей. Неудобные противники, но посмотрим, кто кого, если драка начнется.

Правда, сомневаюсь, что они нападут. Иначе бы вниз спустились сразу две женщины. Сейчас же здесь находилась только ведьма и Марта. Надеюсь, последняя на моей стороне.

Изменению просто так дверь отказалась поддаваться. Я сделал выемку, после чего создал бич молний, напитал его силой, активировал антимагию и направил силы в углубление. Усилил давление и структура металла пошла волной искажений. Следом добавил свойство хрупкости и вуаля.

– Отойдите, – бросил я двум женщинам.

Сам я тоже отошел и ударил по двери пробитием. Ещё раз и ещё. Пока металл трещинами не пошел. Теперь выждать минут пять, чтобы силы подкопились. Стоять было неловко. Я поглядывал на ведьму, та на меня. Нервничала, но улыбалась и пыталась провоцировать, строя глазки и бросая косые взгляды на Марту. Повелительница же ментала смотрела на неё, как ледяная королева, с ощущением полного своего превосходства. Чем больше я ждал и чем дольше мы молчали, тем сильнее напряжение нарастало между нами всеми. К сожалению, далеко не секусальное.

– Чего ждем? – не выдержала ведьма.

– А ты думаешь всё быстро делается? Я запустил процесс коррозии, – вру и не краснею.

Как силы подкопил, так нанёс финальный удар. В итоге от двери отвалился кусок, достаточный, чтобы мы смогли проникнуть внутрь.

Хрен бы кто ниже ранга мастера смог вскрыть эту малышку. Что ещё раз напоминало – хозяева здесь богатые и могущественные, гнев их будет страшен.

– Прошу, – махнул я ведьме.

Та скривилась, но пролезла в щель. Я опасался, что внутри скрываются ловушки, а её не жалко, как бы цинично это не было. Вторым залез я. Марту как раз жалко, тем более у неё щиты слабые, не то, что у меня.

Ведьма откуда-то достала шар и зажгла его. Тот дал достаточно света, чтобы осветить просторный зал и… золото. Очень много золота. Настолько много, что глазам больно смотреть. Я слышал, что у людей случалась золотая лихорадка. Я же смотрел равнодушно, потому что лично мне от этого золота никакого толку не было. Ладно, вру немного. Это был интересный опыт, увидеть разом такую кучу деньжищ. Проверил состав металла – чистейший.

– Эрнест, – обратилась ко мне дамочка, – Может проход расширить, чтобы погрузку начали?

– Ага, – только и сказал я, прикидывая, сколько это всё носить. Тут и правда без моей помощи не обойдется.

Но погоди. Марта ведь меня звала как раз за этим. Но когда я пришёл, хранилище было закрыто, а значит девушка точно знала, что нас там ждет. Любопытно…

Разобраться с дверью изнутри оказалось ещё проще. Я просто вынес преграду магией и свалил её в сторону. На шум уже сбежались люди, что завороженно уставились на горы золота.

Смотреть, что они дальше делать будут я не стал и отправился дальше, вглубь хранилища. В следующем зале нашёл магический металл. Какая прелесть… Свойства запредельные, но чтобы создать что-то из такого пока остается только мечтать. Рано или поздно доберусь до этого уровня и тогда создам настоящий шедевр. Не удержался и спрятал часть металла во внутреннее пространство, заполнив его на семьдесят процентов. Это отдельная магия стихии металла и земли. Настоящий внутренний пространственный карман, куда можно прятать ценности.

Оглядевшись ещё раз, больше ничего интересного не нашёл. Разве что задержаться, чтобы потренировать аскезы и практики смирения. Потому что мне, черт возьми, жгуче хотелось вынести весь этот металл отсюда и спрятать его до лучших времен.

Я даже на секунду вышел в моделирование, чтобы справиться с накатившей алчностью. Кажется, в религии она считается грехом и теперь я понимаю, почему так. Да потому что очень легко потерять голову! Как сначала в переносном, так и чуть позже буквальном смысле.

От металла помогло отвлечься наличие следующего зала, куда уже добралась ведьма. Надо на неё ориентироваться. Она явно знает больше и могла пойти сразу к самому ценному.

В последнем, третьем зале нашлась оружейная. Да какая. Сходу вижу, что оружие здесь из серии: элитное. Артефакты, которые могут создать только искатели мастера. Мечи, броня, странные предметы причудливых форм, щиты, полный фарш в общем. Ведьма без лишних стеснений шопинг себе устроила. Целенаправленно что-то схватила и я сомневаюсь, что дальше она пойдет на кассу расплачиваться.

Марта тоже в стороне не осталась. Подошла к стеллажам, изучает, что здесь есть. Признаю, у меня тоже внутри засвербило. Захотелось глянуть, что в сокровищницах местных хранят.

Меч морей.

Усиление навыков стихии воды +50%

Да ладно. Не верю своим глазам. Вот это крутота. Но это вода, не она мне нужна. Смотрю дальше, что здесь есть. Врубаю ускорение, чтобы конкурентов обойти. Внутри натуральная золотая лихорадка разгорается. Я ей всё же поддаюсь, не удерживаюсь.

Перебираю один меч за другим, двигаюсь быстрее молнии. В итоге подбираю себе нечто интересное.

Меч молний

Усиливает навыки стихии молний на 50%

Возможно объединение с навыками класса «клинок». Стоимость 10 очков навыков за каждое объединение

Привязка: Аластар Золотой

Остальные мечи, что рассмотрел, имеют усиления меньше, да и стихии неподходящие. В этом же смущает привязка. Что за Аластар, кто он? Хозяин поместья? Очевидно, что не последний разумный, если ему артефакты доступны. Блин… Я понял… Мы что, грабим мастера, работающего на князя? Это не просто родственник, это ценный, мать его, актив. И мы залезли в его кубышку. Охохох… Даже не знаю, с чем сравнить. Это как украсть ядерную бомбу у государства. Теперь я не сомневаюсь, что убивать нас будут с гарантией.

Странно, но от этой мысли стало легче. Если наказание неотвратимо, то надо не сокрушаться, а готовиться.

Вернулся к изучению артефактов. Мечи и без усиления хороши. Из магического металла, по качеству, которое никогда обычное оружие не достигнет. Такое не получится разбить или сломать. Разве что совсем мощную магию применить. У меня опыта, по понятным причинам, не настолько много, чтобы с уверенностью сказать. что как и как будет.

Да и другое меня сейчас волнует. Если три клинка объединить, в смысле физический, который в руках держу, и два искательских навыка, стихии ветра и металла, что будет? Хочется верить, что выйдет ещё один ультимативный аргумент в любом сражение. Очень перспективная идея вырисовывается.

Смущает, почему такая прелесть в хранилище пылится. Но ответ банален. Если у тебя есть выбор, наверняка хозяин взял себе лучшее, а сюда скинул то, что попроще.

– Выбрал? – раздается голос рядом. – Может поможешь золото перегрузить?

Ведьма говорит ехидно. Но не ей так высказываться, сама пару артефактов точно себе прибрала. Их здесь не так много. Глянул быстро, что ещё есть и разочаровался. Зачем кольцо с щитом на сто единиц? Мелочевка. Или шар со встроенным навыком потока пламени. Я ради интереса активировал. Вышла струя огня, которой разве что костры разжигать. Первое впечатление о сокровищнице как-то угасло. Бесспорно, тут есть шедевры, но гораздо больше посредственности.

Быть может мастер, что создал артефакты, их сразу продавал или дарил. А может князю отдавал, а тот сам разбирается, что с ними делать.

– С привязкой взял? – кивнула ведьма на меч, – Пока хозяин жив, ты не сможешь возможности клинка использовать.

– Да? – глянул я на неё, – Жаль.

– Но ты бери, вдруг хозяин умрет или отменишь привязку, ты же умеешь работать с артефактами. – а мысль дельная, нужно проверить, – Только потом этим займешься. Сейчас – дело.

Тут я вспомнил, что мы вообще-то грабежом занимаемся. Пора и правда идти отгружать. Но как переместить тонны металла? Тут одного золота тонн пять. Склад внушительный.

С задачей быстро разобрались. Явился Михаил, окинул взглядом помещение и начал порталы создавать. На вопрос, почему раньше так не сделал, объяснил, что тут подавляющая магию пространства защита стояла. Как дверь взломали, так контур нарушился. Моя же помощь свелась к тому, что я помогал плавно загружать слитки в проемы. Для этого создал листы из металла под грузом, напрягался и перебрасывал.

– А как ты собираешь в наш мир их перекидывать? – уточнил я у мага.

– Сейчас в укромное место груз скинем. Потом это выгрузим рядом с гранью. Дальше закину к проходу фуры, что потом – сам додумай.

– Надеешься, что легионеры проигнорируют?

– Ваша задача будет их отвлечь, – пожал маг плечами, а потом шепотом добавил, – Эрнест, тебе по старой дружбе я тоже килограмм другой сохраню. Так что не смотри волком.

– Мне лучше магический металл сохрани. Пару сотен килограмм.

– Лихо ты.

– Рано или поздно я научусь с ним работать. И, как ты думаешь, полезно будет, если у тебя найдется старый друг с такими умениями? – подмигнул я ему.

– Намек понят, сделаем. – улыбнулся он.

Впервые между прочим на моей памяти Михаил улыбнулся. Вот что с людьми богатство делает.

Всё бы ничего, но у жизни нашлись свои планы. С отгрузкой управились за час. Михаил исчез в портале, забрал с собой половину искателей и разбирался с грузом на той стороне. Я, Марта, ведьмы и ещё человек десять, контролировали эту сторону. Оставалось совсем немного, погрузить собранные в начале повозки, когда рядом засветилось пространство.

Золотая точка возникла прямо в воздухе, раскрылась до идеально ровного круга и оттуда шагнул мужчина.

Он уставился на нас. Мы на него. Искатель, восьмидесятый уровень. А вот и проблемы…

Первой ударила ведьма. Она кинула черное облако, но мужчина открыл перед собой портал и то залетело прямо туда, чтобы в следующий миг рухнуть ведьме же на голову. Магия облизала её макушку, но не причинила никакого вреда.

– Вы кто такие? – завопил мужик. – Как смеете быть здесь?!

Тут он увидел повозки и лицо его побагровело.

– Вы… вы! Конец вам!

Как атаковать мага пространства, а то, что это именно он, коллега Михаила, если любой удар он перенаправит в тебя?

Мозг просчитывал варианты секунду. Но я уже сражался с аналогичным противником, спасибо моделированию. Суть поединка – подловить мага. Для этого идеально подходят площадные заклинания.

В одну секунду случилось несколько вещей.

Часть военных успела среагировать и атаковать своими навыками. Ударил огонь, вода, полетели копья, возникли щиты между нами. Вмешалась сестра ведьмы и обрушила на мага золотой свет.

Но всё оказалось тщетным. Десяток порталов дал возможность дерзнувшим атаковать проверить, чего стоит их защита против их же навыков.

Я же кинул бешеную пляску и это первое, что как-то задело искателя. Но ему было плевать. Восьмидесятый уровень, чтоб его!

Пространство окрасилось красным. Сработала интуиция. В следующий миг искатель выпустил волну искажений, что пронеслась и аннигилировала щиты собравшихся. Я отпрыгнул назад, успел уйти.

А после этого… Искатель выхватил меч и понеслось. Портал, он выскакивает в одном месте, военный пытается блокировать удар, но клинок выходит совсем в другом месте и вспарывает ему шею. В противника летит поток огня, но возвращается и обрушивается на водяного мага.

Ещё портал… Новый труп… Портал, труп. Каждую секунду кто-то умирал и у меня мозгу щелкнуло, что времени, когда наши кончатся, остается мало.

Что же… Держи уродец.

Я выпустил бич молний, тот ушел в открывшийся портал, вылетел у меня за спиной, плавно обтёк моё тело и устремился дальше в искателя. Он не ожидал такого эффекта, за что и поплатился.

Громыхнуло, его захватили молнии и я кинул темницу. Под напряжением, спрессованный, он просидел там пять секунд, пока я его давил.

За это время к нам выскочил Михаил. Он увидел открытые чужие порталы, его брови дернулись вверх и… Маг затупил. Надо было что-то делать, но мужик замер.

Что у него на уме осталось тайной. Золотой искатель телепортировался из ловушки и кинул в меня самонаводящимся сгустком. Золотым, раскрывающимся и стремительно летящим.

Кинул в него пробитие, поставил стену ветра, но чужая магия перемолола сопротивление. Ушёл полетом, приземлившись у входа в поместье, подхватил чей-то труп и кинул прямо в этот сгусток. Сам отпрыгнул назад. Вовремя! Магия сработала и участок площадью в теннисное поле обратился в ничто. Пространство собралось в точку, взорвалось и до меня добралась ударная волна. Слабая, но и я уже в паре сотен метров от этого места находился. Интересные навыки у мага.

Вернулся к полю боя и увидел, что остались в живых только Михаил и Марта. Мужик умудряется отбиваться от атак, девушка на мозги врагу давит, а куда дамочки подевались – загадка. Тела их отсутствуют. Я без лишних слов кинул в искателя неотвратимость.

Портал он открыть успел. Но навык то управляемый. В этот раз я направил его вокруг провала и тот достиг цели. Вокруг искателя пошла волна искажений, сработала личная броня, что отвлекло его. Он обернулся на меня, в этот момент прилетел удар от Марты, у мужика на секунду закатились глаза, Михаил бросил в него что-то убийственное, а я добавил бич молний.

Тело противника взорвалось и разлетелось на кучу алых брызг, что запеклись прямо в полете. Ух… Но самое обидное, что мне не дали за него награду. Он оказался адептом?! Как это возможно?! Да что это за мир, где восьмидесятые уровни имеют столь низкие звания!

– Уходим, – крикнул мне Михаил.

Дело говорит. Мозг лихорадочно просчитывал варианты. Там, где один маг пространства, там и десяток. Это совсем другие расклады. Если восьмидесятка волочится внизу иерархии стихии, то к гадалке не ходи, те, кто находятся на верху пирамиды, будут гораздо опаснее. Проверил меч, который всё это время в руке держал. С него исчезла привязка. Получается, я убил хозяина поместья, что заглянул домой? Ну хоть это хорошо.

Подлетев к Михаилу, заскочил в портал вслед за Мартой. Была группа, осталось двое.

– Что с ведьмами? – спросил Марту.

– Свалили.

– Дерьмо.

– Плевать на них. Надо с грузом разобраться, – буркнул Михаил.

– Как ты его собираешься один перебрасывать?

– Да как и раньше. Я верну тебя к остальным. Ваша задача устроить ещё один набег и отвлечь внимание.

– Ты это командиру скажи, я не главный.

– Он в курсе.

Безумие. Занимаемся какой-то фигней. Я скрипнул зубами, но согласился отправиться к первому отряду и вскоре оказался рядом с ними.

Глава 24. Меч трех стихий

Первый отряд успел отдохнуть. Сейчас они собрались и обсуждали планы по следующему налету. Как я явился, то заполучил десяток подозрительных взглядов. Герман глянул на меня, я ему в ответ головой помотал, мол, потом объясню, что за дичь тут творится.

Со стороны для обычных бойцов это странно, наверное выглядело. Я отошёл «по ветру» и пропал на час, а потом вернулся, как ни в чем не бывало.

По плану группа диверсантов должна была вернуться домой. Но ситуация изменилась и вот отряд снова готовится к бою. Бойцы то и дело кидали взгляды… Не на меня. На меч, что в руках держал. Отсутствие объяснить можно, а вот оружие это толстый намек, что не просто так я отходил.

Мда… Шпион уровень бог, навык тысячного уровня, не иначе.

Задачи распределили, тактика как и в прошлый раз, партизанская. Михаил открыл портал (как только время и на это нашёл?) и мы с предельной дистанции в пару сотен метров ударили по лагерю всем, чем есть. Михаил закрыл портал. Открыл следом в другом месте. Ещё один удар. Десять секунд на то, чтобы разрядить навыки. Повторить. По плану было пять атак. Но после третьей порталы закончили открываться.

Я переглянулся с Мартой, что тоже пришла со мной. Мы оба понимали, что это может значить. Маги пространства вмешались и перекрыли дорожку или напали на Михаила, что связано. Там, где одно, там и другое.

– Сколько нам до грани? – спросил я у остальных.

– Километров пятьдесят, – ответил командир, – Но Михаил за нами вернется.

– Понятно. – тихо ответил я.

– Ты что-то знаешь? – шагнул вперед командир. Остальные навострили уши.

– У легионеров есть маги пространства. Они могут блокировать Михаила.

– Вот хрень! Дерьмо! – выругалось несколько человек сразу, как до них дошло, чем нам это грозит.

– Что делать будем? – последовал вопрос одного из бойцов.

– В первую очередь свалим отсюда, – предложил я. – Если маги пространства умеют настраиваться на место, где открываются порталы…

– Ходу! За мной!

Командир среагировал молниеносно. Искатель пятьдесят второго уровня, он не даром командовал отрядом. Я восхитился. Сколько у него ушло на принятие неоднозначного решения? Полсекунды?

Пробежали сотню метров, снизили темп. Командир рядом пристроился, спросил.

– Ты ведь можешь до него долететь и узнать, что происходит?

– Где я его искать буду?

– Он должен быть рядом с гранью.

Командир в курсе. Это я и так знал, но получил подтверждение, что мужик прекрасно понимает, что здесь происходит.

– Сделаю.

Моя скорость в районе пяти-шести сотен километров в час. Расстояние до грани около пятидесяти километров. Лететь пять-шесть минут в одну сторону.

– Вернусь через пятнадцать минут, – предупредил командира так, чтобы рядом бегущие Марта с Германом услышали.

С места подпрыгиваю, активирую полет, рывок и достигаю предельной скорости. Ветер свистит, подо мной проносятся деревья, луга и скальные участки. То, что рядом с гранью идет бой замечаю издалека. Сложно не заметить, когда громыхает, а золотом полыхает так, что глаза обжигает.

Зависнув в воздухе, дождался Зевса, поймал картину боя и запустил моделирование. Для мира проходит всего секунда, а для меня пятнадцать часов. Что тут у нас…

Я создал увиденное и поставил на паузу. Часть груза успели перевезти. Вижу с другой стороны грани уезжающий грузовик. С этой стороны парочка целых осталась. Ещё три подбитых и оплавленных в стороне валяются. Легионеры плотным строем выходят из порталов, сходу атакуют. Но и с нашей стороны подкрепление подоспело. Надо же, сколько пригнали. Человек сто вояк, уровни в районе сороковых, есть и пятидесяти редкие среди них. Где же их раньше прятали? Бросают в бой скрытые резервы? И ради чего, золота? Или эликсир вечной жизни так манит, что не жалко не такие уж и большие резервы? Вечная молодость звучит как сказка, да и сомневаюсь, что с эликсиром просто будет.

На текущий момент из порталов вышло около сотни легионеров. Но с другой стороны проходов их несколько тысяч. Часть порталов Михаил блокирует, но открываются новые и новые.

Прощупываю щиты. Спереди они крепче всего. Логично, туда приходятся основные удары. Если ударю сзади, то пробью броню, но какой смысл? Что это даст?

Забодать всю армию у меня силенок не хватит. Заметят, сфокусируются и запинают. Знаю, проходили. Ударить по тем, кто сильнее? Отмечаю командиров. Атака по ним добавит хаоса. Это даст нашим минут пять на то, чтобы свалить, при условии, что ситуация на поле боя не изменится. Во что я не верю, потому что до сих пор никто не заявился из реально сильных искателей. Интуиция подсказывает, что это скоро случится. Шуму мы наделали. Расплата не заставит себя ждать.

Прикинул, как могу раскидывать бонусы, но ничего из доступного сильно не меняло ситуацию. Поставить решающую точку в сражения вне моих сил, это стоило признать. Маги пространства находились с другой стороны, здесь не появлялись, а если проникнуть на ту сторону, это равносильно самоубийству. Единственный вариант – пролет на максимальной скорости под ускорением и убийство одного-двух искателей. А их там, по косвенным признакам, больше наберется.

Остановился на стратегии максимального отвлечения внимания на себя. Задача ведь какая? Ударить, дать время нашим уйти, выиграть пару минут для Михаила, чтобы он открыл порталы для групп. Думаю, он сориентируется.

Моделирование закончилось, я вернулся в реальный мир и кинул гнев металла прямо в щель между щитами. Их только выставляли, да не выставили.

Навык и до этого идеально себя показал, а сейчас так красиво сработал, что просто кровавое загляденье. Весь отряд легионеров, что успел выбежать, разом упал, как подкошенный. Недостаточно, чтобы убить, но хватило, чтобы ранить.

Что такое вспышка боли? Это потеря концентрации и драгоценных секунд, когда противник пробивает щиты, а твои напарники, отвечающие за защиту, не успевают восстановить их.

Секунда, треть щитов проламывают, я кидаю пяток бешеных плясок, собираю кровавую жатву и кидаю бич молний прямо на порталы.

Жгуты концентрированного заряда с молний срываются с кончиков пальцев, прожигают пространство, уходят на ту сторону и взрываются. Порталы разом схлопываются. Давай же, Михаил, не подведи!

Я на всякий случай отлетаюна сотню метров в другую сторону, чтобы если меня приметили, то не смогли навести портал. Внизу выжившие легионеры пытаются оказать сопротивление и, должен признать, у них это неплохо получается. Сбиться в кучу и выставить щиты они смогли. На контратаку сил не хватило.

Через десяток секунд открылись новые порталы, но я повторил удар. Достаточно попасть бешеной пляской, чтобы дестабилизировать структуру. Отлично.

Не знаю, что там происходило у Михаила, но он, пусть и с явным трудом, смог открыть проход, откуда выскочила команда. Выскочила, огляделась и сходу нанесла добивающий удар по легионерам.

Оставшиеся грузовики резво скрылись за гранью, туда же потянулись бойцы. Золотые искатели несколько раз пытались пробиться к нам, но я сбивал проходы и они прекратили. Вот так просто взяли и прекратили. Отряд перешёл на ту сторону, а там и я туда залетел. За бой дали всего десяток навыков и характеристик, скупая награда. Но и без этого за время всей операции я получил достойный куш. Понять бы, к чему наши действия приведут.

* * *

Как вернулись, первым делом Герман меня позвал на разговор. Вместе с ним Алиса и целитель пошли. Выбрались за край базы, никто нам и слова не сказал.

– Эрнест, какого лешего это было? – спросил воин прямо.

– Эй, я тут не при чем, – напрягся я от наезда, – Поверьте, мне произошедшее понравилось не больше, чем вам.

– Так что там было? – сбавил обороты воин.

– Пока мочили легионеров, другая группа устроила набег на сокровищницу местного аристократа или вроде того. Ценный металл и золото фурами вывозили. Да вы и сами видели это. Там столько было, что удивляюсь, как они погрузить успели.

Со мной то понятно как, я металл центнерами перемещал за счет навыков. Может у них тоже что-то такое нашлось.

– Погоди, золото? Мы дрались тупо за бабло? – возмутилась Алиса.

– Чистейшее золото. Тонн пять. Правда, часть грузовиков подбили. Ещё артефакты, металл продвинутый. Знатный куш урвали. Но самое веселое другое. Есть информация, что из алхимического золота делают зелье молодости. Как вам новость?

– Как говно во рту, – сплюнула Алиса.

– Молодости? – уточнил целитель, – Я не в курсе.

– Да, это вроде как по вашей части. – пожал я плечами, – Если честно, то я думал, что вы в курсе. Если нет, то печально, конечно. В общем, нас отчасти поимели. Не знаю, насколько правдой было, что легионеры нападать собирались. Благодаря перекрестку они могли войска стягивать, чтобы к себе не пустить или чтобы в другой мир уйти. Наш не самый уж интересный для захвата. – в том плане, что с технологически развитой цивилизацией неприятно воевать, – Но теперь точно собираются, в этом не сомневаюсь.

– И у них есть порталы, – тяжело обронил Герман.

– Именно. Об этом две сестрицы умолчали, не так ли?

– Может свалим? – предложила Алиса.

– Куда? – посмотрел на неё целитель.

– Да куда угодно. Не нравится мне быть пешкой в чужих руках. Эрнест, ты же часто в городе бываешь, найдешь грань, где расти сможем?

– Не всё так просто, – помотал я головой. После чего рассказал информацию про князей, пятидесятые ранги и угрозу попасть под раздачу.

Пока говорил, к нам направился какой-то солдат, но Алиса поставила непроницаемый щит. В том числе подавляющий звуки. Мужик что-то помахал, после чего свалил.

– Вот такие пироги, – закончил я рассказ.

– Ощущение, будто я совсем не понимаю, в каком мире живу, – тихо проговорил воин, – Что за меч то? – кивнул он на мой клинок, с которым я не разлучался.

– Артефакт. Усиливает навыки.

– Круто, – уважительно кивнул он, – А там ещё были?

– Да там много чего умыкнули, в том числе для воинов оружие есть. Ты лучше сходи, попробуй выбить себе бонус, раз уж участвовал в драках.

– Я тоже хочу компенсацию, – заявила Алиса.

Целитель в ответ закатил глаза.

* * *

В штабе вспыхнул скандал. Алиса и ко заявились на очередное обсуждение и сходу выдали претензию. Из серии: какое, цензурная брань, вы, цензурная брань, использовали, цензурная брань, нас в темную, цензурную брань.

Мне, если честно, от их реакции легче стало. Я думал, команда в курсе, что дело нечисто и какие настоящие причины вылазки. Оказалось, что нет. Если вспомнить, что на брифинге, куда меня позвали, это и не обсуждали толком. Так, кратко упомянули, что будет грабеж, но его масштабы и настоящие цели остались в стороне. Свои подозрения я только Марте озвучивал, а с остальными не поговорил, почему-то решив, что они в курсе и согласны. Н-да… Затупил, признаю.

Полковник на пару мгновений впал в ступор от наезда, а потом как рявкнул. Алиса стала набирать в легкие воздух для новой психологической атаки, но и военный оказался не лыком шит. Рявкнул на опережение, выгнал лишних людей и предложил нам сесть. Я тоже с остальными пошел, не остался в стороне.

Начались переговоры. Сразу после того, как эмоции улеглись. Какая ирония, но мира достигли, когда полковник… кхм… Тупо откупился. Сказал, что мы можем выбрать любой артефакт из тех, что вынесли. Кроме меня. Я уже выбрал.

Обидно, но я промолчал. Как-то… С позиции всего происходящего, информации про князей и неведомо где сидящих богов, эти мелочные игры казались бредом.

Ответ, ради чего ещё затевалась операция, получил на складе, куда сгрузили артефакты. Прямо там искатели научники, а те, кто долго оставался (и выживал), рядом с городом, поголовно обратились и даже по десятку уровней набить успели. Так вот, прямо там головастики изучали артефакт, который я пропустил в общей спешке.

– Что это за зверь? – спросил я, видя ажиотаж вокруг… Блюдца.

– Он определяет, где открываются порталы, в какой стороне. Дистанцию нужно проверять, но есть подозрения, что она внушительной будет. – ответил знакомый ученый.

– А вот эта штука выслеживает тех, кто скрылся в духовном пространстве. Больше не скроются от нас гады, – зло добавил второй.

Выводы напрашивались очевидные и немного обелили военных. Если они шли ради этого, то я могу их понять. А золото… Буду верить, что это как бонус к удачной операции. Где погибло пару десятков человек. Сильных искателей. Что могли защищать наши земли.

Перед тем, как уйти, раз уж зашёл разговор про духовный план, узнал про ситуацию с орками. Те пропали пока что и никак себя не проявили.

* * *

Пошла типичная суета рядовых будней в жизни военной базы, что противостоит вторжению иномирцев. Я помогал с оружием. Вот и всё, что делал. Разборки с бонусами пока отложил. Закончу с киборгами, там Шест обещал помочь с созданием убойного меча. В планах показать ему, что я добыл. Вдруг подскажет, как поступить.

Подсказал. Полтора дня оставшихся прошли тихо. Я вернулся, как и договаривался, к любителям машин и рьяно взялся за сокращение долга. Меч тоже показал. С него и начали обсуждение.

– Что за железку принес?

– Держи. – протянул я оружие, – Артефакт.

– Лучше не давай оружие, тем более артефакты другим искателям, – наставительно заметил он, – Привязывал?

– Нет пока.

– Это хорошо… Что с ним собираешься делать?

– Совета хотел спросить. Ты обещал помочь клинок создать, этот сгодится для работы или лучше новый создать, с нуля?

– Сколько у тебя навыков клинков? Два?

– Да, – отметил я про себя, что киборг хорошо знает, что я умею. Не удивительно, его народ неоднократно видел, как я сражаюсь.

– А пробовал что-то объединять? Ты же мастер.

– Пока не пробовал.

– Понятно… – покивала эта механическая башка, – Тогда слушай.

Объединять навыки по-разному можно. Один выбирается основой, второй как дополнительный. Если на примерах, то я мог клинком металла усилить меч ветра или наоборот. Ветром усилить металл. От этого зависел конечный итог. Насколько усилится умение зависело от рангов навыков. Если между ними большая разница, например, пятидесятый и первый ранг, то это пустая трата ресурсов. Усиление будет плюс один процент. Если оба ранга одинакового уровня, то усиление выйдет на плюс пятьдесят процентов. Уже не плохо. Но мой случай был иным. С помощью артефакта я мог объединить два навыка и получить плюс сто процентов. Заманчиво, да?

Может показаться, что нет. Один навык теряешь, а другой всего в два раза усиливаешь, при этом тратя кучу очков навыков. Сделка с виду не выгодная. Если забыть про то, что это преимущество даст побить навык аналогичного ранга. При прочих равных, мой навык пятидесятого ранга будет круче, чем такой же навык пятидесятого ранга у врага. В этом и смысл. Чтобы неприятно в бою удивлять.

– Но есть ещё кое-что, – Шест говорил, как торговец запрещенных товаров, что собирается впарить мне кокаиновую дорожку и пару развратных девчонок в придачу, – Можно сделать так, что оружие выйдет за пятидесятый ранг и увеличит силу на порядок.

– Это как?

– Это сложно. – и молчит. Гад.

– А сложно это как?

– Это сложно и дорого.

– Цена?

– Вне договора поможешь наладить работу механизмов убежища.

– Это на сколько дней работы?

– За один управимся, если быстро учиться будешь.

Стоит ли говорить, что я подписался?

Первый день ушел на то, чтобы снизить долг до тысячи душ. Половину отбатрачил. Первая часть вторых суток ушла на обучение. Ещё год внутри разума, чтобы разобраться, что от меня требуется. Остаток дня и ночь ушла на то, чтобы рассчитаться за новую услугу. Зато узнал, как живут киборги.

Закрытые механизированные плантации, системы орошения, переработки, очистки и ещё сотня других систем, чтобы народ мог выжить под землей в мире, где наверху убивающая радиация.

Начало третьего дня – я сократил долг на ещё пятьсот душ. Навыки то растут. Сейчас у меня усиление и изменение металла семнадцатых уровней. Не хило я поднял их, за такой короткий срок. Но если практикуешь непрерывно, то это справедливый итог.

Под самый вечер, Шест отвел меня на нижние ярусы. Кажется, в святая святых. В кузню. Ей богу, это место выглядело как настоящая кузня, с горном, инструментами, запахом огня и железа.

– Ты мне что, ковать оружие предлагаешь? – подивился я.

– Именно. Оцени этот молот.

Я оценил. Плюс двадцать рангов к работе с металлом. Мля… Полная… Не очков навыков, а именно рангов! Плюс двадцать! вот это да! Я настолько шокирован, что сбился с мысли и сам не понял, что сказать хотел. Семидесятый ранг… Работа с волшебным металлом… Пусть и через костыль. Шест рассказал, что и как делать. Ещё сотня дней внутри себя и я готов. Мне дали соприкоснуться с чудом.

Закинул пятьдесят очков в меч ветра и сто пятьдесят в оружие металла. Оба поднял до пятидесятого ранга. Осталось у меня ещё шестьдесят три очка, но с ними потом разберусь.

Дальше – самая ответственная часть. Чтобы справиться с ковкой, вложил сто пятьдесят очков характеристик в силу, ещё сто в ловкость и двадцать одно в интуицию. Иначе я бы тупо запорол работу.

Ну, понеслась. Разогревал оружие, без шуток, бичом молний! Кузнецы умрут со смеху. Или от зависти. Куда там богу грома, Тору, с его любовью к молниям. Я сейчас как он. Машу молотом, вокруг разряды, а грохот такой, что уши моментально заложило и урон по сотне за каждый удар проходит.

Процесс заучен от и до. Подсказки не нужны. Я его три сотни раз повторил идеально. А сколько не идеально… Лучше забыть. Руки сами знают, что делать.

Упрочнить структуру. Поменять форму на более мне подходящую. Добавить ряд нужных свойств. Вложить ещё магического металла, которым щедро поделился Шест. Да свою кубышку я расчехлил. Удар, удар… Мана уходит, как в бездну. Когда заканчиваю, то пустой. Две единицы осталось. Я знал, что так будет. Рассчитал заранее.

А теперь самое вкусное. Сорок очков уходит на то, чтобы создать оружие мечты. Двадцать – объединение трех мечей. Ещё двадцать – чтобы скопировать туда два моих самых убойных заклинания. Неотвратимость и бич молний.

Об этом незадокументированном трюке Шест рассказал. Надо активировать навык и пока меч горяч, вложить заклинание внутрь.

Чувствую, как внутри напрягается всё. Воля дрожит. Но держу. Проходил через это. Научился.

Меч – абсолютно черный. Поглощает свет. Но то и дело по нему разряды пробегают. Стихию поймали и выковали из неё клинок.

Последний этап. Провожу лезвием по ладони. Меч жадно вытягивает алую жидкость. В голове мутнеет, но держусь. Это привязка. Иначе оружие легко отберут. А так я его скрывать могу.

Наконец, создание шедевра заканчивается.

Желаете дать мечу имя?

Конечно, желаю. Но я так вымотался, что в голове пустота. Ответственный момент, но в голову лезут глупые дурацкие варианты, типа адского нагибатора девять тысяч. А если лаконично, то «Нагибатор сучек» самое то. Нужно собраться и придумать что-то в меру пафосное. Почему-то я этот момент упустил и не продумал. Пусть будет меч трёх стихий.

Вы создали оружие артефакт «Меч трёх стихий», – высвечивается надпись. Открываю описание.

Меч трёх стихий

Ранг 50. Бонус +500%

Уровень: 20

Урон: 2000-5000

Способности:

1. Нематериальная/материальная форма. Вы можете скрывать и проявлять меч

2. Бич молний. Встроенное заклинание. Урон: 10000. Стоимость равна аналогичному навыку

3. Неотвратимость. Встроенное заклинание. Урон: 10000. Стоимость равна аналогичному навыку

4. Удар двух стихий. Вы обрушиваете силу двух стихий, урон суммируется. Стоимость 2000 маны

5. Неразрушимость. Оружие не может быть разрушено навыком ниже девяностого ранга

6. Поглощение. Меч поглощает молнии. Накопленную энергию можно направить на усиление атаки

7. Парирование. Мечом можно разрушить любой навык ниже 30 ранга

8. Привязка: Эрнест, маг металла и ветра. Никто другой не может использовать ваше оружие

9. Бонус мастерства: меч эквивалентен навыку 70 ранга. Этот параметр скрыт от чужих глаз

Ох… 70 ранг… Двойные удары… Я держал в руках оружие и ощущал его тяжесть. Увеличенная сила не помогала. Мне ещё предстоит долгий, путь, чтобы освоить эту мощь. Не в моделировании, а здесь, в реальном мире, чтобы тело и мышцы привыкли. Возможно, придется докидывать в силу очки, чтобы потянуть владение столь грозным оружием.

– Красиво, – тихо сказал Шест.

– Согласен, – кивнул я.

А у самого в голове билась мысль «Моя прелесть». Скрыл оружие. То втянулось и превратилось в татуировку у меня на руке. Меч, вокруг него молнии.

– Что теперь? – спросил я Шеста.

– Иди к своим. Через три дня жду тебя.

Выпустили меня без лишних слов. Пока ехал, то эмоции утихли и я задумался. Зачем киборгам меня так усиливать? К чему это? Ответа не было, выпустили они меня без препятствий и эта мысль выветрилась.

* * *

Возвращение омрачилось горькими вестями. Орки, а возможно и кто-то другой, сделали ход. По городам людей прокатились болезни. Тысячи людей угодили в больницы, сотни умерли за последние сутки. Особенно досталось детям.

Мир встал на уши. К этому добавилось несколько стычек, когда орки вышли в центре оживленных улиц и устроили бойню. Чего они добивались, никто так и не понял. Удар пришелся по европейским городам, у наших вроде как нашелся способ отслеживания клыкастых уродов, но… Политика. Как-то иначе я не могу объяснить, почему этот козырь придержали и никто из наших не участвовал в поиске.

Я занимался оружием, тренировался, осваивал новые возможности. За повышение силы дали упрочнение скелета. Мгновенная трансформация и обещание, что я стал в разы крепче. За ловкость – апгрейд нервной системы, повышение точности, скорости реакции, сокращение времени реагирования. Интуиция – расширение видения вероятностей. Я научился лучше и заранее ощущать, откуда собиралось прилететь.

В следующие дни бедствия набирали обороты. Весь наш лагерь обсуждал одну новость печальнее другой. Каким-то образом орки, а никто не сомневался, что это именно они, умудрились заразить пять городов и вирусам нашего целителя до этого было далеко. Но болезни – малая часть того, что обрушилось за земли людские.

Пять городов – это начало. Люди путешествуют, летают… На третий день моего возвращения о болезнях стало известно ещё в десятке городов. Пока в малом количестве, но попахивало массовой эпидемией. Кто знает, насколько убойную штуку выпустили иномирцы.

К этому добавилось восстание природы. Растения убивали людей, животные сходили с ума. В локальных масштабах, но этого хватило, чтобы началась истерия.

Финальным аккордом стало кровавое жертвоприношение в центре одного из городов. Сотню человек сложили в гигантскую пентаграмму и принесли в жертву. Чего добивались орки – оставалось загадкой.

Под конец третьего дня, как гром среди ясного неба, грянула новость о заключение союза европейцев с… Ангелами.

Самоназвание у них другое было, но как-то эти ребята, у которых внушительные крылья за спиной, вышли на соседние правительства и предложили помощь с эпидемией. Я видел новости, как крылатое существо ведет переговоры. А потом как его собратья исцеляют, спасают людей и успокаивают природу.

Мир эта новость потрясла. Что происходило в умах у религиозных людей – боюсь представить. Эти ребята ведь и правда на ангелов походили. Откуда ноги растут я тоже узнал. Одного такого я спас из плена орков. Как-то он связался со своими по всей видимости, а там дальше окольными путями предложил услуги. Зачем это ангелам – оставалось под вопросом, но лично я выбирал никому не верить.

Чем продолжится история не узнал. Вернулся к киборгам и продолжил отрабатывать долг. К концу второго дня не выдержал, задал прямой вопрос.

– Шест? Зачем вы меня так усилили? – повертел я ладонью, обозначая меч.

– А что тебя не устраивает?

– Подозрительно.

– Так ты сполна расплатился за это усиление, – отвернулся киборг.

– Шест… – протянул я, подозревая, что он что-то скрывает.

– Чего тебе, парень? А, ладно, не отстанешь. Пойдем… Обсудим.

Отошли в укромное место и киборг заявил.

– Я дал тебе шанс.

– Какой?

– Выбраться отсюда.

– Что? – внутри похолодело.

– О тебе узнал князь.

– Чем это грозит?

– Он отдал приказ нашему Первому поймать тебя и доставить.

– Но как же клятва?

– Первый должен принести жертву.

– Себя? Он же потеряет все навыки? – опешил я.

– Да. Но его это в любом случае ждет. Князю он тоже клялся. Нарушит слово ему – умрет. Нарушит слово тебе – потеряет навыки. Что выбрать?

– Паршиво то как. И что будет? На меня нападут? – после того, как проблема была обозначена, внутри отпустило. Побарахтаемся ещё.

– Да.

– Когда?

– Сразу, как закончишь выполнять контракт. Сейчас не трогают, чтобы ты навыки не потерял.

– Хм… Зачем тогда ты мне это рассказываешь?

– У меня есть план, как помочь.

– Кому? – почему-то не верилось в альтруистические мотивы.

– Всем нам. Первый – мой сын. Так понятнее?

– Но…

– Я сам отдам приказ поймать тебя, он будет не при чем. Тебя отдадут под конвой страже князя. Меч – твой шанс сбежать от них. Прорвешься и улетишь к себе.

– Вот так легко?

– Не легко. Есть шансы, что ты умрешь. Большие шансы. Но с мечом… Их щиты не выдержат.

Складно излагает. От идеи прорываться прямо сейчас я отказался. В любом случае нужно исполнить свой долг. А там… История покажет.

За три дня я обработал семьсот разумных. После чего как следует выспался и задержался на следующий день. Через меня прошла значимая часть всех, кто жил в этом убежище. Киборги заплатили высокую цену навыками, но и получили много. Сейчас я это мог оценить. Они получили шанс. Шанс жить в ближайшие годы значительно лучше. Вырастить более здоровое поколение. Да и боевую силу подрастили. Возможно, именно с этим было связано, что местный князь хочет избавиться от перспективно мастера.

На четвертый день я закончил. Груз долга упал с плеч, дышать стало легче.

Я спокойно добрался до выхода из убежища, где меня встретил вооруженный отряд.

– Не глупи, парень! – бросил их командир.

Я знал этих киборгов. Вместе охотились. Профессионалы. По ощущениям – вокруг штук пятьдесят разумных с оружием. Если навалятся, я им проиграю.

– Не буду, – ответил я и поднял руки, строя при этом раздосадованное и недовольное лицо. Надо ещё испуг изобразить, для поддержания образа.

Меня сопроводили на поверхность, доставили к стене, где передали на руки охране князя. Десяток бойцов, каждый восьмидесятого уровня. Без лишних церемоний они поместили меня в энергетический кокон. Продвинутая защита, впечатляет. Так просто из неё не выбраться.

Платформа взлетела, стена быстро удалилась и скрылась за горным массивом. Я выждал минут пять, а потом призвал клинок.

Меч вырос из руки, лезвие вонзилось в кокон и пронзило его. Искатели среагировали мгновенно. Навели пушки, но… Не успели самую малость. Я зарядил двойным ударом и впервые опробовал его в деле.

Абсолютно черная молния вырвалась с острия меча, прошила троих киборгов и развалила платформу на две части, отправив всех нас в полет. Державший купол умер, защита спала и я завис в воздухе, активировал рывок и отправился в сторону грани. Две минуты и я пролетаю над киборгами охранниками и скрываюсь с той стороны. Фух. За охрану выдали по шесть очков, но это такая мелочь на фоне ощущения свободы…

Им я наслаждался, пока не увидел армию золотых искателей. Внизу, в разрушенном городе их нашлось несколько тысяч. Но гораздо хуже было то, что они сделали в следующую минуту. Удивительным образом я явился прямо к финальному акту.

Сюда явился некто очень сильный. Из этого существа ударил золотой луч в небо и… Раскрылся в купол, что накрыл весь город и все грани вместе с ним.

Я смотрел на это чудо, открыв рот. Задействованная сила поражала. Защита стабилизировалась за десяток секунд и замерла. Я подлетел к краю, кинул бич молний, но те сползли по золотому куполу, как вода по стеклу. Ноль эффекта.

Только что человечество отрезали от граней. А меня заперли здесь.

Эпилог

Смещение и остальные навыки оказались бессильны против купола. Применять меч я пока не рискнул. До сих пор трясло от того, какая сила через него прошла.

Опустился на одну из крыш и задумался, как быть дальше. Я и правда заперт. Что делать – неизвестно. Как и что происходит с другой стороны купола. Так я и сидел минут двадцать в задумчивости. Где-то сверху раздались взрывы. Военные бомбят. Но купол как сохранял прочность, так и продолжал сохранять.

– Зря стараются, – раздалось рядом.

Я дернулся, обернулся и увидел бога. Сидит в шортах и майке, ноги свесил, в зубах перекатывает травинку. Сельский парень на отдыхе. Но он подкрался незаметно и это бог. Я ему не ровня.

– Да расслабься ты, – бросил он на меня оценивающий взгляд, – Сидишь, как кот перед дракой. Твои потуги мне не угроза.

– Чего хочешь?

– Какой деловой. Как тебе? – кивок в сторону золотой армии.

– Никак. Кто поставил защиту?

– Их князь, – пожал плечами бог войны и ветра. – Что делать собираешься?

Неожиданный вопрос. От бога любые вопросы неожиданные.

– Я пока не решил. – отвечаю нейтрально.

– Думал, что ты станешь поактивнее. Ты вроде не прохлаждаешься, но немного слабак, если честно.

– Активнее? – тупо переспросил я.

– Ага, – радостно кивнул он, – Зря я тебе, что ли, помогал?

– Помогал?! Устроить здесь перекресток и бойню – это помощь?

– Ты злишься? – удивленно посмотрел он на меня, – Совсем дурак что ли?

– Эм…

– Я же тебе показывал, что с твоим миром будет. Или ты не поверил? Точно, дурак. – покачал головой бог.

– Так чего ты хочешь от меня?

– А чего может хотеть бог? – его взгляд наполнился интересом.

– Войны? Устроить ещё одну бойню?

– Ох уж эти клише. Ты ведь не понимаешь, что там произошло, тогда, да? Откуда тебе это понимать. Когда-то я жил в таком же мире, как и ты. Уровень развития приблизительно схожий. Нас уничтожили. Смяли. Я последний, кто выжил. Стал мастером, потом князем, а там и богом. Красивая история, да? Неплохая завязка для мести. В этом городе я убил двух богов, что были повинны в гибели моего мира. Тебе попутно помог, а ты… Неблагодарное существо, – бог принял обиженный вид.

– Ты так и не сказал, что хочешь. – не повелся я на его уловки.

– Я думал, ты сам что-то скажешь. Жаль. Мои цели тебе пока не понять. Никому не понять, – на его лицо набежала тяжесть, – От тебя я хочу, чтобы ты стал сильнее и взял силу князя. Справишься?

– Не знаю.

– Правильный ответ. Но лучше постарайся. Условия у тебя есть. – кивнул он на город. – Сейчас золотистые ход сделали, там и остальные подтянутся. Киборги на тебя охоту откроют, никто не будет дожидаться сотого уровня. Даже интересно, выживешь ты или нет.

– Зачем тебе, чтобы я силу набрал?

– А сам как думаешь? – взгляд у него «Ты что, совсем тупой?» – Ты мою стихию не видел? Ветер. Как и у тебя. Ты в моей фракции.

– Ещё ты бог войны.

– А разве ты не воюешь? – ухмыльнулся бог. – Копи силу, собирай людей, убей князя. Стань ещё сильнее и тогда я расскажу тебе, какие у меня планы и цели.

– А если откажусь?

– Хах, – рассмеялся он, – То умрешь. Не от моей руки. Ты вниз глянь. Проблем у тебя хватает, парень. Делаю ставку на тебя. Вдруг справишься? – гаденько ухмыльнулся, – Напоследок дам совет. Не ты первый, кто собирает разные стихии, чтобы выйти из под власти богов. У этого есть своя цена. Каждая стихия для неподготовленного тела, а если у тебя нет от рождения с нею связи, то и готовности принять её сразу нет, это тяжелое испытание. А сколько ты стихий уже впитал? Воздух, молнии, землю и металл. Многовато для человека из мира, в котором не было магии.

– И что теперь?

– Сам думай. Ты вроде парень умный, выводы сделаешь.

Сказав это, бог исчез.

Я окинул взглядом город. Город, где есть проходы в тысячи миров и где скрываются миллионы желающих урвать свой кусок силы. Совсем скоро здесь станет жарко. Бог прав.

Нужно набирать силу.

Роман Пастырь Ветер одиночества (Ветер #5)

Глава 1. Один в тылу врагов

Давно я не испытывал чувства, когда сидишь и не знаешь, что делать. Год назад потолком моих желаний было поступление в институт. А потом погибла мать с сестрой, у меня открылись способности искателя и завертелось. Сидя на краю крыши полуразрушенного дома, глядя на развалины города и проходы в другие миры, на то безумие, что разворачивалось внизу, после разговора с богом, я невольно ударился в воспоминания и осмысление, кто я такой и куда мне двигаться дальше.

Кровь, сражения и смерти. Вот чем выложен мой путь. Какую-то силу я получил. Большую силу, должен признать. Невероятную по прошлым моим меркам. По меркам студента первого курса умение летать, повелевать ветром и убивать это что-то из серии комиксов. Только вместо дяди Бена, погибшие мать и сестра. Вместо кодекса Бэтмена, готовность убить ради выживания и обретения силы. Хреновый из меня супергерой.

Может я тогда злодей?

Город, где я застрял, окружал золотой купол. Мерцающий, мутный, не разглядеть, что там с другой стороны. Я могу поставить щит, который прикроет меня. Если вложу побольше маны, то смогу прикрыть небольшой отряд. Но чтобы накрыть куполом город?! Наглядная разница в силе. Купол поставил один из князей, как я подозреваю, а то и богов. Значит пробить сможет только кто-то равный по силе. Иначе говоря, земляне это сделать не могут, потому что у них есть максимум мастера. Такие, как я.

Возможно, с помощью артефактного меча, который мне недавно помогли создать, я и смогу проделать в куполе брешь, чтобы выбраться обратно к своим. Если бы не два нюанса. Первый: а что делать дальше и смогу ли я вернуться? После того, как бог ветра моими руками собрал тысячи граней по всему миру и стянул их в одно место, вся остальная планета, кроме этого места, лишилась возможности прокачиваться. Если я выберусь, тоже лишусь на неизвестно сколько времени. Останусь на прежнем уровне силы, потеряю темп и… Почему-то в этом случае воображение рисовало исключительно мрачные перспективы. Тлен, забвение, слабость, смерть… Мда, чудо, а не ассоциативный ряд.

Второй нюанс: а хватит ли у меня сил применить меч и остаться после этого в живых? Один вид оружия вызывал в теле дрожь. Когда я брал его в руки, то чувствовал силу, скрывающуюся внутри. Как и ощущение опасности, что исходило от артефакта. Если уж я едва могу применять навыки пятидесятого ранга, то как справлюсь с артефактом семидесятого? Есть риск, что меня разорвет.

Это не пустое опасение. Я уже пускал меч в ход, когда убегал от киборгов. Их князь решил прибрать к рукам столь полезного повелителя металла. Это ещё одна моя стихия, которая даровала столько возможностей, но и проблем подкинула. Да, тогда получилось свалить, вырваться из цепких лап тех, кто сильнее меня на голову, но… Это была одна атака. Я просто выпустил меч, один раз ударил, прорвал защиту и сбежал. Одна атака это никак не полноценное сражение. Тот случай до сих пор мурашки вызывает, а руки дрожать начинают, стоит только подумать о том, чтобы призвать оружие.

Со мной явно что-то не так. Тело не выдерживает ту силу, которую я обрёл. С этим нужно отдельно разбираться и не уверен, что это получится сделать на изолированной от прокачки Земле. Нет там больше возможностей, чтобы решить мои проблемы.

Так что совсем непонятно, как быть и что делать. Ладно бы купол. Сам по себе он не такая уж и проблема. У меня есть опыт выживания в тяжелых условиях, я смогу продержаться. Сложность в том, что купол накрыл пару тысяч граней – проходов в другие миры. Какие-то из этих миров пустынны и условно безопасны. Если не считать монстров и тварей, что там живут и не прочь полакомиться человеком. Другие миры населены, но цивилизации в них проживающие не представляют серьезной угрозы. В первую очередь потому что им плевать на перекресток. А может не плевать, но они не собираются сюда лезть.

Другое дело те миры, которые уже лезут, причем активно. Это как представить границу, на которой стоит сотня дверей, через которые в любой момент может прийти враг с сильной армией. Пороховая ядерная бочка, как-то иначе я это назвать не могу.

Словно этого мало, я успел обзавестись врагами. Киборги хотят меня поймать, потому что я повелитель металла, что для них сверх ценно. Золотая армия тоже захочет отомстить, потому что я многих солдат убил, ещё и ограбил дом знатного вельможи. Ах да, я убил несколько магов пространства, которые сами по себе ценнейший ресурс. Орки тоже на меня зуб точат, но их я опасаюсь меньше всего. Варвары, любители подраться, умеющие бить подло – как бы грозно это не звучало, но, думается мне, клыкастые наименьшая из моих проблем.

Добавим в этот котёл фактор неизвестности, то есть всех тех, кто не прочь меня убить, но я пока о них не знаю, и получим ту ситуацию, в которой я оказался. Отрезанный от штаба, с непонятными перспективами, успевший многим перейти дорогу.

Ещё и бог, который подкидывает отнюдь не простые задачи. Стань князем и тогда поговорим! Ха! В следующий раз, когда встречу его, пошлю в жопу! Хотя бы ради этого стоит остаться здесь и найти возможность обрести ещё большую силу. Определенно, я очень хочу послать бога в жопу. Как никак из-за него я разок умер. Тоже мне, Мориарти доморощенный.

Самое раздражающее, что я и сам не прочь стать князем. А раздражает то, что этого от меня хочет бог. Хочется сделать ему что-то на зло, обломать планы, но… В этом случае я свои планы обломаю. Сука! Бесит!

Смогу ли я выжить? Смогу ли проложить свой путь? Видимо, пора смириться с мыслью, что больше ни на кого надеяться нельзя и я теперь одиночка.

Мир согласился со мной в этом. Как-то иначе не могу объяснить, почему именно в этот момент сзади хлопнула дверь, да так, что я чуть с крыши не свалился.

Обернувшись, увидел, как из прохода выползает мощная фигура. Да ладно…

– Человеческий маг! – прорычал самый настоящий минотавр.

Я уже понял, что среди бесчисленных миров каких только существ не встретишь. Спасибо буйной фантазии людей, которые за всю историю человечества кого только не описали. Я не уверен, что это существо само называло себя минотавром, но выглядел он именно так.

Мощный голый торс. Кубики такие, что больше моего кулака. Бычья голова с рогами, которые запросто проткнут меня на вылет. Вместо нормального носа свиной пятак. Размах плечей – как два меня. Что надо жрать в детстве, чтобы вырасти настолько мощным?

Уровень восемьдесят первый. Для сравнения, у меня шестьдесят пятый, что ровным счетом ничего не значит. Решают очки навыков и характеристик, которые охотно выдают за убийства искателей.

– Я нашёл тебя! – продолжала реветь эта голая мощь.

Ветер донёс до меня запах пота и зверя. Он мыться пробовал? Амбре такое, что я поморщился и зажал нос. Ещё минотавр тяжело дышал. Пришёл он ко мне на крышу, пять этажей ножками ему пришлось проделать. Дыхалка слабая? Это хорошо, это мне на пользу.

– Чего надо? – спросил я, желая выиграть время на оценку противника.

– Я Оро Красивый! Великий охотник рода Минос с Большим топором!

– Что, прости? Не расслышал, повтори…

Я перебил минотавра. Он набрал в грудь воздуха, собираясь продолжить речь, но тут я влез. Он замер с полной грудью, завис так на пару секунд, а потом повторил.

– Я Оро Красивый, человеческий маг! Великий охотник…

– Ты человеческий маг?

– Нет, человече! Это ты человеческий маг! – начал раздражаться минотавр, – А я Оро! Красивый! Великий охотник рода Минос с Большим топором!

– А где твой топор большой? – прищурился я.

– Так вот он! – с гордостью продемонстрировал оружие минотавр.

– Так разве это большой топор? – подивился я.

Секира в его руках была размером с меня, так что да, большой. Но когда встречаешь такого собеседника, который пришёл тебя убить, разве можно удержаться от подначек?

– Самый большой! – уверенно заявил он, – Надо быть самым красивым миносом, чтобы совладать с таким!

В ответ я призвал силу металла и быстренько создал топор гораздо больше. Запасы материала у меня есть, усилий требует не так уж много, так почему бы и нет.

– У меня больше.

– Ты! – опешил Оро, – Это не настоящий топор! Свой я добыл в бою, победив могучего врага!

– Я тоже побеждал могучих врагов. Мне пришлось убить сотню доблестных воинов, чтобы создать это оружие, – между прочим, чистая правда. Навыки металла дорого стоят, – Это настоящее оружие богов. Целых семь богов оплакали это произведение искусства и закалили в своей крови! – ну а это уже наглое вранье.

– Значит ты велик, человече! – покивал своей здоровенной башкой минотавр, – Но не сбивай меня! Я, Оро Красивый, из рода Миносов, пришёл сообщить, что мой народ объявляет тебя своим врагом! Нигде тебе больше не будет жизни и каждый мой родич сочтет честью убить тебя! Знай же, человече, слуга своего подлого бога! За его прегрешения, за гибель нашего бога, тебя ждёт лишь смерть!

– Стоп-стоп, – замахал я руками, – Я тут причём? Кто-то убил вашего бога, а виноват я?

– Не играй словами, человече, – рассердился минотавр, – Ты слуга бога и понесёшь кару за дела его!

Вы названы врагом народа Минос

Союзники народа Минос также назвали вас врагом

Суки… Я им ничего лично не сделал, а целые народы назвали меня личным врагом. Ну бог ветра, ну сволочь…

– С чего ты решил, что я его слуга? – попытался я прощупать почву, зная, что в этом нет смысла. Мне вынесли приговор и сейчас хотят привести его в исполнение.

– Тебе не отбрехаться, человече! Ты стал нашей целью и падешь, не смотря на своё коварство! – Оро обвинительно указал на меня пальцем.

– Нашей? Ты ведь пришёл один. Думаешь, справишься со мной?

– Ты глуп, человече, – оскалился минотавр, – Я знаю, таких, как ты. Летающих и вечно убегающих. Но не в этот раз.

Я едва не опоздал. Пространство вокруг меня давно стало наливаться опасным красным цветом, так интуиция предупреждала об угрозе. Сразу, как только минос залез на крышу. Я думал, что это от него исходит угроза и что атака его будет настолько сильна, что накроет разом всю крышу.

Но оказалось, что ситуация хуже, чем я думал. Минос пришёл не один.

Меня спасло то, что я сразу активировал смещение. Навык, позволяющий игнорировать что угодно, ниже тридцатого ранга. Меня атаковали с трех сторон. Справа бросили сеть. Слева выпустили черный луч энергии. А спереди Оро замахнулся и обрушил на меня топор.

Повезло в том, что я ломанулся прямо в сторону луча и преодолел его смещением. Прошла лишь часть урона, доспехи справились. Сетка рухнула на крышу и моментально схлопнулась, хватая пустоту. Оро ударил следом и пробил дом.

Он ударил так сильно, что крыша пошла трещинами.

Я активировал полёт, не желая драться с неизвестным противником. Остальную команду не видно и кто знает, сколько их тут.

Подпрыгнув, я ожидал, что улечу, но… Не тут-то было! Полёт сработал, но как-то тяжело, со скрипом, словно гравитацию резко увеличили раз в пять. Я летел слишком медленно, как беременная курица.

Следующий черный луч попал мне точно между лопаток, посылая в свободное падение. Это не полёт и, видимо, подавление на него не действовало, потому что вниз я полетел быстро, с грацией тяжелого камня. На ходу обновив броню, от которой остались жалкие единицы прочности, я успел нормально приземлиться, потратив маны раз в десять больше, чем должен был.

Какое-то подавляющее умение работает. Подавляющее, но не блокирующее полёт полностью.

Мелькнула мысль, а сколько потребуется времени миносу, чтобы спуститься вниз? Пусть остаётся на крыше, а я пока свалю.

Надежды на побег исчезли в тот момент, когда минотавр рухнул прямо передо мной. Ну как рухнул… На крышу он пришёл в сандалиях. Которые испускали воздушную энергию и позволяли ему свободно парить. Минос прыгнул с крыши, пролетел большую часть расстояния, чуть задержался перед приземлением и рухнул на асфальт, от чего тот потрескался. Прыгнул так, чтобы преградить мне путь к отступлению.

Вы издеваетесь, что ли? Летающий минотавр?!

– Мы подготовились, человече! – прорычал он, – Оро Красивый оторвет тебе голову, раздавит в своих руках и сожрет мозг!

– Извращенец!

Пока минотавр хмурился, думая, что ответить, я использовал своё главное преимущество. Запустил моделирование. Это всего секунда реального времени, в которую ужимаются пятнадцать часов времени внутреннего. Перед этим я успел снять параметры Оро, поэтому смог развернуть достоверную симуляцию боёв против него.

Понял я следующее. Кто бы не пришёл вместе с этой хитрой грудой мышц, они вспомогательный отряд, цель которого не дать мне свалить. Именно эта группа поддержки замедляла полёт, кидала сети и сбивала меня. Всё, чтобы доблестный Красавец Оро самолично обезглавил врага народа.

Для меня такой подход означал, что группа поддержки не покажется до самого финала и будет скрываться. Придётся как-то их найти, после чего убить. Кто это такие, как они выглядят и как их искать я с помощью моделирования определить не мог. Для этого нужно их увидеть вживую, активировать сканирование и тогда да, использовать в моделированиях сколько душе угодно. Пока же они для меня оставались неизвестной величиной.

Что касается минотавра… Это непробиваемая, мощная, медленная туша, с которой так сразу и не поймешь, что делать. Ультимативных навыков он выдержит больше, чем я смогу применить. Его ульты такие, что легко разом разнесут пару домов, так что мне надо быть предельно аккуратным. Если применю меч трёх стихий, как назван мой читерский артефакт, то в тот же момент свалюсь. Да, минотавра убью. Как и ближайшие дома разнесу. Но сам едва жив останусь. Не та цена, которую я могу себе позволить заплатить. Помощники Миноса легко меня добьют. А если не они, то любой, кто окажется поблизости. Я на вражеской территории, в зоне повышенной плотности боевых действий, а не в кругу среди друзей.

Как бы я не пытался пробить этого кретина Оро, он реагировал, как скала. Отбивал сильные атаки, игнорировал слабые. Но и сам меня толком зацепить не мог. Мне хватало ловкости, чтобы уворачиваться. А с помощью симуляций, я отработал противодействие на основные его приёмы.

Всего секунда реального времени, а я уже знаю, что и как мне делать. Не нужно думать головой, тело само разберётся.

Выйдя из моделирования, увидел, как Оро заносит топор, продолжая говорить что-то убого-пафосное про то, как красиво полетит моя голова и украсит зал трофеев его хижины.

Кидаю ему пробитие по глазам. У слабого искателя этот навык пробивает щиты. Этот же танк лишь зажмурился на пол секунды. Которую я использовал для того, чтобы улететь.

И снова навалилась тяжесть, в меня полетела магическая сеть и ударил черный луч. Когда увидел его, сразу активировал ускорение и мир замедлился для меня. Достаточно, чтобы разглядеть, откуда пришла атака. Туда я и швырнул бешеную пляску, сразу же повторил и закидал площадь вокруг.

Есть попадание! Какое-то низкорослое существо свалилось с руин и покатилось кубарем по обломкам. Ещё до того, как оно остановилось, я послал туда бич молний. Навыка хватило, чтобы искателя разорвало на части.

Навыков мне не дали, а значит это даже не адепт.

– Надеюсь, это была не твоя жена? – приземлился я и спросил у минотавра, который полетел за мной следом.

Всё же он медленно соображает. Сначала Оро приземлился, потом нахмурился, следом глянул в сторону убитого искателя. Мысли ворочались в его здоровенной башке, как ленивые котята. Пока он думал, я увернулся от ещё одной сети. Та формировалась прямо надо мной, так что нельзя было определить, где сидит второй невидимка.

– Ты убил Грюка?! – жалобно недоверчиво протянул Оро. – Я уничтожу тебя, жалкий человече!

Удивление от несправедливости мира мгновенно сменилось праведным гневом. А вот теперь прыжок, рывок и максимальное ускорение!

От минотавра разошлась коричневая волна, что накрыла пространство в радиусе пятидесяти метров от него. Всё, что попало в радиус навыка в тот же миг раскрошилось. Навык, завязанный на усиление гравитации, будь неладен этот неправильный минотавр! Что у него за стихия такая?!

Моя броня продержалась бы в этом коричневом облаке пару секунд и вырваться я бы уже не смог. Спасибо моделированию за знание того, что меня ожидает.

Слабость минотавра в том, что после этого навыка он на пару секунд выдыхался. Это время я и хотел использовать, чтобы, не смотря на давление, улететь и свалить.

Но что-то пошло не так.

Оро выбросил секиру вперед и с ускорениемполетел в мою сторону, как пушечное ядро. Да так быстро, что я еле успел выставить два щита ветра. Никак иначе увернуться не получилось. Эта тварь в любом бы случае меня догнала!

От удара меня откинуло назад, чему я был рад. Щиты пробило, но я их обновил и усилил, используя как платформу для толчка. Главное, что давление спало и я теперь мог свободно лететь.

Активировав рывок, я оторвался от минотавра, но тот взмахнул секирой, которая вспыхнула огнём и разродилась подарком вдогонку. Коричневый болид полетел прямо в спину, меняя траекторию вслед за мной.

Инстинкты очень полезная вещь для выживания. Я интуитивно понял, что эта штука меня убьет. Не успев это осмыслить, я кинул пробитие и бич молний, чтобы дестабилизировать чужой навык.

Рвануло так, что нас с минотавром откинуло в разные стороны. Вращаясь, я улетел куда-то вдаль, вращаясь над огрызками домов. Не так я представлял себе выход из боя….

Глава 2. Новые проблемы

Интерлюдия

Эмиль лежал в горячей ванне, наслаждаясь, как наложницы массируют ему плечи. Они стоили каждого золотого, который был на них потрачен. Искательницы тридцатого уровня, вложившие характеристики в силу, выносливость и ловкость, специально обученные, они знали, как размять плечи могучему воину, прославленному рыцарю золотой империи.

– Вина, господин? – спросила третья наложница, склоняясь с кувшином.

Эмиль благосклонно кивнул, подставляя кубок.

– Это твоё вино выше всяких похвал! – довольно крикнул один из гостей.

Эмиль, он же золотой рыцарь, третий наследник, скосил глаза на говорившего. Тот довольно улыбался, щеки раскраснелись, а глаза блестели. Остальные от него не отставали. Дети элиты. Дети прославленных рыцарей и солдат, мастеров и генералов, чьи отцы сейчас направляют армии на захват перекрестка. Эмиль был далёк от всей этой военщины. Зато он неплохо разбирался в том, как хорошенько отдохнуть.

Не потребовалось много времени, чтобы юноши разошлись и стали приставать к наложницам. Эмиль и сам был не прочь предаться разврату. Пусть отец говорит, что угодно, пусть братья читают нудные лекции, но и отдыхать же надо! Тем более, когда ты один из сильнейших рыцарей империи!

Когда Эмиль притянул к себе наложницу, та взвизгнула, но тут же приникла, старательно изображая благодарность. Рыцарь прекрасно знал, что эта лживая сука лицемерит, но его это устраивало. Мужчину будоражило брать силой то, что хочется.

Внезапно створки купален раскрылись, ударившись об стены. Гневно бросив взгляд в ту сторону, Эмиль собирался наорать на идиота, посмевшего прервать их отдых. Но слова как возникли, так и остались внутри.

В дверях стоял первый помощник отца. Словно высеченный из камня, в черных одеяниях, он всем своим видом демонстрировал особые привилегия. Но не уступать же ему перед зрителями!

– Чего тебе надо, слуга? – бросил ему презрительно Эмиль, продолжая тискать наложницу, которая начала мелко дрожать при виде этого искателя в черных одеяниях.

Назвать такого человека, которого боялись все, от младших лордов и до элитных воинов, слугой – изысканное оскорбление. Маленькая месть за то, что ворвался и испортил его праздник. Но первый помощник не был бы им, если бы его заботили такие мелочи.

– Князь вызывает. – сказал он холодно, осматривая молодёжь своими глазами цвета смерти.

Эмиль знал, что с таким же выражением он докладывает князю и устраняет негодных, приходя к ним ночью и убивая, не смотря на уровни и силу.

– Передай ему, что я приду через час. – ответил Эмиль, демонстрируя гонор. Друзья довольно заулюлюкали. Вино ударило им в голову, а чувство причастности к дерзости в отношении такой фигуры пьянило ещё хлеще, чем алкоголь.

– Немедленно, – ответил также спокойно первый помощник.

Эмиль понял, что праздник испорчен окончательно. Если князь сказал немедленно, то стоит не подчиниться, и помощнику станется силой притащить упрямца. И плевать, что это сын князя! Это идиоты-прихлебатели могли думать, что статус наследника подобен солнцу. Самому Эмилю братья как-то донесли, что детей у князя, жившего сотни лет, было много. И ключевое слово здесь – было.

– Закончили! – крикнул он своим дружкам. Если отдых испорчен, то пусть он будет испорчен для всех.

* * *

– Отец, ты звал? – спросил Эмиль резче, чем следовало.

Ему пришлось полчаса ждать у входа в приёмный покой, перед тем, как его пустили. Его! Сына! К отцу!

– Тебя что, из саун вытащили? – глянул великий князь на мокрые волосы потомка.

Эмиль, смотря на отца, в который раз задумался, почему тот выглядит, как… Как работяга из черни! Если бы не эта аура мощи, не идеальная осанка, не взгляд, полный абсолютной уверенности, если бы не дорогие кольца на руках… То эти грубые черты лица, нос картошкой, густые брови могли бы принадлежать только мужику и пахарю! Эмиль радовался, что лицом вышел в мать. Та была прекрасна, о её красоте слагали легенды.

Эти мысли пронеслись в голове мужчины, пока он сверлил отца недовольным взглядом. Князь на это усмехнулся и сразу перешёл к делу.

– Мы захватили перекресток. Пришлось поставить городской купол и вложить туда собственных сил. Отправляйся туда. Найди всех землян и убей. Они убили твоего дядю и ограбили его личное хранилище. Это не должно остаться безнаказанным.

Эмиль скривился. Вместо вечеринки от него потребовали отправиться скакать по мирам и выискивать каких-то землян. Это кто вообще? Что за название такое? Они копошатся в земле? Они грязные? Или что?

Тем временем князь кивнул и маг пространства, сидящий в углу кабинета, открыл портал. С другой стороны виднелась оружейная. Эмиль вздохнул и зашёл внутрь. Надо было взять доспехи и меч, перед тем, как отправиться на охоту.

* * *

Приземления бывают разные. Я в этом убедился на собственной шкуре. Но вот чего я не ожидал, так того, что буквально вылетев снарядом из одной драки, приземлюсь аккурат в другую.

Недавно я понял одно. Если перед глазами мелькает слишком много золотого, жди беды. С этим подтвердилась и другая теория. Если личная броня ударяется о чужую защиту, они разрушают друг друга.

Я влетел точно в строй золотых солдат, пробил их щиты и разметал, как кегли. Взгляд сфокусировался на до смерти удивленном воине, что никак не ожидал такой подставы.

Рефлекторно потянувшись к металлу, я сжал его и бойца размазало. Он заорал, но ничего сделать не смог. Рядом ему вторили и другие крики. Когда оказываешься в окружении закованных в броню солдат, то бить по их доспехам самое то.

Вскоре вокруг меня лежала гора трупов, а в руках я держал по металлическому копью, готовый метнуть их в следующего врага и послать следом молнию. Не понадобилось. После короткой стычки, когда воины в отчаянии бросались на меня и бесславно погибали, больше никого не осталось.

Вы убили семерых искателей выше ранга адепт

Получено 14 очков навыков

Получено 14 очков характеристик

Получен 66 уровень

Получено 1 очко навыков

Получено 1 очко характеристик

А вот и уровень. Который мне лучше не набирать как можно дольше. Оглядел быстро толпу мертвецов. Тут их штук тридцать, а наградили всего за семерых. Слабый отряд. Наверное прочесывал окрестности для главной золотой армии, что сейчас активно захватывала территорию вокруг своей грани.

Я собирался улететь, но остановился и замер. Метрах в пятидесяти отсюда, между развалин двух домов, засел отряд… людей. Всего человек десять, они смотрели на меня, выпучив глаза. Ну мне так показалось, с такого расстояние детали не разглядишь особо.

Это кто вообще такие? Одежда вроде земная, но кто знает. На перекрестке есть какие угодно миры. Не удивлюсь, если найдутся и похожие на нашу Землю.

Махнув им рукой, активировал полёт и взмыл в воздух. Кажется, мне вслед раздался женский голос. Одна из искательниц кричала «Постой».

Дура… У меня такие враги, что размажут их за секунду. Со мной банально опасно находиться рядом. Но что-то мне не дало улететь далеко. Это ведь и правда земляне, сомнения в этом таяли с каждой секундой. Я их бросил, но насколько это правильно?

Найдя недалеко более менее уцелевшее здание, которых после всего пережитого городом, осталось не так много, направил Зевса, мою ручную магическую птицу разведчика, и вскоре поймал картину, что там с этим отрядом. Они что-то обсуждали на повышенных тонах, а потом двинулись отсюда. Правильно. К ним прямо сейчас другой отряд из золотой армии спешил. Ещё бы минута другая и новая стычка была бы им обеспечена.

Я припомнил, какие уровни у этого отряда. Десятые-двадцатые. Одна из тех групп, что уходила на прокачку и не успела вернуться? Похоже на то. А они ведь наверняка подумали, что я их кинул… И что же делать?

На всякий случай оглядевшись вокруг, убедился, насколько мог, что никто прямо сейчас меня убивать не собирается. Накинул на себя преломление, поставил Зевсу задачу следить не только за людьми, но и за мной приглядывать. А сам запустил моделирование.

Слишком много всего произошло, требующего тщательного осмысления. Развратило меня моделирование, ох развратило. Я разучился принимать решения быстро. А нет, вру. К своим скромным годам я этого никогда и не умел. Поэтому раз уж научился неспешному анализу, то к нему и прибегну.

Я нахожусь в замкнутом пространстве, где есть две тысячи дверей. Мои соратники вероятнее всего находятся по ту сторону купола. Множество искателей, целые народы, хотят меня убить. Бог ветра хочет, чтобы я стал князем. Для чего всего лишь надо убить другого князя и обзавестись сотней последователей.

Прямо сейчас руины города заполняют солдаты золотой армии, которые тоже хотят меня прикончить. Ах да, с их армией наверняка пришёл целый князь. Кто, кроме него, мог поставить купол, накрывший весь город. То есть его сила такова, что я себе даже вообразить не могу. Совсем другая весовая категория, до которой мне, как до луны.

Выводы напрашиваются не то, чтобы радостные. Надо уходить отсюда. Выбрать одну из граней, свалить подальше и искать безопасные способы развития. Может на год, может на все пять уйти, но мне нужно выиграть время.

Ох… Никогда в жизни я ещё не планировал настолько далеко. Никогда ещё от моих решений не зависело моё выживание. Раньше мне казалось, что выбрать институт это серьезное решение. Ага, как же! Если вы так думаете, вас просто никогда не хотел убить минотавр.

И свалить не так просто, как кажется. А как же люди? Как же Земля? Что с ней будет? Это приводит к вопросу, зачем князь вообще накрыл перекресток куполом. Почему он не пошёл войной на наш мир? С его то силой, это проще простого.

Опасался ядерного оружия? Неизвестно, сможет ли оно пробить купол. Далеко не факт. Если не сможет, тогда он тем самым уберег это место от превращения в ядерную пустыню. Довод натянутый и не кажущийся логичным. Какие ещё причины могут быть, чтобы возвести купол?

Причин я не знаю. Странно, что князь не послал мне письмо с объяснениями. Это было бы очень любезно с его стороны.

Одно я знаю точно. Из-за купола земляне лишились доступа к прокачке. Тут захватят миры и без них. Это значит, что мы как были отстающими в развитии, так и останемся, не сможем подготовиться, чтобы дать отпор захватчикам. Когда они разберутся между собой, то победитель получит всё. Власть над перекрестком, а чуть позже и власть над всей планетой.

Быть может золотой князь другим путем пойдет. Откроет небольшую дверь и назначит плату за проход. Люди согласятся, никуда не денутся.

В этой мутной истории мне остается решить, как быть. То ли убираться как можно дальше, то ли оставаться и ходить по краю ножа. Смогу ли я тут подготовиться к переходу на звание князя? Да. Если выживу. Да и с последователями непонятно, что делать. Нужна команда, что признает меня лидером. Где их взять?

Тут я вспомнил, что только что видел группу людей в отчаянном положении. Начинающие искатели… Хм… А почему бы и нет?

* * *

Тушу очередного чудовища, бегающего по улицам города, разнесло на атомы. Так бывает, если у тебя обнаруживается слабость к стихии молнии. Заряда хватило, чтобы кровь спеклась и не разлетелась, поэтому я сработал чисто. Может и зря.

К моменту, когда отряд землян выбежал на меня, я стоял, прижав труп зверюги ногой. Шестьдесят третий уровень, между прочим.

В отряде, который я успел изучить, всего десяток человек. В основном десятые-двадцатые уровни, в этом диапазоне. Один мужик, командир отряда который, бегал с сороковым уровнем. Иначе говоря, мертвый хищник у меня под ногой, который притаился в засаде как раз на пути отряда, в лучшем случае задержал бы их минут на десять. А в худшем – сожрал бы их.

Заметив меня, люди остановились, как вкопанные. Вспыхнули щиты, но хотя бы искательские навыки не полетели и то хлеб.

Что нужно сказать людям, чтобы они стали твоими последователями? Как я вскоре понял, сначала надо прояснить, что они сами думают по этому поводу. Да и что о тебе думают…

– Рядовой Эрнест? – вышел вперед командир.

– Не рядовой, – покачал я головой, получая картинку от Зевса, – Вы, ребятки, куда бежите то?

– Ты работаешь на армию, так что причислен к званию рядового, – проигнорировал мужик мой вопрос, – Как старший по званию приказываю сопроводить отряд до базы.

Если честно, то я ждал, что они сами попросят о помощи. А я, такой хороший, в сияющих доспехах… На самом деле доспехи сейчас были серого цвета, чтобы не выделяться на местности, но при желании я могу активировать парадную форму. В общем, я ждал, что они сами захотят пойти ко мне под руку, учитывая ситуацию. Они слабы, а вокруг настолько много врагов, что удивительно, как земляне смогли до сих пор продержаться. Хотя почему удивительно… Последние минут десять я за ними присматривал и пару раз помог. Сначала с отрядом золотой армии, а позже с монстром, который мертвой тушей сейчас валялся рядом.

Наглость мужика, его уверенность в своей правоте, требование подчиниться – это настолько разнилось с тем, что я себе придумал, что на меня напал ступор.

Но я уже не тот слабый мальчик. Я скорее зашуганный боец с нервным тиком и готовностью в любой момент порубить противника на куски.

– Мужик, ты не охренел часом? – выдал я в ответ на его пассаж.

Должен отметить, что благодаря высокому интеллекту и парочке пассивных бонусов, соображал я гораздо быстрее, чем обычный человек. Размышления о чужой наглости пронеслись в голове за пару секунд. Командир отряда только и успел, что в грудь воздуха набрать после своего заявления.

– Отказ подчиняться будет приравнен к дезертирству! Нападение – к предательству родины!

И столько жара в его словах! Что за день такой? То Оро Красивый, что любит себя восхвалять. То командир идиот. Чем он думает? А, понял… Догадка была простой и до обидного логичной. Мужик просто решил воспользоваться ситуаций. Героем хочет стать, который в критической ситуации вывел людей. Ещё и меня прогнуть. Да, за такое ему новые погоны обеспечены.

– Ладно, я понял. Ты хронический идиот. Люди, – обратился я к остальной группе, пока мужик, захлопнув рот, пошёл красными пятнами, – Среди вас есть адекватные, кто понимает ситуацию и хочет выжить? И да, если у тебя с головой проблемы, – глянул я на мужика, – То рискни дернуться и умрешь.

– Ты не такого высокого уровня, чтобы угрожать! Не думай, что это останется безнаказанным!

Я бы многое мог на это ответить. Например, лишить его доступа к воздуху или похоронить под землей. Но сдержался. Это просто глупый человек, преследующий свои интересы… Так что спокойнее надо быть. Спокойнее… Он всё же свой. Хотя с такими своими и врагов не надо.

– С тобой всё ясно. Ну что? Со мной кто хочет отправиться? На условиях тотального подчинения и тирании в лице меня хорошего. – я честно обозначил свои намерения.

Изначально я думал, что приду, меня попросят о помощи, я соглашусь, уведу отряд и… Дальше мне это представлялось, как неспешный процесс сближения. Люди увидят мою силу и сами захотят за мной следовать. Но первые же слова разбили мои детские иллюзии. У людей есть свои взгляды, цели и понимание, что им делать. Поэтому проще сразу отсечь идиотов и выбрать тех, кто готов за мной пойти и без лишних прелюдий.

Этот отряд был смешанным. Командир, ещё пять солдат в форме и четверка «гражданских». Две женщины, двое мужчин. Без обид, но слишком у них лица умные и интеллигентные, чтобы они были рядовыми армейцами. Скорее кто-то из научной братии, кто не побоялся отправиться прокачивать навыки. И кого рискнули отпустить, потому что светлые умы на вес золота.

Сама возможность получить навыки и характеристики, которые в одну секунду могут изменить тебя и твой организм – как от этого отказаться? Лакомый кусочек, который проще изучать на собственном примере.

Я видел, что солдаты полностью на стороне командира. А вот научники, как мне кажется, колеблются. Вроде я из них кого-то видел в лабораториях. Младший персонал… Да-да, точно. Раз так, значит они меня тоже видели. С учеными у меня отношения гораздо лучше. Как никак, я им столько сведений принес, что они меня чуть ли не на руках носили.

Никто ничего не сказал. Люди поглядывали друг на друга, командир пытался решить, что ему делать. Быть может он прикидывал, применить силу против меня или нет. Хорошо, что инстинкт самосохранения у него возобладал. Какая никакая, но репутация у меня есть. Ага, массового убийцы…

– Никто с тобой не пойдет. Если не хочешь нам помочь, то не мешай.

– Если ты ещё не понял, – резко ответил я, – То мы все в западне. Пробиться наружу не получится. Нас всех накрыл куполом князь. Князь – это такой супер мощный хер. Он разве что богам уступает. Да-да, тем, которые лишь отголосками своей битвы этот город разнесли. И скажи мне, умник с гигантским самомнением и амбициями, как собираешься пробиваться через щит сверхмощного существа, способного разом накрыть весь город? Ну и на закуску. Сюда перебросили пару тысяч солдат на текущий момент. Скоро здесь полностью захватят территорию…

– Мы не будем тебя слушать, предатель. – перебил он, – За мной!

Черт, и почему мне обидно? Я пришёл помочь этим людям, а они все (!) пошли за командиром. Да, одна из женщин глянула в мою сторону с надеждой, но и всё.

Как так-то? Они и правда считают меня предателем? Или настолько хотят выбраться, что готовы поверить во что угодно? Даже в пустую надежду, что выход есть?

* * *

– Купол работает на полную мощность? – спросил Эмиль, заходя в полевой штаб.

Никто ему не поклонился. Группа мистиков стояла вокруг стола, на котором отображался купол и то, что находилось под ним. С запозданием Эмиль вспомнил, что согласно уставу на войне мистики не обязаны кланяться тем, кто старше по званию. Но он ведь наследник! Могли бы и уважить!

– Да, господин, – ответил один из них, не поворачивая головы.

Долбанные мистики. Сонастроились с куполом и делают вид, что их ценности нет предела.

– Мне нужны земляне. Найдите всех, кто остался под куполом, – приказал золотой рыцарь.

– Это займет время.

– Так поспешите!

– Я займусь, – поспешно ответил мистик, тот, что стоял с другой стороны от стола.

То-то же. Пока не накричишь, никто работать не хочет. Пусть пашут. Так хоть какая-то польза от купола будет. Отцу пришлось сильно раскошелиться, чтобы его сюда поставить. Купол штука дорогая. Даже Эмиль это знал, хотя никогда не интересовался тем, сколько стоит война. Зато у него были старшие братья, которые охотно это рассказывали.

Деньги для золотой империи всегда были важны. Всё измерялось в деньгах. И то, что отец раскошелился на купол, говорило о многом. Он настолько опасается землян? Нет, это смешно. Хочет установить торговый контроль? Возможно. Или наказал землян за то, что те напали первыми? Не исключено. Надо будет поймать одного из них и устроить допрос. Может хоть это поможет сбросить напряжение.

– Я нашёл! Одна группа, низкие уровни, замерли возле грани и боятся выйти, – отчитался мистик. – Вижу ещё один отряд, в другой стороне города. Их прижали наши солдаты.

– Давай координаты первых, я разберусь с ними. Солдаты должны справиться с этими варварами и сами.

Получив желаемое, Эмиль отправился на охоту.

* * *

Мария бежала. Спотыкалась, давно сбила дыхание, но продолжала бежать. Мозг лихорадочно выискивал малейшую опасность, ждал нападения монстров или вражеских солдат. Не так себе представляла женщина вылазку в другой мир…

Нет, она никогда не ждала, что будет легко. Не ждала, что обойдется без крови. Более того, она этого хотела. Получить и применить силу, выплеснуть накопившуюся боль и страх, почувствовать хоть какую-то опору в стремительно изменяющемся мире.

Но то, что показалось хорошей идеей там, у себя в квартире, после похорон… На практике оказалось совсем другим. Сотни проверок безопасников, десятки собеседований, бессонные ночи, сдача анализов и безвозвратно утраченные нервные клетки. Она прошла через это. Прошла там, где многих завернули. Не смотря на опасность, многие люди науки хотели попасть к выходам в другие миры.

Другие миры! Другие расы! Магия! Уже одно это заставляло мозг женщины забыть о личной трагедии. Пусть на время, но забыть, попытаться решить задачу, над которой бились лучшие умы человечества.

Оказалось, что она не самая умная и именитая в группе исследователей. Многие свалили подальше от граней, после того, как раса, прозванная орками, разрушила несколько баз. Исследования исследованиями, наука наукой, но далеко не все хотели класть жизни на её алтарь.

И хорошо, – думала тогда Мария. Хорошо, потому что люди нужны были и здесь, рядом, на передовой. Часть из них ушла, освободив места для тех, кто готов рисковать. Так она смогла попасть лаборантом. А потом и просочиться в тестовые группы, которые отправились в другой мир. Целей у отряда хватало: сбор всех возможных данных и поднятие уровней. Ученые активно изучали, какое влияние оказывают характеристики и навыки на человеческий организм. Пытались эти изменения засечь и понять, в чем разница. Это попахивало новыми открытиями. Кто знает, быть может вскоре люди научатся изменять организмы и без вмешательства системы.

Благие цели, благие намерения. После отправки заявки, Марию включили в группу и две недели гоняли. Без подготовки и сопровождения никто не собирался отпускать людей на враждебную территорию. Потом накал страстей спал, орки притихли, наступило затишье… Первый рейд, второй, третий… На нём-то всё и случилось.

Уже возвращаясь на базу, группа обнаружила, что город накрыло силовое поле цвета золота.

– Что за дьявольщина? – озвучил тогда мысли группы их командир. – Вы что-то скажете? – его взор уперся в ученых, но те покачали головами. Никто не понимал, что происходит.

– Граница там, видите? – указала рукой Аня, вторая женщина в отряде.

– Птицы, они не могут пролететь, – заметила Мария.

Стая птиц металась вокруг купола. Они галдели, мельтешили, атаковали купол, но пройти не могли. Деталей из-за дальности было не рассмотреть, но общий смысл угадывался. Купол не пропускал живую материю.

– Что делать будем? – спросил хмуро один из солдат.

– Возвращаемся на базу, там расскажут, что и как. – ответил Павел.

Мария поморщилась. Против Павла, как военного, она ничего не имела ввиду. Он верно вёл их весь поход, сберегал, прикрывал, направлял… Но вот с точки зрения адаптивности психики и способности посмотреть правде в глаза… Он только что подвёл весь отряд.

Они двинулись в сторону базы. Не прошли и сотни шагов, как на них выбежала группа зверей. Отбились, но с трудом, растратив всю ману. Ещё и внимание привлекали. Откуда не возьмись появились солдаты в золотых доспехах. Выглядело это так, будто Ланистеры пожаловали. Смешная шутка, если бы не серьезность ситуации и то, что противник чуть первым же ударом не положил всю группу.

– В укрытие! – рявкнул Павел, прикрывая их отход.

Марию трясло. Она спряталась за обломком здания, а мозг услужливо подкидывал данные из исследований. Ту часть, которая изучала площадные навыки. Сейчас она умрёт, сейчас умрёт…

Со стороны врага послышался взрыв, а следом крики боли и умирающих людей. Позволив себе поднять голову и высунуться, женщина увидела, как золотые солдаты умирают один за другим. Не прошло и минуты, как чужой отряд погиб, а среди трупов остался один из искателей.

Не узнать его было трудно. Пусть и в крови, пусть он и выглядел, как демон, но Мария этого человека видела десятки раз. Эрнест, маг ветра, один из сильнейших земных искателей. Почему-то он не стал к ним подходить. Когда парень взлетел, женщина крикнула постой, но это его не остановило.

– Кто это? – схватил её за локоть Павел.

– Эрнест, – ответила женщина заторможено.

– Он нас бросил? – голос Ани дрожал. Девушка была близка к панике.

– Видимо, он больше не с нами, – заявил Павел, – Уходим! Хватит стоять на месте! Нужно добраться до базы!

Больше отряд по прямой бежать не стал. Стараясь прятаться за обломками и выбирать места, скрытые от чужих глаз, они бежали в сторону базы. У Марии горели легкие, пот застилал глаза. Но она не позволяла себе остановиться. Надо бежать, иначе – смерть. Рядом споткнулась Аня. Один из солдат ей помог подняться и потащил, подставив плечо.

Несколько раз они видели вдали солдат. Не только из золотой армии и это пугало. Противников много и они легко убьют их. Встречались и монстры, но удавалось их обходить стороной.

Когда впереди показался Эрнест, Мария растерялась. А дальнейший разговор выбил женщину из колеи ещё больше. Весь этот день только и занимался тем, что лишал способности ясно мыслить.

Выбор. Эрнест предложил выбор. Отправиться с ними или самим решать свои проблемы. Павел назвал его предателем и повёл отряд дальше, но… Уже через десяток метров женщина проклинала себя, что не пошла вслед за магом. С ним точно больше шансов выжить. Дура! Где твой хвалёный ум, которым ты так гордилась, дорогуша?! – кричала она на себя мысленно, – Где твоя жажда мести, которая завела сюда?! Не было этого. Мария понимала, что ведёт себя, как глупая курица, но сказать что-то вслух сил не оставалось. Надо было бежать и надеяться, что Павел знает, как выбраться. Может я ошибаюсь, – пыталась успокоить себя женщина, – Может прав Павел. Он ведь командир, должен разбираться во всём этом.

Эти мысли разбились, когда они добрались до купола. Непроницаемая пленка, с золотистым оттенком встретила их, лишая надежд.

– Мы не выберемся? – обреченно спросила Аня, дыша так, что, казалось, сейчас её легкие выпрыгнут, врежутся в золотой купол и медленно сползут вниз.

Павел занервничал. Он ударил навыком, но толку не было. С таким же успехом можно пытаться разбить мухобойкой бетонную стену.

– Надо было идти с парнем, – шепнул Сафрон. Один из мужчин ученых, что был в их отряде, – Купол нам не пробить. И войскам тоже не пробить. Я уже подсчитал.

Что он там подсчитал и как смог на глаз точно определить Мария не хотела думать. Слишком сложные расчеты, когда колет бок и хочется сдохнуть. Нужно было думать о другом. Как, мать его, выжить?!

* * *

В следующие минуты я наблюдал за отрядом и тем, как действует золотая армия. Люди смогли добраться до золотого купола. Им от места нашей последней встречи немного оставалось. Добрались, уставились на золотую пленку, что не давала пройти и зависли там. То ли пытались родить план, то ли выйти на связь, то ли ещё что.

Я, убедившись, что с ними всё в порядке и никто из врагов в их сторону не спешит, перенаправил Зевса на слежку за золотыми. Там было на что посмотреть.

Даже такой дилетант в стратегии, как я, понимал, что захватить перекресток миров во всех смыслах не тривиальная задача. Сам формат местности, когда заявиться может кто угодно, создаёт столько проблем, что один лишь факт того, что золотые на это решились, стоит уважения.

Сначала они подогнали войска к грани со своей стороны. Им это не так сложно, ведь у них имеются маги пространств, а следовательно возможность перебрасывать войска из любой точки мира. Хорошо, что путешествия между мирами не так легки. Иначе бы заброска шла прямо сюда, к нам. А так сначала надо ножками перейти через грань. Но всё равно, маги пространства сильное преимущество. Удивительно, что они так долго собирались и сразу не явились сюда. Это уж точно связано не с логистикой, а скорее с политическими моментами и общим планированием. Надо разведать, что происходит, прикинуть риски и выгоды, собрать людей, договориться с кем надо… Ну, это я так себе представлял. Как на самом деле не знаю.

Следующим шагом золотые явились на сам перекресток. А вместе с ними, по всей видимости, заявился целый князь, который и накрыл куполом это место. Не хочу с ним встречаться. Если увижу хоть малейшие шансы на встречу, то дам такого деру, что меня никто не найдёт. Несколько десятков вариантов, куда свалить, я себе уже прикинул.

Золотистые разделялись на сотни и планомерно обследовали ближайшие к ним грани. В часть из них они заходили и там пропадали. В часть зайти не могли, потому что с той стороны были свои войска. Где-то расходились мирно, а где-то вспыхивали бои.

О, да, лично меня это радовало. Каждый раз, когда на перекрестке вспыхивала драка, это означало, что лично мне внимания достанется меньше. Не то, чтобы я так всем нужен, но при встрече меня точно попытаются убить.

По всему выходило, что в течение суток золотые обследуют всю территорию. Что-то я не вижу конца их войск, которые продолжают прибывать. Значит, у меня не так много времени, чтобы определиться с дальнейшей судьбой.

Судьбой…

После облома с отрядом людей, который не хило меня так задел, я ушёл на долгие часы в моделирование. Эмоции то ладно, они быстро испарились, но те вопросы, которые породили последующие размышления никуда деваться так легко не собирались. Для себя я вынес несколько моментов.

Первый: я устал действовать под чужую дудку. Требование подчиниться от какого-то вшивого вояки меня взбесило. Я с трудом тогда сдержался, чтобы не ударить. Да и после ещё час отходил, пока не перестал фантазировать, как разбиваю лицо этому дураку с неуместными амбициями.

Последний раз, когда я исполнял чужой приказ, мы убивали золотых солдат и ограбили человека князя. Что скорее всего и спровоцировало его заглянуть сюда. Быть может именно поэтому он закрыл доступ землянам. Страшная месть, если понимать трудности искательского пути. Без доступа к гранями и развитию, люди где были, там и останутся. А потом получат под боком нового правителя перекрестка.

Вот будет ирония, если князь за право доступа потребует выдать всех, кто участвовал в нападении на его земли.

Военные и глупые командиры – всё это было на самом деле мелочью. В моей жизни был персонаж и пострашнее. Бог ветра, что тоже играл мною, как пешкой. И это неприятное чувство, как я заметил. Думаешь, что живешь свою жизнь, а оказывается, что ты просто часть чьего-то плана. Бесит

Второй момент: я как излишне активная рыба, которая, не смотря на свою активность, плывет только по течению.

Разве я сам выбрал путь искателя? Нет. Мать и сестра погибли, я оказался в отчаяние и ухватился за этот путь, как за соломинку. Последующие события были в основном реакциями на внешние раздражители. Я реагировал, но не сам выбирал судьбу.

И это тоже бесит.

Третий момент, самый раздражающий. Несмотря на то, что мне противела мысль следовать плану бога ветра, по всему выходило, что другого варианта то и нет.

Есть много врагов, которые чудом ещё меня не убили. Совсем недавно и вовсе, целые народы личным врагом назначили. Вот это достижение так достижение! Повод для гордости, не иначе.

Если я хочу выжить, мне придется набирать силу. Но я не хочу стать обычным мясником. Не хочу прославиться, как убийца. В стычке с командиром у меня мелькали мысли его убить. Просто потому что могу. Моя сила это великое искушение и мне повезло, что я это хотя бы замечаю.

Вот такие моменты я обнаружил. Печально, что я не знаю, что с ними делать. Никому служить не хочу, хочу выбирать свой путь, свою судьбу. Сам выбирать, а не реализовывать чужие планы.

Осталось придумать, как это сделать. Где та мудрость, сила и знание, что помогут мне справиться с теми вызовами, что бросает судьба? Я не знал.

Глава 3. Салки

Золотая лента вскрыла череп, разделила голову на две части, растягивая их в стороны. Эмиль убивал медленно, давая остальным прочувствовать, что их ждёт, если они и дальше не подчинятся.

– Вы грязь под моими ногами, – цедил он слова, – Ничто. Жалкие варвары, которые лишь прикоснулись к силе. Посмотрите на себя! Вы, ничтожества! Ваш народ посмел напасть на нас, великую империю! Убить моего дядю! Украсть то, что вам не принадлежит! Как вы это сделали, отвечайте!

– Если твоего дядю убили варвары, то и остальных уделаем, – сплюнул солдат кровью, гордо подняв голову.

Эмиль посмотрел на него и снёс эту голову. Золотая лента оставила идеальный разрез на шее, перехватила башку и стала махать ею, как дворовая собака машет костью. Кровь брызгала во все стороны, заливая оставшихся искателей.

– Кто ещё хочет умереть? – обвёл он взглядом пленников.

Жалкие, ничтожные существа. Эмилю и секунды не потребовалось напрягаться, чтобы сломить их. Они не смогли оказать никакого сопротивления. Тужились, пытались, не понимая, какая пропасть их разделяет. За что и поплатились. Эмиль ломал кости, разрывал мышцы и связки, калечил и мучил, пока любое сопротивление не прекратилось.

Но он до сих пор не получил ответа. Плевать на дядю. «Дядя» – это слишком громко сказано. У великого князя было столько родственников, что и дня не хватит, чтобы пересчитать. Эмиль даже не знал, сколько их точно. Этих дядей было, как черни. Многие занимали важные должности, а тот, кого убили, был чуть полезнее других. Мало того, что он был магом пространства, так ещё артефакты делал. Вполне неплохие. Доспехи, в которых сейчас стоял Эмиль, были сделаны именно им.

Плевать на его смерть. Умельцев в золотой империи хватало. Эмиля беспокоило другое. Надо было постараться, чтобы проникнуть в их мир, найти дом дяди и убить его. Как эти варвары справились? Золотой рыцарь не видел серьезных противников. Слабые и беспомощными, какими и должны быть молодые искатели.

– Я жду ответы на свои вопросы, – повторил Эмиль, – Как вы проникли в наш мир? Кто вам помог?

Золотая империя велика. И врагов у неё хватало. Пока Эмиль добирался сюда, много думал о том, с кем может столкнуться.

– Говори! – закричал он на солдата, хватая его золотыми лентами, – Отвечай!

– Не знаю! Не знаю! Не знаю! – завыл он, как сумасшедший.

Раздался треск, следом звук разрываемой плоти и верхняя часть тела отделилась от нижней. Подхватив следующего пленника, Эмиль задал тот же вопрос. Ничего. Этот тоже не знал. Боялся до ужаса, обмочился, но ничего не сказал. Третий солдат плюнул ему в лицо. Не попал, но разозлил рыцаря. Умирал он особенно долго и мучительно.

Когда Эмиль закончил, происходящее яснее не стало. Это был ничтожный отряд, ничего не знающий. Надо найти других землян и того, кто убил дядю. Он точно знает ответы.

* * *

Я видел то, чего не видел командир. Отряд людей не стал задерживаться на одном месте и двинулся вдоль купола. Бесполезная идея, потому что он на всей протяженности одинаково крепок. Иначе какой смысл? Создать не купол, а дуршлаг? Если это так, то я первым порадуюсь и всерьез задумаюсь, раз уж пошла такая пляска, отправиться убивать князя. Почему бы и нет, если он дурачок.

Но на том уровне, в силу требований, дурачки оказаться не могут. Нужно быть умным, хитрым и сильным, чтобы подняться так высоко. Поэтому командиру в тщетной попытке найти выход ничего не светит.

Имейся у него птица разведчик, он бы увидел, что прямо к ним направляется отряд золотой армии. Идут широкой полосой, всего-то сто человек, с уровнями от сороковых до шестидесятых. Идут целенаправленно, не спеша и плавно поворачиваясь по мере того, как люди уходили в сторону.

Землян как-то отследили и собирались с ними разделаться. Хорошо, что я предполагал слежку и позаботился о собственной скрытности и безопасности. Я не раз и не два за последние минуты сменил место, засекая, как воздух вокруг меня сгущается и наливается красным. Так интуиция показывала, что в меня кто-то целится и собирается убить. Чем краснее и темнее цвет, тем выше опасность.

У меня было накоплено сорок четыре очка навыков. Двадцать очков закинул в преломление.

Преломление достигло двадцатого ранга

Навык «Преломление» изменен на «Мимикрия»

Мимикрия

Ранг 20. Бонус +200%

Уровень: 8

Мимикрия: 100%

Длительность: 190 секунд

Стоимость: 100 маны

Внимание! Сто процентов мимикрии возможно только при полной неподвижности! При движении маскировка разрушается!

О как. Не смотря на ограничение, всего равно неплохо. Надо проверить, чтобы убедиться в эффективности. При базовом значении у навыка всего двадцать процентов мимикрии, но из-за всех моих бонусов, в первую очередь за звание мастера, показатель настолько высок. Хорошо быть мастером, что тут скажешь. А князем ещё лучше.

Если навык окажется годным, стоит задуматься, чтобы совместить его и броню воздуха. Может ещё и с металлом совместить, тогда совсем что-то хорошее и маскирующее должно получиться.

С навыком я разобрался до того, как золотые открыли охоту за отрядом. Сейчас я сидел на обломках здания, в тени развалин и наблюдал через Зевса за разворачивающейся трагедией. Для кого это станет трагедией, для землян или золотых – зависит от… Да от многого зависит.

Я прикинул несколько вариантов развития событий. Можно сначала ещё раз поговорить с отрядом, можно дать им столкнуться с золотыми и спасти, а можно самому перебить золотых. В первом случае есть риск, что меня пошлют. Во втором случае есть риск, что кто-то погибнет из наших, чего я всё же хочу избежать. В третьем случае я просто всех убью, да и то, не факт, при этом никак не налажу контакт с отрядом.

Может они уже дозрели, чтобы говорить, как адекватные люди? Я решил дать им шанс и активировал полёт. Меньше минуты и приземляюсь прямо перед ними, пустив непроизвольно волну ветра. Командир рефлекторно прикрыл глаза и, проморгавшись, зло уставился на меня. Какой он медленный… Пожелай я их убить, то просто ударил бы издалека и никто не успел бы среагировать. Вся надежду на личную броню, которой у слабых игроков по определению быть не может.

– За вами идёт золотая сотня, – без лишних слов сказал я, – Даю последний шанс уйти со мной. Я собираюсь проникнуть в одну из граней и скрыться в каком-нибудь не особо населенном мире. Решайте прямо сейчас, кто хочет со мной. У вас не больше пяти минут.

А то и меньше, если золотые чуть ускорятся.

– Нам помощь дезертира не нужна, – сразу же ответил командир.

Кажется, он ответ дал раньше, чем в полной мере осознал, что именно я сказал. Мужик обернулся в сторону золотых, а не трудно догадаться, откуда они идут, ведь с противоположной стороны непроходимая стена купола. Скулы командира напряглись, лицо пошло красными пятнами, одновременно с этим кожа побледнела. И как он две реакции разом совместил?

– А вы что? – глянул я на остальных, – Так сильно хотите умереть?

– Что ты собираешься делать в другом мире? – вышла вперед одна из женщин.

Судя по тому, как остальные ученые смотрели на неё, именно она главная среди них.

– Кто пойдет со мной, узнает. Чтобы не было недопонимания, вы все – балласт. Слабые, беззащитные, не привыкшие драться и убивать. Не умеете летать, скрываться и давать отпор врагу. Одному мне будет проще в сотню раз. Но я готов вам помочь, при одном условии. Вы меня слушаетесь беспрекословно. Куда скажу, туда и пойдете. Где скажу, там и будете спать.

Я почти тридцать часов внутреннего времени потратил, вспоминая фильмы и книги, чтобы составить эту речь. Как выглядеть суровым и внушающим я тоже тренировался много часов. Надеюсь, этого хватит и получится заранее отсечь сомневающихся и не готовых следовать на моих условиях.

– Условия не очень, но мы согласны, – кивнула женщина, – Что делаем?

– Что значит согласны? – рявкнул командир, – Отставить!

– Уймись, пока цел, – бросил я зарвавшемуся мужику и повернулся к искательнице, – Мы – это кто? Как вижу, не все обладают благоразумием.

– Это я и мои коллеги. Насчет солдат не знаю.

Женщина тянуть не стала и перешла на мою сторону, встав рядом. Её коллеги, девушка и мужчина, последовали за ней. Успели обдумать и решить, значит. Это хорошо… Второй мужик, которого я причислил к учёным, остался с солдатами. Он нервничал, поглядывая то на меня, то на женщину, то на командира. Настолько нервничал, что ноги подрагивали, словно он хотел пойти к нам, но не решался.

– А вы что? – глянул на солдат.

– Нам нельзя нарушать приказ, – ответил один из военных, за что получит от начальства уничтожающий взгляд.

– Приказ этого? – кивнул я в сторону красно-бледного мужика. Краснота побеждала в нем. Вон какой напряженный стоит, – Он ведет вас к смерти ради своих амбицией. Вы способны вшестером победить профессиональную армию искателей? Их сотня. У них выше уровень и они давно варятся в этом дерьме.

– Иначе мы не можем, – ответил второй солдат.

– Похвально, но глупо, – кивнул я. – Что же… Вас как-то выследили. Золотые идут целенаправленно за вами, не смотря на то, что вы смещаетесь в сторону. Скрыться не получится. Только отступить в какой-то мир. Рядом есть грани, где это возможно. Желаю вам удачи. Бывайте, – махнул я им рукой и развернулся к ученым. – За мной.

Когда мы отошли метров на десять, командир не выдержал.

– Стой!

Я медленно обернулся, ожидая от него удара в спину. Кто знает, что там у человека в голове. Атака нанесла бы ему вреда больше, чем мне, но он об этом не в курсе. У меня настолько сильная защита, что отражает навыки слабых искателей. Ну, почти всегда отражает… С неплохим шансом… Которого достаточно, чтобы самоубиться об меня, даже если я буду ничего не делать.

– Мы идем с вами! – заявил он вместо нападения.

– Неправильно. – покачал я головой.

– В смысле? – удивился мужик.

– Не «Мы идем с вами», а «Возьмите нас, пожалуйста, с собой, уважаемый Эрнест. Обещаю быть послушным и не мешать».

Мужик скрипнул зубами так, что почтичелюсть себе проломил.

– Мы будем подчиняться. Я буду подчиняться. Главное, защити людей.

– Ловлю на слове. За мной. – повернулся я и направился отсюда подальше.

– Куда идём? – спросила женщина, пристроившись рядом.

– Как и говорил, в один из миров. Я там бывал, рядом с гранью никого не было, есть шанс, что получится скрыться.

– А мы когда-нибудь вернёмся? – спросил один из мужчин-ученых, что бежал в очках.

Я сразу задал темп и перешёл на бег, попутно отслеживая через Зевса, как будут реагировать золотые.

– Не знаю, – честно ответил парню, – Возможно уже сегодня мы умрем. Возможно наша жизнь будет полна страданий и лишений. Пока не проверим, не узнаем.

– Звучит не обнадеживающе, – заметила вторая женщина, хотя это скорее девушка, лет двадцати пяти.

– Ну, если найдешь предложения получше, скажи, я с радостью ими воспользуюсь. Берегите дыхание! Бежать придется много! Тебя как звать? – обратился я к командиру.

Тот сначала пристроился рядом, пробежал метров двадцать, а потом ответил.

– Павел я.

– Паша, значит, хорошо. Ты местность в округе знаешь?

– Знаю.

– В курсе про грань, где альпийские луга?

– Да про неё все в курсе. Туда наши регулярно на вылазки ходят. Сегодня там простой был… – Паша перевёл дыхание и оглянулся по сторонам, выискивая противника, – Чтобы твари собрались.

– Как думаешь, там сможем выжить?

– Ну, это лучше, чем бегущая лава или ядовитые туманы.

– Согласен. Если дорогу знаешь, веди отряд. А я пока слетаю золотых отвлеку, а то эти сволочи ускорились.

В подтверждение моих слов в небе мелькнула вспышка золота и в нас врезался магический болид. Я вовремя успел поставить щит ветра и отразить атаку. Отряд впечатлился и ускорился. Павел вырвался вперед и повёл людей за собой. Я же активировал полёт. Требовалось выиграть время.

* * *

– Мне нужны ещё земляне! – потребовал Эмиль, входя к мистикам.

Те не ответили. Глянув на стол, рыцарь увидел отражение десятков сражений, развернувшихся по всему городу.

В одной из точек, где шёл особо крупный прорыв, Эмиль распознал фигуру старшего брата. Тот сеял смерть и разрушения, как и положено наследнику. То, что он первый в списке на престол ничуть не уберегло его от необходимости находиться на передовой. Это ещё раз напомнило – у князя много сыновей и новых сделать не сложно.

Открылся портал, оттуда выбежал вестовой. Получив данные от мистиков, он скрылся в портале обратно. Прошло не меньше пяти минут, когда они сподобились ответить.

– Земляне вон там! Столкнулись с нашим отрядом!

– Что это? – присмотрелся Эмиль к указанному месту.

Солдаты стали внезапно умирать один за другим.

– Вражеский маг. Сильный. Мастер, – ответили мистики, считывая полученную от купола информацию.

– Вот ты и попался! – довольно потёр руки наследник, – Где маг пространства! Немедленно забросьте меня туда!

– Это было две минуты назад, – заметил один из мистиков.

– Идиоты! – рявкнул на них рыцарь.

Две минуты задержки! Тупицы! Да за две минуты он мог скрыться куда угодно! Эмиль постарался взять себя в руки. Он знал, что мистики не могут контролировать столь большое поле боя сразу во всех местах. Нет, они получали информацию только из тех мест, куда обращали внимание.

– Засекли! – довольно крикнул мистик, показывая на фигуру.

Он ещё и летает, – недовольно покачал головой рыцарь.

– А это что? – спросил Эмиль, разглядывая изображение.

– На него вышла группа-поддержки. Они его дожмут! – азартно крикнул мистик.

Эмиль не различал, кто из них говорит. С его точки зрения, они что выглядели одинаково, что говорили.

– Дожмут… – повторил он, разглядывая, как на поле боя показалась новая фигура. Ещё и эти высокомерные идиоты! Что они здесь делают?! – Наводка работает? Подавите его, чтобы не ушёл!

– Но… – опешил мистик, – Число зарядов ограничено!

– Давите! Это приказ!

Выпустив золотые ленты, Эмиль показал, что лучше его послушать. Мистик кивнул и запустил подавление.

– И кто этот проклятый маг портала?! – проорал рыцарь, – Закиньте меня немедленно туда!

* * *

Я ударил сзади с краю. Если умеешь летать, то это неоспоримое преимущество. Ударил – это значит нанёс серию ударов по противнику, чтобы запутать его.

Три гнева металла полетели в оба края построения, а третий зашёл точно в центре. Навык особо хорош против тех, кто носит доспехи из металла. Я ожидал, что он и в этот раз как минимум покалечит солдат, но что-то пошло не так.

Навык сработал, но от силы на половину. Солдат повело, у кого-то разрушилась броня, кого-то порезало металлическими частицами. Но воины устояли, среагировав в тот же момент. Весь строй расцвел вспышками массивных щитов. Люди сбились в группы и призвали свои умения, чтобы расправиться со мной.

Только вот они не знали точно, где я нахожусь. Полёт, скорость, маневры и частично работающая мимикрия совместно с броней, что меняла свой цвет по моему усмотрению… В общем, я оказался за спинами у врагов и швырнул в спины бич молний. Навык пятидесятого ранга, такие я часто применять не могу, но оно того стоило.

Бич молний прошёлся, как косой. Золотые доспехи притягивали заряд, а тот, едва добираясь до плоти, разрушал тела.

Вы убили семерых искателей выше ранга адепт

Получено 14 очков навыков

Получено 14 очков характеристик

Убил я гораздо больше, чем написали. Не смотря на большие потери, солдаты и в этот раз среагировали на отлично. Воздух надо мной накрылся золотым маревом и быть мне пойманным, если бы не способность смещаться в пространстве сквозь объекты.

Я отпрыгнул и улетел в сторону, скрывшись за домами. Зевс прислал картинку, как противники сбились в плотный строй, перестроили щиты и послали в небо сигнал.

Мне нужно выиграть хотя бы десять минут. Всего десять минут и тогда мой отряд добежит до грани, пройдет через неё и скроется с другой стороны.

Выйдя из боя, потратил десяток секунд, чтобы закинуть очки навыков в мимикрию и повысить шансы на успех. Текущий её уровень меня не устраивал, нужно что-то большее, чтобы скрываться. Минус тридцать очков и навык выходит на новую планку.

Навык «Мимикрия» достиг тридцатого ранга

Навык «Мимикрия» трансформирован в навык «Малая невидимость»

Малая невидимость

Ранг 30. Бонус +300%

Уровень: 8

Невидимость: 100%

Длительность: 240 секунд

Стоимость: 150 маны

Внимание! Стопроцентная невидимость может быть достигнута только при полной неподвижности! Любое движение снижает невидимость! Качество невидимости зависит от смотрящего. Искатели с высоким восприятием и специальными навыками смогут вас выследить. При столкновении с более сильным противником автоматически активируется поддержка невидимости и увеличиваются затраты маны.

Столько информации, которую совсем нет времени обдумывать. Накинул невидимость и собрался снова атаковать отряд, но обстановка меняется. Рядом с вражеским строем открылся портал и оттуда вышла шестерка искателей.

То, что это не рядовые бойцы сразу бросается в глаза. Доспехи темно-красные, а не позолоченные, как у всех. Золото и у них присутствует, но как отдельные детали. Уровни у каждого от восемьдесят девятого до девяносто первого.

Попал так попал. Не удержался, кинул на старшего из них сканирование и запустил моделирование. Да эти ребята настоящие монстры! Они просто на голову меня превосходят в умениях, навыках, опыте и слаженности работы. Чтобы я не делал, они каждый раз побеждали. Жесть… Давно я не видел настолько сильных противников.

В мире прошла всего секунда, а эти товарищи уже определили, где я нахожусь и сорвались с места. В бой лезть не стал, рывком ушёл в сторону и снова попал под давление. Сначала я подумал, что у них схожий навык как у минотавра, но реальность преподнесла сюрприз.

Я вылетел прямо на встречу Оро, который летел на своих волшебных сандалях и уже заносил секиру, чтобы приголубить меня.

Резко затормозив, ушёл в сторону и разминулся с лезвием.

– Человече, ты не скроешься от меня! – поприветствовал меня искатель с головой быка.

– Оро! – крикнул я в ответ, – Знаешь, что ты самый страшный урод, какой только может быть?!

– Что?! – взревел минотавр.

А теперь ещё раз увернуться, кинуть пробитие ему по глазам и… Оро применил свой коронный удар. Свободная рука засветилась коричневой грязью и на меня обрушился навык, размером с дом.

Я этот приём знал и уже научился от него защищаться. Главное броню успеть обновить и тогда успею вынырнуть. Так и случилось. Я буквально вывалился из образовавшегося торнадо, обрушившегося на землю. В нем метров тридцать ширины и вся эта махина, которая сначала закрутилась над головой Оро в виде маленького смерча, обрушилась на меня.

Ну и на то, что было у меня за спиной. Или скорее на тех… Золотая шестерка как раз выскочила к моменту атаки Оро. Атаку они отбили, их это задержало не дольше, чем на пару секунд. После чего мгновенно ответили на нападение.

Золотая стрела врезалась минотавру в грудь, пробила его насквозь и откинула далеко назад. Самое удивительно, что Оро остался жив. С меня спало давление, я активировал рывок и улетел, но успел увидеть, что рана моментально закрылась. Мутант с бешеной регенерацией, блин.

Далеко улетать не стал. Замер на предельной дистанции в пятьсот метров и приземлился, ожидая, что будет дальше. Отряд, который я изначально атаковал, спешно бежал на место драки. Оро сцепился с золотой шестеркой и выяснял, кто из них сильнее. Мой же отряд почти добежал до грани. Им ещё метров двести.

Но недостаточно просто зайти. Нужно ещё скрыться достаточно далеко, чтобы нас не выследили. У врагов ведь есть маги пространства, с которыми расстояние не проблема.

Чуть ранее я думал, зачем золотой князь создал купол. Заглядевшись на чужую драку, я пропустил начало, когда ответ сам решил явиться мне. Просто в какой-то момент вокруг меня стало светлее. Но я, дурак, не сразу это заметил!

А когда заметил, чуть было не стало поздно. Гравитация резко усилилась и я охнул от давления. Тут же заметил, что вокруг меня наливается золотое свечение. Инстинктивно активировав полёт, я едва смог взлететь, настолько было тяжело.

Подумал, что меня опять давят, но тут Зевс прислал картину меня же, от которой внутри поплохело. Прямо из купола в меня бил золотой луч! Сволочи!

Активировав игнорирование, я на пару секунд сбросил с себя чужое влияние и рванул на всех парах в сторону спасительной грани. Ну его к черту, больше здесь я оставаться не хочу.

Развив максимальную скорость, за несколько секунд добрался до цели и чуть не врезался в спины забегающим искателям. В тот же момент меня попытались подбить на лету и…

Я успел поставить стену воздуха, в которую и врезалась взрывная волна. Врезалась, снесла щит и повалила всех людей, не успевших добежать достаточно далеко.

Вот так мы покинули мир земли.

Глава 4. Беглецы

Вскочив, я огляделся и оценил последствия взрыва. Весь отряд снесло и только часть из них сейчас поднималась. Явно контуженные, они не понимали, что происходит. Один солдат орал, держась за ногу. Я подскочил к нему, на ходу доставая зелье жизни. Даже к киборгам я отправлялся, беря с собой рюкзак, где держал запасы на все случаи жизни. Мне одного раза хватило, когда бог ветра забросил черт знает куда и десять дней пришлось путешествовать по чужому, отнюдь не дружелюбному миру.

– Тише, – сказал я раненому, – Сейчас легче станет.

Плеснув зелье на рану, убедился, что та зарастает и ожоги уходят. Остальные в это время поднимались, осматривали друг друга и приходили в себя.

– Вставайте скорее и ходу отсюда! За нами погоня! Если кто ранен, подходим ко мне! Павел, у вас запас исцеляющих зелий есть? – запоздало подумал я, что у отряда тоже должны быть запасы.

– Потратили уже. Нам всего пять склянок на поход выдают.

– Плохо. Собери людей и бегите отсюда. Все целы?

Оказалось, что не все. Одного из солдат разнесло на части. Он шёл последний и не успел. Вздыхать и оплакивать времени не было. Я уже видел, как на той стороне грани собирается отряд.

Этот мир не просто так назвали альпийскими лугами. Здесь очень красиво, будто оказался в рекламе. Сочная трава, потрясающе пахнущая. Деревья, что эстетично высились с правой стороны от нас. Горы, как художественные шедевры нависали с левой стороны. Но мне сейчас было не до красот. Поглядывая то на спины убегающих людей, то на проход в родной мир, откуда вот-вот ворвутся недоброжелатели, я пытался найти выход.

Улететь одному самое простое. Но тогда отряд точно убьют. Они не смогут на своих двоих далеко убежать. Тем более уставшие, потрепанные чередой боев и последним взрывом.

С другой стороны, если сюда явится шестерка золотых, то сначала захватят меня, а потом всё равно убьют отряд, как бы далеко они не убежали. На стороне золотых маги пространства, их наличие любой побег обрекает на провал. Мне надо их убивать в первую очередь, если я хочу выиграть для нас шанс на жизнь.

Золотой армии потребовалось две минуты, чтобы собраться и перейти на эту сторону. Грань – это как ворота, шириной достаточной, чтобы проехал джип. Но недостаточной, чтобы отряд под сотню человек вошёл разом. Сначала они создали на проходе щиты, потом двинули их вперед. Я в этот момент лежал в сотне метров, под слоем земли и наблюдал через Зевса, которого отозвал и призвал в этом мире.

Первыми зашли искатели с самыми крепкими щитами. Следом появились воины. Щиты плавно расходились в стороны, вражеские солдаты явно не спешили подставляться и бесславно помирать.

Убегающий отряд землян они тоже заметили. Те успели убежать достаточно далеко, но до ближайшей лесополосы им ещё пару километров. Сейчас они бегут по прекраснейшему лугу, который, сука этакая, просматривается во все стороны.

Я нанес свой удар, когда среди толпы пришедших солдат показался мужчина в серебристом одеянии. Не в доспехе, а в чем-то тканевом, отдаленно напоминающем монашеский балахон. Именно он открыл портал, ведущий к людям.

Тут бы история побега и закончилась, но за две минуты я успел подготовиться. А конкретно – создать в почве полоски металла, которые вели прямо ко мне. Ещё и наделить их свойством усиления молний. Таким не хитрым способом я создал возможность закинуть бич молний прямо под ноги вражескому строю.

Бич молний – навык пятидесятого ранга. Он не просто силен, он ещё сошёл с рук мастера, то есть с моих рук. С точки зрения конечного результат это означало, что обычным искателям было нечем ответить на такой удар. Тем более, когда он приходится снизу, прямо из под ног, откуда не ждали. И тем более, насколько я знал, рядовые солдаты золотой армии сдавали очки навыков, как налоги. А поэтому были слабее, чем нужно для того, чтобы пережить мою атаку.

Бич молний проскользнул под землей и вырвался на свободу. Он жадно набросился на врагов, терзая и испепеляя их тела. Строй распался, часть щитов рухнула и прямо в бреши я закинул два гнева металла. Это добавило хаоса ещё больше. Искатели дохли, как тараканы, один за другим.

Жаль, что недостаточно быстро. Солдаты, крича и завывая от боли и шока, разбились на группы, окружили себя щитами, но… Рядовые воины меня особо не интересовали. А вот маг пространства… В него я запустил неотвратимостью, точно в ту секунду, когда он растерялся и не успел среагировать. Мужик в серебристых одеяниях и та группа, что его прикрывала, разлетелись ошметками дымящегося мяса. Ух, как всё же страшны последствия от применения сильных навыков.

Следующие события иначе, как бойней, я назвать не могу. Я выбрался из укрытия и бросился в бой. Закидав солдат бешеной пляской, обнулил их щиты. И без этого разбитые, они не смогли мне ничего противопоставить. Сильных то искателей я выбивал в первую очередь. И тех, кто держал щиты тоже.

Отступить обратно за грань смогли человек двадцать. Остальные остались здесь.

Вы убили двадцать семь искателей выше ранга адепт

Получено 54 очка навыков

Получено 54 очка характеристик

Получен 67 уровень

Получено 1 очко навыков

Получено 1 очко характеристик

Уровень это плохо. Чем ближе я к сотому уровню, тем охотнее за меня возьмутся князи. Для них убить мастера хороший способ прокачки, насколько я знаю.

После короткого боя осталось много трупов в доспехах. Я не дал материалу пропадать и пустил его на переплавку, создав вокруг грани железный занавес. Никого серьезного он не удержит, зато предотвратит появление невидимок.

А теперь нужно ещё немного удачи… Мне и так повезло, что та шестерка в красных доспехах не заявилась. Неужто их минос задержал? Надеюсь, что так. Пусть друг друга терзают, а меня не трогают.

Активировав полёт, я быстро оказался рядом с убегающим отрядом землян. Потные, испуганные и уставшие, они только сейчас добежали до леса и скрылись под ближайшими кронами деревьев.

– Стой! – крикнул я им.

Сначала люди дернулись, прячась за деревья, а потом уже развернулись и посмотрели, кто там им орёт. Ну, реакция у них правильная, хоть это радует.

– Эрнест? От нас отстали? – последовал вопрос от Павла, который выглянул из-за дерева.

– Даже не думайте. – сказал я, подходя к ним ближе, – Так, подходи по одному, я буду вас перебрасывать.

– Это как?

– Увидите. Давайте быстрее. Ты первая – кивнул я на самую молодую девушку.

Не слушая возражений, подхватил её и рывком сорвался в небо. Скорость такая, что уши закладывает. Девушка прооралась и, когда я скинул её через пару километров на поляне, выглядела ошарашенной и до ужаса напуганной.

– Стой здесь и никуда не убегай! – приказал ей и улетел обратно.

Следующей я забрал вторую женщину. Люди смотрели на меня хмуро, но я двигался слишком быстро, чтобы услышать их возражения.

– Молодец, не кричала, – похвалил я её.

Не уверен, что эта женщина, вцепившаяся в меня так, что сняла тройку процентов прочности с брони, услышала сказанное. Глянул на вторую, та жива-здорова, вроде никто не пытается её сожрать, и отправился за следующим пассажиром.

Через пять минут отряд полностью был собран.

– Что дальше? – спросил командир, тоже бледный, как и остальные. Никому полёты со мной почему-то не понравились. Сложнее всего было с мужиками. Кое-кто из них даже попытался убежать от меня.

– За нами пока никто не пришёл. Сколько у нас времени в запасе я не знаю. Сейчас двигаемся в свободном темпе подальше от прохода. Дальше по обстоятельствам.

– Может ещё раз нас перекинешь? – предложил командир, сам не веря, что говорит это.

– Мне надо восстановить силы. Через десять минут.

Лес представлял собой ухоженный парк. Никто на самом деле за ним не ухаживал (или мы их не видели), но впечатление создавалось именно такое. Некой искусственности, лощенности и прилизанности.

Земля, покрытая мхом, пружинит, поддерживая усталых беглецов. Деревья раздают утешающую прохладу, смывающую усталость и дарящую надежду, что сверху нас из-за густых крон никто не увидит. Эх, это место можно назвать идеальным, если бы не те причины, по которым мы здесь оказались.

– Павел, – позвал я бывшего командира, – Пока есть минутка, расскажи, какие у группы навыки. Что умеете, чем владеете. И ещё вопрос, связь установить с нашими получилось?

Они минут десять просидели у стены купола, должны были проверить связь первым делом.

– Не работает, – подтвердил мои мысли мужчина, – У меня только один навык десятого ранга.

Удивительно, но этот мужчина, который хотел меня нагнуть меньше часа назад, сейчас демонстрировал открытость и готовность к сотрудничеству. Он замялся на пару секунд перед тем, как рассказать про отряд, но потом четко и по делу расписал ситуацию.

– Навык защитный. Поэтому меня и отправили как куратора группы, чтобы прикрыл в случае чего.

– Почему только один навык? Стихии нет?

– Нет. – скривился он, – Здесь её ни у кого нет.

– А что Дмитрий? Который на голову двинутый, белый маг.

– А что он? – не понял Павел.

– Так вроде он умеет стихию передавать, не?

– Если и умеет, то я об этом не в курсе.

Да ладно… Я по новому взглянул на Павла. А ещё на себя. Дело в том, что он принадлежит к армии, а я нет. Скорее наоборот – я вольная птица, молодая, наглая и глупая, чхавшая на иерархию. В силу своего положения я был в курсе про многие вещи, не задумываясь о том, что есть «рядовые» люди, не знающие, что и как. То, что Дмитрий может передавать навыки наверняка знало начальство. Что не означает, что они это всем подряд рассказывали.

– Покажешь?

Павел создал щит. Ну… обычная защита, такую же Алиса ставит. Если попытаться описать, как выглядит щит, то это будет пленка из некой универсальной силы. Стихии это тоже сила, но там есть специфический привкус.

Неплохое умение у вояки. Жаль, что очень слабое. Он сорокового уровня, а имеет всего один навык десятого ранга. Да, он им и сражаться может, но не то, чтобы эффективно. Мужику надо было реально вкалывать, чтобы до своего уровня с одним навыком добраться. Или действовать сугубо в команде.

С этой точки зрения становится понятно, почему так легко убивать золотых солдат. У отдельного взятого бойца ограниченный набор умений, не факт, что есть стихия. Много ли они навоюют с таким арсеналом? Если сравнивать их с собой, то у меня множество навыков на все случаи жизни. Могу летать, исчезать и очень сильно бить. В этом моё неоспоримое преимущество, которое нужно усиливать.

– Давайте ещё раз вас переброшу. Заодно отдохнете, – остановил я людей, когда восстановился.

Те прямо попадали на землю. Вроде шли последние десять минут, но до этого им уже пришлось выложиться. Не все отошли. Хорошо, что пока есть время на отдых. Я следил за гранью через Зевса и пока никто с той стороны не прошёл. Надо воспользоваться шансом и перебросить отряд как можно дальше. Если за нами пустят погоню и у них будут следопыты, то такое перемещение должно запутать любые следы.

По отработанной схеме забросил отряд километров на пять. Времени ушло нормально, но чем большее расстояние нас разделяет с гранью, тем больше шансов уцелеть. Я двигался в сторону обширного леса. Насколько вижу с высоты полёта, он тянется далеко, в сторону гор. А ещё там мелькает река. Вода нам точно нужна, да и в лесу как проще скрыться, так и найти кого-то питательного.

– Привал, господа и дамы. Павел, сколько нужно отряду времени на отдых?

Я, если честно, понятия не имел, как управлять отрядом. Также я не знал, сколько люди выдержат и как их устроить в лесу, без привычных удобств цивилизации. Поэтому мне либо импровизировать на ходу, пытаясь изобрести велосипед, либо спросить совета у более опытного товарища.

– Я бы выбрал двигаться дальше, – ответил он. – Чем дальше уйдем, тем больше шансов уцелеть.

– Не факт. – покачал я головой, – Нам главное остаться незамеченными. У них есть маги порталов и стоит им выяснить, куда мы подевались, сразу же откроют проход прямо к нам.

– И что нам делать? – спросила женщина.

– Пока ждать. – ответил я.

– Чего? – нахмурилась она.

– Я сейчас слежу за гранью. Пока за нами больше никто не прошёл. Надеюсь, что так и дальше будет. Как бы там не было, нужно скрыться. Потом закрепиться в этом мире. Может создать базу или хотя бы временное укрытие. Решить вопрос с едой и водой. Ну и да, нужно будет заняться вашей прокачкой. А то из-за вашей слабости у нас мало пространства для маневра.

– Мы не виноваты в своей… слабости, – процедила она последнее слово.

– Я вас не виню. Говорю очевидные факты. Будь вы сильнее, мы бы свалили гораздо дальше. Умей вы хотя бы летать и никакой противник нам бы не был страшен.

– Не всем так повезло, – не удержался от комментария один из солдат.

– Тебя как звать? – глянул я на него.

– Пётр, – не отвёл он взгляд.

– Петя, значит. Ну да, мне повезло. Охренеть, как повезло. Сначала сестра и мать погибли. Потом способности получил, которые по такой цене мне не сдались. А дальше на моём пути были одни сражения, тренировки, убийства, снова тренировки и так далее. День за днём, день за днём. Но ты всё равно прав. Это везение. Ведь я стал сильнее и до сих пор жив.

Правда, у меня тысячи врагов, но упоминать этот нюанс сейчас не к месту.

– Не всем удалось выжить, – тихо добавил Пётр.

– Не всем, – вспомнил я, что они совсем недавно потеряли товарища, – Но мы живы и, думается мне, должны постараться и дальше сохранить наши жизни.

– Но какая цель? – вмешалась женщина. – Я хочу понять, к чему это всё. Закрепимся здесь, а дальше что?

– Сама как думаешь?

Она была лет на десять старше меня, но никакого пиетета перед её возрастом я не испытывал. Здесь и сейчас решает сила и умение выживать, а не то, кто и сколько годков мирной жизни прожил.

– Я хочу вернуться. – уверенно заявила она.

Ну как уверенно… Вижу, что губы дрожат, руки трясутся, тело напряжено так, что спичку поднеси и пламя вспыхнет.

– У тебя наверняка для этого есть много причин, – кивнул я ей, – Я тоже хочу вернуться. Для этого надо выжить и придумать, как обойти купол князя. Я пробовал пробить – не смог. Вашего друга, кстати, подстрелил именно князь. Или сам купол, который он создал. Без разницы. Купол умеет наводить золотые лучи на цель, придавливать их к земле и бить так сильно, что мы едва с вами выжили. Снаряд достал нас, не смотря на то, что я поставил несколько щитов. Иначе говоря, стоит нам сейчас сунуться обратно и нас тупо размажут тонким слоем.

– Но мы ведь сможем вернуться? – спросила та девушка, что помладше.

– Надеюсь, что да. По крайней мере я приложу для этого все силы.

– А это правда, что ты работаешь на киборгов? – внезапно спросил один из солдат.

– Ты что, идиот? – сделал я удивленное лицо, – Как звать?

– Макс.

– Сам подумай, Макс, нахрена мне на них работать. Не скрою, я с ними общался, но это было взаимовыгодное сотрудничество. Тебя ведь Мария зовут, так? – повернулся я к женщине, – Можешь рассказать этому дураку, сколько наши получили от моего общения с киборгами?

– Много, – серьезно ответила она, глянув на парня.

– Я бы сказал, что дохрена. Павел, у вас еда есть?

– Небольшой запас остался.

– Плохо. Тогда ешьте, пока есть возможность. Дальше придумаем что-нибудь.

* * *

– Как вы посмели его упустить?! – орал Эмиль на отряд поддержки.

– Кого? – хмуро спросил их командир.

– Мага ветра! С которым вы так бездарно сцепились! Он же слабее вас, идиотов!

– Не знаем никакого мага ветра, господин, – ответил мужчина без капли почтения, за что Эмилю захотелось оторвать ему голову, – Мы явились на сигнал о помощи. Вступили в бой с неизвестным противником, столкнулись с миносом. Он оказался силён и задержал нас.

– И где он?! Где этот тупорылый минос?!

– Ушёл, – ответил также спокойно гвардеец, но рыцарь видел, как он сжал кулаки, как сильно злиться.

– Значит, вы упустили и рогатого тупицу! Что он, спел вам сказку о своём величии?! Меня окружают одни идиоты!

– Если я правильно понимаю, то этот минос охотился за интересным вам магом ветра. Он нам не враг.

– Кто? Маг ветра или минос? – раздраженно бросил Эмиль, – Приведите мне миноса! Найдите и приведите! Раз он помешал поймать мага, пусть исправляет и отрабатывает!

– Как скажите, господин, – ответил гвардеец снова без капли подчинения.

– Идите! – махнул рыцарь. Сегодня был явно не его день.

Глава 5. Западня

Благодаря моделированию у меня всегда есть время подумать. Поэтому я могу осмыслить ситуацию и избежать многих подводных камней, увидев их заранее. Таких как то, что я не смогу пробиться обратно к себе в мир, оставаясь слабым. Мне нужно стать настолько сильным, чтобы суметь как минимум выдержать пару атак князя, а это не так-то уж легко.

Лично для себя я сформировал ряд задач. Первая: помочь выжить отряду. Раз уж взялся их оберегать, то нужно довести начатое до конца. Если получится сделать их последователями, то это приблизит к конечной цели – стать князем. Если не получится, то я как минимум получу опыт управления людьми. Вторая: нужно добыть много очков навыков и характеристик. Развить такие умения, которые помогут мне в любой передряге. Третья: нужно освоить меч трёх стихий, который мне помогли сковать киборги. Сейчас он слишком силён для меня. Четвертая: в идеале отбить охоту у всех существ связываться со мной и преследовать.

И так уж вышло, что часть способов решить мои проблемы совпала с тем, что враги наконец-то перешли через грань. Это случилось, когда мы удалились на пару километров с последнего места, куда я перебросил людей.

Зевсу приходилось держаться на предельной дистанции от меня и то и дело летать туда-обратно, чтобы присматривать за проходом. Так я и увидел, как железный занавес снесли напрочь, взорвав его изнутри.

А потом сюда явился… Оро. Эту мощную фигуру с бычьей головой я сразу узнал. Чтоб его… Выжил, мерзавец. Но хуже того, пришёл он не один, а в компании ещё четырех миносов. За ними следом прошмыгнули твари поменьше, минотаврам от силы по колено. На каждого нового миноса по два мелких засранца. А вот у Оро был только один помощник. Это и есть тот, кто скрывался в невидимости?

Следом за отрядом быкоголовых пожаловала та самая золотая шестерка, против которой у меня нет шансов. Настоящие профи, не чета обычным солдатам золотой армии. Ух, плохо дело. Враги объединяются. У меня и против Оро шансов то нет. Чем бы я его не лупил, он заращивал раны. Лучшая стратегия против него на данный момент – держаться подальше. Тем более, когда он привёл друзей.

Минотавры сразу отошли от грани, шестерка тоже отошла, но в другую сторону. Потом из прохода повалили золотые солдаты, окружили грань и начали возводить защитные сооружения. Среди них нашлись маги, что с помощью навыков поднимали каменные стены прямо из земли. Пройдет несколько часов и выйдет хорошо укрепленная база.

И почему я не удивлен, что Оро направился из всех возможных сторон точно ко мне? Как-то он меня определяет, тут без вариантов.

– Павел, – позвал я мужчину, который и не подозревал о проблемах, – Веди группу прямо, пока не упретесь в реку. Дальше топайте вдоль неё налево. Я вас найду.

– Ты куда?

– Пойду портить жизнь тем, кто явился за нами.

На самом деле явились за мной, но в рамках повышения мотивации я счёл лишним уточнять детали. Почему-то мне казалось, что создавать проблемы, а не решать их, плохая стратегия для обращения группы на свою сторону. Врать, конечно же, приходится, но моя совесть это как-то переживёт. Оставив людей одних, взлетел над кронами деревьев и отправился на рандеву с врагами. Не спеша, так, чтобы Оро, если он и правда как-то чует меня, не догадался, что я резко ушёл в другую сторону. Иначе есть шанс, они нагрянут к отряду, чего надо избежать. То, что пришли за мной не означает, что людей, если подвернётся случай, не убьют. Поэтому опасность для них есть и они правильно делают, что бегут.

Я искал подходящее место, чтобы дать бой. Бой, выиграть в котором так мало шансов. Нужно использовать всё, чтобы удивить своих врагов. В надежде, что это поможет мне скрыться, закинул сорок очков в малую невидимость, поднимая её до следующей планки.

«Малая невидимость» достигла сорокового ранга

Навык «Малая невидимость» изменен на «Невидимость»

Невидимость

Ранг 40. Бонус +400%

Уровень: 8

Невидимость: 100%

Длительность: 340 секунд

Стоимость: 200 маны

Внимание! Сто процентов невидимости могут быть достигнуты только при полной неподвижности! Качество навыка зависит от восприятия противника! В невидимости вас теперь сложнее заметить любыми поисковыми навыками, меньшего ранга!

Да! Именно на это я и надеялся! Едва удержался, чтобы не активировать навык. Надо сначала улететь ещё дальше, чтобы увести след от отряда. Оро с командой уже сместились в нужную сторону. Хорошо, что летят они не особо быстро. Мой полёт сильно отличается по скорости от их артефактных сандалий. Но может им скорость и не нужна? Ощущение, будто этот Оро неутомимая машина. Шестерку золотых пережил, договорился с ними, пришёл за мной в другой мир, ещё и друзей прихватил. Будь он на моей стороне, я бы его уважал за такую выдающуюся целеустремленность.

Золотая шестерка пока оставалась у грани, но если они приведут мага пространства, то переместиться ко мне им труда не составит. Надо исходить из того, что так и будет. Оро меня найдет и послужит маяком для наводки. Значит, драться надо быстро и свирепо, чтобы противники не успели среагировать.

Сместившись достаточно далеко, я полетел в сторону гор, ускоряясь. Мне нужно минут пятнадцать выиграть, чтобы подготовиться.

* * *

Повезло. Всего за полчаса нашёл подходящее место для драки. Надеялся найти пещеру, но вместо этого обнаружил расщелину среди скал. Не идеальный вариант, но хоть что-то. Десяток секунд ушёл на то, чтобы загонять себя. Раз за разом я запускал симуляцию грядущих боёв. Против Оро, против его дружков, против золотой шестерки, против их всех сразу.

Я отрабатывал на максимальной сложности один вариант за другим. Что на меня нападут все разом, что придут маги пространства, что явится армия или ещё какие-то неизвестные враги. Десять секунд в реальной жизни для меня равны ста пятидесяти часам симуляций. Хватит, чтобы отработать самые безумные варианты, понять, что шансы мои крайне низки и родить сумасшедшие сценарии, как выбраться из передряги живым.

Найдя узкую нишу в расщелине, достал из подпространства запасы металла и сформировал ловушку. Схема та же самая, что и в прошлый раз. Мне нужна система, что усилит мои навыки. Металлические жгуты, которые благодаря моей стихии металла плавились, как мне угодно, я вбивал прямо в скалы, прошил ими всё в округе и в итоге сделал так, что куда ни ударить, молния доберётся до всех мест. Ну или я в любой момент смогу призвать металл на помощь.

Когда врагам оставалось до меня с километр, активировал невидимость. Оро в тот же момент остановился и замер в воздухе. Он переговорил о чем-то с командой, после чего они отправились ко мне. Медленнее, чем до этого. Перестал чувствовать, рогатый урод?

Твари, летящие вместе с миносами, своих сандалей не имели. Похожие на волосатых карликов с большими ушами, с ужасно мерзкими рожами, они сидели на плечах своих старших товарищей. Когда их группа подлетела к месту, где я последний раз находился без невидимости, то этих карликов сбросили на скалы, после чего они сразу же исчезли.

А вот и разгадка, как действуют помощники…

Я много думал, как выследить невидимых сволочей. Ответ оказался простым, как раз в рамках моих способностей. Надо всего лишь попросить ветер показать, где и кто дышит воздухом…

Коротышки оставляли отчетливый шлейф. А ещё от них дурно воняло потом, что выдавало их с головой.

– Человече! – прокричал Оро, – Выходи и прими свою смерть! Твой конец неизбежен! Искупи часть грехов, что совершил!

Что у него в голове происходит, что он такую чушь несёт? Ему бы с Дмитрием, повернутым на истреблении всякой нечисти познакомиться. Хотел бы я это зрелище увидеть. Но шутки шутками, а действовать пора.

Ударил я наверняка. Выпустил бич молний по коротышкам. Те имели невысокие уровни и явно были узко заточены на помощь миносам. Иначе говоря, им ровным счетом нечего противопоставить разрушительной силе молний.

Это место я выбрал не просто так. Им пришлось держаться рядом друг с другом, потому что встать то особо некуда. Либо обрыв, либо скалы. Коротышек накрыло, разнесло на атомы, а остатки удара прилетели в спину одному из Миносов. Того от этого разве что качнуло и бросило вперед, но он быстро выровнял полёт.

– Нет! – заорал Оро, когда до него дошло, что я сделал, – Как ты смеешь, человече! Нет тебе прощения! Подлый урод!

Наверное, от существа, который называет себя Красивый, слово урод особо лютое оскорбление.

Дальнейших действий я не стал ждать. Активировал ускорение ловкости и пошёл в атаку. Уничтожить миносов я и не надеялся. Очень уж они крепкие, но вот…

В мгновение ока я оказался рядом с Оро. Точнее под ним, и ударил неотвратимостью прямо по сандалиям.

Навык я не отпускал от себя, держал его в кулаке и вбил его, словно клин. Силы удара хватило чтоб артефакт буквально взорвало. Нога миноса обуглилась, Оро споткнулся и полетел вниз, а я рывком переместился к следующему минотавру.

В чем слабость этих тупых голов, так в том, они медленно реагируют. Медленнее, чем я под ускорением. Вся четверка лишилась своих артефактов и рухнула вниз, прямо в подготовленную для этого расщелину. Я её специально ещё глубже сделал и любые шансы подняться обрубил. А ещё подточил скалы, чтобы их обрушить.

Но Оро, тупая его башка, имел собственное умение на этот счёт. Когда он рухнул вниз, а тут метров сорок между прочим! То применил свой уже показанный навык. Минос взорвался и выпустил волну грязи во все стороны! Он накрыл своих собратьев, расщепил ближайшие скалы и мои заготовки, но ровным счетом ничего не добился. Коричневое облако взмыло вверх, к небесам, мимо меня.

Я же ударил по ослабевшим скалам, опрокидывая куски весом в тонну. Да, заготовки он уничтожил, но ёмаё. Здесь скалы, а у меня есть стихия земли. Найти и скинуть булыжники потяжелее труда не составило. Ещё и бич молний закинул им туда, вниз.

Один из минотавров создал защиту, по которой и пришёлся удар. Достаточно крепкую, чтобы они выжили и даже дискомфорта не почувствовали. Я знал, что так будет. Поэтому принялся с помощью силы земли тягать булыжники и кидать их вниз.

Я вам, суки, такую могилу сейчас устрою, что задолбаетесь выкапываться!

Не смотря на эмоции и жгучее желание разделаться с сильным противником, я не переставал контролировать пространство, зная, что в любой момент откроется портал. Так и случилось. Недалеко от меня вспыхнула золотая точка, но, будучи готовым, я закинул туда бешеную пляску ровно в тот момент, когда проход раскрылся на половину. Этого хватило, чтобы дестабилизировать его и сбить магу каст. Портал схлопнулся и золотая шестерка не смогла ко мне пробиться.

Но маг пространства просто начал открывать портал чуть дальше, так, чтобы я не дотянулся. Это дало мне несколько секунд…

Я успел забросать миносов на пару десятков метров скальной породой. Настало время второго шага. Собрав остатки маны, влил их в бич молний и запустил его по металлу, которого всё ещё хватало в скалах. Прекрасно чувствуя землю под собой, я направил удар прямо в миносов. Под давлением скал, вынужденные обороняться, им пришлось несладко, когда заряд достиг цели.

Три секунды бодания и я активирую полёт, чтобы вынести себя в последний момент из под удара золотой шестерки.

Вы убили троих искателей

Получено 6 очков навыков

Получено 6 очков характеристик

О, да. Трое миносов сдохли! Знать бы, кто из них остался, но плевать. Одна из проблем только что стала в четыре раза меньше!

У меня на пути попытался открыться ещё один проход, прямо в небе, но я легко от него ускользнул. Знаем, проходили. Этими трюками меня не удивишь. Вытянув ману из браслета, накинул на себя невидимость и ушёл вниз, ближе к земле, чтобы скрыться от чужих глаз.

* * *

Стоило мне приземлиться, как портал снова открылся прямо рядом со мной. Оттуда вылетела золотая стрела и я чудом с помощью рывка увернулся, улетая ещё дальше. Но история повторилась. Стоило мне замедлиться, как рядом открывался портал.

Маг пространства как то смог на меня настроиться или пометить, и плевать ему было на невидимость. Его навык обнаружения явно выше. Я не мог остановиться, не мог вернуться к отряду, ничего по сути не мог. Хорошо, что мана восстанавливается быстрее, чем уходит на полёт.

Следующие полчаса я летал, уворачивался от атак и думал, что же делать. Если хочу скрыться, надо повысить навык невидимости, но у меня не хватает очков навыка. Надо кого-то убить…

Зато очков характеристик у меня много накопилось, больше сотни, поэтому я вкинул их в дух.

Дух повышен до 500

Открыта способность «Поглощение». Поглощение вытягивает ману из окружающего пространства и магов. Скорость поглощения зависит от силы противодействия.

Неожиданно. Я знал, что мне дадут новый бонус, но чтобы настолько крутой? Походу, я только что взял новый уровень на пути силы. Не игровой уровень, а тот, что дарует могущество и новые возможности.

Разогнавшись, прямо в полёте запустил моделирование, чтобы проверить способность. Кажется, у меня появился новый план…

* * *

Поглощение не оказалось панацеей. При её активации требовался контроль. В том смысле, что требовалось сознательное усилие. Это не так-то просто сделать оказалось, но ничего, с помощью виртуальных и реальных тренировок я быстро освоил умение на достаточном уровне, чтобы почти не затрачивать усилий.

Скорость поглощения была равна где-то плюс единице в секунду. Не то, чтобы много, но это в низкой плотности маны, когда я летал высоко в небе. Если спуститься ниже, то скорость вырастала до двух единиц. А если рядом будут маги слабее меня, то я буду вытягивать где-то по три единицы из них, итого пять. Слабее – тут сложный вопрос. Скорость и вообще, смогу ли что-то вытянуть, зависело от общего уровня, звания и развитости духа. Минут за пять я смогу обнулить искателя сорокового уровня, с духом в сотню и званием адепта. Да, бои обычно столько не длятся, но если я попаду в толпу, то… Стану почти бессмертным существом. Читерская способность, ничего не скажешь.

В который раз я замечаю разницу между собой и обычными солдатами. Они могут ходить с аналогичным уровнем, но что такое шестидесятый или даже семидесятый левл? Это по шестьдесят-семьдесят очков характеристик и навыков. Ещё часть можно получить за счет больших нагрузок. Но и с этим, у обычного солдата дух будет в лучшем случае в районе сотни. Это в ущерб остальным характеристикам, хотя я ничего не знаю о армейской подготовке золотой армии. Из того, что я наблюдал, мои характеристики значительно выше.

Не все были слабыми. Тот же Оро тоже уникум. Он медленный,неповоротливый, но очень крепкий, с бешеной, почти моментальной регенерацией и сильными навыками. Хрен убьешь такого. Не смотря на всю мою силу, надо постараться, чтобы убить этого минотавра. Почему-то мне казалось, что именно он выжил в той скальной могиле и мы с ним ещё встретимся. Если это так, то он пережил обрушение скалы себе на голову и последующую атаку ультимативным навыком. Это наглядно говорило об его исключительности. Обычно искатели умирали гораздо быстрее.

Я прилетел прямо к грани и завис в небе, на расстоянии в километр от них. Здесь меньше маны, но и достать зато меня не могут. Маг пространства открывал порталы, но я постоянно кружил и они не могли в меня попасть.

А теперь самое интересное… Подлетев ещё выше, я развернулся и с рывком бросился вниз, на ходу формируя бич молний и вливая в него все запасы маны. Ну почти все… Перед тем, как бросить свой подарок, я запустил несколько бешеных плясок и пробитий, чтобы, если кто-то активирует абсолютное отражение, мой удар не пришёлся в пустую.

Золотая армия готовилась. Они к этому моменту возвели настоящую крепость, которую было так просто не пробить. Но я и не искал легких решений. У меня семь тысяч маны и из них я шесть вложил в бич молний, навык пятидесятого ранга.

Защиту активировали. Над крепостью вспыхнул ячеистый купол с отражением. Пляски и пробитие разбились о него, а вот бич… Он сделал то, что я и ожидал. Прошил купол и устремился вниз. Молния такая штука, что легко находит обходной путь. Стоило шару коснуться крыши крепости, как он разлетелся на части, выпуская десятки черных молний, что сами находили себе цели.

Золотой армии, раз уж они пришли охотиться на меня, давно было пора отказаться от доспехов или придумать что-то с заземлением. Впрочем, им бы это не помогло.

Единственные, кто смог защититься – это золотая шестерка. Мало того, что они отразили свою часть молний, так ещё и контратаковать умудрились. Их совместная атака выглядела, как золотые цветы, что хищно набросились на меня и чуть не поймали в свои сети. Я ушёл смещением в последнюю секунду, пролетев между стремительно закрывающими лепестками.

Но это было лишь частью атаки. Из-за лепестков я не увидел следующий навык. Золотой луч врезался мне в грудь, пробил доспех, разворотил плечо и… Я полетел, как криво брошенный снаряд. Скорость была такая, что мир превратился в одну сплошную американскую горку: меня крутило, вертело, вращало. Повезло, что к моменту удара я летел уже параллельно земле.

За мгновение до жесткого приземления, я успел обновить броню. Что не сильно помогло. Меня протащило по земле, выбивая дух. В своих моделированиях и не через такое довелось пройти, какую-то часть сознания я умудрился сохранить. Я на правильно развитых рефлексах тянул ману из браслета и, не смотря на боль и болтанку, поглощал энергию из окружающего пространства.

Когда я смог подняться, держась за кровоточащее плечо, на дрожащих ногах и с мутью в голове, то увидел, что золотая шестерка уже бежит сюда, формируя золотые сети.

Попытавшись разорвать дистанцию полётом, я снова ощутил давление на плечах и едва смог вытащить себя из под удара. Одного удара… Второй меня подбил и я повторно улетел куда-то в чащу леса.

Зевс кружил в небе, исправно показывая мне картинку. Золотистые перемещались очень быстро и пройдет секунд десять, когда они окажутся рядом.

Вставай, сука! Соберись!

Когда в голове звенит, каждый вдох даётся через боль, а одна рука не слушается, то даже взлететь подвиг. Я попытался, но… Чужие сети всё же накрыли меня, придавливая к земле.

Неужели это всё?

Зевс прислал ещё один образ. Который поставил меня в ступор, не смотря на моё состояние. Рядом, всего в сотне метров, находился отряд. И, если не ошибаюсь, это отряд наших военных. Не тот, который пришёл со мной. Кто они, как здесь оказались и что делают я в тот момент сообразить не смог.

Золотая шестерка окружила меня, наставляя свои мечи.

– Попался! – крикнул один из них довольно, – От нас ещё никто не скрывался!

– И чего вы ко мне прицепились? – прохрипел я, пуская кровавые пузыри.

– Заткнись! Ты убил сотни наших! – один из них замахнулся на меня мечом, но другой остановил его.

– Спокойно. Мы должны доставить его наследнику.

В эти три секунды, что они болтали, я думал только об одном. Это точно наш отряд рядом или я жестоко ошибаюсь? В любом случае, стоя посреди леса, окровавленный, с тяжелыми ранами, в плену… У меня оставался только один выбор.

Когда боец в красных доспехах шагнул ко мне, чтобы схватить, я выпустил меч трёх стихий. Тот сформировался меньше, чем за секунду, пробив врагу шею. В мече было столько силы, что башка раскололась на две части, забрызгав всё вокруг кровью и мозгами.

Поведя оружием вниз, я разрезал путы и сместился в сторону. Красная теперь уже пятерка, отреагировала молниеносно. В меня полетели навыки, вокруг них вспыхнули щиты… Это не имело смысла.

В деле искателей важную роль играет ранг навыка. Мой меч равнялся семидесятому, хотя в его описании указывалось, что пятидесятый. Для золотой пятерки это означало, что им нечего противопоставить моей мощи.

Первые чужие навыки я принял на лезвие и просто их смахнул. Сработал аффикс парирования. Один из искателей попытался ударить меня клинком, я встретил его своим оружием и чужой меч раскололся на части. Мой же удар продолжил путь и разрубил тело противника на два мертвых куска.

Когда бьешься с профи, главное действовать быстрее, чем они успеют сообразить, что ситуация изменилась. Я срубил ещё одного искателя, а в оставшихся выпустил вложенные в меч навыки. Бич молний и неотвратимость, сложенные вместе.

Силы было столько, что рядом стоящие деревья повырывало с корнями из земли, расщепило на атомы, а макушки раскидало по округе. Тройка же искателей разом отправилась в мир иной.

Красивого боя не вышло. Сегодня решила голая мощь.

Клинок сам собой исчез. Я успел увидеть, как мигнуло сообщение о награде.

Вы убили тридцать четыре искателя выше ранга адепт

Получено 68 очков характеристик

Получено 68 очков навыков

Рухнув на колени, я тупо уставился перед собой. Ну вот и допрыгался. С этой мыслью я рухнул лицом вниз и отключился.

Глава 6. Уход

– Парень! Парень! Как там тебя? Эрнест, да? Давай, очнись! Слышишь?

Из темноты я вынырнул под чьё-то настойчивое бормотание. Этот кто-то был настолько назойлив, что не постеснялся хлестать меня по лицу. Это он зря… Не надо контуженного человека, который отключился после сложного боя, пусть и короткого, трясти и будить.

Я перехватил руку, сжал и услышал вскрик. А когда открыл глаза, то увидел наглеца. Это оказался молодой парень, в военной земной форме, без всяких золотых доспехов. Уже хорошо.

– Тише, бля! – рявкнул мужик постарше, что сидел рядом.

А нет, не сидел. Он опустился на одно колено передо мной. Но не для того, чтобы зафиксировать своё почтение, а скорее чтобы убедиться, что я ещё не сдох.

– Вы кто? – спросил я.

– Команда спасения, мля, – выругался мужик, – Очнулся? Сражаться можешь?

Когда вас спрашивают про сражаться, это означает только одно. Где-то рядом проблемы и враги. Слушать новых знакомых я не стал, вместо этого потянулся к Зевсу и получил от него образ. Так, мы в лесу… Ага, противник в полукилометре, идёт сюда широкой полосой. Всего под сотню золотых солдат набежать успело.

Почему без порталов? И почему мы всё ещё живы?

– Сражаться пока не могу, – ответил я, прислушиваясь к ощущениям в теле.

Применение убер меча не то, чтобы совсем невозможно. Но каждая секунда – это микроразрушения в организме. Сравнить можно с очень тяжелой штангой. Да, может я её и могу сдвинуть, но справиться без последствий уже нет. Мне нужен час или два, а лучше сутки, чтобы полностью прийти в себя и вернуться в строй.

Поднявшись и оглядевшись, увидел, что тут приличная группа искателей. Всего семнадцать человек, включая тех двух, что будили меня. Выглядят они так, будто их выдернули прямо с передовой. Тяжело дышат, от них разит потом, взгляды испуганно-злые, косятся в сторону наступающих вражеских солдат. Ещё я вижу следы ранений. У кого-то одежда разорвана, у кого-то следы крови, часть из солдат и вовсе перевязана.

Меня только одно порадовало в увиденном – уровни у них в районе сороковых у всех. У командира, который рядом со мной на колене стоял, сорок девятый.

– Не знаю, что вы тут делаете, но предлагаю валить. Враг близко. Через минуту здесь будет.

– Гадство! – сморщился командир, – Ходу отсюда!

– Не туда, – поправил я его, – Вон туда.

– Откуда знаешь? – глянул он на меня остро и раздраженно.

– У меня есть возможность следить за окрестностями. Поэтому точно знаю, что тот путь уже отрезан. Надо валить строго туда, – указал я направление рукой.

– Веди тогда, раз такой умный!

– Легко.

Так… Я встал, прошёлся, прислушиваясь к ощущениям, и перешёл на легкий бег, поняв, что быстрее пока не смогу. Рану мне чем-то обработали, но её до сих пор жгло. Из повреждений у меня раздроблено плечо, рука не работает, ребра треснули или того хуже, сломались, в глазах двоится, но двигаться могу, и то хлеб. Мой рюкзак отсутствует, как и зелья жизни. Либо потерял, либо их уже применили на меня.

– Есть восстанавливающие зелья? – спросил у солдат.

– Нет, – последовал резкий ответ от командира, – Нас догоняют?

– Да.

Это и правда так. Дистанция уже почти такая, что ещё чуть-чуть и нам в спины полетят навыки. Проверил, что там с очками… Ага… Закинул пятьдесят очков характеристик в выносливость. Может и не самый лучший выбор в перспективе, но сейчас мне эта характеристика нужна, как никогда. Эффект не заставил себя ждать. Полегчало и, такое чувство, дышать легче стало. А ещё ребра хрустнули, то ли вставая на место, то ли срастаясь.

Мы бежали минуты две, пока ситуация не стала хуже. Зевс показал, как за преследующим нас отрядом открылась портальная арка и оттуда вышло подкрепление. Да не просто, а на, мать их, лошадях! Сука, ну что за день такой отвратительный!

– Эй, командир! – позвал я, – Всадники пожаловали. Бегите вперед, а я попробую их отвлечь.

– На тебе живого места нет, парень.

– Это так. Зато я умею летать.

– Погоди, какая обстановка в городе? – остановился он, – Что там происходит?

– Вы не знаете? Там полная жопа. Искатель в ранге князя накрыл весь город непробиваемым куполом. Земля отрезана. Мы тоже. Я сюда пришёл с другим отрядом. Они сейчас, надеюсь, в безопасности, идут вдоль реки. Она там, – показал я направление, – Всё, валите, а то нам сейчас в спину ударят.

Я остановился, посмотрел пару секунд, как отряд убегает и развернулся. Вот же жопа. Сил нет, любое применение навыка сделает мне ещё хуже, но и деваться некуда. Надо выиграть время, как угодно, но выиграть.

У бешеной пляски дистанция попадания около восьмиста метров. Её я и кинул, как только увидел просвет прямо до солдат. Воздушная капля пролетела между деревьями, чудом никуда не врезавшись, и раскрылась рядом с показавшимся противником. Ну как чудом… Это я её направлял, выведя точно в цель.

В голове от этого простого действия зашумело, меня чуть не вырвало, но цели я своей достиг. Искатели окутались щитами и замедлили ход. Я же не спеша направился в сторону, ничуть не скрываясь. Главное, чтобы враги потеряли основной отряд, а я уж как-нибудь выберусь.

Когда десяток всадников приблизился слишком близко, накинул на себя невидимость и пробежался вдоль кустов, дальше перейдя на медленный шаг.

Лес, что царил вокруг, как я замечал раньше, можно было с легкостью назвать ухоженным. Не знаю, почему именно так, но тут отсутствует бурелом. Образцовая трава и мох покрывали землю. Ну или не мох, но что-то очень похожее, темно-зелёное. Максимум неухоженности – это следы опавшей листы, которой не так уж и много. Сами деревья высокие, ничуть не уступают земным, а то и превосходят. Ближайшие ветки на высоте метров пяти, поэтому когда идешь, то ни за что не цепляешься. Эту картину разбавляли редкие кусты, растущие в просветах между деревьями. Всаднику здесь проскочить проще простого.

Отдельно стоит сказать про невидимость. Меня предупреждали, что в движении она работает хуже, но я настроил доспех под зеленую маскировку и тех шестидесяти-семидесяти процентов невидимости хватило, чтобы всадники, прискакав на место, никого не обнаружили.

Я же зажмурился, вздохнул пару раз и кинул ещё одну пляску по основному строю, что виднелся между деревьями.

И снова всадники было ускорившись, остановились, заозирались по сторонам и попытались меня найти. Натравил на них Зевса. Птица спикировала с неба и ужалила молнией. Никого не убила, но внимание привлекала. А это мне и требовалось. Чтобы они чувствовали, что враг где-то рядом.

Сам я засел на дереве и замер в ожидании. Без понятия, какой у них устав и как они должны действовать, но золотоармейцы стали зачем-то прочесывать лес. Их речь я не понимал. Слышал, что говорят между собой, отдают приказы, но что именно – непонятно. Наверное это связано с тем, что обращались не ко мне и система не переводила автоматически речь.

Так мы играли в салочки ещё минут пятнадцать. Стоило золотой армии собраться идти дальше, как я наносил удар. Жалил всегда по командирам, заставляя их нервничать. Щиты их защищали, но менее спокойными от этого солдаты не становились. Да и замедляло их, постоянно защиту держать.

Всё закончилось так неожиданно, что я и сам не понял. В какой-то момент протрубил рог, открылся портал и солдаты, чертыхаясь, свалили. Так просто?

Заинтересовавшись, почему они ушли, направил Зевса в сторону грани и увидел донельзя удивительно зрелище. К проходу между мирами подошло чудовище настолько же титанических размеров, насколько и ужасающе омерзительное. Размером выше деревьев, с гигантской дубиной в руке, оно почти успело добраться до крепости. Попытки солдат остановить тварь не увенчались успехом. Любые примененные навыки отскакивали от даже на вид толстой шкуры.

Больше всего это существо напоминало нечто среднее между троллем и циклопом. Лысое, огромное, отдалённо напоминающее человека, но вместо одного глаза целых три, что смотрели по разным сторонам.

И да, у этой хреновины не было одежды. Зато был здоровенный член, болтающийся между ног. Твою же мать… Как мне это теперь развидеть то?

* * *

– Опа! – остановился командир отряда, увидев меня, – Живой?

– Почти, – буркнул я, – Ща, дайте посижу и вместе с вами пойду.

– Что с погоней?

– Золотые свалили к грани. У них там своя веселуха нарисовалась. Вода есть у кого?

– Есть, да мало её, – покачал головой мужчина, – На, держи.

Он протянул мне фляжку и я жадно присосался, выпив всё до дна.

– Не смотри на меня так. Как в себя приду, я вам воду найду.

– Погони точно нет?

– Если и есть, то преследователи в невидимости. Лично я их не вижу и не чувствую.

– Рискованно, но ладно. Бойцы! Привал десять минут!

Большая часть бойцов тут же попадала на землю. Кто-то прямо так рухнул, кто-то прислонился к дереву. Но расслабились далеко не все. Парочка искателей разошлась в стороны и потерялась в лесу. Караульные? Дозорные? К своему стыду я не знал, как именно называются те, кого оставляют присматривать за подступами.

– А ты, парень, – сел рядом со мной командир, – Расскажи, что случилось.

– Успеется. Лучше ты мне расскажи, что было после того, как я отключился. И что вы тут делаете? Вроде сегодня в этом мире никого быть не должно.

– Это тебе кто сказал?

– Тот командир, чей отряд я спас и увёл сюда.

– Далеко они?

– Да километров семь, не меньше.

– Ясно… Когда ты с теми красножопыми схлестнулся, то после боя отключился. Так уж сложилось, что мы рядом оказались. Увидели тебя, узнали… Решили прихватить. Далеко уйти не смогли, тут толпа золотых солдат набежала. Следующие двадцать минут мы от них улепетывали с твоим телом на горбу. Двое наших погибло, парень, чтобы тебя спасти. – закончил он мрачно.

– Сочувствую. Спасибо, что помогли. Пришлось идти на крайние меры, чтобы грохнуть этих… Как ты их назвал? Красножопые? За красные доспехи? Ну пусть будет так. Гавнюки недоделанные.

– Чем ты их таким интересным приложил? Мы вас вскользь видели, а когда громыхнуло, так и вовсе падали, чтобы под раздачу не попасть. На месте боя кратер образовался и несколько десятков деревьев снесло. Мы вроде не сильно по уровню отличаемся, но у меня настолько мощных навыков нет.

– Убей пару сотен искателей и появятся, – буркнул я раньше, чем подумал над правильностью такого ответа.

Мужик прищурился, оглядел меня ещё раз, что-то в своей голове переосмысливая, а потом кивнул.

– Что с гранью? И что вообще происходит? Хотелось бы узнать подробности. – вернулся он к своему вопросу.

– Вы тут давно охотитесь?

– В дальний рейд ходили. Три дня тут провели. Поэтому не в курсе, что в мире происходит.

– Ну, что происходит, я уже рассказал. Большие силы подтянулись и перекресток захватили. Накрыли весь город непроницаемым куполом. Связь не проходит, навыками имеющимися у меня пробить не получилось.

– И что, совсем без шансов? Мы вернулись из рейда как раз к моменту, когда вокруг грани крепость возводить начали. Слегка удивились, – криво усмехнулся командир.

– Может шансы и есть, – устало сказал я, – Ты знаешь, что такое перекресток. Это две тысячи дверей, ведущие в разные места. Их нельзя закрыть, даже если это грань твоей стихии. Их нельзя дестабилизировать, проходы неуязвимы. Хотя нет, могу ошибаться. Нельзя закрыть теми силами, что есть у людей на текущий момент. Какой-нибудь князь или бог вполне может справиться.

– Насколько знаю, – заметил мужик, – Случаев закрытия граней не зарегистрировано.

– О чем и речь. Вот и представь. Две тысячи дверей накрыли непроходимым куполом. Это не просто барьер, это, сука, барьер с системой отслеживания и отстрела. В том отряде, который я сюда пришёл, одного солдата тоже убило. Сверху нас ударом при переходе накрыло. Бьют очень сильно. Всю мою защиту снесло.

– Полный контроль над территорией внутри получается?

– Да. На перекресток князь явился. А это, я тебе скажу, сила. Вопрос в том, через сколько припрутся другие князья вместе со своими армиями.

– Думаешь, большой махач начнётся? – догадался он, о чем я хочу сказать.

– Да. Может под шумок они купол и разнесут. Только для людей в этом ничего хорошего не будет. Если появится новый царь горы, то пока это случится… Нам ведь закрыли доступ к прокачке, понимаешь? Возможно, мы сейчас единственные, кто может развиваться.

– Звучит паршиво, – сплюнул мужик.

– О чем и речь.

– А насчет грани что? Как там сейчас?

– Туда заявилось чудовище сотого уровня. Похож на тролля, размером с трехэтажный дом, с гигантским членом между ног. Видели таких?

– О, да, – хмыкнул командир, – Эти прирожденные порноактеры тут часто гуляют. Они как местные хранители. В светлое время суток бродят, а по ночам прячутся.

– Я то думал, здесь альпийские луга, птички поют, бабочки летают. Откуда такая мерзость?

– У тебя устаревшая информация, паря.

– И почему мне кажется, что я сейчас услышу что-то плохое?

– Потому что так и есть, – заявил он мрачно. Судя по лицам других солдат, что бросали на меня такие же, сурово-обреченные взгляды, сейчас и правда будет дерьмо, – У этого мира светлое время длится четверо суток по земным стандартам. Потом ещё на трое суток наступает ночь и альпийские луга заканчиваются. Наступает гребанный апокалипсис.

– Насколько всё плохо? – поморщился я.

– Настолько, что нам лучше прямо сейчас убраться из этого мира.

– Золотые удержали грань. Смогли убить тролля. – покачал я головой, – Через них не пробиться.

– Тогда нам всем конец, – вынес вердикт командир.

А я подумал, что мои приключения не заканчиваются. В этот момент с ближайшего дерева упал первый пожелтевший лист.

Глава 7. Чернеющие листья

– Это что? Осень? – выдал я, уставившись на опадающие деревья.

– Хуже. – ответил командир, – Наши здесь ставили датчики и запись вели. Ну, попытались… Первая группа разведчиков, когда всё началось, драпала так, что пятки сверкали. Половина из них погибла. Камеры потеряли. Думали, что собранные данные утеряны, но как-то уцелели. Через несколько дней группа вернулась и смогла найти записи.

– И что? Чего нам ждать?

– Да я сам не знаю, – отмахнулся раздраженно мужик, – Информацию засекретили. Нам дали четкие инструкции, когда можно заходить, когда нельзя. Я тебе рассказываю со слухов, что гуляют вокруг этого места.

– Что говорят слухи?

– Что день и ночь различаются так, как ад и рай. Угадай с трех попыток, что нас сейчас ждет?

– Ясно. Как быстро темнеет?

Благодаря Зевсу я видел, что солнце уже клонится к закату. Совсем недавно было светло, как в середине дня, а сейчас наступили сумерки.

– Час-два у нас есть. Потом… Надо готовиться к любой жести.

– Тогда идём. – встал я.

– Куда?

– Будем обниматься.

– Чего? – не понял моего юмора командир.

– Того. Я подхватываю по одному бойцу и полётом перебрасываю ко второй группе. Надеюсь, выдержу этот марафон. Пока летаю, никуда не разбегаться, а лучше выйти на открытое пространство. Вон там ближайшая поляна, – указал я направление, – Ну, кто первый? Давайте самые тяжелые вперёд, пока у меня силы есть. Или лучше раненые и кто не может сам бежать.

– Ты собираешься нас переносить? – откровенно затупил командир.

Блин, достали.

– Боец, иди сюда! – указал я пальцем на одного из ближайших солдат.

Он попытался отшатнуться, но от меня не скроешься. Подскочив к нему, схватил покрепче под руки и активировал полёт с рывком. Эх, не выдержал боец, заорал что-то матерное. Пусть кричит, лишь бы не вырывался. Чтобы найти первый отряд, пришлось поплутать. Впустую. Сразу я его не нашёл. Сначала высадил бойца у реки, сказал ждать и вернулся за остальными.

Вроде успел отдохнуть, полёты давались легко… Так я думал первые шесть ходок. Потом стала резко накапливаться усталость и тяжесть во всём теле. Странное ощущение, когда кажется, что будто ещё чуть-чуть и твой организм просто рассыпется, как куча сухого песка.

Я нешуточно рисковал, нагружая себя, но деваться было некуда. Либо справлюсь, либо получится горстка трупов. На восьмом бойце, когда перебросил половину, сделал перерыв.

– Пять минут идём пешком, мне надо отдохнуть, – объяснил я командиру. – Там дальше ещё одна плешь в лесу будет, до туда доберемся и продолжим.

– А что мои бойцы?

– Ну, пять минут они одни продержатся? Что здесь, кстати, с тварями? Много монстров?

– Да уж хватает. Но на ночь глядя они разбегаются и прячутся по норам.

– Значит, нападения пока ждать не стоит.

Как добрались до следующей точки, продолжил переброску. Последним тащил командира. Ох и тяжелый мерзавец, килограмм сто, не меньше.

– Худеть надо, – процедил я, сбросив его на землю. Приземлиться нормально не получилось. Я рухнул и ноги мои подкосились, – Мужики, кажется я всё.

– Вот дерьмо! – рявкнул командир. То ли потому что я выдохся, то ли потому что я его с высоты двух метров сбросил, – Хватайте наш ценный груз и вперед! В какой стороне первый отряд?

– Влево должны были уйти.

– Ты их не видишь?

– Пока нет. Но там деревья густые, под ними плохо видно. Да и не рассматривал толком.

Теперь моя очередь пришла поработать грузом. Два бойца подхватили под руки и шустро потащили. Я не сопротивлялся. Прикрыл глаза и постарался успокоиться. Время… Мне просто нужно время прийти в себя.

Нормально отдохнуть не получилось. Я направил Зевса вперед, выискивая отряд. Нашёл. Они были километрах в пяти от нас, успели далеко вперед уйти, молодцы. Направил к ним птицу, та приземлилась рядом с Павлом. Люди испугались, но птица не нападала, а показала крылом в нашу сторону. Выглядело это дико, но мой питомец довольно разумен и хорошо меня слушается. В итоге получилось донести послание.

* * *

– Свои! – крикнул я, когда мы нагнали отряд. Те, хвала здравому смыслу, убегать не стали от Зевса.

– Эрнест?! – раздалось из кустов.

– Да! Я не один, со мной ещё отряд!

– Мы уж думали, что ты всё…

– Не дождетесь!

Что такое пять километров по ухоженному парку? Не такая уж и сложная прогулка. Но не тогда, когда этот парк буквально на глазах мертвеет. Словно из него все краски вытягивают. Пока шли, листва полностью опала, трава тоже пожухла и втянулась, а солнце коснулось горизонта.

Альпийские луга, мать их. С легким привкусом разложения.

– И что дальше? – спросил командир второго отряда, когда мы встретились и искатели уставились друг на друга.

– Надо найти убежище. – изрёк я очевидное решение.

– Есть что поблизости?

– Нет. Но у меня есть идея. Она либо сработает, либо станет могилой для нас всех.

– Что за идея? – спросил мужик.

– Могилой? – переспросил нервно Павел.

– Что происходит? – задала вопрос Мария.

– Объясните им кто-нибудь, – махнул я рукой, – А я пока делом займусь.

Ну что, стихия земли, пришло время тебе сослужить мне службу. Я прислушался к ощущениям и прошёлся в сторону от реки, в поисках подходящего участка. Мне нужна плотная земля, в которой я смогу создать укрытие. Здесь недалеко есть скалы, километров десять до них, но добраться не успеем. Слишком стремительно меняется окружающая природа. Нехорошо меняется, грядущие проблемы прямо так и кричат, что надо поторапливаться.

Сначала я раздвинул землю метров на десять вниз. Получился спуск под углом шириною достаточной, чтобы самый крупный боец из нашего совмещенного отряда проскользнул. Дальше выпустил собранный металл, укрепил этот свод и создал горку. Прыгнул вниз, скатился и принялся формировать убежище. Нужно что-то крепкое, вместительное, но компактное, незаметное для любых неприятностей сверху. Самое ужасное, что я точно не знал, с чем придется столкнуться. Если это стихия, то хватит просто того, что мы углубимся. Если какие-то ядовитые туманы, то это совсем другая проблема и не факт, что с ней получится справиться. Я могу притянуть воздух, очистить его от примесей, но при условии, что воздух здесь в принципе будет. Если же нет, то… Впрочем, зачем думать о плохом, если других вариантов всё равно нет. Я то смогу выжить. Моя броня и не такое выдержит. Третий вариант, что может случиться – это монстры. На смену дневным тварям придут ночные и попробуют нас сожрать. В этом случае десяток метров твердой почвы должны уберечь. Наверное…

Решения лучше у меня не было, поэтому я шаг за шагом утрамбовывал землю внизу. Убирал лишнее, разрезал металлом корни, дробил камни. Потом создал облицовку из металла. Получился эдакий бункер, который не выдержит никакой серьезной атаки. Металлическое укрытие мне нужно было за другим. Я наложил свойство скрытности, пряча нас от чужих взоров. Не бог весть какая защита, но это лучше, чем ничего.

Помня о том, что у отряда есть нужды, создал ещё несколько дополнительных тоннелей. В одном пустил металлический желоб и наполнил созданную ванну запасом воды. Тоже сомнительное решение, но это лучше, чем ничего. Как закончил, то закрыл доступ к реке. Её ведь может отравить… Второй тоннель вёл в отдельную комнату. Там я уже на совсем провел проточную воду, создав рукотворный ручей, чтобы люди могли ходить в туалет. Не гадить же нам самим на себя.

– Я всё. Кто смелый, прыгайте вниз, – показал я на металлическую трубу в земле, отряхивая руки. Вылезти было не так просто. Меня трясло, на лбу испарина выступила, а в глазах двоилось. Если у меня и есть черта допустимых нагрузок, то я её перешёл. Ещё час назад как минимум.

– Что там? – подошёл командир.

– Шанс на спасение. Низкий шанс, но какой есть. Давайте смелее, а то на улице совсем жутко становится.

– Бойцы, вперед! И не задерживайтесь у спуска!

С помощью криков, угроз и приказов командир быстро организовал людей и спустил их вниз. Последним отправился я, закрыв за собой проход.

– Что с воздухом? Не задохнёмся? – спросила Мария.

– Пока я с вами, то нет. – ответил я женщине. Буду притягивать воздух через толщу земли, на это моих способностей хватит. – Устраивайтесь, не мешайте и постарайтесь отдохнуть. Разделите еду поровну между друг другом. Вода вон там. Не знаю, насколько чистая, но другой у меня нет.

– Я маг воды, – признался старший командир, чем несказанно удивил, – Воду уже проверил, она чистая, пить можно.

– Ну хоть это хорошо. Ладно, потом с вами обстоятельно поговорим. Вы как хотите, а мне нужен отдых.

С этими словами я завалился на специально созданный лежак и моментально отрубился. Надо будет через час только проснуться, чтобы воздуха сюда пригнать… А то задохнёмся ещё во сне…

* * *

– Лейтенант, ты живой? – потрепал за плечо Борис мужчину.

– Так точно, товарищ капитан.

– Тише-тише, не шуми. Разговор есть. Пойдем в уголок отойдем.

Не то, чтобы здесь хватало углов. Люди набились под землю, как рыбины в бочку. Плотно, тесно, душно. Единственная возможность уединиться, это в сделанный на скорую руку магом туалет. Отнорок, куда люди ходили гадить.

– Расскажи, что видел, – потребовал капитан, – Я хочу знать, в какую жопу мы угодили. Это правда, что город куполом накрыт? Маг сказал, что его не пробить.

– Про купол правда. И то, что в городе жарко тоже правда. Мы ели ноги унести. Что касается пробить… Не знаю, не знаю, – покачал головой мужчина, что в темноте едва угадывалось. – Если честно, товарищ капитан, этому магу я не доверяю.

– Причина?

– Вы и сами должны знать. Про него разные слухи ходят. Он сотрудничает с потенциальным врагом, как минимум, себе на уме и начальство его не жалует.

– Есть такое. Но он нас спас и сейчас спасает.

– Может и так, – вздохнул Павел. – Но с нас он потребовал абсолютное подчинение. Увёл в этот мир, где без него не выжить. Почему не в другой? Были же варианты.

– Если он бы пошёл не сюда, то мы бы погибли, наверное. Если верить в то, что купол и правда есть, а в городе жарко.

– Может уже и нету. Я вот что думаю, – с жаром заговорил Павел, переходя на ещё более тихий шёпот, – Если купол поставили с помощью навыка, не может же он действовать вечно? Не может! Мы не знаем таких примеров! Весь город, капитан! Весь город! Это сколько же сил жрёт эта штука?! Рано или поздно она должна выдохнуться. Может прямо сейчас выдохлась и путь свободен. Только вот мы застряли тут и далеко ушли от грани. Заперты.

– Интересные ты вещи говоришь, лейтенант. Но не вижу смысла парню уводить нас всех сюда.

– Кто знает. Может он убить нас хочет? Навыки получить.

– Хотел бы убить, уже сделал бы это. Я видел, как он дерется. Мы ему не ровня.

– Пока ему было, кого убивать, он и не трогал. А так, мы как банка консервов, всегда под рукой.

– Не неси чушь, лейтенант! – рыкнул Борис, – Это уже совсем какая-то херня.

– Может и так, – сразу сдал Павел, – Может и так. Только странно это всё. По уму надо к своим пробиваться, а не в этот жуткий мир уползать дальше и дальше. – в подтверждение его слов где-то наверху завыло и загрохотало.

– Когда у тебя на хвосте вражеская армия, то не до изысков, – устало ответил Борис, поглядывая наверх и думая, пронесёт или нет.

– Согласен. Но за кем она идёт? За ним или за нами?

– А вот это хороший вопрос, – задумался капитан, – Ладно, свободен. Иди к своим людям. Позже ещё поговорим.

* * *

Выспался я с трудом. Часов пятнадцать провалялся в тревожном бреду. Никак не расслабишься, когда на поверхности творится… такое.

Присматривать за нами сверху я оставил Зевса. Тот летал по округе и отправлял мне образы. То ещё удовольствие получать их, когда спишь, но мозг каким-то чудом умудрялся обрабатывать информацию и запоминать. Да и я просыпался почти сразу, потому что абы что Зевс не скидывал.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, с другой от него стороны явилась… буря. Выглядело это жутковато. Черная стена, состоящая из клубов тьмы, что с бешеной скоростью надвигалась на нас. На самом деле не на нас, она просто двигалась вслед за солнцем, но спросонья я воспринял это именно так. Что мир мертвых гонится за миром живых и настал черёд забрать пожрать наши души.

Тогда я не на шутку перепугался. Захотелось вырваться из под земли и улететь, наплевав на людей. Не знаю, что меня удержало. Надеюсь, что мужество и чувство ответственности, а не слабость в теле.

Черная стена добралась до нас и оказалось, что это не совсем буря. Да, это был ураган, с густым туманом, но главная его начинка – духи. Именно они прятались в стене бури, что опоясывала собой весь мир.

Что было дальше и чем занимаются духи я не узнал. Пришлось отозвать Зевса, чтобы его не сожрали. Судя по звукам, которые подняли на уши весь отряд, на поверхности творилось форменное безумие. Я приготовился дать бой, но… Прошла минута, вторая, десятая, прошёл час… Сверху сквозь толщу земли то и дело доносились то чьи-то стоны, то визги, но к нам так никто и не заглянул.

Устав дрожать от страха и притянув новую порцию воздуха, а вместе с ней и прохладную свежесть, для чего пришлось на пару минут проделать щели в нашей защитной «скорлупе», я отправился спать дальше. Между прочим, это был самый опасный момент. Но то ли повезло, то ли духи были неспособны почувствовать нас – следующие три дня мы провели, никем не тронутые.

Когда полностью оклемался, то крепко задумался, что со мной происходит и за что такие откаты. Почему-то на ум приходили слова бога, что разные стихии разрывают неподготовленное для этого тело. Если подумать, то в этом была доля правды. Ради проверки я запустил моделирование ситуации, где у меня прибавляется десяток другой стихий и я пытаюсь ими сражаться, да ещё на максимальных рангах. Догадка подтвердилась. Я просто не смог вести бой. Тело отказывало и я умирал.

Убрал металл и молнии, оставил себе ветер и отправил в бой. Сам же мысленно наблюдал за стороны, отслеживая то, насколько тело справляется со стихией. Сука! Оно справлялось! Да, было тяжеловато закидывать одну неотвратимость за другой, но я мог это делать!

Как же меня это расстроило и взбесило! Я столько грешил на то, что просто слаб уровнем, а причина оказалась совсем в другом! Что за подстава…

Полез разбираться, как справиться с этой дрянью. Запустил ряд симуляций и ответ был найден. Я проверял, что будет, если повысить уровень, отдельные характеристики, если отказаться временно от применения всех стихий подряд… Наибольший профит дало обычное время. Остальное тоже способствовало, но лучше всего поможет время. То есть, бог ветра сказал правду. Мне нужен год другой, чтобы сродниться со стихиями и, так сказать, адаптироваться по всем фронтам, нагулять магический жирок.

Как же это печально! Впервые я столкнулся с тем, что меня так сильно ограничивает банальное время! До этого проблемы решались очередной дракой и вызовом, а тут надо просто ждать. Ладно, не просто, это я погорячился. Надо много тренироваться, осваивать полученные навыки, поднимать их уровни… Да и свои уровни тоже поднять. Много-много работы предстоит.

Печально же то, что эта ситуация для меня означала, что в ближайшие года я не смогу добраться до звания князя. Не то, чтобы я сильно рассчитывал на это. Будто это так просто, раз и скакнул на вершину. Но видимо какая-то часть меня в это продолжала верить. Та часть, которая уверовала в мою избранность, удачливость и исключительную талантливость. А вот хер! Давай как все. Взрослей постепенно, а как не как бешеный гепард, которому жопу наскипидарили.

Разобравшись с этим моментом, чтобы поднять себе настроение, решил раскидать навыки. Наконец-то я заранее вспомнил, что сразу много вкладывать лучше не надо, тем более я в критичном состоянии, поэтому закидывал по десять очков в моделировании, пока не довёл его пятидесятого ранга.

Навык «Глубокое моделирование» достиг пятидесятого ранга

Навык «Глубокое моделирование» изменен на «Высшее моделирование»

Высшее моделирование

Ранг 50. Бонус +500%

Внешнее время: 1 секунда

Внутреннее время: 24 часа

Ускоренное изучение навыков и умений: +50%

Открыта возможность «Скрытая база данных»

Пожизненный доступ к базе: 5 очков навыков

Желаете открыть?

Что-то новенькое. Жаба душила разбрасываться очками, но я счёл это как минимум интригующей инвестицией.

Открыт доступ к скрытой базе данных. Желаете подключиться?

Догадываясь, что я на время отключусь, притянул ещё воздуха, убедился, кто к нам никто не прорывается и дал согласие.

Это было сродни тому, как активируется моделирование. Только в этот раз я оказался не в своём пространстве, а каком-то ином. Я не сразу понял, что вижу, а когда дошло, то присвистнул.

Если это было помещение, то настолько большое, что конца его не вижу. Мраморный пол, с серебристыми прожилками. Не поленился, нагнулся и убедился, что стыков нет, это единый кусок мрамора. Что не так уж и удивительно, если исходить из того, что я в виртуальном пространстве.

Куда не глянь, здесь везде торчат башни. Или не башни, а гигантские столбы, уходящие в небо или к потолку. Нормального неба здесь не было. Наверху находился молочный туман, скрывающий верхушки башен.

Я подошёл к ближайшей из них. В диаметре настолько широкая, что так сразу и не обойдешь. Мне потребовалось пару минут, чтобы вернуться откуда начал. Вдоль стены башни шли изображения… Искателей. Ну а кто это ещё мог быть? Я специально сказал искателей, а не людей, потому что здесь присутствовали и другие расы. Если приглядеться к картинам, висящим прямо на стенах, то высвечивалась надпись.

Первым изучил ящера. Некоего «Тихого Вона». Примечателен он был не именем, а титулом. Мастер скрытности. В качестве доказательства шёл список его навыков. Большая часть из них находилась на пятидесятом уровне. Не только ранге, но и уровне!

Ранг ты получаешь, когда вкладываешь очки навыков. С первого по десятый ранг по одному очку. С десятого по двадцатый – по два очка и так далее. Иначе говоря, чтобы поднять хоть один навык до пятидесятого ранга, надо перебить кучу искателей. Других путей нет. Того, что дают за поднятие уровней, не хватит.

Есть уровень игрока. У меня шестьдесят седьмой. А есть уровень навыка, который отображает то, насколько хорошо ты умеешь им пользоваться и как часто использовал. Чтобы получить первый уровень навыка, надо всего лишь несколько раз применить его. Для более высоких значений надо применять в бою. Чем выше уровень навыка, тем сложнее его поднять. Тут нужна реальная практика, а не просто вбрасывать очки.

Чем отличается навык первого уровня от навыка десятого? Качеством исполнения. За каждый уровень система давала скромную надбавку, но, что гораздо важнее, как по мне, росло само мастерство. Если на первом уровне это топорное применение навыка, то на десятом – качественное и профессиональное исполнение.

И вот я встретил существо, у которого навык пятидесятого и ранга, и уровня. Иначе говоря, этот Тихий Вон потратил несколько лет и адски потрудился, чтобы достичь воистину великого мастерства в скрытности.

Самое интересное было дальше. Высветилась надпись.

Желаете арендовать отражение Тихого Вона?

Срок: 24 часа

Стоимость: 5 очков навыков

Симуляция в реальном времени займет 1 секунду.

Внимание! Имя и внешность искателя мастера не являются настоящими!

Вы можете тоже предложить оставить свой слепок, когда достигните высшего мастерства в каком-то умении.

Ага… Вот оно как…

Следующие часы я просто ходил вокруг, изучал отражения искателей, что они предлагают и чему у них можно поучиться. Тут есть стихии и специализации всех направлений. Мастера тактики, скрытного убийства, боя на мечах, ножах и всех видах оружия, даже тех, о существование которых я не подозревал.

Я мог получить двадцать четыре часа тренировки с любым из них, всего лишь заплатив. Должен признать, потребовались серьезные усилия, чтобы не схватиться за эту возможность. Глаза разбегались, так хотелось попробовать. Но я не спешил. Сначала надо изучить, что предлагают.

Обнаружил, что первый этаж – это всего лишь начало. На нижнем уровне находились самые дешёвые мастера по пять навыков за урок. Их всех объединяло то, что навыки находились в районе пятидесятого уровня. Я нашёл лестницы, ведущие наверх башен и там ситуация оказалась интереснее. Тоже мастера, но урок с ними стоил уже по двадцать очков, а навыки их начинались от шестидесятых уровней. Оказывается, и такое возможно.

В этом месте был реализован ненавязчивый поиск. Если пройти вокруг любой башни, то не встретишь тех искателей, которые тебя ничем не заинтересовали. Но если вспомнить кого-то и отправиться искать его целенаправленно, то он попадется у ближайшего столба.

Я обязательно возьму себе несколько уроков, но не сейчас. У меня, как никак, то ли выходной, то ли больничный. Лучше другим заняться. Наладить что ли контакт с теми людьми, с которыми нас свела судьба.

Глава 8. Рассвет

– Командир, – позвал я мужчину, – Спишь?

– В пол глаза, – ответил тот тихо.

– Расскажешь про свой отряд? Как вас всех зовут то? Что умеете? Нам, по всей видимости, выживать вместе, было бы неплохо познакомиться нормально.

– Бойцы, кто не спит. Подайте голос и представьтесь господину магу, – при слове господин он отчетливо фыркнул, на что я улыбнулся.

У отряда был фонарь, который изредка включали. Сидеть в темноте часами далеко не самое интересное занятие. Люди общались, обсуждали какие-то свои темы, перешёптывались. Два командира, Борис и Павел, тоже переговорили и часть их разговора я услышал. Павел без лишнего трепета «сдал» меня по всем фронтам. Не напрямую, но повёл разговор так, что выставил меня захватчиком. Я в этот момент находился в полуобморочном состоянии, между болезненным сном и явью, но разговор запомнил, а потом в моделировании его переслушал и разобрал. Про банку с консервами было особенно смешно и грустно.

Переслушал их разговор пару раз. Да и остальные разговоры тоже. Оказалось, что мозг даже в бреду запоминает то, что слышат уши. Разговор двух вояк неожиданно пробудил обиду. Не, ну как такможно? Ты рискуешь, спасаешь людей, а тебе за спиной вслед плюют. Уроды… Так я думал в первые часы, сидя в моделировании. Потом успокоился, занялся делом, разобрался с навыками и узнал, что могу нанимать мастеров.

Позже, перед тем, как начинать диалог, ещё раз обдумал ситуацию и пришёл к простым выводам. Мне нужны последователи, но это не повод цепляться за первых встречных. Само название «последователи» подразумевает, что люди за мной следуют. Маловероятно, что под принуждением.

Если я правильно понимаю, что ждёт мастера, то выглядит это приблизительно так. Хочешь стать князем: будь добр умудриться по-тихому набрать уровни и навыки, ещё и людей вокруг себя собрать. Минимум сотню, но лучше больше. Сотня искателей – это грозная сила. Настоящий боевой отряд с отдельными подразделениями. Да это мини-армия! А то и без всяких мини. Особенно, если грамотно подойти к прокачке «коллектива».

Что получаем на выходе… Нужно собрать людей. Для этого им надо предложить что-то ценное. Сделать так, чтобы они сами захотели пойти за тобой. Дать им навыки, поделиться опытом и создать условия для развития. Ещё желательно снабдить их хорошей экипировкой, благо в этом плане у меня есть неоспоримое преимущество в виде магии металла.

Если честно, то первые мои фантазии о том, как буду собирать людей несколько отличались от того, что я думал сейчас. Ну типа спасу отряд, поставлю им жесткие условия, а там они втянутся. Ещё и клятвой свяжу, если они захотят приобщиться к моей стихии. Но, поразмыслив в моделировании, я понял, настолько это глупый план.

Если людей принудить, то где гарантии, что они не подставят, не подведут, не ударят в спину? Нет гарантий.

Мне вспомнился Дмитрий и его фанатики. Чем он их таким подкупил, что они пошли за ним? А лидер, за которым я следовал? Что в нём нашлось такого, что я подчинялся ему? Насчёт Дмитрия я не знал, а лидер… Он создавал ощущение человека более сильного, опытного, мудрого и ответственного, знающего, что и когда делать. Ещё он сильно помог каждому члену отряда, вылечив их родственников. Всё это и сотни других нюансов сформировали преданность команды.

Как бы мне так переложить его опыт на себя? Я ведь как был зелёным пацаном, так и остался. Я не знаю, что делать абсолютно в любой ситуации. Я даже не знаю, что нужно, чтобы содержать отряд. Твою же мать, как много я не знаю… Приступ паники как пришёл, так и ушёл. Оставив понимание, что мне многому предстоит учиться.

Как бы там не было, силой держать людей я не собираюсь. Достаточно вспомнить, как сам реагировал на любую попытку принуждения. Крайне плохо. С нулевым и даже отрицательным эффектом для той стороны, которая принуждала. Так что если Павел хочет свалить, скатертью дорога.

Эти мысли пронеслись, пока я слушал, как люди представляются. А дальше командир коротко рассказал, что их отряд может. Ничего секретного в этом не было.

– Так значит стихия только у тебя есть? – подвёл я итог.

– Да. Повезло получить способности, когда ещё ядра стихий выпадали.

– Значит ты из старой гвардии, первой волны.

– Ага.

– А какое звание, если не секрет?

– Иерарх.

– Неплохо. До мастера далеко?

– Как до луны. – хмыкнул он.

Я мастера получил благодаря помощи бога ветра. Как бы он меня не бесил, не собираюсь принижать его заслуги. Эта сволочь буквально меня впихнула в ситуацию, когда мне пришлось взять мастера. Убив другого мастера. Остальное было делом времени.

– Почему никто стихию не взял? Сколько у нас мастеров вообще есть? – спросил я.

– Насколько знаю, двое. Ты и Дмитрий Белый.

– Его так теперь называют? – хмыкнул я. – Куда катится мир.

– Он тебе чем-то не нравится? – поинтересовался Борис.

– Много чем, даже если не считать того, что он несколько раз пытался меня убить. И не только меня. Самое ироничное, что мы с ним в начале пути дрались плечом к плечу, но потом… А, ладно, не важно это сейчас.

На этом как-то темы для разговоров кончились. У меня. Так-то люди продолжали между собой общаться, убивая время болтовней.

К концу второго дня я рискнул выпустить Зевса на поверхность. Количество духов значительно снизилось, но всё равно, куда ни глянь, найдешь минимум парочку. В последующие часы наблюдений я заметил уровни от десятого до семидесятого. Духи просто носились по лесу, дрались между собой и в конечном итоге сваливали дальше, вслед за ночью.

На третий день плотность духов снизилась настолько, что стало трудно их найти. Уже можно было бы выйти, но я не хотел рисковать. Ситуация резко изменилась, когда вернулось солнце.

И выглядело это чудесно. Через Зевса я разглядел этот момент во всех подробностях. Сначала показался алый краешек. Он выглянул робко, осветил макушки деревьев и небосвод, а потом… Со стороны солнца пришла гигантская волна чистой энергии.

Не сразу разобрался, что это именно энергия, и что она «чистая», а не разрушительная. Лес, который выглядел после ночи мертвым, стоило пройти через него волне, ожил на глазах. Трава росла, как сумасшедшая. Деревья оживали и распускали листья. В небе появились птицы и первые звери выбрались наружу.

– Ночь закончилась, – сказал я отряду, – Кто хочет наружу, размяться и убить кого-нибудь съедобного?

Еды у нас было катастрофически мало и к этому моменту каждый испытывал сильное чувство голода. Если бы солнце не явилось, пришлось бы выбираться так и искать себе пропитание.

Я раскрыл проход на поверхность, создал ступени и первым направился наружу. О, да! Наконец-то можно потянуться, размяться и вдохнуть свежий воздух, не пропущенный через толщу земли!

– Я на разведку, – сказал Борису, когда тот выбрался, – Не разбегайтесь.

Взмыв в воздух и накинув на себя невидимость, я полетел исследовать, что происходит вокруг и где мы вообще оказались. Первое впечатление от этого мира сильно изменилось за последние три дня. Сразу к грани направляться не стал, чтобы если за мной уже следят, они не вышли на оставленный отряд. Когда добрался до прохода, то нашёл там пустующую крепость. Её частично разрушили и никто не собирался восстанавливать. Я вообще искателей там не нашёл. Призвал элементаля и направил его в проход. Прожил он две секунды. Значит, нас караулят с той стороны. Ожидаемо на самом деле.

Округа ничем интересным не выделялась. Поля, леса, немного скал вдалеке. Где-то там выжил один из минотавров. Надеюсь, он сдох ночью.

Я вернулся к своим и рассказал про увиденное.

– Золотая армия ушла? – спросил Борис первым делом.

– С этой стороны да. С той стороны моего элементаля уничтожили сразу же, стоило ему заглянуть.

– Но шанс выбраться имеется?

– Выбраться куда? – удивился я его логике, – Под купол, где вас сразу же поймают, захватят в плен или убьют?

– Ну, может к этому времени купол сняли. Надо проверить.

– Ты сейчас серьезно? – наклонил я голову, разглядывая мужика.

Павел стоял недалеко и когда я на него глянул, отвернулся. Ага, ясно-понятно. Спелились голубки.

– Да. Мы должны вернуться.

– Понятно… – протянул я, – Ну, удачи.

– Ты с нами не пойдешь?

– Нет. Зачем мне тратить время на глупости? Один бы я смог улететь и вырваться в любой момент, а если попрётесь толпой, то шансы ваши откровенно низки.

– А как же помочь своим?

– В чем? В откровенной глупости? Если ты хочешь сказать, что я недостаточно помогаю, то значит у тебя память хуже, чем у рыбки. Последние три дня вы выжили только благодаря мне.

– Я не отрицаю твоих заслуг и не обвиняю, – сдал назад Борис, – Но и ты пойми, что мы должны вернуться. Возможно прямо сейчас наши бьются и умирают.

– Или сидят у купола и грустят, что их не пускают к главному веселью. А может наоборот, радуются, что не попали под тот замес, который там точно начнётся, а может уже идёт полным ходом. В общем, Борис, я не любитель болтать ни о чем. Хотите идти – идите. Павел тебе наверняка уже нажаловался, какие условия моей помощи. Следовать за мной и подчиняться. Силой я никого не держу. Все, кто хочет пойти с вами – пожалуйста. Может я вам даже помогу. Может даже этой помощи хватит, чтобы вы снова отступили и следующие три дня мы играли в салочки с золотыми. А может вы все тупо сдохнете, даже не дойдя до грани. Ваши жизни – ваши риски.

Борис кивнул и отправился к своему отряду. Для него всё было решено заранее. Он считал правильным идти к грани и пробиваться к своим. Я же собирался здесь задержаться в любом случае. У меня свой план развития и ближайший месяц я не откажусь провести в уединении, в относительно спокойном мирке.

– Куда ты дальше отправишься? – Мария в отличие от солдат не пошла за командиром.

– Найду подходящее место для базы, сделаю логово, а дальше буду тренироваться до посинения.

– Если мы отправимся с тобой, ты поможешь нам с развитием?

– Помогу, – кивнул я, разглядывая эту женщину.

Я видел, что она колеблется. Её мозг взвешивает не простую ситуацию. С одной стороны отряд взрослых мужиков и солдат. С другой стороны непонятный пацан, от которого неизвестно, что ждать.

Но так уж вышло, что этот пацан сильнее всех остальных вместе взятых. Она это наверняка понимает разумом, но какая-то часть, отвечающая за предрассудки, толкает пойти всё же за командиром.

– Тогда я с тобой.

– Ты одна или твои птенцы тоже?

– Я пойду! – заявила Аня, вторая девушка. Девятнадцатый уровень, её умение – формировать энергетический сгусток. Базовое умение, которое даётся много кому. Так себе последователь, но других всё равно нет.

– Да и я с вами, – ответил Сафрон, отделяясь от военных. Двадцать пятый уровень, у него тоже шаблонный навык, но чуть получше. Выглядит как стрела. Да и называется также.

– Это все? – обвёл я взглядом толпу.

– Я бы пошёл, – ответил один из солдат Бориса, – Но это будет равно нарушению приказа и дезертирству. Нас потом за это так вздрючат…

– Рот закрой! – рявкнул Борис.

– Чего так? – улыбнулся я, глядя на командира, – Пусть выскажется. Как никак, речь о его жизни и будущем идёт. Парень, тебя ведь Матвей зовут, да? – припомнил я имя, – А если я тебе скажу, что победителей не судят? Если ты поднимешься хотя бы до пятидесятого уровня, то суровые дяди с большими погонами будут тебя на руках носить. В крайнем случае, мне придётся вытрясти из них душу, чтобы не шалили.

– Парень, – зло прошипел Борис, – Ты понимаешь, что творишь?!

– Разлагаю вашу дисциплину? Ну может и так. Заметь, я никого не удерживаю силой. Наоборот, я предлагаю свою помощь в выживании и развитии.

– Это бесполезный разговор, – пришёл к «выводам» Борис, – Я не хочу с тобой ссориться.

– Удачи вам. Не хотелось бы, чтобы вы бессмысленно погибли. Сильные бойцы ещё пригодятся человечеству.

Борис, как ни странно, кивнул в согласии. А потом всё же увёл отряд. Он по званию был выше Павла, так что легко взял над ним шефство. Тот солдат, что задавал вопрос, тоже с ними пошёл. В принципе, правильно сделал. Кем бы он стал, уйдя? Предателем? Пойти против армии, друзей, соратников и командира – это тот ещё вызов, как подозреваю.

– Ну что, голубки, – повернулся я к тем, кто остался. Всего три человека. Один из ученых выбрал отправиться с основной группой, – Предлагаю для начала найти еду.

Мою речь прервал рёв. Где-то рядом, с той стороны, куда увёл людей Борис, раздалось рычание, а следом донеслись крики сражающихся людей. Я поймал картинку от Зевса и увидел, как на отряд набросился какой-то хищник. Пятидесятый уровень, напоминает нечто среднее между медведем и кротом.

– Что там? – испуганно спросила Аня.

– А там злой мишка напал на людей, – поделился я наблюдениями, – Ещё к ним десяток монстров бежит с округи. Кажется, не только мы хотим поесть после долгой ночи. Стойте здесь, я для нас пару туш захвачу.

Ну и заодно помогу этим крайне самоуверенным людям, которые решили, что легко доберутся до грани.

* * *

– Вам помощь нужна? – крикнул я бойцам, что пытались забить монстров, выбежавших на них.

– Сами разберемся! – крикнул Павел.

Борис промолчал, сосредоточенно поднимая из речки сгустки воды и превращая их в острые стрелы. Эти навыки наносили хоть какой-то урон. Остальная же толпа… Ну, это была толпа. У части из них имелись защитные навыки, которые не особо работали против монстра пятидесятого уровня. В итоге всё свелось к тому, чтобы бегать вокруг твари, отвлекать её внимание слабыми ударами и молиться, чтобы монстр их не сожрал.

И это я ещё убил тех, кто бежал сюда на шум! Пожав плечами и отнесясь с уважением к желанию людей самостоятельно справиться с проблемой, я выпустил металлические прутья, пробил тушу выбранного монстра и потащил его к оставленной группе.

– А вот и наш будущий обед, – сказал я им, когда добрался.

Тут метров сто, не больше, но левитировать массивную тушу не так просто.

– Солдаты в порядке? – спросила Мария.

– Да. Сбились в толпу и отбиваются от зверей. Я им предложил помочь, но они отказались.

– Мужчины, – фыркнула Мария.

– Что-то имеешь против мужчин? – прищурился я, разглядывая её.

– Кроме того, что они иногда упертые бараны? – ничуть не смутилась она, – Нет, не имею.

– Хорошо. У кого есть идеи, как развести костер? Хотя нет, отбой. К нам тоже твари решили заглянуть. Значит так, слушай команду. Я вас страхую, а вы убиваете всех, кто к нам заглянет.

– Но… – Аня, стоящая рядом, откровенно растерялась.

– Не стесняйтесь, лупите монстров всем, что есть. Я прикрою.

На нас выбежала тройка зверей, в районе тридцатых уровней, отдаленно напоминающих волков. Размерами такие же, острые зубы из пасти торчат, зеленоватые шкуры. Когда они дружно прыгнули на людей, я выставил перед ними стену воздуха, в которую твари и врезались. Убрав защиту, я дал возможность трём ученым проявить себя.

Первой среагировала Мария. Между её ладоней сформировался сгусток по форме и размерам с кулак. Он врезался в голову левого монстра, но серьезного ущерба не нанёс. У Сафрона получилось лучше. Он пустил кровь. Аня ударила таким же кулаком, как и у старшей коллеги, но с ещё худшим результатом, чем у неё.

Кажется, это затянется надолго…

* * *

– Да ну его нахер! – орала Мария, – Эрнест! Я тебе готова отдаться прямо тут за стихию!

– Не раньше, чем добьете остальных тварей, – равнодушно ответил я.

Шел третий час… Назвать это побоищем язык не поворачивается, поэтому назову медленной пыткой. Всего на нас сбежалось десятка три тварей. Что-то их тут пугающе много оказалось. Возможно они после ночи проголодались, а тут свежее человеческое мясо разгуливает. Вот и набежали радостные.

Всех новых монстров я сажал в клетки из металла и камня. Оставлял только одну тварь на свободе, чтобы её трое моих «подопечных» убивали. Убивали это громко сказано… Медленно пытали своими слабыми навыками. Нет, втроем они неплохо справлялись. Минут за пять могли прикончить тварь тридцатого уровня. Уйдя по запасам маны в ноль… На ходу им пришлось учиться распределять силы так, чтобы подстраховывать друг друга. И много чему другому пришлось учиться.

Где-то спустя полчаса Мария спросила, на что нужно согласиться, чтобы я наделил её стихией. Я подумал и ответил, что обсудим это после того, как они закончат. Мария замолчала минут на пятнадцать, потом повторила вопрос. Я сказал, что стоит это пять очков навыков и не потому что я такой жадный, а потому что это реальная цена. Себе же я ничего не беру. Разве что клятву в верности, в ненападении и другие нюансах, которые обсудим позже, если она и дальше захочет. Ещё через час, когда эта тройка задолбалась в край… Больше от монотонности и собственной слабости, чем от реальной тяжести… Так вот, Мария на эмоциях потребовала, чтобы я поделился силой. Я снова отказал и сказал, что пусть сначала перебьют тварей. Сейчас она дошла до точки кипения и и была согласна на всё, чтобы я им помог.

– А зачем вы мне такие слабые нужны? – ответил я ей, – Или ты думаешь, что я просто дам стихию и на этом всё? Нет уж. Стихию я дам только своим ученикам-последователям. Иначе говоря, ваши жизни станут моими. Я вас буду гонять, заставлять пахать, превращу жизнь в ад. Вам придется проливать кровь, как свою, так и врагов. Оно вам надо?

– Ну Эрнест, ты же хороший! – жалобно протянула Аня.

Будь я прежним восемнадцатилетним неудачником и заговори со мной таким голосом двадцатипятилетняя аппетитная женщина, то повелся бы. Сейчас же я скривился и посмотрел на неё, как на дуру. И как прикажете восходить к вершинам могущества с такими последователями?

– Анечка, а с чего ты взяла, что я хороший? – сказал я ей елейный голосом, от чего девушка вздрогнула и обернулась, – Вы, походу, не догоняете, с кем связались. Я убийца. Я убил столько искателей, что задолбаешься считать. Я их толпами убивал, десятками, а то и сотнями. Это та цена, которую пришлось заплатить, чтобы стать сильным. Многие меня ненавидят. За мной идёт охота. Я настолько достал сильных искателей, что они отправляют настоящих профи по моему следу. Находиться рядом со мной – значит подвергнуть себя нешуточной опасности. Девяносто процентов, что если вы захотите и дальше оставаться, это закончится нашей общей смертью.

– А десять процентов? – спросил Сафрон, когда у него закончилась мана и он отошёл устало в сторону, – Что в этом случае будет?

– Я стану князем и отобью желание любых ушлепков преследовать меня.

– Князь звучит амбициозно. Что ждёт людей князя?

– Думаю, они будут жить хорошо, – улыбнулся я парню, – Но об этом так рано говорить, что не вижу никакого смысла.

– Хреновый из тебя продавец, – усмехнулся мужчина.

– Возможно. Ладно, хватит с вас. Надо поесть и отдохнуть.

Я убил оставшихся монстров, подхватил две туши самых перспективных и пошёл отсюда подальше. Не здесь же привал устраивать. Тут теперь небольшое кладбище агрессивных животных.

Глава 9. Суровые будни выживальщиков

– Прям как шашлык. Жаль, соли нет. И пива, – заметил Сафрон, вгрызаясь в кусок мяса.

Чтобы развести огонь, потребовалось изгаляться с помощью ювелирной работы со стихией молний. Но ведь победителей не судят? А то, что я больше часа мучился, это так, мелочи.

– Радуйся, что вообще еда есть, – буркнула Аня, беря уже третью порцию.

– Смотрите не перешьете, – попыталась притормозить их двоих Мария, – А то после голодовки кишки завернутся.

– Так говорить не научно! – парировала девушка.

– Зато жизненно.

Я глянул на свой кусок мяса, прислушиваясь к ощущениям. Вроде нормально организм реагирует, он у меня и не такое переварит, думаю.

– Эрнест, – обратилась ко мне Мария, – Ты присматриваешь за вторым отрядом?

– Да, – ответил я неохотно, – Они недалеко ушли. Им где-то ещё две трети пути до грани. Через каждые пятьдесят метров на них новая тварь выходит.

– Все целы?

– Пока да. Но не уверен, что это долго продлится. Золотая армия уже пересекла грань и закрепилась в этом месте. Сейчас крепость обратно отстраивают.

– А мы куда дальше? – поинтересовалась Аня, рыча и чавкая. Хоть бы прожевала сначала… Всего ничего на природе, а уже в дикарей превращаемся.

– К скалам. Там закрепимся, я создам подходящую базу, чтобы можно было и обороняться и жить. Думаю, переброшу вас полётом. Рядом с гранью опасно находиться. Чем ближе, тем выше шансы, что нас выследят.

– Долго мы так скрываться будем? – спросил Сафрон, – Что, если купол снимут через пару дней, а мы тут застрянем?

– Такое может случиться, – согласился я, – Но ты только за сегодня получил два уровня. Чем плохо?

– Тем, что это особо не меняет ситуацию. Хочу стихию, – заявил он.

– И ты туда же. Вы разве меня не слышали? Взять у меня стихию, это как сделка с дьяволом. Если честно, то я не уверен, что выдержите.

– Ты настолько низкого о нас мнения? – нахмурилась Мария. Да и остальные тоже прореагировали. Аня аж жевать перестала и губы обиженно поджала.

– Поймите меня правильно. Драться вы худо бедно умеете. Но вот именно, что худо и бедно.

– Эрнест, хватит вилять. Условия ты озвучил, подумать мы успели. Скажи прямо. Дашь нам стихию или нет?

– Вы готовы отдать за это пять очков навыков, дать мне клятву и делать всё, что я скажу?

– Дай подумать, – сделала Мария вид, что и правда задумалась, – На земле происходит черт знает что. Открыты проходы в тысячи миров, откуда прут тысячи вражеских армий. Мы застряли хрен знает где на хрен знает сколько. Да даже если бы мы сейчас сидели на уютной военной базе, то, думаешь, твое предложение настолько плохое? Чтоб ты знал, Дмитрий требует десять очков навыков и пятидесятый уровень у искателя. Полная преданность ему тоже идёт обязательным пунктом. В своих требованиях ты не уникален.

– Вот как… – принял я информацию к сведению, – Значит, продешевил.

– Не смешно, – цыкнула Мария языком.

– Через месяц вы научитесь смеяться над любыми мелочами, – пообещал я, – Ладно, леший с вами. Если согласны, если реально подумали, передам стихию прямо сейчас.

– Где расписаться кровью? – отложила Мария мясо в сторону и приняла серьезный вид.

* * *

Передача стихий прошла… буднично. Из интересных моментов: у меня был выбор, какой стихией наделить. Ветер, молнии или металл. Почему-то земля отсутствовала. Наверное это связано с её общей низкой развитостью. Поразмыслив, решил ограничиться только ветром. Это моя любимая стихия, с ветром я на ты. Он как верный собутыльник. Себе на уме, но иногда приходит на выручку.

Передать навыки просто. Надо всего лишь изъявить желание. Как мои первые добровольцы сделали это, обсудили с ними клятву. Если в общих чертах: то ни бездействием ни действием не вредить мне, исполнять любые приказы. Про приказы их это особо смутило, но цена непослушания, как по мне, справедливая. Если нарушат приказ, то лишатся стихии ветра и вложенных туда очков навыков.

Как клятвы были произнесены, я передал им стихии.

– Не спешите забрасывать очки навыков. Сначала обсудите это со мной, узнайте, что за навык, чем он полезен. Далеко не всё из того, что вам открылось, пригодится в дальнейшем. Вам в любом случае нужно что-то атакующее, личная защита и желательно полёт. Это идеальное средство, чтобы свалить от превосходящих сил противников.

Пока неофиты ветра читали описания навыков, я ушёл на двадцать дней в моделирование и там принялся играть в солдатиков. В смысле создавал разное количество последователей ветра, с разными наборами навыков и бросал их в разные ситуации, чтобы посмотреть, какой толк выйдет.

Почти сразу же отказался от идеи делать регулярную армию. В том смысле, что маги ветра и плотный строй это не самое лучшее решение. Зачем, если ветер это идеальный ребёнок хаоса? Прилететь, ужалить, скрыться, больно ударить из засады, навалиться толпой со всех сторон, в том числе с неба – вот удел магов ветра, в этом они особо хороши. Там, где обычный искатель будет вынужден выкладываться и бежать, маг ветра просто пролетит. Гигантское преимущество, которое было бы грешно отрицать и не использовать.

Но это были только мои мысли. Есть ещё соображения самих людей, их предпочтения и виды на то, в кого они хотят вырасти.

* * *

– Я хочу элементаля! – возмущалась Аня.

– Не самый лучший вариант. – покачал я головой.

– Но я хочу!

– Он тебя сожрет.

– В смысле? – опешила девушка.

– Элементаль не твой домашний питомец. За призыв и контроль отвечает характеристика воля. Она же отвечает за сопротивление любым ментальным воздействиям. У кого-то есть эта характеристика?

– Нет, – мотнула Аня головой, – А как получить?

– Ну, лично я получил, когда мне по мозгам давили основательно. Но сейчас у нас с вами такого ресурса нет.

– А есть и другие характеристики, да? – заинтересовался Сафрон.

– Я как минимум знаю о контроле и интуиции. Сила, ловкость, выносливость и дух – это основа. Остальные как бонусы. Открываются при определенных обстоятельствах.

– Круто, – кивнул мужчина, – Так что берем? Элементаль, значит, не тащит?

– Он у меня есть, – призвал я элементаля, на которого Аня уставилась завороженно, – Иногда он нужен, это да. Но большая часть драк проходит без него. Если у противника воля окажется сильнее, он легко захватит элементаля и натравит на вас. Потом взять можете, но сейчас он для вас бесполезен будет.

– Что тогда брать? – спросила Мария, – Пулю?

– Как начальный навык она не плоха, – вздохнул я, – Но со временем теряет свою актуальность.

– Тогда что?

Хороший вопрос.

– Погодите, но ведь навыки, что выше пули закрыты, – заметила Аня.

Да? Ах блин, точно. Я вспомнил с чего начинал. Это после смерти я мог активировать любые навыки, которые изучал до этого. А так, если идти стандартным путем, без принесения себя в жертву ради планов бога, то развитие ступенчатое.

– Точно. Я и забыл про этот нюанс, давно это было. Тогда вопроса и нет, как такового. Берите пулю, доспех и полёт. Это вам будет стоить три очка навыка. Больше ничего не вкладывайте. Сначала просто освойте умения. Там дальше понятнее станет, в какую сторону двигаться.

* * *

Место под будущую базу я нашёл минутах в десяти лета на предельной для меня скорости. Оно идеально подходило под мои ожидания. Среди скал, рядом лес и монстры в районе тридцатых-сороковых уровней бегают, а главное – река пробегает рядом. Не та, вдоль которой мы до этого двигались, а одно из ответвлений, что шло со стороны массивных гор на горизонте.

Пешком до этого места было никак не добраться, поэтому я перекидывал людей с помощью «обнимашек». Удовольствия им это не доставило, но деваться было некуда. Самый опасный момент – когда человек оставался один. Чтобы избежать проблем, я двух последних на высокое дерево закинул. Монстры не заберутся. А если понадобится быстро спуститься, так у них теперь полёт есть.

Нам повезло, обошлось без происшествий. Что не скажешь о втором отряде. Они добрались до грани, сунулись из леса, но увидели золотую армию. Что-то между собой обсудив, двинулись обратно, вглубь лесов, к тому месту, где мы с ними попрощались. Никак решили вернуться? Если так, то у меня для них плохие новости. Нас то там нет.

Помогать этим людям, пока ситуация не стала критичной, я не собирался. Более того, я и не мог это сделать, потому что был занят другим. Требовалось обустроить базу: прорыть пещеру, разрушить подступы, по которым можно к нам забраться. В общем, я заботился о безопасности.

– Это точно не пятизвездочный отель, – прокомментировала пещеру Аня.

– Наберем листьев или мха, будет тебе постель мягче, чем перина, – ответил я ей.

– Сомневаюсь.

– Ну ты это, визуализируй там. Или что делают люди, чтобы настроиться на благочестивые волны?

– Ээ… Это что-то из тупых пабликов для домохозяек? – заломила девушка бровь, – У меня высшее образование, между прочим! Я человек науки! Ну, лаборант, но это не меняет сути.

– Тогда прояви научный подход и придумай, как сделать нашу жизнь комфортнее на ближайший месяц.

– Надеюсь, это закончится раньше, – вздохнула девушка.

– Не надейся, – оскалился я. – И вообще, что-то вы долго отдыхаете. Кто навыки будет тренировать? Слушайте первое задание. Активируете броню и стреляете пулями друг в друга по очереди. Задача тренировать навык, пока не свалитесь от усталости.

– Есть, босс! – козырнула Аня.

Мария нахмурилась, Сафрон принял задачу философски. Так началась их первая тренировка под моим присмотром.

* * *

Отряд бежал. Отряд рвал жилы, чтобы выйти из кольца золотой армии. Отряд спотыкался и в конечном счёте нарвался. На них выскочила группа монстров, задержала, а сзади поджимали враги.

Я увидел эту драку, когда, обустроив базу и проверив окрестности, отправился ко второму отряду глянуть, что там с ними происходит. Дураки… Сами полезли, куда не надо, вот и нарвались.

Лезть прямо к отряду я не стал. Закрепился на дереве над золотым войском, которое спешно бежало к землянам и ударил по ним бешеной пляской на полную катушку. Маны у меня много, я её ещё теперь и вытягиваю, поэтому преимущество в плотности огня за мной.

Полной гибели войска не случилось, но я заставил их остановиться и спешно прятаться за деревьями, активируя щиты. Что слабо помогало, потому что у них низкие ранги в стихии, а у меня звание мастера. Я тупо подавлял мощью, пока не подошли те, кто посильнее и не снесли макушку дерева, где я сидел.

Отлетев в сторону и приземлившись с противоположной стороны от земного отряда, продолжил закидывать противника пляской. Другие навыки я опасался использовать, решив, что пока не прижмут, буду использовать только родную стихию ветра. Чем и занимался, собирая внимание противника полностью на себя.

Что интересно, никто сверхсильный за мной не пожаловал. Даже порталы открывать не стали. Убедившись, что отряд землян смог отступить и разорвать дистанцию, я отлетел к крепости у грани и вдарил по ней, обрушивая неотвратимостью стены. Тогда-то золотая армия и свалила из леса, вернувшись через порталы на базу. Пусть там и сидят.

К Борису и остальным не полетел. Направил к ним Зевса, чтобы тот дорогу показывал. Захотят, пойдут следом. Не захотят – ну и плевать. Кто-то назовёт это мелочностью и обидой, ведь я бы мог спуститься, переговорить, перенести в безопасность раненых, но… Тупо не хотел. Если уж они выбрали этот путь, то пусть несут за него ответственность в полной мере.

Какое-то время я присматривал за ними издалека. Даже подошёл в невидимости и послушал, что люди говорят. Услышанное порадовало. Пару бойцов тихо шептались, что зря не остались со мной и что переться сюда было глупой затеей. Другая часть бойцов тихо паниковала, что они в полной жопе и выхода нет. Борис орал матом и требовал людей двигаться дальше, таща на себе раненых.

Надо запомнить этот момент. Чтобы всегда держать в голове, чего стоят неправильные решения.

* * *

– Они отступают. Двигаются в нашу сторону, – ответил Марии, которая вышла встречать, когда я вернулся.

– Ты их не перенесешь?

– Не сейчас. Если и правда решат прийти к нам, то помогу. Часов через шесть.

– Им придется тяжело, – тихо сказала женщина.

– И что? Это их выбор и его последствия.

– Жестко.

– Жестко быть дураком, – качнул я головой, – Или ты забыла, как меня называли? Предателем и дезертиром, кажется? И почему? Потому что Паша хотел прославиться, получить новые погоны и самоутвердиться?

– Да в жопу их, – грубо вмешалась Аня, – Павел тот ещё самоуверенный придурок. Достал руки распускать.

Я покосился на девушку. Столько злости в её словах… Неужели Павел позволил себе лишнего?

– Хочешь его убить? – наклонил я голову и уставился ей в глаза.

– Хм… Вот так просто?

– Ну если он тебе не нравится, то почему нет? – пожал я плечами.

– Пожалуй, откажусь, – неуверенно ответила она.

– Славно. Не люблю лишнюю кровь. Но если он станет для тебя проблемой…

– Я поняла! – смутилась девушка и от чего-то покраснела.

И чего я сейчас наговорил?

* * *

Когда измученный отряд вывалился на поляну, я спокойно сидел на срубленном дереве. Варварство, конечно, так с природой поступать, но оно и так после ночи покосившееся на соплях держалось, так что я просто закончил начатое.

Борис вышел вперед. Остановился, скомандовал привал.

– Ты был прав, – сказал он.

– В чем именно?

– В том, что идти к грани было глупой идеей.

– Ага, – с безразличием ответил я, – Сколько?

– Двое. Пятеро ранены.

– Ясно.

Двое убитых, как и видел. Прилети я чуть раньше, смог бы их спасти. Не настраивай Павел Бориса против меня, быть может они и вовсе бы не пошли туда.

– Мы хотим вернуться, – сказал Борис.

– Куда? – приподнял я бровь.

– Под твою руку.

– За кого ты говоришь? За себя? За подчиненных? Или за людей, что следовали за тобой?

– За всех. И за людей, и за подчиненных, – посмотрел он на меня недобрым взглядом.

– Правила знаете. Не спорить, не оспаривать мои решения и приказы. Если имеется что сказать по делу, я выслушаю, но последнее слово за мной. Устроит?

– Да, – кивнул он.

– Тогда как насчет обнимашек? До новой базы придётся лететь, она далеко.

Почему-то это предложение ни у кого радости не вызвало.

* * *

Возвращение блудных детей вышло забавным. Стоило мне перекинуть первого солдата, а ему увидеть летающих новоиспеченных магов… Почти летающих. Скорее высоко прыгающих. Как до парня дошло, что это значит и какие это возможности открывает. Не для него, а для них.

Пока я таскал остальных, люди успели пообщаться, поделиться новостями и обсудить важные для них моменты. Я на это спокойно смотрел. Пусть общаются. Первые трое учеников у меня появились и пусть даже с ними ничего не получится, я получу необходимый мне опыт.

Больше ничего интересного не случилось. Отряд повалился отдыхать, Мария занялась обработкой ран, Аня ей помогала. Сафрона и самых целых бойцов поставили на готовку. Я же летал по округе и изучал, что здесь находится. Не стеснялся улетать далеко, за десятки километров. Признаков цивилизации не обнаружил. Зато зверья и монстров было просто завалились. Будет на чем навыки тренировать.

В одном из заходов нашёл, где обитают тролли-великаны. Они жили в ущелье, километрах в двадцати от грани. Днем разбредались по округе и добывали себе еду, донельзя разрушительным способом. Их дубины – это грубо обтесанные стволы деревьев. Вот их тролли и метали в живность, если та оказывалась в их поле зрения. Выглядело внушительно и устрашающе. Меткости этим монстрам не занимать и каждый раз, когда они при мне бросали снаряд, это заканчивалось попаданием. Пока смотрел, находился в невидимости и её хватило, чтобы остаться незамеченным.

Одна из задач облёта – я искал для себя подходящие цели. Заглянув в пространство мастеров, в скрытую базу данных (странное название), я задумался о том, что уровни моих навыков низки. Пока это так, нет особого смысла покупать себе сутки обучения. Надо сначала самому заняться тем, чем могу заняться. А конкретно – устроить себе месяц живой практики. Не только в моделировании, но и ручками поработать, отточить рефлексы, уровни навыков поднять.

Проблема в том, что общий уровень мне поднимать не хотелось. Чем дальше я от сотого, тем спокойнее жить будет. Поэтому нужен кто-то, очень толстый и неубиваемый, но при этом, чтобы сам меня не убил. Тролли на эту участь вроде бы подходят, но надо проверить. Толстые, трудно убиваемые, каждый в районе сотого уровня.

После того, как высплюсь, отправлюсь в их угодья и открою охоту. Учеников же найду, чем занять. Я ведь им обещал весёлые денёчки.

Глава 10. Тренировки

– Вчера у вас была задача опробовать приобретенные навыки, – говорил я, собрав учеников после отдыха и сна, – Сегодня задача усложняется. Раз уж вы взяли стихию ветра, то вам нужно научиться быть как ветер. А это значит больше двигаться, летать, уворачиваться и больно жалить. Насчет жалить пока не уверен, но двигаться я вас научу.

– Что нужно делать? – поинтересовался Сафрон. Он единственный из троицы, кто новую тренировку воспринял с энтузиазмом. Мария и Аня, обе с кругами под глазами, выглядели сонными и уставшими. Справедливости ради скажу, что второй отряд, поселившийся с нами, сейчас почти в полном составе дрых.

– Ну, если у вас есть ко мне претензии, можете их высказать, – ухмыльнулся я, – Не словом, а делом. На ближайшие два часа я ваша цель. Моя задача – уворачиваться. Атакующую магию применять не буду, защитную по минимуму. Ваша задача в меня попасть. Вас трое, я один, так что на вашей стороне преимущество.

– Попасть пулей? И всё? – уточнил Сафрон.

– Ага. Можете начинать, – улыбнулся я поощряюще.

Дистанция между нами метра три всего. Я остался стоять на месте, ожидая, что они будут делать. Самое ужасное, что вся троица замялась, робела и не нападала, переглядываясь.

На это я откачал воздух вокруг них. Лица учеников побледнели, они попытались вдохнуть, но у них не получилось.

– Ах да, – заметил я, смотря, как они корчатся, – Если вы будете тупить, медлить и сомневаться, то буду наказывать. Дам подсказку на первый раз – достаточно отойти метра на два в сторону, чтобы начать дышать.

Троица дружно бросилась из зоны без воздуха, издав три синхронных вдоха во все легкие. После этого пули в меня наконец-то полетели. Сафрон смотрел зло и с вызовом, когда свой навык активировал. Мария смотрела с прищуром, старалась вернуть эмоции под контроль. Аня же продолжила робеть, ещё и тряслась от страха, но втянулась, когда остальные пошли в атаку.

Мужчина формировал навык за две секунды. Мария за две с половиной. Аня за три. Неужели и я когда-то был таким медленным? Мой мозг прошёл через несколько изменений. Скорость восприятия и мышления увеличилась в разы. Да и в интеллекте было пятьсот единиц, а это о чем-то говорило. Для меня их попытки атаковать выглядели как неуклюжие движения малыша, что вроде на ноги встал, но со скрипом, падает через раз, а уж о беге и речи идти не может.

Я просто шагал в сторону, чтобы пропустить мимо себя очередной навык и качал головой. Нет, я знал, благодаря моделированию, с какими скоростями они действовать будут, но всё равно, увидев это в живую, несколько разочаровался. Это не искатели, это посмешища.

Досчитав до десяти и убедившись, что они не собираются сходить с места, окружать меня и вообще не предпринимают никаких маневров, снова откачал воздух. На этот раз они тупить не стали. Задержали дыхание и выскочили из ловушки. Только вот я останавливаться не стал и принялся их гонять. Нужно чередовать. То пули выпускать, то полётом в стороны отходить.

Их хватило минут на пять медленного боя, после чего они подняли руки и сдались.

– Мана кончилась! – объяснил Сафрон.

– Это жопа, ребятки. Это полная жопа, – покачал я головой, – Вы такие медленные, что я чуть не уснул.

– Что с этим делать? – по деловому спросил мужчина.

– А что об этом говорит научный подход? Надо сформулировать задачу. Потом разбить её на составляющие. Разработать подходящую методику. У вас до боли мало маны. Вы тупите и не двигаетесь, не используете главное своё преимущество. По сути вы действуете, как стадо баранов. Если вдруг слова кажутся обидными, то…

Я шагнул вперед, задействуя свою ловкость. Никакой магии, голые физические навыки. Характеристик хватило, чтобы толкнуть Сафрона в сторону. Мужчина полетел и развалился на земле. Если женская часть думала, что их эта участь обойдет стороной, то… Они ошиблись. Я толкал, больше ничего не делал, но и этого хватило, чтобы они оказались на земле.

– Может вы и умные. Но бесполезны сейчас, в наших условиях. Вас очень легко убить. Вот, что будет на самом деле обидным. Сдохнуть глупой смертью. Слушай приказ. Сегодня продолжаете тренировки сами. Старайтесь увернуться и попасть друг в друга. Каждое попадание – очко. Потом расскажете, кто победит в соревновании. Если узнаю, что прохлаждались, а я узнаю… В общем, лучше не злите меня.

– Ты уходишь? – спросила Мария раздраженно, поднимаясь.

– Да. Думал позаниматься с вами пару часов, но в этом нет смысла. Вы пока как дети малые.

– А это обязательно? – поморщилась она.

– Тренироваться?

– Оскорблять.

– Так где здесь оскорбления? Хочешь сказать, что моя оценка не верна? – заглянул я в её глаза. Женщина не выдержала и отвела взгляд, покачав головой, – То-то же. Часа через три вернусь. Развлекайтесь.

* * *

Этот тролль выглядел особо уродливо. Морщинистый, старый и до чертиков злой. Он когда меня увидел, своим снарядом просеку создал в лесу. Я увернулся, а деревьям досталось. Теперь тролль решал задачу, что делать. То ли на меня побежать и растоптать, то ли за дубиной вернуться.

Он выбрал третий вариант. Откуда-то достал камень и швырнул в меня. Я снова увернулся и тролль взревел. Он раззявил пасть, сорвался с места и выбрал второй вариант – раздавить. Его здоровый член бился о колени и, кажется, являлся дополнительным оружием. Морально-угнетающим. Как же развивалась в этом мире эволюция, что породила такое создание?

Я кинул пробитие ему в колено. Ноль эффекта. У тролля сто десятый уровень и шкура, пусть и старая, но до жути крепкая. Пробитие имело двадцатый ранг. Простой навык стихии воздуха. То, что мне и нужно сейчас. Его стоимость всего тридцать очков маны. На мои семь тысяч запаса без браслета и поглощения, это очень много атак.

Пошла жара… Я старался бить каждую секунду, не забывая смещаться полётом и уходить от разъяренного тролля. Тот ревел, преследовал меня и игнорировал тот факт, что мага воздуха крайне сложно догнать. В его тупой башке эта мысль отказывалась рождаться и он гонялся за мной.

Я выпускал по десятку пробитий, отлетал назад, продолжая атаковать и так раз за разом. Успокоился я, только спустив ману в ноль. Разорвал дистанцию, активировал поглощение маны и передохнул. Тролль потерял меня из виду, стоило накинуть невидимость. Разочарованный вопль, полный досады, огласил округу. Надеюсь, он не заработал психотравму.

Мой план как две копейки: неказист и банален. Раз уж корежит от использования разных стихий, то надо сократить разброс и сосредоточиться на чём-то одном. Когда я только начинал свой путь искателя, то как-то всплыло сообщение, что от повышения уровня навыка усиливается связь со стихией. Исходя из этого я и составил план.

За одну стычку с троллем навык сильно не вырос, но это было только начало. Отдохнув и восстановившись, я вернулся к явно невезучему троллю. Увидев меня, он радостно взревел и метнул дубину, которую успел подобрать. Промахнувшись, радость в его рёве сменилась обидой.

Не спеши, дружок, мы с тобой только начали играть.

* * *

Как-то раз я слышал, что лень – двигатель прогресса. Насчет лени не знаю, но скука уж точно. Задолбавшись гонять троллей… Да-да, именно троллей. На крики первой жертвы заглянула тройка его собратьев. Стало интереснее, но не особо. Методичное повторение одних и тех же приёмов измотало, какие бы я задачи не придумывал. Старался попасть в конкретную точку, запускал сразу несколько навыков, бил на скорость и на количество навыков выпущенных в минуту. Результатом трехчасового марафона стал четырнадцатый уровень навыка. Это при том, что и в ходе других приключений он успел подрасти, а сегодня я заполнил остатки шкалы.

Простой расчет показал, что потребуется минимум полгода, чтобы поднять основные навыки до двадцатого уровня. Но это надо сделать, чтобы получить преимущество. Я это называл подтянуть хвосты. Получив силу и мощь, оказалось, что як ней не готов. Не могу реализовать потенциал на сто процентов. Поэтому и скучал, занимаясь отнюдь не веселым занятием.

Скука и породила мысль, что ненависть троллей, которая с каждым часом становилась больше по отношению ко мне, можно использовать. Задача то простая… Есть тролли, довольно сильные монстры. А есть крепость золотой армии, блокирующая грань. Почему бы их не подружить?

Сразу действовать я не стал. Операцию проверну в середине четвертого дня, часов за шесть до ночи. Этого времени хватит, чтобы разнести крепость к чертям. А потом, если что, уйти от погони. Золотые уже раз показали, что не остаются с «ночёвкой», может и в этот раз от меня отстанут, если что.

До часа икс было ещё полтора дня, которые, несмотря на скуку, я посвятил отработке навыков. Эх, как бы это так делегировать, чтобы самому не мучиться…

* * *

– Чем порадуете? – спросил я, приземлившись рядом с учениками.

– Взяли пятые уровни у пули и полёта, – отрапортовала Мария.

– Неплохо. Проблемы были?

– Солдатики доставали вопросами, – пожаловалась Аня.

– Безобидными? Или серьезно достали?

– Да не, – махнула она рукой, чуть побледнев, – Они безобидные.

Неужели думает: чуть что, я убивать пойду? Пусть думает, я не против.

– Повторим вчерашнее занятие. Схема та же. Ваша задача в меня попасть. Ну и не опозориться при этом, – сказал я задумчиво, вспомнив, насколько плохо вышло в первый раз.

Повторили. На этот раз неофиты действовали чуть лучше. Они перестали стоять на месте, заходили с разных сторон и пытались перекрыть варианты отступления. Да и скорость навыков чуть выросла. Где-то на пол секунды у каждого.

– Уже лучше! – сказал я им, когда у них мана кончилась.

– Нам бы сил больше, – заметила Аня, – Может вкинуть очки?

– Нет. На первых порах характеристики и сами неплохо расти будут. Не спешите. Восстановитесь, отдохните, через полчаса на охоту выйдем.

– Монстров убивать? – уточнил Сафрон.

– Да.

Оставив троицу, я отправился к недалеко сидящему Борису. Тот разместился на камне и наблюдал за нашей тренировкой.

– Как люди? – спросил я его.

– Живы. Постепенно в себя приходят.

– Проблемы есть? Пожелания? Предложения?

– Мы не можем отсюда спуститься.

– Хм… И? Что хочешь то?

– Нам нужно пополнять запасы еды и воды. Да и раз уж тут застряли, надо уровни поднимать.

– Если я вам лестницу сделаю, по ней враги смогут подняться, – задумался я над проблемой, – Или это будет вертикальная лестница. Но как бы не сорвались…

– Не хотелось бы. Тут метров двадцать высоты, больно падать будет, – улыбнулся вяло мужчина.

Выглядел он бледным и уставшим. Не отошёл ещё после похода к грани?

– Сегодня я еду притащу. Как и воду. Пока, насколько вижу, вам не до охоты. Восстановитесь, отдохните, придите в себя. После следующей ночи решим вопрос.

– Хорошо. Они теперь твои ученики? – кивнул он в сторону отдыхающей троицы.

– Ты ведь уже выяснил, что хотел, зачем спрашиваешь?

– Хочу понять, куда это всё идет.

– Туда, где у одних шансов выжить больше, чем у других, – пожал я плечами.

– Это угроза?

– Угроза чего? – развеселился я, – Думаешь, буду силой вас затаскивать к себе в рабство? Да нахрен вы мне сдались?

Не став ждать, скажет что-то в ответ Борис или нет, ушёл за водой. Создал ковш из запасов металла и набрал из реки. Дело-то нехитрое, даже спускаться не пришлось.

* * *

– Кто рискнет прыгнуть? – оглядел я учеников.

Те стояли на краю обрыва, с лицами цвета мела и дрожащие.

– Да как-то страшновато, – ответила Аня.

– Вы же вроде освоили полёт, разве нет?

– «Вроде» и на «сто процентов» это разные вероятности выжить, – профессорским тоном заметила Мария.

– Мне вас что, столкнуть? – поинтересовался я, – Проще всего прыгнуть вниз и затормозить в последний момент. Так ману сэкономите. Помню, я как-то прыгнул с крыши москва-сити. Весёлое было время.

– Была не была…

Это сказала Аня, прервав мои воспоминания. Перекрестившись, она шагнула вниз и с визгом всю часть пути пролетела до земли. Под конец мана кончилась и она рухнула. Надеюсь, броня уберегла от травм.

– За смелость пять, за исполнение двойка, – прокомментировал я, – Пока девчонка вас уделала. Так что, будущие великие маги, продадите своё величие страху высоты?

– Чем дольше думаешь, тем страшнее.

Мария зачем-то зажмурилась, перед тем, как упасть головой вниз. Дура… Нет, она не забыла активировать полёт, но с закрытыми глазами не заметила, куда именно летит, ударилась о скалу, завертелась и врезалась в землю.

– Мне начинает казаться, что вас проще убить и прикопать, чтобы никто не узнал об этом позоре, – вздохнул я.

Сафрон посмотрел на меня, как на предателя и тоже прыгнул вниз. Полёт он активировал на середине. Я бы похвалил мужчину, но он был настолько напряженным, что спустившись вниз, я увидел пугающе перекошенное лицо.

– Надеюсь, у тебя сердце не разорвется? – с жалостью спросил я.

Какой-то хреновый из меня тренер. То оскорбляю, то издеваюсь…

– Идем вперед. Ману восстанавливайте, что дальше делать знаете. Отдыхать не вернемся, пока себе уровень не набьете. А лучше все два. Давайте, чтобы интереснее было, тому, кто два уровня получит, я доспехи создам. Настоящие, металлические артефакты.

– Артефакты? – заинтересовал Аня. Она первая сошла вниз и первая же пришла в себя.

– Ага. Я ещё мастер металла, если вы не в курсе. Могу создавать артефакты и наделять их свойствами. Прочность, самовосстановление, самоочистка, отражение магических атак.

А ещё ускорение регенерации, блин. Что-то забыл я об этом. Надо будет для солдат артефакты создать, чтобы быстрее восстановились.

Артефакторика интересная наука. Начинающий маг ничего интересного создать не сможет, но благодаря киборгам мои навыки металла были развиты до пятидесятого ранга. А ещё они меня на совесть учили, много знаний я почерпнул. Правда, не всё так радужно, как хотелось бы.

В случае доспеха я могу создать одно выраженное свойство. Или несколько слабых, если накладывать эффекты на отдельные части брони. Ещё качество зависит от металла. Я до сих пор ношу с собой запас магического материала, но не могу с ним работать, так как нужен ранг повыше. Чего не достичь до сотого уровня. Но даже так, со всеми ограничениями, если постараться, то можно создать веское подспорье для отряда.

Артефакторика точная наука. При желании можно заморочиться и рассчитать точный эффект. Мой ранг навыка, его уровень, качество металла, синергия наложенных эффектов – это то, что определяло качество. Если я создам защитный доспех, то его результативность будет зависеть ещё и от вражеской стороны. Если в доспех попадёт удар мастера, то он окажется не крепче бумаги. Если же моим ученикам встретится кто-то равный им, то броня заиграет красками и вполне может оказаться тем аргументом, что принесет им победу. Надо ещё оружие создать, чтоб полностью их подготовить.

– А вот и первая зверушка, – предупредил я, контролируя подступы к нам через Зевса.

Из-за ближайших кустов показалась местная разновидность волка. Тридцатый уровень всего, большая скорость, внушительные клыки и готовность разорвать тех, кто окажется медленным. Ученики среагировали моментально. Стоило зверю прыгнуть на них, как они отскочили в сторону полётом и принялись обстреливать зверя пулями. Неплохо-неплохо.

– Старайтесь бить по уязвимым местам! – подбадривал я их, – Выбейте твари глаза и она потеряет половину своей опасности.

Да, жестоко, но куда деваться. Это не милый кролик, это свирепый хищник к нам пожаловал.

Убедившись, что отряд справляется, я скользнул в моделирование. Раз уж решил создать броню и оружие, то надо провести расчеты.

* * *

Ученики возвращались уставшие, но как победители. Каждый взял по два уровня, а суммарно они штук пятьдесят зверей накрошили. Они и сами охотно на шум сбежались. Удивительно, насколько здесь много тварей обитает.

Я закинул десяток туш на базу и сказал Борису, чтобы тот готовку организовал и запасы на ночь обеспечил. Голодать, как в прошлый раз не хотелось. После этого мы завалились спать. Параноик во мне никому не доверял, всегда обновлял броню и элементаля призывал. Ещё и Зевс в небе летает, если заметит кого опасного, сразу предупредит.

* * *

– Мне дали бонусы! – прыгала Аня.

Странная девушка. В том плане, что она выглядела, как типичная ботаничка. Ей бы ещё очки и тогда образ станет завершенным. Может я и предвзят, зная, что она лаборант, но не могу отделаться от этого ощущения. Этой девушке место за учебниками, а не в бою. Тем не менее, какой-то характер у неё имелся. Она выкладывалась, дралась, убивала тварей. Первая со скалы прыгнула. Пока это мало о чём говорит, до матерого бойца ей далеко, но давно ли я сам был таким новичком? Кажется, что в прошлой жизни.

– Дух подняли? – уточнил я.

– Не только, – поделилась она, – Ещё ловкость, выносливость и интеллект. Всего по паре единиц, но так много мне ещё никогда не давали.

– О чем я и говорил. При правильной нагрузке характеристики и сами будут расти. Но до определенного уровня. Пока есть возможность, собирайте очки навыков и характеристик. У вас что? – обратился я остальным ученикам.

Эти двое тоже порадовали выданной прибавкой. От чего их глаза горели, несмотря на недавнее пробуждение. По себе знаю, что это чертовски приятно, когда ты получаешь награду за свои старания.

– Сегодня у вас новая задача, – обрадовал я их, – Раз обещал доспехи, то создам прямо сейчас. Нужно, чтобы вы их носили в течение дня, даже если это будет неудобно. Кто первый?

– Я! – вызвался Сафрон и шагнул вперед, чем заслужил недовольные взгляды от девушек.

Я усмехнулся. Похвальное рвение. Глянул мужчине за спину и увидел, что пара солдат вышла за нами следом. Стоят, пялятся, любопытство утоляют. Не будем разочаровывать зрителей.

Выпустив из внутреннего кармана запас металла, собранный с трупов золотой армии, я принялся за работу. Все расчеты давно сделаны, поэтому акт творчества много времени не занял. От идеи создавать полноценный доспех я отказался. Ограничился кирасой, наручами и шлемом. Пусть привыкнут к этому весу, а там посмотрим. Иначе это слишком заморочено получится. Как им снимать полноценный доспех? Как ходить в туалет? Да и килограмм двадцать веса выдержать не так просто.

В усиление я добавил сбор маны. Получились слабые накопители. По моим меркам слабые. Для учеников же это как минимум удвоение их резерва.

В этом заключалась ещё одна сложность артефакторики. Если я хочу создать полноценное хранилище, то и металл нужен специальный. Может им свой браслет отдать на время? Не, я не настолько щедрый.

Закончив с Сафроном, перешёл к девушкам. Пять минут и доспехи готовы. Создавал я их прямо на них, не церемонясь.

– Попробуйте снять. Пройдитесь, пробежитесь, полетайте. В общем проверьте быстренько доспехи во всех возможных ситуациях.

Когда тесты закончили, я внёс несколько правок, рассказал про накопление маны и поставил задачу на день. Сам же отправился на долгожданную охоту. Пора напомнить о себе золотой армии.

Глава 11. Нападение

Никогда не думал, что встречу ухо размером с себя. Да ещё буду за него держаться, молясь, чтобы не сорваться вниз, прямо под ноги этим ожившим горам. Шершавое на ощупь, с торчащими волосами, незабываемым амбре, исходящим от основной туши – я почти сразу пожалел, что решил прокатиться на этих существах.

Первая часть оставшегося дня ушла на то, чтобы подманить троллей к базе золотой армии. Как она показалась в зоне их видимости, я улетел ближе к крепости и ушёл в невидимость. Тролли существа злопамятные и инертные. Раз они шагать, куда мне надо, то и продолжили шагать. Довольно резво, между прочим. Обычному человек за ними не угнаться. Будь здесь рядом мои ученики ученые, они бы наверняка придумали какой-то новый термин, типа «Троллий бег, грязные жопы врагов».

Потому что трудно сохранить мужество, когда на тебя бежит четверо этих монстров.

Когда я разрабатывал план, то рассматривал несколько вариантов. Сначала хотел остаться в стороне и когда начнётся главное веселье, нанести удар. Потом задумался, что было бы гораздо круче вломиться в крепость на тролле… Не потому что это супер пафосно и слегка безумно, а потому что так я смогу оказаться внутри базы, никак себя не проявив. Если меня не спалят, то это откроет очень интересные возможности.

Скрывшись от троллей, я дождался, когда они доберутся до меня и запрыгнул к одному из них на спину. Да, пожалел об этом, но… Я же маг ветра. Отчаянный маг ветра, хех… Приноровился, за волосню на плече зацепился и замер, высматривая, что будут делать золотоармейцы.

Те удивили. Они явно учли прошлый опыт общения с троллями и подготовились. Моя конница пробежала половину пути, когда часть стены разошлась в стороны и показались две массивные пушки. Ну хоть не золотого цвета, а вполне себе обычного, чугунного.

Первая из пушек выстрелила, когда троллям оставалось до крепости метров сто. Слишком медленно золотая армия готовилась… Зато продемонстрированная мощь впечатлила. Ядро вырвалось с оглушительным взрывом, врезалось в тролля слева от моего и снесло его напрочь. Не убило, но откинуло на десяток метров назад. Твари пару минут потребуется, чтобы восстановить силы и оклематься.

Когда готовился, я, к сожалению, заранее не мог угадать, с чем столкнусь. Слишком много неизвестных переменных. Я рассматривал варианты, начиная с того, что на пару с троллями разрушу базу полностью, и заканчивая тем, что монстров убьет ударом какой-нибудь особо сильный мастер, который караулит меня. В реальности оказалось нечто среднее.

Вторая пушка тоже отработала, чудом не сбив меня. Я уже приготовился улететь, но повезло. Параллельно этому искатели поливали монстров магией и, должен признать, у них неплохо получалось. Два оставшихся тролля замедлились, снизили темп и если так дальше пойдет, они тупо свалятся возле стены, после чего их дружно запинают.

Я сместился за голову монстру, повис на его гриве и через Зевса под ускорением наблюдал за разворачивающейся битвой. Надо что-то предпринять, иначе мой план пойдет насмарку. Эх, скрытное проникновение отменяется, а жаль.

Пожалуй, я несколько тысяч битв моделировал против армий. Успел выяснить один важный момент. Рядовой солдат опасен, когда он, во-первых, находится в строю, а, во-вторых, у него есть мана или энергия, если это воин. Строй хорош тем, что искателей делили на специальные отряды, где бойцы дополняли друг друга. Кто-то отвечал за щиты, кто-то за атаку, кто-то за поддержку и так далее. Чем-то это напоминало игры, там тоже есть разные классы с разными специализациями.

Если в армии есть толковые командиры, то они чередуют отряды. Кто выпустил запасы маны отходит назад, перезаряжается, пьёт зелья восстановления, получает помощь от целителей и всё прочее, что способствует быстрому возвращению отряда в общий строй. Золотая армия знала эту схему на отлично.

Она работала, как хорошо отлаженный механизм и усиливалась тем, что в этот раз они пригнали отнюдь не рядовых бойцов. Кого-то сильных, кто в основном и сдерживал троллей на подступах. Их было всего пару десятков, а всего солдат вышло на стену около сотни. Может ещё есть в резерве, но я не видел, так как крепость они построили с крышей. Это был скорее каменный пятиугольник, чем замок из средневековья.

За последние пару дней я запускал моделирование раз семьдесят, чтобы научиться воевать в таких ситуациях. И нашёл ключик, как ни странно. Первый раз, когда оказываешься перед вражеской армией, то тебе это кажется хаосом. Непреодолимым и разрушительным, который легко тебя сметет. А потом…

Сейчас через Зевса я видел командиров, с их отличающимися доспехами. Видел особо сильных бойцов по тем навыкам, которые они применяли. Видел, кто не активировал щиты, чтобы сэкономить ману. Видел, у кого мана уже заканчивается и они вот-вот отступят в тылы.

Когда ты не один, а в строю, то потратить все силы очень легко. А чего опасаться, если знаешь, что тебя прикроют? Поэтому можно выложиться, нанести максимальный урон противнику и отступить.

Стоило троллям окончательно затихнуть, а золотой армии выдохнуться, я сделал свой ход. Сегодня у меня по плану очередная тренировка. Я буду практиковать неотвратимость. Её стоимость – четыреста очков маны. Я могу запустить легко пятнадцать штук и запас сил ещё останется.

Раньше бы меня это убило, но я отдохнул, почти не практиковал другие стихии, укрепил связь с ветром… Иначе говоря, золотую армию ждал очень неприятный сюрприз. Первые два удара пришлись аккурат по пушкам. Те взорвались, рядом стоящие отряды разметало. Следующие удары пришлись по главным командирам и тем отрядам, которые оказались в данный момент наименее защищены. Я хотел собрать кровавую жатву с максимальной эффективностью, напрочь забыв о морали и любви к разумным существам.

Когда мастер наносит удар одним из своих самых мощных навыков – это впечатляет. Большую часть строя разметало, стена обрушилась, а крепость наполнилась криками паники, боли и ужаса.

Для меня точно место в искательском аду забронировали.

Закинув на остатки маны бешеную пляску, я спрыгнул с тролля и замер, давая невидимости заработать наполную. Вовремя, да не совсем.

Вы убили двадцать два искателя выше звания адепт

Получено 44 очка навыков

Получено 44 очка характеристик

Вы получили 68 уровень

Получено 1 очко навыков

Получено 1 очко характеристик

Отвлекшись на сообщения, я не заметил, как на поле боя нарисовалась новая фигура. Двигалась она настолько быстро, что я лишь заметил размытый силуэт, полыхающий золотом. Искатель спрыгнул с обломков стены и пролетел добрую сотню метров, оказавшись рядом со мной, и плевать ему было на невидимость.

Перед ним сформировалась светящаяся руна, вспыхнула ярким светом и врезалась мне в грудь. Я за миг до этого активировал полёт и хотел улететь, но не успел. Точнее я улетел, но не по своей воле, а получив хороший пинок от врага.

Стоило мне замереть в воздухе, как меня резко дернули вниз и приложили со всей дури об землю. Одновременно я восстановил броню и активировал восполнение маны, способность, доступную раз в сутки.

Вывернувшись из пут смещением, на секунду снова оказался свободен, но меня тут же поймали золотые нити. Они исходили из искателя десятками и за одно мгновение преодолевали десятки метров, разделяющие нас.

Не собираясь мириться с участью пленника, задействовал на полную тягу и применил рывок. Золотого воина дернуло за мной и он повис в воздухе, болтаясь, как сопля, пытаясь одновременно меня сдавить и удержать на месте. Но не тут-то было. Я выжимал всё, что было, чтобы улететь как можно выше.

Меня хватило метров на сто. А потом это надоело противнику, он дернул за путы, тормозя меня, а сам прыгнул вверх. Как у него это получилось – отдельный вопрос. Но он смог и почти схватил меня, но в последний момент, игнорируя гравитацию, я ушёл в сторону и он пролетел мимо, получив от меня в бок неотвратимостью. Ух как он полетел. Путы разорвались и искатель рухнул вниз, приложившись о землю.

После чего встал, отряхнулся и уставился на меня. С такого расстояния не увидеть его выражения лица, тем более, он был закован полностью в золотой доспех, но почему-то по спине мурашки побежали. Ох не добрым взглядом он смотрит, ох не добрым.

Рядом с ним открылся портал, из него выпрыгнул маг в серебристом балахоне, рыцарь указал на меня и… Я свалил ещё выше, опасаясь, что рядом откроют проход и золотые нити поймают меня. Это точно мастер пожаловал. Уровень у него девяносто шестой и чудо, что он не поймал меня.

Опасения оправдались. Я пытался улететь, но рядом открывались проходы и золотые нити вылетали одна за другой. Причем этим двоим было плевать, как далеко и быстро я улетают. Они действовали на опережение, открывая едва заметные дыры в пространстве. Часть золотых полос достала меня и пришлось выпустить меч трёх стихий, чтобы разрубать их. Мне пока всё ещё тяжело обращаться с этим оружием, но если не задействовать встроенные в него навыки, то выдюжу.

Пока я петлял в небе, как бешеный заяц, плод любви зайчихи и Пегаса, мозг лихорадочно просчитывал варианты, как свалить. Нужно сбросить след, но как… Невидимость! На ходу я вкинул пятьдесят очков в неё и довел до максимального ранга. Не читая описания, активировал навык и, вуаля, порталы исчезли. Больше никто меня не преследовал.

Ух… Кажется выпутался.

* * *

Не выпутался. Стоило невидимости закончиться, как тут же рядом со мной открывался портал. Без разницы, насколько далеко я сваливал, кажется магу пространства на это было плевать. Первый раз он отреагировал с задержкой. Я специально завис в воздухе, когда действие невидимости закончилось. Около четырёх минут потребовалось моим врагам, чтобы снова попытаться меня достать.

Проверил, как именно навык изменился.

Навык «Невидимость» достиг пятидесятого ранга

Навык «Невидимость» изменён на «Высшая невидимость»

Высшая невидимость

Ранг 50. Бонус +500%

Уровень: 8

Невидимость: 100%

Длительность: 440 секунд

Стоимость: 250 маны

Вас нельзя заметить поисковыми умениями рангом ниже.

Одна маленькая строчка, меняющая если не всё, то многое. Жаль, что видимо существуют поисковые умения, игнорирующие расстояние. Получается, если ты не понравился магу пространства высокого уровня, то скрыться от него не получится. Да это же читерская способность!

Ага, как и моделирование, невидимость и любые другие навыки, поднятые достаточно высоко, чтобы начать представлять собой настоящую магию, а не какие жалкие фокусы, типа пуль моих учеников.

Невидимость, которая почти не спадала при движении! Которую нельзя обнаружить навыками меньшего ранга! Да я отныне могу проникнуть почти куда угодно. Если, конечно, там не найдется какой-нибудь мастер или князь. К князям точно лучше не соваться. Они просто обязаны заботиться о своей безопасности и либо сами меня легко засекут, либо рядом будет кто-то, кто предотвратит нападение.

Ладно князи, что мне делать то? Нельзя лететь на базу, пока я на мушке. Стоит невидимости спасть там хотя бы на секунду и… Люди умрут. Этот золотой воин перебьёт их секунд за десять и никто не скроется.

Я обдумывал различные варианты, но гарантированного не находил. Каждые семь минут активировать навык заново – это издевательство. Я может и продержусь пару суток без сна, но где гарантии, что случайно на минутку не задержусь? Магу портала достаточно дежурить где-то рядом с гранью и, когда засечет, не смотря на ночь и полчища духов перебросить матерый отряд, который поставит финальную точку в нашем противостоянии.

Пролетав с час и не найдя решения, я пошёл на отчаянный шаг. Обновил невидимость, нашёл в горах уединенное место и перенесся в скрытую базу данных. Видел я там искателей, специализирующихся на маскировке. Пришло время раскошелиться и получить консультацию.

* * *

– Господин! К крепости приближаются четверо троллей!

– И ради них ты меня побеспокоил? – лениво ответил Эмиль, прихлебывая вино.

Поимка мага затянулась. На попытку вернуться домой, чтобы ночевать в нормальной постели, к наследнику зашёл первый помощник и поинтересовался, как успехи. Услышав, что успехов пока нет, он также поинтересовался, что тогда Эмиль делает здесь. Тогда чуть до скандала не дошло. И в этом конфликте проиграл наследник, что не прибавило ему настроения.

Сидя в крепости, он откровенно скучал. Пить вино надоело ещё сутки назад, но выбора не было. Больше здесь делать нечего. Появление троллей было хоть каким-то разнообразием, но… Вставать и разбираться с этими уродливыми тварями было лень.

– Вы велели докладывать обо всех странных событиях, – напомнил вестовой, вытянувшись по струнке и усердно смотря на стену, вместо того, чтобы посмотреть на наследника.

– Велел… Пойдем тогда, проверю солдатскую удаль.

Раздражение Эмиль собирался выплеснуть на тех, кто попадётся под руку. Пусть только попробуют подпустить монстров к стенам и дать их разрушить. Наследник им такую взбучку устроит, что мало не покажется!

Эмиль подошёл как раз к тому моменту, когда раздался первый выстрел. Не совсем идиоты, – вынес вердикт наследник, поднимаясь на стену и вглядываясь, что происходит. По всему выходило, что зря пришёл. Снесли второго тролля, остальных двух замедлили. Эмиль собирался развернуться и уйти, но тут, внезапно, солдаты стали умирать. Взорвались пушки, которые, между прочим, пришлось постараться, чтобы сюда доставили. Разнесло стену, несколько отрядов захоронило под обломками.

Когда рыцарь понял, что происходит, он улыбнулся. Это не просто тролли, это пришёл вражеский маг!

– Найдите мне его! – заорал рыцарь на магов пространства, которые находились здесь же, рядом с ним.

Те послушно закрыли глаза, прощупывая, где находится вражеский маг и вскоре выдали наводку. Золотой рыцарь сорвался с места, желая поквитаться с врагом. Найти его было проще простого. Его маскировка была близка к полной невидимости, но не совсем. Развитое восприятие рыцаря уловило едва заметные колебания и Эмиль без раздумий нанёс удар туда. Рядом стоящие тролли и заметить не успели, что прямо у них под ногами развернулся бой.

Начал Эмиль с руны удержания. Вложив силу, рыцарь снёс невидимость врага. От его вида мужчина презрительно скривился. Сразу видно, плебей, да ещё с отметкой стихий. Набрал силы по быстрому, а стабилизировать не успел. Это и отличает варваров от цивилизованных искателей!

Рыцарь собирался поймать мага, переломать ему кости и доставить к отцу, для публичной казни, но тот оказался прытким. Рванул полётом вверх, но не тут-то было. Эмиль выпустил золотые ленты и поймал его. Маг как-то смог вырваться, но далеко не улетел и дальности навыка хватило, чтобы снова оплести врага.

Только тот сдаваться не собирался. В невежестве своём, он решил устроить состязание силы и… Смог поднять рыцаря в небо. Эмиль от этого растерялся на пару секунд. В его понимании маг уже должен был быть пленён. Взяв себя в руки, Эмиль дернул путы и рванул прямо к противнику.

Рыцарь уже предвкушал победу, но… Внезапно, игнорируя все законы, маг увернулся, ещё и в бок ударить успел. Эмиль неожиданно для себя обнаружил, что падает. Контроль был потерян всего на секунду, но этого хватило, чтобы золотые ленты разорвались и рыцарь отправился в свободный полёт.

Когда Эмиль поднялся, он чувствовал… пустоту. Маг наверху и его нет шансов достать. Чужак одурачил его, третьего наследника! Да над ним теперь вся империя смеяться будет!

Как же Эмиль в тот момент ненавидел этого человека…

– Метку! Поймай его! – закричал рыцарь, когда рядом открылся проход и оттуда вышел мастер пространства, – Немедленно!

Когда проходы стали открываться один за другим, Эмиль ударил всем, чем мог бить в этой ситуации. До жути верткий противник ему попался. Запас сил неумолимо падал, а тот и не собирался подставляться.

– Ненавижу! – шептал мужчина так, чтобы маг портала не услышал.

Это был позор. Золотая армия и наследник не могли справиться с каким-то варваром… Когда при дворе узнают…

– Он пропал, – остановился маг пространства.

– Как? – разъярился Эмиль.

– Я его больше не чувствую. Каким-то образом он скрылся.

– Но ты же мастер! У тебя развиты навыки метки!

– Значит, у него развиты навыки скрытности, – ответил спокойно старик. – Больше я здесь ничего сделать не смогу.

Если бы при дворе увидели лицо Эмиля в этот момент, оно бы стало абсолютной сенсацией и главной сплетней. Как и главным позором.

Глава 12. Мастерство

Я задумчиво смотрел на отражение мастера. Пять очков навыков и неизвестно какой профит. Две с половиной смерти, вот цена урока у искателя. Помявшись и ещё раз взвесив все за и против, дал согласие и отправил пять очков навыков. Была-не была.

В тот же момент ящер ожил и выпрыгнул из своего образа. Он встряхнулся, потянулся и осмотрелся. Причем на меня он посмотрел в последнюю очередь.

– Сколько здесь сижу, ничего не меняется, – поделился он, а потом резко повернулся ко мне, – Ну, чего встал?

– Так а что делать?

– Человек, молодой, – обошёл он меня и понюхал. У ящериц как с нюхом то вообще? Как бы не было, он отчетливо втянул воздух, склонив надо мной голову. Выглядело это жутковато.

Ящер хоть и выглядел как человек… В смысле две руки, две ноги, но при этом человеком не был. Гладкая чешуя, как у настоящей ящерицы, совсем другое строение глаз. На ум приходили кошки, с их вертикальным зрачком. А ещё движения. Плавные, очень плавные, настолько плавные, что ящер перетекал, а не двигался. На фоне него я почувствовал себя очень закостенелым увольнем.

– Знаешь, в чем подстава с этими отражениями? – задал неожиданный вопрос ящер, стоя у меня за спиной. Я обернулся и не увидел его. Он исчез, – В том, что, прообраз продолжает жить полноценной жизнью, а отражение застревает здесь.

Я хотел спросить, является ли он полноценной личностью, но удержался. Язык к нёбу прирос. Этот ящер почему-то пугал до усрачки. Его тихий, вкрадчивый голос, который доносился сразу с нескольких мест… жутковато.

– Так что, увалень? – он сказал вполне обычное земное слово, но это было всего лишь переводом. Какая-то часть моего мозга на периферии восприятия слышала шипящую речь, оригинальную. – Твои очки навыков, не спорю, можешь и дальше молчать, если хочешь.

– Для начала я хотел бы узнать, как строится процесс обучения?

– Ты спрашиваешь, я отвечаю.

– И всё? – разочаровался я.

– А что ты ещё хочешь? – лицо ящера возникло передо мной, оскалившись и показав раздвоенный язык. Голос его при этом доносился откуда-то у меня из-за спины.

– Ну, отработка навыков, передача мастерства.

– Ты первый раз, да? Понятно, новичок. Сильный новичок. Немного укравший силы, но быстро понявший, что её маловато будет. Что ты хочешь узнать?

– Я столкнулся с проблемой. У меня много врагов и они слишком легко находят меня. Маги пространства, чтоб им икалось.

– Они тебя достали, ты злишься, – констатировал он очевидный факт, – Это плохо. Эмоции в нашем деле мешают. Сам думал, как решить твою проблему?

– Думал. И раз я здесь, то значит верного решения не нашёл.

– Я дам тебе ответ. Он так же очевиден, как и то, что ты глуп. Совмести невидимость с бронёй. Да, я вижу твои навыки. Это ускоряет процесс обучения, согласись?

Я был готов поклясться, что он говорит мне это прямо на ухо. Но сам ящер показался метрах в десяти, усевшись на обломок скалы. Стоп, откуда здесь взялась скала? Как только я задался этим вопросом, то осознал, что нахожусь совсем в другом месте. Среди развалин древнего города. Внезапно…

– Этого хватит?

– Чтобы решить твою проблему – да. Незаметность для поиска станет встроенной. Невидимость – по желанию. Как-то так.

– Это всё, чему вы можете меня научить?

– Нет, конечно, – фыркнул ящер, что в его исполнении выглядело, как шипение змеи.

– Тогда я бы хотел научиться всему, чему вы можете научить. Хочу, чтобы вы дали мне максимум за отведённое время.

– Уверен, что оно тебе надо? – ящер смотрел на меня, не мигая. То есть он вообще ни разу не моргнул, пока я наблюдал за ним.

– Да.

– Тогда начнём.

В следующие двадцать четыре часа я прочувствовал, как себя ощущали мои ученики. Только раз в двадцать более жесткую версию. Ящер выдавал тонну информацию, но это было малой частью, лишь теоретической. Он учил меня ходить, двигаться, дышать. Он учил использовать ландшафт и рассказывал про восприятие разных видов разумных. Он на пальцах объяснял особенности психологии, как невидимки, так и тех, кого надо обмануть.

По его мнению, ранги были далеко не самым важным. Уровень навыка отображал количество затраченных усилий. Но при желании можно тупыми повторами довести его до высоких значений.

– До двадцатого уровня, если быть точным, – рассказывал ящер, – Делая одно и то же, понятное дело в боевых и опасных ситуациях, навык поднимется до двадцатого уровня. Всё, что выше – отражение реального мастерства. Тебе придется выискивать непростые задачи и непростых противников. Тебе придётся реально познать суть мастерства, чтобы подняться до высот.

Чем дольше я слушал ящера, тем охотнее с ним соглашался. Он разобрал мою ситуацию с нападением на крепость. Разнёс её в пух и прах. Зачем городить сложности с троллями, если с помощью невидимости можно прокрасться тихо внутрь? Дождаться ночи, когда искатели свалят, а перед рассветом залечь там. Под землей, как вариант. В нужный момент вылезли и… Сделать можно что угодно. Устранить командиров, особо опасных противников или выбраться на перекресток. Ящер легко оперировал той информацией, что доступна мне. Из-за этого я беспокоился о конфиденциальности, но приходилось мириться, потому что в этом месте отсутствовала такая штука, как администрация и книга жалоб.

– Большинству вещей тебе придётся учиться самому. Я могу показать путь, а как далеко ты зайдешь по нему – зависит от тебя. Главное в скрытности – хладнокровие. Если ты нервничаешь, тебе конец. Лучше даже не суйся на базу противника, если не умеешь держать эмоции в узде. В идеале если ты остаёшься полностью безмятежным. Ни ненависти, ни азарта, ни страха. Прокрадывайся и убивай легко. Иначе сам быстро погибнешь.

Казалось, если ты можешь любой разговор разобрать на части в моделировании, то за двадцать четыре часа обучить можно чуть ли не всему. На самом деле это не так. У нас только на правильную ходьбу ушёл час отработок. Ящер, сколько бы он не говорил про хладнокровность, крыл меня матом и называл редкостным бездарем. Ну да, эмоций он при этом сильных не показывал, отчитывал холодным голосом, но мне от этого легче не было.

– Ещё тебе нужно обзавестись подходящим инструментом. Разве этот твой меч подходит для скрытого убийства? – насмехался над великим артефактом ящер, – Кинжалы, шило, яды, удавки, придумай что-нибудь получше и зачаруй. У тебя интересный набор способностей. Если правильно подойдешь к развитию своих умений, то миры искателей ещё услышат про тебя не раз.

Из его уст это была почти что награда. За всю тренировку он меня не хвалил. Да и сейчас это не похвала, а скорее указание того самого пути, моего потенциала, то, что я могу реализовать, но ещё не реализовал.

– У нас осталось пятнадцать минут. – сказал я в конце, – У меня есть один вопрос.

– Валяй, ученик, – махнул он лапой.

– Что это за место? Оно всем искателям доступно?

– Хороший вопрос, – показал он свои острые зубы. – Нет, не всем. Как ты думаешь, много ли у мира шансов, когда к нему приходит система? Шансов выжить под ударом других, более развитых в этом вопросе миров.

– Смотря что за мир.

– Это да, но всё же.

– Немного, – согласился я.

– Думаешь, это нравится самому миру? Новичкам система даёт неявные бонусы. Выбирает самых активных искателей, щедро отсыпает им наград. Потом это сходит на нет и ценную награду можно получить только за подвиг, что-то выдающееся.

– А в чем смысл пути искателя?

– Мой тебе совет, не забивай себе голову поиском ответа на этот вопрос, – хмыкнул ящер, – Никто точно не знает.

Или ты не хочешь говорить.

– Спасибо вам за урок, учитель.

– Мне от твоей похвалы нет толку. Я размялся, разбавил вечность в пустоте не самым интересным уроком. Прощай.

Искатель растворился, а я снова осознал себя стоящим перед его портретом. Необычный опыт вышел…

* * *

– Эрнест! – вышла Мария из пещеры, когда я показался. – Ты жив!

– Потеряли меня? – улыбнулся я, стараясь показать, что всё в порядке. – Все целы? Ничего плохого не случилось?

– Нет, – покачала головой женщиной.

– Хорошо. Тогда заходите, пора нам скрыться на ночь.

Я успел в последний момент. Солнце едва видно на горизонте. Сначала, когда выбрался из моделирования, сделал то, что сказал ящер. Совместил два навыка. Броню и невидимость. Заплатил за это ещё пять очков навыков, но оно того стоило.

Общее название навыка теперь броня невидимости. Описание почти не изменилось, только стоимость подросла. Отныне сокрытие от навыков обнаружения шло в пассивном режиме и ничего мне не стоило. Пока броня активна, меня никто не найдет. Если, конечно, его умения не окажутся выше. Надо поднять уровень брони. Чем он выше, тем и скрытность лучше. А ещё лучше создать себе амулет для создания помех в обнаружении. Хорошая идея, которую подкинул мне ящер. Как он сказал, в деле скрытности любые нюансы важны.

Зайдя внутрь пещеры, я запечатал вход и спустился к остальным. У них ситуация никак не изменилась. Люди обсуждали, что опять сидеть взаперти. Ну, большинству и правда сидеть придётся. Мои же ученики продолжат заниматься. Я подготовил для них просторную пещеру, которую открою чуть позже.

Убедившись, что «люки» задраены, враги к нам не подкрадываются, я прилег отдохнуть и открыл сводку статов. Сейчас весь перечень выглядел так:

Уровень 67

Дух 500 (7000 маны)

Интеллект 500

Выносливость 150

Сила 200

Ловкость 200

Контроль 64

Воля 53

Интуиция 100

Очки характеристик: 68

Очки навыков: 32

Пробитие

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень: 13

Урон: 359,48

Дальность: 70 метров

Стоимость: 30 маны

Бешеная пляска клинков

Ранг 20: Бонус +200%

Уровень: 14

Урон: 831,6

Дальность: 321 метра

Стоимость: 90 маны

Неотвратимость

Ранг 50: Бонус +500%

Уровень 12

Урон: 12705

Дальность: 1000 метров

Стоимость: 400 маны

Бич молний

Ранг 50: Бонус +500%

Уровень: 18

Урон: 3270

Дистанция: 300

Стоимость: 300

Количество целей: 50

Пробивающее копье (стихия металла)

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень: 7

Урон: 484

Дальность: 341 метр

Стоимость: 50 маны

Гнев металла

Ранг 30: Бонус +300%

Уровень% 12

Урон: 5512

Дальность: 600 метров

Стоимость: 250 маны

Гранитная темница

Ранг 20. Бонус +200%

Уровень: 4

Урон: 1296

Дальность: 294 метра

Стоимость: 150 маны

Слухач

Ранг 0

Очистка воздуха

Ранг 0

Ловкач

Ранг 0

Устойчивость земли

Ранг 0

Ощущение земли

Ранг 0

Ощущение металла

Ранг 0

Усиление земли

Ранг 0

Уровень: 2

Усиление: 72%

Продолжительность: 70 минут

Стоимость: 100 маны

Высшее усиление металла

Ранг 50: Бонус +500

Уровень: 17

Усиление: 1000%

Стоимость: 300

Изменение земли

Ранг 20: Бонус +200%

Уровень: 2

Стоимость: 10 ед маны в секунду

Высшее изменение металла

Ранг 50: Бонус +500

Уровень: 17

Стоимость: 1 ед маны в секунду

Деформация

Ранг 0

Уровень: 2

Дистанция: 70 метров

Стоимость: 20 ед. маны/ секунду

Полет

Ранг 40. Бонус +400%

Уровень: 15

Расход маны: 2 ед/сек

Вихрь ветра

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень: 8

Шанс отразить обратно атаку равного уровня: 30%

Отвод атак: 70% искажения

Длительность: 1 час

Стоимость: 50 маны

Стена воздуха

Ранг 10% Бонус +100%

Уровень: 9

Защита: 400,33

Длительность: 5 мин

Стоимость: 30 маны

Броня невидимости

Ранг 50. Бонус +500%

Уровень: 13

Защита: 7990

Стоимость: 300 маны

Крепость

Ранг 20. Бонус +200%

Уровень: 6

Защита: 1944

Длительность: 400 минут

Стоимость: 150 маны

Земляной столб

Ранг 0

Уровень: 2

Защита: 172,08

Длительность: 60 минут

Стоимость: 100 маны

Высший элементаль воздуха

Ранг 10: Бонус +100%

Уровень: 9

Урон: 390

Длительность: 6 часов

Стоимость: 150 маны

Меч трёх стихий

Ранг 50%. Бонус +500%

Уровень: 20

Урон: 2000-5000

Буревестник

Уровень 15

Абсолютное моделирование

Ранг 50%. Бонус +500%

Продолжительность внутреннего времени: 24 часа

Продолжительность внешнего времени: 1 секунда

Скорость усвоения любых знаний и навыков: +50%

Стоимость: 300 маны

Оценка противника: 50 маны

Суммарное количество рангов: 550

Глава 13. Интерлюдии

Оро очнулся и ощутил, что почти не может дышать. Не сразу он осознал, где находится. Погребенный заживо, под толщей камней, он выжил благодаря своим высоким характеристикам. Кое-как удалось освободить руки, упереть их в камень и оттолкнуть его. Скала сдвинулась, но не дала полностью освободиться. Минос вздохнул свободнее и постарался разобраться, где оказался и что происходит.

По всему выходило, что ничего хорошего. Оро тихо рычал, чувствуя, как затекают мышцы. Держать на руках камни, что обрушил на них нечестивый маг было трудным даже для него. Трудным, но реальным. Оро тихо рычал и ждал, когда откатятся навыки и он сможет выбраться. А пока это не случилось, думал, как маг смог заманить их в ловушку.

Добыча оказалась не такой простой, как думал Оро. Минос по праву считал себя самым красивым, умелым и могучим охотникомплемени. И он собирался стать ещё красивее и могучей, разобравшись с врагом народа. Много кто кричал и требовал мести за убийство бога, но только Оро взял и отправился в странствие, чтобы добыть его голову… О, да. Оро Красивый собирался отрезать голову этому подлому магу, забальзамировать и повесить у себя в зале трофеев. Лучшие самки рода миноса будут приходить и любоваться, а враги Оро удавятся от зависти и склонят головы. Это поможет собрать миносов вокруг себя и приблизиться к званию князя…

Но сейчас Оро было с каждой минутой всё труднее думать о мечтаниях о возвышении. Камни продолжали давить. Оро почувствовал, как трое его родичей погибли. Горькая утрата… Которая сделает его подвиг ещё более значимым. Мало доблести победить слабого мага. Много славы победить мага сильного и коварного. Да, Оро точно расскажет, каким подлым был этот мастер-чужак.

Когда навыки восстановились, Оро активировал силовую волну и разрушил камни вокруг себя. Часть упала ему на голову, но миноса это не остановило. Он стряхивал с себя булыжники и лез наверх, пока не выбрался и не увидел небо.

Подлый маг исчез. Испугался Оро Красивого и бежал, как трус. Испугался честной драки, только и горазд, что устраивать ловушки. Но больше Оро на это не купится.

Минос отряхнул с себя землю, почистил шкуру и оружие, которое пережило обрушение скал, проверил сандали. Подлость мага не знала границ! Он уничтожил возможность летать, что осложнило задачу. Но чем труднее задача, тем выше слава.

Оро огляделся, принюхался и активировал поисковое умение. Что-то изменилось. Минос чувствовал общее направление, где скрывается маг, но не точное его местоположение. Враг народа спрятался. Оро глянул на приближающуюся ночь. Посмотрел в ту сторону, где скрывалась золотая армия. С ними получилось договориться о проходе, но они не были друзьями. Если бы не его большая цель, Оро с удовольствием посносил бы голову каждому встречному человеку и золотой армии тоже. А потом вырвал бы их сердца и сожрал! Да, это было бы славное деяние!

Последний раз бросив взгляд на могилу родичей, Оро отправился в путь. Он собирался закончить начатое. Найти и убить подлого мага.

* * *

– Отдыхаешь?

– Чего тебе, Боря? – оглядела Мария подошедшего мужчину.

– Да так, поговорить хочу. Я присяду?

– Все стулья к твоим услугам, – фыркнула женщина.

Сама она сидела на голом камне, и правда отдыхая. Это был один из тех редких перерывов, что они себе позволяли. Стульев же рядом в радиусе сотни километров, как думала женщина, никогда не было.

– Смешно, – ничуть не улыбнулся Борис, – Как дела?

– Ты по делу спрашивай. Мы же не на свидании.

– Так я по делу и спрашиваю. Точнее про дела. Не устала от тренировок?

– Устала. Зато от жизни не устала, – ответила женщина прохладно.

– Что-то не клеится у нас разговор…

– А как ему склеиться? Ты всё вокруг да около ходишь, вопросы прямые не задаёшь, время моё тратишь.

– Не жалеешь, что под руку парня ушла? – наконец прямо спросил Борис.

– Пока для сожалений он поводов не давал.

– Репутация у него не очень.

– Репутация у кого? – Мария поймала взгляд мужчины, – У вояк? У твоего начальство? Наша братия к нему хорошо относится. Кто-то так и вовсе, на руках готов его носить.

– Он не контролируем, себе на уме, общается с потенциальными врагами. И ты пошла к такому человеку по сути в рабство.

– Пошла и пошла, тебя это так беспокоит? Слушай, Боря, мы ведь с тобой даже не знакомы. Я бегала не в твоём отряде и мы с тобой максимум пару раз на базе пересекались.

– Павел тоже с подозрением относится к парню.

– Паша дурачок, – спокойно ответила Мария, пожав плечами.

– Ты о нём невысокого мнения.

– Мы из-за него чуть не погибли. Он хорош там, где надо сделать что-то простое и понятное. В нестандартной ситуации он меняется, а глазки загораются от алчности и предвкушения новых погон.

– Это тебе Эрнест сказал?

– Это мои личные наблюдения. Можешь так Павлу и передать, если хочешь.

– Он не переживёт, – улыбнулся мужчина.

– Тем хуже для него, – безразлично ответила Мария.

– Оно того стоило?

– Что? – женщина сделала вид, что не поняла о чем речь.

– Пойти под руку к нему.

– Хочется, но колется, да? – прищурилась искательница. – Знаешь, когда я решила, что это хорошее предложение? Когда город накрыли куполом, а потом нас подбили снарядом и один из солдат погиб. Мы этого даже не заметили сразу. Потом пересчитали и поняли, что случилось. В тот момент до меня окончательно дошло, что как прежде – не будет. Я ученый, а не солдат. Ну или хочу им стать, не важно… Один из постулатов – искать истину. Для чего как минимум надо отказаться от иллюзий. Это и в жизни срабатывает. Когда прежние установки отказывают, а ситуация с каждым днём всё хуже и хуже, то либо ты меняешься, либо погибаешь. Ни больше, ни меньше.

– И что?

– И то, что парень предложил возможность измениться. Получить реальную силу. Ещё и с обучением помогает. Разве это плохая сделка?

– Предложение хорошее, – не стал спорить Борис, – А что насчет цены?

– Пожизненное рабство? Ну, я всегда могу отказаться от стихии и вернуться к тому, с чего начала. Только не хочу.

– Сомнительные условия.

– У тебя есть лучше?

– Надо вернуться на базу, к нашим. У нас рано или поздно появится больше мастеров. Вместе с ними и выбор.

– Угу, – ничуть не заинтересовалась словами женщина.

– Не веришь?! – с обидой встал мужчина и уставился на неё, – Думаешь, у наших не получится?!

– Ничего не думаю. Меня интересуют только факты. Факт номер один: мы в чужом мире, без привычных благ цивилизации. Факт номер два: мы отрезаны от нашего мира силами, которые не то, что преодолеть не можем, а даже осмыслить то до конца не смогли. Факт номер три: либо мы сами позаботимся о себе прямо здесь и сейчас, либо сдохнем. Сколько ты людей потерял, решив поиграть в бравого командира и отправившись к грани?

Мужчина сжал кулаки и со злостью уставился на Марию. Та встретила его взгляд спокойно. В душе она знала, что ей ничего не угрожает. Даже если искатель её ударит, то первый удар броня выдержит, а дальше… Как никак, у неё есть теперь могущественный учитель и пусть они вопрос защиты не обсуждали, но что-то подсказывало женщине, что в стороне парень не останется. Как бы это не привело к горе трупов, – подумала Мария и смутилась. Но продолжила смотреть так же спокойно, лишь сделав себе пометку, что не надо обострять и без того непростую ситуацию.

Борис он… Он смотрел зло. Желваки набухли, лицо пятнами пошло. А потом как-то сдулся и ушёл. Скатертью дорога. Мария за свою жизнь, пусть и не особо долгую, насмотрелась на всякое. В том числе на игры в коллективе и борьбу за власть. Происходящее сейчас не несло в себе каких-то высших идеалов. Просто одни люди не хотели уступать свою власть какому-то парню, вот и всё. Грустно и глупо это, легко приведёт к лишним потерям, но ничего тут не поделать. Такова человеческая природа.

* * *

– Ну что она? – спросил Павел, когда Борис вернулся после разговора.

– В порядке, – ответил мужчина прохладно.

– Совсем их сученыш запугал, – процедил мужчина.

– Сдается мне, херню ты несёшь, – Борис не стал присаживаться, разглядывая «коллегу».

Ранее они уже несколько раз говорили. Павел рассказал презабавнейшую историю, как один наглый пацан захватил власть путём угроз и шантажа. Борис поверил в это процентов на девяносто. Ну не любило начальство парня и мужчина был в целом с этим согласен. Неуправляемый, неизвестно где пропадающий, несколько раз «опаздывающий» на важные сражения, когда базы разносили чужаки. Сколько людей погибло, потому что парень задержался у киборгов? Это попахивало если не предательством, то как минимум недоверием. Ему и не доверяли, не раз и не два обсуждая, что с ним делать. В том числе привлекая Бориса, как искателя с высоким уровнем и стихией. Даже один раз тренировка проводилась и разбор возможностей мага, на случай противостояния.

Поэтому нет ничего удивительного, что Борис поверил, услышав, что маг ветра решил захватить власть над людьми. Кто знает, что у него на уме. Сила кружит голову и тем, кто старше, а тут зелёный пацан.

Когда Павел намекнул, что угроза золотой армии переоценена, а купол не больше, чем фальсификация… Что парень вроде как отправлялся в мир золотой армии и что, о чудо, сразу после этого они создали купол… В общем, командир небольшого отряда вроде и слишком надуманные вещи рассказывал, но легли они на благодатную почву. Как итог – Боря повёл отряд к грани, где они чуть не сдохли. Ну не мог он себе представить, что какой-то купол мог накрыть целый город и что военные с этим ничего не сделают! На момент появления купола он с отрядом находился в дальнем рейде и понятия не имел, что там происходит.

Что-то решать, когда информации мало и она звучит слишком фантастически всегда сложно. Но ошибка есть ошибка и у неё есть цена. Минус два бойца и сомнительные перспективы.

Борис откровенно терялся в том, кому верить. Он никогда не был мастером интриг. Его удел – вести небольшой отряд в бой. Павел же, как подозревал мужчина, был слеплен из другого теста. Там слово, здесь намёк и вот, окружающие уже делают то, что ему нужно. А нужно ему понятно что – как можно скорее вернуться на базу, под защиту, где всё понятно и знакомо. Да и награду можно получить за то, что вывел отряд из опасной зоны. Павел намекал, что Борис, как маг воды, может что-то придумать и пробить купол. Они то не смогли, потому что стихий у них нет.

Сейчас Борис понял, что это бредовый аргумент. В армии хватает искателей со стихией. Если бы могли, то уже разнесли купол. Один из ученых, который отправился с ними к грани, из тех, что раньше был с Павлом, поделился, что они видели. Непробиваемую защиту, которую пытались разнести авиацией, но ничего не вышло.

Плохо дело. Перспективы туманны. Без мага ветра они не выживут. Под руку к нему тоже чревато идти, потому что это равнозначно дезертирству и предательству родины. Большие начальники не оценят, что группа искателей стала полностью подконтрольна столь «неблагонадежному» и «трудноуправляемому» элементу.

Но как бы там не было, с парнем надо дружить. Это мужчина понимал и за помощь был благодарен. Только вот надо приструнить одного болтуна.

– Послушай, Паша, – продолжил говорить Борис, – Будешь интриги плести, восприму это как саботаж. Со всеми вытекающими.

– А что я? – сразу напрягся он и забегал глазками.

– Ничего. Говорю же, слишком много херни несёшь и одеяло на себя тянешь. У нас есть задачи поважнее, чем в эти игры играть. Если мы тут сдохнем… В общем, нашим от этого легче не станет. И без того силы ограничены. Так что просто заткнись и делай то, что должен.

Борис не надеялся, что лейтенант примет его слова и сразу исправится. Поэтому он решил за ним присмотреть. Не так уж много в их условиях возможности воду мутить.

Глава 14. Социальное напряжение

– Если вы думали, что будете отдыхать, то сильно ошибались, – обрадовался я своих учеников, – Айда заниматься.

– Так ночь же на дворе! – рискнул возмутиться Сафрон.

Его слова я проигнорировал. Пока что в наших отношениях не дошло до прямых приказов. Я просил, а не приказывал. Это совсем разные вещи. В случае приказа они либо подчиняются сразу же, либо теряют приобретенную стихию. В случае вежливой просьбы у них есть пространство для маневра. Слишком сильно закручивать гайки я не хотел. Пока что не вижу для этого повода. Люди стараются, делают, что говорю, а то, что позволяют себе вольности – так это и не плохо, пока не мешает делу. По крайней мере я в это верил, проверим, насколько окажусь прав.

Пройдя мимо солдат, я не смотрел на них, но прекрасно чувствовал направленное внимание. Разве что на Павла глянул. Тот сидел в углу, хмурый и недовольный, зыркая исподлобья на меня. Не смотрел, а именно зыркал, словно лучи смерти посылал. И что ты будешь делать с этим человеком? Благодаря мне у него есть защита и еда, а он недоволен. Неблагодарная скотина.

– Чем займемся, босс? – спросила Аня по деловому, спустившись во вторую пещеру.

Следом за ней проскользнули и остальные. В проёме было показалась голова солдата, что тоже решил сюда заглянуть, но я улыбнулся ему и захлопнул проход перед его лицом. А нечего совать нос в производственные секреты.

– Сегодня у вас практика на смирение.

– Это как? – с подозрением спросила Мария, оглядывая пещеру, которая ровным счётом ничем не отличалась от первой.

– Это проверка на вашу переносимость боли, – улыбнулся я, – Заодно прокачаете выносливость.

– Звучит не очень… – заметила Аня.

– Так и есть. Встаёте друг напротив друга, броню не активируете и стреляете пулями.

– Оу, – вырвалось синхронно у женской части.

– Вас что-то смущает? – прищурился я.

Вопрос с освещением я решил элегантно, стоило задуматься над теми возможностями, которые есть в наличие. Свойство «свет» на брусок металла и вуаля, вопрос со светом решён. Поэтому я отчетливо видел, как скривились лица учеников. Им явно не понравилось задание.

– Я и сам через это проходил. Практика, проверенная временем. Так что вперед, покажите, что можете.

Я бы и сам показал, но нельзя снимать доспех. В нём же это не имеет смысла.

– Сафрон, чур ты первый, – уверенно заявила Аня, – Как мужчине, тебе принимать удар на себя.

– Что за дискриминация? – возмутился он.

И тут же получил пулю в живот, от чего скрючился и чуть не рухнул на пол. Я подошёл к нему, осмотрел и фыркнул.

– Что это было? Удар же по броне пришёлся!

– Да как-то всё равно неприятно, – распрямился он, засунув руку под доспех и потирая пострадавшее место.

– Снимайте доспехи с себя и вперед. Если не хватает мотивации, представьте, что вашу броню пробили. Вражеский навык ранил, сломал ребра, вспорол брюхо, оторвал руку. Что делать будете? Умрете от болевого шока? Будете скулить и молить о пощаде? Или соберетесь, обновите броню и убьете врага? Потом и до целителя добежать можно будет.

Надеюсь, это не очень бредово прозвучало. Я бы сам так смог, получи настоящую рану? Да, смог бы. После того, как меня орки распяли, мой болевой порог значительно снизился. Да и в моделированиях я испытывал вполне реальную боль, пусть это и виртуальное пространство.

– Как закончится мана, падайте и отжимайтесь. Устанете отжиматься, приседайте. – дал я следующее указание, пока ученики снимали броню, вставали друг напротив друга и обменивались ударами.

– Зачем нам физические нагрузки? – спросила Аня, потирая ушибы после града пуль. Ну как града, всего семь попаданий девушка перенесла.

Если верить реакциям, то на текущим уровне их пули работают, как добротный удар кулаком. Не профи удар, а обычного человека.

– Будем считать, что я не слышал этот глупый вопрос, – ответил я ей, – Неужели вы забыли, как улепетывали по городу? Беги вы чуть быстрее и кто знает, может тот бы солдат и не погиб.

После этих слов возражений не нашлось. Ученики занимались даже с каким-то неистовством. Я от них не отставал. То, что я их мастер не означало, что мне физическая нагрузка не нужна. Да и давно я не проверял, на что способно моё обновленное тело, поэтому гонял его до тех пор, пока мышцы не отказали.

Удивительно, как много можно успеть, если не залипать в телефоне и интернете…

Через пару часов постучались солдаты. Я не особо толстую перегородку создал, при желании её легко выбить, но сам факт того, что они не выдержали и вежливо постучались вызвал у меня усмешку.

– Случилось чего? – спросил я Бориса, что ждал с той стороны.

– Нет. Вы чем тут занимаетесь?

Вопрос прозвучал несколько нагловато и я нахмурился, прикидывая, не послать ли. Но вроде человек улыбается, с реальным интересом поглядывает, да и в целом выглядит дружелюбно. Ну или хочет таким казаться.

– Тренируемся, как видишь, – отошёл я чуть в сторону, показывая учеников, которые в этот момент на новый круг обстрела друг друга пошли. С единственным изменением, им теперь можно было уворачиваться. Не скакать по всей пещере, а отпрыгивать либо влево, либо вправо. Не успел, будет больно. Боль это прекрасная мотивация, между прочим.

– Ай! – раздалось у меня из-за плеча. Сафрон словил пулю в прыжке, споткнулся и навернулся. Позорище…

– Вы навыками друг в друга стреляете? – удивился Борис.

– Да. Ты что хотел? – спросил я грубо, не желая вдаваться в подробности.

– Да хотел попросить присоединиться к вам.

– Ну, задание ты увидел. Организуй бойцов, пусть друг друга избивают.

– Это же опасно.

– Да, – не стал я отрицать.

– Но…

– Лично я приучаю своих учеников к опасности и боли. Что тебе делать с твоими, – выделил я это слово интонацией, – солдатами, сам решай.

– Я хотел попросить создать тебя доспехи и нам… Чтобы снизить риск травмы… – неуверенно проговорил он.

– Ты представляешь, сколько надо металла, маны, времени и сил, чтобы вас всех обуть?

– Нет, – помотал он головой.

– Много. С чего мне напрягаться?

– Да нет причин, – выпрямился он и посмурнел, – Хотел просто так попросить. В одной лодке же живём.

Ага. Только эта лодка не общая, а моя. И живут они, потому что я их пустил, защищаю и решаю вопрос с едой. Но сказал я совсем другое.

– Могу создать облегченную, съемную версию. Всё равно вы все разом не сможете заниматься. Будете меняться.

– Спасибо, – кивнул Борис.

– Продолжайте, – бросил я ученикам, – Сафрон. Не позорься больше так. Если падаешь, то падай нормально.

– Дык, как умею…

– Хм… – остановился я, – Борис, я придумал, чем ты можешь быть мне полезен. Умеешь учить новобранцев падать?

– Не только падать, – ухмыльнулся он.

– Тогда давай так. С меня нормальная броня. Не полный доспех, но как на моих учениках сделаю. Корпус, наручи, на бедра защиту и шлем. Ещё и зачарую. С тебя занятия с этими неумехами, а то позорище. Научи их падать, стоять и хоть немного драться.

– За короткий срок не научу.

– Научи, чему сможешь. Слышали, ученички? У вас начинается новая весёлая веха в обучение.

– А сам не хочешь? – предложил командир, поглядывая на меня с интересом. – Размяться. Как насчет спарринга?

– Дай руку.

Мужчина протянул недоверчиво ладонь и я поймал её раньше, чем он успел отдернуть руку. Медленно сжимая, я смотрел ему в глаза. Мужчина крупнее и старше меня. Не тюфяк, к тому же военный, а это априори хорошая физическая подготовка. Но я легко его переборол. Тупо за счет характеристик.

– Если ты не мастер рукопашного боя, то не интересно. Без обид.

Мне и и правда было не интересно. Благодаря моделированию я имел очень обширную практику, сражаясь с сотнями противников. Это не заменяло тренировок в реальности, но в том-то и дело, что я от них не отказывался. Меня тренировал Герман, потом инструктора на военной базе. Остальное я дотачивал моделированием. Просто подраться не интересно. Схлестнуться с реальным профи, да ещё хорошим педагогом – это да, я только за. Но Борис, к сожалению, таким не являлся, о чем и сказал. А жаль.

* * *

Солдаты в тренировку втянулись быстро. Особенно когда Борис прошёлся по тому, что они вроде как военные, а их обходят ученые, традиционно далёкие от спорта. Мои ученики эту речь прекрасно расслышали и она не прибавила им любви к «воякам». Зато прибавила мотивации уделать зарвавшихся «мужланов». Ну эта формулировка относилась к женщинам, а Сафрон просто не хотел ударить в грязь лицом.

Пока я создавал броню, командир споро организовал процесс. Разогнал людей, высвободил место, поделил на двойки, объяснил условия, не позабыв поинтересоваться у меня, в чем смысл.

– В том, чтобы прокачать характеристики. Если сильно выкладываться, не щадя себя, то есть шанс, что после сна они поднимутся. Надо проспать больше четырех часов, чтобы эффект был.

Когда закончил объяснять, то заметил, что Мария, когда мана закончилась, отошла к своему углу и достала блокнот с ручкой. Куда и записала что-то. Я заинтересовался и не постеснялся спросить, что она делает.

– Веду записи, – спокойно ответила женщина, – Я же ученый. В наши обязанности входит собирать все интересные факты.

– Много удалось узнать?

– Материала хватит на диссертацию, а то и парочку.

– Покажешь?

– Не уверена, что тебя там что-то заинтересует. Моя специализация биология. Я вела заметка о природе, зверях и монстрах этого мира. Собирала данные для последующего анализа.

– Есть какие-то интересные наблюдения?

– Да хватает, – улыбнулась она, – Этот мир одна сплошная загадка. Вот как здесь строится суточный цикл? Как при таком дне и ночи вообще хоть что-то живое существует?

– Я думаю это из-за волны маны. Её эффект сродни стихии жизни. Наполняет энергией всё живое после долгой ночи.

– Что за волна?

– Ах да, ты же не видела, что наверху происходит… Когда солнце заходит, приходит волна грязной энергии. Вместе с ней движется бесчисленное количество духов. Они как монстры, у них есть уровни, но они не совсем материальны. Когда солнце возвращается, то приходит другая волна, оживляющей энергии. После этого потрепанный мир расцветает на глазах.

– Хотела бы я это увидеть, – задумчиво проговорила она, – А ещё лучше с приборами замерить, что именно здесь происходит. Понять бы, как животный и растительный мир к этому адаптировались. Знаешь, чего мне сейчас больше всего хочется? Кроме нормальной техники? Хочу препарировать местных тварей и посмотреть, что у них внутри.

– Что мешает?

– Нужны инструменты, а лучше лаборатория. Так я могу только на глаз оценить.

– Думаю, одним из следующих навыков вы возьмёте лезвие. Тебе тогда отдельной задачей будет освоить его, чтобы как скальпелем оперировала.

– Хм… А уже можно взять? – загорелась она идеей.

– Нет, – улыбнулся я. – В пещере лезвие бессмысленно. Иди лучше заниматься, хватит болтать.

– Сам подошёл, – фыркнула женщина, но встала и отправилась к остальным.

Я же переключился на создание заготовок для брони. Потом надо будет её подогнать под людей и готово.

* * *

Ночь пролетала на этот раз быстрее, чем в прошлый. По времени тоже самое, но с субъективной точки зрения, когда не валяешься полуживой, а занимаешься чем-то, то минуты отсчитываются гораздо быстрее.

Стоило появиться солнцу, я выбрался наружу и слетал к грани. Там ничего не изменилось. Солдаты уже вернулись и охраняли проход. Если они такие крепости вокруг каждой грани возводят, да по сотне искателей туда нагоняют, то это же минимум надо двести тысяч человек. Надо попытаться пробраться на ту сторону и разузнать, что происходит. Но не сейчас, а чуть позже, когда подниму уровни умений и освою то, что передал мне ящер.

Вернувшись, я огорошил людей новостью, что уходим на новое место.

– А это чем не нравится? – спросил Борис.

– Тем, что чем дольше мы сидим на одном месте, тем больше шансов, что нас обнаружат. Достаточно любому из вас попасть в поле зрения мага пространства и всё, от нас не отстанут.

Чудо, что это до сих пор не случилось. На меня почему-то метку повесили, а на остальной отряд нет.

– Пойдем вдоль реки? – смирился с неизбежным командир.

– Да. Я уже присмотрел новое место. Дня за два дойдем.

– Это сколько же нам идти?

– Километров пятьдесят, плюс минус, – пожал я плечами, – Но вы можете остаться.

На мою улыбку и щедрое предложение мужчина почему-то сморщился, как перезрелый авокадо.

– На нас зверьё толпой попрёт. Сможешь создать оружие?

– Какое?

– Рогатины, – задумался Борис, – Копья с с поперечиной. Чтобы монстров сдерживать.

– Штук десять могу сделать, – прикинул я запасы, – Выбери самых крепких, остальные пусть навыками тварей закидывают.

– А нам что делать? – подошла Мария.

– Охотиться, конечно. Задача за эти два дня перебить как можно больше тварей. И да, берите лезвия воздуха, пора вам что-то новенькое освоить.

* * *

– Держи суку! – кричал Борис.

– Справа ещё двое! – орал Павел.

– Сдерживайте их!

– Твари!

Это странное ощущение, когда рядом с тобой люди сражаются из последних сил, балансируя на грани смерти, а ты стоишь и ничего не делаешь. Нет, если будет надо, то я вмешаюсь. Зафиксирую тварей и оставлю их дожидаться своей участи. Но не любил я это. Если вмешиваюсь, то часть опыта группе срезалась. Он и так по капле падал на каждого в этой толпе. Лучше всего себя чувствовали те, кто меньше уровнем. А это мои ученики и группа Павла. Там, где они брали по два уровня, солдаты Бориса в лучшем случае один. Так они все в районе сорокового, а мои ученики только к тридцатому подбираются. Ничего, за месяц я из них сделаю людей.

За тройку часов мы в лучшем случае продвинулись километров на пять. Зато перебили под сотню тварей. Те как с ума посходили, прут и прут. Пока нас не было, они между собой часто дрались, но стоило им услышать или почувствовать чужаков, как вражда прекращалась и хищники устремлялись жрать людишек. Без разницы, одного они вида были или разных: нет чужаков – дерутся между собой, есть чужаки – сразу же объединяются. Ещё одна странная особенность этого мира.

Хорошо, что твари шли не равномерным потоком. Иногда возникали передышки и люди успевали накопить ману. Иначе бы мне пришлось работать гораздо больше.

Сам же я занимался тем, что уходил на секунду в моделирование. Уйду, вынырну, пару минут посмотрю, что происходит и снова в обучение уйду. Пару минут я тратил на то, чтобы переключиться. Когда ты сутки проводишь совсем в другом месте, а потом выныриваешь в реальность, то нужно адаптироваться. Это для окружающих ничего не менялось. А я уже и позабыть успевал, что тут происходит. Для них всего пара часов прошла, а для меня уже больше месяца. Я выставил себе лимит. Не больше двух месяцев в сутки, а то крыша поедет. Слишком много занимаюсь и слишком большой разрыв между виртуальностью и реальностью.

* * *

– Пришли! – крикнул я людям, – Это наш новый дом.

– Не сильно отличается от того, что было до этого, – заметила Аня.

– Так и есть. Нам ведь нужно просто крепкое убежище в недрах скал.

Этот участок находился ближе к той огромной горе, что маячила на горизонте. За время нашего пути она ещё больше выросла, но до неё было по прежнему идти и идти.

Убежище я создал за пару часов, ничего нового не выдумывая. Люди залезли туда, чтобы как следует отдохнуть. Поход вымотал всех. А особенно моих учеников, которых я заставлял пахать даже тогда, когда солдаты валились с ног. Ничего, как говорится: тяжело в учении, легко в бою.

Как закончил, отправился развивать свои навыки. На оставшееся время до ночи у меня был запланирован полёт. Мой самый любимый навык, дарующий поистине выдающиеся возможности. Благодаря моделированию и сотням сражений против крылатых противников… А ещё против магов пространства и систем пво, я точно знал, какие именно умения надо развивать. Скорость, маневренность, фигуры пилотажа…

Жаль, что навыки поднимаются так медленно. За оставшиеся два дня я взял всего пару уровней. А потом мне пришла в голову мысль, что на этом останавливаться не стоит.

* * *

– Ты, конечно, главный, но уверен? – спросила Мария. Да и остальные ученики поглядывали с тревогой.

– Уверен. Или вы думаете, что я только вас гоняю? Себя тоже, – улыбнулся я, – Может через пару недель вас тоже наверх возьму. На духах довольно неплохой кач выходит.

– Но как мы тут без тебя? – беспокоилась Аня.

– Далеко улетать я не буду, – не факт, конечно, но эти слова я придержал при себе, – К тому же, у вас теперь есть лезвия. Они вполне способны ранить любого духа. Если какая тварь залез сюда, то отобьётесь.

– Если она не будет сотого уровня, – мрачно заметила Мария.

– Это да. Тогда вы умрете мучительной смертью, если я не приду вовремя.

Сказал и понял, что шутка не очень удачная.

– Ладно, я с вами птицу оставлю и элементаля, не переживайте.

– Как тут не переживать, если сидишь в каменном мешке, – вздохнула женщина.

– Чтобы не накручивать себя, займитесь делом. Развивайте броню и навыки. Да вы и сами знаете задачи. Всё, я пошёл.

С учениками я отдельно объяснился. А Бориса просто поставил перед фактом, что эту ночь они проведут без меня. Не сказать, что ему это понравилось. Народ ощутимо заволновался, но я просто свалил. Тоже мне, нашли мамку себе. Мне нужно развиваться, а это всегда связано с риском. Ну почти… В данном случае точно связано.

* * *

– Вот видишь, – зашипел Павел, схватив Бориса за локоть и уведя в сторону, – Мальчишка нас бросил и кинул! Ты знаешь, куда он направился?

– Паша…

– Что Паша? – завёлся мужчина, – Я тебе говорил! Сам подумай, он всё дальше нас уводит от грани. Зачем? Вот зачем? Нам и на прошлом месте неплохо сиделось. Чем дальше уходим, тем сильнее от него зависим.

– Паша… – сказал громче Борис.

– Да что?! Наверняка он сейчас направился с кем-то договариваться. Продаст нас или сам убьёт и навыки получит!

– Паша, заткнись! – рявкнул командир. – Кончай паниковать и завали хлебало! Это приказ!

Павел сглотнул, надулся, но замолчал. Борис же огляделся и увидел, что все присутствующие в пещере люди смотрят на эту сцену. Плохо… Слова этого придурка заставят людей задуматься. Страх и неопределённость сделают своё дело.

– Чего смотрите? – рявкнул Борис, – Сил много? Так я сейчас вам ещё одну тренировку устрою!

Глава 15. Волна

Я смотрел на надвигающуюся волну духов и чувствовал дрожь по всему телу. Страшно. Очень. Не переоцениваю ли я себя, собираясь ворваться в эту лавину?

Броня воздуха – это тот навык, от которого зависит моя жизнь. Тем более сейчас, когда я встроил в него функцию невидимости и сокрытия от чужих поисковых умений. Поднять ранг ещё выше я не могу, он и так пятидесятый. Это лимит до сотого уровня. Остаётся повышать уровни, а для этого нужно много урона. Очень много урона по моей броне, да желательно от сильных противников. Это условие автоматом исключало слабых монстров, которых мы встретили по пути к новой базе. Во-первых, они все, как один, хищники. Ждать, пока меня будут грызть так себе перспектива. Во-вторых, чтобы нанести серьезный урон по моей броне, требуется аналогичное умение высокого ранга. Но тогда это опасно будет. Так ведь и пробить могут. Поэтому нужен кто-то чуть слабее, чтобы я держал удар, но при этом активный и часто бьющий.

И, надеюсь, я получу нужные условия, когда лавина духов доберется до меня.

Та уже выросла настолько высоко, что заполонила собою весь горизонт. Жуткое зрелище… Почему-то напоминает те образы, что показывал бог ветра, когда описывал конец света.

Первое, что врезалось в меня, было не духами, а волной сырой, грязной и омертвляющей силы. Броня просела сразу на половину и прочность быстро убывала. Что хотел, то и получил, усмехнулся я, борясь с потоком. Меня откинуло метров на десять назад, но мага ветра не так просто уронить.

Через секунду после того, как я обновил доспех, мне в грудь врезался жирный дух. Он сработал, как таран, отправляя в ещё один полёт. Ух, хорошо… Треть брони разом. Скорость восстановления маны выросла в пару раз, я активировал поглощение и понял, что следующие три дня выйдут крайне веселыми.

* * *

Рывок, крутое пике, выровнять полёт, снова рывок и на максимальных скоростях уйти от орды духов, преследующих меня.

Шёл второй час… А может первый или десятый, трудно сказать. Подумать о чем-либо непозволительная скорость, потому что от меня требовалась полная отдача. Стоило основной массе духов добраться до меня, как все те, кто находился в радиусе сотни метров решили прикончить наглого человека.

Большинство из них мелкотня, которая высекала за раз по десять-двадцать единиц прочности. Но этой мелкости тут сотни. И они все пулялись в меня синими сгустками, трудно заметными в этом буйстве стихии. Остановись на секунду и броню в момент обнулят.

Помимо мелочи были и твари посерьезнее, снимающие за раз по две-три сотни прочности. Хорошо, что их меньше. Но они быстрее, свирепее и злее. Очень неудобные противники, наступающие мне на пятки.

Но хуже их всех вместе взятых были духи в районе сотых уровней. Эти твари размером с дом, они в единичном экземпляре могли доставить мне проблем. А их сейчас десяток накопился. Ещё и магия у них настолько гадкая, что действовала как кислота, от которой не скрыться. Если ты попал в поле зрения такого духа, то всё, изволь получать непрерывный урон. Если же кто-то из них догонит тебя, то смело заказывай панихиду и радуйся, если успел составить завещание.

Поэтому я тренировал не только броню, но ещё и полёт, на практике выдавая то, чему учился предыдущие дни. Ни продохнуть, ни расслабиться, ни снизить хотя бы на мгновение концентрацию. Если ещё раз мне в голову придёт мысль устроить подобную тренировку, тресну себя по дурной голове, в которой рождаются явно суицидальные мысли.

* * *

Первые два часа я ни о чем не думал. Следующие два часа жалел о том, что ввязался в это и старался держаться на границе волны, потому что тут выше скорость восполнения маны. Потом я осознал, что слишком вымотался. Движение на пределе возможностей изматывает и скоро я могу ошибиться. Рванув в обратную сторону, я крайне обломал духов, не ожидающих такого финта. Вся орда развернулась и помчалась за мной, увлекая новых сторонников, до этого не подозревающих, какое веселье тут происходит.

Кажется, лететь назад было не лучшей идеей.

Духи сторонники чистого хаоса. Они могли вынырнуть откуда угодно, а чаще всего пойти на таран со всех сторон. Абсолютно без инстинкта самосохранения, тупые, как боевой снаряд, они проносились мимо, а мне приходилось закладывать виражи.

По мере удаления от передовой этого цунами, скорость восстановления маны падала. Но это не проблема. Духи магические существа и я вытягивал их запасы. Столько, что мана не успевала падать. Стоило мне обновить броню, как траты тут же восполнялись.

Идеальные условия для прокачки.

* * *

Ещё часов через пять, я понял, что на пределе. Больше не могу. Но скинуть орду духов, преследующих меня, не получалось. Те гнались и гнались, не собираясь отставать. Я уже подумывал лететь строго назад, пока не настигну следующий день, но как-то это слишком. Да и зачем, если нашлась идея получше.

Над крепостью золотой армии я пролетел три раза, разнося крышу. Какие-то артефакты маги вложили туда, потому что та не особо хотела разрушаться. Более того, в крепости обнаружился дежурный отряд, который укрывался от полчища духов за стенами. Когда я разнёс одну такую, то твари охотно рванули за новым мясом.

Я же активировал невидимость, дал пару кругов вокруг, собирая тварей побольше и ухнул прямо в дыру крепости.

Это был самый опасный момент. Потому что мне надо моментально сориентироваться, найти проход, выскочить на перекресток и если надо, пробиться через заставу, чтобы проложить для духов путь. Задача воистину титаническая. Я запустил ускорение, мир привычно замедлился.

Ухнув в пролом, я оказался во дворе крепости. Здесь уже шла драка и золотые искатели заливали духов своей магией. Я не обратил на них внимание, сосредоточившись на воротах, что поставили на том месте, где находилась грань. Ударив неотвратимостью, проделал в них щель и добавил ещё пару раз, чтобы проскочить.

С той стороны нашлись такие же ворота, но они оказались разломаны от первой атаки. Рывком я сорвался с места ровно в тот момент, когда духи нанесли удар. Какая-то особо мощная тварь ударила чем-то ультимативным, создав во дворе крепости кратер, а заодно перебив половину солдат.

Когда прорвался, солнце резануло по глазам. А здесь день, оказывается. И я снова в крепости, только по ту сторону грани и тут нет крыши. Видимо в том мире её от меня сделали. Не помогло.

Под ускорением я видел, как солдаты, находящиеся во дворе, только начинают реагировать. Головы медленно поворачиваются в мою сторону. Чьё-то лицо искажается, а в легкие поступает воздух, чтобы издать мощный крик и предупредить о нападении. Не удержался, потянул воздух обратно и человек закашлялся, не в силах и слова сказать. Для меня это выглядело размазанным, кашель мужчины только начинался, а я уже двигался дальше.

Интересно, что они увидели? Я выгляжу как размытая тень, скрываясь в невидимости. Это духам на неё почему-то плевать, они легко меня находят, а люди? Да и не было у них времени, чтобы распознать едва заметный силуэт. Потому что за мной сразу же рванула орда духов, снося всех, кто попался им на пути.

На остатках ускорения облетел крепость, выделяя главное. Золотой купол на месте и никуда не делся. Золотая армия возвела под сотню башен по всему городу, блокируя грани. Недалеко от себя заметил штук пять патрулей, марширующих по городу. А ещё увидел бой и всполохи магии, что шли где-то в центре. Что бы здесь не происходило, золотым дают прикурить и дела у них идут не идеально. Хотя размах их захвата поражает.

Ускорение кончилось и безумная гонка с духами продолжилась. В крепости открылся портал и оттуда повалили солдаты. В том числе вылетел золотой рыцарь, что стал разрывать тварей золотыми лентами. Сука, слишком много золота, бесит.

Вместе с ним и другие искатели подвалили, но их было слишком мало на те тысячи духов, что я привёл за собой. И твари явно хотели поквитаться со мной, далеко не всех заинтересовали вкусные золотоармейцы.

Срань… Я снова набрал максимальную скорость, уходя от погони. Ветер свистел, ликуя и поддерживая меня. Сверху из купола дали серию залпов, подгоняя. Или по мне били, или по орде духов, я так и не понял.

Чтобы посеять ещё больше хаоса, оторвался от духов и приземлился за спинами ближайшего патруля. Тут их человек пятьдесят, во всеоружии, заметили толпу духов и пялятся на неё, как на второе пришествие. Орда летела за мной и солдаты оказались у неё на пути. Вспыхнула магия, строй разрядил навыки в эту лавину, переключая на пару секунд внимание на себя.

Если представить пожарный шланг, из которого ударили по муравейнику во всю мощь, то выйдет приблизительно то, что я наблюдал. Гигантский, просто титанический поток духов, что как наковальня свалился на солдат.

Они выдержали. Первые щиты рухнули, солдаты поставили вторые, сработала индивидуальная защита, зачарованные доспехи снизили урон. Но давление было непрерывным. Солдаты выдержали лишь первые три секунды, а когда их силы дали сбой, я сделал то, чему очень хорошо научился. Ударил ровно в тот момент, когда они не могли отразить мой удар.

Бил неотвратимостью, сжав её контролем и волей между ладоней, и выпустив косой смерти, что легко вспорола остатки защиты и располовинила людей.

Духи набросились на уже мертвые тела, терзая их, вкушая остатки жизни и маны. На меня тоже бросились, прижали к земле и протащили. Это какая-то особо свирепая тварь постаралась, когда чуть меня не заглотила живьем. Я ушёл смещением, телепортировался прямо из её пасти и активировал рывок.

Вы убили сорок семь искателей выше звания адепт

Получено 94 очка навыков

Получено 94 очка характеристик

Получен 68 уровень

Получено 1 очко навыка

Получено 1 очко характеристик

На элитный отряд нарвался. Никого ниже звания иерарха. У всех уровни в районе семидесятого были, так что не удивительно, что мне столько отсыпали. Тройку же искателей убили сами духи, урвав свой небольшой кусок. И, кажется, их это ещё больше разозлило. Теперь они ещё и воют, гоняясь за мной.

Я увернулся от очередного болида с верхушки купола, обновил доспех и отправился выискивать следующую жертву. Это мой кровавый налог. А нехрен мага воздуха запирать. Мы ребята дикие. Ну или я дикий. И безумный…

Повторил схему со вторым отрядом, третьим, четвертым… Попробовал атаковать крепости-башни, эдакие цитадели, что возвышались на пять-шесть этажей и контролировали округу. Но там оказалась защита на порядок лучше и я счёл идею бесполезной.

С каждой минутой золотая армия адаптировалась к угрозе. Духов убивали сотнями и так бесконечно продолжаться не могло. Я старался посеять максимальный хаос. Во всех встречных искателей кидал пляску или неотвратимость. Система закидывала сообщениями, но я не успевал их считать.

Переломный момент случился, когда орду атаковал кто-то сильный. Треть духов разом замерла в воздухе и попадала вниз, как перезревший виноград. Они не были убиты, а всего лишь парализованы, но какая разница. Беспомощную жертву убьют легко и быстро.

Пора возвращаться, пока не стало слишком поздно. Мана здесь утекала гораздо быстрее, так как я атаковал, да и восполнялась в разы медленнее. Когда орда духов растеклась по округе, я окончательно потерял главное преимущество в почти неиссякаемом источнике маны.

Через десяток секунд я завис над крепостью, где продолжал сражаться золотой рыцарь. Он перемалывал тех духов, которые продолжали лезть сюда. Он и ещё десяток бойцов поддержки. Этот убер отряд был настолько хорош, что почти не пускал новых тварей в мир.

Когда дерутся искатели высоких уровней, одна секунда – это небольшая вечность. Хватит, чтобы применить три разных навыка, в том числе из серии ультимативных. Что способно в корне изменить расклад боя.

Но я позволил себе эту задержку, чтобы запустить моделирование. Надо было выдохнуть, собраться с мыслями, изучить логи боя и награды. Я получил ещё по сто два очка навыков и характеристик, взял новый уровень. Накопился солидный запас и я хотел понять, хватит ли этого, чтобы разыграть ситуацию в свою пользу.

На текущий момент золотой рыцарь с командой поддержки разделает меня секунд за десять. Им всем достаточно активировать ульты. Да этого хватит, чтобы половину города снести, не то, что одного меня прихлопнуть.

Единственное, почему я ещё жив – это моя невидимость и то, что столь серьезный противник занят. Возможно они ещё не догадались, кто виновник беды.

Когда отведенная секунда закончилась, а для меня прошли сутки, я сделал следующее. Закинул пятьдесят очков в выносливость и поднял её до двухсот. За что получил бонус в виде повышенной регенерации и способность переносить слабые атаки. Ничего критично важного, но выносливость поможет мне пережить любые испытания.

Дальше я закинул по пятьдесят очков в ловкость и силу, доведя их до двухсот пятидесяти каждую. Ничего за это не получил, но я и не ради этого вкладывался. Ещё тридцать шесть очков ушло в контроль,который давно перестал расти сам. Бонусом за сотню дали продвинутую способность управлять навыками и изменять их. Не особо заметно-полезное умение, но дьявол в мелочах. Даже если я смогу быстрее трансформировать навыки хотя бы на полсекунды, в серьезном бою это может принести победу. Последнее вложение ушло в волю. Сорок семь очков и бонусом за сотню дали полный иммунитет к слабым ментальным воздействиям. Бесполезный для меня бонус, но волю я брал для другого: чтобы лучше себя контролировать, держать в узде и вести бой с полной самоотдачей. Я специально замерял в моделированиях, как характеристики влияют. Воля это воля. Если она у тебя есть, ты сможешь побеждать там, где шансов нет.

Из навыков я вложил только в полёт, наконец-то доведя его до пятидесятого ранга. Бонус за это дали сочный. Я и не сразу понял, что он значит, на пару секунд выпав из реальности и натурально зависнув. Брал я полёт не ради бонуса, понятия не имея, какой он будет, а ради скорости и маневренности, чтобы меня не смогли подавлять и блокировать. Ну или врагам для этого понадобится навык пятидесятого ранга.

Бонус звучал так: моментальное погашение скорости и возможность выпустить поглощенный импульс. Действуя больше на интуиции, чем на реальном понимании, я рванул вверх, под самый купол. О, да, скорость раза в два выше, а маневрировать так легко, что просто сказка.

Духи, которые почти добрались до меня, раздосадованно щелкнули своими челюстями. Замерев в верхней точке, я бросился вниз, активируя рывок и максимально ускоряясь. Может я и не пробил скорость звука, но, кажется, был близок к этому.

Погашение инерции задействовал за десяток метров до золотого рыцаря. В один миг вся моя скорость пропала и я просто упал вниз, мягко приземлившись. Рыцарь среагировал моментально. Десятки золотых лент устремились ко мне, чтобы блокировать и пленить.

Но я уже стоял с выпущенном мечом, который дрожал от вложенной в него силы. Как бы не был хорош рыцарь, но пока он перенаправил ленты на меня, я успел нанести удар, вкладывая в него весь поглощенный импульс от полёта. Меч буквально выстрелил, удлиняясь и выпуская разрушительную энергию.

Ленты снесло. Рыцарь выставил руку. Её отрубило, а сам искатель исчез в золотой вспышке. Щиты его группы поддержки разрезало, будто их и не было. Кого-то убило сразу, кого-то искалечило.

Я же, пошатнувшись и едва удержавшись на ногах, переместился вперед, прямо в гущу духов и врубился в снижающийся поток. Выбраться было трудно. Меня то и дело атаковали, обнуляя щит, но восполнение маны снова вернулось, поэтому я не опасался. Почти… Броню обновлял каждые две секунды, настолько быстро её разрушали.

Несколько ударов я пропустил. В крепости по ту сторону притаились особо мощных духи, которые и поприветствовали меня радостно, едва не отправив на тот свет. Но я вырвался, а победителей, как говорится, не судят.

Осталось оторваться от новой орды и отдохнуть. Тогда эту тяжелую ночь можно будет назвать удачной.

* * *

– Сын, ты разочаровываешь меня.

Эмиль Третий склонил голову, чтобы скрыть досаду на лице. Как бы он не старался, чувство стыда и позора удержать не удалось. Да и Великий Князь Солнечной империи не то существо, которого можно обмануть.

– Отец…

– Молчи. Тебе дали простое задание. Покарать того, кто убил твоего дядюшку. Найти и пленить всего лишь какого-то варвара из нового мира! Где его голова, спрашиваю я тебя, сын мой?

– Отец… – поднял голову Эмиль, но чужая сила придавила его и не дала пошевелиться.

– Я сказал молчи. – голос князя потяжелел. – Какой-то маг одиночка перебил наших солдат больше, чем вражеские армии. А сколько магов пространства погибло? Ты ведь знаешь, сколько они стоят. По казне нанесён существенный удар, а я очень не люблю пустые траты. Больше них я не люблю только репутационные потери. Если про этот провал узнают наши враги, они не будут оттягивать большую войну и ворвутся сюда, чтобы захватить перекрёсток. Понимаешь ли ты сын, как подвел меня?

Эмиль дёрнулся, чтобы хоть что-то сказать, но князь и не думал прекращать давить силой.

– Молчишь, – покачал мужчина головой, – Настолько слаб, что и слова сказать не можешь. Позор… Ты точно мой сын? Может тебя лишить официального статуса? Отправить странствовать по мирам, чтобы ты, как презренный варвар, набрал силу? Раз уж этот противник тебе оказался не по зубам.

Тот, кого называли Золотым рыцарем призвал всю свою силу, чтобы вымолвить хоть слово. Не получилось. В последнем бою он потерял руку и часть своей команды. Руку уже пришили, но на восстановление уйдет десять дней. У него! У Эмиля! Десять дней! Не может обычный мастер иметь в своём арсенале настолько разрушительные навыки, чтобы так травмировать другого мастера. Да ещё чтобы мастера-целители ничего не смогли сделать.

– Раз не умеешь сражаться, поработаешь послом. – вынес князь вердикт, – У этого мага много врагов. Несколько народов объявили ему вечную войну. Найди всех, кто заинтересован в его смерти. Стряси с них плату за проход к угодьям, где обитает этот выскочка. Понял, что ты должен сделать? Раз понял, то убирайся.

Князь чуть повысил голос и Эмиля, словно он дворовая собака, вынесло за пределы приёмных покоев. Когда отпустило, рыцарь выпрямился, стараясь не показать ярость. На него смотрели слуги, придворные и любому дураку понятно, что через час весь золотой город будет знать, что третий сын князя впал в немилость. Потребуется много лет, чтобы смыть этот позор. Если вообще получится…

В тот момент Эмиль Третий, уже не факт, что официальный наследник, ненавидел вражеского мага, как никогда.

Глава 16. Конфликт

– Живые? – бодро поинтересовался я, совсем не чувствуя бодрости.

– Эрнест? – вздрогнула Мария. – Ты здесь?

– Здесь, – снял я невидимость, о которой совсем позабыл.

Меня не было пару суток. Запас еды и воды я оставил, систему подачи воздуха настроил, проблем возникнуть не должно было, но… Совсем иначе я представлял себе вылазку. Думал, что выберусь максимум на сутки и то, если всё пойдёт слишком плохо. А оно вон как вышло. Пока количество духов не спало, пока они от меня окончательно не отделались, пока удалось сбросить хвост… Время шло и шло. Залететь то давно мог, но тогда бы духи спалили, где именно я исчез и кто знает, к чему бы это привело.

Переместился я в заранее приготовленное место, с помощью смещения, преодолев кусок скальной породы. Место готовил так, чтобы никого и ничего в нём не оказалось. По сути это была отдельно запечатанная пещера, спуск к которой я не поленился отметить сверху.

– Эрнест! – воскликнула Аня, увидев меня.

– Жив? – более спокойно поинтересовался Сафрон, оглядывая с ног до головы.

– Жив-жив. Вы тут как? Проблемы есть? Срочная информация?

– Да вроде нет. – покачала головой Мария. – Если не считать того, что сидеть под землёй до смерти скучно.

– Хорошо. Тогда я спать, а вам персональное задание: никого сюда не пускать.

Встретились мы в тренировочной пещере, которая как-то сама собой закрепилась за моими учениками. В проёме уже показался Борис, сунувший свою любопытную голову на шум, но я отмахнулся и возвёл вокруг себя перегородку, чтобы лишние звуки не мешали.

Всё потом. Сейчас я настолько хочу спать, что готов за это убить.

* * *

– Борис, иди нахрен! Мы тебе сто раз уже сказали, что не пустим! Как проснётся, так сам выйдет к вам!

– Да сколько дрыхнуть можно? Уже пятнадцать часов прошло! Нам вылезать наружу пора!

– Да хоть сто часов! – Мария явно завелась не на шутку, – Сказано сюда никого не пускать, значит не пустим.

– Даже если мы силой войдем? – этот вопрос прозвучал тихо, но я расслышал сквозь дрёму.

– А ты попробуй, – воинственно заявила женщина. Но уже другая, это Аня голос подала. Если верить ощущениям, то она реально готова в драку полезть.

– Сафрон, может хоть ты своих баб уймешь?

Это Борис зря сказал. Ох зря… Послышался хлопок, вскрик, а следом вопль возмущения. Я растворил часть перегородки, активировал невидимость и вышел наружу. Какая интересная сцена открылась.

Кажется Мария врезалась Борису в нос, а у того не была активирована личная броня. Как итог – разбитый нос. Вояка тоже в стороне не остался и, не знаю, чем он думал, в общем кажется ударил в ответ. Только вот у Маши есть броня, поэтому его удар рукой прошёл в пустую. Тут и Аня подключалась, залепив военному пулей в живот. Тот согнулся и призвал водяную стрелу. Да и другие вояки подключились, набежали с копьями… Это они зря.

Копья предали их. Превратились в сети, оплели всех перевозбужденных и пригвоздили к стенам и потолку. Половину группы, не меньше. Остальные замерли в дальнем углу и не знали, что делать.

– Ну и какого лешего здесь происходит? – спросил я, снимая невидимость.

– Хозяин, приказ исполнен! В покои никто не допущен! – рявкнула воодушевленно Аня.

Твою мать… Какого хрена, а? Девушка отвела глаза, в которых плескался страх и неуверенность. Она что, на нервах психанула и ляпнула, чтобы это скрыть?

– Так, вы помолчите пока, – оглядел я воинственную троицу, – Борис, а вот ты скажи. Зачем на женщину руку поднял?

Мага воды я спеленал особо прочно. Каждый пальчик оплел и в разные стороны развёл. Наверное, это больно. Немного. Вон как морщится, подвешенный вниз головой под потолок. Ни двинуться, ни пошевелиться не может, настолько хорошо я его спеленал, как самого опасного.

– Не я первый начал. – процедил он зло.

– Что я слышу? Тебя ударила женщина и ты решил ответить ей симметрично? А когда обломался, перешёл на магию? Интересно, чего ты ждал после? Допустим, ты бы пробил броню, и? Что дальше? Взял бы штурмом остальную комнату? Убил бы моих учеников и попытался добраться до меня? Или попытался прогрызть зубами скалы, чтобы выбраться и свалить подальше? Нет, мне и правда интересно, на что ты рассчитывал?

Без шуток. Я реально хотел узнать, что у этих придурков в голове. Ладно Павел, который, кстати, остался в стороне и под раздачу не попал. От него я мог ждать такого. Но от этого сурового вояки? От взрослого мужика? Что он полезет на женщину, лишь бы меня поскорее разбудить? Либо я ничего не понимаю, либо тут какая-то дичь творится.

Повисло гнетущее молчание. Я тоже обдумывал ситуацию, не зная, что делать. Банально не хватало опыта и моделирование здесь не поможет. Имею ли я право наказать всех? Чисто технически возможность есть. Но вот настоящее право приказывать и карать всех этих людей – оно у меня есть, если не брать в расчёт то, что я тупо сильнее?

– Эрнест, – вперед вышел Павел, чем удивил. Но больше он удивил следующими словами, – Просто люди на взводе. Мы не знали, куда ты делся и не раз думали, что эта пещера станет нам могилой. Ты вернулся, ничего не сказал и ушёл спать. Пятнадцать часов прошло. Этого времени хватило, чтобы осатанеть от скуки, неизвестности и замкнутого пространства.

Мужчина развёл руки в стороны, показывая пустые ладони. Он не улыбался, смотрел внимательно и серьёзно. Я почувствовал себя диким зверем, которого хотят усмирить.

– Вы военные или мальчишки? – не удержался я от обвинения, – Почему немного лишений превратило вас в зверей? Ладно, почти превратило. Но не проснись я вовремя, и кто знает, чем это закончилось бы. Я бы не оставил это просто так, пролей вы кровь моих учеников. Все это понимают? – обвёл я взглядом толпу.

– Мы понимаем, – ответил Павел, показывая поразительное смирение.

Настолько поразительное, что это вызывало подозрения.

– Надеюсь, – только и сказал я, – Наружу выйдем часов через пять. Там пока слишком много духов. Хотя… Я могу открыть проход. Устроите охоту. Уровни духов от десятого до пятидесятого. Штук двадцать-тридцать на вас соберется сейчас легко. Есть желание? Заодно пар выпустите.

– Лучше не рисковать, – подал Борис голос с потолка.

– Как знаете, – ответил я с безразличием.

Хотелось добавить, что если ситуация ещё раз повторится, то мы просто уйдем. Мы – это я уведу учеников. Но язык не повернулся это сказать. Уйти означает обречь людей. Не хотелось бы, чтобы дошло до крайности.

– Ну а теперь, – перекрыл я доступ солдатам в эту пещеру, – Поговорим с вами.

– И почему это звучит угрожающе? – попыталась невинно улыбнуться Аня.

– Потому что так и есть. Кто-то мне объяснит, что здесь произошло и почему вы до этого довели? Я даже не знаю, за что вас больше ругать. За то, что развязали конфликт или за то, что чуть не продули его.

– А что надо было сделать? – поинтересовался Сафрон.

– В тот момент, когда Борис дёрнулся и призвал магию, вы должны были его тут же положить, – заявил я, – Но это крайность. Которую мы с вами сейчас обсудим.

Так пришло время первой нравоучительной лекции.

* * *

Борис подошёл ко мне к концу следующего дня, когда мы выбрались из пещеры и отмахали километров двадцать в сторону. Солдаты оборудовали место у реки под ночлег, а их командир подсел ко мне. Долго он то ли отходил, то ли с духом собирался.

– Я бы хотел извиниться. – начал он.

– За что? – повернулся я к нему.

– За инцидент.

– Так разве передо мной надо извиняться? – удивился я, – Ты на Марию напал, у неё и проси прощение.

– Уже, – хмыкнул он, – Она меня послала в эротическое путешествие.

– Ну это уже твои проблемы, – ответил я улыбкой на ухмылку.

– Я хотел узнать, что у грани.

– Да всё так же. Я был на перекрестке.

– На перекрестке? – встрепенулся он, – И молчишь?

– Если бы ты проявил чуть терпения, давно бы уже знал новости.

– Парень, не издевайся, – процедил он.

– А ты веди себя нормально. Или в армии не знают такого слова, как дисциплина?

– Знают и очень хорошо. – ответил он зло, но смог взять себя в руки и замолчал. Я тоже молчал, с интересом наблюдая, сколько он продержится. Его хватило на четыре минуты.

– Так что там?

– Купол на месте, если тебе это интересно.

– Мне много что интересно. Могу ли я задать вопросы?

Вроде вежливо спросил, но чувствуется, что он бы мне лучше вмазал и всю правду вытряс, чем политесы разводил.

– Народ! – крикнул я, привлекая внимание, – Вы спрашивали, где я был и что делал. Всё ещё интересно? – солдаты замерли, да и мои ученики тут же нарисовались. Они пытались выяснить у меня, что да как, но я промолчал в качестве наказания. – Слушайте все, чтобы потом не пересказывать друг другу. Во-первых, я занимался своей прокачкой. Если вдруг вам интересно, то повышал уровень воздушной брони. Нужен хороший урон и постоянно обнулять, защиту, чтобы навык рос. Сами можете догадаться, зачем именно я вылез наружу, где тысячи духов. Во-вторых, так уж сложилось, чтобы отделаться от орды духов, я пробил крепость, которую создали золотые солдаты в этом мире, разбил ворота, загораживающие грань и ворвался в наш мир. Там я увидел, что купол как стоял, так и стоит. Золотая армия активно захватывает территорию. Они уже возвели больше сотни цитаделей-башен. По размеру как наши свечки, а по крепкости хрен пробьешь. Так они контролируют территорию. По разрушенному городу бродят десятки, а то и сотни отрядов. Это печальная для нас новость, потому что золотая армия чувствует себя уверенно. Но есть и хорошая новость! – сказал я, смотря на хмурые лица людей, – Не они одни хотят пролезть на перекресток. Кто-то воюет с золотой армией. Я не смог выяснить кто именно. Видел лишь в другой части города всполохи магии. Битва там нешуточная разразилась. Думаю, вы и сами сделаете выводы из сказанного. Вернуться прямо сейчас не представляется возможным, но есть шансы, что кто-нибудь разнесёт золотую армию и где-то в этот момент нам получится пробиться к нашим.

– Так может нам ближе к грани сидеть? – спросил один из солдат.

– Это хороший вопрос. Но сам подумай. Есть золотая армия, а есть мы, а если быть точным я, который их очень сильно обидел, после чего свалил в этот мир. Настолько сильно обидел, что они держат здесь сотню солдат и возвели крепость. Стоит мне немного ошибиться, как сюда нагрянет отряд, который перебросит маг пространства. Стоит любому такому магу увидеть вас и вы станете прекрасной целью, вечным способом навести портал рядом с нашим отрядом. Понятно почему нельзя им показываться на глаза? Единственная причина, почему они ещё не здесь, это мои высокие навыки маскировки.

– Так а если купол падёт, а мы далеко будем, как быть?

– А как до этого были? Переброшу вас или пробежитесь, дело то привычное, – хмыкнул я, на что солдат скривился, – Если без шуток, то у наших вроде как есть маг пространства. Мне достаточно его найти и рассказать про вас. Думаю, он не откажет в просьбе открыть портал. Только вот… Если хотите, чтобы он это сделал сразу, а не когда до вас очередь дойдет и когда разгребут остальные проблемы, которые обязательно навалятся с падением купола… В общем, господа. Сами подумайте, у кого больше шансов попасть наверх приоритетов. У сильного отряда искателей или у слабаков. Я бы вам всем рекомендовал поднять уровень хотя бы до шестидесятого.

– Поднимем, и что дальше? – спросил Борис, – Одними уровнями сыт не будешь.

– А потом надо думать, как убивать врагов. Без этого качественно вырасти не получится, – не стал я отрицать многим известную истину.

На этом разговор закончился и начались рутинные будни. Отряд отдохнул, выспался и отправился в путь, к новому убежищу. В этот раз шли дольше, три с половиной дня и до нужного места добрались, когда солнце коснулось горизонта. Зато оно того стоило. Каждый в отряде получил от трёх до пяти уровней. Мои ученики и вовсе выделились, получив аж по семь. Ну что поделать, если у них обширнее навыки, характеристики подросли, да я им помогаю, выводя на них самых сочных в плане прокачки тварей, то итог закономерен.

Всё время с отрядом я не проводил, старался выбираться и прокачивать свои навыки. Поднимал магию ветра, как мог. Пробитие, бешеная пляска, полёт… Когда наступила ночь, снова выбрался наружу и двое с половиной суток изводил себя, прокачиваясь. Измотался в хлам, но без труда не бывает высоких уровней.

Отдельно разобрался с новообретенной способностью гасить инерцию и скорость. Это что-то с чем-то. Будь я обычным новичком и каким-то образом заимей это умение, то единственное, чтобы оно делало, это позволило быстро остановиться, если уж разгонюсь.

Но звание мастера и высокие характеристики выводили умение на принципиально иной уровень. Это как умножить на пять, а потом ещё на десять. Да не с точки зрения голых цифирек, отображающих урон или что-то такое, а с точки зрения возможностей.

Как и с остальными навыками, я не мог объяснить, как это работает технически относительно известных физических законов. На ум приходило одно слово: магия. Магия, которая наглым образом нарушала любые законы. По идее, если я разогнался, то надо потратить много энергии, чтобы остановиться. С помощью этого умения ничего тратить не приходилось. Наоборот, оно как бы похищало набранную скорость, забирало себе, сохраняло и давало мне возможность использовать её.

Возьмем предмет весом где-то восемьдесят килограмм. Разгоним его до семи-восьми сотен километров в час и… Посмотрим, что будет, если он во что-то врежется. Возможно я и не прав в своих предположения, возможно логика совсем другая, но я себе объяснил как мог. Впрочем, плевать на теоретическую базу, меня больше волновала практическая сторона.

Ключевое, что я открыл: возможность использовать «похищенный» импульс по своему усмотрению. Что уже проделывал, когда атаковал золотого рыцаря. К и без того внушительной силе меча трёх стихий, я добавил накопленную энергию и сам удивился, насколько разрушительно вышло. Грозная сила, очень.

То, что меч удлинился и нанёс дополнительный урон обуславливалось чуть ли не всеми характеристиками разом. Контроль позволял менять любой навык. В случае меча удлинять его. В случае неотвратимости – придавать ей любую форму, вроде косы для урона по площади или копья для точечного попадания. С остальными навыками аналогично. Воля позволяла удерживать будущую силу. Вообще воля в первую очередь для другого полезна, как защита от чужих внушений и как способ удерживать власть над призванными существами, но в этом вопросе тоже имела влияние. Я это точно выяснил с помощью серии моделирований. Сила отвечала за возможность удержать меч в руках и нормально им махать. Ловкость и выносливость тоже. Интеллект же увеличивал урон от пусть и меча, но всё же магического. Так что мне повезло, что удалось настолько высоко поднять характеристики.

На этом возможности нового умения не ограничивались. Благодаря тем же характеристикам и званию мастера, я мог передавать похищенный импульс кому-то или чему-то другому. Иначе говоря, полёт превратился в боевой навык! Резко приземлившись рядом с противником, я мог его оттолкнуть и отбросить на сотню метров. А то и больше, в зависимости от его силы, массы и уровня.

В моделированиях как только я с этим умением не развлекался. А как иначе, если чувствуешь себя лордом-ситхом, который толчком отравляет врагов в полёт. Хе-хе-хе.

Не смотря на однообразие и суровые условия жизни на природе, дни пролетали незаметно. Прошёл день, снова ночь, ещё день и наступила следующая ночь. В целом, я был доволен темпом развития. Да, без существенного прироста в мощи, но этих приростов и так много было в моей жизни. Главное, что я почти приблизился к полному исчезновению побочных эффектов от применения сильных навыков. Сейчас я мог запустить десяток неотвратимостей подряд и при этом остаться на ногах. Никакой мути в глазах, никакой тошноты и подкашивающихся ног. Тяжело, конечно, ещё есть к чему стремиться, но прогресс заметен невооруженным глазом.

Правда и цена у этого высока оказалась. Я почти не использовал навыки других стихий, поэтому они на каком уровне были, на таком и остались. По плану окончательно разобраться со стихией ветра и взяться за молнию и металл. Ещё две моих главных силы, которыми грешно пренебрегать.

Главное, что я понял за эти дни – терпение. Не все задачи можно решить с наскока, благодаря массовым убийствам и удаче. Иногда нужно хорошенько и методично поработать.

В моих планах было ещё две недели идти в сторону горы. Как раз бы подошли к её подножию и узнали, что там интересное скрывается. Я летал уже туда, ничего не нашёл, но может при более близком знакомстве отыщу что-то. Не может же этот мир быть совсем пустым? Потом, как надоест сидеть у гор, поведу людей обратно в сторону грани, но другим путём, чтобы, если по нашему следу идут, то не смогли так легко найти.

Только вот у судьбы были свои планы и она внесла коррективы.

Глава 17. Повелитель духов

Я слишком расслабился. Решил, что духи ничем больше удивить не могут. Что я их досконально изучил и могу маневрировать между ними, оставаясь безнаказанным. Дошло до того, что в полёте, уходя от очередной орды, я думал о будущем и своих делах, относясь к тренировке, как к рутине. Отчасти так и было. Я провёл сотни часов в моделировании, отрабатывая эту ситуацию. Моя наивность в том, что я решил, будто этого достаточно.

Я не ждал, что духи будет действовать в эту ночь нестандартным способом. Сначала они гоняли меня как обычно, а потом устроили самую настоящую засаду. Ещё и замедление на полёт набросили. Ловушка была расставлена настолько мастерски, что я это понял, только когда влетел в неё, потерял скорость, получил десяток болезненных ударов, обнуливших защиту и пробивших мне бок. Чужая магия рванул кожу на ребрах, вспорола мышцы, заставила хрустеть кости. Кровь вытекала толчками, я на ходу кое-как зафиксировал рану доспехом… Оказывается, его и так можно использовать. Особенно если очень прижмет и ты ощущаешь, как каждую секунду из тебя уходит жизнь.

То, что это главное ранение не означало, что оно единственное. Удары пришлись в голову, чуть не лишив сознания и не срезав скальп; в грудь, от чего резко стало трудно дышать, а в глазах блеснули слезы; в живот, переворачивая внутренности и требуя всё съеденное срочно покинуть организм; по ногам и рукам, заставляя неметь конечности и снижая мою маневренность. По сути меня сдавило, протащило по небу, а потом бросилось в сторону земли, прямо в орду тварей, желающую разорвать меня на маленькие кусочки и сожрать. Впрочем, здесь были такие монстры, которые и разом смогут заглотить.

Сквозь боль и страх я обновил несколько раз броню и ударил в эту массу врагов бичом молний. Настало время пустить в ход запасной план. Духи особо хорошо умирали именно от молний. До этого момент я этот навык не применял, чтобы мне не капал лишний опыт, но сейчас нужна передышка, мелочиться нельзя.

Бич молний дал мне время. Он прошёлся по духам, выжег слабых, оглушил сильных и, главное, попал в тех, кто замедлял меня. Активировав полёт и рывок, я вылетел из этой тучи и помчался от неё на всех парах, больше не прибегая к выкрутасам. Тут бы спастись.

Повезло. Духи подготовились, но не настолько хорошо, чтобы поймать меня второй раз. Это не значит, что пришлось легко. Приходилось петлять, маневрировать и терпеть боль, которая не желала уходить. Я балансировал на грани. Можно было улететь высоко в небо, где духи не достанут, но там я быстро оставался без маны. Так я и прыгал, то поднимаясь наверх, чтобы выиграть десяток другой минут на отдых, то падая вниз, где духи снова бросались в погоню.

Когда вернулся на базу, то ощущал себя на краю той пропасти, где ещё немного и ты свалишься. Измотала сегодняшняя ночь меня. Почти двое суток я находился в бою. Духи как с цепи сорвались. Они и до этого были отнюдь не дружелюбны, а в этот раз и вовсе, превзошли все разумные пределы. Мечтал я только об одном – завалиться спать и ничего не делать ближайшие часов тридцать.

Но, как и говорил, моим планам было не суждено сбыться. Стоило подойти к камню-отметке, чтобы переместиться вниз, как меня окликнули.

– Человече!

По-хорошему мне надо было резко обернуться, отпрыгнуть в сторону и атаковать. Но в тот момент я вздохнул, глянул укоризненно в небо и только после этого медленно повернулся.

– Человече! – грохотал Оро, – Думал, что скроешься от меня?! Оро Красивый всегда находит свою добычу!

Минос вышел из темноты. Тени расступились, открывая его. До этого он сидел на камне, а сейчас встал, поднял секиру и пару раз ею взмахнул. Мою усталость как рукой смыло. В крови забушевал адреналин, мозг перешёл на военные рельсы, просчитывая ситуацию.

– Я тебя могу поздравить, Оро Красивый? Ты взял сто первый уровень. Это большое достижение в жизни искателя!

Минотавр и правда постарался. Видно, что не терял время. Если присматриваться чисто к внешнему облику, то его изрядно потрепало. Один рог скошен, где-то трети не хватает. Прибавилось пару шрамов, а от одежды остались лоскуты. Это при том, что он и до этого носил лишь повязку на бедрах! Сейчас же от неё остались «модные стринги». Ещё чуть-чуть и Оро придётся драться голым. Что за мир такой? То тролли членами машут, то минотавры со свисающими яйцами в гости заглядывают. Тьфу, мерзость…

– О, да, человече! Ты хитер и коварен! Заманил нас в ловушку, убил моих родичей! Думал, что скрылся, но не тут-то было! Я, Оро Красивый, Оро Могучий, взял сотый уровень, чтобы найти тебя! Теперь тебе нигде от меня не скрыться, человече! Прими судьбу, умри от мощи великого миноса!

Он говорил ещё минуты две. Как самый дешевый злодей из плохого фильма, он поделился, что именно делал. Как выбрался из под завала, как нашёл оружие, как долго меня искал, как взял сотый уровень и поднял поисковые навыки выше пятидесятого ранга. Молодец, что сказать. Если бы ещё не это его самовосхваление, я бы начал опасаться. А так, когда твой враг, пришедший тебя убивать, пять минут сам себя нахваливает, с подробностями смакуя свою удаль, то… Трудно воспринимать его всерьез. Может это какой-то боевой гипноз? Может он меня убалтывает, готовя скрытую атаку? Может прямо сейчас сотня злобных гоблинов и миносов подкрадываются ко мне со спины?

Я прислушался к ветру. Никаких подозрительных колебаний в округе. Ни движения воздуха, ни вдохов, ничего. Да и не вижу, чтобы Минос готовил подлую атаку. Он реально, без всяких скрытых смыслов, как изголодавшийся призывник по женщинам, нахваливает себя. Одичал что ли за время путешествия? Ну да, вполне может быть. Поговорить то ему не с кем было…

– О великий минос! Твоя целеустремленность не знает границ! – взял я слово, когда он наконец-то замолчал, – Но как ты собираешься вернуться? Грань контролирует золотая армия, у них есть князь и он убьет тебя, узнав, что ты перешёл сотый уровень.

– Не беспокойся, человече! Я сам стану князем! Это одно из последних условий, убить врага народа, чтобы получить статус! Ты станешь моей пищей на пути к истинному могуществу!

Как интересно… Значит не обязательно убивать князя? Достаточно назначить кого-то послабее врагом народа, прихлопнуть его и статус у тебя в кармане? Неожиданно… Даже не знаю, плакать или радоваться. С одной стороны радует, что есть и другие пути, но… Я теперь и сам для кого-то этот самый путь на верх пищевой цепочки.

– А как же последовали? Они у тебя есть? – поинтересовался я.

Чем дольше болтаем, тем больше у меня времени на подготовку, да и на банальный отдых.

– Я же Оро Красивый! Главный охотник племени! Конечно у меня есть последователи! – уверенно заявил он.

Получается, если он меня грохнет, то станет тут же князем. Я бы улетел, но у нас под ногами группа людей, не подозревающих, что происходит. Да и подозревай они, ничего это не изменит. Выбраться может и смогут, но сколько у них на это времени уйдет? Надо ведь продолбить скалу в десяток метров толщиной. Да и потом неизвестно, как выживать.

Проигрывать никак нельзя. Я и в прошлый раз Оро победить не смог, а сейчас, когда он стал ещё сильнее? Это явно не моя ночь. Я устал и ранен, а тут ещё упертый минос пожаловал. Чтоб у него бубенцы отмерзли.

Минотавр своим видом пугал. Несмотря на то, что он выглядел потрёпанным жизнью, кое-что у него прибавилось. Я не сразу рассмотрел, но по мере того, как он выходил из тени, замечал всё больше деталей. На руках у него появились браслеты. Темные, переливающиеся… С содроганием я осознал, что они не переливаются, а двигаются. Да это же пленённые духи! Догадка поразила теми проблемами, которые несла с собой. Минос ещё и шаман? Раз, два… Да у него десяток этих духов в плену и это только на руках. Может и ещё где скрываются браслеты и ждут своего часа. Неизвестно, сколько Оро просидел в засаде, ожидая меня и сколько у него времени было на подготовку.

Что-то ловушка духов стала выглядеть совсем в другом свете. Уж не Оро ли натравил на меня этих созданий?

Не дожидаясь его атаки, я полётом отбросил себя метров на пятьдесят в сторону. Если на прошлом месте спрятаны сюрпризы, то лучше пусть они останутся подальше. Да и от людей удар отвёл. Не хотелось бы, чтобы их скалами раздавило от случайного попадания.

– Убегаешь, человече? – взревел недовольно Оро, – Если ты улетишь, я убью людишек, которых ты спрятал под землей!

– Ты опускаешь до банального шантажа? – бросил я ему в ответ насмешку. – Иди сюда и покажи, что можешь, маленький минос!

Господи, ну что за тупое создание… Оро взревел и прыгнул в мою сторону. Он пролетел разделяющие нас пятьдесят шагов и врезался в скалу. Крошево полетело в сторону, камень под его ногами треснул. Повезло, что меня не оказалось в том месте. Оро, продолжая реветь, погнался за мной и попытался располовинить секирой, но не тут-то было.

Поймать мага ветра? Мечтай!

Я не спешил применять сильные навыки. Успеется ещё. Если Оро хочет помахать оружием, то так тому и быть. Я использую этот шанс, чтобы увести его в сторону.

– Ты думаешь, что сможешь убежать, человече? – остановился минос и засмеялся. – Даже не думай, страшный червяк!

Сука… Ну как его всерьез воспринимать? Страшный червяк, блин.

Как бы не был смешон Оро, опасность он представлял нешуточную. Что и доказал, кинув одно кольцо-духа. То упало между нами, звякнуло и… Дух взорвался, развеялся дымком. Оро тут же бросил ещё одно кольцо и я ударил по нему пробитием. Не уберегло. Кольцо взорвалось и общий дымок двух колец закрутился в смерть. На этом сильная магия кончилась…

…Так я думал, пока со всех сторон не раздался нарастающий гул. Эта сволочь призвала духов! Гул я и ночью узнаю, он для меня как персональный кошмар!

Полчище тварей всех мастей закружились вокруг нас, образуя плотный кокон. Они не набрасывались, не атаковали, но создали плотную стену вокруг. Радиусом метров пятьдесят, не больше, мне тут сильно разгуляться не получится.

Я активировал полёт, подлетел к краю и резко остановился. Подлетел ко второму и снова остановился.

– Тебе некуда бежать, человече! – ликовал минос, – Теперь ты полностью мой!

Оро говорили медленно. Тщательно выговаривал каждое слово, смаковали слоги и наслаждался собственным превосходством, как отборным наркотиком. Иначе говоря, он дал мне время облететь десяток раз всю зону поединка.

А дальше начался бой.

Оро швырнул духа, тот раскрыл пасть и полетел в меня, как зубастая торпеда. Я сместился в сторону и кинул бич молний так, чтобы он пробил духа насквозь и врезался в миноса. Тот выставил секиру и перенаправил заряд в землю. Камень раскрошило, образовалась канава, а минос прыгнул на меня, попытавшись сбить. Ну это он зря…

Зря он запихнул меня в толпу духов, магических существ, полных маны.

Неотвратимость ударила ему под ноги, когда он приземлился. Сам Оро выдержал, а земля под ним испарилась. Минотавр хотел прыгнуть, но просел на полметра вниз и потерял настрой. Следом в него врезалась ещё одна неотвратимость и ещё.

Минотавра вжало в землю, похоронило в скале, разорвало ему грудную клетку, сбило второй рог и оплавило шкуру. Я показал настоящий мастер класс по скорости выпускания ультимативных навыков. Часть он отвёл мечом, часть принял на руку, от чего кольца на ней рассыпались, но другая часть добралась до его тела. Не смотря на внушительный урон, эта тварь осталась жива! После десятка попаданий!

Через силу вздохнув, я вынужденно прекратил атаку и стал смещаться вокруг, накапливая ману и переводя дух. На миносе зажило за пару секунд всё, кроме рогов. Он выбрался из кратера, ощупал задумчиво рог и, кажется, расстроился.

– Оро! – крикнул я, – Ты теперь без рогов не самый красивый, да? Как же ты без рогов станешь князем? Все минотавры будут смеяться над тобой!

Весь мой предыдущий опыт говорил, что разозлить противника правильная стратегия. При сильных эмоциях он теряет опору, суетится и делает ошибки, чем можно воспользоваться. Оро же был слеплен из другого теста. Он ничего не сказал и это лучше всего говорило о его эмоциях! Минотавр вместо этого прищурился и поудобнее взялся за секиру.

А дальше начался настоящий бой. Разминка кончилась.

Меня сверху придавило тараном и впечатало в землю, разом обнуляя доспех. Восстановив его, рывком ушел в сторону и в то место, где я был, врезалась коричневая волна силы, выпущенная из секиры. Оро прыгнул за мной следом, пробил плечом и отбросил в сторону, прямо на стену духов. Те жадно вцепились в меня и через пару секунд вытолкнули обратно, прямо под удар миноса.

Я использовал погашение импульса, чтобы внезапно изменить траекторию падения. Лезвие прошло слишком близко. Ветер, что следовал за ним, коснулся моей щеки, предупреждая об опасности. В ответ я ударил неотвратимостью, с близкого расстояния, вложив туда двойную силу.

Оро отбросило назад, он пролетел метров пять, нелепо махая руками, словно решил вдруг научиться летать. Приземлившись на задницу и сверкнув отсутствием нижнего белья, минос применил свой любимый навык. Он взорвался!

Меня протащило до стены духов, впечатало в них и чуть не убило. В последний момент, когда уже третий слой брони растворился, я переместился за зону навыка, прямо к Оро. Тот только начал вставать, уверенный, что я так быстро рядом с ним не окажусь. Ну и получил металлическое копье прямо в глаз. Оро от боли разогнулся, задирая голову к небу. Я ушёл в сторону, уворачиваясь от его секиры.

Но не рассчитал. Он ускорился и вторая рука оказалась настолько быстрой, что в мгновение ока схватила меня за шею, притягивая к себе. Происходило что-то жуткое…

Удерживая левой рукой, Оро душил меня. Его мышцы напряглись, проступили жгуты-вены. Силы в нем было столько, что броня была готова рассыпаться за одну секунду. Правой рукой Оро отбросил секиру и потянулся к металлическому копью… Он хотел его вытащить, но я ударил бичом молний. Прямо по глазам, прямо по металлическому копью, что торчало у него из башки.

Громыхнуло, полыхнуло, я успел зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Зато Оро не успел прикрыть целый глаз. Только вот эта сука так и не отпустила меня! С обожженным лицом, ослепший, с развороченной рукой и мышцами, он продолжал крепко сжимать меня. Я попытался вырваться, но духи переместились с его рук и пленили меня. Я не смог телепортироваться. Рывок он даже не заметил. Ещё одна неотвратимость лишь разозлила миноса, который уже начал регенерировать глаза.

Он снова дернул копьё. Эта сволочь оказалась до ужаса живучей. Ну уж нет, так дело не пойдет… Растворив копье и превратив в жидкий металл, я направил его прямо ему в мозг.

По плану это должно было убить миноса, но… Тот снова взорвался. В этот раз я не смог увернуться. Вся сила разрушительной волны прошла через меня. Я вложил остатки маны в броню, но её растворяло слишком быстро.

Заорав от боли, я отключился на несколько секунд, а когда очнулся, осознал себя валяющимся на камне. Оро нашёлся рядом, на коленях, трясущий башкой. Очухавшись, он начал шарить руками по земле, что-то приговаривая. То ли я оглох, то ли он тихо говорил, но слова разобрать не получилось. Кажется это было: я тебя сожру, человече. Сожру и высру.

Голова Оро окуталась грязным светом и один из глаз восстановился. Найдя меня, он споро пополз вперёд и поймал меня за ногу. Я кинул ему пробитие снова в глаз, но минос наклонился и навык ушёл в никуда, растёкшись по его черепушке.

Я собирался пустить в ход последние аргументы, но внезапно картина боя изменилась.

Оро распрямился, поднимая меня за ногу. Я ударился головой о камень и на секунду потерял концентрацию, да и противника выпустил из вида. Его кулак прилетел мне в живот, выбивая дух. В тот момент мысли смешались в голове и вся моя подготовка дала сбой.

И именно тогда на поле боя появились другие фигуры. Они выскочили из под земли и набросились на миноса. Ударила водяная плеть по спине Оро. Воздушные лезвия врезались в ребра и бедро, не нанеся ровным счётом никакого урона. Минос даже не заметил чужих атак, продолжая бить меня. Я сосредоточился на обновлении брони и вытягивании маны из окружающих существ. Нельзя обнулять своих, – билась в голове мысль. Атакуй, дурак! – билась в голове другая мысль.

Когда у меня остался запас на последнюю защиту, сзади миноса возникла фигура и нанесла удар копьём. Не сразу я узнал Павла и не сразу понял, куда именно он ударил.

Оро здоровый. Он на пару голов выше высокого человека, а Паша не самый рослый из нас. То на то и сыграло, что вояка ударил зачарованным копьём прямо минотавру куда-то в задницу. Ох как тот взревел! Выгнулся дугой, меня выпустил и завыл на луну! Луны тут не было, но завыл он хорошо, настоящую звуковую атаку выдал!

Жаль, продлилась она недолго. Разъяренный минос ударил мужика, который продолжал держаться за копье и запихивать его поглубже. Павел отлетел, как футбольный мячик, стукнулся о скалы и затих. Сука… Пора с тобой кончать.

– Человечешки! Я вас размажууууу…. – прокричал Оро, улетая вверх.

Его тело, которому сообщили импульс, выстрелило прямо в небо, где и врезалось в сонм духов. Те набросились на того, кто призвал их, круша его защиту.

Когда Оро стал падать вниз, я активировал ускоренное восприятие, рывок и полёт, выпуская меч трёх стихий. Рука сразу же отозвалась болью. Слишком много сил потрачено. Слишком много я сегодня отхватывал.

Мы встретились с миносом метров за двадцать до земли. Я вложил всю силу и злобу в один удар. Под ускорением, разогнанный полётом, я обрушил всю мощь вложенную в меч.

Оро не выдержал. Я срубил ему руку прямо по плечо. Та полетела в сторону, навсегда прощаясь с хозяином.

Я и сам упал, не устояв на ногах. Меч исчез, каждая секунда удержания его выпивала из меня силы, которых и так не осталось. В глазах двоилось, дышать тяжело, сердце билось бешено и отчаянно.

Духи, что окружали нас, стали разлетаться, больше не желая с нами связываться. Ещё бы. Я из них всю ману выпил, столько раз броню обновляя.

Развернувшись, увидел, как Оро, несмотря на тяжелейшее ранение, встаёт. Да сколько можно. Из последних сил кинул ему неотвратимость в колено и откачал воздух из окружающего пространства. Минос рухнул, схватился оставшейся рукой за горло, попытался расцарапать себе лицо и, кажется, слабо соображал, что с ним происходит.

В него продолжали лететь навыки отряда, но толку от них не было.

– В сторону! – крикнул я, опасаясь, что минос опять ударит круговым ударом и тогда здесь появится пару десятков горсток пепла.

Но люди не послушались. Они продолжили кидать в него навыки, желая убить сильного врага. Идиоты… Я прыгнул вперед, снова выпуская меч и зная, что за это придётся дорого заплатить.

Клинок вошёл точно в голову врагу, раскроил ему череп, раздвинул его на две части. Крови не было. Та спеклась, а мозг испарился. На землю упал идеально чистый череп. Навык разрушил все мягкие ткани, но кости уничтожить не сумел.

– Эрнест! – крикнул кто-то рядом.

Кто именно я не разобрал. Меня повело и я упал рядом с трупом Оро.

* * *

– Господин! Мы нашли их!

– Неужели? – поднял взгляд золотой рыцарь, отставляя миску с едой в сторону. Отвлечь благородного господина от трапезы… Для этого был нужен веский повод и у ворвавшегося в комнату мага он нашёлся.

– Да! Как вы и сказали, я следил за ним. Когда его маскировка спала, я рискнул отправиться туда и узнал, где скрываются люди. Они живут в скале. Когда я прибыл, они спешно уходили и покидали это место. Я пометил нескольких людей и теперь они не скроются!

В голосе мага преобладало сразу несколько эмоций. Воодушевление, потому что он мог порадовать господина и получить щедрую награду. Злорадство, потому что в предыдущей атаке подлого искателя, мага пространства чуть не разорвали на части духи и он лишился ноги. Да как лишился! Духи обнулили его защиту, перенеслись следом в пространстве и медленно его жевали, пока он копил силы, чтобы отбиться. Третьей эмоцией было предвкушение. Магхотел перенаправить отряд, чтобы их враг получил заслуженную смерть.

– Хорошо-хорошо, – покивал золотой рыцарь, смотря на свою заживающую руку, которая так и не успела полностью восстановиться. – Присматривай за ними издалека. Главное, не попадись.

– Но разве мы не нападём на них? – удивился маг.

Золотому рыцарю стоило большого труда, чтобы удержать лицо. Отец… Великий князь запретил Эмилю лично охотиться за беглым магом и использовать для этого золотых солдат. Контроль перекрестка отнимал множество ресурсов и требовалась полная самоотдача, чтобы продержаться ещё хотя бы месяц. Добыча была сладка, это неоспоримо, но и цена высока.

Эмиль вздохнул… Ему хотелось прикончить мага лично, но это не представлялось возможным. Отец запретил и приказал дать возможность сделать это их врагам. Как небольшая уступка и способ отвлечь внимание. Пусть те, кто считает мага врагом народа, охотится за ним. Справятся – отлично, одной проблемой меньше. Не справятся – ещё лучше. Пусть один враг убивает других врагов, это лишь ещё больше переключит их внимание от перекрестка.

Рыцарь прекрасно знал, какие ставки на кону. Убить врага народа – это заявка на то, чтобы стать князем. Но если такое случится, от отца был отдельный приказ. Впустить в мир долгой ночи всех желающих, но никого не выпускать.

Так что у Эмиля были шансы утолить жажду крови в скором времени. Он отозвал мага пространства, не став ничего объяснять. Позвав слугу, сказал:

– Пригласи всех желающих охотников к нам. Скажи, что мы нашли мага и готовы их пропустить. Если они заплатят, конечно…

Первое правило золотого народа – всегда зарабатывай, если есть возможность. Второе правило – если нет возможности, создавай её.

– Будет исполнено, господин, – поклонился слуга.

Глава 18. Охотники

– Да что же он тяжелый такой!

– Туша!

– А с виду худой парень!

– Заткнулись и берегите дыхание!

Я выползал из забытья неспешно, робко и словно сомневаясь, надо ли оно мне. Зачем вылезать в мир, где твой путь устелен одной лишь смертью?

На смену сомнениям пришла тревога. Я отключился на поле боя, несколько раз с меня сбивали защиту, а это значит…

Я очнулся резко, распахнул глаза и выпрямился. Попытался выпрямиться… Меня волокли, держа под руки. От рывка я выскользнул, шмякнулся на землю и приложился копчиком. Фух, защита на месте, а значит маскировка действует.

– Он очнулся! – раздался чей-то крик рядом.

Группа остановилась, меня окружили солдаты. Их распихала сначала Мария, а следом за ней явился и Борис.

– Ты живой, парень? – спросил он.

– Вроде. Мы где? Сколько прошло времени?

– Сваливаем от прошлого места стоянки. – ответил он, – Вышли двадцать минут назад. Ночь почти кончилась.

Я кивнул, принимая информацию к сведению и активируя спасительное моделирование. Теперь можно выдохнуть и спокойно разобрать происходящее. Первые несколько часов я просто сидел, смотрел на созданный океан и размышлял. Сколько ошибок было допущено… Непростительно много. Но я жив, а значит ещё есть шансы побороться.

Как-то неудачно день для меня сложился. Сначала измотали и ранили духи. Когда я встретил Оро, то уже был в слегка невменяемом состоянии, а может и не слегка. Почему не активировал невидимость? Позорная, глупейшая ошибка. Накинул невидимость, проверил окрестности, после чего заходи. На самом деле я их проверил, Оро скрывался в тенях и прятался с помощью духов, но это меня не оправдывает. Есть как минимум несколько способов, как выявить невидимок. Достаточно было обратиться к собственной же стихии и посмотреть за колебаниями воздуха. Но я не сделал этого. Слишком привык к размеренному, пусть и тяжелому темпу жизни. Слишком привык побеждать и уверовал, что нас никто не найдет. Ну и получил сполна! Ещё легко отделался.

Сам бой тоже позорище. Я не выдал сразу все козыре, позволил поймать себя в ловушку, не воспользовался тогда же невидимостью, чтобы обмануть противника. Много возможностей упустил. Придется загонять себя в моделирование, чтобы разобрать каждый косяк и приучить действовать правильно в самых безнадежных ситуациях.

Сколько бы я до этого не тренировался, всё так же остаюсь зеленым пацаном, с малым жизненным опытом и без должного обучения мастерами. Эх…

Опаснее всего те моменты, когда с меня слетала броня. Непонятно, почему сюда ещё не нагрянул отряд золотой армии. Пропустили? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я легко приведу аргументы, как это могло случиться. Ночь на дворе, золотой маг, следящий за мной, погиб при моём прорыве на перекресток, он спал или отвлекся, а может и вовсе, был в другом месте.

Но нет. Я больше не могу позволить себе роскошь считать противников глупее меня. Буду исходить из того, что они знают, где мы и единственная причина, почему ещё не напали, это собирают силы и ударную команду. Или послали невидимок, чтобы они закончили дело одним точечным ударом.

Я вышел из моделирования и оглядел людей. Для них прошла всего секунда, а мой отсутствующий взгляд они и не заметили.

– Ты в порядке? – спросила Мария.

– Да.

Повреждения в теле я успел оценить. Ничего хорошего. Хватает ушибов, ран и общего истощения. Мне нужно часов десять, чтобы полностью восстановиться.

– Слушайте, – выставил я руку вперед, пресекая любые вопросы, – Девяносто девять процентов, что нас спалили. В любой момент маги пространства откроют сюда проход. Может враги уже подбираются к нам, чтобы убить. Бежать смысла нет. Я бы на их месте первым делом пометил всю группу, а значит, даже ломанись мы через весь этот мир, лишь измотаем себя, но не скроемся. Готовьтесь к бою.

Повисла звенящая тишина. Люди заоглядывались, выискивая противника, которого не было. Пока что не было.

– Ты можешь ошибаться? – спросил Борис.

– Могу. Тогда мы выдохнем и посмеемся над моей паранойей.

– Как нам сбросить хвост? – следующий вопрос от командира был больше по делу.

– Хм… Надо убить магов пространства. Что не так просто.

– Но реально ведь? – уточнил Борис.

– Я их убивал. Больше случайно, чем преднамеренно. Магу нет смысла лезть сюда, он откроет портал дистанционно, из любой точки мира, под прикрытием защитников. Можно рискнуть, пробиться через портал, найти мага… Но это как сунуть голову в пасть ко льву. К тому же, последний бой меня измотал, – честно признал я, – И да, что с остальными? Все целы? Где Павел?

– Я здесь, – раздался тихий болезненный голос откуда-то из-за спин толпы, – И расступитесь, мать вашу, хрена вы меня тут бросили!

Солдаты расступились, я прошёл вперед и увидел Павла. Он выглядел паршиво. Положи рядом покойника и неизвестно, кто окажется симпатичнее.

– Воткнуть копье минотавру в жопу – это самое безумное, что я видел, – присел я на корточки рядом с ним, – Идти можешь?

– Нет, – вяло улыбнулся он, – Ребра сломаны, рука тоже, каждый вдох – мучительная боль. Вкинул часть очков в выносливость, чуть полегчало, но не сильно.

– Если не сдох, то может и выживешь, – сказал я, стараясь скрыть неуверенность в этом прогнозе, – Спасибо, что помог. Это было героически, дерзко и немного глупо.

– Я ему яйца отрубил. Не в жопу кол вставил, а яйца срезал. Бубенцы на скалах оставили, – признался он.

– Да ты просто маньяк. Если народ миносов узнает, объявят как и меня врагом народа, – хмыкнул я, – В некотором роде это достижение. Если выживешь, будет, что внукам рассказать.

– Иди ты в жопу, – беззлобно ответил он, отворачиваясь.

Неужели мои глаза сейчас увидели смущение на его лице? Чудны дела твои, господи. Я считал Павла лицемерным мудаком, а он бросился на противника, в тысячу раз его сильнее. Без стихийной брони, без надежды на успех… То ли глупость, то ли выдающееся мужество.

Как бы там не было, сейчас он ранен и чудо, что ещё жив. Остальные легче отделались, больше не вижу серьезных травм. Как они смогли выбраться из пещеры? Разве что минос разнес камень, а дальше они просочились в щель. Повезло, что не поубивало их обломками или навыками.

Что же делать… Я потянулся к ветру, прислушиваясь, есть ли кто рядом. Тяжелое дыхание, шепот, крики отдаленных приказов… Я искал любые признаки присутствия рядом врагов, но не находил. Либо они прячутся лучше, чем я ищу, либо вокруг никого нет.

– Эрнест! – отвлёк меня от концентрации Борис.

– Чего? – хмуро глянул я на него. На пустую болтовню не было времени. Мне надо найти способ, как спасти всех.

– Возьми людей в ученики!

Я не сразу осознал, что именно он сказал. Вроде знакомые слова, но… В ученики? Всех? И что, никаких криков о тирании, рабстве и нарушение приказов начальства?

Спрашивать, зачем он это предлагает и что изменилось я не стал. И так понятно. Ситуация критичная, бесконечно уровни поднимать без стихии особого смысла нет. Ну да, солдаты станут чуть сильнее. Даже разовьют кое-какие навыки. Тот же пример Алисы показывает, что можно добиться чего-то выдающегося. Только вот у Алисы класс поддержки. Кроме щитов она ничего не умеет. За счет большой практики она смогла развить этот навык, получила дополнительные щитовые умения, научилась менять их форму, но… Стихия давала усиления в несколько раз, если поднять звания. Неоспоримое преимущество.

Часть солдат после слов Бориса смотрела удивленно. Другая часть с надеждой и воодушевлением. Третья часть со скепсисом. При этом у всех проглядывалась тревога, что на пару секунд отступила. Но люди быстро вспомнили о причинах предложения командира.

– Мои условия не меняются, – сразу обозначил я ситуацию, – С вас пять очков навыков и клятва. Кто согласен, подходите, буду обращать вас в свою стихию. Но если вы думаете, что это гарантирует вам выживание в ближайшие дни – лучше сразу выкиньте эти наивные мысли. Пока разовьете навыки до должного уровня, пройдет много времени, которого у нас нет.

– И что, мы уходим из армии? – последовал вопрос от солдат.

– Да, как дальше будет? Нам придется следовать за тобой?

– Нет, не придется. Кто захочет следовать за мной, того приму. Если вы окажетесь полезны, конечно. Если не захотите, то так и быть. Выберемся из этого мира и вернетесь к прошлой жизни. Стихия у вас останется, то какой-либо вред вы мне причинить не сможете. Или потеряете обретенное.

– Хватит телиться, – рявкнул Борис, – Кто согласен на условия, шаг вперед. Кто не согласен, отойдите в сторону. Не тупим, у нас каждая секунда на носу.

– Справедливости ради замечу, что я мог ошибиться в своих выводах, – сказал я.

– Даже если так, принять стихию всё равно правильное решение, – ответил командир.

Я развёл руками, мол, если вы настаиваете…

На то, чтобы принять всю группу, у меня ушло тридцать минут. Никто не отказался, хотя были те, кто отнесся к этому с выраженным скепсисом. Единственный, кто остался без стихии ветра – это сам Борис. У него уже имелась стихия воды и он не мог получить от меня ещё одну. Точнее мог, но высветилось сообщение, что в этом случае нужно отказаться от воды, с безвозвратной потерей навыков.

Стихии так не любят перебежчиков? Сам то я смог получить несколько стихий, но сделал это другими способами. Получается, отказ от стихии, это скорее защита для мастеров, то есть тех, кто передаёт стихию, а не абсолютное правило? Сколько же я ещё не знаю.

– Так, народ, – взял я слово, – Времени и правда нет, поэтому делаем точно то, что я скажу. Каждый вкидывает одно очко в пулю, броню, щит ветра, лезвие и полёт. Надеюсь, навыков у вас хватит и вы не успели их растратить. Больше ничего не берите! Один фиг не успеете освоить. А когда успеете, то там и разберемся! Если у кого-то вдруг взыграет жадность и захочется растратить всё разом, что же, сами себе дураки. Мои первые ученики, на вас ложится задача объяснить, что и как. Поработаете наставниками. Борис, будь добр построй людей, пусть они активируют броню и стреляют друг в друга воздушными пулями. Вам надо срочно получить хоть какой-то опыт использования навыков. И уровни их поднять тоже, конечно.

Пока люди организовывалась для тренировки, я думал. Почему-то золотые солдаты не пришли сразу. Значит, их что-то задержало или они готовятся. Значит, у нас есть сколько-то времени. От минуты до бесконечности, потому что не факт, что они и дальше захотят охотиться за мной. Впрочем, кого я обманываю. Я разобрал тот последний бой с золотым рыцарем. Он лишился руки и телепортировался в последний момент, избежав смерти. Наверняка он захочет отомстить, а силы и возможности у него для этого имеются.

Вопрос, который меня беспокоил: если я сейчас отправлюсь к крепости, атакую её, то смогу выиграть время? А ещё лучше пробиться внутрь, найти мага и устранить его. Если получится, то это реальный шанс для нас всех. Если нет, то… Я ничего не теряю. Нас так и так убьют. Не верю я, что новообращенные маги ветра смогут долго сопротивляться подготовленной армии искателей.

Дело усугублялось ещё тем, что ночь полностью ушла. Я уже вижу и слышу, как выбираются монстры из своих нор, как они, ведомые голодом, выходят на охоту. Отряд находится на скалах, сюда так просто не залезть, но… Сложно не значит, что это невозможно. Некоторые твари достаточно развиты, чтобы забраться куда угодно. Скоро отряду предстоит отбиваться, а это время и силы.

Второй вариант, который я рассматривал, это создать ловушки. Подготовить поле боя и встретить любых врагов достойно.

Ах да, совсем забыл, что боец из меня сейчас половинчатый. А то и вовсе, всего лишь треть осталась. Мне бы отлежаться, раны залечить, но не могу, время поджимает.

– Борис, я на разведку. Организуй людей, постарайтесь это время провести с максимальной пользой.

– Ты надолго? – напрягся он.

– Как пойдет. Не беспокойтесь, я и правда на разведку.

Вопрос в глазах людей, а не собираюсь ли я их кинуть, считывался влёт.

* * *

Мне потребовалось минут семь, чтобы долететь до крепости и рассмотреть, что там происходит. Зевса я не выпускал, потому что у него отсутствует маскировка и если золотая армия заметит птицу, то поймет, что я рядом.

Первое, что бросилось в глаза – ворота открыты настежь. Оттуда прямо сейчас плотным потоком выходили представители расы богомолов. Высокие, с панцирями отливающие зеленым, длинными клешнями, которыми, готов спорить, легко нарубить человека на куски за пару секунд без всяких навыков.

И что этим здесь надо? Кто они такие?

Память подкинула бой бога ветра. Он ведь дрался с минотавром и как раз существом, похожим на богомола. А эти искатели как раз того бога напоминают. Гадство. Ещё один народ пришёл отыграться на мне? Или это охотники за званием князя?

Богомолами я их называл условно. Это нечто среднее между жуками и людьми. Если не считать жвал вместо губ, сеточных глаз и клешней вместо рук, были бы обычные люди. Как-то слишком много если… Мутанты хреновы.

Среди них два искателя девяностого уровня. Остальные в районе сороковых-шестидесятых. Эти два искателя стояли друг напротив друга и о чем-то спорили, махая клешнями. Слов я не мог разобраться.

Благодаря невидимости я сначала опустился, а потом медленно подошёл ближе, на практике проверяя то, чему меня научил ящер. На просторах тысяч миров у искателей есть множество навыков, что скроют тебя от чужих глаз. Есть простые маскировочные умения, что размывают силуэт. Есть продвинутые умения, что дают полную невидимость, как у меня. Конечный результат завязан на ранги, навыки, характеристики и звание искателя. Мне повезло. Со всем этим у меня было хорошо, поэтому есть шансы, что никто не увидит, что я подошёл близко.

Но мир так устроен, что на любой навык может найтись противодействие. Я могу вычислить невидимок по дыханию и колебанию воздуха. Ящер рассказывал, что умельцев хватает, а способы отслеживания устанешь перечислять. Я ступаю по земле и кто-то может услышать колебания почвы. У кого-то предельно развит слух и он способен засечь малейший шум. Другие существа видят в десятках разных диапазонов и не от всех спасает даже развитая невидимость. Кто-то способен чувствовать потоки маны и энергии, поэтому нельзя применять навыки и колдовать.

Пока подбирался к зеленым уродцам, старался вычислить приоритетные цели. Два командира, два отряда, вставшие друг напротив друга. Не удивлюсь, если они пытаются решить, кто старше и кому принадлежит право грохнуть меня. Кто-то из их членов отряда злобно бряцал клешнями и поддерживал лидеров, но были и те, кто посматривал по сторонам и контролировал периметр. О чем и речь. В большом профессиональном отряде обязаны быть искатели с разными специализациями, в том числе те, кто отвечает за выслеживание невидимок.

Спор двух богомолов прервал новый игрок. Через ворота проскочили пару десятков жуков. Тех самых, с которыми я уже встречался на своём пути. Они прямо в городе создали ущелье и захватили несколько кварталов, но потом войска разнесли все укрепления и жуки отступили. Они то что здесь забыли? Ладно богомолы, но жуки? Вроде между нами большого конфликта нет.

Вслед за первыми жуками появились искатели. Тоже те ещё уроды… Они осмотрелись, один из них вернулся в крепость и через минуту в воротах показалась матка. Монстр сотого уровня, способный плодить жуков. Охох… Пахнет жареным.

Я отошёл в сторону и постарался рассмотреть, как богомолы среагируют на жуков. По нечеловеческим лицам трудно сделать выводы, но напряжение, повисшее в воздухе, ощущалось печёнкой.

Пространство для меня вокруг покраснело на пару тонов. Интуиция проснулась и намекала, что грозит опасность. Пока не ярко выраженная, скорее общая. Неужели есть шансы, что искатели схлестнутся между собой?

Матка отползла в сторону, зарылась в землю и принялась… Рожать. Из неё вываливались личинки жуков, разбегались в стороны, где их перехватывал кто-то из искателей. Их штук десять ещё вслед за маткой вышло. И надо же, один девяностого уровня. Ещё один претендент на звание князя? Тогда получается, что жуки в содружестве с народом богомолов или миносов, и тоже назначили меня своим врагом. Как мило.

Это где-то приятно, что в столь молодом возрасте так много существ хотят меня убить.

Богомолы молчать не стали и отправились выяснять отношения с жуками. В этот раз перевод я услышал. Когда они на своём языке между собой общались, для меня это звучало, как стрекотание. А когда с другой расой заговорили, видимо система автоматом перевела на какой-то общий язык.

– Что вы тут делаете? – возмущался богомол.

– По какому праву? – вторил ему второй.

– Золотые позвали всех желающих, если до вас ещё не дошло, – спокойно ответил им искатель-жук.

Тем временем матка споро нарожала штук пятьдесят жуков и их отправили в сторону ближайшего леса. Не охотиться, случаем? У меня руки зачесались, так хотелось по ним ударить. Дай этим жукам время, они здесь окопаются, создадут новую колонию и тогда наша жизнь осложнится в разы.

Спор нарастал, богомолы оказались любителями устроить сцену. Я не стал рядом с ними задерживаться, отправившись ближе к крепости. Жуки были не последние, кто явился к нам. Сюда ещё заявился отряд минотавров. В таком же составе, как и остальные. Во главе сильный искатель девяностого уровня, с ним отряд на десять бычьих голов.

– Ещё и вы! – запопили богомолы.

– Я Торо Прекрасный! – прорычал в ответ главный минос, – Я пришёл покарать врага народа и никто из вас, жалких неудачников, мне не помеха!

Да твою же мать… Торо-Оро словно из ксерокса вырос. Даже интонации схожие.

Сейчас начнется… Я не ошибся. Богомолам такая речь не понравилась, они переключились с жука и принялись браниться в сторону миноса. Тот рычал и ругался в ответ, называл себя через предложение прекрасным и обещал пожрать их души, если они не свалят в сторону.

Я понял, что Оро Красивый ещё мало себя восхвалял. Торо Прекрасный сделал его на голову по количеству прилагательных в сторону себя хорошего.

Пока миносы ругались с богомолами, через ворота тихо прошла группа киборгов. Эх, я надеялся, что хотя бы они не заглянут. Десять человек, уровни восьмидесятые. Пришли, чтобы похитить меня и отнести своему князю, а не затем, чтобы убить?

Киборги ни с кем в переговоры вступать не стали, отошли в сторону и один из них выпустил тройку дронов, что сделали круг над отрядом и отправилась в разные стороны. В руках этот искатель до этого дронов не тащил, а значит у него есть аналог моего пространственного кармана. В котором может скрываться, что угодно.

Зевса я сюда не звал, но это не значит, что он нигде не летал. Пометив, как цель, того дрона, что улетел в противоположную от отряда людей сторону, отдал приказ через минуту уничтожить машину.

Разборки начались с новой силой, когда на сцену вышел золотой рыцарь. Он оглядел собравшихся, скрывая эмоции под блестящим шлемом.

– Что это значит? – кричали богомолы, – Ты позвал нас на охоту, но не сказал, что охотников будет много!

– Вас это смущает? Тогда можете уйти.

Впервые я увидел, как выглядит холодное презрение потомственного аристократа. Рыцарь стоял в шлеме, полностью скрывающем его лицо, но потому, как он он вздернул подбородок, по всей его позе читалось высокомерие. Богомолы не были людьми, у них мог быть другой язык жестов, но эмоцию уловили и заткнулись. У одного из них раскрылись крылья за спиной, небольшие, декоративные, но очень зло стрекочущие.

– Вас здесь четыре фракции, – продолжил говорить золотой рыцарь, – Вы отреагировали раньше остальных и поэтому у вас будет фора. Сейчас мы откроем портал к цели, а дальше вы разберетесь с ней. Надеюсь, вам хватит сил справиться с одним магом.

– Хватит болтать, – ответил один из киборгов, – Открывай портал.

– Конечно-конечно, – с улыбкой в интонации ответил рыцарь.

Открылся портал и оттуда шагнул маг.

– Я открою пять проходов для каждого из отрядов. Все вы будете на равном удалении от цели. Что произойдет дальше, определяете только вы сами.

Голодные игры, блин.

Когда маг повёл руками и открыл обещанные проходы, я активировал сразу несколько навыков. Ускорение восприятия, рывок и меч трёх стихий. Ускорение помогло рассчитать траекторию движения. Меч разрубил мага на две части. Я схватил верхнюю часть и выпустил импульс, увеличивая скорость полёта до предела.

В одну секунду маг пространства умер и его верхняя часть вместе со мной заскочила в закрывающийся портал. Неужели получилось?

* * *

– Что это было?! – завопил искатель инсектойдной расы.

В один миг собравшиеся отряды окутались щитами и призвали свои силы. Золотой рыцарь остался неподвижен. Он сам опешил от того, что произошло.

Здесь собралось искателей достаточно, чтобы развязать небольшую войну. Десяток магов контролировали пространство и отслеживали появление невидимок. От датчиков и артефактов не было толку, потому что слишком большая и разношерстная толпа собралась.

– Порталов, видимо, не будет, – сказал один из киборгов. – Мы сами его найдем.

Не дожидаясь ответа, группа киборгов активировала тягу и улетела в ту сторону, где недавно был сбит их дрон. Жуки к этому моменту тоже отделились от основной толпы. Их матка, нарожав ещё сотню жуков, отправилась в лес, где для неё уже заготавливали пищу.

Миносы и инсектоиды потребовали объяснений. Эмиль, придя в себя, холодным тоном объяснил, что произошло.

– Разве вы не видите очевидное? Цель, на которую вы собрались охотиться, не так проста. Теперь вам придётся искать его самим!

– Глупые человечишки.

В этой оценке две расы были солидарны. Поглядев друг на друга, они отправились на поиски.

Никто из них не заметил, как из крепости вышел отряд искателей, скрываясь в плане духа.

Глава 19. Отступление

Вы убили искателя

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Я вылетел из портала, сделал круг и убедился, что проходы закрылись. Отозвав Зевса, выпустил его здесь и отправил следить за окрестностями. Тело мага так и осталось у меня в руках. Я смотрел на его удивленное лицо, не верящее, что пришла смерть, да ещё так глупо и неожиданно.

Фух… По самому краю прошёлся. Когда приземлился, ноги подкосились и я рухнул на колени. К горлу подкатила тошнота и я исторг литр желчи, не меньше. На этом точно всё, отбегал я своё на сегодня.

Птица подсказала, в каком направление люди, я дал себе пару минут на отдых и отправился к ним. Пешком. От идеи применить полёт снова накатила тошнота. Не хило меня так потрепало.

Людей я заметил издалека. У них шёл интенсивный бой против тварей. Тех пару десятков набежало, и когда только плодиться успевают? Часть монстров заметила меня и бросилась навстречу. Я ударил пробитием, отталкивая тварей и, присев на землю, принялся ждать, когда бой закончится.

– Мог бы и помочь, – сказал Борис, вытирая пот со лба.

– Я не в том состоянии. Вопрос с порталами решен, но в этот мир вошли пять групп, чтобы поймать нас. Восстанавливайте ману и уходим.

– Что за группы?

– Богомолов две группы, минотавры, жуки и киборги. У них уровни под девяностые, команды слаженные. Чистом от десяти до сотни. Жуки и вовсе плодятся, их уже пару сотен набраться успело.

– Час от часу не легче, – ударил себя по ногам командир, – Что делать?

– Копите ману и уходим, сказал же. Будете развивать массово полёт.

– Я не умею летать, – заметил мужчина.

– Ну значит будешь учиться быстро бегать, – хмыкнул я вяло.

По хорошему надо признаться, что вражеские искатели пришли за мной. Если группа свалит, это убережет их от больших проблем, да и мне самому легче будет. Правда, их путь продлится до первой же ночи. Если я для них создам пещеру и они там смогут отбиваться от полчищ духов, то этот вариант уже получше, но возникает вопрос, а что дальше? Как им пробиться обратно без меня? Да и что делать, если на них выйдет сильный зверь или искатели их всё же найдут?

Я бы мог сыграть в демократию. Рассказать подоплеку, почему на нас так активно охотятся. Мог бы дать выбор. Но не стал этого делать. Пока мы двигаемся вместе. Надо увести людей как можно дальше, чтобы чужие искатели не смогли их достать. А потом я сам выйду на охоту, дам бой врагам. Как восстановлюсь, так сразу…

* * *

– Семерка, ты долго ещё возиться будешь?

– Нет, лидер, – бодро ответил подчиненный, не отрывая глаз. В этот момент он считывал данные, поступающие с дронов. – В радиусе пятидесяти километров людей не обнаружено.

– Какие-то следы есть? – спросил старший киборг, оглядывая окрестности. Этот зеленый мир до обидного отличался от его родного.

– Есть следы боя старые. Дальше след обрывается. Мы имеем дело с сильным магом воздуха, который умеет летать. Он может быть, где угодно.

– Если с ним отряд обычных искателей, то совсем далеко они уйти не могли, – взял слово третий киборг. – А мир то этот хорош. Князь не подумывает переехать?

– Семнадцатый, – холодно сказал лидер, – Ты ведь знаешь, что за такие речи тебя могут казнить?

– Знаю, – спокойно ответил А-ЭР-17, – Но кого ты пугаешь, лидер? Я давно устал от жизни в нашем паршивом мире и ещё раньше устал бояться князя.

– Будь здесь кто посторонний, мне пришлось бы тебя убить, Семнадцатый, – покачал головой лидер.

– Но здесь все свои. Да, парни? – оглядел старый киборг отряд, – И, думается мне, мы сюда отправились не просто так.

– Мы сюда отправились по приказу князя, – снова взял холодный тон лидер.

– Это официально, – усмехнулся А-ЭР-17, – А ещё многим из нас до одури хотелось глянуть на мир, не отравленный войной. Мир, где нет радиации.

– На перекрестке полно таких миров, – влез в разговор четвертый киборг, с опаской поглядывая на лидера, – Жаль, что нас никуда не посылают и велят держать оборону.

– Вот было бы здорово переселиться сюда. – изобразил вздох Семнадцатый. Большая часть его тела была покрыта металлом, но голова полностью оставалась родной.

– Против воли князя нельзя пойти, – механически ответил старший киборг и добавил чуть мягче, – Сами знаете.

– Это тебе, мастеру, нельзя, – возразил А-ЭР-17, – Но если кто-то станет мастером из нас… И не успеет принести клятву князю… И ему помогут перевести семьи в другой мир… Скажем, подстроив перед этим аварию и сделав вид, что все погибли. Кто знает, что тогда выйдет. Может несколько семей, которые хотят лучшей жизни, смогут вырвать шанс из цепких лап правительства.

– Заткнись, – процедил лидер, – Семерка, что по нашим конкурентам? Кто-то из них взял след?

Из-за клятв лидер не мог говорить прямо. Он не мог ни словом ни делом подстрекать или способствовать анти политическим взглядам. Его соратники сильно рискуют. Если князь спросит, все ли верны, ему придётся рассказать правду, что закончится только одним. Карающим отрядом, который вырежет неугодных, убьёт их семьи и оштрафует дистрикт, приютивший вольнодумцев.

Но здесь и сейчас князя не было. Никто не мог задать правильный вопрос лидеру. Ему приходилось отвечать как надо, но каждый в отряде знал, почему так. Поэтому они и не обращали особого внимания. Мастер стал догадываться, почему отряд так охотно вызвался на эту охоту. Никто из них не обязан был идти, киборг получил личный приказ, прибраться за мастером тринадцатого дистрикта, рядом с которым открылся проход на перекресток. Из-за того маг металла, столь нужный князю, смог сбежать.

Что старому тирану очень не понравилось и он отправил мастера одиннадцатого дистрикта. Тот бросил клич и собралась группа преданных людей. Которые видимо ухватились за шанс оказаться в другом мире. Увидев его красоту, им не иначе самоуверенность в голову ударила. Захотелось новой жизни… Самое ужасное для лидера, что он и сам этого хотел. План, на который намекнул Семнадцатый… Был прост и кровав. Каждый из отряда – иерарх. Если они убьют мастера, то сами станут мастерами. А в этом мире как раз собралось несколько мастеров. Которых можно устранить и списать на мага воздуха…

А потом… Потом отряд мастеров вернется к себе домой, устроит аварию-прикрытие, вывезет семьи и отступит. Лидеру придётся остаться. Он не сможет нарушить приказ. Князь его убьет, в этом нет сомнений, но его семья… Она сможет получить шанс на новую жизнь.

– Рыскают, – ответил Семерка, – Я присмотрю за ними.

– Присмотри. Дай мне полные расклады. Вдруг нам придётся с ними столкнуться.

Лидер сказал это внешне спокойно, но отряд подобрался. Им не нужны прямые слова. Хватило намёка.

* * *

– Долго ли я, Торо Прекрасный, должен ждать ответа духов, что укажут нам путь к заклятому врагу? – недовольно, но при этом нараспев возмущался минос.

– Старый Ша старается, хозяин, – проскрежетало в ответ зелёное существо. На фоне миноса, оно выглядело блекло, едва заметно, как вошь под его ногами.

– Блестяшки нас обманули! – прорычал второй минос.

– Замолчи! – рявкнул на него Торо, – Нас сюда привела сама судьба! Я, Торо Прекрасный, глава племени, прославленный воин, не знающий поражения, принесу славу нашему народу и отомщу за погибшего бога!

– Да всем чхать на этого бога! – язвительно бросил третий минос. Торо нахмурился, наклонил голову и отвёл правую ногу назад, готовясь атаковать рогами, – А что, скажешь не так?

Казалось, Торо вот-вот ударит, но тот вернул ногу на место, поднял голову, почесал затылок и место между рогами, после чего сказал:

– Ну да, срать я на него хотел. Неудачник. Сам сдох и всех нас подвёл.

В кой-то веки его голос избавился от напыщенности и он заговорил нормально.

– Все мы знаем, зачем ты здесь, – влез четвертый минос, – Хочешь получить князя! Мы тебе поможем! Мы тоже прославленные и прекрасные воины, чья красота пленит самых строптивых самок!

– Особенно когда мы вернемся с победой! – поддакнул пятый минос, самый толстый из них. Если остальные сверкали могучими торсами, но этот сверкал жиром на брюхе. Только вот никто не смел ему об этом сказать. За косой взгляд толстый минос любил прикладывать дубиной, которую всегда носил с собой.

– Победа будет сладка! Победа будет славна! – прогремел Торо, – Я, самый прекрасный минос, принесу вам её! Самолично сожру врага, откушу голову, размажу его тщедушное тельце, вырву ноги! А ну зелёная сопля, что говорят духи!

– Духи спят, хозяин! Они придут ночью! – заблеял слуга и сжался, зная, что легко может получить пинок, от которого улетит далеко, а приземлится больно.

– Тогда следи за другими! Раз не можешь сам найти, пусть другие выведут! – рявкнул Торо, поглаживая секиру.

* * *

– Мы равны по уровню! Как ты смеешь мне указывать! – кричал Хел-Тон.

– Потому что я умнее! – кричал в ответ Шел-Тон.

– С чего бы? Сам факт того, что ты возомнил себя мудрее, говорит о твоей глупости! – с презрением ответил инсектоид.

– Я вылупился раньше тебя, а значит старше!

– Если это единственное твоё достоинство, то мы обречены!

– А если ты не заткнешься, мы упустим добычу!

– Сам заткнись!

– Я бы заткнулся, но из нас двоих ты главный интуит и можешь почувствовать врага! Но вместо этого тратишь время на глупые споры!

– А сам то?! Не можешь выследить добычу, но хочешь быть старшим! С чего бы?!

Спустя двадцать минут…

– Ты предлагаешь партнерство? Равное? – если бы кто-то умел разбираться в интонациях инсектоидов, он бы услышал зашкаливающий скепсис.

– Время уходит, брат. Моя мудрость говорит мне, что споры ни к чему не ведут. Пусть судьба нас рассудит.

– Ты просто устал спорить, но не хочешь сдаться и идешь на хитрость!

Спустя ещё двадцать минут…

– Ладно, признаю, идея о равноправном партнерстве не так уж и плоха… Но как мы будем делить врага?! Он один, а нас двое!

– Пусть случай нас рассудит!

– Так иди тогда, сам ищи его и пусть тебя кто угодно судит! А я сам найду его, убью, стану князем и тогда наша праматерь окутает меня своей любовью!

– Ну насчет любви я сомневаюсь… Ты видел хоть одного нашего, кто вернулся от неё?

– Как ты смеешь сомневаться в величие праматери?!

Спустя тридцать минут…

– Мы так ни к чему не придем. Врага уже убили другие. Мы всё упустили.

– Нет. Я чувствую, что он ещё жив, но скоро его выследят. Надо поспешить.

– Так чего мы ждем?

– Это всё твоё упрямство! Будь я на уровень выше, подчинил бы тебя и заставил возиться в навозе!

Ругань продолжилась, но два искателя сдвинулись с места и отправились в нужную стороны. Их отряды молча наблюдали за спором, и также молча отправились следом.

Глава 20. Кто кого

– Борис, веди группу вперед. Используйте полёт для ускорения. Мария, Сафрон, Аня – объясните людям, как это делать. Павла кто-нибудь подхватите.

– А ты что? – спросил командир.

– Я останусь здесь. Отдохну и подожду гостей. Вы уходите как можно дальше. Будут нападать монстры – убивайте, но главное для вас сейчас это дистанция, а не новые уровни. Позже я вас догоню.

– Хорошо, – кивнул мужчина, – Хватайте раненого и вперёд!

Совсем без присмотра отряд я оставлять не стал, отправив за ними присматривать Зевса. Птица за последние дни подросла в уровнях. Когда я тренировался, она выслеживала и убивала живность, которая ей по зубам. Ну или когтям. Сейчас Зевс достиг размаха крыльев метра в три и представлял собой неплохую боевую единицу. Двадцатый уровень звучит не грозно, но это только так кажется. Я сам видел, как Зевс пикировал с неба, хватал монстров в районе тридцатого уровня и легко их утаскивал в небеса, после чего отпускал. Простой, но эффективный способ охоты.

Вместе с уровнем подросла дальность полёта и автономность. Я знал, что Зевс прекрасно справится с задачей. Присмотрит за людьми, окрестностями и если что важное заметит, скинет мне образ.

Сам же я, когда люди ушли, развалился на земле, активировал невидимость и прикрыл глаза. Хорошо то как… Единение с природой, птички поют, солнышко припекает. Я не чувствовал ни холода земли, ни тепла солнца, броня надёжно защищала от всех факторов, но это не мешало мне фантазировать.

Мысли текли вяло, я представлял, как напряжение уходит в землю, покидает меня. Сомнительно, что это полностью восстановит, но хоть расслабился немного и то хлеб.

На лицо невольно набежала улыбка. Один отряд улепетывает со всех ног, потеет и спасается, а пяток других отрядов устроили охоту на меня. Все чем-то заняты, один я лежу тут, отдыхаю.

Так я провалялся, пока отряд людей не вышел на предельную дистанцию для Зевса. С кряхтением поднявшись, я взлетел и приземлился в паре километров от них, но с другой стороны. Они меня найдут минут через двадцать, заодно спрошу, как дела.

Хорошо идут… Люди прыгали, как кузнечики. Пробегали шагов десять, прыгали, пролетали столько же, снова бежали, прыгали и так по кругу. Жаль, что у них навык слабый и дорогой, а маны маловато будет. Иначе бы все наши проблемы сошли на нет. Улетели бы далеко-далеко и пусть ищут сколько хотят.

Я снял невидимость и показался людям. Те заметили, остановились, тяжело дыша. Лица красные, ветер запах пота доносит.

– Знаешь, парень. Иногда ты крайне раздражаешь, – заметил Борис, утирая пот со лба, – И как у тебя так получается нас обходить?

– Полёт пятидесятого ранга.

– Я пока себе такие значения даже представить не могу, – покачал головой мужчина, распрямляясь, – Проблемы есть? Можем отдохнуть?

– Да. Врагов рядом я не вижу. Но это не значит, что их тут нет.

– Понятно. Отряд! Занять позиции! Отдыхаем, но бдительность не теряем!

Солдаты засуетились, устраиваясь. Павла бережно уложили на землю, дали ему воды. Повезло, что отряд, отправляясь на несколько дней в поход, тащил с собой всё нужное. Спальники, котелки, фляги для воды. Это значительно упростило нам жизнь. Павла несли, кстати, четверо солдат с помощью носилок, которые соорудили из подручных средств. Раненный тоже взял стихию, мог бы лететь, но пока недостаточно пришёл в себя. Эх, нам бы хотя бы ещё сутки, а лучше неделю.

– Парень, ты сам как-то? Восстановился? – поинтересовался командир, садясь рядом. Мария тоже подошла и уселась недалеко, слушая наш разговор.

– Мне бы часиков десять поспать и буду, как огурчик.

– А у нас есть эти десять часов?

– Не знаю. Слишком разные противники. Неизвестно, какие у них возможности. Нам повезло, что до сих пор не попались.

– Мы настолько умотали от них, что ничего удивительно.

– Расстояние не для всех имеет значение, – возразила Мария.

– Не нагнетай, а? – выплеснул усталость и раздражение Борис.

– Не нагнетаю, – ответила та спокойно, – Учитываю вероятности.

– Хватит вам, – сказал я, – Раздражение на врагов выпустите, когда они явятся. Уверен, шанс вам представится.

– Эх, я думала, наука скучная штука, – к нам подошла Аня и плюхнулась на землю. Девушка достала флягу, сделала пару жадных глотков, часть вылилась ей на подбородок и она вытерла лицо рукавом. – А сейчас я бы за скуку убила.

– Может и убьешь, – глянул я на неё, – Кстати, хороший вопрос для вас всех. Убивать монстров не сложно. Никаких моральных дилемм, если вы, конечно, не на голову ушибленные защитники природы. Но что будет, когда против вас выйдет разумный искатель? Человек или другое существо. Хватит духа убить его?

– За моих солдат не беспокойся. Здесь не дети малые, – ответил Борис, – Нам приходилось сражаться и убивать. Сам знаешь, что творилось на перекрестке и как наши базы прессовали.

Насчёт солдат я не сомневался. Вопрос предназначался ученым.

– Каково это, убить? – поинтересовалась Аня.

– Легче, чем кажется, – ответил я, задумавшись, – Настолько легко, что пугает.

– А тебя совесть не мучает? – спросила Мария, наклоняя голову и изучая меня.

– За то, что я убил несколько сотен разумных? Честно? Нет.

Ответил и сам удивился. Внезапно для себя этот вопрос предстал с другой стороны. Убивать плохо? Вроде как да. Я убиваю? Да, регулярно. Я это делаю с благими намерениями? Ну, если не врать самому себе, то часть моих мотивов, конечно, можно отнести к благим. Защита родины, человечества, своего мира, близких людей. Но это малая часть моей мотивации. Мне нравится становиться сильнее. Мне нравится побеждать и выбираться из безнадежных ситуаций. Нравится давать отпор врагам. Не потому что я кого-то защищаю, а потому что это даёт сладкое чувство триумфа.

– Никаких кошмаров по ночам? – продолжила спрашивать Аня.

– Нет. У меня нет времени на это. Да и сил тоже нет. – усмехнулся я криво, – Я не отрицаю, что убийство – зло. Но в ситуации, когда на одной стороне твоя жизнь, жизнь твоей команды, близких людей, да и всего человечества, а с другой стороны жизнь врага, который хочет это отнять и разрушить… мне кажется, в такой ситуации философствования и рассуждения о морали излишне. Лучше вам это понять, как можно раньше.

– Звучит как оправдание, – заметила Мария.

– Может так оно и есть. Как я заметил за свою недолгую жизнь, человек может оправдать, что угодно. Главное не завраться самому себе.

– Что ты имеешь ввиду? – уточнила Аня, не понимая, о чем речь.

– То, что когда ты обретаешь силу, очень легко стать мудаком, – ответил я, – Сила развращает. Меня орки распяли в тот же вечер, когда я возомнил, что самый сильный. Они прорастили дерево прямо во мне. Оно разрывало мои мышцы, связки, ломало кости, но не давало умереть. Меня использовали, как урок, чтобы сломить дух людей. Иронично, не правда ли? Сейчас ты думаешь, что крутой, а через час тебя подвергают пытке.

– Какая-то мрачная ирония, – покачала головой Мария, побледнев. Да и Аня тоже напряглась.

– А что скажет командир? – глянул я на Бориса, – Как вояки решают вопрос морали?

– За всех вояк не скажу, но для меня это вопрос защиты родины. Убивать – работа грязная, но иногда просто нет выбора.

– Согласен. Но хватит болтать. Вам пора дальше в путь.

– Гребанная гонка, – процедил мужчина, вставая, – Отряд! Подняли жопы и вперед, навстречу светлой жизни!

* * *

Снова я остался один. На на этот раз чувствуя себя лучше. Уже не хочется свалиться в обморок или залезть куда-то в темную пещеру и отлежаться там пару лет. А раз так, голова прояснилась, то хватит прохлаждаться, пора браться за работу.

С этой мыслью я запустил моделирование. Создал поляну, выставил всех охотников и задумался. Пять отрядов. Два отряда богомолов, один миносов, киборги и жуки. Что я о них знаю, чего от них ждать и к чему готовиться? Против меня играет несколько мастеров. Сто процентов опасные ребята, с черт знает какими умениями.

Бороться сразу против всех стратегия провальная. Я знаю, что они не дружат междусобой. Маловероятно, что начнут сотрудничать. Убить меня для некоторых из них это шанс стать князем. А никто из других групп не захочет, чтобы их противник усилился настолько. Я бы на месте новоявленного князя убил всех здесь собравшихся, ещё и по золотой армии прошёлся. Но кто знает, какие правила у князей, поэтому не могу прогнозировать наверняка.

Мне надо либо драться с ними по отдельности, либо натравить их против друг друга. Начать я решил с проработки первого варианта, благо не забывал кидать сканирование, когда наблюдал за гостями. Жаль, что не на всех, а на лишь самых главных противников. Теперь я знаю, чего они стоят в бою и могу запускать симуляции.

Так для меня прошли следующие семь суток внутри разума. Семь дней я отрабатывал различные тактики и, что сказать, дела мои откровенно плохи.

Благодаря всем этим нагрянувшим мастерам, у меня накопилась статистика, чтобы сделать выводы. Звание мастера не показатель. Слишком большая разница внутри звания может быть. Новоявленный мастер, такой, каким я был в начале, без внушительного жизненного и боевого опыта, без дополнительных навыков, развитых до максимума – не такой уж и грозный противник.

Когда разбираешься в «математике» искателей, на некоторые вещи начинаешь смотреть иначе. Если брать развитие мастера в вакууме, то искатель может достигнуть девяностого уровня, каким-то образом получить звание мастера и при этом никого не убивать. Но как он пройдет требование по рангам навыков? Непонятно. Но как-то же первые мастера появились, значит есть и другие пути. Что доказывало возможность получить звание князя за убийство врага народа, как альтернатива моим условиям.

Мастер, никого не убивавший, не получит бонусные характеристики и навыки за убийства. Или… Тут меня посетила догадка. Ведь не обязательно убивать. Достаточно победить в дуэли, чтобы получить в награду по одному очку. Да, в два раза меньше, но ты никого не убиваешь и не получаешь опыт, а следовательно, можешь удерживаться до сотого уровня сколько захочешь. Интересная схема получается. Мирная, долгая, но привлекательная. Я бы с удовольствием выбрал её, если бы не та ситуация, в которой оказался. Армии захватчиков, сложная обстановка перекрестка и статус врага народа у нескольких рас. Всё это не оставляло мне шанса на мирную жизнь здесь и сейчас.

Если выстроить мастеров по уровню силы, то внизу списка будут те, кто не убивал или убивал мало, и кто только-только получил этот статус. Убийства – это первая шкала на графике. Практический опыт сражений – вторая шкала. Уровни навыков – третья. Между званием мастера и князя пропасть. Два мастера могут отличаться настолько, что один другого плевком убьет и не заметит.

Каждый из пришедших мастеров был по своему опасен. Больше других удивили богомолы. С ними заявились отряды по пятьдесят искателей, но… Они были лишь придатком к мастерам. Без собственной воли, они действовали, ведомые волей старших существ. Если убить мастера, то отряд, который до этого действовал, как единый организм, превращался в сброд, легко убиваемый.

Я тогда неправильно интерпретировал то, что увидел. Искатели поддерживали своих мастеров, поглядывали по сторонам и контролировали периметр не по своей воле, а потому что их направляли их лидеры. Ругались, орали друг на друга, но при этом не забывали контролировать свои отряды.

В этом их сила и слабость. У миносов тоже слабость была. Если убить их гоблинов-прихлебателей, то отряд резко терял в эффективности. Почему-то у каждого минотавра было по два помощника. Ни больше, ни меньше. Каждый умел скрываться в невидимости и как-то гадить во время боя. К сожалению, гоблинов я не сканировал, поэтому не знал, какими навыками эти твари мешать будут. Зато знал, как их убить…

Сложнее всего было с киборгами. Они не какое-то унылое фентези. Эти ребята в профессионализме на голову выше других отрядов. К ним мне меньше всего хотелось соваться, пусть я и имел против них преимущество в виде силы металла. Поработав с парой тысяч их соплеменников, я как никто другой знал, как можно разрушить модернизированных людей. Только это не шибко работало, когда встречаешь матерых бойцов. Оставлю их на потом.

Оставалось придумать, что с жуками. Те за прошедшее время наверняка окопались и расплодились. Надо будет подлететь сверху и выносить матку любой ценой. Иначе эти зерги захватят всю планету.

Выйдя из моделирования, никуда отправляться я не стал. Мне пришла в голову другая идея. Жаль, что с ней вышел облом. Идея звучала так: какого хрена ты, маг воздуха, не пользуешься стихией напрямую?!

Да-да, я тот самый увалень, который это несколько раз делал, но так и не задумался, что путь искателя не ограничивается навыками. Я ведь могу управлять ветром на прямую! Откачать воздух – одно из самых простых действий. Облом же в том, что в моделировании почему-то не получилось работать с ветром. Там он был искусственным, не живым. Поэтому мне придётся тренироваться, как и всем. Долго, муторно, без ускорения и бонуса.

И для начала я собираюсь с помощью воздуха выследить своих противников.

* * *

– Лидер, я его нашёл!

– Мага? – повернулся киборг, – Где он? Что делает?

– Напал на рогатых. Погодите… Сейчас дрона ещё одного туда направлю.

На следующую минуту повисла тишина. Лидер подошёл к Семерке и навис над ним.

– Ну? – спросил нетерпеливо командир.

– Сейчас… Ага… Засек его! Ого!

– Что там? – подошёл Семнадцатый, – Хватит за гайки тянуть, говори!

– У нашего парня развитый навык невидимости. Пятидесятый ранг с вероятностью в восемьдесят процентов. Но я его вижу, пусть и с трудом. Когда он замирает, контакт теряется.

– Плохо, – прокомментировал лидер. – Что он делает?

– Открыл охоту на рогатых. Он их атаковал, те заняли круговую оборону. Сейчас тишина.

– В смысле? – спросил Семнадцатый, – Просто атаковал и на этом всё?

– Нет, не могу понять… Ааа… – протянул Семерка задумчиво-растерянно-восхищенно, – Он мелких уродцев пакует.

– Пакует?

– Ага. Не убивает, а именно пакует. У них тоже невидимость есть, довольно слабая, где-то десятый-двадцатый ранг максимум. Он их как-то выслеживает, подходит, вырубает и утаскивает.

– Зачем? Почему не убивает? – спросил Семнадцатый.

– Что миносы? – лидера интересовало совсем другое.

– Эти тупицы пока не поняли, что происходит. – хохотнул Семерка, – Их главный восхваляет себя и вызывает на честный поединок мага. Так… Погодите… До них дошло, что противник не собирается вылазить. Навыки стали кидать наугад. Но толку никакого нет. Наш парень закончил.

– Он всех захватил?

– Да. Двадцать целей. Спеленал их стихией металла кажется и куда-то потащил.

– Засеки направление и дрона отправь. Он их не засечет? А то одну машину потеряли уже.

– Нет. – уверенно ответил Семерка, – Я на них маскировку надел, без шансов, раз до сих пор не засёк.

– Смотри, ты за технику отвечаешь, – пригрозил лидер, – Выходим! Идём в сторону миносов! Маг может вернуться и атаковать их, тогда и схватим его!

Приказ звучал корректно с точки зрения поставленной задачи князем. В переводе для своих он звучал совсем иначе.

* * *

Ух… Это было эпично!

Ветер подсказал, где находятся миносы. Они бродили по лесу, уходя совсем в другую сторону, распугали всех зверей, птиц и любую живность на своём пути. Шуму столько, что тут и без помощи стихии их найти труда бы не составило.

Сначала я убедился, что искатели меня не видят. Шагают беспечно, обсуждают будущую славу. Главный их ещё на мелкого шамана ругался, что тот духов призвать не может. Получается, до ночи они безопасны, а ночью пусть ещё попробуют до меня добраться. Странный какой-то отряд, слабый и бесполезный.

Я нанёс удар по главному миносу, бросив в него неотвратимостью. Тот ожидаемо атаку выдержал, пришёл в ярость и ударил в ответ. Промахнулся, конечно, меня на том же месте уже не было. Мелкие гоблины сразу попрятались в невидимость и наступала главная часть моего плана, который строился на том, могут ли сами минотавры видеть своих слуг или нет, когда те скрываются.

Оказалось, что не могут. Зато я прекрасно чувствовал, где колеблется воздух, где шумит дыхание. Вырубал я их по простому. Подходил сзади, зажимал рот и передавливал сонную артерию. Специально этот момент отработал в моделировании, чтобы без осечек вышло. Спасибо учителю-ящеру. Тот многому успел научить, в том числе различным аспектам устранения противников разных рас.

Гоблинов я складывал, пеленал металлическими прутьями и так до тех пор, пока всех не упаковал. Миносы в это время ругались и вызывали меня на честный бой. Ну пусть кричат сколько хотят.

Дальше пришлось попотеть. Конвоировать двадцать туш почти за сотню километров это то ещё удовольствие. Я на это час убил и должен сказать, нервы сгорали только так. В любой момент меня могли выследить, что проще, ведь я не один скрывался, а внушительный груз тащил. На отряд людей могли напасть… Да мало ли что могло произойти!

Но повезло, обошлось! До своих я добрался, правда сразу к ним выходить не стал. Изначально я хотел скинуть гоблинов им, для понятно каких целей. Но потом задумался. Как воспримут люди, если я им скажу убить беззащитных и связанных пленников? Пусть я и молод, но ума хватает понять, что это будет в разы тяжелее психологически, нежели убить в рамках самозащиты.

Поэтому поступил я иначе. Более рискованно, но зато с меньшим психологическим вредом для отряда. Сначала я взял одного гоблина, привёл его в чувство и, не слушая, как он ругается и зовёт хозяев, придал ему ускорение в нужную сторону, перед этим не забыв извозить его в грязи у реки, чтобы маскировка не работала. У него не такой высокий навык, чтобы скрывать ещё и грязь.

Задумка вышла лучше, чем я ожидал. Отряд как раз присел на отдых, чуть расслабился и в этот момент на них выбежал комок грязи, грязно ругаясь и крича. Гоблин сильно перетрусил, а от страха до злобы один шаг. Увидев людей, ниже его по уровню, он бросился на них, угрожая убить и пожрать их души!

Единственный, кто дрогнул – Аня. Девушка взвизгнула, но тут же разрядила в гоблина всё, что есть. Сидела она ближе других, поэтому и ударила первой. Дальше подключились остальные и, в общем, гоблин продержался секунд пять. С защитой у него было откровенно плохо.

– Это искатель! – крикнул кто-то.

– Нас нашли!

– Приготовиться! – заорал Борис.

Правильно, готовьтесь, сейчас я вам ещё парочку гоблинов выпущу.

Глава 21. Подготовка

Задумка удалась лучше, чем ожидал. Давно опасающиеся нападения люди, если и испытывали сомнения по поводу убийства гоблинов, то продлилось это недолго. Я выпускал по несколько штук, так, чтобы они постоянно набегали и держали людей в напряжении. Слабые существа, они не смогли оказать серьезного сопротивления. Бросили несколько навыков, но броня людей выдержала.

То, что это отвратительный поступок с точки зрения морали, я старательно прятал вглубь себя, объясняя это военной рациональностью. Убить гоблинов всё равно пришлось бы, но мне они очки не принесут, в отличие от группы, где для каждого любой навык или характеристика, как манна небесная. Рассказывать правду я тоже не собирался. Надеюсь, никто лишних вопросов задавать не будет и для отряда это останется случайной стычкой.

К ним я вылетел минут через семь после того, как закончился бой. Сразу появляться счёл излишне подозрительным. К этому моменту отряд смог уйти где-то ещё на полкилометра от места битвы. Сначала они пару минут ждали ещё нападения, потом проверили гоблинов на предмет полезностей, а дальше снова отправились в путь.

– На нас напали, – сразу заявил Борис, – Но мы отбились. Это было как-то слишком легко.

– Да, я видел. Это был поисковый отряд минотавров. Основная группа отстала, но уже знает, что их приспешники погибли.

– Далеко они?

– Время оторваться есть. – ответил я расплывчато, – Предлагаю уходить вглубь лесов, перпендикулярно реке. Километров через десять будет ручей, вдоль него ещё пройти можно, там более менее нормальная тропа выйдет.

– Принял, – кивнул командир, – Ещё что-то интересное узнал?

– В целом, не всё так плохо, как казалось, – поделился я данными разведки, – Не все, кто пришёл, могут найти нас без мага пространства. С каждой минутой мы от них удаляемся и, если повезет, вырвемся так далеко, что никто найти не сможет.

– Хочется надеяться.

Небольшая ложь между нами обострила чувства. Казалось, что на меня смотрят с подозрением, вот-вот поймают на лжи, обвинят в том, что я вывел на них вражеских отряд.

– Кто получил навыки и характеристики, распределите их между интеллектом, духом и полётом. Это для нас сейчас важнее всего. А я дальше пошёл на разведку. – сказал я, подавляя неуместное чувство вины.

* * *

Я буквально кожей ощущал, как тучи сгущаются вокруг меня. Каким-то образом искатели смогли отследить, в каком мы направление находимся. Богомолы шустро бежали по лесу прямо к нам. Хорошо, что они без всяких артефактов и ускорений, обычный бег, пусть им и не откажешь в выносливости. Миносы тоже нашлись и топали точно в сторону отряда. Может как-то смогли отследить, куда подевались их слуги. Конкретно эти минотавры шли без волшебных сандалий, тоже на своих двоих, гораздо медленнее богомолов. Киборги же пропали с радаров, а жуков я не видел. Они как засели в лесу возле грани, так, кажется, и сидят там, плодятся и размножаются.

Требовалось расставить приоритеты целей и подумать, как их всех замедлить. А ещё лучше увести в сторону. Понимая, что бой впереди ждёт серьезный, я решил раскидать запас очков навыков. Пора себя усилить, а то у меня перекос наметился. Либо откровенно слабые навыки против серьезных противников, либо ультимативные, которые тоже не панацея.

Для начала закинул в пробитие, которое когда-то было воздушным тараном.

Навык «Пробитие» достиг двадцатого ранга

Навык «Пробитие» изменен на «Преодоление»

Преодоление

Ранг 20: Бонус +200%

Уровень: 20

Урон: 1200

Дальность: 200 метров

Стоимость: 70 маны

Добавлено свойство «Накопление разрушительности щитов». От количества попаданий и фокусировки навыка зависит степень пробиваемости. Урон прямо пропорционален площади воздействия.

Описание настолько заинтересовало, что я сразу запустил моделирование, чтобы проверить обновку. Тут ведь как. Когда открываешь или повышаешь навык, то… Вроде сразу умеешь им пользоваться, знание приходит интуитивно, но дьявол скрывается в деталях. На проверку новое свойство оказалось… Если кратко, то основной смак в фокусировке. Можно ударить широкой волной. По сути это будет тот же таран, но посильнее и особенно губительный для защит. И вдвойне особенно, для щитов рангом ниже, чем сам навык. Если против меня выйдет толпа низкоуровневых искателей, я их всех смогу опрокинуть одним ударом. Благо звание мастера и высокие характеристики позволяли накрыть отряд голов в пятьдесят.

Но можно поступить иначе и сфокусировать навык до одной точки. Что не так-то просто сделать. Здесь пригодилась характеристика контроля и десять часов отработок. Изначально я смог сфокусировать навык секунд за шесть, сведя его из широкой полосы в узкую точку. Непозволительно долго для серьезного боя. Но благодаря моделированию довёл это умение до бессознательного уровня, то есть рефлекса. Теперь мне нужно меньше секунды и, главное, не нужно думать, чтобы применить его, как надо.

Чем-то это умение напомнило лупу. Ловишь луч солнца и прожигаешь деревяшку. В моём случае вместо деревяшек чужие щиты. За счет фокусировки я мог точечно пробить защиту на порядок лучше. И следом послать какой-нибудь убийственный навык. Что отдельное умение, которое я следом ещё десяток часов отрабатывал, пробуя различные связки против разных противников.

Нашёл и другую схему. Не просто так в описании стоит слово «накопление». Можно в щит кинуть несколько преодолений, подождать десяток секунд и нанести решающий удар. К этому моменту защита прохудится, ослабнет и если противник этого не заметит, быть ему трупом. Главное ограничение – это то, что накопление должно накопиться. Если обновить защиту, то эффект сходит на нет. Но тут какое дело… Навык стоит дешевле, чем броня. В моём случае, по крайней мере. Если каждый раз обновлять защиту, когда в тебя попали, то быстро запасы маны истощишь. Если же промедлить, тогда тебя пробьют и ранят. Вот и выходит, что не всё так просто, надо тщательно выбирать момент и продумывать, что и когда ты делаешь. Шахматы с элементами покера и блефа.

Я потратил ещё несколько десятков часов, чтобы отточить это понимание и научиться чувствовать, когда и что надо применять. В который раз убеждаюсь, что с моделированием мне несказанно повезло. Без него я был бы давно трупом.

Вторым навыком я поднял стену воздуха.

Навык «Стена воздуха» достиг двадцатого ранга

Навык «Стена воздуха» изменен на «Стена иерарха воздуха»

Стена иерарха воздуха

Ранг 20: бонус +200%

Уровень: 12

Защита: 804

Длительность: 30 минут

Стоимость: 50 маны

Бонуса никакого не дали, что несколько расстроило.

Третьим навыков выбрал металлический доспех. Он у меня всегда шёл вторым слоем. Сейчас у него двадцатый ранг, чего катастрофически не хватает, чтобы сдерживать по-настоящему сильные удары. Будь он чуть крепче и кто знает, может я бы и не получил ранений в последнем бою. Этот навык я поднял сразу до пятидесятого ранга.

Навык «Крепость» достиг пятидесятого ранга

Навык «Крепость» изменен «Стальная броня мастера»

Но я пошёл дальше и потратил ещё пять очков, чтобы влить этот навык в невидимую броню ветра. Название никак не изменилось, зато характеристики навыка поменялись.

Броня невидимости (стихия ветра и металла)

Ранг 50: бонус +500%

Уровень: 22

Защита: 20260

Стоимость: 400 маны

А свойства то какие интересные в итоге у брони оказались. Одно загляденье.

1. Скорость восстановления брони: 100 ед. прочности в минуту

2. Броня с девяносто процентным шансом отражает атаки искателей ниже звания иерарх. Сорок процентов шанс отразить атаку искателя звания иерарх. Пять процентов шанс отразить атаку искателя звания мастер.

3. Броню можно восполнять за счет поглощения металла

4. Качество брони зависит от качества металла-усилителя

5. Броня скрывает тепло, мозговые волны, потоки маны и крови

6. При активированной броне вас способны засечь только умения выше пятьдесят первого ранга, при условии, что вы неподвижны

Первое главное изменение – это количество прочности. Двадцать тысяч! Если по мне будет лупить мастер навыком пятидесятого ранга, при этом у него максимально задранные характеристики, как у меня, то я выдержу два попадания! Два! А это секунда на то, чтобы обновить броню или сделать ещё что-то! Очень приятное обновление. Не то, чтобы два навыка по отдельности давали сильно меньше, но… Опять решают мелочи и нюансы! Объединенный навык стоит меньше, чем два по отдельности. Активировать один навык требует меньше времени и внимания, чем два. На сверхскоростях это способно спасти жизнь. Так что я доволен, как слон.

Ещё и бонусы порадовали. Про отражение ничего нового. Разве что проценты выросли и радуют. Восполнение за счет металла: тоже интересно, надо потренироваться отдельно и сделать запас на этот случай. Качество металла: тут всё банально, а вот сокрытие тепла и остального…

Это то, про что ящер рассказывал. Теперь другие искатели не смогу засечь меня по тепловому излучению. Не смогут также засечь по мозговым волнам, чем обычно психики грешат, такие, как Марта. Не смогут засечь по крови, в чем хороши маги жизни и… вампиры. Ящер и про них рассказывал. Холоднокровные паразиты, живущие за счет поглощения других. Слабые особи поглощают плоть, те, кто посильнее кровь, ещё более сильные ману и энергию, а самые сильные умеют и навыки с характеристиками вытягивать. Ну и по мане тоже самое. Не засечь теперь меня, как мага.

Вишенка на этом празднике жизни – невозможность обнаружить меня навыками ниже пятьдесят первого ранга. Комментарии излишни. Отныне нужен кто-то выше сотого уровня, чтобы сделать это, или тот, у кого найдется артефакт, поднимающий ранги навыков. Я один такой видел у киборгов, других не встречал. Ну или тот, кто также, как и я, совместил три навыка пятидесятого ранга в один. Все эти ограничения сильно сокращают список тех, кто может меня заметить. Я не сомневаюсь, что в мирах хватает сильных искателей, по-настоящему сильных, но не все они развивают поисковые умения, что сокращает список ещё больше.

Мелькнула мысль повысить как-нибудь вихрь ветра и тоже вложить его в броню, но… Пока воздержусь. Кто знает, может мне повезет отыскать ещё какое-то более интересное умение. Пока вихрь никак себя особо не показал. Может это из-за низкого ранга, но что-то не лежит у меня к нему душа.

Больше ничего я улучшать не стал. Оставил шестьдесят девять очков навыков про запас. Надо начинать копить уже сейчас. Если вдруг возьму сотый уровень, то мне срочно потребуется развить навыки, чтобы выжить. Поэтому не спешим, копим и думаем о будущем.

А пока настало время разобраться с настоящим и дать бой врагам.

Глава 22. Там, откуда не ждали

Первыми, на кого я вышел, стали богомолы. Они дальше всех вырвались и своей скоростью угрожали скоро догнать отряд людей. Двигались они как машины. В одном темпе, без остановок, строго точно к цели. Я приземлился у них за спинами и остановился, прикидывая варианты. А ещё хотел проверить кое-что…

Богомолы не подвели. Резко затормозили метров через сто, окутались щитами и замерли, что-то стрекоча. А ещё в мою сторону развернулись. Через две секунды полетели навыки. Били широкой дугой, девяносто процентов навыков шли изначально мимо, а от остальных я смог отклониться, отбросив себя полётом назад.

Был лес, образовался бурелом. Богомолы стреляли какими-то лезвиями, едва отливающими синевой, эффективными в том, чтобы нарубить кучу дров.

– Человек! Ты от нас не скроешься! – закричал один из мастеров.

Я отлетел ещё дальше, спрятался за массивное дерево и запустил моделирование. Так, ага… На мой взгляд богомолы выглядели одинаково, как клоны. Рядовых особей я даже рассматривать не пытался, те как и правда из под конвейера вышла. Командиры же… Один был чуть темнее, другой чуть светлее, других отличий я найти не смог.

Когда я появился, тот, что темнее среагировал первым. Он же остановил второго и развернул отряд. Он же прикрыл глаза, сразу перед тем, как в меня полетели навыки. Это заняло считанные секунды, было едва заметным, но при детальном рассмотрении в моделировании я смог выследить того, кто меня чуял.

Сидеть все сутки внутри моделирования я не стал, вышел через полчаса, как только нашёл нужную цель. Которая от этого доступнее не стала. Выйдя из моделирования, сразу рывком ушёл в сторону. Богомолы действовали жестко и быстро, окружая меня и закидывая навыками по наводке.

Шустрые какие.

В бой я вступать не собирался. На полноценную драку меня не хватит, неоспоримое преимущество отсутствует, а заставить противников потратить ману и силы – дело святое.

Так мы и скакали пару минут, пока богомолы не заслали мне по десять своих солдат в спину. От перекрестного огня я ушёл наверх и вылетел из западни. Воистину, маг ветра очень неудобный противник, если у тебя нет системы подавления.

– Будь ты проклят, человек! – кричали богомолы на разный лад.

Когда они стали бить экономнее, я сделал свой ход и ударил по самым слабым в отряде. Неотвратимости хватило, чтобы убить парочку разом. Бонусов не дали, а значит они ниже звания иерарха. Хорошая и плохая новость. Это явно бойцы одного удара. Их навыки однотипны, но в массе своей представляют угрозу. Но мне за них ничего не дадут, что печально. Надо как-то разделать их мастеров, чтобы им жизнь медом не казалась.

Так я планировал, пока не увяз в патоку. Богомолы разнесли пару гектаров леса и загнали меня туда, откуда начинали. Я, ничего не подозревая, спокойно уворачивался и запрыгнул за ствол поваленного дерева. Где и вляпался во что-то невидимое! Стоило мне туда попасть, как зеленая слизь, развешенная тут и там, проявила себя.

В тот же миг по мне пришёлся особо сильный удар. Он как гигантская секира, вспорол землю и угодил мне точно в спину, снижая броню до жалких процентов. Я успел её обновить за миг до того, как прилетел ещё один удар. В этот раз было попадание зелёным лучом, который сбил невидимость и отбросил меня на пару десятков метров.

Я ушёл от следующей атаки смещением, заодно скидывая липучку и обновляя броню. Невидимость снова заработала и последующие атаки прошли мимо. Подловили, суки! Подловили!

В отместку кинул на одного из мастеров гранитную темницу и тут же раскрыл под ним землю. Он улетел вниз, где я его и зафиксировал. Выберется, сволочь, но десяток секунд на пообщаться с его другом, слишком хорошо знающим, где я, у меня есть.

Если бы кто-то видел бой со стороны, он бы сказал, что два мастера пафосно встали друг напротив друга. На самом деле было иначе.

Я кинул преодоление узким лучом, разрушая доспех и сразу же туда послал неотвратимость. Богомол ответил зеленым облаком, в котором оба навыка и увязли. Остальные искатели ударили по мне широким фронтом, но я не стал уворачиваться и бросился вперед, на ходу выпуская ещё одно преломление и неотвратимость.

В этот раз удалось задеть богомола, на его плече образовалась брешь, куда почти и вошёл навык. Он успел его отразить, ещё и полностью, прямо в меня. Учитывая такой расклад, сместился рывком в сторону и кинул широкой захлестывающей дугой бич молний.

Богомол снова выпустил зеленое вязкое облако, но молния обошла его и ударила всех, кто оказался рядом. Самого мастера и ближайших послушников, часть из которых осыпалась пеплом. Слабоваты они.

Внезапно пространство окрасилось чернотой. Сработала интуиция, предупреждая о смертельной опасности. Там, где я закопал одного из богомолов, землю вспучило и сотни лезвий прорвали её, устремляясь ко мне.

Прыжок, рывок и я за пару секунд оказываюсь на расстояние сотни метров. Лезвия летят за мной, я бросаюсь вниз, пролетаю мимо, пикируя прямо на отряд богомолов.

Те успевают развернуться, запустить в меня навыки, часть броня отражает, часть снижают её прочность и… В последнюю секунду я улетаю в сторону, а сотни лезвий врезаются в отряд, кроша его на части.

– Предатель! – орёт первый богомол.

– Я случайно! – кричит в ответ второй богомол.

Походу первый орущий кричал мне, поэтому я речь распознал. А второй принял на свой счёт и я тоже почему-то распознал. Времени обдумывать это не было, пока они отвлеклись на выяснение отношений, я оказался за спиной у того, который покрошил отряд и передал ему импульс. Тело искателя унесло вдаль, он смешно замахал клешнями, но мне сейчас не до смеха.

Кинул связку из преодоления и неотвратимости, обнулил броню богомола и… Из-за того, что сплавил мечи в сверх навык, в ближнем бое я остался без рабочего инструмента. Не убер плюшки, способной нагнуть кого угодно, а именно рабочего инструмента, которым можно нанести смертельную рану, когда щиты у врага на нуле.

Поэтому я ударил пробивающим копьем, обратившись к стихии металла. Богомол снова окутался щитом, перебивая копье, отпрыгнул от меня и кинул зелёное облако. Я тоже отпрыгнул в сторону, уходя от ответной атаки.

Цель достигнута… Кусочек металла доставлен прямо в тело врага. Ещё преодоление, неотвратимость и повторить связку.

Не зря я тратил десятки часов, чтобы отработать эту тактику боя. Остальные богомолы полностью управлялись мастерами. Не знаю, как они это делали, насколько многопоточно их сознание, но факт есть факт. Без чужой воли команда поддержки просто бестолковая толпа.

Этим богомолы крайне неудобны. Пятьдесят рыл – это словно у каждого из них по пятьдесят стволов, которые отслеживают твои перемещения и прицельно бьют. При этом сам хозяин активно участвует в бою. Такая схема даёт гигантское пространство для маневра.

Оба мастера старались меня подвести под удар своих отрядов. Они это делали слаженно, профессионально, но… Я тоже действовал грамотно и профессионально, потратив десятки часов, чтобы выработать схему противодействия.

Ничего сложного. Нужно всего лишь постоянно хаотично смещаться, не подставлять спину и при этом атаковать. С момента начала боя прошло секунд десять, а вон сколько всего произошло.

Рефлекторно увернувшись от огня в спину, я одновременно пустил металл по телу врага и кинул связку. Богомол выгнулся дугой, потерял концентрацию, удар его отряда ушёл в молоко и сам он не успел полностью защититься. Неотвратимость вошла ему в грудь, разворотила хитин и отбросила назад.

Броситься за ним не успел. Вернулся второй мастер и снова ударил меня ультимативным навыком. Сотня лезвий блеснула в воздухе, устремляясь за мной. Дурацкое самонаводящееся заклинание. Я рванул в небо, уходя от погони. Не думаю, что получится повторить трюк с подставой, поэтому даже пытаться не буду. Сделаю кое-что другое.

Зевс засек на пределе дистанции отряд миносов. Они как-то узнали о драке и ускорились. К ним-то я и направился. Специально так подбирал время боя, чтобы их отряд оказался не слишком близко, но и не слишком далеко.

Бой такая штука, что… Произойти может что угодно.

Миносы бежали. Порыкивали, прыгали на десятки метров и неслись по лесу, как самосвалы на выгуле. Они двигались широкой косой, но лезвий было столько, что они покрывали всю шеренгу.

Кажется, их мастер даже понять не успел, что происходит. Я пронёсся мимо, а следом в группу врезались лезвия. Кого-то порезало, кого-то откинуло, перед и за минотаврами образовалась просека – в том месте, где пролетел навык.

Я собирался вернуться к богомолам, но с их стороны что-то громыхнуло, зарево пламени взметнулось выше леса и миносы, не долго думая и злобно ругаясь, ломанулись туда. Они так и не поняли, что я проскочил мимо и остановился недалеко. Сейчас главное не двигаться, чтобы меня раньше времени не обнаружили. Да и отдохнуть не помешает…

То, что произошло дальше… Я такого не ожидал, если честно. Прогнозировал такой вариант, но… Миносы добежали до богомолов. Зевс показывал картинку с неба, но от этого понятнее не становилось.

До меня не сразу дошло, что… Враги исчезли. Сначала пропали богомолы, а потом и миносы как-то взяли и исчезли. Их исчезновение сопровождалось вспышками пламени, лес загорелся, валил дым, загораживая обзор, поэтому на какое-то время я потерял из вида участников. А потом наступила тишина.

Вы участвовали в убийстве искателя выше звания адепта

Получено 1 очко навыков

Получено 1 очков характеристик

Да ладно… И кто это такой ловкий положил моих противников?

* * *

– Маг! – кричал один из киборгов, – Мы не хотим с тобой воевать, хотим поговорить и предложить сделку!

Чудно девки пляшут, – думал я, наблюдая за группой. Киборги нашлись недалеко от трупов богомолов и миносов. Тех и тех покрошили дюже быстро. Да, богомолов я потрепал, у них не так много сил осталось, но… Так легко? Отряд киборгов вырос в моих глазах на порядок. Опасные ребята, не хотелось бы с ними связываться.

Единственное, что меня смущало – это отсутствие их лидера. Сильнейший киборг куда-то пропал. Это напрягало и нервировало.

Сам выходить к отряду я не стал, но приказал Зевсу спуститься. Птица рухнула с неба, подняв клубы пыли. В тот же миг на неё наставили стволы, но стрелять не стали.

– Не хочешь показываться? – прокричал тот же киборг. Самый старый из них. Единственный с сединой на голове, – Ты ведь работал с нашим народом уже, так? Помог им. За плату хорошую, – усмехнулся искатель, – Мы предлагаем тебе тоже самое. Ты знаешь, как тяжело жить в нашем мире. Но вырваться из него не так просто. Помоги нам в этом, а мы щедро заплатим. Охотиться, само собой, на тебя не будем.

Впервые я пожалел, что у меня нет умения, как у ящера. Не могу перенаправлять свой голос куда надо, не давая врагу понять, где нахожусь. Зевс склонил голову, показывая интерес.

– Это ты так показываешь готовность слушать? – усмехнулся киборг, – Я привык общаться лицом к лицу.

Показаться я решился, когда засёк их мастера. Тот… просто прогуливался километрах в пяти отсюда, любовался лесом, жевал травинку и вёл себя донельзя беззаботно. Что за ерунда?

– Что конкретно ты предлагаешь и чего хочешь? – крикнул я издалека, готовый активировать смещение и полёт.

– Помоги нам. Мы заплатим. Нужна починка наших людей. Если поможешь построить базу, тоже неплохо. Ты ведь ещё маг земли? Полезное умение. Не откажемся, если поможешь найти место для жизни в этом мире. На тысячу-другую человек.

– Это не настолько дружелюбный мир, как вам кажется. Ночи здесь ужасные. – крикнул я из другого места, успев сместиться.

Надеюсь, моей маскировки хватит, чтобы они хоть немного промахнулись, если решаться напасть.

– Мы в курсе! – удивил меня старик, – Долгий день, темная ночь. Но сам подумай, разве это сильно хуже нашего мира? Здесь чистый воздух, чистая почва и вода. Здесь полно живности, не отравленной радиацией. Мы построим убежища, спрячемся от духов и как-нибудь выживем.

– Как вы собираетесь провести людей через золотую армию?

– А вот это уже наш секрет! Я готов рассказать, если ты нам поможешь.

Так… Ну в целом звучит неплохо. Их мастер почему-то всё так же продолжает разгуливать, будто он с семьей в парк отдохнуть выбрался. Может дело в клятвах? Если он мастер, то, по идее, должен быть связан князем по рукам и ногам. Если ему дали приказ поймать меня, то… Мне ему нельзя попадаться на глаза. Знать бы ещё, что задумали киборги. Что им мешает получить помощь, а потом предать, схватить после выполнения работ и доставить князю? Ничего не мешает. Их честное слово и обещание. Почему-то мне к этим ребятам выходить не хотелось от слова совсем. От них так и веет скрытой опасностью.

А ещё я понимал, что они только что убили трёх мастеров. Трёх! Вполне возможно трое из них и сами стали мастерами, а значит их опасность выросла в разы. На всякий случай я просканировал каждого и на секунду ушёл в моделирование. Да, так и есть. Три новых мастера, чтоб их. Ушлые ребятки.

– Если договоримся по гарантиям и цене, я вам помогу. Что вы сейчас собираетесь делать?

– Для начала избавимся от будущих проблем. Если хочешь, можешь с нами напасть на базу жуков.

О как. А они, смотрю, настроены серьезно.

* * *

В нападении на жуков лидер киборгов снова не участвовал. Но не сказать, что это сильно изменило расклады. Когда искатели добрались до их базы, жуки к этому моменту успели знатно окопаться, заняв площадь размером со стадион. А жуков то сколько было… Всего лишь мелкие твари, но их тут уже тысячи бегали. Единственное, что они делали – это убивали монстров, прокачивались, собирали жратву и тащили её к матке, которая успела достичь сто двадцатого уровня. Наверное у неё какой-то иной принцип развития, может за счет пожирания плоти.

Жуки воистину пугающая раса. Всего за несколько часов настолько размножиться… А если им дать месяц? Год? Захватят весь материк, а дальше и планету? Полная жуть. Нужно ни в коем случае не допустить этих тварей на землю.

Способность быстро размножаться – неоспоримое преимущество. Но оно компенсировалось общей слабостью. Киборги подошли к границе их владений и нанесли удар, прожигая плазмой оборону. Искатели и твари сбежались на них, ну а я… Я нанёс удар по матке. Какой бы сильной она не была, но град мастерских ударов пережить не смогла. Справился я за тридцать секунд.

Жуки от этого с ума посходили. Метаться стали, суетиться, а киборги их методично расстреливали. Единственная трудность возникла, когда с искателями столкнулись. Те смогли дать достойный отпор, но… Я им ударил в спину и совместного нападения они уже не пережили.

На то, чтобы выжечь всех жуков и их территорию, не оставляя и малейшего следа ушёл ещё час. Так остались единственные охотники на меня и они вроде как хотят дружить. Неужели нескончаемая череда битв закончилась?

– Человек! – крикнул старик-киборг, – Ты здесь?

В качестве ответа я снова отправил Зевса.

– Это маяк! – положил искатель какой-то предмет на землю, – Он сможет создать портал между мирами сроком на два часа. Я прошу тебя разместить этот маяк в удобном для базы месте, куда мы сможем провести женщин детей и наших граждан. Сделаешь?

Зевс подошёл и схватил клювом маяк. Надеюсь, не проглотит и не разрушит его…

– Мы надеемся на тебя, маг! Нам потребуется около десяти часов, чтобы вернуться и собрать людей. Наш мастер останется здесь. У него приказ поймать и привести тебя. Он не может вернуться с нами без тебя, поэтому будет и дальше охотиться. Так же активно, как и до этого!

– Я вас услышал, – ответил им, – Можете рассчитывать на меня.

Ну а чего бы не помочь. Не смотря на желание их князя посадить на цепь повелителя металла, от киборгов я видел много хорошего.

Старик какое-то время вглядывался в то место, откуда раздался мой голос, серьезно кивнул и их отряд ушёл в сторону грани.

* * *

Мне оставалось меньше минуты полёта до отряда людей, когда я увидел тех, кого здесь не должно было быть. Скрытые в зоне духа, вдоль реки бежали орки! Их вел проклятый шаман! Не будь у меня способности видеть скрытое в этом плане, они бы остались незамеченными!

Да чтоб их! Ещё и с ними разбираться!

Глава 23. Орки

– Ну что там? – первым делом спросили у меня, когда я вернулся к отряду.

– Четыре из пяти групп уничтожены. Остались киборги, но с ними получилось договориться. Они вроде как прекратили охоту.

– То есть, проблема решена? – подался вперед Борис.

Я видел, как загорелись лица людей, как на них засверкала надежда.

– Нет, – покачал я головой, – К нам ещё и орки пожаловали. Идут через дух, пятьдесят существ, во главе с мощным шаманом.

– Орки! Суки! Клыкастые уроды! – загомонили солдаты.

Да уж, орков среди наших никто не любил. Слишком многих они убили. Друзей, сослуживцев, просто знакомых.

– Им до нас ещё полчаса бега. Предлагаю перенести вас одного за другим полётом отсюда подальше, чтобы выиграть время. А то и вовсе пропасть с их радаров. Правда, шансов на это мало. Слишком они целенаправленно за нами идут.

Причем не за мной, потому что последний час я в другом месте находился, а именно за всем отрядом людей. Иначе говоря, это теперь не только моя проблема, но и общая. Раньше люди бежали от моих проблем, о чем не знают. Сейчас будут бежать от своих проблем, хех. Смыслы разные, а по факту разницы никакой нет.

– Так может надерем им задницу? – предложил кто-то.

– Какие у них силы? – спросил Борис вместо «Вы что, чокнулись, что ли?!».

– Шаман девяностого уровня. Орки от сорокового до шестидесятого. Они нас затопчут.

– До этого же мы как-то их били. – возразил Борис, – Да и сколько бегать можно?

– У нас раненный, – кивнул я на Павла, который всё также валялся на носилках и сейчас находился в отключке. – Вы совсем недавно получили новые умения и не успели их развить.

– Раньше нас это не останавливало, – ответил командир, – Если ты возьмешь шамана на себя и мы подготовимся…

– Нет, – покачал я головой, – Если и драться, то не сегодня. Пусть орки тратят силы, а вам их наоборот, нужно собрать. Так что сейчас улетаем с таким расчетом, что если они нас и догонят, то не раньше, чем через сутки. Вам ещё надо выспаться, чтобы бонусы получить. Если не хотите глупо сдохнуть, то выстраивайтесь в очередь, кого первым перебрасывать.

* * *

Горы, как много в этом слове. За свою жизнь я не то, чтобы много гор видел. Но кое-что видел, как в своём мире, так и в других. В этом они отличались мерцающей синевой. Заснеженные макушки, уходящие далеко к облакам. Зеленые подножья, усеянные лесами и склонами. До них-то мы как раз и добрались. Здесь уже чувствовалась прохлада, градусов на пять холоднее, чем у грани.

– Здесь останемся или дальше двинемся? – подошёл ко мне Борис, когда я перекинул последнего бойца.

– Дальше. Нам нужны скалы, где нет ни одного растения. Сам знаешь, что орки могут на нас природу натравить. И лучше выбрать местность с максимальными перепадами. Чтобы полёт и стихия ветра играли на нашей стороне.

– Понял. Ну время есть, предлагаю устроить привал, осмотреться и передохнуть.

– Хорошо. Я спать. Разбудите меня часа через три, если сам не проснусь.

– Может нормально выспишься? – подошла Мария и спросила участливо.

– К сожалению, пока не могу.

Мне ещё надо найти новое место для жизни киборгов. Про десять часов я запомнил и вёл отчет. Три часа на сон и ещё столько же останется в запасе, чтобы установить маяк.

* * *

За время моего сна не случилось ровным счетом ничего. Что касается сна… Не то, чтобы я выспался, но почувствовал себя чуть лучше, словно сбросил какую-то часть груза, пусть и не большую.

Тот факт, что я заметил, насколько здесь чистый и вкусный воздух говорило о том, что напряжение ушло. Когда ты взведен, как пружина, готов в любой момент взорваться, то не до местных красот.

– Ученица, доклад, – остановил я Марию, которая проходила рядом с местом моего сна.

– Проснулся? – поймала она мой взгляд, – Выглядишь не важно.

– Ага. – хмуро ответил я, ожидая доклада. Кажется, встал не с той ноги это про меня сейчас.

– Разбили лагерь. – уловила женщина мой взгляд, – Проверили окрестности. Встретили духов гор. Не особо опасны, могут кидаться камнями. Больше ничего интересного и не случилось, – пожала она плечами, – Половина отряда спит, остальные охраняют подступы. Скоро обедать будем, присоединишься?

– Я бы с радостью, но надо кое-что сделать. Проследи, чтобы мне порцию оставили.

– Хорошо. Я могу идти?

Глянув пристально на женщину, подумал, а не обиделась ли она? Впрочем, плевать. Я и правда чувствовал раздражение и усталость от череды всех этихприключений, от нежелания что-либо сейчас делать, решать очередные проблемы, но… Кто кроме меня?

С вопросами никто ко мне лезть не стал. Пару солдат лишь заметили, что я проснулся. Они поглядывали с интересом и ожиданием чего-то, но… Борис дрых по всей видимости, а остальным не по званию с вопросами приставать. Или они просто не хотели общаться. Ладно, не о том думаю.

Спросил у Зевса, всё ли в порядке, тот показал, что окрестности чисты и никакие враги к нам не подбираются.

* * *

Орков я нашёл там, где и ожидал. Если знать их скорость, вектор движения, то нетрудно вычислить, где именно они находятся. Я ошибся всего километров на пять. Клыкастые решили выйти из области духа, разбили лагерь и открыли охоту. Жрать им, что ли, захотелось?

Прикинул вариант напасть скрытно, устранить дозоры и охотничье отряды, но отказался от этой затеи. Я всё ещё не завершил цикл полного восстановления и адаптации к собственной силе. Нахватался, блин, стихий, а теперь расхлебываю. Погнался за силой, ещё и радовался, что так повезло.

Да, повезло, но с нюансами. Будь я в форме, измотал бы этот отряд так, что к нам бы в лучшем случае один шаман дошёл. Или наоборот, убил бы шамана, оставил бы остальных и посмотрел, что они ночью делать будут. Но не делаю этого, потому кто знает, что будет через час. Может ещё одна битва с кем-то сильным. Я сейчас балансирую на грани. Чуть напрягись и стрелка боеспособности резко идёт вниз. Ничего не делай, поспи и отдохни, и она очень медленно ползет вверх. Поэтому коплю силы и выжидаю подходящий момент.

* * *

Горы, до которых мы добрались, всем горам горы. Я со своей скоростью потратил бы десятки часов, чтобы облететь их всех. Они уходили далеко за облака и там виднелись заснеженные вершины.

И как же здесь было красиво. Камень с синим отливом, мерцающий на солнце, создавал дымку. Это место пользовалось бы бешеным успехом у туристов. Кто первый научится водить туры в другие миры – озолотится. Если бы не война, всерьез задумался бы этим заняться. Чем не дело? Или торговля, тоже занятие перспективное. Да я много чем интересным могу заниматься. Артефактами теми же. Или сам путешествовать. Но заперт здесь, чтоб этим золотым армейцам икалось.

В горах я нашёл всё. Отвесные скалы и обрывы. Просторные долины и парочку озер. Ручьи, сходящие с вершин и переходящие в реки.

Я бы мог выполнить задание от киборгов посредственно, но решил сделать на совесть. Если они приведут сюда кучу людей, то им нужно подходящее место, чтобы разместить их всех. Желательно под землей, потому что на поверхности ночью будет жарко.

Ещё им понадобятся материалы. Я, как маг земли и металла, в этом кое-что понимал, поэтому и искал место с крепким скальным фундаментом и запасами ценных материалов. Ещё нужны источники воды и еды. Не сказать, что нашёл супер идеальный вариант, но… Лично я бы предпочел остановиться здесь.

Это место было чем-то вроде перевала через горную гряду. Просторная долина, со своими монстрами и тварями, но не особо высокого уровня. Они скорее станут кормом, чем проблемой. Недалеко есть озеро и река, а значит с водой проблем не будут. Ну и залежи металла тоже найдутся. С ним ещё предстоит поработать, чтобы превратить в качественный сплав, но, думаю, как-нибудь разберутся.

Установив маяк, отлетел в сторону и принялся ждать. И как тут быть, спрашивается? Оставить столь ценную штуку без присмотра как-то опрометчиво. Вдруг какая птица подхватит и унесёт? Вот радости переселенцам будет, когда портал откроется в небе или где-то в гнезде. Но и ждать бесконечно я не мог. Обговоренные десять часов подходили к концу. Если не ошибаюсь, осталось минут пятнадцать.

Если портал не откроется в ближайший час, я не знал, что делать. Мои люди находятся в сотне километров отсюда. Я не хотел, чтобы два народа пересекались. А то мало ли… Орки находятся часах в семнадцати от людей. Ещё есть бог знает какие угрозы, которые могут свалиться как снег наголову в любой момент. Зевс мне здесь не помощник, он сотню километров без меня не пролетит.

Благодаря высокому интеллекту, моё восприятие времени изменилось. Во-первых, я довольно точно чувствовал, сколько прошло времени. В этом мире определение часа по солнцу не работало, потому что цикл другой: длинный день, длинная ночь. Но прикинь, сколько прошло часов и плюс-минус минут я мог. Во-вторых, для меня день растянулся. За счет ускоренного мышления, мысли двигались раз в десять быстрее, я успевал обдумать и осмыслить гораздо больше, чем раньше. У этого был и минус. Киборги опоздали на полчаса, и за эти минуты я изнервничался, обдумывая свалить и забить на них.

Но нет, портал открылся, оттуда выпрыгнул знакомый старик, увидел мою птицу, а дальше… Он быстро огляделся, кому-то махнул и из портала повалила толпа людей. Они выбегали, отбегали от прохода, оглядывались и заполняли местность. Первая сотня, вторая…

И не сказать, что эти люди выглядели радостными. Скорее нервными, испуганными, больными, уставшими. Как беженцы, бросившие всё то немногое, что у них было. Многие в руках держали не хитрый скарб. Я видел еду, какую-то технику, инструменты. Кто-то тащил маленькие тюки, а кто-то здоровенные сумки и ящики.

Шествие продолжалось минут двадцать. Под конец люди бежали, как проклятые, словно за ними гнались все демоны мира. Первая сотня выбежавших состояла преимущественно из мужчин. В них сразу угадывались воины, матерые бойцы, бравшие периметр под контроль. За ними пошли женщины и дети. Сотни и сотни. В конце шли снова мужчины, часть из них тоже была бойцами, но большая часть выглядела, как обычные… эм… киборги-работяги? Это было видно по тому, что они несли груз и инструменты, а не бежали с оружием.

Под конец портал стал трещать, пошёл искрами и грозился в любой момент схлопнуться. Но люди бежали и бежали. Те, кто уже был с этой стороны, кричали им и наблюдали с оттенком ужаса. В любой момент проход мог закрыться и кто знает, сколько с другой стороны останется киборгов.

А ещё там шёл бой. Я отчетливо слышал взрывы и крики. Да и сами люди выбегали, принося запах гари, крови и смерти. Родной мир не хотел отпускать людей, беря с них плату за освобождение.

Последними выскочил знакомый мне отряд. Портал захлопнулся и на этом всё закончилось. Их мастера я так и не увидел.

* * *

Как только переход закончился, старик быстро навёл порядок, отдал ряд приказов и отправился в сторону. Намёк был понятен. Нет причин у человека оставаться в одиночестве, спрятавшись за скалой, кроме как пригласить меня на разговор.

– Маг, ты тут? – спросил он в пустоту.

– Тут, – ответил я, не скидывая невидимости.

– Может покажешься? Нам твоя жизнь не нужна, а говорить проще будет лицом к лицу.

– С некоторых пор я параноик, поэтому не покажусь.

– Понимаю… – пожевал он губы, – Что же, будь по твоему. Спасибо, что помог. Мы пока не осмотрелись, но место вроде неплохое.

– До прохода на перекресток километров двести. Здесь есть, где спрятаться. Под ногами у вас мощная скала, в которой можно построить город и она выдержит. Рядом есть озеро и запасы металла тоже найдутся. Не знаю, что именно вам нужно, но этого на первое время должно хватить. С другой стороны долины есть проход, через него можно будет уйти дальше или сбежать, если потребуется.

– Ты позаботился о нас, хотя мы тебе никто, – наклонил мужчина голову, разглядывая то место, где я скрывался.

– Да. Я хотел бы получить ответы на свои вопросы в качестве благодарности.

– Это твоя цена и наша плата? Я думал, будет дороже, – старик позволил себе улыбку, – Я отвечу, но давай сначала обсудим твою помощь по работе с людьми и обустройством. Сколько тебе заплатили в прошлый раз?

– Пару сотен очков навыков за две тысячи человек.

– Нормальная цена. Думаю, мы можем на это пойти. – сказал он спустя минуту. – Договор? Ты помогаешь всем перешедшим, полностью восстанавливаешь их, усиливаешь воинов, помогаешь нам построить жилища, а мы двести очков навыков.

– Ты воин или торговец? – усмехнулся я, – Количество услуг завышено в несколько раз.

– Тогда назови свою цену за перечисленное, – ответил он внешне спокойно, но я видел, что старик напрягся.

– Я возьму с вас сотню очков навыков. Помогу в меру своих сил. А вы ответите на все мои вопросы. Подробно. И вопросов у меня будет много, очень.

– Что же ты там такое спрашивать собрался? – прищурился он.

– Про ваш мир, про развитие, про политику, про перспективы.

– А, ясно. Молодой мир, не знающий, что к чему. Хорошо, будет тебе рассказ. Но сейчас я попрошу тебя помочь моим людям. Сам понимаешь, остаться под открытым небом такому количеству людей…

– Понимаю, но есть одна проблема. У меня тоже есть отряд, о котором надо заботиться. Я не могу их надолго оставлять. Предлагаю следующее. Я отлучусь ненадолго, вернусь и помогу вам.

– Как скажешь. Буду ждать. Мы пока место выберем.

– До встречи, – сказал я, улетая.

* * *

Чтобы ускорить процесс, вкинул семьдесят очков навыков в изменение земли и поднял его до сорокового ранга. С моим отрядом ничего не случилось, в чем я быстро убедился и вернулся исполнять работу, на которую подвизался.

Киборги к этому моменту не то, чтобы много сделали, но изменения были заметны. Они нашли тихое место и возвели защитный периметр, установив турели. Туда согнали всех детей и несколько стариков, присматривающих за ними. Женщины в основном занимались обустройством лагеря, готовили еду, разбирали вещи. Мужчины же разошлись по округе. Кто-то убивал монстров, кто-то рубил и таскал деревья, кто-то ушёл на разведку.

Моё приземление, теперь уже без невидимости, вызвало небольшой фурор. Вроде никто не кричит, да и нападать не стали, но поглядывают нервно и с опаской. А ещё вокруг меня пространство легким розовым цветом окрасилось. Что в переводе означает, лучше не дергаться, а то накроют чем-нибудь убойным.

– Ты готов? – вскоре нарисовался старик.

– Да. Где закладывать убежище?

– Я покажу.

Должен признать, что недооценивал силу магии земли. Металл да, сразу распробовал и взял на вооружение. Земля же казалась медленной и бесполезной. Пока я не взялся за настоящую работу.

Камень плавился под моим взором, расходился в стороны, принимал ту форму, которую я хотел. Сначала я создал проход под землю, а дальше стал выстраивать город на пару тысяч человек, слой за слоем. Перед этим, само собой, я ушёл на несколько суток в моделирование, чтобы выстроить что-то рабочее, а не бесполезно-опасное.

Н-да… Каким беззаботным было моё детство. Почему-то именно сейчас я в полной мере прочувствовал, что такое ответственность за других. Сначала я думал, что просто создам большую пещеру. Эта мысль подверглась сомнению, когда я вживую увидел толпу людей. Дальше эта мысль была разнесена в пух и прах, когда старик задавал вопросы и делился пожеланиями.

– Нужен вход, чтобы не было видно с высоты. За нами могут охотиться. Князю точно не понравится, что один из дистриктов покинул мир. Сам город должен быть глубоко под землей, чтобы не засекли сенсоры сверху и чтобы выдержать удар. Ты умеешь укреплять землю и камень?

– Навык есть, но не прокачан. Если хотите, я могу его развить, но навыки с вас, – ответил я тогда, прикидывая объем работ.

– Я подумаю. Давай сначала с основой разберемся. Нужны жилые блоки, склады, помещения под мастерские, канализация…

Дошло до того, что киборг вывел голограмму города, как он его себе представлял. Круто, что сказать. Правки вносили совместно. Я в моделировании набрался опыта, а потом реальность внесла свои коррективы. Строить город под землей это не как два пальца об асфальт. Встречаются пустоты, слабые места или наоборот, особо крепкие. Где-то легко создать огромный зал, а где-то лучше не рисковать. А ещё подземные реки, которые надо поймать и создать с их помощью канализацию.

– Старик, я не знаю, как тебя зовут, уж прости за обращение, – сказал я раздраженно, – Не успею. Тупо не успею сделать всё, что ты хочешь. Когда придет ночь, поверь, лучше вам всем сидеть глубоко под землей. Так что давай сосредоточимся на создание минимально подходящего жилья.

– Хорошо, – поиграл он желваками, но согласился. – Тогда нас и просто большой зал устроит. Сколько говоришь ночь длится? Около шестидесяти часов? Просидим, как-нибудь. Ты бы мог привести сюда свой отряд. Если это ускорит процесс, мы не против принять вас.

– Я подумаю.

На самом деле это хороший вариант, по многим причинам. Безопасное место и много бойцов защитников. Можно чуть расслабиться и заняться тренировками. Можно подружить две фракции и дать землянам понять, что киборги нормальные. Это, надеюсь, сняло бы часть недовольства, что я с ними контактирую. Но у всего есть обратная сторона. Я до конца не доверял им. Киборги могут напасть и убить отряд. Поэтому даже не знаю. Может и приведу, но уж точно не сейчас.

Суммарно я потратил на киборгов десяток часов. Больше не мог. Нужно вернуться к своим, отдохнуть и готовить ловушку для орков. Надеюсь, они задержались и пока ещё далеко. Я несколько раз летал к своим, проверял их, но пока сохранялась тишина.

В перерывах между работой, я задавал вопросы, отвлекая старика от его дел. Но ничего, там и без него найдется, кому поработать.

– Вопрос первый. Почему вы не выбрали мир получше?

Я хотел понять перспективы захвата земли. Шест, который занимался моим обучением, кое-что рассказал, но далеко не всё.

– Ты знаешь, что миры имеют разную классификацию? – ответил вопросом на вопрос старик. Его, кстати, звали Семнадцатым. Ох уж эта любовь к цифрам среди киборгов.

– Нет. Что за классификация?

– Если в общих чертах, то она отражает опасность мира, пригодность для жизни. Наш мир имеет класс 3. В переводе это означает крайне непригодный для жизни мир. Твой мир имеет класс 2. Средне пригодный для жизни.

– О как. А что с ним не так, что он средне пригодный?

– Я откуда знаю? – показал старик удивление, – Может экология, может ещё что. У любого киборга есть врожденная способность определить, какого класса мир.

– Интересное умение.

– Да будь оно проклято! – рявкнул он, – Знал бы ты, как мы это ненавидим.

– Почему?

– Потому! Наш народ проклят. Мы не имеет права жить в мирах выше третьего класса.

– Оу, – только и сказал я, обдумывая сказанное.

Возможность проклясть целый народ и лишить их возможности жить в нормальных условиях… Это пугало.

– Отвечая на твой следующий вопрос… Эта тема табу для нашего народа, слишком много в ней боли скрыто. Когда наш мир присоединился к большой игре, к системе, то… К нам, как и к вам, открылось много проходов. Но мы смогли дать отпор. На тот момент наша цивилизация обладала большим техническим могуществом. Сила пьянит… Мы развязали войну с несколькими мирами, за что и поплатились. Пришли чужие князья и боги, разнесли нас и прокляли.

– Трагичная судьба.

– Поучительная. Мы не имеем право жить в нормальном мире. Это место первое, которое имеет третий класс и к которому мы получили доступ, но… Да ты и сам видишь. Нам здесь нравится больше, чем на выжженном радиацией огрызке планеты.

– Хорошо, с этим разобрались. Где ваш мастер? Я догадываюсь, что вы, имею ввиду ваш отряд, и сами стали мастерами, но лидер… Он вроде остался здесь, но куда-то подевался и вёл себя странно.

– Ему… – поник старик, – Пришлось вернуться, чтобы помочь нам и остаться там. Князь связывает всех мастеров нерушимой клятвой.

– Его убьют?

– Скорее всего да. В наказание другим. Или пошлют убить нас, что ещё хуже. Но он не подчинится, так что его будет ждать мучительная смерть.

Если так, то остаётся лишь восхититься мужеством и готовностью пожертвовать собой ради будущего народа. После сказанного повисла тяжелая пауза и я вернулся к работе, чтобы осмыслить услышанное. Не только у меня в жизни драмы происходят. Другим тоже нелегко приходится.

Последнее, что я прояснил на сегодня – это вероятность нападения. Не хотелось бы, чтобы сюда заглянул какой-нибудь князь и разнес всех нахрен.

– Наш князь не может выйти из мира. Это часть проклятия. Богов своих у нас нет. Нас бы давно захватили, но кому нужен разрушенный мир? – горько усмехнулся киборг, – Максимум, что могут сделать – пошлют карательный отряд и взорвут здесь пару бомб.

– Мир после ваших бомб уцелеет?

– Не особо, – слишком мрачно и серьезно ответил мужчина.

Ясно… Пока мы отсюда не свалим, будет лучше, если вражеские кибоги здесь не появятся.

– Они знают, куда вы ушли?

– Нет. Но догадаться не сложно.

– Значит скоро ждать гостей?

– Вероятность высокая. Мы создали прецедент. Попытались скрыть следы напоследок, но не уверен, что этого хватит.

Иначе говоря, пошатнули устои власти. И почему у меня такое чувство, что из одного дерьма я вляпался в другое? Может у меня какой скрытый навык прокачанный до заоблачных высот есть? Угу, стихия дерьма.

Глава 24. Засада

Орки не подвели. Пока я занимался строительством, они в это время отдыхали, охотились и прохлаждались. Выдвинулись где-то за пару часов до того, как я нагрянул к ним, а значит у меня ещё часов пятнадцать есть в запасе, это если никуда не отступать. Интересно, что они делать будут, если я уведу людей к киборгам. Посмеют напасть на большой отряд?

Но мне это было не нужно. Я собирался устроить ловушку и прокачать своих людей. Раз уж они так рвались в бой, то почему бы и нет. По уму надо было забрать все бонусы себе, но, как никак, впереди нас ждала командная работа. Надо отучаться от привычки мыслить, как одиночка. Я насмотрелся на то, как работают киборги. Слаженно! Как и пристало работать дружному народу. Почему бы мне не взять их пример на вооружение? Как не крути, а с сильным отрядом пробиваться домой будет проще. Но перед совместной битвой… Я сладко выспался аж целых восемь часов подряд! О, да… Как мне этого не хватало.

На этот раз встал с той ноги. На лицо так и наползала улыбка, как я её не сгонял. Ничего не тянуло, мышцы не ныли, не хотелось отключиться прямо на месте. С хорошим настроением и орки не воспринимались, как серьезная проблема.

– Борис, ещё не передумали дать бой клыкастым? – подошёл я к командиру.

– Нет, – подобрался он, – Надо этих сволочей давить всегда и везде.

– Главное по глупому не слиться. Что по людям? Освоились с новыми умениями? Особенно важны площадные навыки. Как с вихрем лезвий у солдат?

– Все прокачали навыки до пятых уровней, выше не успели. В бою применять научились. Там ведь ничего принципиального нового нет. Знай себе попадай в цель.

– Не скажи. У искателей есть разного уровня личная броня. А ещё доспехи могут быть зачарованными. Ударь в самого крепкого и толку не будет.

– Ударь в слабого, пробьешь брешь, – покивал он, – Я в курсе.

– Ну хорошо, если так, – придержал я заготовленные наставления, напомнив себе, что это они тут военные, а я так, обычный парень. Ну почти… – Тогда с тебя план. Я создам ловушки, а тебе надо продумать общую стратегию. За час управишься?

– Чем я по твоему последние часы занимался? Уже придумал и даже потренировать людей успел.

– Лихо вы.

От этих его слов я словил странное чувство. Не я здесь самый умный и умелый. Точнее не во всех областях именно я самый-самый. И не всё я на себя обязан тащить… Во дела… Странно об этом думать, когда уже примерил на себя шкуру «незаменимого». Ещё страннее об этом думать, когда только что планировал прокачивать коллектив, а оказалось, что они и так прокаченные. Пусть и не вопросах искательства.

– Ты главное шамана на себя возьми.

– Хорошо. Давай я ещё создам гигантскую дыру, куда скинем всех орков?

– А что, так можно? – брови командира уползли наверх.

– Ага.

– Тогда давай. – закивал он.

Орков будет ждать большой сюрприз.

* * *

Зачем-то клыкастые двигались точно к нам. Проделали большой путь, десятки километров, непонятно ради чего. Никто не верил в то, что они идут мимо и хотят поздороваться, пожелать долгой жизни и отправиться дальше, к закату. Нет, эти выносливые, способные бежать часами существа шли, чтобы нас убить.

Мы их встретили там, где для орков нет известных преимуществ. Я уже успел просканировать главного шамана. Умения у него стандартные для его «коллег». Призыв гигантских полу материальных животных, повелевание природой, духовные атаки. Он мастер, но не то, чтобы сильный. Киборги посильнее будут. Шаман где-то на уровне богомолов находится, так что я не сильно опасался. Чуть-чуть мандражировал, но больше за людей, чем за себя.

Наш отряд имитировал привал. Дым костра поднимался вверх, слышались оживленные разговоры. Сам я в невидимости находился в стороне. Оркам, чтобы добраться до людей, требовалось забраться на выступ, а потом ещё на один. Где-то метров на двадцать суммарно. Тут хватало, за что можно зацепиться, для физически сильных искателей никакого труда подъём не составит, но…

Здесь только одно удобное место, через которое можно пробраться. Что орки и сделали. Я видел, как они крались через область духа, как подошли к скале, как шаман уселся прямо в центре… ловушки.

Я сформировал между ладоней бич молний и ударил по этим уродцам. Навык разошёлся широкой дугой, вытаскивая орков из духовного пространства и разрушая камень у них под ногами. Пятнадцать метров полёта, прямо на металлические копья.

Это врагов не убило. У кого-то справились щиты, кого-то пробило насквозь, но клыкастые довольно крепкий народ, их таким не проймешь. На шум отреагировали мои люди. Они подскочили к обрыву и принялись закидывать вихрями противников.

Что могут натворить почти тридцать человек, слаженно ударив в растерявшихся орков? Многое. Особенно, если их щиты и так потрепало до этого и… Особенно, если рядом сильный маг воздуха, который откачал этот воздух из котлована. Орки не могли вздохнуть, нечем было. Они безмолвно кричали, корчились и разваливались на куски от лезвий.

На десяток секунд каменная яма превратилась в гигантский блендер. Смузи из орчатины. Когда рядовые бойцы погибли, я нанёс выверенный удар по шаману. Свою отработанную связку. Преодоление, неотвратимость – повторить, взболтать, но не смешивать. Когда всё закончилось, я вытянул весь металл с орков, забрал их оружие, броню пустил сразу на переплавку, пряча во внутренний карман. После поднялся к своим и оглядел их. Лица злые, искаженные. Пару человек стошнило, они в сторону отошли и блевали. Солдаты, как ни странно. Мои ученики ученые держались лучше, вон как глаза горят. А нет, четвертый ученый тоже блевать пошёл. Но он изначально выбрал сторону солдат, поэтому я его особо и не выделял.

– Навыки потом распределите, – сказал я людям, – Сейчас уходим отсюда.

* * *

– Неужели это всё? – неверяще спросила Аня, – Больше никаких охотников?

– Вроде нет. Надо проверить грань и что дальше золотые делать будут, – ответил я.

– Ну слава те яйцам, – махнул рукой Сафрон, – Может отпразднуем?

Людям идея пришлась по вкусу. Поддакивать стали, заулыбались.

– Чем праздновать собираетесь? А? – прикрикнул на них Борис, – Разве что похлебку из местной скотины наварить. Ещё рыбу могу поймать. Но тут как наш хозяин скажет, – махнул он в мою сторону рукой.

Чтоб тебя поносило две недели, за «хозяина», – подумал я, а сказал совсем другое.

– До конца дня осталось не так много. Предлагаю устроить небольшой отдых. Отоспимся, соберем еды, просто отдохнём. Занятия продолжим ночью, не думайте, что тяжелая жизнь закончилась. Если вы вдруг забыли, то нам ещё надо домой вернуться.

– Да когда это будет, – обиженно-возмущенно ляпнул кто-то из солдат. Обиженно на судьбу, а не на меня.

– Когда-то будет, – ответил я ему спокойно, – В крайнем случае нет. Но даже если так, тем более надо тренироваться. Чем больше силы, тем больше шансов устроиться в любом из миров.

– Слышали, бойцы? – зычно рявкнул Борис, – Вас ждут славные деньки и дальше. Вернемся героями!

Под шуточки-прибауточки люди разошлись готовиться к празднику. Я же отправился на пару часов к киборгам и помог им завершить подготовку к ночи. Чтоб они её точно пережили.

* * *

– А куда наш лидер постоянно отлучается? – спросил солдат, сидя у костра. У него простое имя: Ваня. Прям как у аналитика. Этот парень мне запомнился тем, что он моложе остальных, при этом активнее всех. Не стесняется спрашивать и задавать вопросы. Провокационные в том числе.

– Улаживал дела, – сказал я, смотря на него, не моргая. Давно заметил, что в этом случае люди теряются.

Мой облик продолжал меняться. Когда ходил к реке набрать воды, глянул в гладь, как выгляжу. Волосы стали ещё прозрачнее, делая меня почти лысым. Глаза так и вовсе, два провала в бурю. Самому страшно на себя же смотреть. А каково другим…

– А что за дела? – последовал вопрос от другого солдата.

Какие сегодня все дерзкие… Расслабились, видно.

– А вы уверены, что хотите знать? Это может вам испортить настроение.

– Тогда тем более знать надо, – сказал Борис. До этого он улыбался, но после моих слов улыбка чуть сошла с лица.

– Мы теперь не одни в этом мире. Народ киборгов, пару тысяч их граждан, решили сбежать и переселиться. Они сейчас где-то в сотне километров от нас, устраиваются на ночь.

– Киборги? – напрягся командир.

– Ага. Кого-то это смущает? – решил я прояснить ситуацию. А то меня раз уже назвали подстилкой киборгов, до сих пор неприятно.

– Скорее… удивляет, – ответил мужчина, тщательно подбирая слова.

– Чтобы не было недопонимания, именно они покрошили большинство тех, кто за нами пришёл. Так мы с ними и договорились о взаимопомощи.

– И… что входит в эту… взаимопомощь?

– Я им помогаю устроиться на новом месте, они к нам не лезут и делятся информацией.

А ещё заплатят мне навыками, но об этом лучше промолчу, лишняя информация.

– Ясно, – только и сказал Борис.

– А с ними можно познакомиться? – поинтересовался Сафрон.

– Ну, думаю, что можно. Хочешь к ним? – глянул я на мужчину.

– Конечно! Это же киборги! Наше гипотетическое будущее! Что, неужели никто в Deus Ex не играл?

– Да играли… – раздались смешки от военных.

– О чем и речь. Киборги – они ведь тоже люди, так? – продолжал говорить Сафрон, – Наши ученые ссались кипятком, когда их технологии изучали. Если кто-то здесь думает, что сотрудничество с ними нам во вред, то он просто идиот. Когда наши освоят то, что мы получили, человечество шагнёт лет на сто вперед!

– Тише-тише! – рассмеялся Борис, но я отметил, что он не ожидал настолько бурных восторгов, – Никто здесь ничего против киборгов не имеет!

– Да не гони! – внезапно громко сказала Мария, – Я знаю, какие слухи на базе гуляли. Расисты хреновы!

– Ну, здесь расистов нет, – примирительно заметил командир, поднимая и выставляя перед собой ладони.

– Верится с трудом, – фыркнула Мария.

– Для тебя это острая тема? – спросил я женщину.

– Я… да, – отвернулась она, – У меня отец ноги потерял. А наши современные протезы… Ну, в общем, будь технологии лучше, его жизнь стала бы значительно легче.

– Многие на войне потеряли… часть себя, – прохрипел неожиданно для всех Павел, приподнимаясь на локтях.

– О, кто очнулся! – воспользовался Борис шансом перевести тему, – Как себя чувствуешь?

– Как кусок дерьма, который высрал минотавр.

– Раз шутишь, значит жить будешь!

– А я не шучу, – заметил он тихо.

Обсуждения пошли по новому кругу. До этого нам Павла приходилось таскать. Ну как нам… Бойцам, конечно. Он то отключался, то приходил в себя. Из-за травмы мужчина сильно отстал от остальных и ему ещё придётся их нагонять.

Так прошли остатки дня. Люди ели, смеялись, грели руки у костра, наслаждались отдыхом. А потом пришла ночь и начались новые тренировки. Сам я никуда выбираться не стал. По большей части спал, уходил в моделирование, занимался людьми, выдавал им задания. Так и прошли трое суток, пока не вернулся день, а с ним и новый фронт работ.

* * *

– Этого хватит?

– Это больше, чем мы могли мечтать. Сами бы возились гораздо дольше, – довольно сказал Семнадцатый.

На то, чтобы закончить строить город, у нас ушло ещё два дня. То есть восемь дней по земным меркам. Я занимался не только этим, само собой. Как полностью восстановился, принялся за тренировки, да и свой отряд гонял. Они все ещё по пять уровней подняли, не говоря уж о навыках. Ещё месяц-два и станут серьезным отрядом.

Сам город походил скорее на подземный бункер. Несколько путей отхода, система обороны и сокрытия, запасы провизии, гидропонные станции по выращиванию птицы, водные вольеры для рыбы… Киборги стремительно налаживали быт и кто знает, куда их это заведет. Может через десяток лет здесь разрастется внушительный город. От духов тоже защиту настроили и две пережитых ночи показали, что она работает.

– Хорошо. Тогда пришло время поговорить серьезно.

– Да ты и так постоянно что-то спрашивал, парень. Это было несерьезно? – хмыкнул старик.

– Это были обычные разговоры. Теперь я хочу поговорить про политику и то, что ждет мой мир.

– А, ясно. Ну пойдем. Под это дело надо пить.

Под питьём имелся в виду местный аналог чая. А если точнее, то травяной сбор. Киборги изучали, что растёт в округе, да и своего много чего притащили. Казалось бы, как народ, живущий в выжженном мире может разбираться в сельском хозяйстве, но реальность оказалась с точностью наоборот. Когда ресурсы ограничены, а условия суровы, то ты либо разбираешься в том, как выращивать что угодно, либо голодаешь и вымираешь.

Когда уселись в кабинете старика, а мы ему создали и такой, я задал свой вопрос.

– Меня интересуют основные фракции, которые можно встретить на перекрестке. Центры силы. Что они из себя представляют, чего от них ждать, с кем можно договориться, с кем не стоит.

– Ты не совсем по адресу обратился, маг. Но я догадался об этом заранее и пригласил того, кто больше разбирается.

В этот момент в дверь постучали и к нам вошёл ещё один киборг. Он выглядел мирным. Упитанным даже, что среди их народа большая редкость. Дополняли образ очки. Не протезы, а самые обычные очки. Если бы не ноги, полностью отсутствующие и замененные на протезы, он выглядел бы, как самый обычный человек.

– Это Тор, – представил Семнадцатый мужчину. – Чаще его называют торгашом, догадайся почему.

– Не называй меня так. Бесит, – сказал пришедший, – Я отвечал за закупки последние тридцать лет. Покупал, отправлял, торговал с несколькими внешними мирами. Ничего серьезного, но кое-какие новости из веера миров знаю.

– Его интересуют центры силы. Обрисуй парню, кто с кем на перекрестке схлестнется. – сказал Семнадцатый, развалившись на деревянном стуле, насколько тот позволял.

Стулья и прочую мебель делали из ближайшего подходящего леса.

– А что ты знаешь о веере миров, парень? – спросил киборг, присаживаясь на третий стул.

– Знаю, что есть пару тысяч граней, ведущие в разные миры. Бывал в нескольких из них. На этом всё.

– Плохо. Иначе говоря, ты совсем ничего не знаешь.

– Поэтому и спрашиваю.

– Тогда слушай. Миров много, но не все заселены. Найти хороший, чистый и пригодный для жизни мир это большая удача. Обычно миры либо третьего, либо второго класса. Знаешь, что за классы?

– Я успел просветить, – кивнул Семнадцатый.

– Ага, ну хоть что-то. Бывало, что когда находили мир первого класса, чистый и прекрасный, полный ресурсов, за него устраивали такую бойню, что полностью разрушали. Но речь не об этом. Ты хотел про центры силы. Так слушай. Для начала тебе надо понять, как устроен веер миров. Как он был устроен, – Тор выделил слово «был», – До того, как возник перекресток.

– А перекрестки насколько уникальны?

– Я такого и не помню. Но я маленький человек, знаю далеко не всё, – развел руками киборг. – Когда мир только подключается к общей системе, то в нем много проходов. Постепенно они закрываются и их начинают контролировать. Есть проходные миры. Это те, через которые ты можешь пройти, чтобы попасть в другой мир. Есть миры удаленные и закрытые. Туда очень сложно попасть, а то и вовсе, невозможно. Улавливаешь, как это выглядит? Если вдруг тебе бы захотелось пройтись по всем мирам, то это было бы крайней затрудненное путешествие. Тебе пришлось бы договориться со множеств рас и миров о пропуске, что не так-то легко. Для некоторых народов люди не больше, чем пища.

Свой рассказ Тор сопровождал голограммами. Он вывел сотни миров шаров и рисовал вокруг них точки, символизирующие проходы. Где-то много точек вокруг мира, где-то мало.

– Сейчас многие миры сошлись в одном месте. Это разом нарушило устоявшиеся границы, сломало торговые цепочки. Знал бы ты, сколько денег теряется и зарабатывается каждую секунду на этом… – покачал он головой, – Это одна из причин, почему сразу все не ломанулись к вам. Во-первых, далеко не все поняли, что произошло. Проход то в любом месте открыться может. Пока узнали, пока заслали разведчиков, пока выяснили, что да как. Золотые среагировали быстрее всех, потому что у них есть армия на этот случай. Которая любит вторгаться к кому-то и заглядывать в чужие миры.

– Насколько большие силы у золотой армии?

– Я бы сказал, близкие к бесконечности.

– Это как?

– Они входят в союз торговой федерации. Сеть миров, связанных между собой торговлей, деньгами и договорами. Золотая армия обеспечивает безопасность торговых путей, присматривает за колониями… Да много за чем они присматривают, подробностей не скажу. Сам подумай, сколько у них ресурсов. Какие возможности создать искателей, быстро их прокачивать и обучать, пополнять свои ряды. А элиты? Эти искатели, которые собирают налоги с рядовых солдат.

– Тот золотой рыцарь, – взял слово Семнадцатый, – Он третий сын князя. Один из неудачных примеров быстрой прокачки.

– Почему неудачный?

– Потому что он слабак. Навыков ему закинули, развили до максимума, но это не означает, что он великий боец. – ответил старик с легким презрением.

Я вспомнил свой бой с этим рыцарем. Мне он не показался слабым. Но если я смог отрубить ему руку и выжить, то и особо сильным его трудно назвать.

– И чего ждать от золотой армии?

– А что торговцам нужно? Перекресток – это деньги. Они захватят проходы, доберутся до самых ценных миров, откроют туда свои постоянные порталы, наладят добычу ресурсов… В общем, не хило поднимут денег.

– Никого нет сильнее, кто их выпнет?

– Почему же? Есть и сильнее.

– Кто?

– Кто-кто, – проворчал Тор, – Я не знаю как тебе в двух словах объяснить то, в чем разбираюсь косвенно. Есть сотни населенных миров. Ты про это в курсе. Есть сотни рас, населяющие эти миры. Ты это тоже должен был заметить. Есть раса людей, которые много где живут. А есть такие чудища, которые людей напоминают лишь отдалённо. Миносы, жуки и прочие уроды далеко не весь список. Есть те, кто дружит с людьми. Есть те, кто жрёт людей. Есть десятки империй, объединяющих и тех и этих. Есть фракция инсектоидов. Ты с ними встречался. Они своего не упустят и уже воют с золотой армией.

– Погодите, но как их отряд пропустили сюда?

– Что тебя удивляет, парень? Это же торгаши. Они ещё и плату с них содрали, чтобы пропустить. Сам подумай. Оплату получили, а инсектоиды пары мастеров лишились. Мелочь, но из таких мелочей складывается победа.

– Ясно. Золотым палец в рот не клади.

– Ага. Их сила в том, что есть мастера пространства, которые могут передавать умения. Логистика, переброска войск в любые места, погрузки – идеально для торговли и войны.

– Трудно не согласиться, – хмыкнул я, вспоминая, насколько они неудобны со своими порталами.

– Кто ещё есть… – задумался Тор, – Есть расы насекомых. Они любят заполонять и опустошать целые миры, чтобы прокормить своих маток. Ну да ты и про это в курсе. У них свои объединения и мой тебе совет – эту заразу надо выжигать любой ценой, пока не расплодились. Кто ещё… Есть разные объединения по типу стихий. Природы, огня, воды и прочего.

– Можете дать совет, что делать, чтобы удержать свой мир? – спросил я главное.

– Так вас пока никто и не захватывает. Князь золотых вас знатно подставил, чем-то вы ему насолили.

– Думаете, купол не спадет?

– Может спадет, может нет, нам откуда знать. Но если спадет, значит пришёл кто-то сильнее, а что тут хорошего? Ваш народ готов к большой войне с сильными противниками, которые обязательно подтянутся к перекрестку?

– Не знаю, – ответил я честно.

– Ну и мы не знаем, – вздохнул Тор.

Глава 25. Передышка

Два месяца это много или мало? Если это последние два месяца твоей жизни – то маловато. Если это два месяца ничегонеделания – то непозволительно много. Если это два месяца передышки, подготовки и оттачивая умений, то в самый раз.

Два месяца без боев, без кровавых сражений. Ну, лично для меня… Не учитывая моделирования, конечно… С ним отдельная история. Каждый день я старался запускать пятьдесят раз. Это дополнительные пятьдесят дней в сутках. Или три тысячи дней за два месяца. Чуть больше восьми лет, чтоб их… Для меня это не прошло бесследно.

Выйдя на площадку перед своим личным домом, глянул, как парят в небе мои последователи. Хороши, орлы. Уже не едва вылупившиеся птенцы, а грозная сила. Кому-то из них в голову пришла мысль, как продлить полёт. Надо всего лишь добавить крылья. Я, кажется, и сам об этом когда-то думал, но так и не реализовал задумку.

Слово за слово, отправились к киборгам и… В общем, договорились. Тут надо сказать, что моя группа подружилась с ними. Мы даже какое-то время жили вместе, но потом ушли в большое путешествие и изрядно облетели этот мирок. Побывали у моря, нашли ещё одни горы, встретили в тысяче километров полудикие племена искателей… Нас приняли хрен знает за кого, но нападать не стали. Диалога тоже не вышло. Их речь была примитивной и жили они в бунгало, на манер диких плёмен.

О, в какое оживление пришла Мария и остальные ученые. Примитивное племя людей с искательскими способностями! Это же такой простор для изучения. Пришлось отдать приказ, чтобы отправиться дальше, а то было не оторвать.

Настолько же сильный интерес вызвали только сами киборги. Те тоже кладезь знаний и информации. Их быт, технологии, умения, взгляды на жизнь. Они, кстати, много чего производить научились. Выстроили за месяц производственную цепочку. В том числе производство тканей, благодаря чему мы костюмы и сделали. Ещё Марии и остальным ученым подарили коммуникаторы, записывающие звук. Ох сколько радости было. Так у них появилась возможность вести записи о наблюдениях.

Аня заложила вираж и пролетела рядом со мной. Я пустил ей волну ветра вслед, ускоряя до предела. Раздался визг, но девушка унесла его с собой далеко вперед.

С точки зрения личного применения, изначально я к задумке отнесся со скепсисом. А потом по привычке запустил моделирование, попробовал разные варианты и долго ругал себя грязными словами, забыв про такую вещь, как аэродинамика. Точнее я про неё и не знал никогда, лишь слово слышал, но… Обязан был подумать, что полёт можно ускорить ещё сильнее за счет подручных средств. Наряжаться в летный костюм я не стал, но создал себе полётную форму доспеха. Ещё и артефактов себе создал для подавления сопротивления воздуха. В итоге прибавил плюс пятьдесят процентов, достигнув совсем уж неприличных скоростей. А уж если эту скорость погасить и выпустить в качестве импульса… Да, многое за два месяца произошло.

С киборгами я разобрался. Поработал с каждым, починил то, что надо было починить. Они со мной расплатились, как и договаривались. Их сотня очков навыков это единственное, что я получил за прошедшее время. Жизнь без убийств негативно сказывается на прокачке, но я был этому рад. Не тому, что сбавил темпы, а тому, что жил без крови.

Впрочем, тут как посмотреть. В моделированиях то мне постоянно приходилось как погибать, так и убивать.

Ещё из интересного – я полностью вооружил отряд, создав им нормальное оружие и броню. Это было венцом того, что я мог сотворить. Вышло довольно неплохо. Сейчас отряд, выпусти их против тех же орков, справился бы и сам. Они все приблизились к семидесятому уровню и дальше прокачка застопорилась, потому что сложно было найти подходящих тварей.

Мы были почти готовы выступить и попытаться пробиться домой. Я чувствовал в себе достаточно сил, чтобы сделать этот шаг. Проблемы разрушения организма полностью ушла. Я мог сколько угодно применять навыки всех стихий и не получал за это откат.

Сейчас мои характеристики и навыки выглядели так:

Уровень 69

Дух 500 (7000 маны)

Интеллект 500 7000

Выносливость 200

Сила 250

Ловкость 250

Контроль 100

Воля 100

Интуиция 100

Очки характеристик: 38

Очки навыков: 85

Преодоление

Ранг 20: Бонус +200%

Уровень: 30

Урон: 1800

Дальность: 200 метров

Стоимость: 70 маны

Бешеная пляска клинков

Ранг 20: Бонус +200%

Уровень: 30

Урон: 1254

Дальность: 321 метра

Стоимость: 90 маны

Неотвратимость

Ранг 50: Бонус +500%

Уровень: 25

Урон: 14850

Дальность: 1000 метров

Стоимость: 400 маны

Бич молний

Ранг 50: Бонус +500%

Уровень: 30

Урон: 3450

Дистанция: 300

Стоимость: 300

Количество целей: 50

Пробивающее копье (стихия металла)

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень: 15

Урон: 660

Дальность: 341 метр

Стоимость: 50 маны

Гнев металла

Ранг 30: Бонус +300%

Уровень: 30

Урон: 5980

Дальность: 600 метров

Стоимость: 250 маны

Гранитная темница

Ранг 20. Бонус +200%

Уровень: 15

Урон: 1560

Дальность: 294 метра

Стоимость: 150 маны

Слухач

Ранг 0

Очистка воздуха

Ранг 0

Ловкач

Ранг 0

Устойчивость земли

Ранг 0

Ощущение земли

Ранг 0

Ощущение металла

Ранг 0

Усиление земли

Ранг 0

Уровень: 2

Усиление: 72%

Продолжительность: 70минут

Стоимость: 100 маны

Высшее усиление металла

Ранг 50: Бонус +500

Уровень: 30

Усиление: 1000%

Стоимость: 300

Изменение земли

Ранг 20: Бонус +200%

Уровень: 15

Стоимость: 10 ед маны в секунду

Высшее изменение металла

Ранг 50: Бонус +500

Уровень: 30

Стоимость: 1 ед маны в секунду

Деформация

Ранг 0

Уровень: 2

Дистанция: 70 метров

Стоимость: 20 ед. маны/ секунду

Полет

Ранг 50. Бонус +500%

Уровень: 30

Расход маны: 1 ед/сек

Вихрь ветра

Ранг 10. Бонус +100%

Уровень: 10

Шанс отразить обратно атаку равного уровня: 30%

Отвод атак: 70% искажения

Длительность: 1 час

Стоимость: 50 маны

Стена иерарха воздуха

Ранг 20: бонус +200%

Уровень: 30

Защита: 1020

Длительность: 30 минут

Стоимость: 50 маны

Броня невидимости (стихия ветра и металла)

Ранг 50: бонус +500%

Уровень: 35

Защита: 20260

Стоимость: 400 маны

Земляной столб

Ранг 0

Уровень: 2

Защита: 172,08

Длительность: 60 минут

Стоимость: 100 маны

Высший элементаль воздуха

Ранг 10: Бонус +100%

Уровень: 9

Урон: 390

Длительность: 6 часов

Стоимость: 150 маны

Меч трёх стихий

Ранг 50% Бонус +500%

Уровень: 20

Урон: 2000-5000

Буревестник

Уровень 30

Абсолютное моделирование

Ранг 50% Бонус +500%

Продолжительность внутреннего времени: 24 часа

Продолжительность внешнего времени: 1 секунда

Скорость усвоения любых знаний и навыков: +50%

Стоимость: 300 маны

Оценка противника: 50 маны

Суммарное количество рангов: 580

Когда у тебя внушительный запас маны и есть возможность быстро её пополнять, то прокачка становится в разы приятнее и продуктивнее. А совместно с прокачанной выносливостью, полной самоотдачей и званием мастера так и вовсе, многие вещи достигаются значительно легче, чем ожидалось.

Большинство основных навыков я довёл до тридцатого уровня, чем гордился. Не подлинное мастерство, которое начиналось с пятидесятого, но уже что-то серьезное и внушительное, веский аргумент в любых конфликтах.

Что касается обычных умений, которые надо развивать сугубо практикой, а не очками системы, с ними тоже прогресс произошёл. Не зря же я столько лет в моделировании провёл. Раскошелился и на учителей, как же без этого. Потратил по пять очков навыков на владение мечом и копьем, на тактику магического боя и взлом защит, а на закуску взял мастера-диверсанта. Всего пятнадцать очков ушло, о чем я нисколько не жалею.

По владению холодным оружием всё просто. Я сутки занимался с настоящим профессионалом, куда там земным умельцам, которых я встречал. Мне наглядно показали ошибки, слабые места, указали перспективы и дали базовые формы меча и копья, чтобы дальше сам занимался. Н-да… Я пару лет потратил на то, чтобы должным образом усвоить полученный урок. С кем я только не сражался, каких только противников себе не создавал.

Мною овладела какая-то одержимость. Каждый навык я хотел довести до идеального состояния. Освоить реальное мастерство. Простой удар мечом я мог отрабатывать тысячи раз, против тысяч разных противников, в сотнях разных ситуаций. Я вкалывал и вкалывал, пока умение не становилось родным и совершенным.

По магическому бою и защитам вышло ещё интереснее. Столько нюансов, оказывается, есть в этом деле… Некоторые продвинутые защиты создают внутри себя настоящие эко-системы. Более того, некоторые искатели специально заморачиваются и ищут способы добавить полезные свойства. Для примера: можно найти аватара огня, убить его, добыть его магическое сердце и интегрировать в доспех, получив резист к стихии огня. Аналогично и с любыми другими стихиями.

За эти два месяца я нашёл только аватара духов семидесятого уровня. Он так и назывался. Нашёл, конечно, это сильно сказано. Тварь сама вышла на меня в одну из ночей, когда я прокачивал броню. Бой жарким вышел. Быстро восстанавливающаяся за счет разлитой вокруг маны, тварь была почти неубиваемой. Я её взбесил настолько, что она долгие часы преследовала меня, пока мы с ней не вылетели в область пониженной маны: дневную часть мира, да на большую высоту. Как итог: я получил плюс десять процентов резиста для брони. Никаких навыков за аватара, к сожалению, не дали.

Стоит ли говорить, что я загорелся идеей прошерстить другие миры, найти как можно больше аватаров и выйти на новый уровень? О, да. Если представится возможность, обязательно этим займусь. Желательно до того, как стану князем.

Резисты – малая часть того, что я узнал. Если в общих чертах, то взлом защиты всегда сводился к поиску уязвимостей. Надо создать такие условия, когда щит разрядится быстрее или и вовсе окажется бесполезен. Последнее почти нереально при встрече с сильными противниками. Они на то и сильные, что позаботились о своей защите.

Какие-то защиты лучше держат площадный удар, какие-то эффективно справляются с точечным попаданием, перераспределяя, а то и вовсе сбрасывая урон куда-то во вне. Есть и такие, которые легко чередуют тип защиты в зависимости от ситуации. Если разгадать секрет брони противника, понять его алгоритм защиты, то можно подобрать такую цепочку воздействий, которая обеспечит победу.

Очень, ну просто очень интересная эта наука определять на глаз тип защиты и подбирать ключик. Я успел наработать десяток связок на основные случаи жизни. Не обязательно это были мощные связки. Иногда нужен точечный удар. Откачал воздух, а у противника ничего на этот случай нет и всё, победа у тебя в руках.

Что касается диверсий… Этим я собирался заняться в ближайшее время.

* * *

– Уходишь? – спросила Мария, когда я позвал её и Бориса.

– Да. Засиделись мы тут.

– Когда вернёшься? – спросил мужчина.

– Может сегодня, а может через пару недель. Как пойдет. Без меня вы теперь тут точно не пропадете. Если что, то уходите, скрывайтесь, я вас как-нибудь найду.

– Надеюсь, до этого не дойдет.

– Вы пока готовьтесь. Если найду возможность, то пойдем на прорыв. Если не найду, всё равно пойдем щипать золотых.

Оставив двух командиров, одного гласного, а другого негласного, я улетел на поиск приключений.

* * *

За эти два месяца я регулярно наведывался к грани и проверял, охраняют ли её золотые. Охраняли. До сих пор охраняли, но без огонька.

Я спустился в сотне метров от стены и принялся ждать. Если хочешь остаться незаметным, то наберись терпения, говорил мне ящер. Терпение, хладнокровие, отсутствие спешки: три кредо профессионального убийцы, шпиона и диверсанта.

Никто меня не заметил, не обратил внимания и не выбежал встречать. Я подошёл ближе, к самой стене – тот же эффект. Крепость была задраена, никаких проходов. Разве что бойницы, но туда я при всём желании протиснуться не смогу.

Земля раздвинулась под ногами и я скользнул вниз. Благодаря стихии земли я прекрасно ощущал всю крепость, все стены, переходы и комнаты. Я чувствовал металл, ощущал солдат в броне. Их тут всего пару десятков наберется, никак не сотня. Надоело тут армию держать и перебросили в более важные места? Хороший знак.

В крепости создали каменный пол, но и он для меня помехой не был. Я просто раздвинул камень и оказался внутри. А где хлеб соль? Где радужные приветствия и гостеприимство?

Сама крепость выглядела не примечательно. Голый функционал абсолютно без роскоши. Я нашёл грань, рядом с ней теперь стояла арка, исписанная рунами. От неё исходил свет и легкое чувство опасности. Это что ещё за таможенный контроль?

Лезть туда сразу не стал. Сначала прошёл по главному то ли коридору, то ли дороге. По ней легко небольшую армию перебросить, тут грузовик проедет, не то, что солдаты пробегут.

Самих солдат я тоже нашёл. Часть из них тупо дрыхла. Видел одного, строгающего из деревяшки фигурку коня. Ещё четверо сидели и рубились в карты. И что интересно, я понимал, о чем они говорят!

Простояв у них за спинами пару часов, я смог узнать кое-что интересное.

– Что, неудачники, кто поднимать будет? – спросил усатый солдат. Он чем-то напоминал гусара. Ну, так, как я себе их представлял. В мундире с золотой вышивкой, впрочем, с давно поблеклой. На одежде виднелось несколько пятен, потертости и прорехи, которые старательно заделали, но это не сильно помогло. Усатый курил, пускал клубы дыма, из-за чего я стоял метрах в пяти от них, чтобы не выдать себя.

– Сам ты неудачник, – ответил чернокожий солдат. Если остальные три выглядели, как европейцы, то этот был первый, кого я встретил с темным оттенком кожи. Худой, с проплешиной на голове, в таком же дешёвом кителе, как и у остальных, он представлял собой отнюдь не героическое зрелище.

– И я неудачник, – легко согласился усатый, в перерывах между затяжками прикладываясь к стакану. Пили они не то, чтобы активно, но пили, – Всех нас сюда заслали не за большие заслуги, а совсем наоборот.

– Что верно, то верно, – сказал третий, толстый солдат, потный и вонючий. Он потянулся к к тарелке, подхватил оттуда что-то сухое и закинул в рот, – Ненавижу эту жратву.

– А чего жрешь тогда? – хохотнул усатый.

– Так больше нечего.

– Как по мне, неплохо живем, – заметил третий, худощавый и с синяками под глазами. Его язык заплетался, он говорил медленно, с глупой улыбочкой на лице. – Лучше уж здесь сидеть, чем на передовой быть.

– Кто знает, – сказал афро-искатель, – Ходили слухи, что тут не просто так крепость поставили. Какой-то маг шороху навёл.

– А я слышал, – наклонился усатый и прошептал, – Что он нашему Эмилю ручку то отрубил. Да не просто так чикнул, – тут он сделал характерный жест двумя пальцами, изображая ножницы, – А так, что его месяц целители подлечить не могли.

– Да гонишь, – отмахнулся толстяк, – Кто же золотого птенчика пустит в опасное место.

– Отпустили-отпустили, – закивал усатый, – Потом он ещё в немилость впал. Два раза!

– Так уж и два, – захихикал пьяный и бледный. – Ему же тогда конец!

– А ты давно о нём слышал? – хохотнул «гусар». – Он тут до нас сидел. Вроде как охотников натравил на того мага. И где охотники? Не вернулся никто. Маг их всех убил!

– О нём страшные слухи ходят, – тоже перешёл на шёпот чернокожий, – Говорят, он убил дядю Эмиля.

– Того самого? – посерьезнел гусар. – Ты то откуда знаешь? Ты вообще из другого мира.

– Мир другой, но у нас союз вроде как, – поджал губы черный, – Слухи они такие, гуляют куда хотят.

– Да достали херню обсуждать! Давайте лучше играть! Иначе я прямо сейчас со скуки помру! – рявкнул толстяк.

– Так повышай тогда! Чего ждешь?! – подначил его усатый

Больше ничего интересного я не услышал. Убивать никого не стал. Не выглядели они могучими воинами, которые могут доставить проблем. А у меня сейчас другая задача. Разведка и диверсии. Убить десяток неудачников, которых спихнули на заброшенное направление… Ну это так себе диверсия.

Закончив наблюдение в крепости, отправился к грани. Две арки по обе стороны пугали и настораживали. Зачем-то их сюда поставили, явно не просто так. Чтобы не рисковать, я использовал смещение и перенёс себя сразу на другую сторону, после чего замер. Секунда, вторая, третья… Невидимость достигала максимума, если замереть, что я и сделал.

Не произошло ровным счетом ничего. Здесь как стояла крепость, так и продолжила стоять. Тоже полупустая. Никто из солдат не прореагировал на моё появление.

Вот и славно. Можно приступать к следующей части плана.

Глава 26. Кровь и смазка

Эти суки так и не сняли купол. Но и не сказать, что он оставался первозданно целым. Я заметил трещины, слабости в защите, выглядящие, как плеши, видел черноту в одной из частей города.

Подлетев повыше, принялся осматриваться и разбираться, что происходит. Золотая армия по прежнему здесь, но крепости стали… хм… значительно кучней. Да, это слово лучше всего подходит. Их явно теснили в некоторых местах, золотые отступили и укрепились. Теперь их башни видны не по всему городу, а преимущественно в центральной части. Если представить город в виде пиццы, то один или два куска на данный момент были захвачены кем-то другим. Или с этих кусков прогнали золотую армию, трудно было сказать так сразу, может о захвате пока речи не шло, но то, что там чужие армии, было заметно и невооруженным взглядом.

Сам перекресток изменился. Раньше здесь находился земной город, потом его разрушили боги, большинство зданий осело. За прошедшие пару месяцев разрушений прибавилось, но не только их, порядка здесь тоже добавили. Золотая армия почистила территорию, пуская на свои защитные сооружения то, что раньше было городом. В каком-то смысле возник новый город, восставший на скорую руку из руин. С примитивной, но эффективной архитектурой. Башни стояли рядом с гранями. Какие-то из проходов в другие миры перекрывались крепостями, какие-то просто висели в воздухе и никто на них особо внимания не обращал. Где-то проложили дороги и по этим «венам» можно догадаться, какие миры больше всего интересовали золотых и где у них логистический трафик налажен.

Ещё я нашёл следы армии мертвых. Именно они находились под почерневшей частью купола. Когда я подлетел, там в это время шёл вялый бой. Искатели постреливали, проверяя защиту друг друга. Мертвые на текущий момент захватили штук пять граней и возвели между ними… башню, что ли. Или правильно будет сказать зиккурат? Пророщенная из костей, от неё веяло чем-то нехорошим. Башня генерировала довольно мощный щит. Насколько мощный, что купол князя с его бомбардировкой пробить не смог. Наверное… Саму бомбёжку я не видел, но если мертвые закрепились настолько, то либо захваченные грани не особо интересны, либо… У золотых не хватает сил, чтобы вытеснить конкурентов. Любопытно, конечно, но не очень. Я бы не хотел, чтобы перекресток захватила армия мертвых. Лучше уж золотые, они хотя бы живые люди.

Следующие пару часов я просто летал от одного места к другому, подолгу зависая и наблюдая. В этом месте шла не только война. Ещё здесь цвела торговля. Я пока не разбирался как одни фракции отличаются от других, видел лишь, что у них разные опознавательные флаги, одежды и внешности. Но может это люди из одного государства, а может и нет. Как бы там ни было, золотая армия наладила торговлю. Не проходило и пяти минут, чтобы на перекрестке не показался новый караван. Уверен, не совпадение, что караваны шли именно по проложенным дорогам. Маги земли явно потрудились, чтобы грузы доставлялись споро. Удивляло разнообразие извозчиков. Большинство тащило грузы на телегах, с помощью тех или иных животных. Знакомых лошадей я тоже видел. Но были и те, кто использовал механизмы. Кажется, работающие то ли на пару, то ли на мане, выглядящие далекими от высоких технологий. Стало понятно, почему в одних местах стоят крепости, а в других только башни. Это зависело от опасности мира. Часть крепостей служила контрольно-пропускным пунктом или таможней. Другая часть строилась с расчетом сдерживать врагов.

Я и не представлял, что здесь творится. Если описать тремя слова, то будет: бесконечная война и торговля.

Когда надоело наблюдать за не особо меняющейся картиной, облетел весь купол. Осмотрел и внизу и наверху, в поисках брешей. Постарался разглядеть, что там происходит с другой стороны. Кажется, наши строили стену… Детали трудно увидеть, купол то и дело рябью шёл. Ощущение, будто он на последнем издыхании. Выпускать меч трёх стихий и проверять, смогу ли пробить не стал. Это не факт, что поможет, но точно привлечет внимание, а у меня пока и другие дела есть.

* * *

– Пошевеливайтесь, сукины дети! Если мы опоздаем, нам всем бошки поотрывают! – орал на всю округу толстый караванщик, размахивая кнутом.

Он владел десятком повозок, куда спешно грузили продовольствие, оружие и, кажется, зелья. Я не уверен, потому что товар тщательно упакован. Удалось лишь мельком увидеть, что там: склянки с жидкостью. Маловероятно, что это освежающие напитки или газировка.

А ещё сейчас грузили золото. Оно приветственно позвякивало в кованных сундуках. Отряд матерых искателей семидесятого уровня стоял рядом, нервно бросая взгляды по сторонам. Я знал, что там золото, потому что, как никак стихия металла прокачана. Я весь металл в радиусе полукилометра ощущаю при желании. Состав, качество, уязвимости…

Мир был одним из тех, откуда регулярно шли караваны к главной крепости золотых. Они её прямо в центре города отстроили. Там пара тысяч искателей, мощные стены, артефактные башни, способные очень больно ударить. Я это увидел, когда к крепости прорвался отряд каких-то монстров. Откуда он взялся непонятно, выглядел подозрительно, но мне оказался полезным, продемонстрировав часть защитных систем.

То было в первый день. Я часами наблюдал за снабжением, как подвозят один груз за другим. Следил, откуда они приходят, из каких граней. Отслеживал, куда чаще всего посылают солдат и откуда они возвращаются. Старался понять, где товары золотой армии, а где других фракций.

Киборги не обманули. Они не владели полной информацией, но общее представление мне дали. Золотая армия входила во фракцию торговцев. С десяток миров, десятки государств и народов. В основном люди, но мелькали и другие расы, правда, редко.

Первой целью выбрал мир, откуда больше всего снабжения поступало. И не прогадал. Здесь нашёлся перевалочный пункт, куда маги пространства забрасывали грузы из других точек.

Какая самая главная ценность у торговой фракции, с таким огромным самомнением, что делает своей армии доспехи под цвет золота? Ответ напрашивался сам собой. Бабло. Деньги – это финансирование войны, закупка оружия и пищи, найм любых специалистов и наёмников. Иначе говоря, деньги это кровь войны.

И я собирался пустить эту кровь. Разворошить осиный улей. Заставить золотую армию терять как можно больше ресурсов.

* * *

Караван сопровождало суммарно около пятидесяти бойцов. Ещё пару десятков слуг и извозчиков. Три десятка быков и сам караванщик. От перевалочного пункта им до грани было километров десять. Здесь рядом и другие перевалочные пункты находились. А у самой грани стоял дозор, занимающийся регулировкой потоков. Логистика у них на высшем уровнем, что тут скажешь.

Караван двигался бодро. На встречу своей смерти.

Стоило им заехать в подлесок, в зону, где они пару минут будут не видны как с грани, так и с перевалочного пункта…

Разом под всем караваном раскрылась земля, забирая людей к себе. Одновременно с этим я откачал воздух, не давая вздохнуть. Через минуту весь отряд, кроме одного человека, были мертвы.

Вы убили семь искателей выше звания адепт

Получено 14 очков навыков

Получено 14 очков характеристик

Как мало…

Я и сам спустился под землю. В специально созданную пещеру. Но перед этим прибрался. Земля снова сошлась над поверхностью, разровнялась и предстала в первозданном виде. Запасы металла я забрал себе. Зелья сохранил, желая сначала узнать, что это такое. Остальное же запустил под землю на сотни метров вниз. Пусть ищут свой груз сколько хотят. Не найдут.

Оказавшись в пещере, создал для себя стул и уставился на человека, который отползал от меня в сторону. Он уперся в стенку, заскреб ногтями по камню, хрипя и плача. Не повезло сегодня мужику…

– Ну привет, – сказал я ему, – Надеюсь, ты сразу ответишь на мои вопросы.

Я выпустил полоски металла и распял караванщика. Откачав воздух вокруг его головы на десяток секунд, убедился, что сказанное дошло до него. Мысли, что это бесчеловечно, что я неоправданно жесток, если и мелькали, то как далекая-далекая моль, на которую я давно перестал обращать внимание. Это для обычных людей прошло два месяца. А для меня – восемь лет. Целых восемь лет, за которые я успел растерять свою невинность, сентиментальность и веру в ценность жизни.

Есть цель, есть враги, есть средства.

– Кто ты такой? – прохрипел караванщик, когда отдышался.

– Один злой маг, которого достала твоя фракция. Вопрос первый – что за зелья?

– Я ничего не скажу! – взвизгнул он.

– Глупо.

У мага моего уровня есть множество способов развязать язык человеку. Пытки металлом, землёй, обычное избиение… Но гораздо эффективнее – пытки недостатком кислорода. Толстяк сдался через пару минут.

– Восстанавливающие и лечебные зелья, антидоты против отравления магией смерти, – перечислил он, плача и всхлипывая.

– Хорошо. Вот видишь, как просто? А теперь расскажи, откуда идут главные поставки.

– Я… – толстяк поднял голову, заглянул мне в глаза и сломался окончательно.

* * *

Золотая армия действовала с размахом. Выбрали миры, нашли там ресурсы и за пару месяцев наладили добычу. Я нашёл место, где добывалось золото. Много золота.

Здесь находилось больше тысячи солдат, охраняющих шахты и запасы. Переброской занимались маги пространства. Они от шахт доставляли груз к грани, через неё перебрасывали солдаты, там снова порталами уже до своей грани и так, пока золотишко не окажется у князей в кармане. Да-да, у золотой армии их было несколько. Князей в смысле. Несколько десятков. А ещё боги, которые никак себя не проявили.

Но это пока. Караванщик делился секретами, пока я не коснулся темы, куда именно должно отправиться золото. Здесь он упирался дольше всего и не хочется вспоминать, что пришлось сделать, чтобы его разговорить. Он не знал подробностей, тема была до жути секретная, но… Кое-какие слухи ходили. Золото массово свозили в главную крепость. Зачем-то потребовались обширные запасы.

Угу. Солдатам. На военной базе. Во время войны. Нахрена им золото? Странно и подозрительно, не удивительно, что меня это заинтересовало.

Ещё караванщик рассказал, откуда идут главные поставки. Сам то он что, всего лишь мелкий извозчик, вез небольшую партию в сотню килограмм, а по слухам требовались тонны. Очень интересно…

Расследование привело меня на рудники. Здесь как раз готовилась к отправке очередная партия в несколько центнеров. Маги пространства уже собрались, чтобы перебросить груз. Я засел на крыше одного из зданий и наблюдал за ними. К сожалению, говорили они на своём языке и перевод не включился.

Трое магов. Старички, чьих волос коснулась седина. У каждого, как на подбор, серебристые одежды. Рядом десяток охраны. Искатели семидесятого уровня, злобно поглядывающие по сторонам. Вокруг ещё сотни солдат, ведущих дежурство, стоящих на стенах, да присматривающих за порядком. Ну и на закуску с тысячу обычных людей, работающих в шахтах.

Мне хотелось разрушить здесь всё. Разнести к чертям это место, лишить врагов всего добытого, нанести максимальный ущерб. Но вместо этого я сделал совсем другое.

Я обрушил только одну шахту. Громыхнуло, часть скалы съехала, земля разошлась трещинами. Люди забегали, улицы наполнились криками. Появились маги земли, которые спешно стали разбирать завалы. Я оценил, что мои коллеги по стихии действуют гораздо медленнее. Слабоватые у них навыки, ох слабоватые. Или нет звания мастеров, что вероятнее.

Заглядываться на поднявшийся шум долго я не стал. Пока охрана отвлеклась, выбрал одного из магов пространства, подошёл к нему, откачивая воздух, хватая и сдавливая шею. Пока остальные пытались осознать, почему внезапно воздух исчез, я активировал полёт и унесся далеко-далеко в небо, прихватив с собой мага.

* * *

– Будь ты проклят, чужак! – шипел маг.

– Хватит ворчать, старик. Расскажи мне, что знаешь и я подарю тебе легкую смерть.

– Никогда!

– Прошлые мои жертвы говорили тоже самое. Чего ты хочешь избежать? Даже умри ты сейчас, ничего не сказав, я поймаю другого мага и заставлю его говорить. Если и он не сдастся, я буду отлавливать вас одного за другим, пока не узнаю, что хочу.

– Будь ты проклят! – сказал он, но я видел, что голос его дрогнул.

– Ты же из народа прирожденных торговцев. Что говорит тебе чутьё? Хорошую я сделку предлагаю…

– Дерьмовая сделка, дерьмовая!

– Ну, ты не в том положении, чтобы торговаться, – я снова придавил его воздухом, давая прочувствовать шаткость своего положения, – Так что, будешь говорить?

Вскоре старик заговорил.

* * *

Всё плохо. Всё очень плохо. Главный учитель и по совместительству поставщик магов пространства – князь. Настоящий князь пространства, мать его. Заседающий у себя черт знает где, куда никто не знает дорогу. Туда можно попасть только через портал.

Руки у меня коротки, чтобы добраться до него. Не говоря уж про полное разрушение поставок «магов пространства». Эх… А какая хорошая идея была, жаль пустая.

От пленного мага я избавился и получил за него бонус. Старикан оказался иерархом. Чтобы удержать его, я постоянно использовал поглощение маны, переломал ему кости и спеленал металлом. Никак иначе с этой братией не управиться. Насколько же сильно я изменился, раз меня такие дела больше не волнуют. Просто часть моей работы, не самой приятной, которую надо сделать и всё.

Держал я мага, кстати, прямо в небе. Высоко-высоко, где маны и так мало было. Несколько раз пытались открыть портал к нам, но я сбивал их. Повезло, что у меня большой запас маны, этот трюк удался. Иначе и мне было бы трудно наверху.

Но больше я такое повторять не хочу. Кое-что удалось узнать. Маги пространства – это отдельная, уважаемая каста в золотом мире. Тот князь единственный, кто успешно и регулярно поставлял магов. Для торговцев они крайне важный товар, как ни крути. Если деньги это кровь войны, то логистика – смазка. И у них было очень много этой смазки.

Надо бы подсократить запасы.

* * *

– Тревога! На нас напали! Тревога! – орал солдат.

Ещё бы ему не орать. Пропажу мага заметили. Десятки отрядов прочесывали лагерь, что наводило на мысль: либо они это делают ради профилактики, либо так и не поняли, что произошло. Я то быстро мага схватил и в небо улетел. Могли и не заметить, там за секунду всё произошло.

Груз с золотом оцепили, нагнали солдат. Они держали в руках фонари, не смотря на середину дня. От этих фонарей, от блеклого свечения, веяло угрозой. Неужто средство против невидимок? По всей видимости так и есть. Иначе зачем настолько яро водить фонарями, словно от этого зависит жизнь?

Но орал солдат по другой причине. Я прыгнул прямо на ящики с золотом и ударил силой металла. Золотые шипы полетели в солдат, пробивая их защиту, калеча и убивая. Им вторили доспехи, которые я сминал своей волей. Бросив пляску клинков, усилил лезвия и закрутил их вокруг себя, находя слабые места. От меня это не требовало почти никаких усилий. Рутина.

Тех, кто оказался крепче, я прикладывал преодолением, сжимал металлом и воздухом, после чего сворачивал шею. Жестко, методично, быстро.

Вы убили семнадцать искателей выше звания адепт

Получено 34 очка навыков

Получено 34 очка характеристик

Получен 70 уровень

Получено 1 очко навыков

Получено 1 очко характеристик

Кричавший солдат находился на стене, метрах в ста от места побоища. Он и заметил первым, что происходит что-то неладное. Я закрутил воздух вокруг себя, поднимая бурю и активируя невидимость. Уйдя полётом, избежал той группы, что выскочила из открывшихся порталов.

Зевс любезно показал мне, где находятся сами маги пространства. К ним я и прыгнул, выпуская меч трёх стихий. Ненавижу магов пространства… Если им дать время, то хрен потом достанешь, поэтому лучше убивать наверняка.

Два мага умерли, рассеявшись прахом. Прошли те времена, когда мне меч едва давался. Сейчас я научился им драться. Что и показал всем тем, кто выбежал к складам.

Из-за угла показался полк солдат. Окутанные щитами, командир зычным голосом выкрикивал приказы. Вот они замечают меня, навыки формируются, готовые вот-вот сорваться и поразить врага…

Я оказываюсь рядом быстрее. Бью мечом, не беспокоясь о щитах. Первые ряды разрубает на части, солдаты умирают десятками. Смещаюсь, ещё удар мечом и командир умирает. В один момент строй превращается в сброд, не успевающий реагировать.

Выпускаю гнев металла, ломаю тела и броню. Подхватываю частицы металла, закручиваю вокруг, мешаю их с ветром и пылью. Отряд скрывает завеса, а когда опадает, там не остаётся живых. К этому моменту я нахожусь в другом месте. За спинами нового отряда, который выбегает на площадь.

Град ударов и после меня остается горстка трупов. Восемь лет, мать их, я учился убивать эффективно…

Не успеваю читать сообщения. Убиваю солдат одного за другим. В какой-то момент они не выдерживают, спасаются бегством. Командиров и тех, кто способен их объединить, я устранял первым делом. Когда люди превратились в толпу и побежали, то оставил их в покое. Меньше всего хочу гоняться за ними.

Дальше началось самое весёлое. Я принялся разрушать базу. Рушил здания, технику, инструменты, уничтожал запасы: в общем, развлекался, как может развлекаться сильный маг, которого не сдерживают никакие заботы.

Суммарно я за этот бой получил ещё по сто двадцать очков и новый уровень. Неплохо. Для начала.

Глава 27. Ответ

Эмиль сидел в зале для совещаний, надеясь, что старший брат, он же первый наследник, поручит ему важное дело. С тех пор, как золотой рыцарь опростоволосился, ему не доверяли ничего серьезного. Мрачные размышления о тяготах судьбы были разрушены хлопнувшей дверью.

В зал ворвался гонец. Лицо красное, глаза выпучены, потом разит за версту. Эмиль поморщился. Что за стыдоба… Он хоть и посыльный, но надо же за собой следить!

– Что? – поднял голову брат, окидывая взглядом гостя.

– На наши базы напали. Седьмой захваченный мир. Откуда должны были прийти поставки золота, – доложил мужчина, чеканя слова и переводя дыхание.

– Кто напал? – поднялся первый наследник, – Потери? Какая ситуация?

– Н-не-знаю, – дрогнул гонец. Аура силы, исходящая от главнокомандующего, была столь мощна, что подавляла любого искателя. Потомственный маг, первый сын самого князя, он был на голову выше обычных смертных. – Поставка должна была прийти час назад. Не пришла. Отправили патруль проверить. Никого не обнаружили. Скатались до ближайшей крепости, но там нашли лишь руины.

– Кто-то разнес целую крепость и мы об этом узнаем только сейчас? – нахмурился наследник, – Эмиль, – повернулся он к брату, и золотой рыцарь подобрался, – Ты хотел дело, так? Отправляйся и разузнай, что и как. Жду доклад через два часа. Если найдешь источник проблем, то показательно устрани.

Эмиль внутренне поморщился. Его, третьего сына! Отправляют как какого-то солдата копаться в руинах! Не самая престижная задача.

– Будет исполнено, брат, – поклонился рыцарь и поспешно вышел из помещения.

Не в том он положении, чтобы права качать.

* * *

Разнеся первую базу, я отправился ко второй. Ящер учил меня не спешить. Но это относится к тем случаям, когда сидишь в засаде, у тебя нет плана и требуется аккуратность. Мой случай отличался. Я заранее разведал рудники в этом мире, посмотрел, где и какие крепости построить успели, прикинул количество солдат и целей, а потом… Несколько суток развлекался в моделировании, проигрывая те или иные сценарии.

Поэтому сейчас, летя к следующей цели, я испытывал легкое чувство рутины и скуки. Это не значит, что я потерял бдительность. Нет, чувства обострены, ветер на страже, я всеми своими способностями прощупываю окружающее пространство. Готов настолько, насколько вообще могут быть готовым.

Тактика захвата планет и ресурсов золотой армией не отличалась оригинальностью и разнообразием. Специально обученные искатели на пару с магами пространства находили интересные места. Дальше туда забрасывали других специалистов, таких как магов камня, что возводили за считанные дни крепости. А может и часы. Сам я этих магов не видел, судил лишь по тому, что наблюдал в предыдущем мире, откуда пришёл. Там тоже возвели у грани крепость очень быстро. Это не сделать земными методами, даже если нагнать армию таджиков. Но вот десяток магов земли вполне могут справиться.

Дальше всё просто. Найти место, создать крепость, нагнать людей, заставить работать, пожимать плоды и вовремя забирать добытое. Я бы это назвал оперативный грабеж природных ресурсов.

Не только ископаемые грабили, само собой. Я уже знал, что есть целая система, отвечающая за оперативную подготовку новых солдат. В запасах было множество искателей двадцатых-тридцатых уровней. У них самих не было возможности расти. Все монстры под контролем у государства, есть налоги на навыки и уровни, есть жесткая магическая диктатура.

Зато когда доходит дело до войны, этих солдат, которые до этого тренировались обычными способами, направляли в новые миры, где гуляли толпы монстров. Ну и в ускоренном темпе поднимали им уровни. Часть обретенных очков сдавалась и передавалась благородному сословию, за счет чего те становились элитой не только по происхождению, но и по рангам навыков.

Страшно представить, сколько очков навыков собирают их князья. А боги так тем более…

* * *

У второго рудника ничего примечательного не случилось. Маги пространства вдвоем сидели в обеденном зале и уплетали какое-то мясо, запивая вином. Я подошёл к ним и разрубил одним ударом на части, после чего разнёс склады и запасы. В меня пытались стрелять, но попробуй попади в невидимого мага воздуха.

Маги пространства – это преимущество и слабость золотой армии. Они привыкли к тому, что любую новость могут передать в мгновение ока. Как и перебросить подкрепление. Но если первым делом убить магов, то… Нет способа послать весть в соседние крепости, до которых пешком пару часов минимум. На лошади может час скакать, по местным то лесам, оврагам и скалам.

Отдельно я потратил время, чтобы перебить командиров. Устроил им шоу, в лучших стилях хорроров. Ещё одна проблема – это выделяющаяся одежда тех, кто имеет право командовать. Так-то понятно, зачем это нужно, но… Когда на тебя охотится маг-убийца, это становится слишком приметным.

За эту крепость я получил по тридцать два очка, особо не убивая слабых искателей, только тех, кто встал на пути.

* * *

– Докладывай! – рявкнул Паоль Второй, первый наследник великого князя.

– Брат, я не смог найти следы противника, – сказал Эмиль, проходя быстрым шагом в кабинет. Приходить ему сюда не хотелось. Происходило непонятно что, точных данных нет, а это не то, с чем стоит идти на доклад. Но время вышло и выбора не осталось.

– От тебя никакого толку! – раздражённо прорычал Паоль, – Ты хоть что-то смог узнать?! Факты! Коротко и по делу! Ну?!

– Три крепости разнесли одну за другой. Две добывающие и один центр подготовки. На последней больше всего трупов, настоящее побоище.

– Факты! – рявкнул наследник.

– Следов противника не обнаружено! Очевидцы рассказали, что это были невидимки. Действовали по тактике террора, убивая сначала магов пространства, следом командирский состав, а дальше всех остальных. После разрушали крепость, уничтожали все ресурсы и запасы. Там поработали как минимум сильные маги земли и металла. Ещё по косвенным признакам можно предположить, что были маги ветра.

– Земля, ветер и металл? – заиграл Паоль желваками, – Интересно… Сколько их было?

– Не удалось выяснить. Ни одного следа я не нашёл. Ни копыт, ни техники, ничего. Наши маги проверили, порталы тоже никто не открывал.

– Отряд невидимок?

– Там мастера, не меньше.

– Мастера, говоришь… Ветер, металл, земля, невидимость… А это случаем не тот маг, которого ты упустил?

От этих слов у Эмиля сжались внутренности. Очень, очень неприятное ощущение для того, кто не привык бояться и о чем-либо переживать.

– Не мог же он это один сделать, – постарался взять себя в руки третий наследник.

– Кто знает. Это твоя ошибка. Брат. Которая дорого нам обходится! – с каждой секундой мужчина раздражался всё больше.

Приближающуюся бурю прервала распахнутая дверь. Вошёл первый помощник. Паоль ни на секунду не доверял братцу, сила которого сводилась к вливанию чужих очков. Поэтому он послал своего человека, чтобы компетентными глазами посмотреть, что и как.

– Господин, – поклонился мужчина, – Я нашёл солдат.

– Каких солдат? – сказал Эмиль и скривился, потому что этот вопрос был донельзя глуп. Он должен знать обо всём! А не спрашивать, что нашёл помощник!

– Солдат, которые пропали из центра подготовки. Вы ушли раньше, господин, и не узнали об этом. – ещё раз поклонился мужчина.

– Говори, – приказал Паоль, – Что за солдаты? Куда пропали?

– На базу явился неизвестный маг. Перебил всех, кто мог оказать сопротивление. Погнал новобранцев от базы, гнал их бегом пару километров. Потом угрозами и пытками принудил выкупить свою жизнь.

– В смысле? – нахмурился Паоль пуще прежнего, смутно догадываясь, что сейчас услышит. И ему это не нравилось!

– Очки… Маг потребовал очки, – ответил первый помощник, зная, какой гнев это вызовет.

– Сколько? – сказал одно слово Паоль. Лицо его при этом пошло красными пятнами, а стол задрожал от шибающей от мужчины силы.

– Он увёл две сотни новобранцев. Каждый отдал в среднем по три очка характеристик и навыков.

Эмиль при этих словах, в отличие от брата, побледнел. Его ошибка и правда стоила дорого.

* * *

Шестьсот семнадцать очков навыков и шестьсот три очка характеристик. Невероятный куш. И как легко он мне достался.

Третьим местом я выбрал тренировочную крепость. Именно туда сгоняли младших искателей, которые массово истребляли монстров и поднимали уровни. Командиров и охранников пришлось убить. Ну как пришлось. Именно это я и собирался сделать. Чем больше отлаженных систем я сломаю, тем больше шансов, что выверенный механизм золотой армии даст сбой.

Серьезных противников для меня на базе не нашлось. Убивать обычных юнцов, которые всей толпой мне ничего сделать не могли я не захотел. Тогда меня посетила дикая мысль. Они ведь платят налоги очками навыков? Так почему бы им не выкупить у меня свои жизни?

Я заставил их бежать от базы. Откачивал воздух вокруг них и если кто-то задерживался, то задыхался. У них не было выбора. Либо бежать, где есть воздух, либо задохнуться. Пока бежали, я подавлял любые попытки к сопротивлению и приучал к мысли, что у них нет шанса.

Когда удалились от крепости и я решил, что у нас хватит времени на общение, то предложил им сделку. Нескольких солдат пришлось убить, очень уж они в штыки приняли сказанное. Другие после этого стали посговорчивее.

А дальше каждый подходил ко мне, передавал накопленные очки навыков и характеристик, после чего убегал. Да, я отпускал всех, кто заплатил. Почему бы и нет? Они не старше меня. Совсем зеленые, большой опасности не представляют. Тем более сейчас, когда я их ограбил. Жаль у них уровни низкие и они немного успели накопить. Кто-то передавал по два очка, кто-то по три, а кому-то приходилось по четыре, чтобы выкупить тех, у кого не было «сбережений».

Закончили в последний момент. Кавалерия пожаловала минут через десять. С высоты я наблюдал, как солдат собирают, возвращают к разрушенной крепости и допрашивают. Пора валить отсюда и менять мир. Слишком я в этом наследил.

* * *

Золотоармейцы суетились. Нагнали солдат к миру, где я разрушил крепости, оцепили округу, магов каких-то сильных позвали. В общем, отрабатывали схему перекрытия отступления. Ещё и арку притащили, которую установили по контуру грани. Точно такую же, какую я преодолел, когда шёл сюда. Наверняка эта штука нужна для отслеживания невидимок, зуб даю.

Они пока ещё не в курсе, что опоздали со своими мерами. Я уже на перекрестке и сейчас наблюдал за их действиями с другой стороны. Отслеживал командиров, самых главных лиц, что и как они делают. Слушал там, где включался перевод, собирал информацию. С навыками и характеристиками тоже разобрался. План их распределения был давно готов.

В характеристики закидывал порциями, по пятьдесят за раз. Я поднял до максимума выносливость, силу и ловкость. Может и не самый лучший выбор для мага, но… Это пока не столкнёшься с теми, кто умеет драться в ближнем бою и магию игнорирует.

Столь высокое повышение характеристик привело к нескольким мгновенным перестройками организма. То ещё удовольствие… Сейчас я не просто так наблюдаю за округой… Я валяюсь на крыше башни и отдыхаю. Даю телу привыкнуть к изменениям. Да и себе даю.

Выносливость повысила крепкость организма в разы. Дала полный иммунитет ко всем слабым атакам. Если меня обычный человек ткнёт ножом, то и следа не останется. Если из автомата расстрелять попробуют, то… Зависит от того, куда попадут. Глаза по прежнему уязвимы. Грудью же я мог и отразить очередь в упор. Ну почти… Следы останутся. И смотря какой автомат. Пулемётная очередь способна меня потрепать. Особенно, если я буду стоять на месте и ждать, пока в меня прицельно всю ленту расстреляют. Я это в моделировании проверил. Малые ранения не так страшны. Регенерация тоже выросла. Большинство ран зарастут сами в течение пары минут. Если это одна рана будет имею ввиду. Если меня отмудохают до состояния трупа, то тут сложнее восстановиться будет. Самоисцеление шло за счет маны и питательных веществ. С первым проблем нет, а со вторым… В бою отсутствует возможность перекусить.

Повышенная сила вывела прочность тела на ещё более высокий уровень. Я поднимал характеристики последовательно и засекал все изменения. С поднятой силой мне теперь и пулемёт не страшен. А ещё я легко могу проломить кирпичную стену ударом кулака. Вот и стал супергероем. Ещё в качестве бонусов дали усиление ударов. Главная ачивка – усиление в десять раз. Дали за пятьсот единиц. Десять раз! Да ещё моим стихийным мечом! Урон выйдет такой, что и князю достанется. Наверное… Я ещё в живую никогда князей не встречал.

Ловкость вывеласкорость, реакцию и гибкость на новый уровень. Мне потребуются годы тренировок, чтобы привыкнуть к изменениям. Слишком уж они сильные и значительные.

Восприятие изменилось настолько, что стоило чуть напрячься и мир словно в патоку попадал. Солдаты, за которыми я наблюдал, начинали двигаться медленно, раза в два медленнее, чем до этого. Если же активировать выданные способности, то и вовсе, застывали.

Ладно, эти характеристики и для мага полезны. Не только потому, что дают возможность противостоять тем, кто пошёл путём физического развития. Под ускорением можно нанести столько урона, столько навыков задействовать, что я начинаю себя считать по настоящему опасным. Рядовые бойцы мне больше не соперники, даже если будут готовы.

С навыками тоже интересно вышло. Изначально я планировал, что буду копить очки на тот момент, когда возьму сотый уровень. Но передумал. Надо довести до максимума то, что есть. Новые очки успею собрать. Никуда они от меня не денутся. Тем более, способов гораздо больше, чем я думал. Спасибо золотой армии за наводку. Приобщился к подходам их аристократии, хех.

Пятьдесят очков закинул в изменение земли. Очень уж хорошо себя показало это направление. Это только кажется, что изменение земли и металла – сугубо творческие направления. Созидательные так сказать. Три раза ха. Кто сказал, что разрушения не могут быть актом творчества? Ещё как могут. Я настолько себя натренировал, что постоянно на бессознательном уровне откачивал воздух и мешал дышать врагам, разрушал доспехи и проращивал из них шипы внутрь тела, раздвигал землю под ногами и фиксировал ноги, не давая напасть или сбежать. Да, это требует нормально так маны, но не то, чтобы сильно много. Если сражаешься против толпы магов, то расход перекрывается тем, что я вытягиваю.

Высшее изменение земли

Ранг 50: Бонус +500%

Уровень: 15

Стоимость: 1 ед маны в секунду

Вторым навыком поднял усиление земли.

Высшее усиление земли

Ранг 50: бонус +500%

Уровень: 5

Усиление: 1000%

Стоимость: 300 маны

Жаль, что уровень низкий, но это дело наживное. Минус сто пятьдесят очков навыков, надеюсь, вложение быстро окупится. Перед глазами у меня так и вставали неразрушимые замки, могучие стены и гигантские проблемы для моих врагов. Ухахах…

Бонусы дали такие же, как и у металла. Открылась способность ещё лучше чувствовать землю и камень, определять их состав, менять его по своему усмотрению, упрочнять, наделять свойствами и, что самое главное, открылся дополнительный пространственный карман. Всего тонна, но и это неплохо. Замечу, что стихия земли это не только чернозём. Это ещё драгоценные камни… Которые я чувствую в недрах земли… В общем, бедность мне больше не грозит.

Третьим навыком поднял гнев металла. Минус девяносто очков и получил новую ульту. Я сначала не поверил, когда увидел новое название.

Ураган

Ранг 50: бонус +500%

Уровень: 30

Урон: 9900

Радиус: 500 метров

Стоимость: 400 маны

Ураган? Нет, они серьезно?

Моделирование показало, что название верное. Сам навык выглядел и ощущался, как очень холодный и плотный шар черного металла. Блестящий, шершавый, он одним своим видом заставлял ежиться. А уж когда кидаешь его в толпу… Этот снаряд легко пробивал щиты средней силы. Он падал, разбивался и металл в радиусе пятисот метров сходил с ума.

Первый шаг: шар резко притягивал к себе всё металлическое в зоне радиуса действия. Тех, кто послабее просто сносило, если на них было что-то металлическое. Те, кто посильнее могли удержаться, но это надо быть реально сильным искателем. Дальше металл разрушался, превращался в мелкую стружку, которая начинала носиться и сеять смерть. Тысячи и тысячи мелких частиц. После применения навыка отряд в пару сотен солдат мог остаться без оружия и доспехов, с обнулёнными щитами, весь израненный и не способный продолжать бой. Навык зачастую не смертельный, но в качестве подавления… Идеален. Особенно против тех, кто пользуется любым металлом.

У системы точно есть чувство юмора. А ещё у меня есть подозрения, что она создает названия навыков, считывая информацию у меня из головы. Я вкинул по сто двадцать очков в преодоление и бешеную пляску. Вот что получилось:

Открывашка

Ранг 50: Бонус +500%

Уровень: 30

Урон: 6750

Дальность: 600 метров

Стоимость: 250 маны

Это так изменился навык преодоления. Я даже не знаю, как описать его в действие. Открывашка она и есть открывашка. Если представить открывашку размером с футбольное поле… Стоит себе армия, никого не трогает, а тут на них падает открывашка… Если они без щитов, то их просто вдавливает в землю, ломает кости, разрывает мясо и внутренности. Вскрывает… Как консервным ножом… Если же они укрыты щитами и личной бронёй, то эффект тот же самый, но уже в отношений защиты. Щиты сминает, разрывает на части, личную броню превращает в труху, а дальше… Ну да, вскрывает самих искателей. Это если у них защита слабая. С сильной защитой, понятное дело, ничего такого не будет. Просто обнулится, открывая дорогу более сильным навыкам.

Второе весёлое название выглядело так:

Измельчитель

Ранг 50: Бонус +500%

Уровень: 30

Урон: 2062,5

Дальность: 900 метров

Стоимость: 150 маны

Предельно точно название, замечу. Пусть и смешное. Может показаться, что урон на фоне остальных навыков слабоват. Но это урон от одного лезвия! Которых десятки! Можно пустить как в самостоятельное измельчение врагов, так и самому управлять лезвиями, что я уже делал. Да и цена более чем скромная, есть, где разгуляться.

Последнее, что изменил, стену воздуха. Минус сто двадцать очков навыков.

Щит мастера

Ранг 50: бонус +500%

Уровень: 30

Защита: 5025

Стоимость: 150 маны

Никаких особых изменений. Отныне я мог создавать щиты любой формы. Хоть стену ставь, хоть купол. Отражение слабых навыков, повышенная прочность. Хрен пробьешь такую штуку. Если ты, конечно, не вкачанный мастер.

Больше ничего повышать не стал, хотя руки чесались. Лучше потрачу на наставников. По итогу мои характеристик без навыков выглядели так:

Уровень 71

Дух 500

Интеллект 500

Выносливость 500

Сила 500

Ловкость 500

Контроль 100

Воля 100

Интуиция 100

Очки характеристик: 59

Очки навыков: 256

* * *

Эмиль сидел в углу и старался стать незаметным. Нападение вражеского мага, а теперь не было и малейших сомнений, что это то же самое лицо, подняло на уши всех. На перекрестке и так ситуация не простая, армию поджимают со всех сторон, в связи с чем готовился ритуал призыва защитника, а тут… Вражеский маг испортил все планы. Отвлек силы, задержал поставки… Это мелочь на общем фоне, но пару дней потеряется… Будь проклят этот маг.

Паоль сидел у себя за столом и подписывал один приказ за другим. Скоро ему ещё и донесение отцу писать. Который наверняка уже в курсе о произошедшем и кто знает, как он за оплошность накажет Эмиля.

В дверь постучали. Золотой рыцарь бросил взгляд на неё. Та открылась, заглянул помощник и сказал, что вызванные искатели пришли. Ящеры, – поморщился Эмиль, – Лучшие невидимки всего веера миров. И самые дорогие. Заплатить им придётся столько, что это станет не просто ещё одним тяжким грузом на репутации золотого рыцаря, это станет настоящим надгробием!

– Господа, – поднялся тем временем Паоль и кивнул.

Тройка ящеров проигнорировала его вежливость. Они не особо жаловали людей. Да они вообще никого не любили. Только свою расу. Эмиль припомнил, что знал об их мире. Планета болот, туманов и всяких гадов. Туда несколько раз пытались вторгнуться, но это оказалось глупой идеей. Раса тех, кто специализируется на скрытых убийствах и проникновениях далеко не самый удобный противник.

– Говори, человек. Чего звал? Вы облажались, наполучали пинков под жопу и позвали нас?

Ящер шипел. Небывалое нахальство говорить так с первым наследником! Но искателю было плевать. Он прекрасно знал, что их расу тоже никто не любит. И что зовут их только тогда, когда ситуация очень сложна.

– Придержи гонор, хладнокровный, – лицо Паола окаменело. – Надо найти и поймать мага воздуха. Он умеет скрываться в невидимости. Даже навыки пятидесятого ранга его не находят. Как и любые способы обнаружения. Ещё он владеет магией земли и металла.

– Всего один маг? – спросил ящер, не мигая, – Чем же он достал, что вы нас позвали?

– Не вашего ума дела, – раздраженно ответил Паоль, – Берётесь или нет?

– Невидимка, говоришь. Навык выше пятидесятого ранга, но сам он какого уровня? Ниже сотки?

– По нашим данным ниже.

– Х-хорошо, – прошипел ящер, – Цену ты знаешь. Плату мы берем вперед.

– Знаю. Ящик на столе.

Никто из тройки ящеров не тронулся с места. Зато ящик открылся сам собой. Через минуту раздался голос из пустоты.

– Всё в порядке.

– Х-хорошо, человек. Мы беремся.

– Тогда не задерживаю вас, – сказал Паоль, наблюдая, как ящик вдруг исчез, растворившись в воздухе.

Эмиль знал, что здесь больше трёх ящеров, но сколько именно не мог определить. Будь прокляты все невидимки!

– Не так быстро, человек, – оскалился ящер, показывая острые зубы и раздвоенный язык, – Мы уже нашли вашу цель.

– Где? – удивился Паоль.

– Здесь!

В один миг спокойствие сменилось жестокой битвой. Ящеры прыгнули в пустоту, их всех троих снесло, брызнула кровь. Золотой рыцарь первые секунды смотрел, не понимая, что происходит. А когда до него дошло…

Вскочив, Эмиль тут же упал. Пол разошёлся трещинами, земля задрожала и… Крепость стала проваливаться под землю. Рыцарь выпустил золотые ленты, попытался удержаться, но тут в него прилетел один из ящеров. Верхняя его часть.

Земля дрогнула сильнее и на пару секунд Эмиль ощутил, что падает. Приземление вышло жестким. Сверху обрушились камни, тонны земли, груз давил и давил, сжимая. Золотой рыцарь бросил все силы на щиты, окутался коконом из пылающих линий, молясь, чтобы этого хватило.

Где-то на задворках его сознания, пока мужчина боролся за жизнь, мелькала неутешительная мысль. Всё это время вражеский маг был рядом, наблюдал и готовил атаку. И кажется, ему удалось разрушить главную крепость…

* * *

Когда я готовил свой план, то задумался, что будет делать золотая армия. К ним приходит враг, со специфическим набором умений. Как его поймать и обезвредить? Очевидно, что нужно позвать того, кому он по плечу.

Слабость золотой армии в том, что в ней присутствует несколько рас. Никто не заморачивается изучением языка, когда система и так переводит речь. Это не работает, когда собеседники говорят на одном языке. В этом случае я не мог подслушать и узнать секреты. Но, как и сказал, здесь присутствовали разные народы и расы, поэтому многое удалось узнать.

Кто именно командует армией, как их зовут и даже какие они в списке наследования трона князя. За этими ребятами я и следил. За золотым рыцарем и за его братом, Паолом Вторым, первым наследником великого князя.

Закономерным итогом стало то, что он пригласил ящеров. Не то, чтобы я ожидал увидеть именно их… Процентов на семьдесят где-то ожидал.

Я, как и хотел, взял обучение у нескольких мастеров. Прямо здесь, на вражеской территории, валяясь на крыше башни. Один урок у мастера-ящера. Они считались лучшими. Вопросы, которые я ему задавал: как будут реагировать на мои действия противники, кого пошлют, чего от них ждать, как противостоять. Ящер дал мне весь расклад по гипотетическим противникам. По всему рынку невидимок. Что сказать… Золотой армии пришлось изрядно раскошелиться на ящеров! Повезло мне, что мне рассказали тактику против них. Идеальные и профессиональные убийцы, они были хороши, пока невидимы. Но если их поймать в ловушку, то это не самые сильные бойцы. Вопрос в том, как поймать.

Ещё я взял урок у мастера земли. Он обучал меня владению этой стихией. Как создавать и как ломать. Как убивать с помощью этой стихии тоже. Получив знания, я потратил несколько внутренних суток на то, чтобы выработать и отточить план проникновения в самое сердце базы. К сожалению, полностью работать со стихией в моделировании я не мог, но оттачивать нужные для этого умения и составлять планы – вполне.

Идея то простая… Либо к главному в крепости приведут тех, кто будет меня искать, либо не приведут и тогда мы с ними не пересечемся. Оба варианта хороши. В первом случае я мог устранить охотников. Во втором – остаться незамеченным, вызнать секреты врага и выбрать следующие цели для нападения.

Отчасти повезло. Пришли ящеры, которые сразу меня заметили, но ничего делать не стали. Без оплаты эти ребята и пальцем не ударят. А когда взяли оплату, решили покрасоваться. Они не знали, что я уже пару часов как готовил ловушку именно на них.

Поэтому когда мне в броню врезались отравленные клинки, я ударил мечом наотмашь. Моих навыков не хватало, чтобы выследить невидимок, но хватало, чтобы убить всех, кто находился рядом. Брызнула кровь, двое ящеров умерли, остальные кинулись в бой, но…

Тут я активировал ловушку и большая часть базы провалилась под землю. Это было моё царство. Земля ловила искателей, сдавилива и от этого было не скрыться. Невидимость не поможет, если сверху тебя прижимает тонна земли. Я убил ящеров, попытался убить наследников, но те, сволочи, испарились. То есть телепортировались. Стоило возникнуть серьезной угрозе их жизням, как сработали артефакты. Я не смог это заблокировать, как и сами артефакты найти. Может это и вовсе какие-то умения. Крайне полезные в вопросах выживания. Тоже такие хочу.

За этот короткий бой я получил по шестьдесят два очка. Бил то ведь не только по ящерам, но и по всем, кто находился на базе. Жаль, что купол, накрывающий город, шарообразный и проходит в том числе под землей. Иначе бы я давно уже отсюда выбрался.

На попытки набежавших магов земли поймать меня я лишь усмехнулся. Среди них не было мастеров с навыками пятидесятого ранга. Я был тупо сильнее, поэтому легко ушёл от погони.

Как говорится, куй железо, пока горячо. Я не собирался останавливаться. Всё только начиналось.

* * *

– Эй, подруга, долго валяться будешь?

– Отстань, – послышался сонный голос из под подушки.

– Не делай вид, что спишь. Ты точно проснулась, когда я появился, – с усмешкой сказал Михаил.

– Отстань. – голос из под подушки стал раздраженнее. – Не хочу идти.

– А разве твоё мнение кто-то спрашивает? – мужчину забавляла ситуация. – Сама знаешь, что нужна.

– Да толку от меня. – подняла Марта голову и недовольно глянула на мага, – Один хрен эти старперы ничего хорошего не решат.

– Ты как всегда права. Но это ничего не меняет. Пойдем уже, скоро должен явиться посланник.

– В жопу посланника. В жопу его, старперов, всех идиотов и те кабальные условия, которые нам предлагают.

– Вот и скажешь им это. Давай уже, вставай. Или тебя так забросить? – прищурился мужчина.

– И тебя в жопу, – хмуро ответила Марта, выбираясь из под одеяла.

* * *

Марта злилась. Марта негодовала. Марта была готова убивать. Всё было как обычно. До тошноты обычно. Три месяца. Трех гребанных месяца на изоляции хватило, чтобы прийти к однозначному выводу.

Люди – тупые. А ещё трусливые, эгоистичные и мелочные. Без разницы, на каком уровне находятся. На самом верху или внизу, тупость есть везде.

Это была третья встреча с посланниками, которые, между прочим, задерживались! Что бесило Марту вдвойне! Женщина оглядела делегацию по встречи. Представители всех крупных стран, которые якобы объединились перед общей угрозой. Ну-ну. Тут каждый был готов нагадить другому. Зачастую даже без выгоды, просто так, потому что может.

Взгляд остановился на той зоне, где сидели американцы. Пара бравых генералов и один дипломат. Это те, кто будет говорить. Они тоже бесили Марту, но гораздо больше её раздражала Мардж. Тупая, старая, уродливая сука. Второй известный психик на всей планете. Слабовольная идиотка, которую американцы успели качнуть до сорокового уровня. Ни на что не годная в бою, зато способная засечь, если Марта полезет в голову её хозяевам.

Марж почувствовала взгляд, повернулась и скривилась. У двух женщин была стойкая взаимная неприязнь. Марта не удержалась и послала той образ помоев. Мардж скривилась, но не растерялась и послала в ответ образ Марты-неудачницы. Та увидела саму себя, стоящую на паперти с протянутой рукой.

– Сука… – прошипела Марта.

И послала в ответ образ гигантского члена. Мардж вздрогнула и потеряла концентрацию. Старая дева! Ни разу с мужиком не была! И дар ей не помог!

Довольно улыбнувшись, Марта захлопнула разум и ответ Мардж ушёл в никуда. Настроение чуть-чуть, но улучшилось.

Постепенно все, кто должен был присутствовать, входили в помещение и занимали места. В соседних залах собрались отряды искателей. Боевым группам здесь запретили находиться. Из сильных искателей только Марта и… тут в дверь вошёл Дмитрий. Ну да, поехавший белый маг, который последние дни читал всем проповеди и создавал вокруг себя секту. Единственный мастер среди землян. Несколько раз его пытались убить конкуренты, но безуспешно.

Три месяца прошло с момента возникновения купола. Монстры перестали появляться, грани вне купола отсутствовали. Земляне оказались отрезаны от перекрестка и возможностей развития. Три месяца люди пытались придумать, что с этим делать. И, учитывая, что купол как стоял, так и стоит, придумать ничего не смогли.

Двери открыли и в зал вошёл посланник. Марта нахмурилась, разглядывая его. Кто-то новый… Ещё и один. Искатель в полностью золотых доспехах, девяностого уровня. В прошлый раз приходило по десять искателей. Все в дорогих одеждах, высокомерные и заносчивые.

Первая встреча свелась к вопросу: хотят ли земляне получить доступ к перекрестку? Вторая встреча свелась к обсуждению конкретных условий. Землянам выдвинули требования: клятва верности, поставка солдат, провианта, драгоценных камней и золота. От цен политики прифигели. Ну почти все. Часть задумалась. Очень уж многие хотели получить доступ к перекрестку и тем возможностям, что он давал.

После второй встречи разгорелись споры. Информация то общедоступная. Россия давно уступила и пустила другие государства к куполу. Так что теперь тут рядом находится десятки новых баз, которые до сих пор возводят.

– Меня зовут Эмиль Третий, я сын великого князя золотого города, третий его наследник! – представился искатель. В его словах пафоса и высокомерия прозвучало столько, что хватило бы убить кого-то впечатлительного. – Что вы решили, народ Земли?

Марта постаралась прощупать нового посланника, но не тут-то было. Улавливались общие эмоции: раздражение, напряжение и… тревога. Что-то рыцаря сильно беспокоило, но неизвестно что. Его лица не было видно. Оно скрывалось под золотым шлемом. Марта не могла прочитать мысли. Слишком те хорошо защищены.

Дальше пошло обсуждение. Несколько стран, в том числе американцы, согласились предоставить требуемое. Оплату и солдат. Русские пока воздержались и это второе, что подняло настроение Марте. Предложение золотой армии ни что иное, как предложение лечь под них. Полностью и безоговорочно. Солдат просто заберут, возьмут с них налог очками навыков и характеристик, да бросят в бой, как пушечное мясо, где те и сдохнут.

Но Марта не обольщалась. Русских не послали своих не потому что трезво смотрят на ситуацию, а потому что хотят посмотреть, что выйдет из затеи у остальных.

Золотой рыцарь выслушал, кто дал согласие, молча и равнодушно. А потом сказал то, от чего Марта дернулась и подалась вперед.

– У нас есть ещё одно требование, – заявил Эмиль, – Один ваш искатель, маг воздуха, должен быть объявлен врагом народа. Учитывая вашу разобщенность, всех народов и фракций, которые хотят получить доступ к куполу.

Маг воздуха… Марта не верила в то, что услышала. Неужели… Неужели Эрнест жив?!

* * *

Мария заложила вираж, ловя поток воздуха. Чувство свободы наполняло её, трепало волосы, давало наполниться ощущением остроты жизни. Жаль, что мана заканчивалась и нужно было садиться.

Прижав руки к телу, Мария ушла в пике и выровняла полёт в последний момент. Воздух ударил в крылья, женщину подбросило вверх и она запрыгнула на скалу. Маны оставалось две единицы. Идеальный расчет.

Не сдержав довольную улыбку, Мария уставилась на Бориса, который дожидался её.

– Смотрю на тебя и завидую.

– Да, не повезло тебе со стихией.

– Ну, вода не так уж плоха, – хмыкнул мужчина.

– Но ты всё равно завидуешь.

– Немного.

– Чего пришёл то? По делу или поболтать?

– Наш парень вернулся, – посерьезнел мужчина.

– Да ладно, – обрадовалась женщина, – Не прошло и полугода.

– Три недели всего. Угадаешь, что он сделал первым делом?

– Завалился спать?

– Именно! – рассмеялся Борис, – Сказал, что все вопросы потом.

– И как? Ну, в смысле, есть о чем переживать?

– Как тебе сказать. Он теперь восьмидесятого уровня и ощущается ещё опаснее, чем до этого. У меня и язык то с трудом поворачивается его парнем называть.

– Так не называй, – пожала плечами женщина, обдумывая сказанное, – Восьмидесятый, говоришь? А он времени зря не терял.

– Не то слово. Может наконец-то наше изгнание закончится.

– Хочется верить. – вздохнула Мария.

Парень вышел к людям, которые собрались к этому моменту и ждали его, где-то через десять часов. Мария отметила, что он и правда изменился. Впрочем, Эрнест и изменения это синонимы. Женщина давно сделала наблюдение, что парень чуть ли не каждый день меняется. Необъяснимая метаморфоза. Его при всём желании больше не получалось воспринимать, как молодого человека. Нет, это был мужик. С щетиной, полупрозрачными волосами и взглядом матерого убийцы. Никто в отряде не мог выдержать этот взгляд. Хотя люди сами набрали силу, да и не робкого десятка были, но факт есть факт. Эрнест умел смотреть так, что мурашки по спине бежали и хотелось срочно куда-то спрятаться.

– Есть новости? – спросил Борис то, что волновало всех.

– Есть. – ответил маг, – Готовьтесь. Скоро пойдем на прорыв. Я нашёл способ, как обрушить купол.

Этот ответ вызвал ликование. Настала пора вернуться домой.

Глава 28. Разминка

Я задержался на три недели. Двадцать один день терзания золотой армии. Десятки разрушенных крепостей, разграбленных обозов, сотни убитых искателей. Смертей было настолько много, что я взял восьмидесятый уровень. Набил больше пятисот очков навыков и характеристик.

А ещё я устал. Очень. После той первой драки с ящерами меры безопасности ужесточали почти каждый день. Появились архимаги земли. Так я называл тех, кто достиг предельного развития в стихии, возможное до сотого уровня. Золотые наняли азуров, повелителей ветра, которые не давали мне откачивать воздух. Появились специальные отряды охотников, целью которых был мой захват. Появились матерые маги пространства, не извозчики и логисты, а бойцы, натасканные на бой. Появились артефакты, блокирующие невидимость и способность летать. Явились новые ящеры и другие искатели, мастера невидимости.

Я должен был умереть бесчисленное количество раз. Но кое-что изменилось: поднял интуицию до пятисот. Моя чувствительность повысилась в разы. Я всегда точно знал, где скрывается наибольшая опасность, а где её меньше всего. Иногда я предвидел, какие именно ловушки мне готовят. Интуиция давала возможность отыскивать ящеров. Это единственное их уязвимое место. Знание, где именно больше шансов, что они нападут.

Не я один такой умелый. Золотые нагнали ещё и интуитов, которые предсказывали, где я нападу. Но интуиция против интуиции давала хаос, поэтому всё сводилось к тому, кто лучше с ним дружит. В смысле с хаосом. Меня ничего не сдерживало, я мог появиться где угодно, в любом момент изменить планы или улететь и скрыться в любом из миров.

Но должен признать, что последние дни были самыми тяжелыми. Несколько раз меня ловили, стягивали силы и выходила кровавая бойня. Выбирался чудом и в итоге принял решение отступить.

Золотые пытались устраивать ловушки. Готовили особо ценные обозы, сливали информацию, а самое интересное, что они сделали: пропустили землян через купол. Не всех, пару сотен американских солдат, искателей начального уровня, которых показушно провели через полгорода и направили в один из центров подготовки. Ага, ищите дурака. Вокруг этой группы было столько ловчих, что ловушкой смердело на всю округу. Да и какое мне дело до американцев? Они мне никто. Наверняка им выдвинули кабальные условия и пропустили на условиях клятвы верности.

Ушёл я тихо мирно и собирался неделю провести подальше от этих приключений. Слишком устал… Да и требовалось осмыслить полученную силу.

Из характеристик я ещё поднял контроль и волю. Довел их до двух сотен и больше не собирался. Мне и так хватает как защиты разума, так и точности манипулирования навыками. Есть у меня подозрение, что после сотого уровня откроется возможность поднимать характеристики до тысячи, а это совсем другая история начнется. Мне как минимум тысяча очков будет нужна, чтобы поднять дух и интеллект. Сейчас у меня осталось девяносто одно. Копить и копить ещё.

С навыками чуть лучше дела обстояли. Всего у меня накопилось восемьсот семьдесят восемь. Ничего нового я поднимать не стал. Пусть лежит запас, у меня и так все важные умения до максимума задраны. Если правильно понимаю логику, то стоимость ранга и дальше будет расти. Когда откроется возможность поднимать навыки до сотого ранга, то мне потребуется по четыреста очков на каждое умение, которое захочу поднять. А хочу я поднять многие. Эх, дорого то как. За каждым очком чья-то пролитая кровь стоит.

Своих последователей я не обманул. У меня и правда созрел план, как разрушить купол. Только вот отдохну…

* * *

На второй день после возвращения, я навестил киборгов и провёл сутки у них. Осмотрел тех, кто жаловался на проблемы с протезами, помог возвести парочку укреплений и усилить то, что уже имелось. Просто так, без платы. Мне нравился этот народ. Они трудились, не покладая рук, чтобы обеспечить себе нормальную жизнь. Я не видел в них подлости и желания меня использовать. Никто из них не просил о помощи, я сам предложил. Они хотели заплатить, но я отказался.

Если честно, то я отвык от общения. Обычная жизнь, без сражений и охоты, словно лёд растапливала внутри меня. Я наполнялся биением обычной жизни и это было лучшей платой.

Но моё хорошее настроение подпортили. К концу второго дня пришло сообщение.

Народ Америки назначил вас врагом

Когда увидел, не знал, что и думать. В тот момент рядом находился Семнадцатый, он подметил моё замершее лицо и поинтересовался, не завис ли я.

– Не завис. Просто новость узнал. Меня врагом народа назначили.

– Так не в первый раз вроде, чего удивляешься то?

– Назначил народ из моего мира.

– Оу… Ну, бывает, – почесал он макушку, – Свои?

– Нет. Другая страна. Но всё равно, как-то странно.

– Если ты золотых достал, то они могли подсуетиться.

– Да, наверняка. Я видел солдат этого народа. Неужели они плату за проход назначили такую?

– Эти торгаши могли.

– Но зачем? Может я чего не понимаю? Разве статус врага народа что-то значит?

– А ты не в курсе? – удивился Семнадцатый.

– Нет.

– Если кто-то назначен врагом народа, то любой представитель народа должен его попытаться убить при встрече. Или позвать тех, кто убьет. За бездействие снимаются очки навыков и характеристики. Сначала немного, потом всё больше и больше.

– Да ладно! – теперь настала моя пора удивляться, – И что, так любого можно врагом назначить?

– Нет, конечно. Сам народ, полностью или большая его часть должна пожелать назначить врагом.

– Ну охренеть теперь.

Даже не знаю, смеяться или плакать. Это что же золотым надо было сделать, чтобы на меня целое государство обозлилось? И сколько осталось времени до того, когда обозлятся остальные?

Суки… Не дают спокойно отдохнуть.

* * *

– Как они легко предают своего, – покачал головой Паоль.

Как будто у нас иначе, – подумал Эмиль.

– А ты, брат, долго ещё собираешься прозябать? Семья вложила в тебя столько сил, а ты…

Эмиль на это ничего не сказал, молча прикладываясь к стакану. Дорогое вино давно кончилось. Сейчас золотой рыцарь надирался дешёвым.

– Позор… – продолжал читать нотации Паоль.

– Брат… Ты чего пришёл? – давя раздражение, прервал его Эмиль, – Либо говори по делу, либо проваливай.

– Лучше бы ты гонор показывал на поле брани. Проиграл сначала магу, а потом ещё и от мертвяков отпор получил! Если бы я не подоспел вовремя, случился бы прорыв!

Конечно-конечно, – думал Эмиль, – Ты специально ждал момента, чтобы выставить себя героем, братец. Но вместо этих слов золотой рыцарь сделал ещё один мощный глоток.

– Отец собирается послать к нам личную гвардию.

– Что? – поднял Эмиль глаза.

– Я сказал, ты услышал. Ему надоели траты. Он послал гвардию, чтобы та навела порядок. Сам знаешь, что стоит на кону. Если бы не этот проклятый маг, мы бы давно возвели алтарь.

– Так помешал бы ему, – не сдержался Эмиль, – Ты же у нас герой, первый наследник, поносишь меня тут. Но правда в том, братец, что ты облажался точно также, как и я.

Два брата уперлись в друг друга взглядами. Желваки Паола напряглись, он сжал кулаки. Эмиль… он ухмылялся, чувствуя, как алкоголь придаёт мужества.

– Может и так, – процедил первый наследник, – Но между нами есть существенное отличие. В отличие от тебя, я имею право отдавать приказы.

– И что же прикажет мой героический брат?

– Закончить начатое. Отправляйся в тот мир, откуда пришёл маг, найди его и убей.

– Лучшие невидимки не смогли это сделать, – фыркнул Эмиль. – Ты купил всех, но все они облажались. Думаю, этот маг будущий князь. Когда он возьмет новое звание, мы ещё пожалеем, что враждовали с ним.

– После ритуала это станет не важным. Не можешь найти, так блокируй грань. По нашим сведениям он вернулся в тот отсталый мир и отсиживается там. Заблокируй проход, делай что хочешь, но он не должен вернуться и сорвать ритуал.

И ты ещё землян подлыми считаешь, брат, – думал Эмиль, поднимаясь из-за стола, – А сам решил от меня избавиться чужими руками.

* * *

Никогда не думал, что всерьез скажу: тучи сгущались. Они не просто сгущались, они собирались во что-то нехорошее, недоброе и очень опасное.

Задранная интуиция несла не только решение проблем, но и порождала новые. Я не мог спокойно спать, чувствуя, как нарастает угроза вокруг. Не прямая опасность, когда кто-то хочет проткнуть тебя мечом, подстрелить стрелой или убить магическим навыком, а та опасность, когда, итить их, тучи сгущаются.

Моделирование не могло помочь с этой проблемой. Это тот навык, который надо развивать постепенно, в реальной жизни, учась отделять обычную реальность от пространства вариантов. Дошло до того, что в некоторые моменты я переставал понимать, где настоящее, а где будущее. Если бы знал, к чему приведет быстрое поднятие интуиции, никогда бы этого не делал.

После того, как меня врагом народа назначили, тучи сгущались с каждым часом всё сильнее. К сожалению, всплыла ещё одна проблема. Из-за отрывочности моих знаний и понимания ситуации, я не мог точно выделить, в чем эта угроза заключается. Я лишь знал, что золотых сейчас прижали, что я внёс в это большой вклад и остаётся небольшой толчок, чтобы армия захватчиков пала вместе с куполом. Но у золотых была своя воля и они что-то задумали. Я лишь обрывочно понимал, что именно. Они зачем-то собирали в главной крепости тонны золота. Я им помешал в этом, но не остановил полностью. Просто заставил залезть в бездонную кубышку и достать запасы, да выиграл пару недель. Которые подходили к концу, а тучи, чтоб их, сгущались.

Если пружину долго-долго натягивать, то рано или поздно она распрямится, спуская лавину на голову тех, кто окажется рядом. Я чувствовал, что если не помешать золотым, ничем хорошим для меня это не кончится. О возвращении домой можно будет забыть как минимум. Золотые окончательно захватят перекресток и укрепят там свою власть.

Поэтому мне нужно вмешаться. Но я чувствовал, что у грани меня будут ждать. Обязательно будут ждать. Об этом говорила как логика, так и интуиция. От того, смогу ли пройти грань и справиться в самом городе зависит моя дальнейшая судьба. А ещё судьба всех миров и земли в том числе…

Так странно ощущать себя причастным к столь масштабным событиям…

– Ты нервничаешь? – ко мне подошла Мария.

Она подошла со спины. Я сидел на камне, возле обрыва, поджав под себя ноги и медитировал. Медитация это тоже тренировка. Способ успокоить ум, раскрыться ощущениям и попытаться разобраться в тех вероятностях, что оплетают меня.

Намерение женщины поговорить я ощутил ещё полчаса назад. Сразу она не решилась подойти. Смотрела издали, пытаясь решить, стоит ли беспокоить меня.

– Как и ты, – ответил я.

– Есть немного. – призналась она.

На самом деле не немного. В нашем лагере гуляла тревога. Борис, чтобы не допустить брожений, гонял бойцов до седьмого пота. Он тоже не решался ко мне подойти и спросить, когда мы отправляемся.

– Мы выйдем сегодня. За пять часов до ночи. – ответил я на невысказанный вопрос.

– Что нас ждет? – спросила она спустя минуту.

– Смерть и сражения. Разве не этого ты искала?

– Нет… С чего ты взял?

Слишком долгая заминка, Мария. Я чувствую внутри тебя червоточину, спрятанное глубоко желание убивать врагов.

– Разве это не так? – ответил я, по прежнему не смотря на неё. – Ты кого-то потеряла?

Оцепенение можно было пощупать руками.

– Да. Мужа. Мы хотели завести детей. Не успели.

– Как это случилось?

– Какая-то тварь залетела к нам в дом и всех убила. Он… он просто вернулся пораньше. Хотел приготовить мне ужин. Я задержалась на работе.

– Соболезную.

– Не надо… Это было так давно, что кажется, будто в прошлой жизни.

Это было всего лишь полгода назад. Я легко мог окунуться в отчаяние и боль женщины. Если залезть в это ещё сильнее, то передо мной вставали образы, как она хоронит мужа, как оплакивает его, как не хочет жить, и как потом случайно узнаёт о перекрестке. Тогда его так не называли. Просто искали ученых, которые готовы будут отправиться в горячую точку с нешуточным риском погибнуть.

– Когда бой начнется, страх уйдет.

– Я знаю. Остальным сказать, чтобы собирались?

– Да. Настало время. Нам ещё до грани добираться.

* * *

– А это кто ещё? – озвучил Борис общее опасение, когда увидел крепость.

– Это азуры летают. Стихия ветра для них родная.

– Почему они не пользуются полётом?

– Пользуются. Просто на птицах не тратится мана.

– Насколько они сильны? – поинтересовался Сафрон.

– Достаточно, чтобы их опасаться.

Наш отряд добрался до грани за пару часов до ночи. Солнце уже успело коснуться горизонта и медленно спускалось вниз. Скоро придёт волна духов. Наверняка золотая армия учла прошлый опыт и не позволит провести орду через грань. Впрочем, я на этот вариант и не рассчитывал.

– Поприветствуйте наших коллег, – сказал я, – Массовый залп пляской клинков.

– Стройся! Огонь! – скомандовал Борис.

Я шагнул в сторону, наблюдая за тем, как мой приказ исполнили без промедления. Ну почти… Залп вышел не совсем дружным. Кто-то промедлил секунду другую, но общий исход это не изменило.

Мы остановились в одном из подлесков, скрываясь среди деревьев. Азуры же летали строем над крепостью и я дал приказ, когда они приблизились к нам. Люди натренировались достаточно хорошо, чтобы попасть на предельном расстояние действия навыков. Да и пляска всё же била по площади, так что нашла свои цели.

Всего в отряде было двадцать азуров. Ещё столько же сидело на крыше крепости. Третий отряд в двадцать голов летал с другой стороны, вдали.

В один момент дружный строй был нарушен. Пятерых искателей убило. Семерых сбросило вниз: их птицы погибли и больше не смогли нести всадников. Остальные удержались, бросились в рассыпную и развернулись в нашу сторону.

– На щиты не тратиться, атаковать по готовности! Начали!

Пошёл обмен навыками. По нам тоже стреляли, но я поставил щит мастера и легко отражал любые атаки. Среди азуров не было сильных искателей, способных доставить проблемы. Легкая добыча. Создав купол, я прикрыл своих с любых сторон. Купол пропускал наши навыки и отражал чужие.

Бой длился меньше минуты. Первый отряд был полностью уничтожен.

– Замерли! – отдал я приказ, – Ждем команды, не стреляем и не дергаемся!

Второй и третий отряд уже спешили к нам. Они начали палить издалека, безбожно кося, но чем ближе они становились, тем точнее попадали по щиту. С нулевым эффектом. Когда расстояние снизилось до половины от предельной, я скомандовал атаку.

Азуры поступили глупо. Желая нас уничтожить, они потратились на самые сильные навыки, лишая себя маны. За что и поплатились. Я кинул открывашку, обнуляя их защиты, а слаженный удар людей довершил начатое.

– Распределить добычу! Копим силы!

Я заранее дал четкие инструкции, как поступать с бонусами. Характеристики в дух и интеллект в первую очередь. Навыки в зависимости от личных предпочтений. Всем обязательно надо было потратиться на полёт и броню, а боевой навык – как захочешь. Либо в пляску, либо в вакуум. Были и те, кто решил осваивать клинок воздуха. Но он нам пока не потребуется, да и развивать его до серьезных значений долго.

– Сейчас на нас нападут! Стрелять при полной уверенности! За защиту не переживайте! Действуйте тройками! Встать кругом!

Ещё одна заготовленная связка. Золотая армия обязана прореагировать на наше появление. Азуры это первый слой защиты. Они должны были контролировать воздух. Сторожи, а не серьезный заградительный отряд. Убив их, мы привлекли внимание и сейчас появится кто-то посерьезнее.

Я не ошибся. С трёх сторон открылись порталы и оттуда выбежали золотоармейцы. Ну это не серьезно…

В тех сходу ударили площадными навыками, расшатывая защиту. Несколько солдат даже убили, пока они не успели занять позиции и встать в строй. В ответ полетели золотые навыки. Плети, снаряды, лучи. Я разогнал восприятие и ставил защиту на пути каждого навыка, не забыв развернуть поглощение маны и обнуляя запасы врагов. При желании это можно делать точечно, не трогая своих.

Чтобы не затягивать бой, кинул ещё одну открывашку, толкнул её во все стороны. Этого защита солдат не выдержала, а мои люди не упустили возможности.

– Готовьтесь! Схема хаоса!

Бой длился не дольше минуты. Это время враги потратили на то, чтобы перебросить сильных искателей. Те сразу нападать не стали, выжидая, пока мы потратим силы.

Закрутив вокруг себя ветер, я поднял пылевую бурю. Душить противников даже не пытался. Интуиция отчетливо говорила, что это бессмысленно. Какие-то артефакты подавали кислород солдатам и они вполне могли продержаться пару минут, если я откачаю воздух.

Землю тоже не трогал. Архимаг земли уже явился и блокировал любые возможности. Он пока не атаковал, но я ждал этого в любой момент.

А вот к чему золотые не подготовились, так это к обычной пыли. Ночь близка, листья опадают уже как час, легкого ветерка хватило, чтобы поднять их с земли и посрывать с деревьев. В один миг видимость упала до нуля, я убрал щиты и мои бойцы полётом выбросили себя во все стороны. Они действовали слаженными тройками. Один защищает, два других убивают, потом меняются.

Мне в броню врезались отравленные кинжалы. Урон был настолько высок, что чуть не пробил защиту. Мог бы пробить, не чувствуй я этот удар заранее и не отклонись в сторону. Наконец-то ящеры сделали свой ход.

Пока в меня летел второй кинжал, а со спины двигался третий… Ящер тут был не один. Я выпустил меч трёх стихий. Позволил ему раскрыться и пронзить сначала личную защиту, а потом выжечь внутренности ближайшему нападавшему. Сместившись в бок, я пропустил второй кинжал мимо и отрубил ящеру руку. Третий противник успел среагировать и отпрыгнуть, но я рывком догнал его и разрубил на две части.

Разобравшись с невидимками, выпустил измельчитель. Сотни лезвий сорвались с моих ладоней, сплавились с поднятой бурей и принялись выбивать самых сильных противников. Я умудрялся контролировать пространство вокруг себя, чувствуя, где очаги опасности и где больше шансов от них избавиться.

Наконец-то, архимаг земли сделал свой ход. Этот засранец, когда явился, сразу ушёл под землю и спрятался. Да так хорошо, что я ощущал его повсюду и нигде конкретно.

Он попытался пронзить меня каменным шипом, по опоздал на секунду. Взлететь я и не пытался, просто отскочил в сторону. Маги пространства, а их сюда пожаловало трое, тратили все силы на то, чтобы заблокировать полёт. У них это вполне получилось. Стоит мне взлететь, как угожу в ловушку. Моих бойцов это не касалось, потому что они рассеялись по лесу и отвлекали часть огня золотой армии на себя. Они успели вырваться и за ними никто не стал гнаться, потому что главная цель была в центре ловушки.

Ну, это они так думали, что подготовили ловушку….

Через пару каменных шипов до архимага дошло, что это тактика бесполезная. Они были остры, прочны и способны пронзить разом любую защиту, но бесполезны против высокой интуиции.

Где же ты прячешься, засранец… Архимаг раскрыл подо мной земную пасть. Я бы мог отпрыгнуть, но не стал, вместо этого упав внутрь. Но я не стал бороться с чужой магией, я её усилил, раскрывая каменные челюсти ещё больше, сбивая выверенный строй заклинания. Земля дрогнула, пошла рябью, находящиеся рядом солдаты попадали. Они сбились в кучи, стреляли по мне наугад, не подозревая, насколько это бесполезно.

И всё же он подставился.

Архимаг решил пободаться со мной силой, доказать, что его мощь больше… Это так и было, я не собирался спорить. Я просто хотел вычислить, где он находится. Вложив силу в его заклинание, ясоздал волну, которая погасла в конкретном месте, выдавая засранца. Туда я и прыгнул, вонзая клинок и выпуская сдвоенный удар. Громыхнуло так, что меня откинуло назад, а на месте взрыва образовался кратер, в центре которого оказался дымящий дядька. Я бы назвал его гномом, но никаким низким ростом и не пахло. Зато плечи да, воистину гномьи. Человек-квадрат, блин.

Он крикнул мне что-то воинственное, пригрозив кулаком. Я скользнул к нему, он призвал камень и нарастил броню, а я… Всего лишь его коснулся, передавая импульс.

Наверное так вылетают снаряды из катапульты. Он успел набрать центнера два веса, но и импульс я копил долго. Очень долго. Фух… Аж полегчало, когда сбросил. Этот каменный снаряд улетел далеко в небо, сотни на три метров, где и пропал из виду. Больше тратить время я на него не собирался, выпуская теперь силу земли по настоящему.

Солдаты проваливались вниз, маги пространства тоже, весь их строй, вся их ловушка сбилась. Пару секунд растерянности мне хватило, чтобы найти первого мага и вскрыть его открывашкой. На землю упали ошметки мяса. Второй маг оказался в другой стороне, он как-то почувствовал смерть коллеги и свалил. Как и третий маг.

Слабаки.

В следующий момент рядом со мной рухнул архимаг земли. Он пережил падение, но досталось ему знатно. Мужик тряс головой, каменная броня развалилась, из носа текла кровь. А гонору то сколько было.

Он успел среагировать. Выпустил десяток каменных шипов из под земли, но… Снова опоздал. Его голова отделилась от тела и, вращаясь, улетела в сторону.

* * *

– Мы победили?! – радостно прыгала Аня.

Рядом с ней стоял задумчивый Сафрон. Он смотрел на солдата, которого прижимал ногой к земле. Тот пытался отползти, молил о пощаде, но… Искатель выпустил лезвие ветра и перерубил ему шею.

– Победили? Нет. Это была всего лишь первая попытка нас задержать. Основные силы находятся в крепости. А после грани и вовсе, начнется лютый ад. У вас полчаса на то, чтобы отдохнуть, привести себя в порядок и приготовиться к следующей части.

– Что, будет ещё жестче? – озадачился подошедший Борис.

Ему пришлось в чем-то тяжелее других. Когда маг ветра свободно отрывается от врагов, магу воды приходился бегать и потеть.

– Обещаю, этот бой вам покажется разминкой, – с уверенностью заявил я.

Глава 29. Не пропустить любой ценой

Эмиль сидел перед малым алтарём своего бога, положив на колени меч и медитировал. Впервые в жизни он делал это добровольно, а не по принуждению отца и наставников. Стоило перейти в этот мир, как желание пить улетучилось. Не хватало ещё встретить врага пьяным. Уж что-что, а свою жизнь золотой рыцарь ценил и не собирался её заканчивать в столь раннем возрасте.

Поручение брата третий наследник выполнил буквально. Смотался домой и без спроса утащил малый алтарь. Поставил его прямо перед гранью и сам там сел, перед этим нагнав толпу искателей, чтобы те подготовили ловушку. Добавив к алтарю артефакты блокировки полёта и любых перемещений сквозь пространство, Эмиль выпустил золотые ленты и создал непроницаемый щит. Перед тем, как пройти через грань, потребуются сломать эту преграду, а значит и убить самого Эмиля.

Надо удержать проход ещё сутки. Всего сутки… Думал мужчина, сидя в медитации и настраиваясь на бой. Чутьё подсказывало, что бой случится обязательно.

В план вложено столько денег, что права на ошибку нет. Почти месяц они собирали золото со всех шахт, обрабатывали его, закаляли в крови, приносили жертвы своему богу. Лучшие мастера-творцы трудились, чтобы создать из материалов статую. Тысячи очков навыков и характеристик было в неё вложено. Сейчас уже начали установку. Аналитики прогнозировали, что именно в этот момент все враги активизируются и попытаются разрушить их план.

Алтарь, он же статуя бога – это проводник силы. Сам великий золотой бог наделит его силой, укрепит купол и закрепит власть золотой армии на перекрестке. Тем самым заблокировав возможность заглянуть чужим богам и князьями. Зайти то они смогут, если напрягутся… Но драться на чужой территории? О, нет, эти чужаки-трусы не рискнут.

Установи алтарь и победа у тебя в кармане. Нужно всего лишь не оплошать.

Последние месяцы заключались союзы, подкупались враги и друзья, нанимались мастера, специалисты и наёмники, плелись интриги. Всё ради того, чтобы ослабить врагов и усилить собственные позиции.

Весь план чуть не пошёл прахом, когда явился этот маг-варвар! Уникум из нового мира! Он должен был ничего не уметь! Но этот маг до одури силён, со смертельно неприятным набором навыков и умением их применять. Словно его десяток лет лучшие мастера готовили!

Эмиля, который считал себя одним из сильнейших воинов королевства, бесил этот маг. Война с ним стоила рыцарю всего его наследства. Те деньги, что он собирал в течение жизни, те доходы, что шли с его угодий, их пришлось полностью отдать на оплату наёмников. Ящеры какие-то поглотители золота. После того, как несколько искателей из их племени погибли, они задрали цены ещё выше. Маги земли от них не отставали. Те, кто мог выследить противника с навыком выше пятидесятого ранга, всегда ценились на рынке. Но кто же знал, что их придётся нанимать в таком количестве!

– Господин! Они пришли! – подбежал солдат, – Напали на азуров, разведчики уничтожены!

– Нашли, где они? – открыл глаза рыцарь.

– Да! Посылать отряд?

– Конечно! – завопил Эмиль, вскакивая.

Не похоже на мага. Он обычно действовал скрытно и рыцарь ждал, что в этот раз будет также. Подлое, скрытное нападение, недостойное рыцаря. Именно поэтому рядом с ним находился отряд ящеров-мастеров. Ещё один такой же отряд, только уже не мастеров, а всего лишь иерархов, находился снаружи и должен был контролировать подступы.

– Началось? – протопал к Эмилю один из магов земли. Он напоминал рыцарю древнюю гору. С бородой до живота, с вырубленными из камня чертами лица, древний, как сам мир, он при этом был одним из сильнейших магов земли, которого удалось нанять.

– Да.

– Я тогда пошёл.

– Стоять! – рявкнул Эмиль, чувствуя тревогу, – Ваша задача охранять крепость и грань, не допустить прорыва врага! Никуда вы не пойдете!

– Так если враг снаружи, чего мне здесь сидеть? – вперил в Эмиля тяжелый взгляд старик.

– Пошлите тогда своих людей. Пусть помогут.

– Хорошо. Внука пошлю. Его хватит. – кивнул искатель, подумав.

Нехарактерный почерк нападения смущал Эмиля. Это ведь мог быть и не тот самый маг. Мало ли кто к ним явился. Или это могла быть попытка отвлечь их, заставить покинуть крепость. Рыцарь прекрасно знал, насколько их враг умеет быстро перемещаться. Нельзя ни в коем случае покидать пост.

– Вы тоже оставайтесь рядом, – бросил он мастерам-ящерам, надеясь, что те никуда не свалили.

Легкая насмешка мастера-ящера была ему ответом. А спустя пару минут эта насмешка сменилась тихим рыком. Отряд, посланный разобраться с магом, был полностью уничтожен.

Эмиль покрепче сжал меч, готовясь к решающей схватке.

* * *

Когда я сказал, что до этого была разминка, то не соврал. К нам и правда послали слабых охотников, самые сильные остались в крепости. Я ощущал желание Эмиля оставить сильнейших рядом с собой. О, да. Я чувствовал их злость, самоуверенность и настороженность. Чувствовал страх золотого рыцаря, который он отгонял от себя.

Эмоции – это главная слабость разумных. Пока человек или любое другое разумное существо не научилось контролировать их, не научилось сохранять устойчивость в любой ситуации, всегда есть шанс подловить его и победить. Если бы собравшиеся в крепости сохраняли спокойствие и держались рядом друг с другом, я бы не смог пройти через грань. Но… у них были свои слабости.

Нужно всего лишь подразнить. Прицелившись, я отправил неотвратимость в стену крепости. А потом ещё одну и ещё, чередуя её с открывашкой. Общая защита пошла трещинами. Маги внутри обновляли её, но это всегда вопрос количества маны и рангов навыков. Поглощая силу из окружающего пространства, вместе с браслетом маны, я немного, но превосходил их.

Сначала взорвались ворота. Следом обрушилась стена слева. За ней просела часть крыши. Ну а теперь… Подняв голову мага земли, я завернул её в металл и запустил прямо в брешь. Та пронеслась, как снаряд, попала внутрь и оболочка рассыпалась, обнажая подарок. Я точно не знал, как это скажется, но ощущал, что такой ход принесёт нужный результат.

Чтобы врагам жизнь мёдом не казалась, отправил вслед и головы ящеров. Не для того, чтобы выманить их сородичей. Ящеры и правда хладнокровные и когда на деле, хрен их чем проймешь. Я это сделал для создания атмосферы… Страха и нервов.

– Что нам делать? – спросил Борис, которой тоже нервничал.

– Когда всё начнётся, действуйте по ситуации. Я возьму на себя мастеров, а вы… Убивайте тех, кто вам по зубам.

– Звучит как сомнительный план.

– А я и не говорил, что будет просто.

Я отправился вперед и приблизился к крепости на сотню шагов. На мне была невидимость, которая сейчас не играла большой роли. Так… сейчас… ещё немного…

Подав знак своим, чтобы приготовились, я замер. Тучи сгущались… Они как струны натягивались… Минута… Вторая… Я подошёл ещё ближе, чувствуя, как ступаю по хрупкому льду. После боя в лесу я успел накопить новый импульс. И успел собрать ману, пока мои враги решались.

Наконец, их нервы не выдержали. При желании я мог бы представить, как у них всё произошло. Эмиль сначала никого не отпустил. Потом я закинул им головы. Архимага земли это взбесило и он воспылал желанием разобраться со мной. Остальные тоже нервничали, поглядывая на золотого рыцаря. Ящеры, наблюдающие за мной, видящие меня и докладывающие, где именно я нахожусь и что спокойно приближаюсь к крепости, окончательно расшатали нервы Эмиля…

… И он отдал приказ открыть портал, через который искатели должны были нанести слаженный удар.

За секунду до открытия я активировал ускорение. Мир замедлился, буквально остановился, арка прохода раскрывалась медленно, словно не желая этого и предупреждая хозяев, что зря они это затеяли.

Когда портал открылся на треть, я активировал полёт, рывок и импульс одновременно. Переход от тишины к движению был настолько поглощающим, что звуковая и силовая волна снесла портал, сразу после того, как я в него проскочил.

Снова украв импульс, я резко остановился и ударил мечом по кругу, вкладывая максимальное ускорение, усиление и все свои бонусы.

Ближе всех оказался маг земли. Он готовил каменный снаряд, раскаленный до красна. От него шибало смертельной опасностью, какой-то ультимативный навык, который он собирался сбросить мне на голову.

Меч прошёл через этот шар, взрывая его и по пути снёс кисть магу. Кончик клинка прошёл и по груди, но там была необычно сильная защита, удар не смог убить, лишь разрушил броню и оставил царапину, которая тут же спеклась.

Справа от мага земли стояли повелитель пространства, который и открыл портал. Его меч разрубил на две части, даже не заметив защиты. Следом за ним находилась тройка ящеров, которая совместно формировала какое-то фиолетовое заклинание. Если бы мне было нужно дать ему название, то нарёк бы звездой смерти. От звезды веяло чем-то потусторонним, будто окунулся в загробную жизнь.

Меч прошёл и через этот навык, заодно перерубая центрального ящера и откидывая тех двух, что стояли у него за плечами.

Волна силы от клинка разошлась ещё дальше. Сильные искатели смогли остановить вложенную мощь, но далеко не везде. Силовая дуга прошлась по рядам солдат, врезалась в золотого рыцаря, снесла какую-то фигурку перед ним, прорубила стены.

И всё это в тот же момент, когда силы пылающего ядра и фиолетовой звезды высвободились. Я активировал смещение, перенесся в другую часть крепости и увидел, к чему это привело.

Из шара во все стороны брызнула магма. Земля под ногами задрожала, а остатки крепости пошли трещинами. Все камни разом сошли с ума, раскаляясь и взрываясь.

Фиолетовая магия выплеснулась наружу, превращая булыжники в труху. Она коснулась архимага земли, который к этому моменту оказался с полуразрушенной бронёй. Что стало предпоследней каплей. Фиолетовая сила слизнула правую часть мага, оттяпала раненную руку по плечо, да и часть бока забрала.

Золотой рыцарь успел окутаться куполом, который запылал от вложенной силы, и пережил все удары, но… Ещё одного мага пространства превратило в ничто. Туда же отправились два ящера, которых отбросило назад от удара мечом. Они врезались в стену, а дальше их накрыла волна лавы. Солдатам, которые не успели осознать происходящее, тоже досталось по полной.

Сила камня и убийства разрушила всю крепость и те, кто не обладал должной защитой, оказались мертвы. Мне падали сообщения от системы, но я не обращал на них внимания, обновляя защиту и выбирая следующую жертву.

Ею стал маг земли. Он ранен, скорее мертв, чем жив, явно ошеломлен и блокирует одну из моих способностей. На остатках ускорения, я пробился к нему сквозь разбушевавшуюся стихию. Старик заметил меня, его глаза расширились, он выставил руку и попытался создать щит, призвав камни вокруг себя… Не успел. Клинок вошёл ему в череп и ещё один мой противник отправился на тот свет.

Пространство вокруг наполнилось краснотой, сигналя о смертельной опасности. Воздух задрожал, я попытался вырваться, но не успел. Меня сжало и… телепортировало. Просто выбросило в открытый мир вдалеке от крепости. Интересно…

По ощущениям в крепости из основных противников осталось трое. Золотой рыцарь, главный ящер и маг пространства. Остальные благополучно сдохли. Неужто маг так растерялся, что захотел от меня избавиться и получить передышку? Его атака обнулила броню почти до нуля, но ожидал я гораздо большего.

Возвращаться сразу не стал. Отлетел чуть в сторону, накинул на себя невидимость и замер. Нашёл своих последователей. Они рассредоточились вокруг крепости и добивали тех солдат, которые бежали из неё. Короткий бой и последующие разрушения заставили людей спасаться бегством. Но далеко они убежать не смогли и попали под слаженные удары.

Чтобы врагам жизнь мёдом не казалась, усилил разрушения. На месте крепости земля словно с ума сошла. Там почти новый вулкан родился. Вот к этому я и добавил своей магии, загоняя остатки крепости ниже. Вокруг грани стала расти яма, поглощая в себя всё, что до этого находилось на поверхности.

Никто меня контратаковать не стал. Троица искателей… свалила. Опасность с этой стороны исчезла, они вместе перешли на ту сторону. Плохо… Сейчас золотой рыцарь бросит клич и привлечет всех, кого сможет.

Я потратил несколько минут, восстанавливая ману. Дальше выйдет бой ещё жестче, мне нужно быть к нему готовым. То, что с другой стороны соберется толпа не особо пугает. Не в этом главный риск заключается.

Приготовившись, спикировал вниз, выставляя меч вперед. Выпустив сдвоенный удар вложенными заклинаниями, взорвал щиты, перекрывающие грань. Добавив открывашку, на секунду создал прореху, туда и запустил измельчитель.

С той стороны полыхнуло стихией металла. Я не видел, но чувствовал, как косит набегающих солдат, как ломается строй. Видел сквозь пелену восстанавливающихся щитов, как золотой рыцарь орет, отдаёт приказы и созывает всех на помощь. Он стоял прямо рядом с гранью, удерживая щит. Рыцарь увернулся от моей атаки, но из-за этого измельчитель улетел в толпу солдат, стоявших у него за спиной. Сам он оказался достаточно защищен, чтобы никак не пострадать и тут же восстановил прореху, продолжая кричать.

Я отлетел назад, чтобы набрать скорость. Разогнавшись, поглотил импульс и перенаправил его в атаку мечом. Лезвие столкнулось с золотой защитой, раздался взрыв и Эмиля отбросило назад. Навыки у него подняты до максимума, но вот уровни низковаты. Да и нет артефакта семидесятого ранга.

Меня тоже отбросило, но я к этому был готов и, затормозив полёт, рванул в проход. На ходу выставил щит мастера и толкнул его перед собой, принимая удары, посыпавшиеся на меня. Покосило только часть солдат, другая часть успела среагировать и стоило мне появиться, они нанесли слаженный удар. Обновив защиту, я приземлился уже с той стороны и раскинул поглощение маны, ослабляя защитников крепости.

Когда атаки прекратились, мой щит вскрыл росчерк меча, а в броню, в районе сердца, вошёл ядовитый шип. Я отскочил назад, подхватывая за спиной противника кусок земли и утягивая за собой. Глыба врезалась в спину ящера и тот вылетел вслед за мной, приземляясь за гранью.

– Человек, ты умрешь, – прошипел он. Шёпот раздавался сразу отовсюду, путая и заметая следы.

Интуиция чертила десятки вариантов атак. Всё пространство дрожало от опасности. Ящер знал свою главную слабость и слепил меня, создавая намерение на сотни вариантов.

Только этот дурак упустил один момент. Невидимки прекрасно знают о такой угрозе, как быть испачканным. Толку с невидимости, если ты весь в грязи. На это есть специальные умения, либо скрывающие грязь, либо очищающие её.

Но нельзя очиститься, если в пространстве вокруг твоей цели летает мельчайшая пыль и частички воздуха, которые касаются защиты невидимки и… растворяются. Будь мой ранг чуть ниже, я бы не смог это почувствовать. Не бери я уроков у сородича ящера, не догадался бы о такой возможности. Не проведи я сотни боёв в моделировании против невидимок, не смог бы за секунды вычислить, где скрывается этот хладнокровный.

Удар клинком из черного дерева я принял на свой меч. Чужое оружие выдержало, не смотря на силу моего артефакта. Ящер был очень хорош… Он отнюдь не слабак и имел много достоинств, но не так много, как я.

Я откачал весь воздух, но его временно прикрыл артефакт. Я напустил землю против него, но он двигался так быстро, что уворачивался от ловушек. Я накрыл его открывашкой, разрушая невидимость и защиту. Он бросился на меня с отравленным клинком, я видел его оскаленные зубы и предвкушение. Одно касание и меня ждет смерть.

Создав на пути клинка металлическую плашку, сбил удар и кинул неотвратимость ему в корпус. Ящер растворился и возник в полуметре, пропуская удар мимо. На меня накатила мимолетная дезориентация, которая чуть не стоила жизни. Он ещё и по мозгам бьет!

Вспомнив добрым словом Марту, которая учила скидывать чужое влияние, я разорвал дистанцию, но ящер мгновенно оказался рядом. О да, этот хладнокровный искатель чувствовал азарт и желание убить того, кто убил его собратьев.

Его клинок пробил щит из металла, щит мастера и коснулся моей брони. Я использовал смещение и оказался у него за спиной, замахиваясь своим мечом. Он развернулся в последний момент, наши клинки скрестились и…

Мне хватило мимолетного касания, чтобы передать ему импульс и отправить вертикально в небо. Наверное, ящер удивился перед тем, как взлететь на сотню метров.

Когда он завис в наивысшей точке и полёт сменился падением, я подбил его неотвратимостью. Вокруг него вспыхнула защита, но… Я бросил открывашку, лезвия ветра, бич молний. Ветром подгонял его, держал в воздухе и закручивал, не давая прийти в себя. От потока заклинаний он болтался в воздухе, подпрыгивая то вверх, то вниз.

Неожиданно пришли мои искатели. Они стали закидывать его своими навыками. Мелочь для мастера, но часть защиты разрушали.

На землю ящер рухнул, истерзанный и разорванный. Эта сука претворилась мертвым, надеясь, что его не добьют. Даже очки за него упали! Но я чувствовал опасность, исходящую от якобы мертвого тела. Взмахнув мечом, разрубил его на части и выжег бичом молний останки. Чтоб наверняка. Удивительно, но мне ещё раз бонус упал.

Их было трое, осталось двое. Ну и армия в довесок.

– А нам враги достанутся? – с бравой сказал Борис, подбегая ко мне. Остальные искатели тоже рядом приземлились, поглядывая в сторону грани, висящей в небе.

– Не переживайте. Всё только начинается.

– Смотря на эти разрушения так не кажется, – покачал он головой.

– Копите ману! – крикнул я остальным, – Когда пойдем на прорыв, потребуются все силы!

– А когда на прорыв? – спросил один из солдат.

– Как только пробьем их щиты, – заявил я, направляясь к грани.

Глава 30. Прорыв

Когда я планировал прорыв на ту сторону и выбирал время, то делал это не просто так, а с учетом интуиции и баланса тех сил, что сгустились в этот день и час. Золотая армия что-то задумала и об этом многие должны были догадываться. Догадываться и желать предотвратить.

Я чувствовал, буквально всем нутром ощущал, как нарастает напряжение на перекрестке. Сейчас армии всех игроков бросают свои силы, пытаются прорвать заслоны золотой армии и испортить их планы. Лично для меня это означало, что внимание врагов будет распылено. На меня не смогут бросить абсолютно все силы, только малую часть. Как никак, я всего лишь один человек, а не войско. Солдаты будут нужны гораздо больше в других местах.

На основе этих догадок, интуиции и полученных разведанных, я спокойно направился прямо к грани и принялся обстреливать щиты. Ну посмотрим, у кого мана быстрее кончится.

С той стороны нагнали небольшую толпу магов. Солдаты возводили щиты, но сдержать удар мастера это ещё надо постараться. Когда я подошёл вплотную к заслону, в меня полетели навыки и пришлось уже самому защищаться. Одновременно с этим я тянул ману, та шла обильным потоком, приближая конец сил у вражеской армии.

Когда их силы кончились, ход сделал маг пространства. Он выставил пелену искажений, даже на вид жутковатых и в них я не решил соваться. Вместо этого я отошёл в бок и встал с краю от грани, тем самым уйдя с линии огня. На этот отчаянный навык маг тратил до безумия много сил и когда он сдуется лишь вопрос времени.

Маг попытался обмануть. На пару секунд убрал пелену, а потом сразу же вернул. Должен признать, что при максимальном интеллекте, умноженном на интуицию и сотни часов моделирования, в ходе которых я испытал на собственной шкуре большинство возможных ситуаций… В смысле реально большинство. Даже самые дикие и безумные варианты. В контексте этого всего на такие провокации смотришь, как на детские шалости. Маг попытался показать слабость, пустил рябь по пелене, но… Элементарный расчет, сколько у него маны и сколько может потратить такой навык намекал, что рано пока рыпаться.

Я продолжал тянуть ману, прислушиваться к вероятностям и ждать шанса.

В следующий раз, когда пелена спала, в тот зазор между обновлениями навыка, я запустил сдвоенный удар с меча. Бич молний и неотвратимость, скрещенную вместе. Ультимативный навык в кубе. Щиты и строй ближайших солдат разметало, посыпались сообщения об убийствах.

Постояли, подождали ещё пару минут, а потом… Пелена просто исчезла.

– Ждите минуту. Потом выходите за мной. Убивайте всех, кого встретите, друзей там нет, – дал я команду, – Даже если увидите землян… Скорее всего американцев, всё равно стреляйте. Они продались золотой армии и им могут отдать приказ убить вас.

– Что, америкосы? – вырвалось у Бориса.

– Да. Землянам предложили проход за плату. Америка назвала меня врагом народа, чтобы пройти под купол. Остальные пока воздержались, так что совсем уж своих вы встретить не должны.

– И ты молчал? – возмутился мужчина.

– Ну, было как-то не до этого, – немного стушевался я. И правда, чего не рассказал то? – Всё, пора начинать. Помните, ровно минута и заходите. Будет жарко.

Исчезновение пелены означал только одно – приглашение. Золотой рыцарь наконец-то созрел, чтобы дать мне бой. На его стороне маг пространства, армия и бог знает, кто ещё. Ну да от приглашения как-то невежливо отказываться. Я подлетел, запрыгнул в проход и спокойно прошёл на ту сторону, оглядываясь и отмечая цели.

Эмиль стоял шагах в пятидесяти от прохода. В полном доспехе, с опущенным забралом, мечом отведённым в сторону и смотрящим вниз. Это выглядело бы героически, если бы часть доспеха не оплавилась. На его сияющем облике это смотрелось как черное пятно грязи, портя всю картину.

Я демонстративно оглядел его, показывая усмешку. От рыцаря полыхнуло коктейлем эмоций. Раздражение, злость, капелька страха и очень, просто очень большая нужда завалить меня.

– Ты можешь уйти и тогда сохранишь себе жизнь, – я бросил ему кость.

Эмиль дернул головой. Ему, прожившему жизнь в роскоши, никогда не напрягавшемуся и получившему очки навыков и характеристик просто так, без труда, было донельзя обидно признать, что есть какой выскочка, смеющий обращаться к нему свысока.

Из подслушанных разговоров я знал, что в его мире есть не один князь. Князья они как президенты или цари, если проводить аналогии с моим миром. Когда у тебя мощи и дури столько, что хватит на разрушение городов, то власть получить не так уж и сложно. Князья близки к бессмертию. От старости им очень сложно умереть, как я подозреваю. Я запускал моделирование и смотрел на примере себя, как долго моё тело будет стареть. Уже сейчас я протяну лет двести за счет большой выносливости и пройденных эволюций. Если обратиться к помощи целителей, то легко этот срок растянуть ещё на сотню лет. Но у золотого народа есть секрет эликсира молодости. Именно с кражи алхимического золота, одного из ингредиентов для него, началась наша война с ними.

В общем, князь сидел на троне долго и слезать не собирался. Но у него были враги. В том числе часть врагов находилась здесь. Я ощущал, где засел маг пространства. Боевой маг. Посланный своим князем, тем самым, который занимался его обучением. Прямой конкурент золотого князя.

Так что если я грохну Эмиля, то его отец, конечно же, расстроится. Зато другие стороны обрадуются и есть шанс, что маг пространства в этом бою будет не особо выкладываться. Ровно настолько, чтобы задержать меня, а ещё лучше поймать. У него уже даже план созрел и он сейчас потирал свои влажные ладошки, прикидывая, когда лучше всего применить его.

Для любого значимого события важны зрители. Их здесь хватало. Солдаты окружили выход из грани. Они стояли на стенах, прятались за каменными зубцами и готовились разрядить в меня навыки.

Всего около сотни профессиональных солдат. Матерые бойцы золотой армии, от пятидесятых до семидесятых уровней. С ограниченным количеством очков навыков и характеристик, которые они уплачивают в угоду ненасытной элите.

И конечно же, здесь были две сотни земных искателей. Мясо. От пятнадцатого до сорокового уровня, они стояли у Эмиля за спиной, во дворе крепости и смотрели на меня угрюмо. Интересно, что у них в головах? Вроде как я с их планеты, но знают ли они об этом? Неважно. Если нападут, их ждет незавидная участь.

От отведенной минуты прошла половина. Пора начинать.

Я выпустил меч трёх стихий и рванул к Эмилю. Моё оружие являлось артефактом лишь на половину. На другую половину это был совмещенный навык, поэтому я мог призывать и отзывать меч. В случае рыцаря другая ситуация. У него в руке был именно артефакт. Наверняка достал из папочкиной сокровищницы. Оружие, способное выдержать семидесятый ранг моего клинка.

Мелочиться Эмиль не стал. Ударил одной из ульт. Его клинок засветился и эта мощь постаралась сломить меня, откинуть назад, вжать в землю, разорвать плоть и распылить кости. Неплохо… Только вот вся сила удара была остановлена моим блоком.

Уйдя в сторону, я пропустил мимо остатки навыка и толкнул Эмиля плечом в бок. У него максимум силы и ловкости, но и у меня также. Решало мастерство и у меня его оказалось чуть больше. Рыцарь пошатнулся, поспешно отступил на пару шагов и снова бросился в атаку.

От скоростей воздух визжал. Оружие сталкивалось, соприкосновение высекало искры, прожигающие землю на метр вглубь.

Эмиль выпустил золотые ленты, но я ему за это неотвратимость в забрало кинул и погнул доспех. Не будь он настолько хорошо зачарованным, вообще бы его силой металла разрушил, но не в этот раз.

Перейдя от фехтования к нападению, я сменил тактику. Удары стали размашистыми, в них я вкладывал доступную силу, путал землей ноги противнику, а воздухом насылал пыль и залеплял глаза. Это только кажется легким. Тут нет системных навыков, чистая магия и воля, умение управлять стихией напрямую. Это нельзя поднять за счёт очков. Только бесконечными тренировками.

Итогом моей атаки стал улетевший Эмиль, врезавшийся в одну из стен. Мы замерли, солдаты напряженно смотрели на нас, а маг пространства подумывал, не сделать ли свой ход.

– Ты слабак, – бросил я рыцарю.

И он не выдержал. У расскачанного искателя хватало навыков поднятых до предела. В основном это были физические навыки. Такие как усиление меча и пусть это звучит просто, но хватит, чтобы перерубить дом. Не будь у меня меча, он бы первым же ударом победил.

Основной же вспомогательной силой являлись золотые ленты. То ли он их сам контролировал, то ли они самостоятельные, но эти ленты плодились, как кролики, были способны пробить насквозь бетонную стену толщиной в метр. А ещё способны помогать двигаться, ловить противника, атаковать это с разных сторон, при этом ничуть не замедляя самого рыцаря.

Но ждал я совсем другой навык. Его доспех вспыхнул, золото засветилось особо ярко в центре груди, он расставил руки и выстрелил в меня лучом. Луч толщиной в полметра, он бы снёс меня, не активируй я отражение мастера.

Навык отразило во всех стороны, прямо в стены, на вражескую армию. В один миг крепость превратилась в руины. Солдаты гибли, как от золотой магии, так и от обломков. Эмиль, кажется, этого не заметил, продолжая давить меня лучом. С каждой секундой тот слабел и уже не так пугал, как в самом начале.

К сожалению, отражение работало всего пару секунд и мне пришлось сваливать, петлять и быстро смещаться. Делать то, в чем я особенно хорош. Эмиль же, как обезумевший, преследовал меня, разнося крепость ещё больше.

Сдали нервишки у паренька.

Когда он закончил атаку, я приземлился в десяти шагах от него и презрительно усмехнулся. В то же время минута вышла и мои люди стали заскакивать через грань. Пока рыцарь тяжело дышал и оглядывал дело рук своих, я выпустил Зевса и получил картину происходящего в округе.

О, да… Золотую армию прессовали повсюду. Они почти возвели какую-то статую в центре города, сейчас устанавливали ей башку на голову. Голова, ещё одна рука и статуя будет закончена. Надо помешать им до этого момента. А значит…

Эмиль выпустил ленты, а я выпустил слаженный удар из меча. От взрыва под ногами мужчины возник кратер, а стену за его спиной разнесло на атомы.

Я бросился к нему, чтобы добить, но резко отпрыгнул в сторону. Прямо передо мной открылся портал. Маг пространства решил вступить в игру. Надо его отвлечь на себя. Кинув бич молний, я пустил его вокруг портала и достал Эмиля. Немного тряски его отвлечет, а вот маг пространства…

Там, где он находился, разверзлась земля и сработала гранитная темница. Я этот навык не прокачивал, но цель была другая. Маг думал, что спрятался, но я его прекрасно чувствовал и знал, где он находится. Пока этот вредный старикашка телепортировался, выискивал меня, я успел раскрыть под Эмилем яму и запихать его туда, сопровождая это неотвратимостью. Тот очухался, начал сопротивляться, круша камни золотыми лентами, но мне нужно было всего лишь выиграть время.

Мои люди уже выскочили и с ходу вступили в бой. Солдаты, те, кто выжил среди разрушений, попытались их атаковать, но… Это не так просто сделать, когда до этого половину твоих оборонительных сооружений разрушили. Строй был нарушен, а это минус половина эффективности их армии.

Маг пространства увидел набежавших искателей, но не увидел меня. Старик попробовал их атаковать и в этот момент я сместился ему за спину, пробивая мечом насквозь. Мужика выгнуло дугой, но так просто он не собирался сдаваться.

Как-то этот хрен умудрился нас телепортировать. Да не просто куда-то, а прямо к грани его родного мира. Расчет мага был понятен. Здесь было полно солдат и нашлась команда захвата, рассчитанная специально на меня. Его план читался влёт: закинуть меня к грани, выпнуть на ту сторону, а дальше ещё разок телепортировать к его князю, откуда я сбежать уже не смогу.

Только вот старик умер раньше, чем успел осуществить затею.

На меня полетели сети, ящеры ударили подавляющими и отравляющими навыками, маг земли заблокировал мою стихию, а мастер азуров блокировал воздух и полёты.

Мне пришлось изогнуться дугой, чтобы пропустить меч ящера. Перехватив его руку, передал импульс и отправил в полёт, прямо на те сети, что летели в меня.

В бое насмерть решают детали и десятые доли секунды. Враги хорошо изучили мои способности и подобрали тех, кто был способен их блокировать. Что-то аннулировали искатели, что-то сводили на нет артефакты. Но эта команда захвата не сработалась. Более того, между ними царило напряжение, недоверие и высокомерие.

Мастер-азур кинул шаровую молнию, навык, развитый до предела. Молнии разошлись веером, чтобы гарантированно задеть меня. Только вот я и сам владел этой стихией. Поймав молнии, я направил их через металл в броне, выбрасывая в землю и мимо себя. По мне прошёл минимальный урон, что не сказать о тех, кто был рядом. Высветило двоих ящеров, оказавшихся опасно близко. Разметало солдат, окруживших меня и бросавших сети.

Я ударил неотвратимостью, откидывая ящеров от себя, и бросил в азура, зависшего в воздухе ураган, контролем изменяя его. Сам азур металла не носил. Зато рядом хватало солдат в доспехах. Их разом притянуло к мастеру, облепило его телами, скидывая с неба. На пару секунд он потерял контроль над воздухом и я сместился в сторону, выходя из под действия артефактов. Не став больше терять время, активировал полёт и смылся с этой бессмысленной драки.

На то, чтобы вернуться в крепость, у меня ушло пару секунд. Ещё секунд пять занял сам бой. К этому моменту золотой рыцарь успел выбраться и сцепиться с моими искателями. Целью он выбрал Бориса, мага воды, которые не мог улететь от него и разорвать дистанцию.

За миг до того, как военного разорвало на части, я снёс Эмиля, подхватив его сзади и устремился к небу. Далеко улететь я не мог из-за купола, но швырнуть сыночка в созданную его папашей защиту – мог. Кажется, рыцарь так и не понял, что с ним произошло. Только что он собирался убить человека, а тут его впечатало в золотой купол.

Пока рыцарь падал вниз, я осмотрелся и поймал картинку от зевса. Судя по всему, минута другая на раздумья у меня есть. Армия мертвых жестко теснила золотую армию. Они прошли половину пути и золотоармейцы сдавали метр за метром. С другой стороны их теснила ещё одна группировка. Судя по зареву пожаров, столбам дыма и растекающейся магме, без поклонников огня дело не обошлось.

Были и другие очаги конфликта. Я видел, что жуки пытаются вылезти, но получается это у них не очень. Видел сотни богомолов, ведомые единым разумом, но они смогли выйти от своей грани лишь на пару сотен метров. Миносы тоже появились, но они были разбросаны и никакой армии я у них не увидел. Кажется, свою попытку прорыва они проиграли.

Орки же смогли выбраться и устроили террор. Их силуэты мелькали в плане духа, наносили внезапные атаки и сваливали. В другой части города я увидел настоящего ангела. Он парил в воздухе и вёл нешуточный бой, один сдерживая целую армию золотоармейцев. Но тут ангела разорвали на части золотые ленты, чему я несколько удивился, а потом догадался, что это старший наследник, Паоль.

Купол перестал стрелять давно. У него оказался истрачен запас. Я не чувствовал опасности, исходящей от защиты и у этого было не так уж много объяснений.

Отлично. Резервы врага истощены, их теснят, основные силы отвлечены. Пора сделать свой ход.

* * *

– Ходу! – крикнул Борис.

Мария вытерла об штаны вспотевшие ладони. Сейчас случится то, к чему они так долго шли. Возвращение в родной мир, прорыв и смертельный бой.

Ещё год назад женщина никогда бы не подумала, что прольет кровь. Тем более кровь людей из других миров. Как бы цинично это не звучало, но смириться с убийством нелюдей было проще.

Взгляд зацепился за то, как двое бойцов подхватили командира и забросили полётом наверх. Сам бы маг не смог забраться. Их предводитель разнёс крепость настолько, что теперь вокруг грани кратер.

Оттолкнувшись от земли, женщина влетела внутрь. Сердце бешено стучало, организм нагонял адреналин в кровь, лишние мысли выветрились, стоило очутиться по ту сторону.

Вспыхнули щиты, но они не пригодились. Почему-то их никто не атаковал… И здесь разрушения, – подумала женщина, оглядываясь. Раньше тут стояла крепость, но сейчас их встретили руины.

Руины, на которых ещё хватало врагов. До того, как возникла мысль о правильности происходящего, Мария направила руку на группу солдат, которые уже кричали и предупреждали о новых противниках.

– В жопу правильность! – прошипела женщина, кидая пляску лезвий.

Навык врезался в солдат. Один из них попытался поставить щит, но то ли он нервничал, то ли не осталось сил: щита хватило на него одного. Лезвия вспороли людей, не помогли и доспехи. Брызнула кровь и ошметки, забрызгивая шустрого искателя. Следом в него угодили лезвия, он дернулся, защищаясь и тут у него за спиной приземлился один из их отряда, пробив вражеского солдата насквозь клинком воздуха.

– За мной! – крикнула Мария.

Кричала она это своей двойке. Аня и Сафрон двинулись за ней. Полёт-прыжок и они оказались на куске стены, прямо за спинами ещё одной группы солдат. Маги воздуха рассеялись по крепости, сея смерть и хаос.

– В жопу правильность, – шипела Мария, посылая один навык за другим. Женщина отчетливо помнила, как они бежали, как их преследовали вражеские солдаты. Где-то там она и оставила человеколюбие.

Рядом кричала Аня. Скромная с виду девушка, распробовав вкус крови, слетела с катушек, засыпая противников навыками. Прыгая с одного места на другое, они приземлялись так, чтобы оказываться за спинами врагов.

Которых оказалось не так, чтобы много. Больше всего их сохранилось у ворот крепости, напротив выхода из грани. Мария презрительно скривила губы, увидев низкие уровни и послав прямо в толпу парочку плясок. Кровь, крики умирающих, отрубленные конечности. Те, кто ставил щиты – в них слаженные тройки били вакуумом, обнуляя защиту и разрывая на части.

Сыпались сообщения об убийствах и полученных бонусах. На ходу Мария вкидывала очки в заранее выбранные навыки и характеристики. Нужен дух, очень нужен, если они хотят выбраться.

Глянув, что происходит вокруг, женщина увидела, как из под земли выбирается настоящее чудовище. От него веяло нешуточной опасностью. Закованный в золотые доспехи, с невообразимо высоким уровнем, он представлял смертельную опасность.

И этот вражеский искатель, а Мария знала, что он мастер, сфокусировался на единственном человеке, который остался возле грани. Борисе. Маг воды не мог быстро перемещаться, прикрывался щитами и вызывал огонь на себя, давая магам воздуха посеять хаос.

Сейчас умрет, – подумала Мария, не успевая что-либо сделать.

Но не умер. Свистнул воздух и золотой рыцарь испарился. Женщина так и не поняла, что произошло, смутно догадываясь, что к этому причастен Эрнест.

– Что дальше? – крикнула она Борису. Мужик стоял ошарашенный и медленно осознавал, что избежал смерти.

– Зачищаем крепость! – крикнул он.

Мария никогда не была профессиональным солдатом. Но если тебя несколько месяцев натаскивают грамотно кидать навыки и постоянно двигаться, да ещё и делать это слаженно с твоей группой, то какой-то толк будет. Особенно, если все процессы в организме и мозгу ускорены поднятыми характеристиками.

Отряд землян прошёл по развалинам крепости, добивая всех тех, кто ещё оставался в округе. Следующий шаг: отступить в сторону ближайшей стены купола, где и спрятаться, копить ману и выжидать. Эрнест обещал сделать что-то такое, что снимет купол. Осталось этого дождаться.

Глава 31. Натянутые струны

Если кто-то висит на волоске, то достаточно вовремя подтолкнуть, едва коснуться, чтобы скинуть его в пропасть.

Когда перекресток только был создан, веер миров об этом не подозревал. Никто, кроме бога ветра не знал, что он возникнет. У отдельных группировок и богов был план через своих последователей оставить доступ к новому миру только для себя. После разговоров с киборгами я стал лучше понимать, для чего это делается. Новый мир это ресурсы, монстры, искатели, очки навыков и характеристик. Если в новый мир доступ будет только из одного места, то это монополия. Не уверен, что это обязательно бы привело к уничтожению мира или цивилизации. Скорее всего нет, бог ветра как минимум преувеличил опасность. Пример киборгов показал, что при типичном сценарии, если новый мир силён, разгорается война. А если договорятся, то торговля и сотрудничество. Что тоже очень даже неплохо, ведь чтобы попасть в веер миров потребуется заплатить не хилые пошлины миру захватчику. Так то ведь новый мир оказывается на окраине, с выходом лишь в одном месте.

Но история пошла в другом направлении. Бог ветра сыграл в свою игру и выиграл, избавившись от давних врагов. Наверняка я был лишь малой частью его игры. Как то же он этих богов заманил сюда?

После той бойни богов никто не видел. В смысле не видели на перекрестке. Подозреваю, что это связано с нежеланием подставляться. Это на своей территории ты выдашь максимум, а если полезешь черт знает куда, где тебя может встретить кто угодно… Кто знает, что выйдет. Боги минотавров и богомолов тому пример.

Аналогично с князьями. Один раз был зафиксирован его приход, когда князь золотой армии создал купол, накрывший весь перекресток и позволивший им тут закрепиться. Да и то, это лишь моё предположение, что виноват князь. Не исключено, что ошибаюсь.

Где-то в то же время, пока в городе разворачивались битвы, в других мирах крутились шестеренки политики, традиций, амбиций и бюрократии. Уверен, многие не полезли сразу, потому что тот, кто высунется, больше остальных получит по голове. С чем золотые и столкнулись. Им приходилось стягивать всё новые и новые силы, чтобы отбивать бесконечные нападения от бесчисленных врагов. Не знаю уж, какая экономика у этой войны, в чем выгода золотой армии, но видимо какая-то выгода есть. Слишком мало данных, чтобы я сделал точные выводы и разобрал те ощущения, которые ловил, обдумывая этот конфликт.

Сейчас сложилась та ситуация, когда и дальше вражеские армии больше не могут бездействовать. Золотые что-то задумали, решили возвести алтарь своего бога. Те обрывки сведений, которые удалось добыть, намекали, чтоалтарь заблокирует доступ другим богам и князьям, укрепит купол и усилит присутствие золотого бога на перекрестке. А это чертовски выгодная позиция, если реально здесь закрепиться на хороших условиях. Контроль прохода, границ, переброска войск… Список выгод можно продолжать долго.

Надо всего лишь закрепиться и помешать другим фракциям сорвать план. Иначе говоря, золотая армия поставила на сегодняшний день если не всё, то многое. Я не просто так ждал именно этого часа. Никто из их врагов не хотел лезть в одиночку, все копили силы и ждали решающего момента, когда медлить будет невозможно. Ну и дождались. Осталось совсем немного до финала ритуала и бог явится. Но и вражеские отряды уже близко. Прямо сейчас начался обстрел вражеской крепости. Пусть редко, но навыки уже полетели и если тенденция продолжится, то крепость разнесут. Главное – успеть.

Дальше всех продвинулась армия мертвых. Они нагнали толпу мастеров-личей. С удивлением я засёк давнего знакомого. Виталик серьезно прокачался и гонял солдат, сидя на костяном драконе и заливая их белым, мертвым светом. Я улыбнулся, увидев его. Забавный мужик. Из робкого интеллигента, мечтающего о сексе-втроем, превратился в грозную машину смерти.

Мастера-смерти выглядели, как дядьки в балахонах. Может и женщины, конечно, но эти существа были под два метра ростом. То, что это мастера, было понятно по силе их заклинаний. Они убивали солдат пачками и тут же поднимали их в виде умертвий. Блин, полная жесть, не хотелось бы, чтобы эти ребята тут всё захватили.

Огненная армия тоже продвинулась на сотню метров, но дела у них похуже шли. Золотая армия нагнала магов воды и ветра. Первые тушили огонь и магму, а вторые гнали пар на строй врагов и откачивали воздух.

Ещё на место убитого ангела явилась тройка других ангелов. Ничего общего с теми товарищами, которые вышли на контакт с землянами. Грозные, с размашистыми крыльями в три ряда. Может это архангелы какие-нибудь? Судя по их суровым лицам, они пылают отнюдь не всепрощением.

Последние, кого стоит упоминания – орки. Но те, кажется, мочили просто всех подряд. Им было плевать на алтарь, они крушили всех встречных, плевать, золотоармейцы это или кто-то другой.

Других тоже хватало. Десятки граней были захвачены с другой стороны и вокруг них создавалась оборона. Какие-то отряды спешно переходили в другие миры, по каким-то своим делами.

Если описать одним словом происходящее на перекрестке, то это будет: беспредел. Беспредельная война, все против всех. Каждый тянул одеяло на себя и это был апогей войны. Если богу войны дают за такое какие-то бонусы, то он сейчас не хило так усилился.

Я спокойно сидел на одной из крыш, наверху башни. Идиллия… Враги убивают друг друга, тратят силы, а ты можешь отдохнуть. Да и день хороший, солнышко светит. Красота. Жаль, что времени на отдых всё меньше…

Кто-то умудрился провести отряд невидимок прямо к крепости. Что-то они там сделали интересное, что полыхнуло знатно. За одну секунду треть стены исчезла, а строй солдат внутри был опрокинут и смят. Невидимок быстро вычислили и уничтожили, но свою задачу те исполнили.

Откуда ни возьмись прямо в центре крепости выскочили из духа сотни орков. О, какая там бойня началась. Орки не самые умные ребята, но они свирепые бойцы, особенно в ближайшем бою. То, что я их не смог засечь, да и никто не смог, говорило о том, что пожаловал какой-то уникум из их народа. Пока ещё не князь, но очень сильный мастер. Который сейчас метался по двору и убивал одного солдата за другим.

Самая мощная оборона была вокруг алтаря. Голову уже установили и спешно прикручивали руку. Или приваривали? Не суть. Я подался впёред, желая рассмотреть детали. Ага, орка кто-то остановил. Нашёлся и у золотых уникум. Быть может второй наследник. Тоже в золотых доспехах, чем-то напоминает Эмиля по применяемым навыкам. Но дерётся чуть получше.

Они схлестнулись с орком, и не прошло и трёх секунд, как клыкастого забросили в портал и куда-то телепортировали. После этого рыцарь стал убивать одного клыкастого за другим, делая это с пугающей скоростью.

В ход пустили главные заготовки и сильнейших защитников. Золотая армия на последнем издыхании или близка к этому.

Следующими ход сделали архангелы. Они пронеслись над городом и нанесли слаженный удар по вспыхнувшему ячеистому куполу. Тот пошёл трещинами, но удар сдержал и статую бога прикрыл. В архангелов в ответ устремились сотни навыков, но те легко увернулись. Скорость, сила, прочность тела – всё это у них было на высшем уровне, не доступном даже прокачанному человеку.

Армия смерти, которая почти пробилась к крепости, заметив ангелов, остановилась. Вместо развития наступления, они решили укрепить позиции и прямо на месте стали возводить оборону и проращивать зиккураты, пуская под это дело тех мертвяков, которых набрали. Выглядело жутко….

Ангелы заметили, что за непотребство у них происходит под боком и один из них развернулся, чтобы ударить по мертвецам. Те не зря готовились. Архангел послал стрелу, полную праведного гнева, но та разбилась о щит смерти.

Больше не став ждать, я спрыгнул вниз и устремился к крепости. Всех, кого хотел вычислить, нашёл, а значит пора браться за дело. Под невидимостью на скорости я проскочил прямо к той башне, где засели маги земли. Они сидели в позе для медитации, в максимально укрепленном месте, настолько прочном, что никаким навыком его было не пробить. Десяток дедков с длинными бородами, они были должны обеспечить сохранность земли.

Они почему-то думали, что если засесть в персональном бункере, то это их убережёт от смерти. Может так бы и вышло. Если бы не разрушенная стена. Они попытались восстановить её, буквально на глазах заращивая прореху и… Тем самым раскрыли себя.

Я спикировал, приземлившись над их укрытием и перенёсся внутрь смещением, которое игнорировало любые препятствия.

– Ну привет, – сказал я, выпуская бич молний и пуская в ход меч.

Молнии обнуляли щиты, ослепляли распахнувшиеся глаза дедков, а меч разрезал их на части, какими бы крепкими они не были. Вот он, недостаток финансирования и мой вклад! Я перебил несколько десятков магов земли и остальные стали бояться. Контракты выросли и не получилось нанять лучших. Вместо этого взяли просто сильных, не за качество, а добрав количеством. Алчность и трусость…

Порубив их на части, я поймал картину от Зевса и присмотрелся, что там происходит наверху. Архангелы совсем разошлись…

Откуда-то вылез Паоль, первый наследник. Выжил, засранец. Добежал Эмиль на помощь братьям… Втроем они умудрялись сдерживать двух архангелов. Силы приблизительно сравнялись. Пока один ангел теснил армию смерти, два других не могли пробиться.

Свой вклад внесли огнепоклонники. Они запульнули огненный булыжник размером с дом. Тот пролетел, поджигая всё вокруг и разбился о щит второго наследника. Ну как разбился… Что будет, если пылающее яйцо, с магмой вместо желтка, встретить тонким прутиком? Скорлупа треснет, а содержимое выльется на того, кто держит прутик.

Когда трёх братьев захлестнуло пламя, которое выдернули прямо из жерла вулкана, я дал им повариться пару секунд и раскрыл под ними землю.

Я дробил, сминал, разрушал остатки защиты, терзал их тела, разрывал мышцы и перемалывал кости. Успокоился, только когда мне упало три сообщения. Кажется, князь остался без наследников, а я провернул великую аферу этой войны.

Выбросив трупы обратно в магму, я дал им обгореть. Пусть князь думает, что это огнепоклонники его наследников на тот свет отправили. Сам бы я их всех троих разом никогда не победил. Но ангелы их потрепали, огненные маги разбили щиты, а я всего лишь нанёс выверенный удар в четко рассчитанный момент.

Сейчас настал тот случай, когда в одну секунду сплетается сразу несколько событий. Огненные маги посеяли ещё больший хаос и подожгли половину крепости. Вокруг статуи бога ещё сохранялись щиты, их поддерживали обычные маги. Я забрал трёх наследников, тем самым снизив силы золотой армии. Там ещё оставались элитные отряды, раскачанные до максимума, но им противостояли два архангела, каких-то уж очень сильных существ. Уровней я их, кстати, не видел, поэтому не удивлюсь, если это князи или те, кто выше сотого уровня.

Третий архангел сражался с армией смерти и та не долго только принимала удары. Пока одни держали щиты, другие подготовили наступление. Коса, состоящая из некротической энергии, вспорола пернатого от живота до горла. Наружу брызнула требуха, но от чудовищной раны архангел не упал. Он завис в воздухе, его тело регенерировало, но тут в него врезалось копьё смерти, добивая крылатого.

Убивая, но не совсем… Тварь прямо в воздухе стала чернеть и превращаться в нежить. Остальная двойка этого не видела. Она воплотила пылающие мечи и бросилась крушить защиту вокруг статуи бога.

В тот момент, когда щиты лопнули, а пернатые замахнулись, чтобы разрушить статую, их обоих снесло золотыми лучами ужасающей силы. Снесло настолько, что протащило до самого купола и размазало о его стенки.

На поле боя пожаловал сам князь. Тот, кто создал купол и заварил эту кашу. Я видел этого мужика, в дорого выглядящих доспехах, настолько слепящих глаза своей роскошью, что мне, находясь под землёй, хотелось зажмуриться. Цыган хренов… Никакого чувства меры.

На этом бы бой и закончился. Появление князя поставило точку в обороне. Он обновил щиты вокруг алтаря и накричал на людей, чтобы те довершили начатое. Руку к этому моменту поставили на место и установили последние кристаллы. Статуя уже светилась божественной силой, испуская золотистое сияние.

Бой бы закончился, если бы не мертвый архангел. Он налетел на князя, сцепился с ним и стал молотить когтями. Мужик такого не ожидал, он покатился по земли вместе с тварью. Они двигались настолько быстро, что я при всём своём восприятии улавливал лишь отдельные движения.

Но князь оказался хорош. Он откинул монстра, достал меч и пошёл тому доказывать, что такие звания просто так не дают. Нет, он не дрался только в рукопашную. Мелькали десятки навыков, но было трудно распознать, что именно. Со стороны это смотрелось, как буйство золотого и мертво-черного.

Армия смерти в этот момент сделала рывок, разметала ряды солдат, которые выбежали навстречу и стала долбить в купол вокруг статуи.

А теперь мой ход… Когда защита пошла рябью, я выскочил из под земли и сместился прямо к статуе. Закрутив клинок вокруг себя, я пошёл рубить всех, кто там был. Да, меня встретили элитные отряды, но они были на последнем издыхании. Отборные воины, в которых вливали собранные налоги из очков навыков, ничего не могли мне противостоять. Я поглощал ману, вытягивая те крохи, что они накопили, двигался на ускорение и рубил любые очаги сопротивления на корню.

Когда я сделал круг вдоль статуи и перебил всех, щит окончательно пал, но князь снова успел вмешаться, поставив защиту на пути заклинаний магии смерти. Обернувшись, я увидел этого дядьку, в помятом доспехи, который прямо сейчас отрывал голову дважды мертвому архангелу.

Упс… Два золотых луча пошли по дуге, обходя статую и врезаясь в меня. Это произошло настолько быстро, что я не успел уйти. Лучи врезались, оплели меня и…

Я не успел испугаться. Откуда ни возьмись прилетела ещё одна огненная глыба, снесла макушку статуи и пролила на нас потоки магмы. Пламя было настолько сильным, что разрушило заклинание князья и дало мне свободу. Если свободой можно назвать, когда ты находишься прямо под извержением вулкана.

Лететь наверх было некуда, я раскрыл землю под собой и рухнул туда. Я провалился ниже и ниже, чувствуя, как сверху меня пытается достать князь. Он не успел совсем чуть-чуть. В отместку я пустил волну разрушений наверх, прямо под статуей бога раскрылась щель и та рухнула туда.

Не смотря на толщу земли, я всем нутром ощутил гнев князя. Он ненавидел. Ненавидел меня, всех врагов, всех тех, кто посмел ему помешать…

Его ответный удар был жесток. Из князя вырвались золотые ленты… Прям как у его сыновей, но в сотню раз сильнее. Эти гигантские щупальца вылетели за пределы крепости и нашли врагов. Первой под раздачу попала армия смерти. Те мастера, что стояли на её острие, были разорваны в один момент. Пока я отсиживался внизу и спешно убегал в сторону, Зевс исправно поставлял мне картинку происходящего.

Князь в гневе выглядел страшно. За десяток секунд он обратил армию мертвых в бегство. Отразил удар огнепоклонников, перехватив их огненную глыбу лентами и запустив её обратно. Он её ещё и золотым светом наполнил, поэтому когда та врезалась в магов огня, их разметало и смело в один момент.

Досталось и отряду орков, которые выбежали на веселье в поисках достойной драки. Вместо этого они нашли смерть и ничего больше.

Когда живых рядом не оказалось, князь стал вытаскивать статую из под земли. Разломанную на части, оплавленную, спекшуюся с кусками породы. Своей силой он начал очищать её, выправлять и придавать должный вид. Установив её на прежнее место, князь продолжил вливать силу и тем самым призывать бога.

Убить князя? Три раза ха. Я видел, что мужик действует с полной самоотдачей, сил вкладывает немерено и выйди я против него, тут же погибну. Нет, пока он из другой весовой категории и поэтому… Мой бой на сегодня закончен. Пора домой.

Эпилог

Мария вжималась в камни и поглядывала в центр города, где бушевали запредельные, не поддающиеся осознанию силы.

– Вы видели? Нет, вы видели?! — шептал себе под нос солдат, лежащий рядом, – Да это ангелы! Ангелы, мать их!

– Закрой рот, рядовой, – процедил Борис, – Мы тут прячемся, придурок, всем заткнуться!

Рядовой заткнулся, но молчание продлилось недолго.

– Ну и где он? Где?! Мы тут как в жопе перед поносом!

В ответ раздались нервные смешки, а Борис шикнул ещё раз, приказав молчать.

Мария подумала, что трудно в такой ситуации молчать. Над разрушенным городом торчит башка золотой статуи, размером в четыре этажа. Зданий выше второго под куполом не осталось, только шпили башен, которые возвели золотая армия. Вид отличный и просматривается округа далеко.

Вражеские силы крутились вокруг этой статуи. На глазах спрятавшегося отряда ей прикрутили голову и с этого момента накал страстей стал ещё выше. Пусть люди и лежали далеко от основного места событий, но даже там у них внутри скрутило внутренности, и мурашки бегали по коже.

Страшно. До одури страшно, когда мифы оживают, а искатели чудовищной силы воюют за свои интересы. Где-то там находился и Эрнест. Тот самый парень, который приказал им бежать сюда и ждать.

Но как же невыносимо ждать! Мария уже сотню раз подумала вернуться обратно в опостылевший мир долгого дня и жуткой ночи. Хотели свалить из него и вернуться домой? Не смешите! Тот мир уютный, безопасный и плевать, что в нём нет душа, прокладок и любимого шёлкового белья! Зато там можно выжить!

– Да где же он! – тихо пробормотал ещё один солдат.

Как бы Борис не требовал заткнуться, все нервничали и выпускали напряжение через слова. Будто слова могут их спасти. Если победят враги и оцепят им путь отхода, то останется только погибнуть. Либо успеть свалить в другую грань и снова бежать, бежать и бежать, спасаться неизвестно где.

А то, что победят враги – вопрос, как считала Мария, решённый. Здесь нет армии землян. Есть один Эрнест. Как бы крут он не был, один он всех не перебьёт. А значит победит кто-то другой. Кто с радостью захочет убить отряд землян. Пусть они и подняли свои уровни, это ничего не меняет. Всегда найдётся тот, кто сильнее.

Как обычно, Эрнест появился тогда, когда все задолбались его ждать и потеряли надежду. Вокруг статуи, которую сначала снесли, а потом поставили на место, творилось что-то совсем невероятное. В этот момент парень и явился, материализовавшись из воздуха.

– Не заскучали? – спросил он, улыбаясь.

– Валим? – ответил ему Борис отнюдь не улыбкой.

– Да.

Эрнест это сказал спокойно, как само собой разумеющееся. У Марии же внутри всё оборвалось. План не выгорел… Надо возвращаться в проклятый мир… Вот же дерьмо. Остальные были с ним согласны. Отряд вылез из укрытий и собрался было возвращаться, но Эрнест остановил их.

– Вы куда? Уходим домой, здесь нам больше делать нечего.

Больше двух десятков пар глаз уставилось на него со смесью недоверия. Так смотрят люди, которые очень боятся обмануться.

Хмыкнув, их то ли лидер, то ли хозяин, подошёл к куполу и выпустил свой устрашающий клинок. Марию крутило при одном взгляде на него. От того, что дальше будет делать Эрнест, отвлекли взрывы из центра города. Оглянувшись, женщина увидела, как та во всю полыхает. Золото, серебро, смерть, пламя… Чего там только не было. От статуи ничего не осталось. Один из взрывов разметал её на части, обратил в пыль.

Поёжившись, Мария повернулась обратно к Эрнесту и увидела, как тон плавно вгоняет клинок в купол. Защита трещала, но медленно поддавалась. Сантиметр за сантиметром.

Неизвестно, что стало причиной. В какой-то момент, то ли из-за действий парня, то ли из-за взрывов за спиной, купол пошёл трещинами и стал осыпаться.

Шагнув вперёд, Эрнест шумно вдохнул поток свежего воздуха и с чувством сказал:

– Фух, выбрались.

* * *

Марта вошла в штаб, не подозревая, что её ждет. Внезапно подняли всех, в экстренном порядке, без права на возражение. Всех, кто хоть что-то представлял из себя, как искатель. Михаил метался между людьми, собирая их по всей стране. Не то, чтобы многих надо было собирать, но люди со способностями были нужны много где, поэтому постараться ему пришлось.

Войдя в штаб, Марта не сразу поняла, что происходит, а когда считала мысли… Пробравшись к экранам, она увидела трансляцию. Размытую, но и по ней было видно, что под куполом что-то серьезное творится..

У мониторов стоял полковник, курирующий всех искателей, он по связи передавал приказы. Аналитики давно разработали вариант, когда под куполом что-то пойдет не так и защита спадёт. К сожалению, самим купол пробить не получилось. Расчеты выдали, что даже применение ядерного оружия не даст гарантированного результаты. Зато гарантированно породит другие проблемы.

Когда купол пал, люди увидели, что там происходит. Пару минут стояла тишина. Информация собиралась, обрабатывалась, прибежавший ранее Иван сыпал прогнозами и вероятностями.

– Нельзя кому-то позволить захватить перекресток! – кричал он на генерала, – Иначе нам опять доступ отрежут!

– Зачищаем? – спросил полковник. Он единственный, кто оставался спокойным в этой ситуации.

– Выносите нахрен всех! Друзей там нет!

Вердикт Ивана отражал общее настроение. Три месяца люди готовились к любым вариантам развития событий. Подготовились. Стоило полковнику отдать приказ, как был нанесён удар. На этот момент с дронов и спутника фиксировали, что в городе дерётся некто, предположительно в звании князя. Слабее богов, но сильнее обычных искателей.

По ним и пришёлся основной удар. Город накрыло волной взрывов, снося вражеские армии. Спустя минуты зафиксировали, что те, кто посильнее выжили, но это было не так важно. Главное, не допустить закрепления одной силы, а сейчас сложился такой порядок, что никого для этого особо и не осталось. Вражеские армии истрепали друг друга, а земляне нанесли добивающий удар.

– Полковник! Наблюдаем группу! Летит в сторону базы!

– Что за группа? – развернулся мужчина.

– По виду люди.

На мониторы вывели картинку. Группа неизвестных и правда летела по воздуху. Не на птицах, не на каких-то устройствах, а именно по воздуху.

– Сбейте их нахрен! – рявкнул полковник.

Через десяток секунд отработала артиллерия. Все ждали взрыва и смертей, но… Снаряды просто зависли в воздухе и попадали на землю.

Один из магов остановился, отделившись от основной группы, которая спустилась на землю, замер в воздухе и взглядом нашёл дрон, зависший над ним. Внезапно изображение потащило в сторону мага. Вскоре весь штаб увидел его лицо.

Этот маг показал землянам фак и, кажется, сказал несколько матерных слов. И без чтения по губам было понятно, что он хочет передать.

– Кажется, нас обматерили, – заметил один из операторов, среди повисшей тишины.

Маг взмахнул рукой и картинка исчезла. Кто бы это ни был, он уничтожил дрона.

– Это наши! – завопил второй аналитик, – Фиксирую распознание по лицам!

Тут же на мониторы стали выводить досье тех, кого распознал компьютер. Почему-то в отряде неизвестных были солдаты, которых считали погибшими.

– Отставить огонь! – рявкнул полковник, – Всё внимание на город. Дмитрий! Встреть гостей! Вся надежда на тебя!

Марта на это лишь расхохоталась. Она плюхнулась на кресло и засмеялась в голосину.

– Что смешного, барышня?! – развернулся к ней полковник. Остальные люди косились на неё, как на сумасшедшую.

– О, я просто представила эту встречу. Дмитрия ждёт сюрприз. Хочу это увидеть.

* * *

Когда Марта вышла на улицу вместе с делегацией встречающих, люди как раз приземлились в центре базы. На них наставили оружие, поворачивались турели, сбегались искатели. Марта же стояла и улыбалась. Она узнала того, кто им средний палец показывал.

– Выжил, стервец, – прошептала она себе под нос, улыбаясь.

Тем временем Эрнест встал на землю и оглядел собравшихся. Недобрым взглядом оглядел. Злым, сказала бы девушка, спроси её кто.

– Всем замереть! Никому не двигаться! – закричал Дмитрий, выходя вперёд.

Этот долбанный сектант, сильный искатель и единственный мастер на земле, давным-давно уверовал в свою исключительность и силу. Он вышел вперед, окутанный белым светом, смотря с угрозой. За его спиной стояли три десятка учеников. Уровни от тридцатого до сорокового, что выглядело блекло на фоне пришедших гостей. У всех уровни были в районе семидесятого и Марта поёжилась, почувствовав эмоции этих людей.

Они были на взводе. Шли домой, а их сначала обстреляли, а потом приказали не двигаться. Вместе того, чтобы встретить как героев и пожать им руки, им стали угрожать.

Марта могла бы погасить сильные эмоции, но не стала. Навстречу Дмитрию вышел Эрнест. Парень изменился… Да и не парень это был. Чем больше Марта вглядывалась, тем больше изменений находила. Он вырос сантиметров на пять, прибавилось мышц, черты лица заострились… Эти прозрачные волосы с оттенком металла, искры, что бегали среди них, словно это оголенные провода, взгляд, будто на тебя смотрит умудренный жизнью мужик, видевший крови больше, чем все здесь присутствующие….

Нет, Марта не видела смысла вмешиваться. Эрнест сам разберемся.

Дмитрий сразу понял, что зря он давить стал. Но белый маг не смог отступить. Марта на секунду ощутила страх, а следом злость. Мужчина напал, ударил белым молотом… Который Эрнест просто стряхнул, словно это капли дождя, а не опаснейший навык.

Усмехнувшись, Эрнест пошёл к белому магу. Тот кидал навыки, бил всем, чем есть, но парень просто игнорировал его. Приблизившись на расстояние шага, Эрнест… показушно дал щелбан белому магу и тот улетел, завывая. Прикинув траекторию, Марта поняла: лететь будет долго.

– Вы тут совсем охренели? – оглядел собравшихся Эрнест, – Идиоты.

– Эрнест? – вышел вперед полковник.

– Оу, и вы здесь? – оглядел его парень с ног до головы, – Помолодели, смотрю. Зельеце молодости сработало? Ну не зря тогда мы золотых грабанули и спровоцировали на нападение. Не зря. С вами потом поговорим, – сказал он военному, развернувшись к тем людям, которые пришли с ним, – Ученики, слушай приказ. Вам две недели на отдых, приведение всех дел в порядок и на то, чтобы как следует оторваться, повеселиться и насладиться нормальной жизнью. Через две недели жду здесь всех, кто хочет следовать за мной и дальше. Остальные могут проваливать, куда хотят. И да, полковник, или какое у вас там звание, – глянул он на вояку, – Если моих людей кто тронет, я этим смертником лично займусь.

– Всё такой же дерзкий, – тихо сказал полковник, на что Эрнест не обратил внимания.

– Иван, здорова! – махнул он аналитику, – Где остальные? Привет им передавай. Надеюсь скоро увидимся. Марта? – посмотрел он в глаза девушке, которая всё это время довольно улыбалась, – Как насчет двухнедельного отпуска? Полетаем?

Пока Эрнест говорил, он приближался к девушке. На какой-то миг её заворожило, как он двигается. Плавно, грациозно, как идеально отлаженный механизм. Девушка и не заметила, как он подхватил её на руки и…

Последнее, что услышали люди, это стремительно удаляющийся визг.

* * *

– А ты не спешишь стать князем.

– Иди в жопу.

– Не боишься так с богом разговаривать?

– Нет, – покачал я головой.

– Дерзкий, юный, глупый, – усмехнулся он.

С момента моего возвращения прошла неделя. Я забрал Марту, улетел с ней в какую-то гостиницу, которую мы, по сути, захватили. Денег у меня не было по понятным причинам, но в качестве компенсации я отсыпал золота. Пока ошарашенные сотрудники пытались решить, что с этим делать, мы и захватили люксовый номер.

Где неделю трахались, жрали, отдыхали, отмокали в ванне, снова трахались и много-много говорили. Ладно-ладно. Жрал только я. Заказывал бургеры, пиццу, суши и всю самую жирную, не полезную, калорийную еду.

Сегодня я пришёл на крышу здания, на которой решил посидеть и подумать о вечном. Ладно, шучу. На самом деле я чувствовал, что здесь произойдет важная встреча и не то, чтобы меня это радовало.

– В прошлый раз ты боялся меня больше, – никак не хотел бог переходить к главному.

– Любого человека можно задолбать настолько, что ему станет плевать. Чего хотел то?

– Хм… – нахмурился он, – Узнать про твои планы.

– Жрать и трахаться.

– Как масштабно. – фыркнул он.

– Посиди три месяца на диете из одного мяса, причём даже без специй и поймёшь меня.

– Чтобы понять, мне нужно будет вспомнить свою молодость и примитивные желания. Почему ты не попробовал убить князя?

– Потому что не дурак. Это мастера можно грохнуть случайно, а князя… Нет, слишком большой разрыв в силе.

– Выводы верные.

– Тогда чего спрашиваешь? – глянул я на него.

Бог выглядел как парень тусовщик. В гавайской рубашке и шортах, он болтах босыми ногами.

– Долго ещё отдыхать собираешься? – спросил он строго.

– Неделю. Ты знаешь про это. И если хочешь предложить что-то, сначала ответь на вопросы.

– Мы перешли от подростковой агрессии к торгу? – улыбнулся он, – Ну давай, спрашивай, так и быть.

– Вопрос первый – почему к нам в мир массово не прут боги и князья?

– У них нет на это права и возможности.

– Как так? Ты же здесь.

– Это сложный вопрос.

Угу, на который ты не хочешь отвечать.

– На который я очень хочу получить ответ.

– Ты бы и сам мог догадаться. Почему золотая армия устанавливала алтарь? Почему князь пришёл в последний момент, а сам бог не заглянул?

– В том-то и дело, что гипотез у меня хватает, а точных фактов нет.

– Предположи.

– Зачем эти игры? Мы что, на уроке, а ты мой школьный учитель? Логически мыслить я и так умею. Просто ты не хочешь говорить, – озвучил я скрытую часть диалога.

– Ты становишься фаталистом. Обычно они долго не живут.

– Да при моих рисках вообще не живут. Так что не страшно. Почему боги к нам не лезут?

– У каждого бога есть место, где стоят его алтари, где собирается его паства. Эта территория место силы бога. При желании бог может заглянуть и в другой мир, жесткого запрета нет. Но там он будет не так силён, как у себя.

– И это всё? Банальный страх, что тебя подкараулят конкуренты?

– Это тоже, но не всё так прозаично. Ты не думал, что боги играют в свои игры и ваши войнушки им не особо интересны?

– Думал, но мне трудно оценить это. Ничего не знаю про быт богов.

– Может когда-нибудь и узнаешь. Лет через сто, если доживешь, – хохотнул бог ветра, грома и войны.

– Допустим, с богами разобрались, – не прореагировал я на его подначку, – Что с князьями?

– Среди них слишком сильна конкуренция. Покинуть свои владения, дать шанс напасть врагам.

– И поэтому золотой князь тянул до последнего?

– Да. Он много вложил, но мог потерять ещё больше. В итоге потерял всё.

– Он погиб?

– Да. Его убил князь пространства при попытке бегства. Теперь захватит его владения.

– Как мило. И ты ещё хотел, чтобы я к ним лез.

– У тебя был шанс, – пожал плечами бог. – Небольшой, но был.

– Нет, там была верная смерть.

– Ты слишком доверяешь своей интуиции.

– А чему мне ещё доверять? Не тебе же, – хмыкнул я.

– Это было почти обидно.

– Не после того, как я умер из-за тебя.

– Ну, в жизни всякое случается. А насчет интуиции – ты хоть знаешь, как она работает?

– Без понятия.

– Тогда рекомендую узнать. В рамках ближайших вероятностей и угроз, повышенная до максимума интуиция на твоём уровне да, неплохо работает. Если твой противник не является таким же интуитом. Что касается дальних вероятностей – здесь хуже. Ты не пророк. Просто мальчишка, который поднял характеристику и даже не прошёл специальное обучение.

– Ууу… Вот мы и дошли до чтения нотаций. Можно сразу к следующей части перейти?

– У меня для тебя задание.

– Я не хочу.

– А я не спрашиваю.

Я глянул богу в глаза. Тот смотрел спокойно, с легкой усмешкой на лице. Он не угрожал. Не показывал свою силу. Ничем не пугал и не наказывал. Просто смотрел. И это было хуже. Потому что в моей голове крутились мысли. Я сам себя убеждал согласиться.

Нет смысла противиться тому, кто в тысячу раз тебя сильнее. Я кидал сканирование на бога, но то не сработало. Я запускал моделирование, но то тоже отказывалось нормально работать. Зато я запускал сценарии с князьями. Одного из них получилось просканировать. Что сказать… Недостижимая величина для меня. Пока что.

Захочет бог ветра прихлопнуть меня, сделает это играючи. Но не это самое худшее. Он может просто уйти. Отказаться от меня и больше не приходить. Никак не помогать, не давать советы… Дорого ли его помощь стоит? Сложный вопрос. Он дал мне ряд возможностей, убил разок, но в целом жаловаться особо не на что. Поэтому я вздохнул, посмотрел вдаль и спросил:

– Что за задание?

– Делаешь успехи, – усмехнулся бог, – Тебе нужно найти мир Амали. Там найдешь столицу. Отыщешь гостиницу Богатый путник. Там встретишь девушку. Ты узнаешь её по посоху из камня. Заберешь её и отправишься в город Тринадцати Поворотов.

– И что мне с ней делать? На свидание пригласить?

– Ты можешь попытаться, – усмешка бога вышла особо неприятной, – Но сразу предупреждаю, если обидишь её, голову оторву.

– Угу. Делать то что с ней?

– Она тебе расскажет. Сопроводишь её в мир гор. Найдешь подземный народ. Оба отправитесь на обучение.

– Это всё? Найти девчонку и пойти учиться? Чему хоть?

– Ты ведь не думал, что наблюдая события последних месяцев, ты понял всё? Тебе ещё учиться и учиться, постигать настоящую магию. Будешь учиться для начала магии земли, раз уж развил её. Твоих способностей хватит, чтобы приглянуться тамошним мастерам.

– Понятно. Что хоть за девчонка?

– Моя дочь.

– Оу…

Кажется, я попал.

Роман Пастырь Ветер странствий (Ветер #6)

Глава 1. Сомнительное гостеприимство

– Эрнест, кажется, нас опять штурмом брать собираются, – лениво пробормотала Марта, поглядывая в сторону балкона и закидывая в рот вишню.

– Опять? – также лениво спросил я.

– Ага. Разберешься? А то снова дверь выбьют. Не хочу менять отель.

– Достали, – проворчал я, поднимаясь с постели.

Шёл восьмой день моего отдыха. Бог ветра заглянул ко мне вчера и огорошил заданием отправиться в другой мир. Хорошо хоть времени на сборы мне выделил. Три недели, ага. Прорва времени, если бы я не задолбался жить в другом мире и не желал просто отдохнуть, ничего не делая.

Но отдых как-то не задался. Когда я вернулся, подхватил Марту и улетел вдаль, то направился в сторону Европы, подыскивая курортный городок, не пострадавший от искательских дел. Марта, после того, как прекратила визжать у меня на руках и перебралась на спину, чтобы видеть пейзажи внизу, стала выкрикивать мне прямо в ухо свои пожелания. Так мы из Калининграда добрались до Италии.

В первом отеле прожили неделю. После того, как заявился бог ветра, в тот же вечер к нам ещё гости пожаловали. Отряд спецназа или как их там называют. В общем, суровые дядьки с пушками. Общаться с ними не стали, я подхватил девушку и мы отправились дальше, в следующий отель.

– И не смотри так зло! Надо было меньше палиться со своими полётами!

– Уже и отдохнуть нельзя, – покачал я головой.

Марта права. Мы ничуть не скрывались. Более того, мы нарушали все мыслимые и немыслимые законы. Явились сюда без визы и паспортов, но не это самое страшное. Марта легко влезала к людям в головы, склоняя их к тому, что нам было нужно. Ничего криминального, всего лишь заселение в отель и качественное обслуживание. Но может кто обиделся? В новостях про нас уже мелькал сюжет. Два безумных искателя, напавших на мирных граждан. Я тоже успел выделиться. Сгонять в магазин? Легко. Сгонять это не быстро сбегать. Это в одном халате выпрыгнуть с балкона, изображая супермена. Марта мне скидывала фото. Не сама делала, в инстаграме нашла, как туристы снимали.

Накинув халат, я поймал картину от Зевса и увидел, где именно спецназовцы заходят. Подъехали с заднего двора и выпрыгивают из машин. Неплохая у Марты дальность обнаружения, сильно заранее гостей засекла.

Прыгнув прямо к ним, я напугал их до усрачки. Один так и вовсе, шлёпнулся на задницу. В меня врезалась пара автоматных очередей, но я этого даже не заметил. Магическая броня и не такое отразит.

Найдя взглядом среди этого детского утренника единственного искателя, обратился к нему. Остальные иностранцы, а языка я не знаю. Зато с искателями это не обязательно, система автоматически переводит речь.

– Ты ведь меня понимаешь, да? – спросил я у мужичка. Одет он по всем правилам. Броник, пистолет на бедре, в руках автомат и взгляд злой-призлой. Так и сверлит меня.

– Вы арестованы! – наставил он на меня пушку, – Поднимите руки!

Я посмотрел на его пятнадцатый уровень, посмотрел на остальных обычных людей и понял, что у властей этого то ли города, то ли страны… Ну или кто инициировал наш захват? У них крайне печально всё с силовыми структурами.

– Ты не видишь мой уровень? – поинтересовался я у мужичка. – Блин, кофе хочется. Мужики, кофейку найдется? Я заплачу!

Сказал и запоздало допёр, что меня никто кроме искателя не понял. Засада…

– Эх, – махнул я рукой, – Ладно, давай, арестовывай что-ли.

– Поднимите руки! – снова закричал искатель.

– Нет, – покачал я головой.

Возникла заминка. Мужик переглянулся с остальными, что-то сказал в рацию, получил ответ и там, видимо, приказали брать меня. Чтобы решить их моральные терзания, я щёлкнул пальцами, разрушая весь металл, что они притащили. Защиту, оружие… В одну секунды отряд остался без столь привычных вещей.

– Слушай, мужик, давай по-нормальному, а? Вам чего надо? Чего прицепились? Я никого не трогал, залетел отдохнуть, плачу по двойной таксе.

Денег у меня с собой не было, зато был запас золота. Им и расплачивался. Почему-то персонал брал такую плату охотно и без всяких внушений.

– Вы нарушили закон! – не то, чтобы он взвизгнул, но был близок к этому.

– И что? Ты ведь понимаешь, что ничего не можешь мне сделать? Так какой смысл в этой клоунаде? Не переживайте вы так, я скоро улечу от вас.

– Но… – попытался он мне возразить, но я выставил палец и покачал им.

– Не-не-не, не надо лишних слов. Оставьте меня с подругой в покое. По-хорошему.

– Это международный скандал! – всё же выдал он.

– Да мне пофиг. Для протокола – я не отношусь к России. Я вольная птица. Так что даже не пытайтесь использовать меня для политический игрищ.

За прошедшие дни у меня было время подумать. Как бы там дальше не сложилось, играть в игры политиков и исполнять приказы я больше не собираюсь. Пусть идут все в жопу.

– Всё, мальчики, я пошёл. Не дай господи вам придёт в голову и дальше портить мне отдых. – пригрозил я им.

Почему-то после утраты оружия, никто не загорелся желанием меня задержать. Похвальная благоразумность. Активировав полёт, залетел обратно в номер и понял, что отдых испорчен окончательно.

Нет, всё было в порядке. Марта как сидела полуголой, так и продолжила сидеть. Как ела она вишню, так и продолжила есть. Только вот в кресле сейчас появился Михаил, наш маг пространства. И судя по его виду, пришёл он отнюдь не с радостными новостями.

– Только не говори, что опять надо чью-то жопу спасать? – бросил я ему недовольно, на что он усмехнулся и развёл руками.

* * *

– Какая честь! Посмотрите, кто к нам заявился! – поприветствовал меня «тепло» полковник.

– Сбросив года, утратили и сдержанность? – не остался я в долгу.

Помолодевший с нашей последней встречи полковник прищурился, демонстрируя цепкий взгляд. Да, многое изменилось за время моего отсутствия. Затея с зельем молодости удалась, да не полностью. Марта рассказала, что тут творилось. Избранные высшие чины смогли присосаться к нектару. Полковник, как важная персона, курирующая всех искателей России, тоже в силу своей ценности причастился и сбросил бремя прожитых лет.

Нас отчасти пытались поймать из-за этого. В других странах очень уж заинтересовались, почему это правитель матушки-России помолодел. Со слов девушки, вокруг этой темы шли нешуточные интриги. А сколько наша страна получила, продав десяток порций на сторону… Может статься, что затраты на войну последних месяцев удалось отбить. Что поделать, привилегия прожить на пару десятков лет дольше и почувствовать себя молодым дорого стоит.

Сам Полковник, который раньше был первого уровня, за прошедшую неделю успел взять двадцатый. Это тоже показывало часть общих изменений. Ученые вдоль и поперёк изучили влияние характеристик на организм, после чего стали разрабатывать проект, как высших чинов прокачать. Ведь если лидеры умнее, то это, очевидно, пойдёт на пользу общему делу. Так что товарищу полковнику пришлось не только помолодеть, но и несколько сотен монстров накрошить, а то и других искателей убивать. Чувствую, скоро наши додумаются повторить опыт золотой армии и брать налогами очки характеристик и навыков. Тогда власть держащие смогут возвышаться, ничуть не напрягаясь.

– Привет, Иван, – пожал я руку второму мужчине, аналитику, сидящему в штабе, как закончил играть в гляделки с полковником.

Ваня ничуть не изменился. Точно такой же, как и был. Да и Марта такая же. Остальных пока не видел. Для них всего три месяца прошло. Для меня, если суммировать время, проведённое в моделированиях, больше десяти лет. Поэтому мне сначала было несколько непривычно общаться с Мартой, да и сейчас на Ивана смотреть.

– Привет, бро, – улыбнулся он мне. Но тоже взгляд цепкий. Ещё более цепкий, чем у полковника. Просчитывает вероятности? Наверняка так и есть.

– Как жизнь? Как наши? – спросил я.

– Молодой человек, – прервал меня полковник грубо, – Вас пригласили не затем, чтобы устроить дружескую беседу.

– Вы мне разбиваете сердце. – вздохнул я, – Неужели вам от меня что-то надо? Тогда вы явно выбрали не тот тон.

– Полковник, – вмешался в наш конфликт аналитик, – Сбавьте обороты. У нас ноль процентов влияния на Эрнеста. Либо по любви договоритесь, либо он вас в жопу пошлёт. Буквально.

– Ого, – восхитился я, – А ты на месте не стоял, да?

– Не стоял, – улыбнулся Ваня ещё шире. Но я видел синяки у него под глазами. Устал мужик, в последние дни, после того, как купол спал, ему наверняка трудно пришлось.

– Тогда… – было начал полковник, но Иван снова его перебил.

– Нет. Силовой вариант не сработает. Устранение обломается.

– Полковник-полковник, – осуждающе покачал я головой, – Как вам не стыдно.

– Хватит прикалываться, – вздохнул мужчина, – Присаживайся. Нам и правда нужна твоя помощь.

– Ну отлично. Я рад, что с прелюдией закончено.

– Иван, введи в курс молодого человека.

Как и ожидалось, ничего хорошего у землян не происходило. Стоило куполу упасть, наши нанесли удар и разбомбили всех, кто находился на перекрестке. Почти… Сильнейшие выжили, но потеряли свои отряды и отступили. Сейчас фиксировался захват граней. Под щитами проходили целые войска, заходили в нужный им мир, где и окапывались. С каждым днём становилось всё меньше мест, куда могли попасть земляне. А попасть они хотели. Сейчас вокруг города собрались все крупные страны, пригнавшие своих искателей. В оборону города щедро вливали деньги. Построили стену, настроили баз, оборонительных сооружений, нагнали техники, пригнали спутники для контроля, заминировали подступы, напичкали всё электроникой.

Земляне понимали, что нужно прокачиваться. Чем выше уровни, тем больше возможностей. Кто вырвется вперед в этой гонке, кто больше сможет прокачать солдат, у тех есть все шансы обогнать остальных. Обогнать на мировой арене. Это не мои мысли, это Ваня честно давал расклады.

Всё бы ничего… У России было неоспоримое преимущество. У нас десятки тысяч людей инициированы в искатели. Правда, большая часть из них начальных уровней, но и групп с высоким уровнем хватало. Значительно больше, чем успели набрать остальные. Проблема в том, что пришельцы открыли охоту на землян. Те слабые, мало что знают и умеют, а без поддержки с воздуха не такие уж и сильные, как оказалось. Легкая добыча, ещё и навыки срубить можно. С каждым днём было всё труднее ходить в рейды и прокачивать молодняк. Поэтому меня и вызвали. Дмитрий, единственный мастер, после полёта, в который я его отправил, выжил. Сейчас он активно убивал тварей и набирал уровни, но это не решало проблемы.

Хуже того, руководство было обеспокоено тем, какое влияние набирает единственный мастер, который остался на земле, пока меня не было. Он создал настоящую секту. Этого Иван не говорил. Зато до этого рассказала Марта.

– Так и что вы от меня хотите?

– Любой посильной помощи, которая укрепит наши позиции и даст шанс на будущее. – тут же ответил полковник.

– А конкретнее?

– Что и до этого. Укрепить защиту, создать оружие, убивать иномирцев, помочь прокачать людей.

– Нет.

– В смысле? – опешил мужчина от такого скорого ответа, явно не вписывающегося в то, что он ожидал.

– Нет – это значит, что больше на вас я работать не буду. Но косвенно помогу. Пожалуй, прямо сейчас и займусь. А попрошу за это… хм… Когда-то я об этом уже говорил. Мне нужны тренера и вседанные, которые вы накопали.

– Стоп! – хлопнул полковник по столу, – Парень, ты не на рынке! Тебе плевать на страну? На Родину?

– Успокойтесь, полковник, – сморщился я, – Давайте без этих жалких манипуляций. Ваня, какая вероятность, что на меня так получится воздействовать?

– Нулевая. – ответил сходу тот.

– Вот видите. До вас всё никак не дойдет. Со мной можно дружить, но не управлять. Поэтому говорю ещё раз. С вас лучшие тренера. По тактике, по боёвке, по управлению людьми, по выживанию. Ещё хочу доступ ко всей информации. Выделите мне ученых, которые введут в курс дела. Мастеров нужно много. Штук по десять в день, думаю. Скорость обучения у меня высокая. Что я хочу, понятно? Если так, то отлично. Я же займусь тем, что помогу землянам.

– И как же ты это сделаешь? – нахмурился полковник.

– Увидите. – улыбнулся я.

* * *

– Что ты задумал? – выскочила Марта за мной из штаба.

Я почувствовал, как она мимолётно коснулась моих мыслей, но сразу отдернула ментальные «щупальца». В первый же день, когда с ней отправились на отдых, она попыталась влезть мне в голову. А я решил подшутить и, почувствовав чужое влияние, запустил моделирование, ужав секунду реального времени до двадцати четырех часов. Ещё и запустил там всякую жесть, с боями насмерть, расчленёнкой и борьбой за жизнь. Хорошо, что мне хватило ума закончить раньше. Часов через шесть внутреннего времени. Но и этого оказалось достаточно, чтобы обнаружить трясущеющуюся Марту, пускающую слюни.

Она пришла в себя через час и после этого, когда помирились, больше ко мне в голову не лезла. Не считая редких случаев, когда делала это по привычке.

– Увидишь, – дал я тот же самый ответ, что и остальным. – Со мной хочешь?

– Да.

– Тогда полетели.

Подхватив девушку, отправился в сторону разрушенного города. Я и правда не хотел больше работать на государство или кого-либо. Поэтому нужно было иное решение, как заявить о себе и отделиться. Так почему бы не взять опыт компьютерных игр и не создать свою фракцию или для начала клан?

Так как мои ученики вроде сейчас должны решать свои дела и встреча у нас с ними через пять дней, то можно это время потратить на подготовку базы. Такую, которая удовлетворит мои требования и запросы магов воздуха.

Сейчас я увидел, сколько сделали люди, чтобы подготовиться. Они возвели десятки километров стен, перекрыли выходы из города, понастроили укреплений. Я видел и своё влияние. Те знания, что удалось выхватить у киборгов, дали всходы и сейчас кое-какие базы защищали автоматические, футуристического вида турели. Неплохо, очень даже.

– Много наши освоили из баз киборгов? – спросил я у Марты, зависнув в воздухе и придерживая девушку.

– Что-то освоили, но далеко не всё. Я особо не интересовалась этим вопросом.

– Жаль.

Не став задерживаться, я отправился искать подходящее место. Стены они возводить начали где-то за километр от ближайших граней. Не знаю уж, насколько это мудрое решение. Так-то стену в пять метров высотой большинство искателей легко преодолеет.

Выбрав пустую площадку между границей и гранями, я приземлился и опустил Марту на землю.

– Зачем мы здесь? – оглянулась она отнюдь не нервно, а скорее с интересом.

– Хочу построить свою темную башню.

– Башню? Ой…

Марта отскочила в сторону, с испугом смотря на землю. Та дрожала и осыпалась, из под неё вылезали камни, собираясь во что-то единое и целое. Сначала я заложил фундамент. Для этого пришлось отсеять много рыхлой породы, выискивая крепкие булыжники. Потом взялся за первый этаж, сделав его диаметром в пятьдесят метров. Что-то слишком большое мне не нужно.

Марта смотрела завороженно, наблюдая, как из ничего появляется сначала пол, а следом рождаются стены. Камни сплавлялись друг с другом, образуя единый монолит. Я ещё сверху и свойства крепкости накладывал.

– Ты и правда хочешь построить башню? – спросила Марта, когда я взял перерыв. Запаса маны хватило только на первый этаж, да и то, без перегородок и всего, что там должно быть. Лишь голая стена вокруг.

– Да, почему бы и нет? Должны же базироваться где-то мои люди.

– Сколько этажей планируешь?

– Думаю, штук десять. Спальни, тренировочные залы, кабинеты. Сделаю бойницы, натащу сюда турелей, усилю их. Саму башню тоже укреплю. Получится неплохое место, чтобы отдыхать и отбиваться.

Построю ещё под низом скрытые проходы. Как в сторону граней, где замаскирую выходы среди развалин, так и на территорию военных, для безопасного отступления. Но об этом лучше промолчу.

– А не боишься, что это привлечет лишнее внимание?

– Нужно бояться? Очки навыков никогда лишними не будут.

– Опять эта твоя самоуверенность, – фыркнула Марта.

Я же промолчал. Между уверенностью в себе и самоуверенностью есть большая пропасть, которая выражается в количестве очков навыков и характеристик. Чего у меня было много.

– Где людей возьмешь? Или думаешь, что твои ученики вернутся? – спросила она минут через двадцать, когда я закончил возводить второй этаж.

– Может вернутся, может нет. Наберу новых, если что.

– Ты хочешь создать свой клан?

– Именно. Прям с языка сняла.

– Ты просто об этом громко думаешь, – усмехнулась девушка.

– Буду аккуратнее, – серьезно ответил я, беря на заметку то, что психики могут считывать поверхностный мыслительный слой, – А сама не хочешь войти в мою группировку?

– Какое заманчивое предложение, – прищурилась Марта.

– Я не шучу. В жопу политиков. Работай на меня.

– Куда ты дел того милого и робкого парня? Раньше ты был другим.

– Намечается минутка психоанализа? – не удержался я от того, чтобы не припомнить наши многочисленные разговоры.

– Нет. Не вижу, что тебе это нужно. Если, конечно, не считать откуда-то взявшейся непробиваемой уверенности, что мир прогнётся под тебя. Думаешь, одного уровня для этого хватит?

– Одного уровня – нет.

А всей моей силы в совокупности – отчасти да. Когда ты сильнее всего своего окружения, это освобождает. Я не видел причин, чтобы не пользоваться этой свободой.

– Какие у тебя планы?

– Я скоро уйду. – признался я.

– Куда? – удивилась она.

– Отправлюсь странствовать в другие миры.

– Надолго?

– Не знаю. Может на месяц, может на полгода. Будет хорошо, если здесь останется кто-то, кому я могу доверять.

– А ты мне так безоговорочно доверяешь?

– Я не считают тебя дурой, Марта, – ответил я на полном серьезе, – Ты всегда искала хорошее место для развития и удовлетворения своих амбиций. Я дам тебе такие возможности.

– А вот теперь ты меня по-настоящему напугал. Ладно милый мальчик, куда делось то похотливое чудовище, утащившее меня трахаться? Откуда взялся политик?

– Ну, чего сразу так чудовище, – хмыкнул я, пропуская мимо ушей лесть и попытку влияния, – Не заметил, чтобы ты была против.

– Это было неплохо, – кинула она в меня шпильку. – Над твоим предложением я подумаю. Пока не могу что-то сказать.

– Подумай, – кивнул я.

Марта ещё постояла со мной минут десять, а потом набрала Михаила и тот открыл для неё портал. Так я остался один.

Как же скучно башню строить… Хоть бы книгу с собой взял для перерывов. Эх…

Глава 2. Старые знакомые

Я стоял на краю седьмого этажа башни, когда из города вышел отряд. Об этом мне сообщил Зевс, летающий по округе и скидывающий образы искателей, которые бродили по территории перекрёстка. Любой, кто выходил из города, привлекал особое внимание. Но это были не чужаки, а свои. Ещё один отряд землян, возвращающийся из рейда. И одного человека из них я знал.

Моя башня, которая уже выросла выше остальных сооружений в округе, тоже привлекла внимание людей. Я спустил к ним птицу, давая понять, кто именно здесь находится. Послание было услышано и скоро предводитель группы свернул в мою сторону.

– Ну привет, дружище, – сказал я, приземлившись на землю и разведя руки для объятий.

– Эрнест? Ты ли это? – недоверчиво оглядел меня Герман.

– Да я это, я. Обниматься будем?

– Конечно! – расплылся воин в улыбке и стиснул меня в объятиях.

Попытался… Это раньше у него силы больше было, но с тех пор многое изменилось. Он на каком уровне был, на таком и остался.

– Я слышал, что ты вернулся, но своими глазами приятнее увидеть, – воин так и светился радостью. Да и я от него не отставал. Всё же это классно встретить для разнообразия тех, кто тебе рад.

– Это ты с кем? С детским садом на прогулке? – глянул я в сторону хмурых бойцов, косящихся в нашу сторону.

Уровни у них гораздо ниже. Где-то в районе двадцатого. Сами мужики выглядели сурово, чувствуется военная подготовка и большой опыт, но меня такое больше не впечатляло.

– Зря ты так, они вполне ничего, – улыбнулся Герман, – Парни, вы можете возвращаться на базу. Я пока тут задержусь.

– Как скажешь, – бросил один из них и перехватил командование.

– Пойдем, – увёл я Германа, – Покажу свою новую базу.

– А ты явно не скромничаешь, – посмотрел мужчина со скепсисом на башню.

Я провёл его внутрь. Здесь пока не было перегородок, голый, чистый камень. Плюс лестница, идущая по кругу, да редкие бойницы. Освещение я создал с помощью камней, наделив их свойством. Не бог весть что, но мне сейчас больше и не нужно. Я повёл друга прямо на самый верх, на седьмой этаж, откуда открылся хороший вид на окрестности. Замечу, что этажи я строил с запасом, то есть выше стандартных. Каждый по пять метров высотой.

– Ух, – сказал Герман, забравшись на последнюю ступень, – Лифт сделать не хочешь?

– Я планирую поселить здесь могучих искателей, их не должна пугать какая-то лестница.

– Прям могучих? – усмехнулся воин.

– Ну, сначала обычных, а потом и могучих. Расскажи лучше, как сам-то? Как семья? Всё ли в порядке?

– Да что со мной будет? Три месяца куковали. Я к своим уехал и делами личными занимался. Как купол спал, так потребовали явиться сюда.

– Так ты не добровольно?

– Добровольно. Успел я засидеться. Ты и сам же знаешь, что это как наркотик. – улыбнулся он, – Про тебя разные слухи ходят. Расскажешь хоть, что с тобой было?

– Да тоже ничего особенного. Меня киборги захотели поймать. Не все они, а их князь. Очень уж они магов металла любят, ты в курсе про это. Я вырвался, прилетаю сюда, а тут купол уже. Дальше встретил пару отрядов людей, помог им отступить и мы скрылись в не самом дружелюбном мире и куковали там, пока путь не открылся.

– Да? С твоих слов звучит скучно и не столь эпично, как об этом говорят.

– А что говорят?

– Что ты сам разрушил купол, убил князя, покрошил тысячи искателей.

Герман вроде улыбался, но я видел, что он насторожен.

– Князя не убивал. Я как был мастером, так и остался. Можешь так всем и передать, если спросят.

– Если только своим. Остальные пусть сами спрашивают, – хохотнул мужчина – Но ты изменился. Вижу, что силушки прибавилось. Может спарринг? Я хоть и сидел дома, но тренироваться не забывал.

– Почему бы и нет? – улыбнулся я.

Раньше мы с Германом много тренировались. В какой-то степени он был моим учителем. Рукопашный бой, фехтование – основы именно он мне заложил. Только вот с тех пор много воды утекло. Я видел настоящих мастеров-искателей, посвятивших жизнь бою холодным оружием. При всём моём уважение к мечнику, он до них сильно не дотягивал. Тем интереснее будет посмотреть, чего он достиг и какой путь проделал я сам.

Герман призвал клинок-навык. Я свой выпустить не мог. Это быстро закончится для воина смертью. Пришлось на скорую руку создавать из металла оружие и укреплять его, чтобы выдержало.

Встали друг напротив друга и начали. Герман атаковать не спешил. Пошёл по кругу, меняя стойки. Я остался на месте, не смотря на него. Зачем, если я и так чувствую все возможные линии атак. Ощущаю его эмоции, недоумение, опасения и азарт.

Когда он ударил первый раз, сместиться в сторону было настолько легко, что я несколько удивился. У меня в тот момент в голове что-то хрустнуло. Кажется, это посыпалась социальная самоидентификация. Какая-то часть меня по прежнему воспринимала себя как ученика, как того, кто на мечах слабее Германа. Сейчас эта часть чесала репу и пыталась переставить себя на новое место в иерархии.

Воин легко менял траекторию меча. Он двигался легко, непринужденно, словно это не тяжелая железка, а пушинка. На ходу меняя стили, подходы, темп, вворачивая финты и подлые удары, он пытался меня достать, а я просто уворачивался, в редких случаях отводя его клинок своим.

Разница в характеристиках и восприятии была колоссальна. Я быстрее, вижу его намерения, успеваю просчитать линию атаки и ответные ходы.

– Это бессмысленно, – удивленно сказал Герман минут через пять, когда ему надоело проверять меня, – Но как?

– Как-то так, – пожал я руками, развеяв оружие. – Просто ты для меня слишком медленным.

– Насколько ты поднял ловкость, что достиг такого результата?

Тут я задумался. Говорить о своих характеристиках не хотелось. Лишняя информация для врагов. Но это вроде как мой друг. Человек, которому я доверял. Три месяца назад так было. Мог ли он измениться настолько, что предаст меня?

– До возможного максимума, – ответил я. Мою задержу он если и заметил, то не подал вида.

– Оу. Не хило, дружище. Чувствую себя школьников перед учителем.

– И как ощущения? – усмехнулся я.

– Да так себе, – засмеялся он.

* * *

– Так значит ты отряды теперь водишь? Как на перекрестке обстановка? – спросил я, когда мы вспомнили старые денёчки и посмеялись над тем, как быстро меняется жизнь.

– С каждым днём всё хуже. Нам бы не помешала твоя помощь.

– Знаю. Меня для этого и дернули сюда. А остальные что? Алиса? Лидер? Иван в штабе прочно корни пустил?

– Прочнее некуда. Алису тоже выдернули. Она здесь где-то ходит. Вместе с укрепленным отрядом. Щиты им ставит. Лидер же… Да не трудно догадаться, где он. В лазарете, как обычно. Зашивает пострадавших.

– А где лазарет? Надо бы навестить его.

– Там, в тылу, – указал рукой Герман, – Где общая база. Туда всех раненых доставляют. Туда же все добровольцы сбегаются. Недалеко ещё городок есть небольшой. Так вот, его искатели захватили.

– В смысле?

– Не в прямом… Ты хоть представляешь, сколько сейчас пробужденных?

– В общих чертах.

Марта рассказала, что их тысячи и тысячи. Каждый день, кто тусовался в окрестностях, получал уровень и доступ к системе.

– До хрена и больше. Весь мир знает про то, что можно уровни поднимать и какие это возможности даёт. В некоторых городах митинги были, что правительство закрыло доступ к прокачке. Люди требуют прав, представляешь? Требуют, чтобы им поднимали характеристики.

– В смысле? – не поверил я, – Кто-то другой за них поднимал?

– Ага. В Америки вообще жуть, что творится. Пару городов разнесли к чертям. Ходят с плакатами и требованиями, чтобы всем гражданам предоставили возможность.

– Звучит бредово.

– Выглядит ещё хуже, – покачал головой мужчина. – Ты ещё насмотришься на то, какая дурость здесь творится. Прикинь, люди лезут сюда, пытаются прорваться к граням. Встречаются как обычные придурки, так и серьезные команды. Их вояки заворачивают, но те всё равно лезут. Как купол пал, так активизировались. В городке тысячи таких придурков увидишь. Они тусуются рядом, сбиваются в стаи и пытаются сюда как-то прорваться. Как по мне, большинство из них обычные бездельники.

– Слушай, я же нормальный мир вам оставлял, что вы с ним сделали, пока меня не было?!

– А что мы? Мы ничего. Просто люди они… – махнул рукой Герман.

– Тупые? Дурные? Хернёй страдают?

– Ага. Всё вместе, возведенное в квадрат.

– Жесть. – покачал я головой, – Ладно, плевать на них. Я вот что предложить хотел. Зачем тебе с вояками тусить? Переходи ко мне.

– К тебе? – оглядел меня мужчина, – К тебе – это к кому? И куда?

– Я хочу свою группировку создать. Клан или что-то в таком духе. Буду учить, вкладывать силы и ресурсы, развивать. Не хочу больше ничьи приказы исполнять, хочу свою игру вести.

– Зачем я тебе?

– Так причин хватает. Тебе я могу доверять. Ты уже сильный искатель. Ты можешь тренировать людей.

– А мне это зачем?

– Со мной будет интереснее.

– Сомнительный аргумент. Не обижайся, но… Ты хоть представляешь себе, как это будет? Как людей соберешь? Как их прокачивать станешь? Да, я слышал, что с тобой пришли маги ветра. Ты бы им помог, что ли.

– Стоп. Что значит помог?

– Так их под замок сходу посадили. Допрашивают, лояльность проверяют. Слухи разные ходят, я сам не особо в курсе.

– Дерьмо.

– Угу. Если ты про это не в курсе, то хреновый из тебя лидер, дружище. Без обид.

– Да какие обиды. – отмахнулся я, – Ладно, признаю, мой косяк. Так задолбался, что недельный отпуск себе устроил. Вот поэтому ты мне и нужен! Стоит мне отвернуться, как какая-то херня происходит!

– Она всегда происходит. Государство платит мне, оберегает семью, прикрывает со всех сторон. Ты можешь это предложить? Или твой путь будет устлан смертями, кровью и сражениями?

– Скорее второе. Но я тебя услышал. Нужен крутой социальный пакет. Надо подумать…

– Тебе нужны люди. Много людей. А потом с ними долго возиться. Когда у тебя появится сотня магов, тогда да, ты станешь грозной силой среди этого детсада. Да и то, при условии, что договоришься с государством. У многих семьи. Надавить найдут как. Оно тебе надо? Думаю, что нет. Значит надо прикрыть тылы и дружить со всеми. Что у тебя откровенно плохо получается. Ты как кость в горле у вояк. Тебя опасаются трогать, польза есть вроде, но при этом ты дерзкий и неуправляемый.

– А если я наберу людей и договорюсь?

– Это будет первым шагом.

– Спасибо. Ты частично лишил меня девственности в вопросе создания клана.

– Да херня вопрос, – беспечно махнул рукой Герман. – У тебя ещё одна проблема есть. Дмитрий на тебя зуб точит. Про его эпичный полёт я тоже наслышан.

– Ну, он сам полез.

– Может и так. Но лучше бы ты его грохнул тогда. У него под сотню человек последователей. Смекаешь?

– Он собрался стать князем?

– Что? Это одно из условий? Нет, я не об этом. У него уже есть своё войско. Если ты создашь свою группировку, это как красная тряпка для него будет. Он тоже проблема для начальства. Искатели сдают по десять очков навыков, приносят ему клятву. Абсолютная преданность людей и навыки, доведенные до максима. Он силён и опасен, а ты его сделал своим врагом.

– Герман, ты приписываешь мне то, чего не было. Дмитрий сам начал. Ты это прекрасно помнишь.

– Да, прости. Просто привык, что ты постоянно создаёшь проблемы.

– Ну спасибо. – фыркнул я.

– Да ладно тебе. А если серьезно, прошёл вчера слух, что Дмитрий и вовсе с цепи сорвался. Предложил любым новичкам отправиться с ним к грани. Как поднимут десять уровней, так заплатят ему. Пять очков навыков и пять очков характеристик. Новая такса.

– Звучит хреново.

Если у него получится, то вскоре Дмитрий станет настолько же сильным, как и я.

– О чём и речь. Так что думай, Эрнест, как быть.

– Придумаю, не сомневайся. Ты тоже подумай. Место для тебя в моём отряде всегда найдётся.

– Подумаю, почему нет. А сейчас мне пора. Нужно о рейде доложить начальству, будь оно неладно.

* * *

– Когда вы меня отпустите?

– Как только проясним ситуацию, – с равнодушным видом ответил мужчина.

– Девятый день уже выясняете. Сколько можно?

– Мария, – приспустил очки мужчина, – Вы же понимаете серьезность ситуации? Решается ваша судьба и лучше не мешать следствию.

– А вы понимаете, что я здесь только в силу моего хорошего отношения? Которое стремительно улетучивается.

– Вы угрожаете? Это вам на пользу не пойдет, – осуждающе покачал головой мужчина.

Мне же захотелось приложить его головой об стол. После разговора с Германом я отправился в сторону базы выяснять, куда подевались мои люди и действительно ли у них проблемы. Кое у кого они и правда были. Бориса, Павла и часть солдат отпустили. Командира я и встретил первым. Повезло отчасти, случайно наткнулся. Задав пару вопросов мужчине, узнал, что и правда, остальных держат не то, чтобы в тюрьме, но под замком. Накинув на себя невидимость, я отправился их искать и как раз попал на начало очередного допроса Марии.

– Она не угрожает, – скинул я невидимость, появляясь рядом с мужиком, – А вот я – угрожаю.

Для мужчины это было столь неожиданно, что он дернулся, рванул от меня и завалился вместе со стулом.

– Какого хера вы задержали моих людей? – навис я над ним, хватая за шкирку и ставя рывком на ноги, – К начальству, живо! И молись, чтобы у них нашлись объяснения! – прорычал я ему в лицо.

Дверь я вынес силой металла. Та со скрежет сорвалась с петель и врезалась в стену. Конвоиры, стоявшие по обе стороны, наставили оружие, которое рассыпалось у них в руках. Завыла сирена и солдаты стали сбегаться к этому месту. Я же вышвырнул мужика, ничуть не заботясь о его здоровье. Тот влетел в стену и разбил себе нос. Очки он ещё до этого потерял.

– Накинь броню и пойдем за мной, – сказал я Марии, – Совсем берега эти вояки попутали. Сильно прессовали?

– Они были вежливы, – чуть нервно ответила женщина.

– Тогда им повезло.

Выйдя из помещения, отправился по коридору наружу. У всех, кто наставлял на меня оружие, разрушал его и вмуровывал тела в землю. Только головы оставлял, чтоб дышали и не рыпались. Само здание я тоже разрушал, раскрывая перед нами проход.

Оказавшись на улице, попал под прицел сотен людей. Это они зря… Пули отскакивали от меня, рикошетили и попадали в своих же. Чтобы не допустить жертв, пришлось и дальше разрушать оружие, а солдат запихивать под землю. По мне открыли огонь турели и их тоже пришлось обезвредить. Разрушать до конца не стал. Я всё же хотел договориться, помня о словах Германа, а не поубивать здесь всех или оставить без обороны.

– А ну прекратить! – рявкнул выбежавший полковник.

Ему на это потребовалось всего-то две минуты. Две минуты и пара сотен солдат, которые сейчас грустили по шею под землёй.

– Прекратить, я сказал! – рявкнул он уже на меня, – Какого хрена ты творишь, придурок?!

– Это вы какого хрена моих людей задержали! – наорал я на него в ответ.

Полковник опешил. Неужто отвык от того, что с ним столь неуважительно разговаривают? Он набрал в рот воздуха, а потом замер. Оглядел побоище, постоял, почесал макушку и махнул мне рукой.

– Пойдем, – его голос звучал зло, – Только людей откопай сначала. А то не ровен час на нас нападут и поубивают нахер. Я просил усилить оборону! А не ослаблять! Малолетний придурок…

Последняя фраза прозвучала едва слышно, по ветер не преминул мне её подкинуть.

Пустив волну силы вокруг себя, высвободил людей. Дальше сами выкарабкаются. Стоило мне шагнуть в сторону полковника, как рядом открылся портал и оттуда выскочила группа искателей. Уровни в районе сорокового, но оружие явно из новой серии, что сделали на основе полученных от киборгов знаний. Я выставил щит, принимая на себя удар и ребята чуть не самоубились. Сработало отражение и снаряды полетели в них обратно. Хорошо, что они тоже щиты поставили. Идиоты…

– Хватить, мать вашу! Бардак! Идиоты! – орал полковник, озвучивая некоторые из моих мыслей.

* * *

– Ты! Тупой! Молокосос! Ходячая! Проблема! – орал полковник, когда мы уединились с ним в его кабинете. – Ты…

Тут он не смог вздохнуть и поэтому его пламенная речь остановилась. Дернувшись, он замер и, быстро бледнея, уставился мне в глаза.

– Успокоились? – спросил я его через минуту. Крепкий мужик. Не стал атаковать, не стал убегать или делать ещё какую-то глупость. Воздух я ему вернул. Вдохнул он медленно, с чувством, абсолютно без спешки. В моих глазах он прочитал, насколько мне легко его убить. Прочитал и сделал правильные выводы. Я надеюсь.

– Успокоился. Чаю?

Полковник прошёл к креслу и уселся в него, уставившись на потолок. Потянувшись к телефону, нажал на кнопку и заказ чаю. То, что я отрицательно покачал головой мужчина не заметил. Ладно, беру свои слова обратно. Не такой уж и кремень. Сколько-то времени на возвращение чувства равновесия ему потребовалось.

– Ты понимаешь, что наделал? – начал разговор полковник, когда рядовой, с трясущимися руками, принёс чай, чуть не расплескав его. – Ты подписал себе приговор. Хуже того, возможно ты его всем нам подписал.

– Ну, бывает, – пожал я плечами. – Может перейдем от устрашений к торгу?

– Знаешь, я тебя понимаю. Сила кружит голову. Как и молодость. Мне пришлось учиться себя заново контролировать, чтобы дел не наворотить.

– Очень приятна ваша сентиментальная открытость, – ответил я, сохраняя серьезность.

– Да в жопу сентиментальность! Сначала ты создаешь международный скандал, умотав трахаться! Ставишь под сомнение лояльность нашего единственного психика! В то время, когда у американцев он тоже есть! Творишь, что хочешь, не помогаешь, а потом нападаешь на военную базу! Да это предательство родины по всем фронтам!

– Да мне…

– Плевать! Я знаю, что ты у нас крутой и тебе плевать, – прошипел полковник. Я его таким злым никогда не видел, – Легко думать только о себе. Показал свою крутость, молодец. Разрушил порядок – да плевать. Создал проблем своему государству – тоже начхать, за тобой приберутся! Инцидент неповиновения и в без того непростой ситуации знаешь, к чему приведет? К анархии!

Если смотреть с его позиции, то я и правда создал много проблем. Но и что теперь? Почему я должен думать о чужих мне людях?

– Вы бы могли всего этого избежать. Ладно обстреляли мой отряд, когда мы возвращались. Ладно ваш цепной придурок напал на меня, он своё получил. Но какого хрена вы учеников моих под замок посадили? Ноете, как у вас всё плохо, а сильных искателей взаперти держите. Так что не надо винить меня в собственноручно созданных проблемах.

– Парень, ты слышал про такие вещи, как дисциплина и лояльность? Чтобы посылать солдат в бой, им нужно доверять. Нельзя доверять, если люди пропадают на три месяца, а когда возвращаются, оказываются под полным контролем неуправляемого элемента. Тебя!

– Я вам притащил группу боевых искателей. Они сильнее всех, кто есть у вас. И вы ещё нос воротите? Вместо того, чтобы обхаживать этих людей, под замок сажаете? До вас, походу, не доходит всё никак, что мир изменился.

– Это до тебя парень, не доходит, как устроен мир и какие будут последствия у твоей дерзости.

– Какие же? Объявите на меня охоту? Так становитесь в очередь. В общем, это пустой разговор. Я вам не нравлюсь, это я уже понял. Я вам мешаю и создаю проблемы, это тоже понятно. Вы предложите какое-то решение или я пошёл?

– Нет у меня решения. Когда ты выйдешь, мне придётся разгребать ту кучу дерьма, которую ты навалил.

– Не я, а мы вместе, товарищ полковник. Раз вам нечего сказать, я пошёл. И лучше вам отдать приказ отпустить всех моих людей. У вас пятнадцать минут. После я их заберу силой.

– Пошёл вон! – рявкнул он, когда я встал.

Через пятнадцать минут во дворе собрались все мои ученики.

Глава 3. Клан

– Твою же мать, Эрнест, твою же мать, – качала головой Мария, когда я к ней подходил.

– Ты как? Не обижали? – спросил её.

– Да я то нормально. Чего не скажешь о солдатах. Человек двадцать в лазарет отправили.

– Так бывает, когда отдают дурацкие приказы.

– И когда ведут себя дюже нагло.

– Осуждаешь? – заинтересовался я.

– Я… Знаешь, нет. Мне даже в какой-то степени приятно, – как мне показалось, это признание прозвучало в первую очередь неожиданно для самой женщины.

– Хорошо. Что с вами случилось? Я думал, что даю вам две недели на улаживание своих дел, а не на допросы и кукование в изоляции.

– Нас взяли в оборот. Спрашивали, где были, что делали, что ты делал, какую клятву мы тебе принесли. Что с остальными не знаю, нас держали в разных местах.

– Сейчас узнаем, – глянул я в сторону вышедшей из соседнего здания Ани.

Та увидела нас и замахала руками.

– Ну наконец-то! – крикнула она, подходя, – Я уже думала, нас до конца дней запрут.

– Тебя не обижали?

– Нет. Кормили три раза в день, да мучили одними и теми же вопросами. Всё про тебя спрашивали. Что умеешь, как вёл себя.

– Ты бы видела, что он тут устроил, – пожаловалась Мария.

– Что же?

– Да разнёс пол базы, пока меня забирал.

– А меня не забрал, – вздернула брови девушка и бросила на меня обиженный, а на Марию недовольный взгляд.

Я на это закатил глаза и отошёл в сторону. Пока Мария рассказала события, остальные пленные тоже подтянулись. В течение пятнадцати минут всего одиннадцать человек собралось.

– А остальные где? Решили не присоединяться?

– Мне намекали, что часть прошла проверку на лояльность, – поделился Софрон.

– Иначе говоря, они сами по себе?

– Наверное.

– Тогда за мной. Если что, найдут меня.

Активировав полёт, я направился в сторону башни.

* * *

– Располагайтесь, – обвёл я рукой здание, – Это наша новая база.

– Круто! – воскликнула Аня, – А зачем она нам?

– Отдыхать, обороняться и тренироваться.

– Какие у нас планы? – тут же поинтересовалась Мария, со скепсисом поглядывая на голые стены и отсутствие удобств.

– Во-первых, хочу у вас всех спросить, реально ли вы уверены, что хотите остаться со мной? Сами видите, сколько это проблем порождает.

– С тобой мы достигли большего, чем все остальные, – заметил один из солдат. По всей видимости бывших солдат.

– Это сейчас, Аркадий, – этот молодой мужчина умудрился поднять самый высокий уровень из всех. Не то, чтобы далеко оторвался, но на пару уровней обогнал, – Остальные уже активизировались и нам придётся постараться, чтобы удержать темп.

– Справимся. С тобой уж точно, – ответил Сафрон, а остальные закивали.

– Мне придётся на какое-то время уйти. В другие миры, – признался я, – Вы останетесь одни и будете заниматься делами клана. Прокачивать молодняк, развивать себя, повышать звания. Справитесь?

– Но как же… – удивилась Аня.

– Поэтому я и спрашиваю, надо ли оно вам? Я хочу создать отдельную структуру. Боевой клан. Уж точно не мирный. Через две недели я уйду и постараюсь за это время заложить фундамент. Может что-то выйдет, может нет. Говорю вам прямо, чтобы у вас не было ложных ожиданий и вы понимали, куда вписываетесь.

– Как понимаю, – взяла слово Мария, – Нам придётся делать тоже самое, что и в компании военных. Сражаться, да молодняк качать, так?

– Не совсем. Вам придётся всё это делать лучше, чем остальные. Иначе, если мы потеряет позиции первых по силе, нас быстро задвинут. Давайте так. У вас пара часов на подумать. Кто решил, что со мной остаётся, отправляйтесь к людям. Позвоните близким, если нужно. Узнайте слухи. Встретьтесь с друзьями. Посмотрите, что вокруг происходит. Потом встречаемся здесь, расскажу, что дальше делать будем.

* * *

После того, как люди улетели, первый час я занимался укреплением башни. Возвёл ещё этаж, создал комнаты, наложил свойства. Ещё работать и работать, но задача эта отчасти муторная, поэтому мыслями я быстро ушёл в другое место. И захотел немного реабилитироваться в глазах военных.

Для начала сделал круг над городом, запоминая, где и кто находится, какие флаги у кого висят. Понаехали так понаехали… Яблоку негде упасть. Заглянул ещё в лазарет и в городок, где и правда подозрительно много людей виднелось на улицах, непонятно чем занимающихся.

После этого вернулся к нашим базам и прямо спросил у командиров, которые выходили ко мне, какая помощь нужна. Легкая демонстрация, что я для них могу сделать и градус радушия вырастал в разы. Так я развлекался с час, после чего вернулся к башне, где встретился с людьми. Никто больше не ушёл. Но и не пришли отсутствующие.

– Их уже по отрядам распределили. – рассказала Мария, – Припахали к делу, как только те пообещали, что к тебе не пойдут и будут дальше на военных работать.

– Ну и хрен с ними.

Когда я принимал людей, то заморочился тем, чтобы прописать условия. Не причинять мне вред, выполнять приказы, никому не передавать стихию ветра без моего одобрения. Наказание за любую провинность – потеря стихии и всех очков навыков. То, что люди уйдут я не опасался. Это даже в какой-то степени хорошо. Военные получили сильных искателей, а значит в целом усилились. Ну и да, все ушедшие искатели, ходячая реклама того, что я предлагаю.

Обсудил с людьми дальнейшие планы. Их отправил в город распустить слухи, что я готов набрать новичков. Условия в этот раз будут строже. Без права уйти, если вздумается. Либо человек с нами до конца, либо он не нужен.

Сам же я отправился к полковнику. Надо было прояснить кое-какие моменты.

* * *

– Да твою же мать! – выругался он, когда я вынырнул из невидимости прямо перед его столом.

– Не нервничайте вы так, – посочувствовал я мужчине.

– Иди в жопу!

За прошедшие три месяца полковник явно стал несдержаннее и агрессивнее. Впрочем, работа у него нервная… Да и скинутые года делали своё дело.

– Могу и пойти. Но хотелось бы сначала договориться.

– Да неужели! Договорились уже, так договорились, что мне теперь разгребать!

– Полковник, вы опять за своё? Мне позже зайти?

– Сиди. Про твою небольшую, – выделил он это слово, – Помощь уже доложили. Но этого мало, чтобы прикрыть тебя. Если хочешь нормальных отношений, докажи свою полезность.

Я скрипнул зубами, давя желание послать всех лесом. Проще надо быть, Эрнест, проще…

– Допустим, я помогу. Мне нужно устроить и легализовать своих людей. Так, чтобы они могли заниматься делами и им никто не мешал.

– И какими же делами вы хотите заниматься?

– Теми же, чем занимаются все остальные. Искать могущество.

– Башню ты зачем построил, сынок? – зачем-то он сменил тему.

– Там будет мой клан.

– Клан? Это что ещё за ересь? – брови полковника задвигались, как два черных ворона.

– Называть можете как хотите. Я и мои люди сами по себе. Вся помощь – сугубо на взаимно выгодных условиях.

– Раз сами по себе, так чего нашу землю занял. Проваливай, куда хочешь.

– Полковник, зачем вы так? Хотите поссориться?

Мужчина замолк, сверля меня глазами. Помассировал виски, хлебнул чаю из стакана, зажмурился и затих. Молчал долго. Минут шесть.

– Хорошо. Допустим. Ты решил поиграть в эти свои детские игры, собрал кучку друзей и назвал это кланом. Дальше что? Объявишь себя государством? Свергнешь президента и займешь его место? – спросил он внешне спокойно, но за показавшейся издевкой чувствовались реальные опасения.

– Сдалось мне государство, – фыркнул я, – Мой клан будет заниматься исключительно вопросами личного развития. Единственное, чего я прошу – не мешать нам. А лучше помочь. Это будет выгодно и вам, и нам.

– Какую же ты помощь хочешь, сынок? – устало спросил он.

– Первое – не мешать жить моим людям. Пусть ездят к своим близким. На них тоже не рекомендую давить. Второе – поставки. Нам нужна еда, оружие, мебель, одежда, медикаменты, всё полное обслуживание. Не хочу беспокоиться об этих мелочах.

– Погоди. У тебя губа то не треснет? Может тебе ещё бабу и минет подогнать? Чего скромно так?

– Полковник, вы говорите с, насколько я знаю, сильнейшим среди землян магом ветра, металла и земли. Сколько стоит укрепление оружие? А создание артефактного меча? Артефактного доспеха? А сколько заплатят за укрепление стены и наделение её магическими свойствами? Это лишь малая часть того, что я могу сделать. Я не против. Давайте с вами торговаться. Я вам такой ценник выкачу, что разоритесь. А если не понравится, ну так покупателей нынче вокруг города прибавилось.

– А вот с этим, парень, аккуратнее, – пригрозил он мне пальцем, – Если там, наверху, узнают, что ты с другими странами сотрудничаешь, то про спокойную жизнь забудь.

– Тогда не выкаблучивайтесь и дайте мне то, что я хочу. С меня вы поимеете гораздо больше, чем стоит обычное снабжение.

– Больно много ты понимаешь. Это всё или ещё что-то?

– У меня среди учеников есть ученые, которые раньше у вас работали. Хочу наладить взаимодействие. Надо объяснять важность этого?

– Не надо. Условие нормальное. Но мне нужны очень веские аргументы, чтобы твои начинания не завернули в зародыше.

– У вас не получится.

– Может и не получится, – легко согласился полковник. – Но жизнь тебе испортить смогут. Что делать будешь, если твоих людей прижмут? Войну объявишь? Хочешь, чтобы тебе в башню бомбу закинули? Не доводи до беды, парень.

– Так и вы не доводите. Я только рад буду, если мирно договоримся. Но если не договоримся… Знаете, полковник, несколько народов меня личным врагом объявили. Как видите, я до сих пор жив. А многие, кто отправился за мной – нет.

– Зазвездился ты, малец. Всё, проваливай, нет сил больше тебя видеть. Твои пожелания я услышал. Пройдись по базам и как следует поработай. Дальше обсудим детали.

Кивнув, я встал и вышел. Впереди ждало много работы. Надо успеть подготовиться до моего отъезда.

* * *

Какое это милое место – социум. Хочешь не хочешь, а надо крутиться и учитывать чужие интересы. Там промолчал, здесь уступил, тут надавил. Почему меня это раздражает? Эмоция была настолько выраженной, что не поленился и запустил моделирование. Ответ оказался неприятен. Нет, сначала он удивил, а когда я его рассмотрел, то расстроил.

Причина моего раздражения в том, что я считал себя сильнейшим среди искателей земли. Ещё я понимал, что у землян просто нет ресурсов и сил, чтобы убить меня или как-то навредить. Из близких у меня только отец, которого я давно не видел и надо бы его навестить, о чем забываю… Если что-то сделают ему, то лично мне это физически вреда не принесет. Зато потом я принесу.

Почему-то мысль устроить в случае чего террор и применить силу казалось сладкой, естественной и нормальной. Я был силён и ждал, что другие признают мою силу. Признают и склонятся. А они, сволочи эдакие, не собирались этого делать. Вот я и злился. Сволочи – это сарказм. Мне хватило ума понять, что я слишком большого мнения о себе. Пусть я и силен, но это не повод превращаться в тирана-маньяка.

Ради полного успокоения прикинул варианты развитий. Бомбу закинут, угу. Ядерную разве что. Но опасность я заранее почувствую, уйти от удара должен успеть. После этого можно развернуть и партизанскую войну, но… Что дальше то делать? Допустим, я легко убью всю верхушку страны. Но что со страной потом произойдет? Я не умею ею управлять. У меня нет людей, чтобы перехватить власть. Да и выглядеть это будет, как сумасшедший маг тиран, устроивший бойню. Кто захочет такого правителя? Пустые размышления, в общем. Даже если у меня есть возможность убивать и остаться без наказания, это не значит, что ею надо пользоваться. И тем более не значит, что я хочу воспользоваться.

Разобравшись с собственной гордыней, отправился смиренно исполнять обязанности. Заглянул к военным на базы и спросил у них, что им ещё надо? Пообщались, мне рассказали про их жизнь. Куда ходят в рейды, с чем сталкиваются, какое у них вооружение и так далее. Я снова запустил моделирование и обдумал, как могу помочь. В итоге поставил им задачу свезти гору металла куда-нибудь. Сразу браться за решение задачи не стал. Творчеством ночью займусь, а сейчас другое в планах.

Но эти планы пришлось отложить. Один из вояк передал мне телефон и рацию, чтобы я всегда был на связи. Если по этим штукам меня хотели отслеживать, то их ждал облом. Невидимость скрывала всё, что на мне. В том числе подавляя сигналы. Надо бы конечно проверить, действительно ли это так и справляется ли она с земной техникой, но… Не настолько это было важно в ближайшие недели, а потом я свалю и актуальность вопроса полностью исчезнет.

Стоило мне закончить разговор с военными и отправиться по своим делам, как мне позвонили и запросили помощи. На одной из баз прямо сейчас шёл большой прорыв жукоподобных существ и своими силами не тянули.

Вздохнув, я сделал круг, нашёл стаю тварей, что выбралась из своего мирка и пыталась прорваться к нам. К моему подлёту они лезли через стену. Несколько монстров успели забраться во двор базы, но задерживаться не стали и рванули дальше. Их цель не убийство, а прорыв?

Подключив все свои зоны чувств, отследил, где сидят жуки-искатели в засаде. Нашлись, засранцы. Они как-то умудрились скрыться с глаз и тащили гигантскую матку. Вот же хрень… Если такая штука углубился в наши земли, пустит корни, то… Да через недельку тут мощное нашествие случится.

Миндальничать не стал, выпустил меч и разнёс этот отряд к чертям. После смерти матки жуки потеряли запал. Они продолжали атаковать, но как-то без огонька уже. Я помог добить жуков, восстановил стену, укрепил её и, наконец-то, отправился по своим делам.

Меня ждал набор людей в клан.

Глава 4. Поединки

– Эй, возьмите меня!

– И меня!

– Я тоже хочу!

Рядом со зданием собралась толпа людей. У каждого первый уровень. У редких исключений – второй. Тут человек двести, не меньше, и каждую минуту ещё подходят. На здание болтается белый флаг. У его дверей стоят белые маги, уровни у всех от тридцатого. Выше пятидесятого никого не вижу. Если не считать самого Дмитрия, который замер на ступенях крыльца за спинами своих людей и высокомерно оглядывал толпу.

Интересные тут дела творятся.

– А ну все заткнулись! – рявкнул белый маг. Не Дмитрий, какой-то его прихлебатель, не постеснявшийся кинуть вспышку белого света.

Люди шуганулись, кто-то в сторону ломанулся, часть попадала, но в целом шум снизился.

– Вы все знаете, что мы изменили правила набора! – начал толкать речь искатель, – Все те, кто готов отправиться с нами к грани, получат возможность поднять уровни и вступить в наш приход!

Что, он сейчас и правда сказал приход? Я не ослышался?

– Мы, белые воины, защищающие земли людские, готовы взять самых достойных! Вы должны быть внутренне чисты и принести клятву истреблять зло во всех его проявлениях, где бы вы не находились!

Угу, знаю-знаю. Так легко злом назвать что или кого угодно. Особенно тех, кто тебе мешает. Прекрасная отмазка, чтобы оправдать любые злодеяния. Может грохнуть всех этих белых магов, чтобы избежать проблем в будущем? Хм… Я уже не удивляюсь, что спокойно думаю о хладнокровном убийстве. Принял то, что изменился и легко готов прибегнуть к насилию. Но теперь я пытался думать наперед и почему-то сомневался, что такой поступок сократит проблемы. Скорее новые породит. Если и убивать, то сделать так, чтобы выставить белых агрессорами. Надо подумать как…

– Сначалаподходят те, у кого второй уровень и выше! – продолжал кричать искатель, – За ними все остальные! Если вы не готовы сражаться и отказаться от прошлой жизни, уходите и не тратьте наше время!

Всё интереснее и интереснее. Минут за пять его речей сюда ещё сотня человек набежала. И никто не уходит, посчитав предложение глупым. Что же, пора испортить кое-кому настроение. Я поймал взглядом своих учеников, которые засели на соседних крышах и наблюдали за действом. Махнул им рукой, чтобы приготовиться.

Да и мне нужно немного настроиться…

Завыл ветер, поднял тучу пыли, бросил какой-то грязный пакет прямо в лицо говорящему мужику, прерывая его пламенную речь. Дрогнула земля, заставив людей бояться и оглядываться. Прогремела молния на ясном небе, пугая большинство до усрачки. Когда народ созрел достаточно и замер на грани того, чтобы броситься во все стороны, я появился в небе и показал себя.

На ум пришла слова, что имидж решает. А имидж построенный на правильных ассоциациях… Я возник прямо в воздухе, замерев там. Проявил свою броню, заставив её сверкать и привлекать внимание. Лицо постарался сделать серьезным и беспристрастным, прям как у супермена… Ну а что, надо же пользоваться земными наработками.

Вытащив из земли постамент, опустился на него и замер, оглядывая толпу и давая себя рассмотреть.

– Люди! – прокричал я, – Я повелитель ветра, молний, земли и металла! Пришёл к вам, чтобы уберечь от ошибки и дать шанс обрести силу!

Говоривший мужик, отплевывающийся после знакомства с пакетом, что-то попытался сказать, но внезапно обнаружил, что не может дышать. Чудеса, не иначе. Дмитрий было шагнул вперед, но потом остановился, ещё и учеников придержал. Умный какой… Я бы не отказался с ним подраться при всех, чтобы показать разницу между нами.

– Вас грабят! Те, кто называют себя белыми магами, лицемерно заявляя о собственной праведности, нагло вас обманывают и грабят! Передача стихией стоит всего пять очков навыков! Вот настоящая цена! А сколько хотят содрать с вас?! И ради чего?! Чтобы захапать себе ваши награды, возвыситься за ваш счет, пока вы будете проливать кровь и отдавать заработанное победами! Разве это справедливо?!

– Ложь! – всё же Дмитрий не выдержал, – Ты! – наставил он на меня обвинительно палец, – Пособник дьявола! Шпион наших врагов! Дезертир и предатель! Как смеешь ты обвинять нас?!

– Народ, вы слышите этот бред? – усмехнулся я, оглядывая людей, – Пособник дьявола. Надо же. И это говорит человек, который вас хочет ограбить!

Раздались смешки, в сторону белых посыпались оскорбления. Дмитрий же зашёлся красными пятнами, предавая свои фирменные цвета.

– Я дам вам выбор! Дам вам силу, если пойдете за мной! Помогу поднять уровни, получить стихию, обрести настоящее могущество! Ветер, молнии, земля и металл! Вот, что я могу дать вам! Вот, чему могу научить!

Снова порыв ветра набросился на людей, демонстрируя силу. Ему вторила земля, заставляя людей хвататься друг за друга, чтобы не упасть. В левую руку я выпустил молнию, слепящий шар, а в правой создал меч.

– Я не обещаю, что будет легко! Наоборот! Я заставлю вас пахать день и ночь! Сила не даётся просто так! Она даётся большим трудом! Если кто-то хочет халяву, думая, что прокатит, то пусть идёт к этим лицемерам! Вы быстро узнаете, чего стоит слабость, закончив жизнь в пасти какого-нибудь монстра, пока эти подлецы будут усиливать себя за счет ваших очков навыков! Давайте! Проваливайте к ним, если слабы духом и верите в красивые сказки про белый чистый цвет! Со мной вас ждут тяготы, выживание, бесчисленные сражения и… Победы.

Взяв паузу и оглядев людей, бросил взгляд на Дмитрия. Тот еле сдерживался, чтобы меня не атаковать. Ну, давай же, ещё чуть-чуть.

– Сегодня я возьму только пятьдесят человек. А то и вовсе меньше. Возьму лучших из лучших. Кто хочет рискнуть, найдёте меня дальше по улице…

– А ну стой! – сдался Дмитрий, когда я подлетел на пару метров, – Я вызываю тебя на бой! Пусть сила нас рассудит!

– Ты хочешь ещё полетать, неудачник? – бросил я ему насмешливо. – Давай, я не против. Могу предложить ещё поединки моих учеников против твоих. Или они так же жалки, как и ты?

После таких слов отказаться? На виду у сотен человек? Да завтра об этом вся страна и мир знать будут. Дмитрий забегал глазами, что не прибавило ему очков. Послышался свист, улюлюканья. Кто-то крикнул, что белые не так хороши, как малюют.

– Я согласен! В этот раз справедливость восторжествует! Ты против меня! Мои трое учеников против твоих троих!

Почему именно трое я догадался сразу. Именно столько у Дмитрия было искателей выше пятидесятого уровня. Успели подняться за те дни, пока я отдыхал. Интересно, если бы он знал, что я три часа назад нашёл их всех, просканировал, запустил моделирование, изучил все их повадки, потом нашёл учеников и пару часов натаскивал, как валить этих засранцев, он бы также охотно согласился? Нет, я понимал, что с последней нашей встречи Дмитрий много готовился, думал о том, как меня сделать, но неужели он и правда настолько уверен в своих силах? Что же, посмотрим.

– Принимается. Люди, вам лучше разойтись. Сейчас здесь будет жарко. – предупредил я толпу и снова развернулся к магу, – Выставляй своих. С тобой сойдемся в конце.

Люди стали разбегаться, скандируя: бой! Бой! Бой! Хлеба и зрелищ, как говорили великие? Зрелищ я сейчас дам. Когда толпа разошлась, освобождая площадь, ко мне подлетела Мария, Сафрон и бывший солдат, Аркадий. Аня осталась в стороне. К сожалению, девушка не так хороша в боевке, как того требовалось.

Как и ожидал, Дмитрий выставил троих сильнейших. Понятия не имею, как их зовут, но это и не важно. Один с бородой, косит под древнего волхва. Второй моложе, борода меньше, одет в белый балахон. Что за идиотизм? Это же не практичная одежда. Выглядит антуражно, не спорю, но выходить в этом на поединок? Впрочем, если судить по высокомерным взглядам, которые, походу, являлись визитной карточкой белых магов, то тщательно подходить к схватке они не собираются. Своих я учил совсем иначе. Уважать противника и выдавать максимум своих возможностей, даже если цель кажется плёвой. Поэтому у магов ветра высокомерия я не увидел. Сосредоточенные, серьезные лица.

– Мария, ты первая, – шепнул я, – Уничтожь его. Не стесняйся и меньше думай.

– Сделаю, – кивнула она, сверля взглядом бородатого.

Выглядело это уже не очень для стана Дмитрия. Девушек я у него вообще не заметил, да это и не особо удивительно. Репутационный ущерб здесь в том смысле, что вне зависимости от исхода их победа будет значить не так много, как наша. С одной стороны стоит здоровый, умудренный годами, крепкий и брутального вида мужик. С другой стороны худая, с интеллигентным лицом, миловидная женщина. Победит женщина и это будет двойным поражением для брутального мужика. Победит мужик и это будет половинчатым выигрышем. Он ведь женщину победил. Что в этом крутого? Кто-то скажет, что это сексизм, но что поделать. К женщинам всегда относились иначе, чем к мужчинам. С последних спрос гораздо больше.

– Можешь дать отмашку, как твой боец будет готов, – бросил я Дмитрию кость.

Ещё один нюанс. Хочу, чтобы даже судейство врагов играло нам на пользу.

– Один… Два… Три! – прокричал Дмитрий.

Ох не зря я натаскивал учеников быстро смещаться. Белый молот раскрошил асфальт, но Марию не задел. Та ответила лезвием ветра, но оно разбилось о выставленный щит. Я знал, что у этого мужика не так много маны. Он вкладывался в силу зачем-то, поэтому с духом у него не очень.

Это одна из причин, почему я против него именно Марию выставил. Та силу не развивала, зато с маной у неё все хорошо. Как и с интеллектом, скоростью и реакцией. Мужик расстрелял свой запас, но ни разу не попал. На две его атаки, Мария била всего раз, экономя силы.

До мужика быстро дошло, к чему это идёт. Он кинул навык-ловушку, но снова промазал, ещё и ранение в ногу получил. А ты как думал, при высоком уровне навыка можно создавать его вдали от себя и направлять, как захочешь. Мария умничка. Скрыла выпад под другими действиями.

Припав на колено, мужик взревел и выпустил в женщину луч. Белый столб слепил ярко, заставляя неподготовленных отворачиваться. Маг продержал его секунды три, пытаясь успеть за прыткой девушкой, но та ушла вправо и вверх.

Отчасти именно поэтому пострадало не так много людей. Всего лишь десяток, который оказались на пути луча в самом начале.

– Что-то вы не заботитесь о людях, – сказал я так, чтобы меня услышали.

Скрипи зубами, голубчик. Я всё просчитал. В том числе жертвы среди зрителей и позаботился о том, чтобы от наших рук они не пострадали.

Тем временем белый маг смог подняться, создал молот и бросился в рукопашную. Зря. Он получил прямо в голову вакуумом, его оглушили и обросило, рожа превратилась в кровавое месиво и бородатый совсем с тормозов слетел.

– Я тебя, сука, выпотрошу! – орал он, демонстрируя далёкие от возвышенных качества. – Тварь! Тупорылая сука!

Если Мария и смутилась на секунду от того, что сделала с живым человеком, то после оскорблений это быстро исчезло. Женщина прыгнула, перелетала мага и атаковала его со спины, вспоров бок лезвием. Излюбленный ею приём. Но вторая часть была только впереди.

Когда Мария снова прыгнула, маг шустро развернулся и обрушил оружие… в пустоту. Его унесло вниз, а Мария, зависнув над ним, выпустила серию лезвий. На землю упал уже не человек, а скулящий кусок мяса.

– Уверены, что не хотите сдаться? – спросил я у оставшихся последователей Дмитрия.

– Они не сдадутся, – заявил их предводитель, – Ещё ничего не решено.

– Тогда прошу. Кто следующий?

Вышел балахонистый. Против него я выставил Сафрона. Если описать парня одним словом, то это будет задрот. В хорошем смысле. Фанатик, задрачивающий навыки настолько, что это становилось по-настоящему опасным.

Стоило Дмитрию дать отмашку, как Сафрон выпустил серию вакуумов. Он его выше двадцатого ранга поднял, по уровню где-то также. Выглядело это как грозовая туча, что метнулась к противнику, снесла его защиту и отбросила далеко назад. На самом деле это была тройка ударов. Первый пробил выставленный белый щит. Второй пробил личную броню. А третье попадание отправило в полёт неудачника. На землю приземлился орущий от боли дымящийся кусок мяса.

О, как заорала толпа, ликуя! Я и не ожидал такой реакции от них. Первые две секунды они осмысливали, что произошло, а потом дружно начали скандировать наши стихии. Ветер! Ветер! Ветер!

Третий белый маг вышел, подрастеряв самоуверенность. Напротив него встал Аркадий. Тот Аркадий, который поднял самый высокий уровень и был особо хорош в двух вещах. В постановке щитов и…

Белый маг сходу запустил молотом, который разбился о щит. Больше он ничего сделать не успел, упав на колени. Ему в ноздри набилась пыль, проникая в легкие. Аркадий не давал магу продохнуть и тот хрипел, раздирая себе горло руками. Мой же ученик стоял, не шевелясь, и поглядывая на это дело со скукой на лице.

– Неудачники! – стала скандировать толпа, – Обманщики! Даешь главный бой!

Повернувшись к Дмитрию, спросил у него, готов ли он проигрывать. Маг вышел на сцену, хмурый и раздраженный. Настала моя пора показать класс.

Мужик удивил. Первым делом он создал между ладоней белый посох. Интуиция заорала, что штука опасная. Откуда? Сканирование показывало, что у него такого навыка нет. Или не было. А может это и вовсе не навык, но откуда сильный артефакт? Мысли забегали, анализируя ситуацию. Неоткуда взяться мощному артефакту на Земле. Ещё не созрели настоящие мастера, чтобы мы создали такое. А значит эта штука из другого мира, что наводит на очень нехорошие мысли. Почему-то от подозрение, что Дмитрию может кто-то помогать и стоять у него за спиной, дергая за ниточки, пугало.

Плохо, очень плохо. В этом случае провести бой так, как мне надо, будет гораздо сложнее.

– Испугался? – довольно засмеялся Дмитрий. Что-то с эмоциями у него ни к черту.

– Я помню время, когда мы с тобой дрались плечом к плечу. Но после этого ты стал мудаком.

– Негоже якшаться с предателями! – завопил он пафосно и обрушил на меня посох.

Я увернулся, выпуская меч трёх стихий. Рисковать не собираюсь. Короткий обмен ударами показал, что его оружие прекрасно выдерживает моё. А значит это совсем уж не простой артефакт. Постепенно рисунок боя усложнялся. Дмитрий подключил навыки, сам светиться белым начал, наращивая скорость и силу ударов. Неплохо…

С удивлением я обнаружил, что ветер его не берёт. Ещё один артефакт? Я откачал воздух вокруг, но маг продолжал двигаться, как ни в чем не бывало. Попробовал его поймать в землю, но эффект тот же. Земля просто рассыпалась под его ногами. Из металлического на нём ничего не было, поэтому и здесь я оказался бессилен. А раз так, надо заходить с другой стороны.

Ускорившись, я кинул тройку открывашек, разрушая его броню. Маг на секунду оказался без защиты, что уже приравнивалось к смерти. Но план мой был другим. Я создал металлический шип и выпустил ему в руку. Металл прорвал кожу и проник внутрь тела. Есть закладка… Теперь в любой момент я могу его убить.

Но Дмитрий этого не понял. Восстановив защиту, он бросился на меня с удвоенным рвением, накачивая посох силой. Тот стал настолько силён, что отбрасывал мой меч. Промахнувшись, Дмитрий выпустил силовую волну и обрушил одно из зданий рядом. Люди закричали, разбегаясь, я продолжил уворачиваться от его атак. То пыль ему в глаза кину, то яму под ногами создам, куда он провалится.

Я хотел максимально его разъярить, чтобы он показал всё, на что способен. А ещё я тянул из него ману, обнуляя запас. Если он раздобыл накопитель, то ему это не сильно поможет. Характеристики его достаточно высоки, но не максимальны. Не успел он силушку набрать.

Развязка наступила, когда я подскочил к нему и передал импульс. Маг улетел далеко наверх, но смог приземлиться, создав под собой белую перину. Но я добился своего! Полёт его окончательно разозлил и он стал палить из посоха белыми лучами, разрушая всё вокруг.

Хаоса прибавилось. Мои ученики разлетелись, уходя из под огня и спасая людей. Их щиты хоть как-то уводили удары в стороны и давали зрителям отбежать. Те, дураки, до последнего оставались рядом, наблюдая за боем. Мне это было на руку, но вот для них самих такое наплевательское отношение к жизни чревато.

Я ударил в полную силу, когда Дмитрий выдохся и превратил квартал в руины. Он убил несколько десятков человек, но, кажется, даже не заметил этого. Я сместился ему за спину и обратным ходом вонзил клинок в спину. Посох то у него артефактный, а вот всё остальное – нет.

Дмитрий остановился, захрипел, булькая кровью. Я провернул оружие, разрушая внутренние органы и разрубил тело. На израненную землю упал мертвец.

Вы убили искателя

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Так закончился путь фанатика. Постепенно до людей доходило, что бой окончен. Они выбирались из-за укрытий, лезли по завалам, помогали друзьям, кричали и звали на помощь. Я пробил тело Дмитрия каменным шипом, поднял его наверх.

– Смотрите, люди, насколько ценят белые маги ваши жизни! Вы для них пыль! Этот урод разнес квартал, убил десятки из вас! И всё ради чего? Собственной гордыни! Он не считался ни с чьими жизнями, грабил людей! Вся их организация смердит лицемерием! Так хотите ли вы таких хозяев себе? Хотите ли следовать за ними?! Только дурак выберет путь лжеца! Идите и расскажите всем, чего стоят белые маги!

Не прошло и минуты после моих слов, как на площади открылись порталы и оттуда повалили крайне недовольные солдаты. Хех, среагировали, наконец-то.

Глава 5. Набор

– И что ты опять натворил? – зло спросил полковник.

Меня вызвали на ковер, как только взяли ситуацию под контроль. Набор искателей был вынужденно остановлен.

– Почему не проходит и часа, как я получаю доклад о новых проблемах, связанных с тобой? И что эта за хрень ты сюда притащил?! – хлопнул он по столу.

– Это решение проблем, – ответил я, убирая металлический чехол и давая белому посоху осветить помещение.

– Посох? – нахмурился полковник.

– Да. Им дрался Дмитрий.

– И что? Зачем это здесь?

– Лучше сядьте и прекратите орать. Вот вам пара моментов на подумать. Дмитрий обзавёлся артефактом, который на земле не способы создать. По рангу он выше пятидесятого. Смекаете? Дальше сами думайте.

– Ты считаешь, что я тебе так сразу поверю? – прищурился он, – Больше похоже на устранение конкурента и ослабление обороны страны! Дмитрий единственный мастер, кроме тебя! Лояльный мастер!

– То, что он дрался этим посохов видела толпа людей. Легко проверите. Если на земле есть мастера, способные такое чудо создать, то я готов признать свою неправоту. Но вы сами только что сказали, что мастеров нет. Значит, ваш любимый белый маг кому-то продался и отбился от рук. Он собирал характеристики и навыки. Скоро бы он послал вас и захватил власть или чего похуже. Распространил бы свою секту и я боюсь представить, чем бы это кончилось.

– Допустим, – внезапно успокоился мужчина, – Допустим, я даже тебе поверю. Но там, – указал он наверх, – Не поверят и спросят. Ты опять натворил дел, парень.

– Избавив вас от больших проблем, полковник.

– Рассказывай сказки в другом месте. Я уже знаю, что ты собрался набирать людей в этот свой клан. Ну и чем ты отличаешься от Дмитрия?

– Может тем, что мне плевать на власть и я не религиозный фанатик, лицемерящий на каждом шагу?

– При этом не управляемый.

– Да, минусы у меня есть… Но вот вам ещё кое-что на подумать. Если он с кем-то спутался, что, кстати, поднимает вопрос, а как вы это пропустили? Пропустили же? – пригляделся я к полковнику, – Оу, вижу, что подозрения были?

– Лучше замолчи. – прошипел он.

Сказано это было без обычной показной злости. Я замолчал, обдумывая услышанное. Не сами слова, а тот смысл, что стоял за ними. Что, если Дмитрия и правда подозревали? Не просто были недовольны, а именно подозревали, а то и вовсе, имели доказательства. В этом случае мой поступок будет выглядеть совсем иначе и в первую очередь дискредитирует Марту. А кто, как не она, могла слить мне инфу, чтобы я воспользовался поводом и устранил конкурента? Ух, слишком сложно. Как бы тут не навыдумывать.

– Хорошо, – кивнул я, – Второй момент такой… Если Дмитрий с кем-то спелся, то этот кто-то не простой. Князь или бог. – судя по лицу полковника, слова его не удивили, – Что вы знаете о богах? В курсе, почему они ещё не нагрянули к нам в массовом порядке?

– Удиви. – ответил он сухо.

– Я и сам знаю далеко не всё, никто не спешит делиться подробностями. Если внимательно наблюдали за перекрестком, то золотая армия пыталась возвести статую своего бога. Им это нужно было, чтобы создать проводник его силы. Укрепить купол, самого бога позвать, если нужно будет. Насколько знаю, для богов очень важно находиться на своей территории. Там они сильнее. В самом начале, как помните, тройка богов разнесла город, когда драку устроила. Это пример того, что бывает, если зашёл на чужую территорию. Мысль улавливаете?

– Ты продолжай.

– А что тут продолжать. Бессмертные существа, среди которых хватает конкуренции, подставляться не хотят. Тем более когда прецедент гибели двух богов уже есть. Но это не значит, что они никогда к нам не придут. Их решение – алтарь, как проводник. И, какое удивительное совпадение, у нас тут затесалась секта белых магов, непонятный артефакт, – кивнул я на посох, который продолжал висеть в воздухе между нами, – Кто знает, куда это вело. Быть может алтарь уже начали строить, так что вы бы проверили. Да и за другими фракциями надо присматривать. Уверен, многие захотят пробиться сюда, чтобы построить по-тихому алтарь. А может уже построили…

Полковник сразу ничего не ответил, но стал массировать виски.

– Почему ты такая ходячая проблема! Хоть бы что-то хорошее сказал.

– Я уже одному богу вмешаться помещал. За что даже спасибо не получил. Так что хорошие новости от меня – это проблема вашего восприятия, а не их отсутствия.

– Да иди ты, – махнул он на меня рукой, – В буквальном смысле иди! И хорошо поработай, чтобы я смог прикрыть твою задницу…

Задерживаться я не стал. Раз уж конфликт откладывается, то пора заняться набором последователей. Поработать ещё успею.

* * *

– Берем. Ты не подходишь. Хм… Готов пахать? Уверен? Тогда встать в строй. Ты нет, вообще без вариантов. С такими намерениями на что ты рассчитывал? И ты тоже вали. Мужики, нельзя же быть настолько гнилыми. Ты под сомнением, скорее всего я тебя отсею, если не будешь рвать жопу. А вот у тебя больше шансов, подходишь.

Я шёл от одного человека к другому, несколько секунд вглядывался в него, прислушивался к интуиции и либо отбраковывал, либо принимал в команду. Всего к назначенному сроку собралось больше трёхсот человек. В этот городок ехали буквально отовсюду. Из России, Европы и даже с азиии людей увидел. Может, конечно, они все местные, но что-то мне подсказывало, что нет. Иначе как объяснить, что они не знали языка и говорили на «искательском»? Придурки, авантюристы, мечтатели, бездельники и бог знает, кто ещё. Большинство сразу же уезжало обратно, стоило им получить уровень и какой-то навык. Мечта завладеть чем-то эдаким сбывалась, а рисковать жизнью? Зачем? Лучше байки друзьям в безопасности травить.

Со мной пытались спорить. Не всем нравилось, что я их так жестко заворачиваю. Но мне было плевать. Я шагал дальше, продолжая свою работу. Закончил, когда набралось ровно пятьдесят человек. Больше пока рановато набирать, не услежу. У меня всего одиннадцать учеников, по четыре с половиной человека на каждого, вроде немного, но… Это ведь первый опыт, может выйти как угодно, не факт, что хорошо.

– Запрыгиваем! – крикнул я, указывая на созданную ранее платформу.

Я создал её из металла, укрепил и собирался с помощью неё доставить людей к башне. Трудновато, конечно, такую толпень левитировать, но иначе людей я доставить не мог. Их бы никто не пропустил, завернули бы у ближайшего блокпоста.

Пока летел, думал, чем их кормить, во что одевать, как вооружать и как не похерить в первой же вылазке. Да, предстоит хорошо поработать.

Когда добрались, людей откровенно потряхивало. Предвкушение от того, что они получили шанс быстро сменилось страхом, когда увидели возведенные стены, следы сражений, сотни военных, оборону и футуристические турели. С высоты полёта это было не сложно рассмотреть. Как и разрушенный город, который открылся нам, когда я их высадил наверху башни.

– Ученики! – обратился я к старшим магам, которые уже ждали здесь, долетев раньше, – Распределите новичков между собой. Узнайте, как их зовут, пусть они запомнят вас. Проведите их через короткую тренировку. Народ, если вдруг кто не выполнил приказ в ту же секунду, когда он отдан, обратно будет возвращаться самостоятельно! Я здесь никого не держу! Вы пока лишь кандидаты, а не часть нашего клана!

Я заранее договорился со своими первыми последователями, что именно они должны делать. Первоочередная задача отработать взаимодействие. Если командир говорит стрелять, надо стрелять. Любое своеволие, сопротивление и промедление на первых уровнях, когда у них даже защиты нет – смерти подобно. Поэтому сейчас им устроят небольшую физ нагрузку. Погоняют, проверять, кто и как реагирует, готовы ли подчиняться.

Оставив людей развлекаться, я отправился к военным, обменивать свои услуги на все нужные вещи. Мне нужна еда, вода, одежда, оружие, металл… Да хотя бы спальники! Надо же где-то эту толпу держать. Они пока не знают, что будут жить в башне, нести караулы и вообще, их жизнь переходит в режим выживания на почти вражеской территории. До ближайших граней меньше километра. При желание враги до нас быстро доберутся.

* * *

– Так это ты тот самый парень, которому приказали выдать кучу нужных вещей? – прищурился старый военный, смотря на меня недовольным взглядом, будто я над его дочкой надругался. Да и над ним самим.

– Именно. Уже всё оплачено и согласовано. Мне нужна форма сто комплектов, спальные мешки столько же и всё прочее, что выдают солдатам для службы.

– А не много ли хочешь?

– Много. И заберу всё, что мне нужно.

– Какой прыткий. – покачал он раздраженно головой.

– Какие-то проблемы? – подался я вперёд.

Поиграв в гляделки, мужик вскоре отдал, что требовалось. Груз приличный вышел, на руках точно один не утащу. Создав платформы прямо под вещами, сначала вытащил их на улицу, потом собрал воедино и отправился к башне. Сам вояка смотрел на это, как на чудо из чудес и то и дело макушку чесал, приговаривая «нечистая сила». Мда, странный персонаж, всё никак к чудесам не привыкнет.

* * *

– Сдохни, тварь! – кричал новобранец, закидывая своим скудным навыком очередного монстра.

Тварь в ответ хрипела и упорно ползла к человеку, чтобы сожрать его.

Первые уровни бойцы получили, сквозь кровь и страдания. Хорошо, что не свои. Отчасти нам повезло. Сразу встретили в городе большую стаю монстров, которую я приманил к нашему начинающему войску. Тварей я повязал и блокировал, выпуская их по одной, но это не сильно упрощало проблему. Уровни то у монстров в районе тридцатых. Пока новички их убивали всей толпой, можно было покурить, сходить в душ, почитать книгу и устать от скуки.

Медленно, очень медленно. Сам я скрылся в невидимости и контролировал обстановку. Мои «сержанты», занимались тем же, но стояли вплотную к новобранцам, а не в стороне, как я. Они присматривали за молодняком, чередовали их, когда у тех силы кончались и старались наладить процесс, чтобы он хоть чуточку быстрее стал.

Толк был. Когда монстр умирал, то давал много опыта сразу на всех. За три часа люди взяли по два уровня в среднем. Но и сил они потратили много. Речь не про ману, речь про психологическое и физическое истощение. Постоянно применение навыков, риск умереть, а он был, ведь монстров я отпускал и те нападали на людей. Нескольких человек даже подрали, но не смертельно. Вовремя сержанты вмешались и спасли бедолаг. Как ни странно, ранения лишь стимулировали остальных, поэтому я их и допустил.

Больше всего я опасался, что на меня выйдут серьезные враги. Одного удара мастера хватит, чтобы вынести тут всех. Но пока вроде тихо, а значит продолжаем.

Чтобы оптимизировать время, я связался с военными и те прямо ко мне привезли грузовик с металлом. Из него я создал броню, мечи, копья, всё то, что они заказывали. Укреплял структуру металла, накладывал свойства. Жаль, что наложение стоит очень дорого. Две тысячи маны за один раз. Даже с моими резервами это расточительно. Но процесс постепенно шёл и вояки получали оружие, близкое к элитному. Своим я пока ничего не создавал. Носить металлическую броню отдельный навык. Сейчас она скорее их тормозить будет. Хотя, признаю, моя недоработка и спешка. По уму надо было бы пару дней гонять новобранцев, приучить их носить тяжелую защиту, действовать слаженно. Но время, которого у меня не было, заставляло спешить и включать метод орла. В смысле давать пинок под зад из родительского гнезда и надеяться, что выживут.

Вскоре ко мне подошли несколько отрядов. Из числа матерых и опытных. Им пришлось больше внимания уделить и создать максимально качественное, подогнанное специально под этих бойцов вооружение. Мой счетчик полезности рос не по часам, а по минутам и, надеюсь, полковник это понимает.

– На сегодня хватит! Все молодцы! – сказал я спустя ещё три часа.

Для первого раза очень даже не плохо. Что радует отдельно, постепенно втянулись и самые робкие. Да и мотивации у них прибавилось, страх сменился энтузиазмом. Всего за несколько часов получить то, о чём они мечтали месяцами…

– Четвертый уровень! Четвертый уровень! – всё никак не мог нарадоваться новобранец.

– Это только начало, – поймал я его взгляд и он вздрогнул, после чего улыбнулся во всё лицо.

Определенно, хорошее начало.

* * *

– Эрнест! – крикнула Алиса, забравшись на вершину башни. – Ну и настроил ты тут!

Женщина скромничать не стала и полезла ко мне обниматься. Я ответил ей также радушно.

– Давно не виделись. Как ты? – поинтересовался я, – Как сын?

– Всё в порядке, слава богам. Что ты тут устроил? Чем провинились эти бедные люди?

– Они всего лишь тренируются, – усмехнулся я.

Если новички думали, что для них на сегодня всё кончилось, то они сильно ошибались. Я дал им полчаса отдохнуть, а когда вернулись к башне, заставил бегать вокруг неё. Когда они выдохлись, заставил бежать на самый верх. Добежали все. И те, кто клялся, что сил у него больше нет. Отсутствие кислорода и невозможность вздохнуть открывает резервы вплоть до двадцать третьего дыхания. Ещё полчаса люди валялись, изображая трупы. После я дал им час привести себя в порядок, умыться и поесть.

Воду я поднял снизу, используя стихию земли. Пришлось потрудиться, но я справился. Так что у нас в башне был нормальный душ, даже с теплой водой, которая создавалась благодаря свойствам, которые я наложил на трубу.

Когда люди оклемались настолько, что полезли с глупыми вопросами, я собрал всех и устроил новую тренировку. Заставил их всех стрелять друг в друга навыками. Вкладывать полученные очки я перед этим запретил всем. Сказал, что пусть копят до обретения стихии. Мои ученики подтвердили и наглядно продемонстрировали, какие возможности это открывает.

Алиса же застала сцену, когда половина группы больше не могла держаться на ногах. Часть из них уже отрубилась и я не будил людей. Остались самые стойкие, которые с безумными глазами кидали в друг друга навыки, как только накапливалась мана.

– Всего лишь? Кажется, они сдохли! – воскликнула женщина.

С последней нашей встречи она никак не изменилась. Только одежду поменяла, сменив её на военную форму.

– Чем сама занимаешься? Видел Германа, он сказал, что с вояками ходишь.

– Хожу, куда я денусь. Стянули все резервы сюда. Правительство начало гонку, кто быстрее прокачается.

– И как тебе, нравится с военными?

– Не очень. Я поэтому к тебе и пришла. Говорят, ты стихией наделяешь.

– Наделяю. Но не просто так.

– Цена? – нахмурилась женщина.

– Пойдем, отойдем, – глянул я на толпу.

Когда спустились на этаж ниже, я создал вокруг нас щит, чтобы скрыться от любопытных глаз и ушей.

– Условия для всех – полное служение моему клану и мне. Тебе я готов стихию на других условиях дать. Клятва о ненападение на меня и отказ обучать других, если достигнешь звания мастера.

– Ну, условия не то, чтобы шикарные, но понятные. Что нужно сделать?

– Ничего. Я тебе её просто так передам.

– А как же пять очков навыков?

– Считай, это подарок, – улыбнулся я.

Алиса тот редкий человек, который хорошо относился ко мне. Я с ней не раз ходил в рейды, вместе пахал. Девушка прикрывала нас, спасала, так почему бы не пойти ей навстречу? А сюда я её притащил, чтобы никто не подумал, что стихию можно получить на халяву.

– Готова? – спросил я, когда она принесла клятву.

– Да. Я так долго этого ждала… – зажмурилась Алиса.

– Только ты какую стихию хочешь? Ветер, металл, землю или молнию?

– Эм…

Женщина распахнула глаза и уставилась на меня с недоумением.

– У тебя ещё и выбор есть?

– Ага.

– Так… А что лучше?

– Тебе решать. Каждая стихия по своему хороша.

– А летать позволяет ветер?

– Он родимый.

– Тогда его, – уверенно кивнула она.

– Как знаешь.

К нам ворвался ветер и растрепал её волосы, когда я передал стихию.

– Ух…

– Изучай. Будут вопросы, спрашивай.

– Да, сейчас…

Алиса уставилась в пустоту, читая описания навыков. Так как у неё уже есть умение, оно как-то должно подстроиться к стихие. Интересно, что из этого выйдет. Сам я задерживаться не стал и ушёл по делам. Если Алиса захочет, то найдет меня.

* * *

– А я всё думал, заглянешь ты ко мне или нет, – сказал вместо приветствия мой бывший лидер.

– Я так до сих пор и не знаю, как вас зовут.

– Обычно меня зовут Доктор.

– Как-то слишком просто, – улыбнулся я, смотря на знакомое лицо.

– Ты изменился, Эрнест. Поговорим? – мужчина вытер руки о белый халат и указал на дверь. – Как насчет прогуляться?

– Я только за.

Лидера я нашёл в лазарете. В том месте, куда доставляли всех больных. Это было какое-то здание, не особо большое и явно не больница. Но его переделали и оно вполне справлялось со своими задачами. Когда за дело берется целитель уровня мужчины, идущего рядом, то главное дождаться его помощи. Даже если раны серьезные, он поможет и вернёт к жизни.

– Недавно привезли десятки людей, – сказал он. Те люди, что жили в городке, при виде лидера махали ему руками, указывали пальцем и кричали благодарности. Да он тут звезда. – Ты разобрался с Дмитрием?

– Да. Пришлось.

– Не скажу, что это плохое деяние. Но убийство есть убийство. Как ты, Эрнест? Вижу, что изменения есть, но как далеко они простираются? Вокруг тебя с каждым часом ходит всё больше слухов.

– Могу предложить вам самим узнать. Мне бы не помешала ваша помощь. Уж простите, что так сразу.

– Что же ты хочешь?

– Я набрал людей в свою команду. Им не помешает какое-нибудь массовое исцеление и восстановление. Да и хотелось бы, чтобы целитель был под рукой в случае чего.

– Да-да, наслышан, что ты создаёшь свой клан. Мне много кто об этом сказал, кому я сращивал мышцы, кости, сухожилия и вытаскивал чуть ли не с того света.

– Это не я ранил тех людей, а Дмитрий, который слетел с катушек.

– Я знаю, – улыбнулся он, а глаза смотрели так, будто говоря: я знаю, что ты его подначивал. – К сожалению, не могу покидать свой пост надолго. Сюда в любой момент могут отправить новых раненных.

– А если я телепорт организую? Или сам заброшу? Хотите полетать?

– Полетать? – оживился он, – Если это займет немного времени… – смутился мужчина.

А я удивленно посмотрел на него. Неужели этот человек, который раньше мне виделся образцом мудрости и сдержанности, имеет тайные желания? Если так, то мне не сложно устроить ему праздник.

* * *

– Ты их загонял, – сказал целитель, но лицо его выражало не осуждение, а крайнюю степень довольности.

– Пусть лучше страдают здесь, под присмотром, чем умирают по глупому.

– Тоже верно. Я помогу.

Взмахнув руками, целитель напустил на людей оздоравливающую волну. Павшие воины оживали прямо на глазах. Поднимались, оглядывались, ощупывали себя, удивляясь, что усталость мышц исчезла.

– Плотная еда, витамины и крепкий сон. Завтра будут, как огурчики, – дал рекомендацию лидер, когда закончил.

– Слышали? Всем спать. Спускайтесь вниз, там вас ждут изысканные спальные мешки. И не забудьте организовать дежурства! С этого дня у вас начинается взрослая жизнь!

– Ты изменился, – тихо шепнул лидер, – Словно тебя десяток лет не видел.

На самом деле так и было, но об этом я говорить не стал. Вскоре люди ушли, а наверх поднялась Алиса. Увидев лидера, она слегка опешила, а потом смятение сменилось радостью. Жаль, что на долго никто остаться не мог. Целителю требовалось вернуться, ведь его работу никто не отменял. Я доставил его обратно и попрощался, напоследок сказав:

– К себе звать не буду, знаю, что не согласитесь.

– Верно. Моё призвание помогать людям.

Это был тот редкий случай, когда человек говорил без пафоса и лицемерия. Он действительно в это верил и, более того, практиковал, кладя всего себя на помощь другим.

– Был рад увидеть.

– И я рад, Эрнест, – пожал он мне крепко руку, – Если что, обращайся.

* * *

Я вернулся к башне, проверил окрестности и добрался до Алисы, которая уже начала пытать моих последователей на предмет того, какие навыки выбрать. Я увёл её в сторону и мы долго разговаривали о пути ветра.

– Меня пока к тебе не отпустят, но если получится, я обязательно перейду, – заверила она меня в конце.

– Могу надавить на начальство.

– Нет! Ради бога нет! То, как тебя полковник любит уже в легенды вошло. Мне лишние проблемы не нужны.

– Хорошо. Но если что…

– Не пугай меня, – затрясла она головой из стороны в сторону, – А то заматерел так, что я всё никак не привыкну.

– Тебя до базы подбросить? – усмехнулся я.

– Забрось. Не одному же нашему бывшему лидеру кататься с тобой.

Вскоре ночное небо огласил женский визг.

Глава 6. Инициация

– Подъем! – гаркнул я, будя людей.

Те от крика заерзали, заозирались, смотря ошалевшими глазами, кто-то подскочил и чуть навыком в меня не кинул.

– У вас минута на подъем и подготовку к выходу! Спустя минуту воздух из помещения исчезнет!

Эти слова прибавили тройное ускорение и заряд бодрости. За время общения со мной, пусть оно и длилось меньше земных суток, люди уяснили две простые истины. Первая: со мной нельзя договориться. Вторая: я откачиваю воздух. Всё вместе означало, что если не хочешь задохнуться, надо делать то, что говорят. Сказали бежать по лестнице вверх? Надо бежать. Нет сил? Ничего, мастер Эрнест пробудит скрытые резервы, достанет изнутри то, о чём ты и не подозревал. А как иначе, когда легкие сводит, нечего вдохнуть и мозг думает лишь об одном: спасительный воздух находится чуть выше, надо всего лишь подняться на десяток ступеней наверх.

Может у меня есть педагогический талант?

Когда люди спустя минуту выбежали массово на лестницу, где и столпились, чуть не подравшись, потому что на выходе образовалась давка, а оставаться внутри никто не хотел… Я скомандовал следующую задачу.

– У вас десять минут на умыться, отлить и спуститься вниз.

Сначала я думал сделать туалеты и умывальники на этажах, но потом, оценив прелесть спусков и подъемов, изменил решение и создал внизу. Спали люди на предпоследнем, седьмом этаже. Тренировались на крыше, на восьмом. Хочешь отлить? Отлично. Спустить вниз, а потом поднимись. Если ты слаб для этого, то вдвойне хорошо, потренируешься заодно. Дальше, когда я передам стихию, маги ветра получат преимущество. Они смогут летать туда обратно.

Когда люди спустились вниз, я погнал их вокруг башни. Что может быть лучше пробежки с утра? Правильно, ничего. Разве что прочие физические упражнения. Турники, брусья, лесенки – всё это я тоже создал прямо когда они бегали. Потратив на разминку час, дал ещё столько же на завтрак и отдых.

– Готовить вы будете сами. Провизию поставляют военные, я с ними договорился. Суровую кухню я вам создал. Если кто-то ждал, что будет жить в пятизвездочном отеле, то он сильно ошибся. У вас ещё есть время свалить отсюда. Есть желающие? Если нет, то вперед. Организуйте себе завтрак.

Не мне же им готовить, в конце концов. С кухней пришлось повозиться. Создать из камней и металла примитивную печь. Залил ману и камень раскаляется, ставь кастрюлю и вперед.

Я думал, что люди и сами справятся. Как никак, инструкции я им оставил, первые ученики помогут, если что, но… Пятьдесят новобранцев были пока толпой. Глупой, спорящей, не могущей договориться в столь легком вопросе. С учениками я обсуждал, чтобы они сразу не лезли. Если захотят, новички обратятся к ними за помощью и пояснениями, но те пока лишь спорили. Понаблюдав за этим пару минут, я придавил их воздухом, чтобы прекратили галдеть, и крикнул.

– У вас осталось пятьдесят пять минут. Не успеете поесть, ваши проблемы.

После этого скорость переговоров чудесным образом выросла в разы…

* * *

С людьми я возился до самого вечера. После завтрака погнал их сразу к граням, где нашли очередных монстров. После ухода золотой армии твари снова поперли, словно им здесь мёдом намазано. Даже в другие миры не потребовалось заходить.

Провоевав до обеда, сделали перерыв. Дал людям восстановиться и осмыслить то, что с ними происходит. Задача была проста. Поднять всех выше пятого уровня, чтобы они смогли получить стихию. Пока люди под присмотром старших магов, истребляли тварей, я с помощью Зевса находил им новые цели и заманивал в наши сети. Отчасти скучная, отчасти монотонная работа, которая пару раз пощекотала нервы.

Вернулись на базу на закате, когда от солнца почти ничего не осталось. Я снова загнал всех на крышу и поставил перед выбором.

– Сегодня вы все перешагнули пятый уровень. Если никто не тратил очки навыков, то теперь вы можете обрести стихию. Это откроет для вас новые возможности. Сделает сильнее, поможет пройти ещё дальше на пути искателя. Вам осталось решить, какую стихию хотите выбрать и готовы ли остаться здесь, со мной. Условия жизни вы уже успели оценить. Постоянные сражения с утра до ночи, в перерывах тренировки, а отдых так редко, что я даже удивлен, почему ещё никто из вас не расплакался, как ему тяжело и что с людьми так обращаться нельзя. – тут я усмехнулся, вглядываясь в лица.

– Так сдохнуть никто не хочет! – крикнул какой-то мужик.

– Поэтому и пашем! – добавил второй.

– Я рад, что вы готовы трудиться. Но подумайте хорошо, подходит ли для вас такая жизнь. Дальше будет ещё сложнее. Мы пока не встретились с по настоящему опасными ситуациями. На нас не вышли вражеские армии. А они выйдут, это я вам обещаю! Единственное, что можно сделать, оставшись тут, ради собственного выживания, это бросить все силы на развитие. Кто готов принять стихию, подходите по одному. Кто сомневается, лучше не надо. Потом уйти не получится. Повторяю это для особо одаренных. Вам нужно принести клятву. После этого вы станете частью нашего клана.

– А как клан называется? – поинтересовался парень, стоящий в первом ряду. Щуплый, но выносливый, насколько я запомнил его за этот день.

– Клан стихий.

Название лучше в голову не пришло. Клан трёх стихий? Но это не так. У меня четыре стихии. Клан четырёх стихий? А вдруг к нам другие искатели примкнут? Просто клан? Ну, если ещё кто-то захочет создать клан, выйдет путаница.

– Какая цель? Ради чего мы здесь собрались? – спросила одна из редких женщин, что затесалась в ряды новичков.

– Хороший вопрос. Первоочередная цель – выживание. Если это кому-то кажется банальным, то гляньте вон туда, – указал я рукой на город, – Вы видели, сколько оттуда тварей прёт. Они плюются огнем, кислотой, быстры и сильны, не будь вы под прикрытием, вас бы разорвали в два счета. Ещё в этом городе две тысячи проходов в другие миры. Совсем недавно здесь доминировала так называемая вражеская армия. У нас с ними война, отнюдь не мир. Я бы долго мог перечислять угрозы, но, думаю, суть вы уловили. Здесь опасно и поэтому первоочередная задача – выживание. Из неё вытекает следующая задача:постоянное развитие, наращивание сил. Это не только ваш личный уровень. Это ещё командная работа, развитие нашего клана. Третья цель – независимость. Посмотрите теперь туда, – указал я в сторону военных баз. – У кого сила, тот и прав. Если не хотите стать ресурсом в чужих интересах, не хотите стать разменной монетой, то придётся вкалывать, чтобы обрести независимость. Единственная причина, почему мне позволили создать клан – это то, что у них нет верного способа приструнить меня. Им приходится считаться. Военным, политикам, всем. Вы же пока никто. На вас легко надавить. Да что я говорю, вы даже к граням не попали, не смогли получить доступ к прокачке, пока я вас сюда не переправил. Прокачка – это возможность и ресурс. Кто им владеет, тот и окажется на вершине. Сразу скажу. Мы не будем участвовать в политике. Мы не будет навязывать свою волю государствам. У клана есть более важная миссия, чем выживание. Это защита своего мира, своих близких, своей земли. Если кто-то думает, что наберет пару десятков уровней, вернется обратно домой и будет там всех нагибать, то я обещаю, что лично найду его и оторву голову. Это всем понятно?

Вопросов не последовало. Сказанное уже не раз обсуждали до этого. Всё же люди два дня вместе со мной и магами провели. Задавали вопросы, спрашивали о наших приключениях, интересовались стихиями и какие навыки есть. Про ценности, глобальные цели и политическую ситуацию, как и про другие расы, тоже спрашивали. По моим ощущениям у людей сложилось правильное представление о том, что происходит, куда мы движемся и почему важно делать то, что я требую от них.

Никто от принесения клятвы не отказался. Я много часов потратил на то, чтобы сформировать устав, основные правила, выразить цели и ценности. Клятва приносилась мне и клану, как отдельной организации. Нельзя принести вред, действием или бездействием, мне или клану. Нельзя предавать, выдавать секреты. Неофит, вступая в клан, приносит клятву верности: мне, клану и нашим идеалам. Он клянется тренироваться с полной самоотдачей, следовать высшим идеалам, помогать товарищам и защищать общие интересы, честь и репутацию клана. Если неофит доберется до звания мастера, ему запрещается наделять стихией без разрешения главы клана, то есть меня. Так я собирался сохранить контроль над организацией. Со своей стороны я тоже давал обещания. Защищать, прикрывать, решать вопросы с организацией, обеспечить условия для развития. Но это было устное обещание, а не клятва. Впрочем, я в любом случае собирался его исполнять.

Что касается выбора стихий… Я всем предложил выбрать ветер. На самом деле я и людей выбирал на площади тогда тех, кто больше всего подходил именно этой стихии. Да и сами они насмотрелись на моих офицеров, которые демонстрировали прелести этого вида магии. Особенно полёты. Возможность улететь с поля боя и быстро перемещаться очаровала всех.

Так что у меня появилось пятьдесят новых магов ветра. С остальными стихиями буду разбираться позже. Их сложнее прокачивать. Тот же металл даёт много, но… Что делать магу металла, если он нарвался на сильного противника? Убегать ножками. Так себе план, учитывая напряженную ситуацию на перекрестке.

– Поздравляю всех со вступлением в клан, – сказал я, приняв всех, – Жестких тренировок на сегодня больше не будет. Освойте свои изменившиеся навыки, опробуйте их в деле. Очки пока никуда не вкладывайте, если у кого остались. Уверен, завтра с утра вам упадут хорошие бонусы и вы поймете, почему надо откладывать. По всем вопросам обращайтесь к своим наставникам.

* * *

– Как броня показала себя? Судя по виду, не очень, – осмотрел я критическим взглядом искателя.

– Её потрепало малец, – ответил мужик пятьдесят седьмого уровня. – Но лучше железо, чем наши тела. Так что от моей группы тебе отдельная благодарность. Если нужно что, ты говори…

Вояка, он же Пал, сокращенно от паладин, он же маг света в звании иерарха. По совместительству один из топовых игроков российской фракции. У него свой отряд бойцов в десять человек. Уровни у них чуть ниже, но там тоже матерые ребята собрались. Таких групп, боевых, набиралось всего пять. Каждой я создал броню, а сегодня ночью, после того, как наделил стихией новичков, отправился проверять дело рук своих.

– Сильно досталось? – поинтересовался я.

– Нарвались на отряд золотой армии. Они шли в один из миров. Может угодья свои проверяют, может ещё что. Обменялись ударами, а потом едва ноги унести. В городе хватает всякой швали.

– Сейчас, погоди, броню подправлю…

Я приложил руку к доспеху, сращивая его, исправляя повреждения и восстанавливая защиту. Добавил ещё прочности, обновил свойства и доспех заиграл красками. Словно и не ломался.

– Снять можно? – спросил мужик, – А то я задолбался в железе бегать.

– Снимай. Кто следующий? – глянул я на остальной отряд.

Прилетел я как раз в тот момент, когда они вернулись из рейда. Насколько знал, у таких отрядов была одна задача – наращивать собственную силу. Были и другие отряды. Они состояли из новичков, к которым добавляли несколько опытных бойцов. Их задача была прокачать как можно больше народу. Для таких я создавал типовую броню, способную защитить разве что от слабых искателей. Защитить: это значит выдержать десяток попаданий. Веское подспорье для тех, кто ещё не успел заматереть. Что касается ювелирной работы, эти доспехи были способны выдержать среднюю атаку мастера. Всего одну, но так и разница в уроне ощутимая.

– Есть какие новости? – спросил у бойцов, – Где сейчас напряженнее всего? Может помощь нужна?

– Да пока непонятно. – проворчал командир, – Помощь никогда лишней не будет, но сам знаешь, опыт дело такое. Убьешь ты всех, кто нам достанется? – Пал улыбнулся, думая, что пошутил. Для него, профессионального военного, было всё ещё сложно принять то, что я сильнее его в разы.

Я на такие моменты не обращал внимания. Пусть люди относятся ко мне, как хотят. Лишь бы не мешали.

Мою работу для военных можно было разделить на две части. Первая – я занимался вооружением и обслуживанием вот таких вот отрядов. Повышал их шансы на выживание, правил доспехи после рейдов, затачивал оружие. Холодное оружие стало обязательным для любого искателя, за редким исключением. Не усиленные магией патроны были не особо эффективны. А когда мана кончается, наличие меча или любого другого холодного оружия могло спасти жизнь. Как и отнять её у врагов.

Вторая моя работа: это усиление современного вооружения. Всё то, что пустят в бой, если надо будет разнести какую-то армию, что покажется из-за грани. Так что дел хватало. Днём я занимался кланом, а ночью приходил на военные базы и обрабатывал всё подряд, что мне подсовывали.

– Тоже верно, – улыбнулся я на его шутку, – А что остальные? Только золотые лезут?

– Да кого там только нет, – сказал один из бойцов, – Ходят слухи, что ангелов видели.

– Так это давно не новость, – вмешался второй боец, – Они же европейцам помощь от орков предлагали, когда те болезни насылали.

– Да я не про тех ангелов! Про боевых. Обычных в Европе все видели. Религиозные фанатики до сих пор кипятком ссутся.

– Кончай трепаться. – недовольно бросил Пал, – Мы сами ангелов не видели, а слухи плодить – херня это всё.

– Ну они же существуют! – возразил боец.

– Существуют, – вставил я в зарождающийся спор, – Я сам видел. Может ангелы, может целые архангелы, но золотой армии они дали прикурить. Если увидите таких, драпайте от них. Они до безумия сильные.

И не особо умные, но это мнение я решил придержать при себе.

– Говорят, что европейские паству собирают, – добавил третий боец.

– Что за паству? – заинтересовался первый, который и начал этот разговор.

– Так в интернете глянь! Там новостей об этом дохрена. Прикиньте, вокруг ангелочков толпы собираются, молятся, в религиозном… как его… Экстазе! Точно! Заходятся значит. Выглядит до усрачки жутко.

– Ну нихрена себе! – присвистнул другой боец.

– Ага, сам в шоке. Как по мне, хрень собачья всё это. Ангелы ведь кто? Иномирцы. Пришельцы, то есть. А много мы от других пришельцев хорошего видели? Большинство нас убить готовы.

– Так может они другие.

– Может. Но ты сам в это веришь? Каждый одеяло сам на себя тянет.

– Теперь точно заткнитесь, – прорычал командир, – Хватит впустую болтать. Ладно, господин маг, спасибо за помощь, а нам ещё вечернюю тренировку проводить. Пойдем мы.

– Удачи, – пожал я ему руку.

Впереди меня ждало ещё много работы.

Глава 7. Подготовка

Никогда не думал, что настолько разочаруюсь в учителях. Моя просьба предоставить тренеров была выполнена. Как я потом догадался, полковнику это ничего не стоило. Инструктора всех мастей уже были здесь и занимались подготовкой и переподготовкой искателей. Только вот…

Даже не напрягаясь, я двигался в несколько раз быстрее обычного человека. А также был в несколько раз сильнее, шустрее соображал, да и интуиция чуть ли не прямым текстом выдавала мне все намерения противников. Что касаемо рукопашного боя, фехтования и всех их разновидностей, разница в физических возможностях сводила возможность обучения на нет.

Проблема не в том, что я считал себя безмерно крутым для обычных людей. Как раз наоборот. Я очень горел желанием найти что-то новое, но… Не смог.

То, чем владели инструктора не было адаптировано к моему уровню и тем более ко всем моим возможностям. То, что эффективно для обычного человека, выходящего на бой против такого же человека, перестаёт работать в случае мастера.

Эту проблему понимал не только я, но и сами инструкторы. Поэтому их сюда и согнали в таком количестве, чтобы они прямо на передовой изучали то, что открывают искатели и переосмысливали подходы. Лично моя проблема в том, что я слишком далеко ушёл ото всех.

Поэтому подумал и не стал тратить время на тренировки. Вместо этого я сканировал всех, кто мне попадался. Тренеров, просто опытных вояк, всех, кого замечал на перекрестке. Так я получал модель людей, запускал моделирование, добавлял человеку максимум характеристик и сражался с ним на равных физических возможностях.

Что не решало проблему полностью. Это была чистая практика с разными противниками. Осмыслить полученный опыт и разрабатывать свой стиль боя, скорее всего делая ошибки, приходилось самому и не с кем было посоветоваться. Быть может для меня и был бы толк от консультаций, но на них не было времени. Слишком много дел требовалось решить перед тем, как я свалю.

По инструкторам я отправился, после того, как новоиспеченные маги воздуха отработали первую половину дня и отправились на отдых. Ну как отдых… Сначала поесть, чуть отдохнуть, а потом тренироваться между собой. Вечером будет ещё одна вылазка, но пока время есть, я и решил заняться своими делами. Где и столкнулся с разочарованием.

Было ещё кое-что, с чем я пока не определился, как поступить. Сейчас мои характеристики выглядели так:

Уровень 82

Дух 500

Интеллект 500

Выносливость 500

Сила 500

Ловкость 500

Контроль 200

Воля 200

Интуиция 500

Очки характеристик: 207

Очки навыков: 994

Очков, которые так и просились быть распределенными, накопилось ужасающе много. Но я пока не тратил. Ничего из того, куда я могу вложить, ситуацию кардинально не изменит. А зачем спешить? Кто знает, что ждёт меня дальше. Быть может я найду варианты получше, куда потратить накопленное богатство. Характеристики хотелось вложить в волю, чтобы усилить сопротивляемость психикам, но пока такой потребности нет. Если же возникнет опасность, то я всегда смогу поднять этот параметр. С моим уровнем скрытно воздействовать на меня сможет разве что князь. Имею ввиду так, чтобы я не заметил вторжения. Это только против обычных людей психики имба. А против искателей, которые из себя хоть что-то представляют, уже нет. Влиять могут, но палятся. Я это не раз проверял в моделировании. Что касается князей… С этими ребятами даже задранная характеристика не поможет, так что смысла напрягаться сейчас не вижу. Тем более, что когда достигну сотого уровня, мне потребуется очень много очков, чтобы поднять интеллект и дух.

С навыками аналогично. Ничего такого, чего бы мне очень хотелось, нету. Поэтому пусть лежат. Надо бы ещё на мастеров потратиться, это решит проблему с обучением, но я оттягивал этот момент. Потому что тут надо выделить неделю другую на вдумчивое обучение. Слишком уж объем информации, который давали мастера, был велик.

Думая об этом, заметил, что сам не знаю, чего хочу. Вроде бегу куда-то, а вроде не хочу бежать. Только остановиться не могу. Задач столько, что внимание расползалось по всем, тормозя меня. Отследив этот момент, выкинул все сомнения в сторону и отправился решать следующие задачи.

* * *

– Твою мать! Эрнест! – наорала на меня Марта, когда я возник перед ней из невидимости.

– Что-то нервы у тебя ни к черту, – усмехнулся я.

– Иди в задницу! – стукнула меня девушка кулаком в грудь, но… Там же броня, в общем зря она это.

– Тише-тише, не убейся. Я к тебе вообще-то по делу пришёл.

Поймал я её у неё же в комнате. Военные выделили ей отдельную квартиру в одном из домов, что находился рядом с базой. Девушка сюда пришла после важного совещания. Его я тоже послушал, скрываясь в невидимости, но ничего интересного для себя не услышал. Очередное обсуждение политической ситуации вокруг перекрестка.

– Я ведь и атаковать тебя могла! – не собиралась успокаиваться она.

– Лучше так не делать, – серьезно предупредил я её. – Поговорим?

– Если ты что-то от меня хочешь, то выбрал не лучший способ попросить об этом.

– Я хочу помочь тебе.

– Да ты что, – фыркнула она, – И как же?

– Полковник ведь дал тебе задание проверить меня и моих людей?

Сразу она не ответила, но я и так чувствовал, что было такое. Сто процентов было.

– Допустим…

– Как насчет тогда отправиться ко мне в башню?

– Зачем тебе это?

– Я хочу, чтобы ты устроила тренировку для людей и помогла им научиться противостоять психикам.

– Запросы твои не скромны.

– Ну, мы же договоримся? – улыбнулся я своей самой лучшей улыбкой.

– Знаешь, Эрнест… Может эта улыбка когда-то и была милой, но сейчас она пугает, – покачала Марта головой. – Когда приходить?

– Заберу тебя вечером?

– Хорошо.

Я чмокнул её в щёку и смещением выбросил себя на улицу, сразу переходя в полёт. Мда… Надо поработать над улыбкой. В жизни точно пригодиться.

* * *

– Новички, знакомьтесь, это Марта. Марта – это новички. – обратился я к толпе измученных нагрузками людей. Они ещё не догадывались, что придётся напрячь не только тело, но и разум перед сном, – Вы не в курсе, но Марта – боевой психик. Один из двух известных во всём мире. Да, вижу по вашим лицам, что информация интересная. Настоящий маг ментала, повелительница разума и тайных помыслов. Вы пока не видите уровни, но он у неё значительный. Вы для неё, как открытая книга. Марта, продемонстрируешь?

Девушка хмыкнула, шагнула вперед и… Вся группа учеников, в том числе старшие маги, дали себе смачные пощёчины.

– Что? Что это было? Какого хрена? Она влезла нам в головы! Это вообще законно?! – заголосили люди.

Но их речи закончились так же быстро, как и начались. Это было не моих рук дело. Я почувствовал, как Марта их придавила, демонстрируя разницу в силе.

– Психики очень опасные ребята. – сказал я, – Они могут вытащить у вас из головы, что угодно. Погрузить в иллюзии, внедрить мысли, заставить убить себя или тех, кто рядом. Единственное, что может защитить от этого – характеристика воля, наработанное умение отслеживать любое влияние и опыт сопротивления таким попыткам влияния. Поэтому я и пригласил свою подругу, чтобы она позанималась с вами. Сейчас у вас всех, офицеров это тоже касается, начнётся урок. Марта, тебе слово.

– Вы все – жалкие слабаки, – процедила она слова, вдалбливая их куда-то в подкорку. Даже я офигел с такого резкого наезда, – Я вижу все ваши тайные грешки, мелочные помыслы, извращенные желания. Вижу, кто обманывал друзей, кто забывал звонить родителям, а кто трахнул любимую собачку мамы.

Чего-чего? Я едва удержался, чтобы не покоситься на женщину.

– Хуже того, я могу внедрить вам всем воспоминания, как вы трахали собачек.

– Нет! – не выдержал кто-то, но тут же его крик смолк.

– Мне плевать на то, что у некоторых из вас высокие уровни. Против меня вы беспомощны. А значит беспомощны и против других психиков, которых легко можете встретить на перекрестке. Единственный способ выкинуть меня из своих мыслей, убрать этот зуд – напрячь волю. Кто-то уже пытается сопротивляться. Я вижу, как вы напрягаетесь, тужитесь, словно хотите обосраться. Воля – это несколько другое. Защита от психика строится на четком понимание, кто вы есть, что для вас важно, а что нет. Но вместо сильной психики у вас кусок говна. Вы сомневаетесь, мечетесь, думаете о сотне вещей. Придется избавиться от всего этого хлама, если хотите выжить. Те, у кого уровни повыше, вам со мною справиться легче, это да, – Марта посмотрела пристально на старших магов, – Но всё равно вам не хватает опыта, чтобы убрать столь прямолинейное воздействие. Пожелай я, действуй скрытно, вы бы полностью стали моими марионетками. Так что же вы? Сопротивляйтесь! Ну же!

Закончив психологическую накрутку, Марта заставила людей встать и начать толкать друг друга. Ничего особенного, но это так кажется. Ощущение, когда ты теряешь управление телом… Это не хило так бьет по мозгам.

Когда забирал Марту, обсудил с ней, чего именно от неё хочу. Она сказала, что я могу расслабиться и довериться ей, но меня такой ответ не устроил. Обсудили с ней нюансы, план развития воли и что именно она будет делать.

Пока нахожусь здесь, я хотел подготовить своё небольшое войско ко встречи с любыми противниками. Уровни они потом и сами поднимут. Но научиться сопротивляться психику или драться с сильными искателями – с этим гораздо сложнее. Некоторый опыт крайне сложно получить, не умерев при этом. Поэтому я и напрягался, чтобы привлечь таланты, такие, как Марта.

Глядя на то, как люди тщётно пытаются сопротивляться, я думал, не сломаются ли они. Это мы с Мартой тоже обсуждали. Её навыки выросли в десятки раз. Девушка пообещала, что уберет лишнее психологическое напряжение, а потом, если ещё будет заходить к нам, то и ментальный мусор почистит в головах у людей. Выглядело это несколько зловеще, копаться в мозгах дело такое, наворотить можно что угодно, но… Так думают обыватели, не понимающие, что к чему. Лично я на себе успел убедиться, что Марта своё дело знает, а с того момента много чего произойти успело. Так что пусть, думаю, она как минимум не сделает хуже.

Вопрос лояльности остался не до конца осужденным. У Марты есть возможность поставить любые закладки в голову моим людям. Это опасный момент, но угрожать или как-то обсуждать я это не стал. Как мне кажется, это испортит доверие между нами. А именно на нём стоят наши отношения. Если нет доверия, то нет и дружбы. Да и не чувствовал я опасности от Марты. Скорее наоборот. Поработав с нами, у неё будет повод честно заявить начальству, что с нашей стороны никакой угрозы нет. Или есть, но вполне ожидаемая и предсказуемая.

Убедившись, что тренировка пошла по плану, я запустил моделирование, чтобы разобрать наш с девушкой диалог. Говорили мы с ней не только про то, что с людьми делать. Было ещё кое-что.

Когда мы уже вылетели, она мне прямо в голову направила предложение пообщаться, после чего общее пространство создала, чтобы мы поговорить смогли. В реальной жизни это несколько секунд заняло, в которые я как-то умудрился никуда не врезаться. Внутри же «психического чата» прошло минут пять, пока мы болтали.

– Ты в курсе, что за тобой следят?

– Догадаться не трудно, – ответил я, разглядывая то место, где мы оказались. Ничего особенного. Под ногами травка. Вокруг тоже травка. Куда не глянь, всюду травка простирается. – Здесь ускоренное время?

– Да. – скупо ответила она, – Тебя совсем не волнует слежка?

– А должна? Это было очевидно. Как и то, что тебе дадут задание проверить меня.

– Всех проверяют.

– Догадываюсь. – улыбнулся я. Марту тоже проверяли. Было бы странно, будь иначе, – О чем ты хочешь поговорить?

– Предупредить тебя. А то ты слишком беспечен, – девушка выглядела не особо довольной.

На самом деле это не беспечность, а обычная фокусировка на более важных, как по мне, задачах.

– Мне приказали узнать, какие у тебя планы. Проверить всех людей. Нет ли среди них шпионов. То, что ты набрал народ из чужих стран очков тебе не добавило.

– Мой клан вне политики. Так и передай начальству. Я рад любому человеку, без разницы, какое у него гражданство.

А если честно, то этот момент я банально упустил, не особо придавая ему значения. С людьми то я говорил на «искательском». То, что они из других стран и за это на меня могут обидеться… В моей картине мира это было настолько мелким и не особо досадным фактом, что я не стал устраивать селекцию.

– Что ещё передать? – нахмурилась Марта, сложив руки на груди.

– В принципе, можешь что угодно говорить. Я же не знаю, как тебя проверяют. Не хочу создать тебе проблем.

– Об этом надо было думать, когда утащил меня в путешествие. – хмыкнула она.

– Оу, ну прости. Далёк я от всей этой политики. – на эти слова Марта закатила глаза.

– А зря. Как ты клан собираешься создавать, если банально не разбираешься в ситуации?

– Поможешь разобраться?

После этого она мне скинула пакет информации, который развернулся, как готовое знание. Пока Марта занималась людьми, я занялся изучением того, что она мне показала. Как ни странно, нашёл ответы на многие вопросы.

Для начала – сама девушка. Она была на особом счету, как очень полезное, но при этом очень опасное оружие. Сотни проверок, обязанность постоянно доказывать лояльность… Не позавидуешь ей. Но это был единственный способ, как я понял, работать вместе с правительством, помогая, а не скрываться и не сидеть в подполье.

Другая часть пакета дала ответы на некоторые вопросы. Так я узнал, почему полковник – всего лишь полковник. Оказывается, наверху отнеслись к угрозе искателей очень серьезно. Речь не только о возможности погибнуть, но и о таких рисках, как влияние на умы. Поэтому вокруг города на базах сидели «промежуточные» руководители. Полковник как раз из таких. Если описывать всю структуру, то… Есть с десяток баз, которые успели понастроить вокруг города. База – это громко сказано, конечно. Укрепленные места, где солдаты держали оборону и откуда планировали рейды. Лично я воспринял базы, как конкурирующие центры. Не просто так у меня такое впечатление сложилось. Марта показала, что на каждой базе сидит своё начальство и частая ситуация, когда одеяло тянули на себя. Полковник же занимал особое положение, в каком-то роде курируя их всех, но… Он не полноценный главнокомандующий, а всего лишь прослойка. Товарищи генералы сидели в бункерах, черт знает где и управляли ситуацией дистанционно. Подробностей Марта не знала и это лучше всего говорило об уровне паранойи. Вокруг перекрестка собралось зашкаливающее количество следящей техники. Даже сейчас Марта несла на себе несколько камер и следящих устройств.

В каком-то роде это игра. Я был неизвестной фигурой, которая творит непонятно что. Контакт со мной дискредитировал лояльность девушки. Но и отказаться от неё нельзя, потому что замены нет. Мысль наверху сидящих шла каким-то извилистым путем, но в итоге ей дали добро, чтобы она отправилась ко мне в башню. Ещё и заданиями нагрузили, что именно нужно узнать.

Что сказать… Я взял на заметку, какого уровня бывают структуры и чуть взгрустнул, потому что у меня какой-то детский клан. Даже разведки своей нет.

Почему меня так не любят, тоже ответы нашлись. Один раз уже сбежал от правительства, на контакт никогда не шёл, делаю, что хочу. А ещё сотрудничал с потенциальным врагом и плевать, что киборги много чего хорошего поставили нам. Союз с ними так развить и не получилось из-за купола. А сейчас на перекрестке черт знает что творится и когда заработает дипломатия – неизвестно. На закуску пропадал три месяца неизвестно где, подчинил себе людей. В общем, абсолютно неуправляемый, а значит опасный элемент, чья лояльность под большим сомнением.

Ещё и международная ситуация играла против меня. Я свалил в Европу, набрал часть людей оттуда. Если смотреть со стороны, так сразу и не скажешь, что я за зверь такой и на чьей стороне.

Я стал лучше понимать полковника. Если он всего лишь прослойка, указания ему спускают сверху, а ему надо как-то крутиться на месте… Причем всегда есть риск погибнуть или попасть под захват… Мда, с такой точки зрения, какой-то пацан, который создает проблемы, быстро доведет до бешенства. Ну да ладно, это не моя проблема.

Прокрутив несколько раз полученную информацию в голове, подкорректировал некоторые планы и переключился на тренировку Марты.

Прозанималась девушка с кланом до самой ночи, пока они о пощаде молить не стали. Ничего, чем выше их нагрузки, тем быстрее характеристики вырастут. Так и случилось. На следующий день недовольство улетучилось, а ему на смену явилось хвастовство, кто на сколько новую характеристику прокачал.

Хех, ребята, то ли ещё будет. Я сделаю из вас настоящие боевые машины.

* * *

– Ого, какие люди, – развёл я руки в приветственном жесте, увидев с утра Алису и Германа, пришедших к башне. Да не одних, а с боевым отрядом, что маячил у них за спинами.

– Привет, Эрнест, – поздоровалась Алиса.

– Дело есть, – сказал Герман, протягивая руку.

– Секретное? – спросил я, ощущая как на нас скрестились десятки взглядов.

– Лучше обсудить наедине, – глянул мужчина на толпу магов ветра.

– Да легко, – создал я вокруг нас щит, скрывший звуки и не дающий рассмотреть, что здесь происходит.

– Неплохо, – оценила навык Алиса, – Очень даже неплохо. Щит ветра на максимуме в мастерском исполнение? Да, что же ещё.

– Ага. Так что хотели?

– Нас начальство послало. Ты же знаешь, что за гранями идёт постоянная слежка? Помечаются цели, куда ходят искатели, что они делают, какие грузы с собой таскают. Нам предложили…

– Ты хотел сказать приказали, – перебила его женщина.

– Ну да, приказали, – хмыкнул воин, – Надо перебить отряд золотой армии. Они возят провизию из своего мира в захваченный. Что-то привозят, что-то увозят. Надо разобрать их и узнать, что они там такое интересное делают.

– В прошлый раз, когда мы тронули золотую армию, кончилось это плохо. – заметил я.

– Мы помним. – кивнул Герман, – Но и бездействовать ведь нельзя? Не то, чтобы мне приятно это признавать, но это война. Полковник сказал идти к тебе. Просил передать, что, цитирую: успешная операция нивелирует часть прегрешений.

– А полковник не просил передать, что собирается отправиться в жопу?

– Можешь так ему сам передать, – засмеялась Алиса, – Только меня возьми, хочу на это посмотреть.

Дерьмого то, что я клан создаю для того, чтобы такие, как полковник, не могли меня отправлять по своим делам. Я и своим людям заявил о стремление к независимости. Но после вчерашних раскладов от Марты… Во что задумка с кланом выльется – неизвестно. И тем более неизвестно, что будет, когда я уйду. Меня то не достанут, это понятно. Но моих людей? Угроза в виде меня исчезнет и на них смогут надавить. Поэтому мне нужны сильные позиции и как минимум хорошо налаженная связь с военными. Страх и выгода – вот на чем должны строиться наши отношения. Пусть не страх, а опасения и уважение, но выгода точно нужна. Им должно быть выгодным оставить всё, как есть и не трогать меня, вместо того, чтобы давить по всем фронтам.

– Когда операция планируется?

– Где-то через шесть часов. Как только поступит сигнал о выходе обоза. – ответил Герман.

– Сколько противников?

– В среднем по сорок за раз они отправляют. Уровни в районе шестидесятых.

– Не хило. А от наших кто будет?

– Мы, тройка боевых отрядов и вы. Сколько ты возьмешь людей я не знаю.

– Ясненько, – покачал я головой, – Мы будем.

– Я рада, что ты согласился, – улыбнулась Алиса, – С тобой как-то спокойнее. Кстати, полковник сказал, что если мы добудем что-то ценное, то, так и быть, он отпустит меня к тебе.

– А ты что? – глянул я на воина, – Не хочешь к нам присоединиться?

– Хочу. На самом деле я говорил об этом… Не всё так просто.

– Говори прямо, на каких условиях тебя отпустят.

– Я вожу молодняк на прокачку. Если ты сможешь выделить своих искателей на то, чтобы прокачивать других… Или прикрывать группы, заниматься разведкой, в общем, если от тебя будет серьезная помощь и военные ничего не потеряют с моим уходом, тогда дадут добро.

– Губа у них не дура.

– На самом деле мне такие же условия озвучили. – сказал Алиса, – Я просто наорала на полковника, что мы тут не рабы. На удивление получилось договориться. Почти…

– Ясно всё с вами. Ладно, раскатаем золотых, а там посмотрим, что к чему.

Глава 8. Разбой

– Ветер-один, доложи обстановку.

– С другой стороны ждёт толпа в сотню солдат, готовых порвать ваши жопы на британский флаг. Как слышно, база?

– Ветер-один, отставить болтовню, ты на боевом задании.

– Есть отставить болтовню, база. Жду приказаний.

Я сидел недалеко от того обоза, который выбрался из мира золотой армии и в спешке покатил в сторону другого мира. Охрана из солдат нервно поглядывала по сторонам, держа щиты наготове. Извозчики на козлах хлестали скотину, подгоняя её.

Со своими людьми я провозился всего три часа, которых хватило, чтобы они обкатали новые умения и взяли по уровню. После отправил их в башню, чтобы продолжили тренировки со старшими магами. Сам же я выяснил, в какую именно грань собирается укатить обоз и отправился туда.

Перед этим мне выдали систему связи, с которой пришлось повозиться отдельно, чтобы защита её пропускала и невидимость не нарушалась. Когда перешёл в другой мир, чего-то нового я для себя не узнал. С той стороны меня ждала крепость. Средней укрепленности, я через неё прошёл, как через пешеходный переход. Если здесь и была система безопасности, то она сводилась к десятку стражей, которые блокировали ворота. Да и то, не особо они старались, с ленцой поглядывая в сторону грани.

Один их них что-то почувствовал, когда я проходил мимо, но замерев, я усыпил его бдительность и он вернулся к обсуждению баб и того, как уйдет в загул, когда вернётся домой. На шуточки, что у него вообще-то есть жена и двое детей, он вяло отмахивался. Тоже мне, доблестные искатели.

Облетев округу, нашёл крепость-склад. Как-то иначе охарактеризовать её не получилось. Здесь работало несколько магов пространства, которые перекидывали грузы. Не сами конечно. Они то и дело открывали проходы, через которые либо завозили грузы, либо отправляли. Я рисковать сверх меры не стал и отказался от идеи заглянуть дальше, чтобы узнать, куда ведут порталы. Выбросит ещё на другой стороне планеты, а потом выбирайся неизвестно сколько. Вместо этого я отправился дальше изучать крепость. Искателей тут под пять сотен, уровни от сороковых до шестидесятых. Есть парочка уникумов восьмидесятых. Это те, кого я заметил. Я хорошо чувствовал количество, но с определением уровней сложнее, потому что без прямого зрительного контакта их не увидеть. Лезть в казармы и каждый угол, чтобы собрать точную информацию сразу про всю базу счел излишним. И так понятно, что тут за силы.

Сам мир скалистый, унылый и дождливый, что не мешало золотой армии собирать с него ресурсы. Я заглянул на склады. В основном руда и металлы. Есть драгоценные металлы. Ничего особенного, что немного удивило. Может поэтому защита и не в режиме паранойи. На перекрестке я заметил несколько наблюдателей золотой армии. Их не было видно, но воздух подсказал, где находится скрытое дыхание. Так что со связью у них должно быть всё в порядке. Если вдруг в каком мире случится беда, сигнал сразу же передадут, а там и подкрепление забросят.

Рудники не нашёл. Да и не искал особо. Полетал ещё по округе, но встретил лишь скалы в основном, с редкими деревьями, да пару рек. Благодаря магии пространства добыча могла идти где угодно, а у меня не было задачи найти их любой ценой, поэтому, собрав информацию, я отправился обратно. Что тут происходит я разузнал. Золотая армия подвозит провизию и инструменты, всё то, что нужно для добычи и жизни нескольких сотен человек, а увозит ресурсы.

База вышла на связь, когда я вернулся к башне и снял невидимость. Запеленговали, глазастые. Залетев наверх, поманил магов и спустился с ними ниже, не забыв поставить купол от любопытных ушей.

– Что-то случилось? – поинтересовалась Мария.

– Нет, не случилось. Но скоро случится. Нам, в первую очередь мне, предложили кровавую работу. Военные просят потрудиться на общее благо и пощипать золотую армию.

– Это мы легко, – заулыбался один из бывших солдат. Как я заметил, он и раньше не испытывал лишних моральных сомнений.

– Что, вот так просто, мы нападем на других и убьем их? – поинтересовалась Аня.

– Да. Сил у вас для этого хватит. Я буду прикрывать.

– Хорошо, – легко согласилась она, чем удивила. Остальные тоже не выразили лишних сомнений.

– И никто не будет возмущаться? Не откажется? Дело добровольное. В клане найдется чем заняться и без убийств. Наверное… – не выдержал я и озвучил свои сомнения.

– Эрнест, мы же на войне, – взяла слово Мария, – Большая часть из нас, – обвела она отряд взглядом, – Солдаты. Да, некоторые ученые, но… Это было в прошлой жизни. Принцип: либо тебя, либо ты, до нас успел дойти.

– Если так, то хорошо, – кивнул я, внимательно оглядывая каждого, – Через час будьте готовы. Поставьте задачи для тренировок новичкам. Им придется остаться на время без маминой сиськи.

– Загрузим их так, что не останется времени хернёй страдать, – ударил Сафрон кулаком по ладони.

Как же жизнь быстро людей меняет. Раньше он был тише и скромнее, интеллигентнее, а сейчас… Тут я вспомнил, каково им было руководить толпой новобранцев, объяснять всё на пальцах, когда люди тупили, сопротивлялись… В общем, да, изменения понятны. Жизнь заставит и не так раскорячишься.

* * *

– Ветер-один, твои готовы?

– Мои готовы, жду отмашки.

– Как пройдут половину расстояния, действуем. Без самодеятельности!

Угу, как же, без самодеятельности. От меня требуется сделать большую часть работы, а награду отдать другим. Чтобы скрыть засаду, я создал бункер под землей, где и засели искатели. Там же находилась Марта, которая должна была отвести чужое внимание или предупредить, если уловит мысли о ловушке.

Но ничего такого не случилось. Обоз сначала прошёл в одну сторону, а потом двинулся обратно где-то через час. Я к этому моменту откровенно заскучал, исчерпав лимит на моделирования.

Обоз он и в африке обоз. Десяток телег, запряженных мощными коняшками. Те смиренно тащили груз, а извозчики, сидя на козлах, подгоняли их плетками. Отряд в сорок солдат распределился на четыре группы. Одна сзади, вторая спереди, остальные две по бокам. Держат щиты, броня личная активирована, готовы среагировать на любую угрозу. Но помимо них здесь ещё и скрытые наблюдатели рядом прячутся. С ними мне предстоит разобраться отдельно.

Когда обоз достиг нужной отметки, произошло сразу несколько вещей. Налетел ветер, поднимая пыль и скрывая происходящее от чужих глаз. Под идущими солдатами раскрылись ямы с острыми кольями, куда они дружно и рухнули. Их это не убило, но пространство для маневра снизило и щиты немного истощило. В тот же миг рядом повыскакивали земляне и разрядили свои навыки по не особо то растерявшимся солдатам. Ну так какой месяц война идёт. Они знали, что на вражеской территории и были готовы к нападению.

Я же действовал на максимальном ускорением, одновременно контролируя наблюдателей и происходящее. Когда земные отряды слили свои навыки впустую, те растеклись о защиты и усиленные доспехи, а золотоармейцы стали выпрыгивать наружу, налетели мои искатели и нанесли свои слаженные удары. Они выбрали целью задний отряд. Идеально рассчитанное время, удар со всех сторон, в первую очередь с неба… Этого хватило, чтобы проломить щиты, взять первую кровь, а дальше дело было за малым. Не прошло и десяти секунд, как задний отряд был уничтожен.

Часть происходящего выпала из моего поля зрения. Когда первый наблюдатель стал подниматься, чтобы дать дёру, я возник у него за спиной и ударил кулаком в затылок. Противоположную от дыхания часть головы. Ещё я откачал весь воздух, выдернул его из легких противника и слегка придушил, не забыв спеленать металлическими прутьями.

Переключив внимание на ветреную бурю, поднял ещё больше пыли и прыгнул к следующему наблюдателю. Тот успел пробежать десяток шагов, но до грани родного мира было далеко. Этого я убил, не став возиться.

Дальше переключился на контроль своих людей. К этому моменту они совместными усилиями добивали третий отряд, предпоследний из уцелевших. Навалившись толпой, они за минуту разобрались с остатками золотой армии и положили обозников. Лес рубят, щепки летят. Не повезло мужикам, не ту они работу выбрали.

Я вернулся к первому наблюдателю, подхватил его и забросил к Марте. Девушка склонилась над проявившимся парнем, приложила ему руки на виски и… Что-то она там сделала. По плану должна была внести ложные воспоминания, что на золотую армию напали орки.

Забросив искателя обратно, снял с него путы и оставил так. Когда очнётся, то часть жизни для него выпадет. Последние минуты забудет и подумает, что споткнулся. Не идеально, но тут уж от качества работы Марты зависит. Может так статься, что у золотой армии есть свои психики, которые её уловки на раз два вычислят.

Последний штрих – устранение ещё двух наблюдателей возле граней. За ними я отправил своих искателей, направив их с помощью ветра. Те спикировали на скрытников и разнесли их на части, после чего сразу отступили и двинулись в сторону башни. Здесь им делать больше нечего было.

Я же вернулся к обозу, создал платформы, закинул туда весь груз вместе с солдатами и двинулся к военной базе, чтобы сдать награбленное.

* * *

– Можешь же, когда хочешь! – радовался полковник, – За отлично проведенную операцию тебе отдельное спасибо! Теперь мне будет проще успокоить начальство.

– Оно того стоило? В повозках были не особо ценные металлы.

– Не скажи… – покачал головой мужчина, – Не опытен ты ещё в этих делах, поэтому не понимаешь. Думаешь, так легко пойти и начать убивать врагов всех подряд? Нужен опыт, нужны наработки, нужна разведка. Сегодня мы уничтожили сорок чужих искателей. Это победа. Пусть и маленькая. Но это один из многих шагов на этом пути.

Сорок искателей – это восемьдесят очков характеристик и навыков. Неплохое усиление. А ещё убийства врагов это одно из условий для получения званий. Поэтому я прекрасно понимал, что и ради чего делают военные. Просто не удержался от того, чтобы не подколоть полковника. К нему я заглянул, когда сдал груз. Хотел проверить настроение и реакцию. Что же, время покажет, чего стоит его благодарность.

* * *

– Создай барьер, чтобы нас никто не услышал, – попросила Марта.

Перед этим она мне закинула мысль, что надо зайти в кабинет, в котором и обнаружилась девушка.

– Я просканировала солдат, – сказала она, когда я создал купол вокруг нас, – У золотой армии проблемы большие. Их князь погиб, бог недоволен, наследники погибли. Полным ходом идёт гражданская война и грызня за власть. Они сейчас ослаблены, но долго это не продлится.

– Чем больше проблем у наших врагов, тем лучше. – пожал я плечами.

– Я тоже так подумала. Не буду скрывать эту информацию. Пусть вояки строят планы. Может удастся разбить золотых ещё больше.

– Аккуратнее. В прошлый раз ты и сама знаешь, к чему это привело.

– Такова жизнь, Эрнест, такова жизнь. – горько улыбнулась Марта.

* * *

После разговора с девушкой я поднялся в небо и спустился на одну из крыш. Где на меня и навалилась волна ощущений. Интуиция не была панацеей. Она работала, как обостренная чувствительность. Со временем её потенциал раскроется, наверное, но пока я мог воспринимать лишь малую часть потенциала.

Что-то происходило. Сразу много событий, закручивались в тугой комок вокруг меня, но я не мог точно выделить, что именно. Одно я видел точно. В конце развязки этого затягивающего узла – моя смерть. Это не приговор. Вовсе нет. Либо я не хотел в него верить. Но это серьезная опасность, которую мне надо как-то предотвратить. Для чего надо погрузиться в ощущения, нащупать вероятности, постараться их разобрать и понять суть. А также понять, какие действия помогут избежать смерти.

Такое чувство, будто я стою на одинокой скале в океане и со всех сторон на меня накатывают гигантские волны. Ещё чуть-чуть и быть мне раздавленным, перемолотым стихией.

Глава 9. Не договорились

– Заходи парень, садись, разговор серьезным будет, – указал полковник на стул.

Меня он позвал спустя два дня после нападения на обоз. Я эти дни гонял своих людей, поднял новичков выше десятого уровня и перестал за них бояться, что они от любого сквозняка погибнут. Пообещал им, что когда возьмут двадцатый уровень, то выдам увольнительную и возможность сгонять в ближайший город, чтобы отдохнуть и выпустить пар. Полковник же, если верить интуиции, созрел для серьезного разговора, так что не врет помолодевший вояка. Где-то там наверху наконец-то разобрались, что со мной делать и сейчас начнут выдвигать требования.

– Там наверху решили, что от тебя хотят, – сказал мужик, смотря мне в глаза.

– Внимательно слушаю, – усмехнулся я, зная, что откажусь от большинства их требований точно.

– Нам нужны стихии, – не стал ходить вокруг да около полковник, – У тебя их четыре. Ты единственный мастер земле.

– Нет.

– Что нет? – нахмурился он недобро, – Сразу отказываешься?

– Я не буду усиливать вас. Могу принять людей в свой клан, что и собираюсь сделать.

– Ясно, по-хорошему ты не хочешь, – вздохнул он, тарабаня пальцами по столу, – Ладно, давай на чистоту. Твой друг, аналитик который, уже дал мне расклады о наших переговорах и последствиях. Да и без него у меня хватает информации о твоих возможностей, так что я понимаю опрометчивость войны с тобой.

– Похвальная благоразумность.

– Этопонимаю я, который сидит здесь, на передовой. Но там, – указал он куда-то наверх, – не понимают. Ты просто один из. Боевая единица, которая мутит воду и мешает остальным.

– Я это уже слышал. Ещё я уникальный мастер, как вы сами сказали. Единственный в своём роде. Тот, кто может спасти ваши задницы, если к нам заявится кто-то действительно серьезный.

– Верно, – кивнул полковник, задумчиво смотря на меня. – От тебя хотят инициацию стихий, боевые вылазки, разведку и создание артефактов.

– Никогда не сомневался в размере аппетитов тех, кто у власти.

– Не ёрничай, тема серьезная.

– Чужих для себя людей я обращать не буду. Как не просите. Буду принимать к себе в клан, с принесением клятвы. Считайте, что мы будем как компания подрядчик. К нам можно обратиться и заказать услуги.

– Государство присутствует во всех крупных компаниях, парень. Никто тебе не позволит быть самому по себе.

– Вы задали откровенный формат разговора, полковник. Как именно собираетесь мне помешать? Натравите искателей? Пустая трата человеческих ресурсов. Сбросите бомбу? Так я переживу. Надавите на моих людей? Так я тоже давить умею.

– Иван дал девяносто девять процентов, что ты пойдешь мстить в случае чего.

– И он прав. Я хочу дружить, но вы сами предлагаете то, что делает дружбу невозможной.

– Ты не понимаешь всю важность происходящего. На кону стоит судьба государства. Да ладно мы, всего мира!

– Угу. То-то все страны объединились и действует сообща. Конечно же никто не тянет одеяло на себя. Не прикрывайтесь высокими идеалами, когда ведете речь о банальной борьбе за власть.

– Много-то ты понимаешь.

– Ну видимо что-то понимаю.

Я и правда раньше никогда не задумывался о таких вещах, как что такое природа конфликта. Сейчас же я видел взаимосвязи и расстановку сил. Наш с полковником конфликт состоял в том, что мы хотели разного. Он сделать меня зависимым, получить верный инструмент для достижения своих целей. Не скажу, что его цели так уж плохи. Речь идет и правда о жизнях людей, выживание страны, мирном сне простых граждан. Я понимал и признавал важность того, что делают военные. Признавал то, что им очень нелегко. Но также я признавал свои интересы, которые стремились совсем в другую сторону. К независимости. Причем я не считал, что мои цели противоречат безопасности страны, как раз наоборот. Если я смогу развить клан до высокого уровня, то государство получит верного союзника. Но они не хотят сотрудничать, они хотят доминировать. Что, опять же, вполне здравая позиция для целого государства и тех, кто им руководит.

Конфликт не сводился к тому, что наши цели противоречат друг к другу. Если ты хочешь кого-то подчинить, то у тебя должен быть соответствующий рычаг. Запугать, пригрозить, подкупить или вдохновить высокими идеями – это всего лишь частности, описывающие наличие рычага.

Политикам наверху очень хотелось надавить на меня. Заставить им служить. Но они сидели где-то там, далеко отсюда. У них нет уровней, они не убивают каждый день, они обычные люди. Полковник же находится здесь. Он в живую видел, что могут боевые искатели высоких уровней. Он знает, что у него нет гарантированных рычагов, как прижать меня.

Окей, пошлёт он команду зачистки, и что дальше? Аналитик выдаёт большую вероятность провала. Здравый смысл тоже подсказывает, что ничего хорошего не будет. Так какой резон? Нападение на меня это перечеркивание любых шансов на сотрудничество. Что я сделаю в ответ – да я и сам толком не знаю. Но ситуация заставляет думать и искать выходы. Я могу уйти под руку к другому государству. Предложить мне найдется что. Я могу уйти в другой мир и продолжить там прокачку. Нет особой разницы, с какой стороны какой грани мы сидим относительно перекрестка. Главное, чтобы сам перекресток был недалеко.

В конце концов, я могу накинуть невидимость, отправиться в гости к любому политику, будь-то президент или кто-то ещё. И что они мне сделают? Ничего. Современные системы слежения ничего не стоят против пятидесятого ранга.

– Полковник, – взял я слово, потому что мужчина замолчал и что-то напряженно обдумывал, – Давайте говорить, как взрослые люди. Вы можете мне угрожать. Я тоже могу. Но разве это принесет какую-то пользу? Надеюсь, вы понимаете, что нет. Если это не понимает ваше начальство, я могу устроить демонстрацию. Любую. В гости заглянуть к кому-нибудь… Или устроить ряд спаррингов против сильнейших команд в вашем наличие. Снимите это на видео, отдайте на анализ, сделайте выводы. Пусть ваше начальство увидит, насколько лучше со мной дружить.

Про то, что даже против боевого отряда я покажу лишь малую часть своих возможностей и что на самом деле моя опасность в десятки раз выше, я говорить не стал.

– Не нравится этот вариант – предложите свои. Всех подряд я обращать не буду. Зачем мне создавать себе проблемы в будущем? Не вижу причин. Буду принимать в клан. Если вы опять хотите что-то сказать о благе страны, так не надо этого лицемерия. Членство в моем клане никак благо страны не нарушает, а наоборот, усиливает. Вопрос лишь в том, кто и кому подчиняться будет. Это вас беспокоит, а не какое-то абстрактное благо. Можем с вами обсудить, на каких условиях возможно сотрудничество между нами. Что касается остальных пунктов – это тоже вопрос сотрудничества. Предложите достойную оплату и, я уверен, мы с вами договоримся.

* * *

От полковника я вышел слегка недовольным. Договориться и достигнуть чего-то конкретного не получилось. Плохо, очень плохо. Мне скоро уходить, время на исходе, а оставлять своих людей, подвешенными в политической неизвестности не хочется.

Выйдя из здания, я улетел в небо, накинул на себя невидимость и вернулся в кабинет полковника. Тот как раз вышел на связь с кем-то из своего начальства. Разговор у них вышел… Не в мою пользу, скажем так. Полковник озвучил, что я на контакт не иду и людей инициировать не собираюсь. Честно сказал, что давление на меня опасно и не преминул добавить, что я угрожал заявиться к тем, кто выступит против меня.

В ответ полковника отчитали, что у него здесь бардак и потребовали решить проблему. Положив трубку, мужчина долго молчал, пока его не отвлек секретарь. Я же отправился по своим делам. Нужно продолжать готовить людей.

* * *

Чего я не ожидал, так того, что к башне заявится делегация белых магов. Они вроде как пропали с радаров после того, как я их лидера грохнул. А тут внезапно объявились. Не к добру это.

– Чего вам? – грубо спросил я, приземляясь перед десятком искателей. Пришли те, у кого самый высокий уровень из их секты. Одеты в мирское, самую обычную одежду, выглядят чуть ли не образцового-смиренно.

– Мы пришли просить вернуть посох нашего лидера, – склонил голову тот самый бородач, что выходил против Марии.

Сама женщина и остальные маги уже были здесь. Спустились, когда увидели, кто к нам пожаловал. Новобранцы тоже спустились, но вместо плавного полёта они падали, как переспевшие дыньки. С криками, руганью и жесткими приземлениями. Не до конца полёт ещё люди освоили, но старались.

– Посох? – удивился я. Не самой теме, а наглости, – Я его разрушил.

– Как? – растерялся белый маг, – Это же реликвия нашей стихии!

– Да, и мне было бы очень интересно узнать, откуда она взялась, – прищурился я, прикидывая, не взять ли этих людей в плен.

– Её создал Дмитрий, великий белый маг! – распрямился бородач.

– Сказки в другом месте рассказывать будешь. Не тот у него уровень, во всех смыслах, чтобы создать оружие такой мощи. Так что, расскажете?

– Мы не знаем, – набычился мужчина.

– Тогда проваливайте.

Если верить интуиции, то и правда не знают. Странно… И подозрительно.

* * *

– Ветер-один, приём. Ты на связи? Центр вызывает ветер-один, приём.

– Слушаю, – неохотно ответил я по рации.

– Заявились орки. Атакуют седьмую базу. Нужна помощь.

– Лечу.

На связь со мной вышли через пару минут после того, как свалили белые маги. Я только и успел, что обсудить дела с соклановцами.

– Орки базу атакуют, – пояснил я им, в ответ на вопросительные взгляды. – Военные запросили помощь. Кто хочешь поучаствовать?

– Я! – выкрикнул один из новичков, который как раз спрыгнул с крыши и собирался бежать по лестнице обратно, но притормозил, услышав, что я сказал.

– Что случилось? – спросил следующий небесный воин, что не особо изящно плюхнулся на землю.

– Да орки! – ответил ему первый, – Лид, возьми нас с собой!

– Орки вас сожрут и высрут, – ответил я им, – Возьму не раньше, чем вы нормально летать научитесь и поднимете хотя бы тридцатые уровни. Так что вперед, наверх.

Когда бойцы скрылись в башне, я перевёл взгляд на магов.

– Кто хочет? Давай за мной. Я прикрою.

– Опять мочить врагов? – буркнула Аня, но этим всё и ограничилось.

Ранее я с ними обсудил этот вопрос. Кто хочет, тот идёт сражаться. Да, вот так вот, без жесткого принуждения. Может этот подход и не работает в армии, но я чувствовал, что конкретно с этими людьми сработает. Что и происходило. Из старших магов никто не отказался и все отправились за мной.

На текущий момент они достаточно хорошо освоили полёт. Преодолеть пару километров не так уж и сложно. Не так, как это делаю я, им приходилось спускаться на землю и часть пути бежать, экономя ману, но даже так, уже через пять минут мы смотрели на зарево пожаров и макушки духовых существ, призванных шаманами.

Я заранее отправил Зевса на разведку и видел всю картину боя.

– Приготовьтесь, – сказал я ученикам, когда они догнали меня, – Рядовые орки штурмуют стены. Там сейчас основная зарубка идёт. Отряд диверсантов, скрывшись в зоне духа, перебрались сюда и уходят в неприкрытые земли.

– Где они? – поинтересовался Сафрон.

– В семистах метрах от нас. Я выброшу их из духа, ваша задача нанести слаженный удар и не дать им уйти. Уровни в среднем пятидесятые. Шаман восьмидесятого, его я возьму на себя. Не мелочитесь, бейте по площади. Если что, то прикрою. Готовы?

– Да, – ответом был синхронные кивки.

– Тогда погнали. Рассредоточиться.

Мне не надо было смотреть, чтобы знать, что именно сделают мои люди. Они используют преимущество стихии ветра. Засядут в удобных местах, заберутся на возвышенности, где их трудно будет достать, зато для них раздолье. Разойдутся в стороны, чтобы их не накрыли разом и чтобы посеять ещё больше хаоса, ударив с разных сторон. Стремительные нападения, постоянно движение и хаос – вот на что я их натаскивал последние месяцы, пока мы блуждали по чужому миру.

Создав между ладоней бич молний, я обрушился на шамана, выпуская заряд во все стороны. Этого хватило, чтобы выбить орков в реальность, обнулить их защиты и контузить достаточно сильно для растерянности в первые секунды. Коснувшись шамана, я отправил его в вертикальный полёт, далеко к небесам. Да и сам за ним прыгнул, чтобы не попасть под раздачу своих же.

Маги ветра ударили плясками клинков. Сотни лезвий возникли между орками, разрезая их на части. Со сведенным мышцами после удара молний, с обнуленной защитой… Нет, большая часть из них выжила после первой атаки. Но вот после второй, третьей и точечной четвертой, когда в ход пошёл вакуум…

Шаман оказался легким противником. Я выбил из его рук посох, придушил воздухом и позволил упасть в гущу своих мертвых соплеменников. Старичок не пережил такого издевательства. Он кинул какой-то навык, завязанный на буйство природы, но… Какая природа в небе? Впустую потраченная возможность достать напоследок врага. Думал, что перехитрит людишек и заберется внутрь их земель, но не вышло.

Когда я вернулся, всё было закончено. Был отряд и нет отряда.

– Что по мане?

– Треть осталась, – ответила Мария.

– У меня четверть, – отчиталась Аня.

У остальных не лучше. В таких битвах решающую роль играет то, кто быстрее и продуктивнее расходует ману. Пожадничал и противник оклемается, нанесёт ответный удар. Выложился слишком сильно, но не эффективно? Принимай смерть, оставшись так глупо без маны.

– Тогда медленно идите к базе. Не геройствуйте. Копите силы.

– А ты к ним? – поинтересовался Сафрон.

– Да. Помогу.

Когда-то раньше, кажется в предыдущей жизни, такие бои выглядели для меня донельзя напряженными. Сейчас же… Имея потрясающе высокий запас маны, я поднялся в воздух и начал обстрел врагов, выбивая самых сильных и наглых. Не прошло и двух минут, как наступление орков захлебнулось. Их тут пришло под две сотни. На текущий момент перебили где-то половину. Командиров я выбил, всех самых сильных искателей тоже и всё, запал орков кончился. Даже не смотря на их воинственность, умирать за просто так они не хотели. Стали медлить, прятаться, убегать…

Тут я и бросил своих в бой. Они залетели на стену и стали расстреливать убегающих орков. Что-то не особо красивые сражения у нас выходят. Нет изящных дуэлей. Есть подлый, но эффективный стиль. Меня устраивает. Главное себе не врать, что я какой-то рыцарь в сияющих доспехах.

– Норм? – бросил я Палу, который тоже здесь оказался. Мужик показал большой палец. Сам он был весь в крови и ошметках плоти. Успел в рукопашную с врагами сойтись.

Из орков никто не ушёл. Последних накрыл я с моим отрядом, когда они почти добрались до своей грани. Да уж, не удачный сегодня день у клыкастых. Но на этом приключения не закончились. Когда мы приземлились на перекрестке рядом с гранью орков, рядом вынырнул из какого-то мира отряд военных. Не наших. Судя по нашивках, это были американцы.

Я не мог их заранее засечь, так как они скрывались по ту стороны прохода. Эта грань находилась опасно рядом, всего в пятидесяти шагах. Два десятка бойцов, в районе пятидесятых уровней. Я почувствовал их недоброе внимание, повернулся, увидел напряженные лица… Они что-то прокричали на своём языке и… Атаковали.

Мои рефлексы сработали раньше, чем я в полной мере осознал последствия. Щит ветра прикрыл от их навыков, часть отразилась обратно, и измельчитель вошёл чётко в центр отряда. Ещё и мои люди среагировали, кинув по пляске.

Через секунду на земле лежала группа мертвецов, ничуть не напоминающих себя живых. Обрубленные, окровавленные куски мяса, с едва различимыми опознавательными признаками на форме. Они умерли, а у меня включился мозг и задал вопрос: а не приведет ли это к ещё большим проблемам? Дерьмо…

– Это же америкосы, – заметила один из учеников.

– Ага. – кивнул я, разглядывая их трупы, – Валим отсюда, пока нас никто не заметил.

Я поднял воздушную бурю, заволакивая всё пылью, а тела затянул под землю. Идиоты… Вот куда они полезли? Я и забыл, что их страна назначила меня врагом народа. Как они это сделали? Выпустили пропаганду по телевидению? Придумали историю, какое я чудовище и на меня напали, из-за ненависти? Ничего не делали и эти ребята банально не захотели терять очки навыков в качестве наказания за бездействие при виде меня? Что у них в голове я уже не узнаю.

Надеюсь, пронесёт.

Глава 10. Ночное нападение

Я проснулся за три секунды до удара. Интуиция взвыла белугой, я подскочил, выныривая из сна и врубая ускорение. Мозг лихорадочно метался, пытаясь понять, что происходит. Рядом никого. Никакой из стихий я не чувствовал убийц, которые могли подкрасться ко мне. Большая часть клана спала, несколько человек несли караул и, казалось, ничего не происходило.

Свою ошибку я понял, когда первый снаряд разбился о стены башни. Наша крепость дрогнула, камень пошёл трещинами, но защита выдержала. Не зря я зачаровывал стены, ох не зря. Поняв, откуда идёт атака, я раскинул свои чувства ещё дальше и успел перехватить следующие снаряды.

Я это уже делал, когда возвращался из чужого мира и нас обстреляли свои же. Но в этот раз было иначе. Стоило поймать снаряды, как они сдетонировали, не дав их обезвредить.

– Твою мать!

– Что происходит?!

Сквозь какофонию взрывов я едва уловил чужие крики. Ученики спали на пятом этаже, офицеры на шестом, я же на седьмом. Все мои силы уходили на то, чтобы удержать башню от распада. Я латал трещины прямо в моменте, накидывая свойства устойчивости к высоким температурам. В голове же билась одна мысль. Кто. Посмел. Это. Сделать?!

Взрывы закончились так же быстро, как и начались. Я бросился наверх, чтобы увидеть происходящее вокруг и как раз в тот момент, когда поднялся, успел засечь следующую партию ракет. Тут-то я уже не сплоховал, перехватывая снаряды далеко в воздухе и выставляя перед ними щит ветра.

Сучьи америкосы… Именно с их базы пришёл удар! Я видел эти дымные следы, ведущие от них! Чувствовал, откуда именно прилетел подарочек! Уроды!

– Что происходит?! – ворвались ученики на крышу.

– Нас только что обстреляли, – бросил я зло, – Они, блядь, совсем берега попутали.

– А где дозорные? – заозиралась по сторонам Мария.

Дозорных снесло ударной волной в самом начале. Я бросился к краю и увидел их тела внизу.

* * *

– Это всё, что от них осталось? – спросил Макс, маг ветра пятнадцатого уровня, один из сильнейших в группе.

– Да, – ответил я холодно, смотря на обгорелые и переломанные тела. – Их снесло ударной волной. Пробило щиты, обожгло тела и сбросило вниз.

– Твари… – процедил кто-то из собравшейся толпы.

Мы стояли у подножия башни. Там, где нашли останки. Сначала спустился я, потом мои первые ученики, а там и остальные подтянулись. Рядом открылся портал и оттуда выскочила группа вояк. Я их сходу завернул в щит ветра, чтобы не дурили.

– Свои! – крикнул Пал, – Какого хрена у вас тут происходит?!

– Нас обстреляли. – ответил я, – Всё закончилось.

– Кто посмел? – рыкнул этот бравый воин.

Он и правда не понимал, что произошло. Его подняли по тревоге и направили сюда. Сейчас в штабе наверняка паника, они пытаются выяснить, что происходит, по каким причинам нанесли удар. В жопу их всех. Они тронули моих людей и ответят за это.

– Нам пойти с тобой? – шагнула вперед Мария, поймав мой взгляд.

– Нет. Я сам улажу вопрос. Ждите здесь и держите оборону. Присмотрите за учениками.

– Уверен? – Сафрон встал рядом, да и остальные к нему присоединились.

– Да.

Не став задерживаться, я взмыл в воздух.

* * *

За время моего отсутствия американцы успели построить две базы, стоящие рядом друг с другом. Настоящие форты. Внутри я видел казармы, военную технику, сотни людей. А ещё видел те машины, которые отстрелялись по мне. Уж не знаю, что это такое, но им хватило дальности достать за пару десятков километров. Мощь я оценил. Не смотря на укрепленный камень и защитные свойства, им удалось разрушить стены и не окажись я рядом, башня пала бы.

Американцам потребовалось пять секунд, чтобы заметить меня в небе. Я не скрывался. Более того, я завис прямо над одним из фортов, показывая себя и ожидая, когда они нападут.

Завыла сирена. Все орудия, что у них имелись, стали наводиться в мою сторону. Несколько десятков искателей уже находились на улице, видимо заранее готовясь к последствиям. В меня полетели навыки, один за другим, небо окрасилось разнообразием стихий. Чего здесь только не было. И пламя, и лёд, и свет, и яды и десятки других направлений.

Я выставил перед собой щит и активировал поглощение маны, обнуляя их запасы. Заработали автоматы, в меня палили из всех стволов, но… Тупорылые уроды. Вы повелителя металла собрались достать своими жалкими пулями?! Да я их расщеплял, стоило им отправиться в путь. Расщеплял и копил железо вокруг себя, пуская его на щиты.

Поняв, что им нечем меня достать, я нанёс свой первый удар. Бросив ураган, обратил металл против людей. Раздались вопли и крики боли. Тех, кто слаб, разрывало на части. Те, кто сильнее, получали травмы, металл вгрызался в их тела и рвал, рвал, рвал…

Я ударил по стенам, разрушая их и заваливая. Ударил по казармам и складам, по всему, что здесь было. Не прошло и минуты, как на американской базе остались лишь самые крепкие искатели. Остальные либо погибли, либо медленно умирали под завалами.

Убивать совсем всех я не стал. Оставил тех, кому повезло. Они должны рассказать, что здесь произошло. Должны поведать о той безысходности, которую приносит сильный маг, которого они умудрились разозлить. Как закончил с первой базой, отправился ко второй. Там подождал, пока они выдохнутся, разрушил технику, стены и здания, нашёл командира и замуровал его в землю.

– Своей тупой атакой вы убили двоих моих людей, – выдохнул я ему в лицо, вкладывая всю свою волю, – Двое погибших у меня, две разрушенных базы у вас. Делайте выводы, идиоты.

Сломав вояке руки и ноги, я оставил его хрипеть от боли в земле и отправился к себе. Тяжелая ночь вышла. Но то ли ещё будет.

* * *

Полковник сверлил меня очень тяжелым взглядом. Настолько тяжелым, что я бы заволновался и умер от страха, будь обычным человеком. У меня же это вызывало лишь усмешку. Этот человек и не подозревает, в какие игры и с кем играет.

Он не просто меня позвал. Он отправил три отряда искателей, чтобы они меня привели под конвоем. Их забросил к башне Михаил. Парни на удивление вели себя очень вежливо и попросили меня прибыть в штаб. А они рядом тихо пойдут и не будут мешать. Дословная цитата Пала, если что. Он мужик горячий, но и меня злодеем не видит.

– Ты хоть понимаешь, что наделал? – наконец-то спросил полковник.

Не спросил, а отчеканил гильзы для смертельных пуль.

– Ответил на смерть двоих моих людей.

– Твоих убили? – дернулся он. – Не знал…

– Хреново работаете, раз не знали, – пожал я плечами, – Говорите, что хотели сказать и закончим на этом. У меня дел ещё полно.

– Деловой, бля, – посмотрел он на меня как… да как на врага народа. Правда чужого народа, но врага ведь… – А мне как теперь это расхлебывать? Ты понимаешь, что приблизил третью мировую?! Российский искатель разнёс две американские базы! Вот о чем сегодня будут трубить все зарубежные газеты! Все!

– И что? – ответил я так же равнодушно, как и до этого, – Они меня врагом народа назвали. Купили себе проход за купол. Так что статьями в газетах меня не удивишь. Думаю, это уже не первый раз.

– Ты прав. Они про тебя кучу информации нарыли. Кто ты, какое настоящие имя, откуда взялся. Чего только не пишут. Говорят, ты секретный правительственный агент. Сумасшедший подросток, которого мы вырастили в лаборатории.

– Прям суперзлодей, не иначе, – усмехнулся я. – То, что они целым народом признали меня врагом, снимает вопрос, верит ли кто-то в этот бред.

– Верит и ещё как, – подтвердил полковник мрачно.

– Вам бы к врачу. Загляните к целителю. А то слишком много нервов, – проявил я участие, чем разозлил мужчину ещё больше.

– Это не шутки, Эрнест. Ты заварил настолько тугую кашу, что я просто не знаю, как быть. Американцы выдвинули нам ультиматум. Уже! Прошёл всего час, а на дипломатическом поприще уже ад развернулся! Требуют выдать тебя для казни. Грозят санкциями и войной.

– И? От меня вы что хотите?

– Ничего не хочу, – неожиданно спокойно сказал он, – Просто чтобы ты перестал творить лютую херню! Думай хотя бы иногда, что делаешь!

– А что я делаю? Моих людей убили. Я ответил симметрично.

– Две базы и пара сотен трупов за двоих?! Это симметрично?!

– Хватит играть словами, полковник! – поднялся я со стула и навис над ним, – Скажите мне в лицо, что я поступил неправильно. Скажите, что надо спускать такое с рук. Скажите, что надо быть подстилками под ними. Ну же, давайте. Скажите, что искренне верите в это.

Полковник ничего не сказал. Посверлил меня взглядом, но не выдержал и отвёл глаза.

– Уходи. И просто не высовывайся. Хотя бы неделю. Займи оборону и сиди у себя в башне.

– Не обещаю.

– А ты постарайся!

Дослушивать я не стал. Активировал смещение и оказался вне кабинета.

* * *

Монетка улетела вверх, сделала несколько оборотов и упала обратно на ладонь. Пальцы перехватили её и отправили обратно в полёт. Марта даже не пыталась смотреть, что выпадает, орёл или решка, хватило ума признать: это не даст нужных ответов.

Девушка успела привыкнуть, что мысли окружающих как на ладони. Нет в этом мире тех, кто мог бы закрыться от неё. Все тайные помыслы, намерениями и угрозы – женщина это видела ясно, как божий день. Очень приятное умение знать, что тебя ждёт и что в отношение тебя замышляют.

Это прекрасно работало, пока не вернулся Эрнест. Каким-то образом скорость его мысленного потока выросла раз в десять и Марта банально не могла разобрать, о чем он думает, выхватывала лишь малую часть из поверхностного слоя. Да и то… Один раз этот поток ускорился настолько, что она чуть не сожгла мозги, поэтому лезть в голову к парню чревато. Мало того, что это жрало кучу сил, так ещё и риск подохнуть не шуточный. Да и сам парень хорош. Стоило Марте появиться в поле зрения и проявить малейший интерес к его мыслям, как он автомат обрубал мыслительный поток. Не просто путал мысли, не пытался думать о другом или обмануть, а именно останавливал. Практика далеко не новая по меркам земли. Останавливать мысли люди давно научились. Некоторые из них… Таких Марта и не встречала на своём пути. Пока Эрнест не вернулся из путешествия.

Мда уж… Когда все грани собрались в одном месте, а потом это место накрыли непроницаемым куполом, насыщенная жизнь девушка, все её амбициозные цели незаметно переехали на полку в дальний чулан. Вроде при деле, вроде вращается в высших кругах и участвует в серьезной политики, но… Насколько же пустой была эта политика. Важная для самих политиков, важная для стран, но с точки зрения положения в веере миров и пути искателя – ничто. Просто ничто.

Купол сняли, но жизнь от этого приключениями не наполнилась. От Марты требовалось участие во всех переговорах, в первую очередь с американцами. Эта их психичка, пусть и была слаба, но в голову могла влезть. Никакие тренинги, которые проводила Марта для переговорщиков всех мастей, не давали сто процентных гарантий. Поэтому в бой девушку никто отпускать не собирался, слишком ценна. А после того, как она на неделю умотала с Эрнестом, так и вовсе, её лояльность поставили под сомнение.

Эрнест… девушка была искренне рада его возвращению, но сколько же это проблем породило. С тоской Марта вспоминала свою уверенность, когда всё только началось. Перспективы кружили голову, наивность толкала двигаться вперед, а сейчас… Сейчас жизнь свелась к балансированию между чужими интересами и надеждами как-то вернуть себе былой задор.

В мыслях полковника была четко выраженная мысль, что хуже отсутствия психика может быть только ненадежный психик. Связь с Эрнестом ставила надежность под сомнение. А следовательно и всю жизнь Марты. Не только её имущество, внушительные счета, высокое положение, но и саму жизнь. Чуть-чуть оступись и командование отдаст приказ на её устранение. Слишком уж опасный дар.

Поэтому когда начальство, узнав, что Эрнест собирается создавать клан, на скорую руку внедрило к нему двух кандидатов… И как только те прошли отбор? Марта до сих пор этому удивлялась. Это могло вызвать уважение предприимчивостью спецслужб, но сейчас вызывало лишь головную боль. Марта знала о двух кротах. Не могла не знать. И Эрнест точно знает, что она знала.

Как же сложно… Как же всё сложно стало, когда именно эти два крота погибли в ходе обстрела американцами…

Эрнест изменился. Сейчас Марта это осознала, как никогда. Это больше не наивный юноша, которого она привязала сексом и небольшими внушениями направила на подвиги. Нет, это матерый убийцы, взрослый мужчина, готовый убивать, когда ему это выгодно. Ноль терзаний, ноль сомнений, абсолютная готовность следовать своим целям. Это завораживало и пугало одновременно.

Сначала Эрнест принимает двух шпионов, а потом они случайным образом умирают. Таким же случайным образом Эрнест устраивает демонстрацию на примере страны, которая объявила его врагом народа, что его лучше не трогать. Да это такую бучу подняло в мире, что удалось вырваться с переговоров лишь на десять минут и всё как следует обдумать!

Эрнеста уже прозвали российским палачом, чудовищем и абсолютным оружием. После разрушения двух баз прибежали дипломаты и попытались наехать, потребовали выдать мага. Свои в долгу не остались. Показали съемку, как американцы первые нанесли удар. Те в ответ достали кадры со спутника, как Эрнест расправляется с их отрядом на перекрестке. На это русским переговорщики посовещались и показали те же кадры, но чуть раньше, где чётко видно, кто именно напал первым. За перекрестком велась слежка, очень тщательная и стороны не постеснялись это продемонстрировать.

По всему выходило, что косяк за американцами. Что им ничуть не мешало давить по-полной и вести информационную войну, по всему миру формируя образ настоящего чудовища, убийцы своих, предателя мира. Слишком много эпитетов всего лишь про одного молодого парня.

Плевать на политику. Плевать на весь мир. Марта чувствовала ужас и пыталась решить, что ей делать. Эрнест знает, что она не сдала шпионов. Это если не убило доверие полностью, то изрядную его часть пустило под откос. Военные думают, что она сдала их людей, поэтому их и подставили под удар. Но как Эрнест мог знать о том, что будет атака? Или это случайность? Слишком выгодная и странная, чтобы быть случайностью.

Марта оказалась между двух огней и может так статься, что останется одна. Эрнест за предательство отвернётся от неё, военные пустят в расход.

Если она хочет выжить, то требуется взять себя в руки и начать свою игру.

Глава 11. Выходной

– Вы хорошо потрудились. Прошла всего неделя, а у вас уже двадцатые уровни. Не надо думать, что дальше будет легче. Наоборот, с каждым днём трудность будет вырастать. Сейчас за вами присматривали старшие товарищи, но это не может продолжаться и дальше. Скоро вы получите самостоятельные задания. Будете ходить одни в группах. Выбираться в чужие миры, сталкиваться с искателями-чужаками. Но новый этап начнётся завтра. Сегодня же вы заслужили выходной. Вас пятьдесят человек. Вы можете отправиться в город и как следует отдохнуть. Хотите найдите себе женщину на ночь, хотите напейтесь или просто отыщите нормальный душ и отмокайте в ванне, пока не придётся возвращаться. Здесь деньги, – указал я на конверты, – Думаю, этого хватит, чтобы провести хорошо один вечер. Чем заняться, решать вам. Но я запрещаю вам убивать других людей, если это не угрожает вашей жизни. Запрещаю самим провоцировать других и устраивать конфликты. Если кто-то вас будет задирать, разрешаю быстро и эффективно уделать засранцев, но без рек крови. Помните, что ваше поведение – это честь клана. Если кто-то эту честь замарает… То я очень расстроюсь. Всё понятно, бойцы?!

– Так точно! – рявкнул строй.

– Вот и отлично. Тогда вперёд. На военной базе ждёт автобус, вас забросят в город. К восьми утра вы должны выглядеть презентабельно.

– Ууу… – раздосадованно загудели люди.

– Чем-то недовольны? – прищурился я, – Нет? Тогда марш развлекаться. Встречаемся на той площади, где я вас принимал.

Искатели сочли, что лучше не спорить и скорее отправиться в путь.

– А нам что делать? – поинтересовалась Мария.

– Отдохните, – глянул я на неё и остальных офицеров. – Хотите, тоже наведайтесь в город. Над новичками нависать не надо, но, если что, присмотрите за ними.

– Проблем не будет? – поинтересовался Сафрон.

– Могут быть. Должны быть. Посмотрим, как мы с ними справимся, – улыбнулся я.

Я не особо боялся, что с искателями что-то сделают. Могут попытаться захватить, но и пусть. Тогда это станет ещё одним поводом показать миру, что нас лучше не трогать.

С деньгами я вопрос решил просто. Сначала вообще об этом не думал, но потом в голову забрела мысль, как людям отдыхать. На это ведь деньги нужны. Не то, чтобы в том городе много развлечений, но это как посмотреть. В связи с наплывом «туристов», а их были тысячи и тысячи, как я узнал… Народ буквально толпами валил поближе к перекрестку, желая получить заветный уровень. Ещё и тысячи военных собрались вокруг. Да и других специалистов. Иначе говоря, вокруг перекрестка оживленно, а это не могло не привлечь и другое внимание. Речь про ушлых людей, которые почувствовали, где можно подзаработать и устремились сюда. Про что я только не слышал. Начиная про супер предложения получить десятый уровень, стоит всего лишь заплатить несколько тысяч евро… Продолжая барами, кафешками, азартными играми и… проститутками. Удовлетворение любого спроса с нешуточным шансом потерять деньги. Про преступность я тоже слышал.

Что касается денег, я просто зашёл в штаб и сказал, что они мне нужны. По тысяче евро на ученика, всего пятьдесят штук. Сказал не абы кому, а начальнику складов, главному распределителю поставок. Мужик понимающий оказался и мне потребовалось создать всего лишь то двадцать комплектов артефактной брони, которую он, кажется, собирался толкнуть в том же нубятнике, как прозвали городок, где собирались желающие приобщиться к искательству.

С этим же мужиком я договорился и о последующем сотрудничестве. Если товар уйдёт по хорошему цене, то есть смысл наладить небольшой бизнес. Деньги по прежнему играют большую роль в мире, так что было бы грешно не обзавестись ими. Плюс я сделал заказ на военную одежду. Мне требовалось то лучшее, что можно достать. Как никак, скоро отправляться в путешествие и надо бы подготовиться по максимуму.

* * *

– Возьмите меня!

– Меня!

– Я заплачу! Только возьмите!

– Сколько стоит десятый уровень?!

– Отвали!

– Дай пройти!

В этот раз желающих вступить в мой клан пришло значительно больше. Я и в прошлый раз шуму наделал, а сейчас… После того, как в городе появились искатели двадцатого уровня, которые ранее ушли со мной… Разумеется, к ним пристали с вопросами и не думаю, что кто-то особо скромничал. Наоборот, во всю рассказывали о подвигах, тяготах и какой у них лютый клан-лидер.

Я несколько раз прилетал в город и ходил под невидимостью, слушал, о чем говорят люди. За своими искателями тоже присматривал, как без этого. За ними следили, подсылали к ним людей, которые мастерски умели развязывать языки, но меня это устраивало. Гайки я закручу позже.

На площади собралось под тысячу человек. Они толпились, толкались, голосили и кричали. Кто-то требовал, чтобы его взяли просто так, кто-то предлагал любую плату, а кто-то просто хотел пробиться ближе. Сюда я привёл весь свой клан. Офицеры стояли рядом, а ученики перед помостом, в качестве живого оцепления. Один их вид останавливал людей. Было уже несколько случаев, когда маги ветра щитами выдавливали прущую на них толпу.

Подняв руку, я призвал к тишине. Как ни странно, люди послушались. Голоса утихли, остались лишь шепотки.

– Сегодня я возьму сто двадцать человек. Это максимум. Те, кто пошли первыми за мной, получили стихию воздуха. Она им подходила больше всего. Сегодня же я хочу найти тех, кому придётся по душе не только воздух, но земля и металл. Неделю вас будут ждать тяжелые испытания. Возможно, кое-что вы об этом уже слышали. Постоянные изматывающие тренировки, жизнь в суровых условиях, сражения на смерть. Старшие товарищи будут вас прикрывать, но никто не сможет уберечь от случайности. Первый раз со мной ушло пятьдесят человек. Здесь стоят сорок восемь. Двое погибли, когда вражеская страна решила обстрелять нас, перед этим продавшись нашим врагам из другого мира. В мире ходит полно новостей о том, какое я чудовище. Так и есть. Я отдаю всё ради целей клана. Я готов на всё ради своих людей, тех, кто доверился и отправился за мной. В ответ я требую такой же самоотдачи. Место в клане нельзя купить. Его нельзя получить мольбами или угрозами. У вас есть шанс только в одном случае. Вы нам подойдете. Нам нужны те, кто готов отказаться от прошлой жизни. Поставить на кон свою жизнь. Оставить в прошлом свою лень, слабость и невежество. Если кто-то думает, что будет легко – вы наивные идиоты. Если кто-то думает, что я делаю исключения – спросите у моих людей, так ли это. Кто чувствует готовность отправиться в самое тяжелое приключение в своей жизни, выстраивайтесь в колонну и подходите по одному. Те, кто просто стоит тут, занимая место, я вас попрошу уйти. Пока что-то по-хорошему.

Дав отмашку своим людям, отправил их выстраивать очередь. Они создавали щиты и расталкивали людей. Не обошлось и без насилия. Кто-то начал возмущаться и на попытку тронуть, у искателей было четкое указание – давить в зародыше любые поползновения. Угрозами, матами, затрещинами и магией воздуха они постепенно превращали людское желе в цельный строй.

– Если кому-то не нравятся наши порядки, – сказал я в толпу, когда голосов недовольных стало слишком много, – Они могут проваливать.

После этого я откачал воздух среди тех, кто особо голосил. Толпа как-то сразу притихла. Часть людей это оттолкнет, а другую часть наоборот, привлечет. Пока люди выстраивались, я подозвал первого кандидата и вгляделся в него. Ну надо же, как повезло. Первый и сразу шпион. Разобравшись в своих ощущениям, прикинул, что он скорее всего из европейской разведки. Родного его языка я не знал, но он и не требовался. Мы оба были искателями.

– Передай своему начальству, что я требую клятву и первым запретом будет не разглашать всё то, что ты узнаешь. Цена за нарушение – смерть. Если вдруг решил сменить прошлую работу, то милости прошу. Из тебя получится неплохой маг земли. Если нет, то проваливай.

Молодой парень округлил глаза и замялся. На раздумья у него ушло пару секунду, он кивнул, развернулся и растворился в толпе. Я же тихо вздохнул про себя. Это будет долгий день.

* * *

– А я то думал, что вас уже и не отпустят, – улыбнулся я, встречая Германа и Алису.

– Молчи, – буркнула женщина, – Знал бы ты, чего нам стоило выбраться к тебе. Возьмешь нас? Или мы зря сюда топали?

– Возьму, почему нет. Но клятву придётся принести, если вы хотите стать частью клана, – прямо сказал я.

– Что за клятва? – поинтересовался Герман.

– Стандарт, как и для всех. Я вам доверяю, кому, как не вам, но правила едины. Остальные вам не смогут доверять в полной мере, если вы клятву не принесете.

– Если ты нас не подпишешь на пожизненное рабство, то не вижу в этом проблемы, – усмехнулась Алиса.

– С клятвой решим, – кивнул Герман, – Но ты должен знать, что нас отпустили не полностью.

– Да, на полставки, – закатила глаза женщина.

– Это как?

– Мы должны три дня отрабатывать на армию. Водить новичков, ходить в боевые рейды. Полковник передал, что от твоих людей хотят того же. Чтобы вы водили новичков и участвовали в рейдах.

– Это цена того, что он нас тебе отдаёт, – уточнила Алиса, – Чтоб ему старость обратно вернулась. Урод. Мы ему что, товар?!

– Тише-тише, – усмехнулся я, – В принципе, его просьба нормальна. Мы с ним это уже обсуждали, но видимо он очень хочет сэкономить.

– Считаешь, что мы стоим меньше? – уперла руки в бок искательница.

– Нет, наоборот. Но у него нет права «продавать» вас. Просто этот ушлый тип хитрый и не оставляет попыток повлиять на меня.

– Хрен с ним, – махнул Герман рукой, – Если тебя наше присутствие на полставки устроит, мы готовы вступить в клан. Возьмешь нас?

– А вам это зачем? Спрашиваю, чтобы не возникло недопонимания.

– Мы хотим адекватной прокачки, чтобы спина была прикрыта и хотим не стать разменной монетой в чужих интересах. У тебя это есть? – Алиса посмотрела внимательно мне в глаза, ища там ответы на свои вопросы.

– Если вы хотите просто прокачку, я могу вас и так в рейды включить. Если хотите стать частью клана, это другое. Это ответственность, это общие интересы. Чем сильнее клан, тем сильнее вы. Это не тоже самое, что просто сходить набить монстров.

– Звучит интересно. Лично я согласна, – закивала женщина.

– Да и я отказываться не буду. Мы давно друг друга знаем, так что, уверен, выйдет хорошо, – улыбнулся Герман.

Я бы на его месте так уверен не был.

– Тогда пойдемте, обсудим условия и познакомлю вас с людьми.

* * *

– Ты набрал сто двадцать человек? – уточнил Герман на общем собрание, после того, как мы всё обсудили, они вступили в клан, я им показал, что к чему в башне и познакомил со старшими магами ветра.

– Сто двадцать новичков, сорок восемь тех, кто перешагнул двадцатый уровень, плюс офицерский состав.

– Сорок восемь – все маги воздуха, так? А остальных ты поровну поделишь?

– Да. Изначально я больше людей пригнал, но часть из них отсеял. Не все выдержали нагрузки.

– Про то, как ты людей истязаешь, слухи по всей армии гуляют. Да и в городе чего только не говорят, – хохотнул Герман.

– Это ты ещё зарубежных газет не читал.

– А что там?

– Там наш лидер совсем монстр, – с холодной усмешкой ответила Мария, которая ревностно поглядывала на новых членов команды.

– Представляю… Но ладно, я другое хотел узнать. Какие дальнейшие планы и какое нам с Алисой место в них найдется?

– У нас толпа начинающих магов, которые не умеют летать. Да ничего не умеют пока что. Их нужно тренировать ещё жестче. Разделить на группы и прокачивать. Несколько миров я уже присмотрел для этого. В одном мы провели денёк, неплохой кач вышел. Саня, расскажи новеньким, что к чему. Он у нас отвечает за подготовку и координацию. – пояснил я про мужчину.

– С такой толпой, какую мы набрали, самое сложное – чтобы их в первую же минуту не убили. Второе по сложности, чтобы они сами себя не поубивали, но с этим мы разобрались… Почти.

– Да таких придурков только поискать, – фыркнула Аня, чем заслужила пристальные взгляды.

– Да, материал сырой. Воинскую дисциплину им прививать и прививать. – продолжил Александр.

– Я могу организовать тренировки, – предложил Герман, – Опыт есть.

– Герман – воин, – пояснил я остальным, – А ещё чемпион в профессиональном избиение людей. Так что предложение хорошее. Надо выделить по паре часов утром и вечером. Хватит?

– Загоняешь людей.

– С этим вопрос решили, – ответил Саня, – Мы мир нашли, где набиваются эссенции жизни. Они хорошо восстанавливают после любых нагрузок. Главное, чтобы жрали побольше и тогда нормально. Пока проблем не было.

– Это хорошо, – кивнул Герман.

– Что касается первой задачи – чтобы их никто не убил… В этом и есть наша основная работа. Нас – это старших магов. Мы как маги ветра хорошо для этого подходим. Летаем вокруг, контролируем территорию. Несколько раз нас пытались убить, куда без этого. Но пока справляемся.

– Я щитами могу прикрывать. – вставила Алиса, – Уж в этом я хороша.

– Это радует. Хорошая защитница нам не помешает, – кивнулАлександр.

– Но меня больше другое интересует, – сказала женщина, – Что насчёт нашей прокачки? Водить молодняк здорово, но… Самим тоже надо расти.

– С этим сложнее, – взял я слово, – Посвятить этому всё время не получится. Но в мирах и сильных монстров хватает. Можно будет устраивать рейды, чтобы и вы тренировались. Но я вам так скажу. Выше сотого уровня подниматься нельзя, пока вы не будете готовы схлестнуться с князем. Подняться где-то до семидесятого можно, но дальше – прокачка за счёт побед над другими искателями. Либо придётся остановиться. Случаи, как сказал Александр, регулярно предоставляются. На нас периодически нападают и приходится убивать чужаков.

– Этим ты меня уже не смутишь. Вояк тоже щипать пытались. Но они осторожничают, особо никуда не лезут. Мне больше приходилось прикрывать их задницу, чем сражаться. Хотелось бы это исправить.

– Я придумаю, как это устроить, – пообещал я женщине. – Но как бы там не сложилось, чем выше уровень общей группы, тем быстрее мы все перейдем к более интересным задачам.

Алиса кивнула и мы продолжили разговор. Обсуждали вопросы связи, координации, общей тактики и как прокачивать такую толпу. По уму надо бы разделяться, так быстрее будет, но и риск в разы выше. Слишком рискованно на текущем этапе. Вот если новобранцы достигнут пятидесятого уровня, тогда да. Их нужно будет точно разделить. Или искать такие миры и нарабатывать такие тактики, где уместен рейд. В смысле большая толпа людей, которая будет пинать какого-то невезучего монстра.

* * *

Марта кралась к башне поздней ночью, сквозь царящую темень, постоянно оглядываясь. Явно девушка находилась в душевном раздрае и пришла сюда неофициально. Чуть ранее я почувствовал, что скоро произойдет важная встреча, накинул невидимость и спустился вниз, где и увидел её.

– Бу! – не удержался я от злой шутки.

Вместо визга Марта отпрыгнула в сторону и ударила наотмашь концентрированной психической энергией. Удар пришёлся мне четко в грудь, но рассекся по броне и бессильно сполз вниз.

– Хладнокровно, – прокомментировал я, скидывая невидимость.

– Если ты думал, что я буду визжать, то сильно ошибся.

– Знаешь, никогда в тебе не сомневался. Подбросить наверх?

– Да, если можно. Не хочу идти по ступеням.

– Как скажешь.

Я подхватил девушку и вскоре мы оказались на крыше. Там караулили двое магов ветра и ещё двое новичков. Вторые привыкали к новой для себя обязанности, а первые вроде как были опытными.

– Парни, прогуляйтесь вниз. Я скажу, когда можно вернуться. Только не усните.

– Лид? Как скажешь, лид.

Когда искатели свалили, я накинул на нас двоих щит ветра, скрывая от всех любопытных глаз.

– Ну… С чем пожаловала?

– Ты обижаешься?

Я всякого ожидал. Но этот вопрос приятно удивил.

– Нет.

– Врешь?

– Зачем мне врать? Правда не обижаюсь.

– Скажи, это всё часть твоего плана?

– Что ты имеешь ввиду?

– Эрнест! – вспылила Марта, – Не притворяйся, что не понимаешь! Мне недоступны твои мысли, но я по глазам вижу!

– И что ты видишь?

– Что ты плетёшь интриги.

– Я не понимаю. Ты пришла меня в чем-то обвинить?

– Нет, – смутилась она, – Нервы шалят. Я пришла извиниться, попросить кое о чём и предупредить.

– Не вижу причин тебе извиняться.

– Я не предупредила тебя о том, что они шпионы. Ты ведь знал об этом?

Ах вот оно что. То, что те двое погибших служат другой стороне я догадывался. Процентов так на девяносто пять. Чутье мне подсказало в ту ночь, что именно их надо отправить на крышу нести караул. Не то, чтобы я что-то имел против разведчиков, но если уж подставлять работников, то лучше чужих, чем своих. К сожалению, интуиция не выдаёт точные пояснения, что к чему. Иногда я отчетливо чувствую, иногда расплывчато. В ту ночь было скорее расплывчато, но сейчас, когда Марта сказала, уже вставшие на место пазлы окончательно прояснились.

– Ясно, я так и думала, – пришла к своим выводам девушка, не дождавшись ответа. – Прости, что не предупредила. Не могла. Это было проверкой. После недели с тобой, правительство ополчилось против меня.

– И сейчас ещё больше, – догадался я, к чему она клонит, – Тогда зачем ты пришла? Появление здесь ещё больше тебя компрометирует.

– Возьми меня к себе. Я готова принести любую клятву. Взамен прошу дело, развитие и защиту.

– Ты хорошо подумала?

– Хорошо. В качестве извинений я хочу тебя предупредить. Это не взятка, я… По дружески хочу предупредить. Появились и другие мастера.

– Ого. Кто же?

– Чужаки. Поступило предложение о передаче стихии. Цена схожая: навыки, характеристики, лояльность. С клятвой у них попроще. Искатель может получить стихию, пообещав не нападать на фракцию мастера и не обучать самостоятельно. Дальше он может остаться в организации. Меня на переговоры не брали. Не доверяют. Я случайно выяснила, считав мысли. Ещё сейчас ведется налаживание контактов с другими мирами. Там вроде как тоже появились выходы на тех, кто может наделить стихией.

– Иначе говоря, это лишает меня уникальности.

– Да. Поэтому наделить людей твоими стихиями, пусть и на более щадящих условиях – это не самая плохая идея.

– Думаешь?

– Со своими минусами, – поправилась Марта, – Смотря к чему ты хочешь прийти в итоге.

– А ты знаешь, кто именно предлагает стихии? И какие это стихии?

– Нет. Говорю же, информацию от меня засекретили. Уровень паранойи зашкаливает. Но думаю, в ближайшее время информация всплывет. Ещё не исключаю, что тебя попробуют убрать. Ради звания мастера рискнут.

– По всему выходит, что ты ко мне зря пришла. Вокруг меня не безопасно.

– Я знаю. Так всегда было, – улыбнулась Марта, – Но своего решения я не изменю. Надоели игры в интриги, хочу делом заняться. И тоже убить мастера, чтобы получить звание. Поможешь?

– Это не так легко, как кажется. – задумался я.

Задумался и понял, что мастер мастеру рознь. Если подготовиться и найти подходящую цель, то вполне можно осуществить желаемое. Но мне бы не хотелось, чтобы Марта стала мастером. Это повысит её опасность. Если не для меня, то для моих людей. Но если она принесёт клятву… Тогда открываются варианты.

– Ты же понимаешь, что для тебя условия будут специальные? Не в плане послаблений, а как раз наоборот?

– Я догадываюсь, что психиков нужно контролировать особо серьезно, – усмехнулась она. – Если ты мне обеспечишь защиту, интересное дело и развитие, я вся твоя.

– Заманчивое предложение. Тогда пойдем. Обсудим с тобой клятву и наше взаимодействие.

Глава 12. Накаление

– А ты времени не теряешь, да, парень? – спросил полковник, лучезарно улыбаясь. Сегодня у него явно хорошее настроение.

– По какому поводу звали?

Я вернулся из большого рейда полчаса назад. Ходили всей толпой и чуть не нарвались… Точнее нарвались и ещё как, но выжили и смогли отступить. Сунулись в мир, куда несколько раз заглядывали. Первые часы шло, как обычно, люди прокачивались, старшие товарищи скучали, а потом нагрянула орда жуков, количеством в пару тысяч. Как-то они сумели протащить матку в этот мир, размножиться и скрыться. Чтобы отбиться, я создал ров и круговую стену. Жуков это не остановило, но задержало. Страших магов бросил на искателей, которые оставались в стороне и направляли орду. Только вот от магов ветра не скроешься. Вместе с нами были и новенькие. Герман, Алиса и Марта. Они тоже внесли вклад, убив пару десятков врагов и неплохо так поднявшись по очкам. Закончилось тем, что устроили рейд и завалили матку.

Уставшие, без сил, мы собирались возвращаться, но нарвались на залётный отряд богомолов. Какой-то не особо умный их представитель прихватил три десятка послушных собратьев и рванул, чтобы прикончить меня. Я, как никак, всё ещё враг их народа. Залётный он потому что слабо подготовился. То ли самоуверенный, то ли не знал, сколько нас здесь… В общем, отделавшись десятком ранений, мы отступили в наш мир и добрались до базы. Где Марта связалась с Михаилом и попросила перебросить к нам целителя. Хорошо, что тот не отказал.

А там на связь вышел полковник и попросил-потребовал срочно к нему заглянуть. Не сам лично, а через связистов, но сути это не меняло.

– Пора поставить точку в нашем вопросе.

На эту фразу я ничего отвечать не стал, молча ожидая, что мужчина скажет. Улыбка у того постепенно сходила с лица, сменяясь оскалом.

– Ты набрал себе новых учеников и опять не только из России. Как-то это не патриотично.

– Все мы люди.

– Речь не о человечности, а об интересах страны.

– Я пока не услышал, что именно вы хотите мне сказать.

– Ты играешь против своих же, парень. Это не шутки.

– Полковник, вы опять за старое? Смените пластинку, надоело.

– Сменить пластинку?! Легко! – злорадно выпалил он, – Тебе выдвинули ультиматум. Либо ты передаёшь нашим стихии, либо объявляешься вне закона и вся твоя организация тоже. Само собой, наши люди не будут приносить тебе клятвы. Так что исполни свой долг, сынок, и закончим на этом.

– Никогда не думал, что придётся…

Воевать со своими. Я хотел сказать это, но не успел. Меня прервала сирена, что взвыла, оглушая. Полковник побледнел и потянулся к рации.

– Вражеская орда! Вражеская орда! – донеслось из той.

– На тебя рассчитывать? – перевел на меня взгляд полковник.

– Странно это спрашивать после угроз.

– Не время для игр.

– Вы сами начали эти игры, полковник.

Благодаря Зевсу я уже знал, кто к нам пожаловал. Миносы выходили из своей грани, разбредались по перекрестку и захватывали территорию. Сотни и сотни миносов, вместе с маленькими коротышками, расползались, как большое темное пятно. Они тащили с собой палки с черепами, напоминающие тотемы, вбивали их в землю и когда по вражескому войску попали ракетой, та просто не взорвалась. Чтобы не задумали миносы, они подготовились.

Полковник получал по рации те же самые детали. Я прямо чувствовал, как в его голове крутятся шестеренки. С одной стороны он только что собирался меня прогнуть, а с другой… Так уж сложилось, что у меня есть своё собственное неплохое войско, которое может сократить проблему, а то и вовсе её решить.

Я же ждал, никак не показывая своего отношения. Почему-то казалось, что миносы пришли за мной, а значит мне и так придётся вмешаться. Но не говорить же об этом? Лучше подождать.

– Так, парень, у меня нет времени с тобой возиться, – прорычал полковник, – Судя по всему, дело дрянь. Если откажешься помогать, лучше от этого тебе не станет.

– Если вы и дальше продолжите мне только угрожать, то лучше вам от этого тоже не станет.

– Как же ты достал… Из-за твоего упрямства наши люди сейчас пойдут в бой без стихий! В то время, когда стихии есть у наших врагов! Там, блин, целая армия!

– Как хорошо, что у меня тоже есть своя небольшая армия.

– Ну так направь её в бой, покажи себя.

– Я устал слушать: покажи-покажи. Показал уже много раз. Но вы продолжаете угрожать.

– Всё, у меня больше нет времени болтать с тобой. Уходи.

В дверях уже стоял солдат, ждущий приказаний. Я кивнул и переместился на улицу смещением, сразу активируя полёт и направляясь в сторону башни.

* * *

Минут через десять стало ясно, что миносы точно пришли за мной. Когда их набралось пару тысяч и они создали базу, то первое место, куда отправили разведчиков – была как раз моя башня. Может для остальных зрителей это выглядело иначе, но я чувствовал направленный интерес именно в мою сторону.

А значит… Надо сделать так, чтобы скрыть их мотивы. Вместо башни я направился сразу к миносам и атаковал их. Если уж они всё равно пойдут за мной, то пусть остальные думают, что они так решили ПОСЛЕ того, как я на них напал.

Я пролетел над всей их массой, закидывая в слабые места навыки. Маны не жалел, активно её поглощая из окружающего пространства. Миносы меня заметили, что-то кричали вдогонку, кидали ответные навыки. В один миг небо наполнилось взрывами. Меня пытались сбить, но для этого они слишком косые и медленные.

Какой-то отряд захватил с собой волшебные сандалии и попытался меня догнать. Я отлетел подальше и дал им бой. Слишком самоуверенные ребята.

Вы убили семнадцать искателей выше звания адепт

Получено 34 очка навыков

Получено 34 очка характеристик

Получен 83 уровень

Получено 1 очко навыков

Получено 1 очко характеристик

Неплохо. Злобный маг ветра открывает счёт и вырывается вперед. Ревите, миносы! Злитесь и пытайтесь меня поймать!

Сделав ещё один круг, я вернулся в башню.

– Что происходит? – встретила меня Мария.

– Сама не видишь? К нам пожаловала орда миносов. Их на данный момент пару тысяч вышло.

– И что делать будем? – спросил Сафрон, подбегая.

Мои офицеры залетали наверх. Вскоре забежал Герман, за ним запыхавшаяся Алиса и Марта.

– Что делать будем? – повторил я вопрос, когда команда собралась наверху, – Убивать их, конечно. Пора вам повышать звания и навыки.

– Но их же там тысячи, – замешкалась Аня.

– Да, – кивнул я, – Много врагов, которых надо убить. Действуем по схеме «злые пчёлы». Герман, с тобой сложнее всего.

– Забрось меня не к самому сильному отряду и прикрой, дальше я разберусь.

– Тогда по очереди. Сухопутные вы, блин, – усмехнулся я, – Марта, я тебе обещал прокачку? Как насчёт полетать?

– Стой, – влез Сафрон, – Я могу взять девушку, а ты Германа. Если их двоих забросить на головы врагов…

– А я их прикрою, – уверенно заявила Алиса.

– Похоже на план. Так, народ, слушай вводную. Врагов много, хватит на всех. Не жадничаем, прикрываем спины друг друга. Одни защищают, другие убивают и забирают бонусы. Потом меняемся. Схема: осторожные пчёлы.

– Тогда уж пчёлы защитники охраняющие злую матку.

– Пусть так, – согласился я, – Погнали. Людям внизу только скажите, чтобы не разбегались. Пусть готовятся держать оборону. Сегодня наш клан покажет, чего мы стоим.

* * *

– Отпускаю!

Герман вошёл в отрядом миносов, как стрела в податливую плоть. Нет, как граната во вражеский пехотный строй! Воин сразу начал с козырей, пуская в ход ультимативные навыки. Минотавры, которые заметили нас в последний момент, сильно удивились, но отреагировать успели… Почти.

Герман разрубил ближайшего к нему на части, второму отрубил руку. Остальные удар выдержали. Эти парни были всего-то в районе пятидесятых уровней, далеко не самые сильные. Они отделились от основной орды на пару сотен метров и поэтому пали жертвой нашего выбора.

Третий минос замахнулся секирой, чтобы ударить воина со спины, но не успел. Его атаковали те два десятка гоблинов, что находились здесь. Их взяла под контроль Марта, направляя против своих же хозяев.

Когда один из них взорвался лайтовой версией того, что проделывал Оро, то есть пустил вокруг коричневую волну, я за секунду до этого поставил вокруг него круговую защиту. Герман метался от одного Миноса к другому, срубал им руки, вспарывал брюхо, отрубал ноги, сносил головы… Марта же разобралась с гоблинами, натравив их друг на друга. Слабые уровнем, без воли, они не смогли ей противопоставить ровным счётом ничего. Для меня бы эти твари были бесполезны, но для девушки самое то. У неё не такое высокое звание.

– Раскидайте навыки и готовьтесь убегать, – крикнул я им, – Пчёлы, огонь по толпе, прущей на нас!

Пчёлами я называл магов ветра за нашу любимую тактику. Подлететь, выпустить навыки, улететь. Желательно так, чтобы погибло как можно больше врагов и так, чтобы они не успели ответить. Что и проделали маги ветра. Я им помог, кинув бич молний и обнуляя защиты. Навыки магов пришлись в открытое «брюшко», собирая кровавую жатву.

– Отлетаем, набираемся сил, распределяем бонусы!

Поймав картинку от Зевса, я оценил масштаб происходящего. Разумеется, военные базы не остались в стороне. Они прощупали оборону миносов и выяснили, что вполне можно успешно бомбить тех, кто убежал далеко от тотемов. Тех самых палок с черепами, которых понаставили чужаки.

Но и миносы не были уж совсем дураками. Они быстро разобрались, когда их убивает «смерть с небес» и теперь держались кучно, плавно смещаясь в сторону башни и неся с собой тотемы. Иногда отряды отделялись. Как тут не отделишься, если набежали земные искатели и закидывают их навыками со всех сторон. У военных всех стран тоже поднакопилось сильных искателей, способных причинить существенный вред толпе. Судя по тому, как отряды под разными флагами действовали, не мешая друг друга, какие-то договоренности между ними имелись.

В этом замесе стихий хватало. Настоящее разнообразие и будь у нас мастера, они бы быстро распространились. Может кому-то в этом бою повезет убить мастера и тогда… Да, это изменит многое, поэтому я поглядывал на общую картину боя и отмечал сильнейших миносов, что руководили парадом.

Я не смог выделить одного единственного лидера, их тут с десяток. У каждого своя ватага, которая держалась особняком от основной массы. Строй миносов был настолько запутан, что я прямо на ходу запустил моделирование, не забыв перед этим кинуть сканирование на особо выделяющихся уродцев.

Не зря я это сделал. Всего миносов-лидеров было тринадцать. Сами они в районе девяностых уровней каждый. У них от сотни до двухсот искателей в подчинение. Всего я выделил три расы здесь. Классические минотавры с бычьими головами. Они отличались между собой размерами, формами рогов, амуницией и оружием. Почти у всех рядом кружили мелкие засранцы, размером с половину человека. Миносам они и вовсе были по колено. Но были ещё кое-кто. Какие-то старшие собратья мелких гоблинов. Размером с человека, со сморщенной серой кожей, именно они тащили костяные тотемы. Аналог шаманов? Скорее всего. В каждой ватаге их от трёх до пяти. У каждого по костяной палке. Держатся рядом друг с другой, далеко от лидера не отходят.

Большие отряд под предводительством лидеров делились на отдельные десятки, у которых имелась своя иерархия. То, как миносы двигались, как прикрывали друг друга, как разделялись – я переводил на привычные мне понятия, выделяя сержантов, офицеров, щитоносцев и тех, кто отвечал за главный урон.

Пока минотавры не пустили вход какое-то ультимативное оружие. Просто идут в сторону башни, отбиваясь от нападок, и захватывают территорию.

Идут быстро, минут пять и выйдут на дистанцию дальнобойных умений. Засранцы, надо их как-то отвлечь.

Пчелиный укус мы нанесли в стороне от башни и сразу же отступили. Мы не единственные, кто пытался потрепать миносов и не прошло минуты, как они перестроились, а те, кто убегал в разведку, вернулись к своим и прикрылись щитами.

Чтобы увести их от башни, я улетел на другую сторону и замер там в небе, показываясь. Миносы заметили и ветер донёс, как они вызывают меня на бой. Только вот они не повелись. Один из больших отрядов отделился и направился в мою сторону, а остальные двинулись к башне. Сволочи…

Ну щас я вам.

Миносы далеко не самые сильные противники. Особенно те, кто находятся на средних уровнях. Без солдатской выучки, без правильных построений, со склонностью тянуть одеяло на себя… Это не самый легкий противник, но и не самый тяжелый. Я снова отлетел в сторону, заманивая большой отряд и, когда они оказались в зоне поражения моих людей, прыгнул прямо к главному минотавру.

Тот умер раньше, чем понял, что происходит. Я вспорол его от брюха до подбородка. Выше не достал, слишком уж этот тип высокий. Меч трёх стихий резал толстую шкуру, почти не замечая её. Окружающие нас миносы только стали поворачиваться, а я уже прыгнул на шаманов. Один из них выставил костяной посох, блокируя меч, но… Моё оружие и в этой схватке победило. Шаман проиграл свою кисть и жизнь, когда я пустил меч вперед, проткнул ему грудь и провернул лезвие.

Бросив неотвратимость в прыгнувшему на меня врага, я сбил его прыжок и скользнул к следующему шаману. Это явно какие-то маги, их разновидность. Характеристики ушли в интеллект и дух, пытаются что-то колдовать, но реагировать телом не успевают, ловкости не хватает.

Я разрубил на две части второго, последнего шамана, когда он бросил какие-то черные стрелы. Стрелы улетели в бок, врезались в толпу миносов, всё ещё поворачивающихся в нашу сторону и разорвали их на части. Силён шаман… был.

На всякий случай разломав костяную палку, я замедлился и оглядел противников. Те глазели на меня, выпучив глаза. Кажется, они словили ментальный диссонанс, увидев, как их лидера за пару секунд отправили к праотцам.

– Он убил вожака! – закричал один из миносов, – Я отомщу и стану прекрасным!

Твою же мать… Они все как один…

Минос замахнулся топором и бросился на меня. В этот же момент мои люди атаковали эту толпу в спины. Пляски клинков обнуляли щиты, вакуумы разрывали тела. Я увидел Германа, который добежал до строя миносов и запрыгнул прямо в самую мякоть, сея хаос и смерть. Часть минотавров набросилась друг на друга, гоблины стали атаковать хозяев.

Я отмахнулся от добежавшего до меня противника и прыгнул к следующей цели. Рядовые бойцы не интересуют. Нужны лидеры, те, кто способен превратить толпу в боевой отряд.

В чём не откажешь минотаврам – так это в бесстрашие. Они бились до тех пор, пока оставался хотя бы один. Да и последний минос не бросил оружие, не молил о пощаде, не попытался убежать. Он яростно кинулся на Германа, но… Воин разделал его, как свежий стейк.

На всё про всё у нас ушло минуты четыре. Тут было чуть больше сотни противников, большая часть из которых – слабые гоблины. Да и Миносы не самые сильные попались. Я подавлял очаги сопротивления, прикрывал своих людей, а те методично убивали противников, не давая им даже добраться до себя.

– Копите силы, потом подтягивайтесь к башне, – дал я приказ, – Я пока пойду, отвлеку эту толпу.

Глава 13. Уход

Башню я поставил по середине между военной базой и той чертой, где заканчивался перекресток и начинались первые грани. Где-то по пол километра в обе стороны. Военная база это громко сказано. Скорее форт-пост, созданный за время изоляции, чтобы, когда твари и искатели всех мастей решат проникнуть на Землю, их было проще остановить.

Со стороны башни форпост выглядел, как бетонная стена метров в десять высотой и метра четыре толщиной. Вдоль стены шли вышки, где несли дежурство солдаты. За стеной скрывались здания, не по всей длине, а с периодичностью в полкилометра. В зданиях дежурили и коротали время наряды, призванные для оперативного реагирования на любые угрозы. Также за стеной находились достижения всего современного вооружения и новых разработок, полученных от киборгов. Иначе говоря, при желание, армия могла устроить тут локальный апокалипсис и выжечь любого захватчика к чертям. Если он, конечно же, не поставит какую-то защиту или тотемы, нарушающие действие любой механики и высоких технологий. По крайней мере свойство магии минотавров я интерпретировал именно так. Как бы не работали тотемы, результат на лицо. Снаряды, запущенные с базы и должные взорваться, падали, как обычные куски металла.

Это мощный плевок всему человечеству в лицо. Те, кто надеялся на технологии, сегодня серьезно обломались.

Лишь к блокированию технологий защита гостей не сводилась. Также они держали по всем сторонам самые обычные искательские щиты. Достаточно сильные, чтобы легко выдерживать очередь из турели или атаку пулеметного гнезда. Военные предпринимали попытки обойти защиту, подрывали ракеты до вхождения в поле тотемов, но толку не было. Армия вторжения хорошо нас изучали и подготовилась.

Когда миносы свободно дошли до башни, я понял – нас никто защищать не собирается и помогать тоже. Армейцы замерли, выжидая и скапливая силы у себя за стеной. Благодаря Зевсу я видел, как Михаил открывает десятки порталов, перебрасывая группы искателей. Кажется, там не только наши участвовать собираются, они и другие страны пригласили, что ещё раз подтверждает наличие договоров о совместных действиях. Договоров, в которые я никак не вписывался. Надо это, кстати, на заметку взять. Почему я, раз уж заявил об интернациональности клана, не наладил договор с другими странами? Хромает у меня дипломатия, ох как хромает. И я даже знаю, на кого повешу эту задачу. Но сначала нужно кое-что сделать.

Минотавры, добравшись до башни, перешли в атаку. Пока не сильно, но достаточно, чтобы дать понять: они знают, что это моё место, что там мои люди и что они не собираются останавливаться. В переводе это означало приглашение. Иди сюда, хватит бегать, иначе мы убьём всех твоих людей.

Отлично. Зря я что ли башню делал такой заметной?

Судя по интенсивности ударов, десяток секунд она продержится. Стреляли по ней не самыми сильными навыками, я видел, что из башни даже огрызаются маги ветра, но… Их удары разбивались об усиленные щиты миносов. Дело дрянь, как не крути. У меня осталось не так много сил, на полное восстановление нужно хотя бы минут двадцать, старшие маги ветра тоже израсходовали запас, вояки никак помогать не планируют и, если верить интуиции, будут ждать, что произойдет. Если я разнесу миносов – то хорошо, им меньше работы. Более того, они не преминут ударить по ослабшему противнику и урвать свой кусок пирога. Если миносы снесут нас, то тоже хорошо, одной проблемой меньше. Да, потеря союзника, но… В этой орде есть мастера. Глядишь, кто-то из своих да получит новое звание.

Я не видел полковника, но чувствовал, как в голове его крутятся шестеренки. Чувствовал, как вокруг башни и меня собирается опасность, как она наливается спелым алым цветом.

Хорошо, что я подготовился. На тот случай, если за мной кто-то наблюдает, я показушно щёлкнул пальцами, ломая перегородки под миносами. Идиоты! Вы пришли на территорию повелителя земли! Который тут почти две недели оборону создавал!

В один миг подпорки треснули и вся эта орда провалилась вниз. Я сохранил слой в пять метров земли, укрепил его и создал держатели, зачаровав их на взрыв по моей команде. Внизу я расчистил пространство на тридцать метров вниз. Этого хватит, чтобы создать проблемы противнику любого уровня, главное, чтобы он не умел летать и перемещаться в пространстве.

Я раскидал несколько таких ловушек по всей территории вокруг и просто дождался, когда миносы вступят на нужное место.

Упали не все. Процентов семьдесят, если навскидку. Но главное, что упали все лидеры миносов, остались мелкие отряды средней силы, которых выставили вокруг по принципу: не жалко. Я прыгнул к ним, порывами ветра скидывая вниз. Когда мана кончилась, активировал восстановление и довершил начатое. Через минуту все миносы оказались в гигантской яме.

Сюда дошло почти полторы тысячи существ. Вставших плотным строем, чтобы не угодить под удар землян. За что и поплатились. Тридцать метров – это высота десятиэтажки плюс минус. Хватило, чтобы вышибить дух из самых крепких и покалечить слабых. Я не рассчитывал убить этим, миносы слишком крепкие и пережили падение. По крайней мере бонусов за награды мне не дали.

Вокруг башни сейчас образовалась дыра в форме жирного полумесяца. Я активировал те места, где находились миносы. А они именно так и стояли, окружив башню на половину. Я глянул вниз, изучая, что там с ними происходит. Куча мала, присыпанная землей – вот что. Будущее кладбище с трупами, которые ещё не осознали, что они трупы. После сегодняшнего дня я перестану возмущаться, почему меня называют чудовищем и убийцей. Так и есть. Творческий убийца. Подходит к уничтожению вражеских армий творчески, используя на максимум свои возможности.

Башня – она как маяк. Заявление всем – вон он я! Приходите! Да, у башни были и другие мотивы создания. Для магов ветра высокая точка это большое подспорье. Но в любом случае такая здоровая штука прямо рядом с перекрестком – это маяк для всех моих врагов. Глупо было не ждать, что рано или поздно они сюда нагрянут в большом количестве. И вдвойне глупо не подготовить достойный сюрприз. Приди маги земли и я бы ничего не сделал. Конкретно эта ловушка сошла бы на нет или сработала не так эффективно. Хорошо, что пришли самоуверенные миносы. Они просчитали людей, но не то, что окажутся все разом в гигантской могиле.

А вот и кавалерия. Первыми до меня добрались старшие маги. Приземлились, глянули вниз и затихли. Следом добежал Герман. За ним едва поспевала Марта. Алиса же долетела или скорее допрыгала большими прыжками.

За что я уважал Марту, так это за скорость принятия решений и готовность… идти по чужим головам. Она глянула вниз, оценила ситуацию, повернулась ко мне, поймала взгляд и спросила:

– Можно?

– Валяй. Там есть мастера. Если убьешь…

– Поняла.

Девушка миндальничать не стала и ударила серебристым серпом. Тем самым навыком, что получила от аватара, на которого звала меня охотиться. Ударив ещё два раза, она замерла, её глаза остекленели. Навыки распределяет, догадался я.

– Что происходит? – нервно выдала Алиса, поглядывая то на яму, откуда доносился хор миносов, то на Марту.

– Там, внизу, наши враги, которые пришли убить всех нас. Я подготовил ловушку, в которую они и угодили. Рекомендую бить их всем, чем есть, пока они не додумались, как выбраться.

Я не сомневался в том, что у самых сильных искателей это получится. Пока миносы копошились под землей, мешали друг друга, пытались выбраться и продохнуть – у нас было время разобраться с ними и собрать кровавый урожай.

Следом ко мне из башни поспрыгивали младшие ученики ветра. Им я особого выбора давать не стал, приказав по мере накопления маны бить вниз самыми сильными навыками. Тут и офицеры включились. Я видел по их лицам сомнения. С одной стороны это массовая казнь сотен живых существ. С другой стороны это враги, которые сами пришли на нашу землю и атаковали наш дом. С третьей стороны, число противников уже начало сокращаться и раз их всё равно убьют, то не разумнее ли присоединиться?

От наблюдений меня отвлек открывшийся портал, откуда сначала выскочил Пал со своей командой, а следом за ними сам полковник. Надо же, не постеснялся прийти. Искатели было сунулись к яме, но я создал щит ветра и преградил им путь.

– Как это понимать?! – взъярился полковник.

Пал же молча отошёл в сторону. Я не видел у него желания нападать на меня.

– Это моя добыча. – ответил я полковнику, – Не надо к ней лезть.

– Парень… – глаза полковника забегали, он судорожно просчитывал ситуацию, – Что ты хочешь за то, чтобы мы… помогли тебе решить проблему?

В переводе это означало, что ты хочешь за то, чтобы я натравил своих искателей на врагов и позволил им тоже прокачаться.

– Клятву. Клятву лично от вас полковник, что вы приложите все силы, чтобы на меня не нападали свои же. Я не хочу больше слышать ни о каком давление от государства. Иначе… Я ведь могу и повторить то, что случилось с армией миносов. Если согласны, приносите клятву и вперед. Если нет, то проваливайте.

Договаривать, что в следующий раз мы встретимся, как враги, если он уйдет, я не стал. На принятие решения у полковника ушло с десяток секунд.

– Сучёныш, – выдохнул он, – Диктуй клятву.

На это я улыбнулся оскалом прожжённого капиталиста.

* * *

Бойня растянулась на час. Полковник с помощью Михаила организовал переброску сюда основных групп искателей. Пяти, если быть точным.

Пока собиралась эта очередь на бойню, я копил силы, вытягивая ману из миносов. А заодно придавливая тех, кто готовился ударить, и вырубая самых интересных засранцев, ну и да, подавляя мастеров, проталкивая их каждый раз ниже и ниже, чтобы сверху не достали. Я, конечно, сегодня добр, но не настолько же. Самый спелый урожай собрали мои люди. Вон как глаза у многих горят. Радость от возросшей силы перекрывает мысли о только что совершённом массовом убийстве. Надо будет попросить Марту поработать потом с ними, чтобы в депрессию не впали. Сейчас девушке запрещено лезть им в голову, но если я дам добро, то станет можно.

– Всё, – сказал я, когда перестал ощущать обычных искателей, – Больше врагов не осталось.

– Точно? – глянул на меня полковник, который тоже поучавствовал в этом, в меру своих скромных сил.

Весь час люди методично долбили навыками, да изредка уворачивались, когда прилетал ответный удар.

– Да. Можете спуститься вниз и проверить, – усмехнулся я, – С трупами я разберусь, не переживайте. Или они вам нужны?

– Нет уж. – покачал головой мужчина, – Лучше их сжечь, а то некроманты… Сам знаешь.

– Смолю в труху, – пообещал я. – Народ, мы возвращаемся, все в башню.

* * *

– Зачем ты нас здесь собрал? – спросила Мария, когда мы спустились на подземный этаж под башней. Остальных я отправил наверх.

– Хочу дать вам возможность.

– Какую?

– Увидите.

Я привел Марию, Германа и Марту вниз. Закрыв за нами проход, я убедился, что никто лишний сюда не придёт. После чего достал первого мастера из под земли. Он был едва живой. Со сломанными руками и ногами, но ещё дышащий. Здоровенный минос находился без сознания, и не представлял из себя какой-либо опасности.

– Это… – хотела спросить Мария, но Марта догадалась раньше.

– Мастер. Это ведь мастер?

– Да. Вы ведь все взяли звание иерарха и получили следующее задание?

Я оглядел лица, которые завороженно смотрели на миноса. Всё же у людей подлая натура. А у тех, кто идёт по пути силы, вдвойне. Убить израненного врага – подлость. Убить врага, получить силу, защищать своих – доблесть. Как легко одно и то же действие в зависимости от смысла меняет свой оттенок.

– Кто первый? Вы представители трёх разных стихий. Как разберетесь с этим мастером, я достану ещё двоих. Дальше вам самим нужно будет стать мастерами и продолжить дело нашего клана.

– Можно я? – как и до этого, Марта приняла решение первой.

– Валяй, – пожал я плечами.

Девушка подошла к голове миноса, осмотрела его и приложила руки к вискам. Короткая вспышка силы и едва живой организм превратился в мертвый.

– Я постаралась убить его без боли, – зачем-то сказала она и отошла в сторону.

Раздвинув землю, я отправил труп вниз. Чуть позже займусь перемолкой всех погибших. Не хотелось бы, чтобы мастера смерти подняли под башней армию нежити.

Второй вызвалась Мария. Не ожидал от неё. Думал, Герман раньше решится. Но женщина удивила. Не первый раз в ней замечаю готовность убивать. Она сработала не так аккуратно, отрубив минотавру голову лезвием.

– Дали мастера. Так легко перескочила за день на новое звание… Что не смог почти никто сделать до нас… – покачала она головой.

– В этом сила клана. Помогать друг друга.

– Я запомню, – серьезно кивнула она.

– Герман? – перевел я взгляд на мужчину, поднимая третьего миноса.

Воин молча призвал меч и шагнул вперед. И когда люди так легко научились быть хладнокровными убийцами?

* * *

– Я чувствую, что здесь убивали, – заметил целитель, выходя из портала.

– Вы правы. Вы пятый, кого я пригласил.

– Зачем же?

– Во-первых, пообещайте, что всё здесь сказанное останется между нами. Могу я рассчитывать на вас?

– Секреты? Понимаю. Дальше меня информация не уйдет.

– Спасибо, – серьезно кивнул я, – Я хочу вам предложить стать мастером.

– Но для этого же надо убить мастера… – нахмурился целитель, – А, вот кого я ощущаю внизу. Про истребление армии миносов сейчас уже говорят все. Ты поймал несколько мастеров?

– Да.

– Пятерых? Удивительно. Почему я?

– Вы целитель, – ответил я очевидное, – Само собой, такую силу я вам просто так дать не собираюсь.

– Ага, сделка с дьяволом, – улыбнулся он криво, – Всё интереснее и интереснее.

– Я потребую с вас клятву. Что вы не будете вредить мне или моему клану, как и всем моим людям. Что вы наделите своей стихией столько людей, сколько мне будет нужно. Само собой, оплату навыками они возместят.

– И?

– Без и. На этом всё. Я достаточно вам доверяю, чтобы не ограничивать другими условиями. Как дальше распорядитесь своей силой – сами решайте.

– Вот так просто? Не боишься, что я дам стихию жизни военным?

– Разумеется, вы это сделаете. Это усилит армию, даст шанс человечеству. Думаю, вы и сами понимаете обратную сторону этого. На вас будут давить и захотят подчинить. Если хотите, переходите ко мне в клан. Но, что-то мне подсказывает, что вы выберете другой путь.

– Возможно.

– Как бы там не было, вам решать. Если согласны… – я указал рукой на последнее тело, которое поднял.

– Согласен… – ответил он спустя минуту, разглядывая минотавра.

Если я хоть что-то понимаю в людях, то целитель последний, кто захочет играть в политические игры и пробираться на местный Олимп власти. Всё наше общение с ним я наблюдал, что он слеплен из другого теста. Думаю, не сильно ошибусь, если предположу, что в скором времени появится какой-нибудь орден целителей, задачей которого станет помогать людям.

– А кто другие, если не секрет? – поинтересовался новоиспеченный мастер, когда дело было сделано.

– Мария – моя ученица, маг ветра. Марта, Герман и Михаил.

– Разные стихии… – покивал мужчина, – Они все в твоём клане?

– Михаил остался вольной птицей, но тоже принёс клятву.

– Понятно. Он меня забросит обратно?

– Забросит, никуда не денется.

С Михаила я взял более строгую клятву. Главное отличие – всех, кого он захочет обратить в свою стихию, должны принести клятву не нападения на меня и мой клан. Так я избавляю себя от будущих конфликтов. Слишком уж маги пространства опасные ребята, которые сводят на нет сильные стороны магов ветра. А так всё тоже самое. Вскоре он должен будет обучить новых учеников и у меня появится свои «логисты».

Ещё я с обоих мужчин взял обещание ближайшие пять дней, никого кроме моих людей не обращать. Так я получу фору для них. Изначально я и вовсе хотел закрыть доступ остальным, но… Потом решил, что слишком уж затягивать гайки не стоит. Пусть военные получат стихии, пусть отстанут от меня и усилятся. Как никак, мы общее дело делаем. Ну а если они решат сыграть против меня, то их ждёт неприятный сюрприз.

* * *

На этот раз полковник встречал меня без улыбки. Никакой радости, лишь усталость человека, который оказался в не самом легком положение. Уверен, он десять раз пожалел, что дал мне клятву, но этого уже не изменить.

– Садись, чего стоишь, – буркнул он, – Разговор не простым будет.

Не сомневаюсь.

– Долго я думал, что с тобой делать. Послушай, что скажу, а дальше сам решишь, как быть. Мы в курсе про то, что несколько народов назначили тебя своим врагов. И в курсе, что миносы пришли по твою душу. Это первый важный момент, который делает тебя проблемой, помимо всего прочего. Второй момент – недавно на нас вышли мастера из других миров и предложили обучение. За не особо высокую плату, с принесением клятву. Поэтому мы на тебя и хотели надавить, потому что ты перестал быть уникальной возможностью. Аналитик сказал, что ты наверняка про это в курсе. Так?

Конечно так, но ответа ты от меня не дождёшься.

– Когда неожиданным образом у нас появились два новых мастера, – тут полковник хмыкнул, – Стихии жизни и пространства, это снизило проблему и желание наших согласиться на предложение чужаков. То, что за этим стоишь ты, и то, что ты поимел с этого новых искателей – отдельный разговор, который добавляет тебе проблемности.

Как мило.

– Проблема в том, что поступившие предложения… Скажем так. Они поступили не только извне, но и из нашего мира. Улавливаешь, к чему я?

К тому, что чужие мастера уже закрепились в нашем мире и хрен их выпрешь.

– Речь про так называемых ангелов. Которые сначала предложили помочь с орками и болезнями, а потом стали собирать вокруг себя паству. Знаешь, что они потребовали? Чтобы их последователей из числа землян пропустили к перекрестку и дали возможность прокачиваться. По нашим данным, если это разрешить, тысячи людей устремятся сюда, кто-то из них погибнет, но остальные будут платить очками дань ангелам. Но это далеко не всё. Ангелы связаны с белой стихией. С той самой, мастера которого ты убил. Косвенно подтвердилась информация, что Дмитрий переметнулся и обрёл хозяев не из нашего мира. Так что тебе отдельная благодарность от меня за то, что прихлопнул паршивца.

Ну же, полковник, переходите к сути.

– Сложность в том, что представители чистой фракции, как они себя называют, потребовали выдать тебя и посох, который ты украл. Ангелы если и не состоят в этой фракции, то как минимум плотно сотрудничают и аналитик выдаёт прогноз, что из-за тебя может вспыхнуть скоро новый конфликт, где мы окажемся между молотом и наковальней.

Давай, ещё чуть-чуть. Скажи уже, ради чего позвал меня.

– Так и будешь молчать? Хорошо, пусть так, – кивнул он, – Плюс ты уничтожил две военные базы американцев, которые тоже назначили тебя врагом народа и сейчас угрожают полномасштабной войной, если мы тебя не выдадим. Ангелы, кстати, засели именно на американской земле, сформировав новую секту. Улавливаешь, к чему это идет? Если подвести итог, то ты стал той проблемой, которая породит в скором времени войну на уничтожение.

Я промолчал и на это, уже зная, что полковник скажет дальше.

– В общем, парень. Начальство приказало разобраться с тобой, чего я сделать не могу. Ты мне в какой-то степени нравишься. В гораздо меньшей степени, чем бесишь, правда, но не суть. Поэтому я хотел бы, чтобы мы с тобой нашли мирное решение нашего вопроса. Тебе есть, что сказать по этому поводу, сынок?

– Зачем, если у вас и так есть предложение. – ответил я равнодушно.

– Что же… Предложение и правда есть. Можешь уточнить у своего знакомого аналитика, что оно оптимальное. Говоря прямо, то ты сделаешь нам всем большое одолжение, если… свалишь. Скройся куда-нибудь. Уйди в другой мир, не появляйся здесь, исчезни хотя бы на пару месяцев, а лучше на полгода. Дай нам тихо-мирно решить свои вопросы, укрепить силу, развить армию и тогда… Я буду рад, когда ты вернёшься.

– А не много ли вы хотите?

– Альтернатива – большая война. Конфликт с золотой армией покажется мелочью в сравнением с тем, что нас ждёт по прогнозам. Ты ведь далеко не всё знаешь. На нас давят со всех сторон, парень.

– Меня и раньше не особо подкупали разговоры про патриотизм. Война это то, благодаря чему я столь силён. Предложите мне что-нибудь ценное, чтобы я заинтересовался.

– Я обещаю не трогать твой клан, если они будут сотрудничать. Хотя бы немного! – поднял он руки, увидев мой взгляд, – Людей обеспечат всем, прикроют от всех проблем.

– Звучит не очень интригующе.

– Прости, но нам нечего тебе предложить.Деньги? Недвижимость? Ресурсы? Скажи, что ты хочешь и я посмотрю, что для тебя можно сделать.

– Вы или государство?

– Я, – ответил полковник, пожевав губу.

– Ясно. Как всегда, вы не особо умеете подкупать. Если я… соглашусь… То вы будете лично отвечать за мой клан. В том смысле, что если с ними что-то случится, без разницы, по чьей вине, то спрошу я первым делом с вас.

– Я согласен. Я согласен на что угодно, только исчезни. – сказал он прямо.

– Не обещаю, но подумаю.

– Надеюсь на твою мудрость.

Надейся. Как никак, я хорошо потрудился, чтобы ты попросил меня уйти.

Глава 14. Путешествие начинается

Когда бог ветра дал мне задание найти его дочь и сопроводить её в какой-то удалённый мир, он не то, чтобы вдавался в подробности. Дал указания, в какую грань мне нужно войти, какой город и какую таверну найти. Ещё назначил день, когда эта девушка, а может женщина или старуха, будет ждать меня. О дочери я ровным счётом ничего не знал. Как и то, что это за мир, что меня там ждёт и что будет в конце путешествия. Бог лишь обмолвился, что это пойдёт мне на пользу. Во многих смыслах. Как в плане личной силы, так в плане обучения и… В вопросе понимания, в какой вселенной я живу и какое место в ней занимает перекресток.

Прощание с кланом вышло… Скомканным. Если честно, то я ожидал более бурной реакции, но они восприняли это, как должное. Речь про моих магов ветра. Герман, Алиса и Марта отреагировали сильнее. Но не в плане удивления, а скорее теплоты. Общая реакция сводилась к словам Марты:

– Эрнест, ты столько раз пропадал, что нас это не удивляет.

Они просто приняли, что я исчезну на пару месяцев. Мотивы я скрывать не стал. Почти. Рассказал про ситуацию возле перекрестка, про белый народ, ангелов, давление на меня, моих врагов. Сказал, что хочу исчезнуть на какое-то время, чтобы подготовиться к битве с любыми противниками. Поставил задачи, которыми должны будут заниматься люди. Вроде я их достаточно подготовил и дал возможности, чтобы они справились, если не с любыми вызовами, то с большинством.

Отдельно переговорил с Мартой.

– У меня для тебя специальное задание будет.

– Слушаю, о мой повелитель, – отдала она мне честь.

– Немного серьезности не помешает. Или радуешься, что начальство сваливает?

– Как же без этого, – усмехнулась девушка, – Так что за задание?

– Первая часть – тебе нужно восстановить отношения с военными. Они сильно обиделись, что ты сбежала?

– Достаточно, чтобы с луны увидели, как у них бомбит. По сути сейчас военные остались без прикрытия от чужого психика.

– Это плохо. Не то, что бомбит, а то, что без прикрытия. Передай им стихию. Единственное условие для всех – клятва не нападать на клан, меня и всех членов клана. Цену можешь сама назначить, но сильно палку не загибай.

– Хорошо. Сама уже думала об этом.

– Теперь вторая часть. У нас в клане есть люди из разных стран. Но у нас нет отношений с этими странами.

– Хочешь наладить контакт?

– А почему бы и нет? Как тебе идея? Ты лучше в политике разбираешься.

– Если кратко, то это охренеть какая сложная дипломатическая задача. На тебя обидится Россия.

– Россия или отдельные политики?

– Отдельные.

– Тогда не драматизируй. Предложи им стихию. Плату назначь низкую, но прямо скажи, что хочешь наладить отношения с другими странами. Можешь передать полковнику, что это мой личный приказ, а ты обязана его исполнять.

– А обязательно низкую? Уж слишком хороший товар…

– Марта, ты не дослушала, – улыбнулся я, – После того, как заявишь о намерениях, намекни полковнику, что если они предложат что-то интересное, то… В общем, сама подумай, как им продать возможность влиять на наши переговоры с другими. Тут ведь большой простор открывается. Можно выбирать одни страны и отказывать другим. Можно назначить любую цену за стихию и тем самым усилить себя, а политических противников ослабить. Можно передать стихию на неделю другую позже. Но не злоупотребляй. Я лично за то, чтобы стихия распространились на как можно большее количество земных стран. Иначе кто-то быстро займет вверх, а я не уверен, что это закончится чем-то хорошим.

– Ещё как вариант сдавать наших психиков в аренду.

– Просто так их никто к нам не подпустит. Если только давать ограниченную клятву. В принципе, мысль не плохая. Можно создать имидж наёмников. Обдумай эту идею, обсуди с другими клановцами, составьте план и начинайте реализацию. Надеюсь на тебя.

– Постараюсь не подвести.

* * *

Наконец, все дела в мире земли были завершены. Я собрал вещи, подготовил костюм для маскировки, он же одежда на все случаи жизни. Взял за образец одну из военных форм для боевых заданий. Пропитал её металлическими нитями, зачаровал и получился неплохой образец артефакторики. В пути доработаю и совсем конфетка будет. Также взял запас зелий, в первую очередь целебных. Мало ли, что меня ждёт. В хранилище поместил и металлы с камнями, тоже лишним не будет. В том числе драгоценных набрал. Вдруг сойдут за валюту там, куда я отправляюсь. Покупал их через того же завхоза, договорившись с ним по тихому.

Отношения с ним наталкивали на мысль, что я могу общаться не только с государствами, а ещё и крупными компаниями. Уверен, нам есть, что предложить друг другу. На самом деле потенциал безграничный. Как насчет обработки стихией металла запускаемых в космос ракет? К этому ведь и магию пространства подключить можно. Занялся бы этим прямо сейчас, если не путешествие. К сожалению, моя ситуация такова, что либо я буду сильнее всех, либо вскоре умру. Поэтому в путь, на поиски силы, а перспективные идеи в запас.

Закончив все дела и подготовившись, взлетел и двинулся в сторону перекрестка. Нужная мне грань ничем не отличались от других таких же рядом. Обычный проход. Единственное, я не видел, что находится с той стороны. Кто-то потрудился накрыть грань и скрыть, что там происходит. Уже любопытно.

Я накинул невидимость и зашёл внутрь. Даже если там армия врагов поджидает, то как-нибудь первые секунды переживу.

Внутри меня встретил… Энергетический купол. Компактного размера, достаточного, чтобы накрыть всю грань. Особо тут не разбежишься и не разгуляешься. За куполом смутно угадывалась каменная крепость. А если быть точным, то ещё один купол, но на этот раз каменный, большего размера. Я разглядел десятки балконов, вдоль которых росли лианы и виднелись искатели, несущие дежурство. Уровни в районе восьмидесятых у них.

Я прощупал почву под ногами, но энергетический купол оказался сферой, перекрывающий путь во все стороны. Мысль преодолеть его с помощью смещения вызывала мурашки и чувство опасности. Серьезно здесь подготовились к незваным гостям, очень серьезно. И что делать? Доставать меч и рубить всех подряд?

Обдумать этот вариант я не успел. Часть сферы разошлась в стороны, открывая дорогу в коридор, тоже покрытый энергетическим слоем, а следом камнем. Внутри ещё вдоль «тропы» лежали шипастые стебли. Уж точно не украшений здесь накидали. Что-то опасное из стихии природы.

Открытие прохода – это что такое? Меня заметили и пригласили? Или случайность?

Я остался стоять на месте, готовый в любую секунду среагировать, но ничего не происходило. Проход как стоял открытым, так и продолжал стоять. Интуиция насчет того, заходить или нет сбоила. Обычно так бывает, когда против тебя играет другой интуит.

Ожидание затянулось на пару минут. Я просто не мог позволить себе зайти неизвестно куда, с неизвестно какими последствиями. Это противоречило здравому смыслу. Если ничего не изменится, придётся пробиваться, но… Я не спешил и нервы у другой стороны сдали раньше.

– Долго ты там стоять будешь? – раздался голос сразу со всех сторон. – Мы тебя видим, если ты ещё не понял. Заходи или уходи. Это всего лишь пропускной пункт, а не ловушка.

Так я вам и поверил, ага. Но делать было нечего. Мне нужно попасть в этот мир и что-то других путей я не вижу. Как вошёл в коридор, сфера за мной сразу закрылась, а впереди открылся новый проход. Шагов через двадцать я оказался в ещё одном «помещении», накрытым таким же куполом, как и до этого. И снова вокруг камень, побеги явно хищных растений и десятки искателей, внимательно наблюдающих за мной. Единственное отличие – в этот раз меня ждала троица… наверное людей. Внешне они вроде бы от рода людского ничем не отличались. Разве что сероватой кожей, с пепельным оттенком. Но выделяло их другое. Трое искателей с ровно сто двадцатым уровнем каждый. Охохох… Это князи? Или те, кому местные князи позволили жить? Если так, то даже не знаю, что думать. Ставить таких воинов на границу… Это мудрое решение или глупое? Не хватает понимания раскладов, чтобы сделать однозначный вывод.

– Сними невидимость, – сказал тот, что стоял на полшага впереди остальных, – Мы тебя и так видим, прояви вежливость.

– Ну раз вы так просите… – ответил я, отключая маскировку.

Сто двадцатый уровень говорил о том, что у них имеются навыки выше пятидесятого ранга. А значит мой меч не будет сильным преимуществом. Если вообще будет. Может так статься, что я этим ребятам на один зубок. Вот так начало путешествия. Прав был бог ветра. Я точно расширю представления о том, как устроена вселенная.

– Зачем ты явился, маг?

– У меня дела в вашем мире. Я не затеваю зла.

– Ты из мира, который называется Земля? – уточнил он.

– Да. А это мир Амали, я не ошибся?

– Не ошибся, – ответил мужчина, разглядывая меня, – Амали – наша верховная богиня. Будь добр всегда относиться к ней с уважением.

– Как скажете, – постарался я не усмехнуться. Воин внутри меня требовал сразиться с этими искателями, проверить свои силы. Остатки разума, которые я ещё не потерял от череды побед, тихо шептали, что я далеко не самый сильный парень в этом районе. – Подскажите, как я могу пройти в ваш мир?

– Ты должен заплатить.

– Цена? – прищурился я.

– Сделать что-то полезное для нас.

– Например? – удивился я такой плате.

– Зависит от того, что ты умеешь.

Ах вот оно что. Сама формулировка дала ответ на то, в чем смысл такой платы. Меня банально хотят проверить, изучить способности и умения. Ещё и профит срубить. Неплохо…

Только зачем такие сложности? Искатель справа выделялся из троицы тем, что носил повязку на глазах. Именно он создавал помехи на пути интуиции. Подозреваю, что у него запредельная чувствительность и возможно именно этот искатель учуял меня. А может все они вместе. Как никак, простыми существами их не назовёшь. Я кинул сканирование на каждого и потом обязательно их изучу, но сейчас опасался запускать моделирование. В переговорах с сильными противниками даже секунды хватит, чтобы тебе снесли голову.

– Я маг ветра, молний, металла и земли. Немного умею в рамках этих стихий, но не знаю, чем могу быть полезен вам. Как вижу, с землей у вас и так неплохо.

– Тогда можешь поработать, как маг металла, – улыбнулся переговорщик.

А я понял, что сейчас меня будут иметь в хвост и гриву.

* * *

Когда я наконец-то выбрался в мир, то чувствовал крайнюю степень раздражения. Десять часов! Десять часов они меня использовали! Сначала провели в хранилище и заставили обработать всю их оружейную. На это ушло три часа! Потом вывели наружу, предупредив, что в радиусе сотни метров полёты не работают, могу даже не пытаться. Ещё три часа ушло на то, чтобы зачаровывать каменные сооружения вокруг грани. Следующие три часа меня поставили в спарринги на мечах против местных воинов, объясняя это тем, что обмен опытом – это тоже «что-то полезное». Ну и последний час меня кормили местными деликатесами, задавая ненавязчивые вопросы, больше походившие на скрытый допрос. Как относишься к силе? Что думаешь о пути искателя? Как давно встал на эту тропу? Везучий ли я парень, раз так далеко зашёл? А долго ли живут земляне? А что интересного есть в вашем мире? Расскажи какую-нибудь историю….

Задолбали. Каждый из этой тройки отвечал за своё направление. Тот, что стоял при встрече в стороне и справа – был мастером-артефактором. Он и сам бы мог на порядок лучше обработать землю. Но не металл. Эта стихия ему была недоступна. Тот, который говорил со мной вначале оказался мастером мечником. Воином в высшем смысле этого слова. Я успел запустить несколько моделирований и убедиться, что я ему не ровня в ближайшие лет эдак пятьдесят. Третий был мастером интуитом и просто сильным магом, который повелевал неизвестной мне стихией, которую я так и разгадал.

Три уникума, три сильнейших бойца. Остальные, кого я видел, были обычными солдатами, ничем не выделяющиеся. Нет, они хороши, но такое я уже видел, в отличие от этих ребят.

Пейзаж, который встретился за пограничным пунктом, ничем особым не выделялся. Поля, куда не посмотри, да лесопосадки вдоль них. В паре километров видна деревня. Настоящая деревня, с деревянными избами, с поправкой на местную архитектуру. Которую я не стал разглядывать, поднялся в воздух и рванул в нужную мне сторону.

Господа искатели любезно сообщили, куда мне нужно отправиться. Около тысячи километров от грани. Эти же господа были настолько любезны, что предупредили – над мелкими поселениями я могу спокойно летать, а что касается крупных городов… Лучше не рисковать. Я и так уже догадывался, что этот мир кое-чем отличается. Как минимум тем, что здесь есть искатели выше сотого уровня. Это говорило о совсем другом отношение между мастерами и князьями. Наверняка этих ребят связывают жесткие клятвы, но всё равно, момент показательный. Так что есть повышенный шанс нарваться на тех, кому не понравятся мои полёты.

Дорогу спрашивать я не побоялся и не постеснялся. Это, конечно, упростило задачу.

Поэтому я на всех порах рванул в нужную мне сторону и летел с час, после чего выбрал уединенное место и спустился, чтобы передохнуть и пройти серию моделирований. Надолго мои поединки против этой троицы не затянулись. При более вдумчивом рассмотрел я пришёл к той же мысли, что и до этого – я им не ровня. Навыки сильно выше пятидесятого ранга, характеристики выше пятисот… Насколько выше точно не знаю, но хватало, чтобы играючи уделывать меня. Завидно немного. Тоже так хочу. Второе, что я сделал – приблизил и рассмотрел те поселения, которые пролетал. Да и в целом пейзаж изучил.

Чем-то это место напоминало благостное средневековье. Не те мрачные века, которые я видел в фильмах, а нечто светлое, чистое и пасторальное. Люди перетаскивали грузы на тележках, всадники разъезжали на лошадях, тысячи крестьян трудились на полях и в садах. Те крупные города, которые довелось увидеть издалека, отличались башнями разных высот. Между ними виделись обычные квадратные коробки домов. На этом всё, ничего выдающегося я не заметил.

Зато когда добрался до нужного места… Не увидеть его было невозможно. Сначала на линии горизонта показалось белое пятно. Оно стало расти, разворачиваясь в город. Ещё чуть позже проступили очертания, показывая массивную стену и величественные храмы внутри. Башни тоже присутствовали и их там были тысячи. От этого места даже издалека веяло величием и я замер в небе, чтобы разглядеть детали.

Стена оказалась не совсем стеной, а скорее скальным уступом. На большом расстояние трудно оценить перспективу, но это перепад как минимум в десятки метров. Я видел несколько дорог, которые уходили в скалы и выходили где-то в самом городе.

Да уж, размах тут большой. Да и в архитектуре знают толк, иначе как объяснить настолько масштабные постройки, на фоне которых обычные домишки теряются, как теряются лилипуты на фоне гигантов.

И как быть? Никто не давал инструкций, что делать в самом городе. У меня ещё целые сутки на то, чтобы найти дочь бога. Вышел я с запасом, закладывая на случайности. И правильно сделал! Чего только стоила задержка на «таможне».

Что-то я сомневаюсь, что залететь в город будет правильным. Не зря же троица искателей предупредила, что это опасный вариант. Может они обманули, но интуиция говорит – нет. Она же говорит, что действовать надо аккуратно, смешаться с толпой и не чудить. Иначе местная система власти размажет тонким слоем и пикнуть не успею. Неприятное ощущение. Я привык, что политики ничего не могут мне сделать, а тут чувствую себя снова обычным.

Подлетев поближе, я спустился вниз и только после этого скинул невидимость. Среди обычных местных я выделялся и сильно. Броню я настроил под вид доспехов, поэтому отдалённо напоминал фентезийного рыцаря. Правда, сомнительно, что здесь знакомы с понятием фентези, ведь они сами из такого мира. Кхм….

На меня сразу же стали коситься. За десяток километров от города попадались лишь путники, которые брели либо в сторону города, либо оттуда. Многие на тележках и повозках, везли какие-то грузы. Я жадно вглядывался в них, с любопытством изучая, чем дышит этот мир. Что примечательно – все встречные были искатели. Самых начальных уровней, не выше десятого, но это уже их личное дело, меня же поражало то, что это мир, где все такие. Мир магии… Было в этом что-то будоражащее.

Так я думал, пока не добрался до скального отвеса и не увидел там очередь. Сотни и сотни человек, стоящие снаружи. А сколько внутри?! Спешить я не стал. Пороть горячку тоже. Первые десять минут… А потом плюнул, потому что очередь не сместилась и на пару метров! Что за скорость такая ужасная?!

– Простите, – обратился я к ближайшему мужчине, которые косился на меня, – Это единственный способ попасть в город?

– Д-да, – ответил он, запнувшись, и, сглотнув, добавил, – Господин.

– А очередь надолго?

– Так на пару часов… – взял себя в руки мужичок и даже распрямился, – Но если заплатить, то можно быстрее.

– Что стоит?

– Десяток золотых ам.

Он так и сказал: ам. Я не удержался и почесал голову, забыв, что там броня. Вышло глупо, но плевать. У меня же нет местных денег. Золото есть, но не монеты или что у них тут. Поблагодарив мужика, я вышел из очереди и пошёл в сторону ближайших деревьев, которых тут хватало, пусть и низких, где скрылся от чужих глаз и накинул невидимость.

В жопу ещё одну таможню. Лучше по городу погуляю. С этой не самой умной мыслью я активировал полёт и вскоре залетел в город, где нашёл ближайшее укромное место и приземлился.

После чего тут же замер, потому что моего горла коснулось что-то очень холодное и острое…

– И кто тут у нас такой наглый? – прошелестел голос прямо над ухом.

Рефлексы полезная вещь. Но не всегда. Я вырвался из захвата смещением и выпустил меч трёх стихий. Где-то в этот же момент ворвалась мысль, что нельзя на чужой территории бойню устраивать и тем более массовые разрушения. А ещё я осознал, что чужое оружие легко преодолело мой доспех!

– Наглый дурачок огрызается? – спросил… воздух.

Ну уж нет, на этих играх ты меня не поймаешь. Я отпрыгнул в сторону, уходя от зелёных пут и напряг всю чувствительность, выискивая противника. Тот едва различался по дыханию. Едва заметное, можно сказать, что он почти не дышал, но вот именно, что почти.

– Кто бы ты не был, я не желаю с тобой драться, – сказал я, видя, что и незнакомец нападать не собирается.

– Думаешь? – спросил он. Его голос доносился совсем из другого места, не там, где я его ощущал.

Внезапно ощущение незнакомца исчезло и спустя секунду возникло в другом месте. Я дергаться и поворачиваться не стал, не собираясь выдавать свою степень контроля ситуации.

– Неплохо, – хмыкнул невидимка, – Неплохо.

После чего показался. Да, это был ящер. Сто двадцатого, мать его, уровня. Отключив невидимость, я выставил ладонь и приложил её тыльной стороной ко лбу, отставив ногу назад. Правильно было выпрямлять хвост, но чего нет, того нет.

– Ого, – оскалился ящер, – Признаю, удивил.

Этому приветствию меня научил тот мастер, у которого я брал уроки в скрытой базе. Никогда не думал, что это знание, как младший должны приветствовать старшего, мне когда-то пригодится.

– Дыши свободно, – сказал он ритуальную фразу и я расслабился.

– Если это очередная проверка, то склоняю голову перед вашей системой контроля.

– Тебе ещё учиться и учиться, мальчик, – улыбнулся ящер, что в его исполнение выглядело, как улыбка кобры перед броском, – Идём, отведу тебя, куда надо.

Глава 15. Знакомство

– Это она?

– Да, – довольно сказал ящер, прикладываясь к кубку с вином, – Как тебе?

– Вино или девушка?

– То и та, – хмыкнул мой новый знакомый.

– Вино неплохое.

– А она? – допытывался он, бросая взгляды в сторону «объекта».

– Ну…

– Да не мнись ты так, человек. Этот разговор останется между нами.

– Так я тебе и поверил.

– Ты мне нравишься, человек. Умением выбирать слова в первую очередь. Все из твоего мира так умеют?

– Нет. Только те, кто хотят выжить. – он мне нагло льстил, но говорить об этом лишнее.

– Правильно. То место, куда ты отправишься – там надо думать, что говоришь. Такие таланты как ты там на каждом углу толпятся. Куда не плюнь, везде уникумы.

– Что это за место? Мне надо опасаться?

– Ты же искатель! – оскалился ящер, – Нам всегда надо опасаться, если хотим выжить!

– Зачем тогда девочку отправляют туда, если там опасно?

– На то есть причины.

– Расскажешь?

За те часы, что я провёл в компании ящера, уяснил одно – спрашивать можно о чем угодно, а расскажет он или нет, сам решит. Перед тем, как меня привели в таверну «богатый путник», ящер устроил экскурсию по городу. Должен признать, что в этом городе было на что посмотреть. Десятки величественных храмов, садов, парков, площадей, тысячи статуй… В основном они изображали местную хозяйку. Богиню Амали. По моим прикидкам половина статуй приходилась на неё. Другая половина на прославленных искателей из истории этого королевства.

Ящер в этих вопросах не скрытничал. Рассказывал, чем живет королевство, в чем особенность этого мира и какое кровавое прошлое скрывается за ним.

– Это мир первого класса, человек. Ты ведь знаешь, что это значит? – говорил он, приведя к очередному храму, чьё величие захватывало дух и заставляло чувствовать себя очень маленьким. Блестящие шпили куполов мелькали где-то высоко-высоко, подпирая небосвод.

– Знаю.

– А ты знаешь, что такие миры ценятся и за них часто вспыхивает борьба?

– Это тоже знаю.

– Ты не перестаешь радовать меня, человек, – насмехался ящер, но я на его подколки не обращал внимание. Догадывался, что это часть теста, который мне устроили.

– С тысячу лет назад здесь разразилась война, которая чуть не уничтожила мир. Остались жалкие клочки суши, пригодные для хоть какой-то жизни. Но это всё же первый класс. В той войне победила группа богов. Они так долго сражались, что устали от войны и решили остепениться. – он замолчал, ожидая реакции.

– Звучит, как красивая легенда.

– Бывают и такие, представь себе. Ты ещё и не такое встретишь, если пройдешься по мирам, уж поверь мне.

– Верю.

Но проверю, хех.

– Семь богов устали и решили начать новую жизнь. – это прозвучало так по земному, что я чуть не рассмеялся, но удержал лицо, – Они остались здесь и возродили этот мир, превратили его в цветущий рай, который ты видишь сейчас.

Ящер не приукрашивал. Я нигде и никогда не видел настолько жизнерадостных людей. Нет, некоторые хмурились, грустили, думали о проблемах, но… Я здесь не видел нищих, попрошаек, мусора или навозных куч, которые можно было бы ожидать в средневековом городе. Здесь на каждому углу видна зелень и, такое ощущение, что жители домов соревнуются, кто лучше украсит своё жилище. Куда не глянь – везде красота и здоровые, в целом довольные люди, ведущие себя расслабленно. Возможно, здесь и есть гетто, окраины и районы с низким социальным индексом, но конкретно тут, на одной из центральных площадей, у меня возникло ощущение уюта, которое я нигде и никогда не встречал.

– Что-то мне подсказывает, что эту историю ты мне рассказываешь не просто так.

– Конечно нет, человек, – довольно вывалил он язык. Впервые, когда я увидел это, подумал, что он меня дразнит. Но… как-то это несерьезно для столь могучего существа. – Ты должен хорошо прочувствовать, в чьем мире оказался. Здесь живут добрые боги, заботящиеся о своём народе. Посмотри на Амали, чей город ты посетил, как прекрасен её лик. Но никогда не заблуждайся. Эта суровая тетка правит тут тысячу лет, а до этого топила целые миры в крови. Она добрая хозяйка, но скора на расправу, злопамятна и достать может любого.

– Это нормально, говорить так о богине?

– Лучше не повторяй, – захрипел он, что, как мне казалось, олицетворяло смех.

Это был один из разговоров. Постепенно меня погружали в местные нюансы и плавно накручивали на задание.

– Скажем так, – ответил на мой вопрос ящер, про то, куда нам надо отправиться, – Эта девушка, – он показал на неё пальцем, – Не просто девушка. Понимаешь?

– Дай угадаю, она чья-то дочка?

– Ты угадал, – стал серьёзным ящер.

А я задумался, как именно он меня понял. То, что нас услышат – этого бояться не стоило. Ящер оказался мастером иллюзий, мороков и скрытности. Мастер экстра класса. Спрятать нас от взгляда девушки, да и всех остальных, ему труда не составило. Моя реплика про дочку была отсылкой на бога ветра, но… Я тоже иногда умеют думать. Перед глазами встало сказанное сегодня, как ящер углублялся в историю, рассказывал про нравы и в первую очередь про нрав богини. Уж не её ли дочка? Вывод очевидный, если подумать. Что тут скажешь, бог ветра ещё более ушлый тип, чем казался, если смог соблазнить далеко не последнюю богиню.

– Тогда… почему?

Почему, черт возьми, дочь двух богов сдают на руки какому-то левому типу?

– О, это интересная история. Девушку, которую тебе надо сопровождать, скажем там… Всегда жила при дворе, в очень хороших условиях. В таких, где сильные воины не формируются. Понимаешь меня, человек?

– Понимаю. У нас таких называют комнатными цветками.

Я когда-то и сам таким был.

– Комнатный цветок… – задумался он над фразой, – Цветы бывают разные, человек. Этот цветочек очень не простой. Её мать… Она бы не стала куда-то отправлять дочь. Но по каким-то причинам решила отправить, чтобы та… Повзрослела.

Ох ё. Только этого мне не хватало.

– Да-да-да! – засмеялся ящер, видя моё скривившееся лицо, – Тебе придется поработать нянькой. Разве это не чудесно?

– Звучит так себе.

– Но ты ведь почему-то пришёл сюда. К сожалению, я не знаю причин, но если ты расскажешь…

– Если тебе твоя госпожа не рассказала, то и я не вижу смысла.

Я до сих пор держал в голове мысль, что этот ящер может быть из стана противников и обманывать меня, поэтому не собирался выдавать лишнюю информацию. Совершенно непонятно, какую здесь роль играет бог ветра и что он задумал.

– Мне надо что-то знать о подопечной?

– Тебе велели передать, что головой за неё отвечаешь. Если с девчонкой что-то случится, то, поверь, тебя найдут в любом из миров. – подмигнул ящер, совсем по человечески. – От себя лично добавлю, что эта молодежь, которая не знает настоящей жизни – то ещё испытание. Про то, куда идти, девушка знает. Ей дали точные инструкции, так что узнаешь у неё. Можешь идти, принимать… груз.

Я глянул на девушку, а когда повернулся обратно, ящера и след простыл. Чертов невидимка. Подходить мне не хотелось и совсем не от робости. Плевать, что подумает какая-то девица. Проблема в другом.

Она бухала. Орала на прислугу то и дело, требовала всё нового вина, сорила деньгами, скандалила и бухала, как портовый грузчик. Пока я болтал с ящером, она бутылки три приговорила. Почти без закуски.

Каменный посох, по которому бог ветра сказал, что я узнаю девицу, был заброшен в угол и никак не использовался. Сама девушка выглядела… Как может выглядеть дочь богатых родителей из эпохи возрождения. Изысканное, хоть и помятое платье, парочка золотых браслетов с камнями, золотые серьги, ожерелье, брильянтовая заколка в волосах. Эта девица носила на себе небольшое состояние. На неё поглядывали местные путешественники, а как я успел узнать, здесь собирались в основном они: те, кто проезжал через город по своим делам. Но никто не рисковал к ней приблизиться, лишь бросая косые взгляды. Никакой охраны, кроме охранников таверны, я не увидел, не почувствовал и никак не смог засечь. Сама девушка с виду выдающейся боевой единицей не выглядела. Всего-то двадцатый уровень… Это просто несерьезно. Если она дочь богини, то ей могли влить очки навыков и характеристик до максимума, но даже так, ещё нужны годы практики, чтобы научиться сражаться.

В общем, моя цель – бухающий комнатный цветочек.

Делать нечего, отступать некуда, да и чего это я? Как никак, это даже не вражеский мастер. Справлюсь как-нибудь. Быстренько доведу её до нужного места, разузнаю, что там за обучение есть, а потом вернусь на землю и продолжу развивать клан.

Я встал из-за стола и твёрдой походной направился к нужному столу. Где отодвинул стул и уселся напротив девицы, уставившись на неё.

Два карих глаза в ответ уставились на меня. Недобро так уставились. Также недобро брови поползли вверх, собрались домиком, как два мрачных коршуна. Девица набрала в грудь воздуха и выдала:

– Что ты себе позволяешь! Трактирщик! Почему твой слуга сел за МОЙ стол?! Плетей ему!

В зале повисла гнетущая тишина. Трактирщик выбежал из-за стойки и склонил голову.

– Госпожа, это не мой слуга. Я не знаю, кто он.

– Так пусть тогда проваливает! Выбросьте его отсюда! Поживее!

Она дережировала бокалом, как шпагой, расплескав добрую половину жидкости, которая там плескалась. Ещё и трактирщика облила. За спиной у того нарисовались охранники и он приободрился, строго глянув на меня.

– Господин… Не будете ли так любезны покинуть общество леди?

– Не буду, – проигнорировал я его, разглядывая девицу.

Глаза той постепенно трезвели. Ага, ускоренный метаболизм и повышенная устойчивость к любым отравлениям, в том числе алкогольным. Значит характеристики у неё точно подняты, но не до конца. Иначе бы она вообще не пьянела или ей бы пришлось выпить бочку.

– Но… – замялся трактирщик, не ожидая такого ответа.

Его можно понять. Охранники пусть и выглядели внушительно, но уровни у них низкие. Как и у самого толстяка. Возможно, они даже мой уровень не видят и не знают, чего от меня ждать. Да и выглядел я странно, не как местный.

– Нам с девушкой надо поговорить, – бросил я ему, – Не оставите нас наедине?

– Наедине?! – закричала она, – Да как ты смеешь! К утру тебя казнят за такие слова!

Создав щит, я отодвинул трактирщика вместе с охранниками, закрывая им доступ.

– Чего разоралась? – грубо спросил я девушку. – Ведешь себя, как хабалка.

Это чудо захлопало глазами, не понимая, что произошло. Почему-то мне кажется, ей никогда в жизни не грубили.

– Трезвей, хватай посох и пойдем. Я не собираюсь терять время.

– Никуда я не пойду, – икнула она.

– Усложняешь? – прищурился я, – Разве твои родители не отправили тебя в путешествие?

– А… – округлила она глаза, – Так это ты должен меня сопровождать?

– Да. Так что идём.

– Нет, – снова она икнула, – Я не хочу.

Мне потребовалось три секунды, чтобы взять себя в руки. Эта особа сумела выбесить меня больше, чем все предыдущие враги вместе взятые. А ещё я оценил шутку бога ветра. Сплавить на меня эту особо… Ну бог, я тебе это припомню, козёл.

– Боюсь, у тебя нет выбора. Мне сказали тебя доставить и я сделаю это.

– Я буду сопротивляться! – выдала она, качнув бокалом и сделав ещё один глоток.

Когда она потянулась к бутылке, я ускорился и выхватил у неё сосуд.

– Хватить пить. Где твои манеры и достоинство?

– Не тебе говорить мне про манеры, холоп!

Она явно сказала другое слово, но система перевела именно так. Да уж, никогда не думал, что буду спорить с настоящей… аристократкой.

– Ты так отправишься или тебе надо вещи взять?

– Никуда я не поеду!

– Слушай, у меня нет желания спорить. Либо ты идешь добровольно, либо я спеленаю тебя и оттащу, куда надо.

– Ты не посмеешь!

– Посмею и ещё как.

Девушка решила пободаться со мной взглядом, но не выдержала и отвернулась.

– Мне нужно привести себя в порядок и взять вещи. Жди здесь. Можешь заказать себе еды.

Сказало это было с той долей холода, которой хватит повернуть глобальное потепление вспять. Дочь богов встала, но уперлась в мой щит. Я хмыкнул и снял его, когда она гневно зыркнула на меня. Таверна по прежнему прибывала в тягучей тишине. Трактирщик смотрел на нас из-за прилавка, весь бледный и встревоженный.

Девушка же быстрым шагом дошла до лестницы и вбежала куда-то наверх. Я направил Зевса, который присмотрит за тем, чтобы она не сбежала. Да и другими способами я не пренебрегал, держа во внимание, куда этот ходящий ювелирный магазин побежал. Почему-то мне казалось, что леди обязательно попытается умыкнуть.

Но я не ожидал того, что произошло дальше. Кто-то сильный толкнул створки, те ударились о стену и внутрь вбежал… юноша со взором горячий. Ох чую проблемы будут.

– Где госпожа?! – рявкнул он с порога.

– Ушла на верх, – проблеял трактирщик, начиная догадываться, что мирно сегодняшний вечер не закончится. Он указал наверх и юноша стремглав метнулся туда, скрывшись на лестнице.

Час от часу не легче. Он спустился ровно через полторы минуты. С перекошенным лицом, злой и красный, он замер посередине зала, нашёл меня взглядом и обвинительно выставил палец.

– Ты! Ты оскорбил госпожу!

– Кто такой будешь? – спросил я его.

– Я Сэр Энтони из благородного дома Света, – напыщенно продекларировал он. – Я не позволю похитить леди! Сейчас ты пройдешь со мной…

– Или что? – перебил я его.

– Или я тебя убью! – призвал он шпагу из… чистого света.

Любопытно.

– Слушай, ты, конечно, само очарование, наверняка тебе эта леди и правда симпатична, но играть в ваши детские игры я не собираюсь. Так что бывай, – махнул я ему рукой.

– Стой…

Этот придурок, держа в одной руке шпагу, второй бросил в меня какой-то подавляющий навык… Попытался бросить. Я смещением выскочил на улицу, прямо перед леди, которая спрыгнула из окна и собралась дать деру.

– Сударыня, ваши манеры не перестают восхищать, – отвесил я ей шутливый поклон.

Тут эта дура окончательно психанула. Она выставила руку и призвала посох, который забыла на первом этаже. Артефакт пробил деревянную стену и метнулся ей в ладонь, но что последует дальше я выяснять не собирался. Оказавшись в плотную к ней, я схватил её за талию и активировал «полёт на максималках». А это, замечу, как резко выпрыгнуть из самолёта и включить тройное ускорение. Она даже взвизгнуть не успела, как мы оказались за черной города, уносясь вдаль.

Глава 16. Начало пути

– Сволочь!

– Ага.

– Урод!

– Да пожалуйста.

– Я тебя ненавижу!

– Ты мне тоже не понравилась.

– Тварь!

– А сама то.

– Сволочь!

– Повторяешься!

– Урод!

– Леди не умеет ругаться.

– Нена… Сволочь!

Леди стояла вся красная, с растрепанной прической, волосы торчали во все стороны, словно её током ударили. Кажется, леди было слегка не по себе. Хотя вроде ничего такого не случилось. Подумаешь, пятнадцать минут я нёс её на максимальной скорости. Подумаешь, её минут пять тошнило, когда мы приземлились и я выпустил её из рук. Подумаешь, она заблевала себе платье. Право слово, разве такие мелочи должны выводить настоящих аристократок из себя?

Сначала она пыталась вернуть себе равновесие и вспомнить, как стоять на земле. Когда чуть оклемалась, стала костерить меня на разный манер, часто повторяясь. После этого началась третья стадия. Девушка попыталась меня убить. Она пустила в ход магию земли, но… Без боевого опыта её высокие навыки ничего не стоили. Я легко задавил любые её попытки, молча наблюдая, когда же истерика закончится.

– Ничего! – протянула девушка победно, – Моя мать тебя казнит!

– Разве не она отправила любимую дочурку в путешествие?

Есть попадание. Девушка смутилась. Больше всего её смутило слово «любимая». Потому что по-настоящему любимых и дорогих дочерей не отправляют черт знает куда, черт знает с кем.

– Успокаивайся что ли. Приведи себя в порядок, а то выглядишь… Плохо выглядишь. Потом нам надо поговорить.

К сожалению, я знал лишь следующую точку, куда нам надо прибыть. Один из городов этого мира. Что там, зачем нам туда – неизвестно. Никто не спешил делиться подробностями, но вроде как эта особа должна рассказать, что и как.

– Если не успокоишься, прокачу ещё раз, – предупредил я, когда она собралась снова кричать. Сработало. Рот захлопнулся. – Я тебе не враг. Нормально общаться ты не захотела. Ещё какого-то дурачка на меня натравила. Тебе разве плевать на его жизнь?

– Причем тут его жизнь? – буркнула она.

– А разве ты его не на смерть послала?

– В смысле? – её глаза округлились.

– А, так его не надо было убивать… – пошутил я, но, судя по тому, как она побледнела, шутка оказалась не очень.

– Ты его… убил?

– Тебя это смущает?

Не то, чтобы мне нравится играть чувствами других, просто интересно, что за человек передо мной. Пока выходило, что не самый лучший.

– Так я и думала. Папаша прислал какого-то вшивого мясника. – озадаченность сменилась презрением.

– Жаль, он не сказал, что за особа его дочь. – ответил я ей симметрично, – Так что, говорить будем или продолжим ругаться?

– Нам не о чем говорить.

– Как минимум я хотел бы узнать, куда именно мы отправляемся и с чем столкнёмся.

– Ты и этого не знаешь?! Отлично! Тогда я тебе ничего не скажу!

– И что дальше?

– Ничего!

– То есть ты отказываешься отправиться в путешествие?

– Отказываюсь!

– Фух… Ну хорошо. Бывай тогда, – помахал я ей рукой и развернулся.

Мне потребовалось пройти десять метров, чтобы она закричала:

– Стой! Ты куда?!

– Домой, – ответил я, обернувшись, – Нянчиться с тобой мне и за все деньги мира не надо. Если ты не хочешь, так тому и быть. Возвращайся домой, расскажешь матери и отцу, почему не захотела. Мне плевать.

– Но… Ты вернёшь меня домой?

– И не подумаю. Доберёшься как-нибудь, – пожал я плечами и снова зашагал.

– Стой! Погоди! Ну куда ты!

Так я понял, что девица не самая умная. Будь она смышленее, то поняла бы, что желай я реально уйти, то улетел бы, а не ножками пошёл.

– Чего тебе?

– Не бросай меня! Раз похитил, так возвращай!

– Зачем мне это? Ты даже вести себя нормально не умеешь, а хочешь от меня чего-то.

– Что значит не умеют себя вести?! – возмутилась она, – Я благородных кровей! Дочь боги…

Тут она запнулась, видимо догадавшись, что не обо всём стоит кричать неизвестно где.

– Я в курсе, чья ты дочь. Твою мать я не знаю, зато с отцом немного знаком. Из-за него я раз погиб. Так что… Поверь, расшибаться в лепешку ради его истеричной дочурки не собираюсь.

– Подожди. Мне надо подумать и привести мысли в порядок, – ответила она спустя минуту игр в гляделки

После чего уселась прямо на землю и уставилась в одну точку. Я парень не гордый, могу и подождать… Интересно даже, до чего это чудо додумается.

* * *

– Как тебя зовут? – вышла из продолжительной задумчивости девушка.

– Эрнест. А тебя?

– Для простоты пусть будет Саша.

– Саша?

– Что тебе не нравится? – нахмурилась девушка, – Если хочешь официально, то Сашаливаентела.

– Пусть будет Саша. Просто такое же имя есть и в моём мире, поэтому удивился.

Ну и имечко у неё. Прям как у моего друга, который погиб. Какая ирония.

Сейчас девушка выглядела не как истеричка алкоголичка, а как загнанный зверек, который растерян и не знает, что делать.

– Ты можешь вернуть меня домой?

– В принципе, могу, – ответил я осторожно.

– Но вернуться я не могу, – ответила она очень логично, но, заметив мой взгляд, пояснила, – Мать дала строгий наказ, чтобы в ближайшие десять лет, пока не освою стихию, я не возвращалась.

– Десять лет? Не хило.

Надеюсь, бог ветра не думает, что я все десять лет её караулить буду. А то ещё поступлю в какую-нибудь магическую академию и… Нет, тьфу-тьфу, не надо мне такого счастья.

– Именно! – обрадовалась она моему пониманию, – Взяли и вышвырнули! Разве это нормально?!

– Ни в коем случае, – покачал я головой, стараясь удержать серьезное лицо.

Если бы меня год назад на десять лет куда-то… кхм… выгнали, я бы тоже истерику закатил.

– Я ведь ещё ребенок! Как я справлюсь?! – спросила она, ища во мне поддержки.

Я прямо ощущал её желание излить мне душу, пожаловаться на жизнь, на своих родителей и на тяжелую судьбинушку.

– Ребенок? – окинул я её взглядом, – А выглядишь, как взрослая тётка. Сколько тебе?

По земным меркам ей лет двадцать пять.

– Такие вопросы не вежливо спрашивать у девушки. – вспыхнула она. – И никакая я не тётка!

– Понятно. Саша, расскажи про то место, куда мы направляемся. С какими опасностями там столкнемся?

– С опасностью разориться, – поджала она губы и отвернулась.

Ага, обиделась, что я не стал для неё жилеткой. Как же легко её эмоции читаются. И это аристократка?

– А что там за валюта? Я пришёл из другого мира…

– Валюта там одна – очки навыков.

– О как.

Если подумать, то логично. Там, где есть маги, способные творить настоящие чудеса, оплата труда соответствующая должна быть. Но это что же за место такое, где навыки используются, как валюта? Ведь, по идее, должен быть постоянный прирост денежной массы…

– Нам надо попасть в мир гор через город тысячи поворотов. Ты знаешь дорогу?

– Знаю. Нам до города не долго осталось. Ты быстро летаешь, – ответила она, ничуть не скрывая обиду ещё и на стремительный полёт.

– Зато протрезвела быстро, – не остался я в долгу.

– Только я не взяла вещи, умник!

– Возвращаться не будем. У тебя был шанс отправиться с комфортом.

– Ты правда считаешь, что я отправлюсь в другой мир так? – указала она на своё потрёпанное платье.

– Если этот вариант тебя не устраивает, придумай, как решить вопрос по пути.

Саша вздохнула. Вздохнула тяжело, полной грудь, закатив глаза и, видимо, молясь своей матери. Или кому молятся местные, когда надо то ли обрести смирение, то ли вызвать молнии на голову обидчика?

– Пойдем к городу, там решим, – наконец выдала она спустя пару минут душевных страданий.

– Пойдем или полетим?

– Пойдем!

Ох уж этот взгляд, полный злости. Чуть дырку во мне не прожгла.

* * *

До города было километров пятнадцать, не меньше. Я видел впереди массивную каменную стену, видел башни и верхушки некоторых зданий по ту сторону. Ещё видел сотни бредущих разумных. Ихбыло настолько много, что когда мы вышли на просторную дорогу, то чуть не угодили в пробку. Езжай мы на телеге, точно бы застряли. У какого-то торговца, который вёл караван, сломалась повозка, что привело к коллапсу всего дорожного трафика.

Когда проходили мимо, я заметил, что проблема в сломанной оси между колёс. Она была сделала из металла, но старость обошлась с ней беспощадно: конструкция не выдержала и сломалась. Хозяин этого балагана орал на помощников, которые пытались что-то сделать, но, интуиция и наблюдательность мне подсказывали, что затянется это надолго.

– Уважаемый, – обратил я к караванщику, – Помощь нужна?

– Чего надо? – рявкнул он, оборачиваясь, но замер, стоило ему разглядеть меня, – Простите господин, что вы сказали?

Тут он разглядел Сашу, в помятом платье, с дикой прической и совсем растерялся.

– Помощь, говорю. Я маг металла. Могу починить вашу телегу. Сколько заплатите?

– Эм… – его глаза забегали, а разум попытался осознать происходящее, – Если вы точно справитесь, то один ам!

– Маловато будет, – вмешалась Саша, бросая на меня недовольный взгляд, – Пять ам. Золотых!

– Но…

– Или мы пошли, – схватила она меня за локоть и попыталась утащить.

– Хорошо! Но работа вперед!

– Да легко, – улыбнулся я и щёлкнул для показухи пальцами.

Весь металл под тележкой растекся, выделяя из себя лишнюю ржавчину. Я немного добавил из своих запасов, а то слишком тонко получалось. Воссоздал, как всё было, ещё и телегу из ямы вытащил. В конце наложил свойство крепкости.

– Теперь она сломается, если только сильным навыком ударить. С вас пять ам.

– Ага… – заторможено сказал он, глядя на результат работ.

Но потом отмер и кивнул помощникам, чтобы те проверили качество. Сам же он достал из кошеля оплату и боязливо передал мне. Кивнув ему, я зашагал дальше в сторону города.

– Зачем? – догнала меня Саша.

– Хотел глянуть на ваши деньги, – ответил я, разглядывая монеты.

Ничего обычного. Просто золото с изображением, как я понимаю, богини. Если постараюсь, то смогу создать такие же из своих запасов.

– Мог бы сказать, я бы показала.

– Ты мне не показалась общительной. Последние десять минут шагаешь, бросая в меня злые взгляды и думаешь, как бы огреть по голове и сбежать.

– Откуда…? – её глаза расширились, – Ты читаешь мысли?!

– Не исключено, – рассмеялся я. – Ладно, выдохни. Нет, не читаю. А если бы читал, то не сказал бы. Идём?

Пока она стояла, открыв рот, я обогнул её и зашагал дальше. На самом деле от неё не только злостью фонило. Эта дуреха шла в платье. Платье! И туфлях! По пусть и дороге, но всё же далеко не самой удобной. Тут вам не дорожка для туристов. Тут суровое средневековье с лепешками дерьма от лошадей. Да и не только лошадей.

В девушке боролось два противоречия. Ей хотелось попросить меня доставить её полётом сразу в город, но при это она этого боялась, стыдилась, возмущалась и злилась. Злилась как на меня, так и на себя, что вообще думает об этом, и снова на меня, за то, что злилась на себя. Даа… прокачанная интуиция это зло, когда дело касается молоденьких женщин…

Сам я не предлагал ей пролететься, потому что хотел пройтись и поразглядывать тех разумных, которые шли здесь. Кого тут только не было. Много людей и почти людей с какими-то особенностями, типа серой кожи, длинных ушей, вытянутых черепов и прочего. Встречались и совсем отличающиеся, вроде разумных котов, сидящих на телеге, одетых во всё пестрое и дымящих, как паровозы. Зрелище то ещё.

– Что нам делать в городе? – спросил я Сашу, когда она поравнялась со мной.

– Найти хорошую таверну и помыться.

– А потом?

– Найти мне одежду.

– А после этого?

– Поесть и отдохнуть.

– Дальше?

– Ты всегда такой невозмутимый?

– Не исключено, – хмыкнул я. – Нам же к порталам? В этом городе есть проходы в другие миры? И почему он называется город тысячи поворотов?

– Потому что это большой перекресток. Как можно этого не знать?

– Ты знаешь, кто такие черепашки-ниндзя и почему они любят пиццу?

– Пиццу? Кто это такая?

– Не кто, а что.

Нахмуренные брови были мне ответом.

– Я поняла. – сдалась она, – Думала, тебя лучше готовили, раз отправили со мной.

– Встретишь папочку, скажешь ему это. Меня никто не готовил. Сказали лишь найти тебя и отвести, куда надо.

– Наверное, ты прославленный маг.

– Нет. Я обычный парень.

– Тогда это даже звучит оскорбительно.

– Считаешь, обычный парень ниже твоего достоинства? – глянул я на девушку, которая придерживала юбку и старалась никуда не вляпаться.

– Могу же я рассчитывать на надежного охранника?

– Пока я скорее курьер.

– Смешно, – процедила она и отвернулась от меня.

Но надолго её не хватило.

– Из какого ты мира?

– Земля. Так что это за город? Я всё ещё жду ответа.

– Я же сказал. Это перекресток.

– Я тоже прибыл с перекрестка, но это никак не объясняет, что нас ждёт впереди.

– Здесь несколько десятков проходов в другие миры, так понятнее? Нам надо в один из них. Потом ещё один переход и мы на месте.

– Всего то?

– Мне говорили, что дорога не сложная, если вести себя аккуратно.

– А ты умеешь?

– Что? – нахмурилась она.

– Вести себя аккуратно.

Саша отвернулась с поистине королевским достоинством, сверкнув идеальным подбородком потомственной аристократки. То, что сказала девушка, подтвердилось. Я наблюдал через Зевса за округой и увидел, что находится по ту сторону городской стены.

Больше всего этот город напоминал… большой склад. Если представить сотни складских помещений, которые не особо отличались архитектурой, разбавить их мощенными широчайшими проспектами, добавить робкие домики, прячущимися между складами, то получится приблизительно то, что я увидел.

Получается, это мини версия перекрестка из моего мира? Центральный узел в веере миров? Интересная картина вырисовывается. Проходы – это всегда деньги. А мой мир сильно пошатнул всех, поломав вековые логистические цепочки. Как бы это к проблемам не привело. А ещё до жути интересно, какая настоящая причина, зачем меня сюда направил бог ветра. Что-то нехорошее предчувствие.

В этот раз в город зашёл без проблем. Саша на входе показала какой-то медальон и нас пропустили без лишних вопросов, ещё и сопровождающего выделили, который дошёл с нами до ближайшей «приличной» таверны. Интересно, чтобы сказала девушка, если бы увидела достижения моего мира в вопросах комфорта? Нет, тут тоже было симпатично. Эдакая заделка под старину. Здание каменное, но вместо электричества – свечи. Запаха и вони никакого не было, я чувствовал магию ветра, которая обеспечивала климат-контроль, но всё равно, насколько вижу, магия не во всех вопросах заменяет технологии.

– Тебе хватит двух часов, чтобы собраться и закупить вещи?

– Нет, конечно!

– Тогда лучше поспеши. Через два часа выходим.

– Но…

– Без но. Я не хочу останавливаться в каждой забегаловке и терять время.

Девушка нахмурилась, но ничего не сказала, убежав наверх. Я же заказал еды. Пять монет, которые заработал до этого, хватит на нормально поесть, но не больше. Расценки, конечно, лютые. Принесли мне вина, мяса и что-то похожее на картошку с овощами. Сытно и вкусно. Самое то, чтобы скоротать время.

Глава 17. Граница

– Здесь есть цивилизация? – спросил я, глядя на мрачный пейзаж, больше похожий на постапокалипсис, а не на цветущий мир.

Стоило перейти на другую сторону, как контраст сразу же бросился в глаза. Здесь не было высоток разрушенных домов, зато хватало обгоревших трупов обычных зданий. Кто-то явно постаралась здесь всё разрушить, сжечь и сравнять с землей, лишь немного не доведя дело до конца. Ещё и погода подкачала. Свинцовые тучи затянули небо и где-то высоко в небе пробегали раскаты грома.

Пейзаж, откровенно говоря, напрягал. Саша ёжилась и с тревогой всматривалась в открывшийся пейзаж. Ещё и стражник этот… Когда подошли к порталу, нас остановил десяток бойцов. Да не простых: у рядовых уровень в районе девяностого, а у их командира – сто двадцатый. Пока сюда добирались, я никого столь же серьезного и не видел. Что заставляло задуматься: а зачем именно здесь такая оборона?

– Вы уверены, что хотите отправиться туда? На границе сейчас не спокойно, – спросил старый усатый воин, оглядывая меня с ног до головы и хмурясь.

– Да, – сказала Саша и даже не запнулась, хотя я чувствовал её волнение.

– Как знаете, – покачал головой искатель и отошёл в сторону.

Вскоре мы оказались по ту сторону и разрушенные здания сподвигли меня задуматься, а куда мы, собственно, залезли.

– Здесь хватает разумных. Это ничейная земля, граница, вольные земли, земли анархии и сражений. Выбирай название, какое нравится. – ответила девушка на мой вопрос.

Как мило.

– А чему обязаны такие красочные названия?

– Потому что здесь нет государств. Лишь варвары. Это они разрушили город. Сколько мы не пытались построить здесь крепость, каждый раз её разрушали.

– Здесь настолько сильные войска?

– Да уж не слабые. Но не войска. Ватаги.

– А почему граница?

– Ты и это не знаешь? – повернулась она ко мне, впервые оторвавшись от мрачного пейзажа.

– Считай, что я ничего не знаю.

– Это граница между двумя веерами, – сказала она, как что-то само собой разумеющееся.

На пару секунд я подвис. Что она сейчас сказала? Между ДВУМЯ ВЕЕРАМИ? Веерами миров?! Видимо степень офигивания на моём лице была столь высокой, что Саша догадалась уточнить.

– Ты же не думал, что веер один? Их несколько. Мы идем в соседний.

– Так, стоп. – замотал я головой. Надо было ей допрос в таверне устроить, а не сидеть и жрать, думая, что я с любыми трудностями справлюсь, – Что ты подразумеваешь под веером? Набор миров?

– Не просто набор миров.

– А что?

– Это… Это же настолько очевидно, что я не знаю, как объяснить, – нахмурилась она.

– Ты постарайся. Потому что мне очень не нравится, что я вижу.

Интуиция буквально вопила, что здесь хватает опасностей и надо быть осторожным. Очень осторожным.

– Мы живем в веере системы…

Она не договорила, а мой мозг уже сделал сальто, переворачиваясь перед черепушкой. Система что, есть НЕ везде?!

– А тот веер, куда мы направляемся, называется веером магии.

– Веер системы и веер магии, – повторил я, пробуя слова на вкус, – И во втором веере нет системы? А как же обстоят дела с навыками?

Эмоции по поводу этих открытий приходилось давить, чтобы продолжить разговор. Я хотел уйти в моделирование, но удержался. Очень уж интересно, что девушка скажет дальше.

– У искателей они работают. Но там ты не сможешь развиваться привычным тебе способом. Только по законам того веера.

– Час от часу не легче. А зачем тогда туда идти?

– Потому что это веер магии! – разозлилась Саша на мои вопросы, – Нигде не учат лучше, чем там. Наш мир уникален, – указала она нам за спину, где виднелась грань, – Он находится рядом с границей. Это одно из немногих мест, откуда можно туда попасть. И может мы уже пойдем? Что-то мне не по себе.

– Тогда уж полетели. Если тут так опасно…

– Полёт привлечет внимание. Да и гроза на небе. – указала она, – В нас точно молнией ударит.

– У меня есть стихия молнии, так что не бойся, – прикинул я этот сценарий. – Полетим снизу, на максимальной скорости. У тебя же есть броня? Артефакты? Активируй всё, чтобы нас случайным попаданием не убили. Я поставляю дополнительную защиту. Главное, указывай дорогу.

– Ты уверен?

– Да. Выбирай. Либо я тебя на руках несу, либо ты мне на спину цепляешься. Во втором случае сможешь наблюдать, что внизу и направлять меня.

Саша отчетливо побледнела. Перспектива полёта её пугала. Но она глянула в сторону сожженных строений и кивнула. Правильный выбор, девочка. Я это чувствую.

* * *

– ААА!!!

– Держись!

Я погасил полёт, проваливаясь вниз и активируя импульс в другую сторону. Первые минуты мы летели и проблем не знали. А потом со всей дури влетели в анти полётное пространство. Дурь нас и спасла. Скорость была такая, что мы преодолели это место, чудом разминувшись с головой какой-то твари, которая уже открыла пасть, чтобы то ли сожрать нас, то ли выдохнуть зловонное пламя в след.

Стоило способности летать вернуться, я вывел нас из под удара и свалил подальше от этого монстра. Если не ошибаюсь, у него был двухсотый уровень и это существо до ужаса походило на динозавра.

То, что лететь пусть и рискованное решение, но правильное, я убедился окончательно. Если здесь такие твари гуляют, то что-что, а встречаться с ними на земле я не собираюсь. Нам надо было преодолеть около пятисот километров, для меня это минут двадцать полёта. Мог бы и быстрее, но приходилось держать щит, да и груз на спине сказывался. Саша вцепилась, как клещ и даже по несколько единиц прочности выдавливала каждую секунду.

Кроме суровых монстров этот мир особо чем-то не выделялся. Разве что унылостью, бурей в небесах, каньонами, да острыми скалами. Каких-то интересных подробностей я не разглядел, сосредоточившись на том, чтобы не попасть в чьи-то угодья и ни в кого не врезаться. Здесь хватало и всякого рода крылатых тварей, некоторых из них успевали на нас среагировать, но не успевали догнать.

В конце пути ждала почти такая же грань, из которой мы вышли. Нашёл я её по останкам города. Когда-то здесь тоже пытались возвести укрепления, но кто-то пришёл и тщательно всё разрушил, только грань и осталась. Саша оторвалась от меня, указывая в нужное место, я приземлился и мы забежали внутрь, где и столкнулись с пропускным пунктом.

– Стоять! – наставили на нас копья, – Кто такие будете?!

По привычке я кинул сканирование, запомнил противников и на секунду запустил моделирование. Если говорят, значит убивать сразу не будут. Поэтому грешно не воспользоваться шансом как следует обдумать ситуацию.

Говорившая была женщиной девяносто девятого уровня. В стальных доспехах, покрытых рунами, она напоминало ходящий танк, скрещенный с грацией гепарда. Уж слишком эта дева легко и плавно двигалась в тяжелых доспехах. Остальные из её группы, а это девять бойцов-мужчин, уровня не имели и были обычными людьми. Почти людьми… У двоих из них кожу покрывала густая растительность, делая их похожими на зверей. К сожалению, сканирование на них не сработало и это первое, что поставило меня в ступор. Сама дева была мастером, довольно сильным. Легко бы я с ней справиться не смог. Опытная, матерая и жесткая тетка. Остальные остались загадкой, но не думаю, что караулить переход с границы поставили бы слюнтяев.

– Меня зовут Саша. Вот мой пропуск. Этот господин со мной. – вышла вперед девушка, протягивая какую-то брошь.

Женщина просверлила нас взглядом, осмотрела протянутое, а потом… забрала. И не вернула. Чтобы это не было, это нужно сдать.

– Как добрались?

– Нормально. – ответила Саша спокойно.

В этот раз, благодаря тому, что я держал щит вокруг нас, её волосы не истрепались. Да и одежду она подобрала себе походную, которую просто так не помнешь. Кожаный костюм в обтяжку, с десятком артефактов внутри. Не сильных, но наверняка делающих жизнь комфортнее.

– За вами нет погони?

– Нет.

– А ты что скажешь, маг? – глянула она на меня.

– Погони нет.

– Проблемы были?

– Встретили зверушку двухсотого уровня, – поделился я.

– И выжили? – недоверчиво глянула она.

– Повезло.

– Не сомневаюсь, – взгляд как был колючим, так и остался, – Запрещенное что-то есть?

– Нет, – ответила Саша.

Тут женщина сказала что-то на незнакомом языке и один из мужчин достал… В общем, он что-то достал, направил на нас и спустя минуту кивнул.

– Правила знаете?

– Знаем, – снова дала ответ девушка за нас двоих, хотя я никаких правил не знал.

– Тогда идите. Транспорт отходит через час. Как раз успеете, если поторопитесь.

– Спасибо, – поклонилась Саша.

Я до поклона не дошёл. Не знаю местного этика, а пытаться что-то городить без понимания не видел смысла.

Пройдя мимо охраны, попали во двор, огороженный стеной. На стенах толпились воины и лучники, недобро на нас поглядывающие. От десятков взглядов чесалась спина и приходилось контролировать себя, чтобы не показать расшатавшиеся нервы. Мы подошли к воротам, но те были закрыли и один из солдат махнул рукой. Недалеко открылась неприметная дверь, нас поманили и провели через стену. Я машинально отметил, что толщина внушительная.

С той же стороны… Да ничего особенного там не было. Какой-то вшивый потрепанной жизнью городишка, словно мы оказались на диком западе. Здесь сновали разумные, кто-то спешил по своим делам, кто-то прогуливался, а кто-то и пил, рассевшись возле таверны.

– Здесь задерживаться не будем, – сказала Саша, – Раз уж быстро добрались, предлагаю сразу отправиться на транспорт.

– Лучше полётом.

– Нет! – сказала она слишком резко и замолчала, поняв, что это лишнее, – Едем как все. Не надо привлекать к себе внимание. Да и как ты найдешь нужное место?

– Да как-нибудь найду.

– Не будем рисковать. Это другой веер, тут всё иначе, помни об этом.

Пока особых отличий я не заметил. Кроме того, что здесь искателями были в лучшем случае каждый двадцатый, остальные системой никак не помечались.

* * *

– Ты серьезно? Мы полетим на этом?

– Что тебя не устраивает? – вспыхнула Саша.

– Да как-то…. Не думал, что встречу здесь дирижабль.

Превратности судьбы, не иначе. Чтобы добраться до транспорта, нам пришлось пройтись и подняться вверх по склону, где в конце поджидала станция отправления. Здесь то я и увидел дирижабли. Гигантские посудины, с надутыми шарами и прицепленными гондолами к низу. Или я всё напутал?

– Мне говорили, что они нас за пару часов доставят, переживать не о чем.

– Я не из-за этого переживаю, хотя и пару часов терять не хочется. Просто не ожидал здесь увидеть такое.

– В твоем мире нет такого транспорта?

– Есть, но он гораздо… совершеннее.

– Не суди строго. Ты пока всего не видел, – улыбнулась Саша, словно знала что-то, чего не знаю я.

– Как скажешь. Тогда с тебя билеты.

Тут её улыбка поблекла, но возражать она не стала. Мне банально нечем было заплатить. Сомневаюсь, что за проезд возьмут очки навыков, да и не собираюсь я их за такое отдавать. Лучше уж посмотрю, в какую сторону отправится нужный транспорт и сам туда долечу.

* * *

– Как тебе? Разве оно того не стоило?

– Что именно? – с ленцой глянул я на девушку.

– Комфорт!

– В целом нормально.

– Ты какой-то странный.

– Потому что предпочитаю эффективность комфорту?

Саша сидела в кресле, напротив меня. Между нами стоял столик, куда уже принесли напитки. Какие-то заваренные травы, обещающие согреть и взбодрить. Лично мне было и так тепло, а вот девушка напиток заказала с радостью. Я же смотрел на него с безразличием, больше думая о том, как быть. Это если общаешься с искателями, то система автоматически переводит. Здесь же это не работало. Саша знала язык, её хорошо готовили, а я – нет. Когда она покупала билеты, когда делала заказ – я ни слова не понял. Если в городе, куда мы летим, такая же ситуация, то с обучением возникнут проблемы. Да со всем возникнут проблемы. Но ничего, придумаю что-нибудь. Сначала надо прояснить ряд вопросов.

– Расскажи о своём мире. Ты аристократ? – поинтересовалась она, проигнорировав мои предыдущие слова.

Я оглядел её. Волосы цвета меди, тонкие черты лица, она напоминало обожженную глину. Глину, из которой слепили красивую вазу, с идеальными чертами. Саша красива. Какая-то часть меня отмечала это, а другая игнорировала. Потому что нафиг-нафиг даже думать о дочери двух богов. Целее буду.

– Нет, я обычный человек. У нас нет аристократии. Это пережиток прошлого.

– Но как же тогда устроено ваше общество? – удивилась она, – Кто правит?

– Официально – те, кого выбрал народ. Это демократия называется.

– А не официально?

– Как и везде. Самые ушлые, предприимчивые, решительные и беспринципные.

– Такие, как ты?

– Нет, я всего лишь удачливый убийца.

Один раз, но чашка в её руках дрогнула.

– Кто был тот парень? Который прибежал в таверну спасать тебя.

– Почему ты спрашиваешь? – прищурилась она.

– Интересно.

– Это… мой знакомый.

– Жених?

– Нет. Воздыхатель.

Я едва удержался, чтобы не заржать. Воздыхатель было сказано так… Так избалованно… С ноткой высокомерия, полного осознания своей популярности у мужчин, довольства от этого… Она слово с подружкой болтала и хвалилась, что мужики за ней бегают. Мне же это было смешно. Девушка это заметила и залилась краской. Плохо я умею держать эмоции, надо бы поучиться.

Жаль, что моделирование имеет свои ограничения. Я бы мог создать званный вечер или игру в покер… Но это не даст никакого толка. Разумом то я буду понимать, что это симуляция. Нет никакой мотивации действительно что-то делать. С боями совсем иначе. Там цена ошибки вполне реальная боль.

Поэтому я сейчас ловил один социальный диссонанс за другим. Какая то часть меня смутно помнила, каким я был раньше. Уж точно не циничным параноиком. Я прошлый пялился бы во все глаза. Да хотя бы на ту парочку пятнистых людишек с большими носами, которые чавкали на весь «ресторан», хлебая местный чай. Кают здесь не было, кстати. Дирижабль, куда мы взяли билеты, считался элитным транспортом и богатым путникам предлагали скоротать дорогу за трапезой. Напитки, еда, курительные смеси. Для меня же это выглядело, как не самое лучшее кафе, с ограниченным количеством блюд.

Но речь не об этом. Я сначала и правда рассмотрел других пассажиров, да и сам дирижабль. Но вместо того, чтобы впитывать детали, прикидывал, как и кого убивать, куда отступать, где пробиваться на выход, сколько металла в конструкции, сколько в него магии вложено, кто здесь опасный и как сесть так, чтобы всех контролировать.

Профессиональная деформация на лицо. На девушку я смотрел схоже. Какие проблемы она может доставить, какие доставит обязательно, какие у неё цели, какие подлянки ждать, какую информацию от неё можно получить, какая она в бою… Я не на сиськи её пялился! Не на задницу в обтягивающих штанах, а оценивал на предмет проблем, выгод и опасностей. Дожил… А ведь прошлый я залип бы на эту девчонку. В ней чувствовалась порода, она была реально красива, но я заметил это только сейчас, когда чуть расслабился, сидя в мягком кресле.

– Он жив? – спросила она, разбивая затянувшуюся паузу.

– Да.

– Не врешь?

– Зачем мне тебе врать?

– Не знаю…

– Лучше расскажи, почему хотела сбежать и бухала, словно ты работяга, а не леди.

– Я… – девушка снова залилась краской, – Ты не поймешь!

– Куда мне, варвару из отсталого мира, – фыркнул я. – Давай сыграем с тобой в игру. Ты любишь пари? Есть в тебе азарт? Я расскажу, почему ты хотела сбежать. Если угадаю, то ты ответишь на все мои вопросы. Если не угадаю, то я отвечу на все твои. Как видишь, ничего страшного, обычный разговор. Согласна?

– Надо же нам как-то убить время. Так что почему бы и нет, – ответила она с улыбкой, фоня уверенностью в том, что её уникальную душу никто не сможет прочитать.

Пол вздрогнул, отвлекая меня. Оглядевшись, увидел, что мы наконец-то отправились в путь. Саша тоже отвлекалась, встала и подошла к окну, разглядывая пейзаж. Я же уже успел насмотреться, выпустив по тихому Зевса и отправив его далеко в небо. А то ещё решат, что птица шпионит и собьют. Кто знает этих магов.

– Так что, будешь угадывать? – поинтересовалась она с вызовом, вернувшись в кресло.

– Да. Так… дай подумать… Ты жила не тужила, в твоей жизни не было проблем. Стой, – выставил я руку, когда она собралась меня перебить. Не хотела она соглашаться с оценкой, что жила без проблем, – Ты никогда не убивала, чтобы выжить. Ты не хоронила близких. Ты не думала, на что жить и где достать еду. Если я прав, то у тебя не было проблем. Кто и как на тебя посмотрел, какие сплети гуляют – это не проблемы, а пустое прожигание жизни.

– Да как ты смеешь! – взорвалась она. Никогда не видел, чтобы кричали шепотом.

– Я угадал или нет?

– Да! – выплюнула она, – Хоть и исказил всё!

Какая же ты… маленькая. Я вспомнил себя. Год назад тормозящая игра на компе или плохая оценка в школе казались мне большой проблемой. Поступление в институт – так и вовсе, главным жизненным испытанием. Сейчас я понимаю, какая же это ерунда.

С какими трудностями могла столкнуть девочка, живущая в золотой клетке? Ей на обед подали не семь блюд, а шесть? Поправилась на два килограмма? Её насиловал дядя-педофил? Последнее точно нет. Интуиция молчала на этот счет, да и не чувствовалось в девушке какого-то надлома.

– Тогда поехала дальше. Ты жила своей беззаботной жизнью, варилась в собственном соку, упивалась вниманием мужиком, насмехалась над подружками, менее знатного происхождения, чем ты. Что-то в таком духе, да? А потом, нежданно негаданно, в твой уютный мирок ворвался… приказ отправиться в другой мир. Бросить все свои детские игры. Отложить интриги. Вырваться из родительского лона и встать на собственный ножки. Вместо баллов и сплетен – учеба в другом веере. Какие-никакие, но вызовы и опасности. Разумеется, леди, которая не привыкла к отказам это не понравилось и она взбунтовалась. Но не прокатило. Пришлось идти в таверну и ждать сопровождающего. Алкоголь – это бунт. Побег – попытка обмануть, обхитрить. Словно он бы что-то изменил.

Саша смотрела на меня, как на самого лютого врага. Отборная ненависть юной леди, ух. Я же думал, нахрена это сказал. Чтобы испортить отношения? Тогда поздравляю себя, это удалось.

– На какие вопросы ты хочешь получить ответы, – подчеркнуто холодным голосом спросила она.

– О, вопросов будет много. Не забывай хлебать свой чай, а то горло пересохнет.

Молодец, Эрнест. Ты просто гроза девушек.

Глава 18. Новый мир

Сбылись мои самые худшие опасения. Саша оказалась сомнительным источником информации. Я задавал ей сотни вопросов, анализировал сказанное, выстраивал общую картину, что-то домысливал с помощью интуиции, но насколько бы не был прокачан мой интеллект, он не мог побороть скудность данных.

Веер миров это отдельная вселенная? Я не знаю, – говорила девушка. Веер это веер. Даже в этом ответе скрывалась боль… Боль перевода. Потому что Саша говорила на своём языке, а система подбирала близкое по смыслу слово, не факт, что идеально передающее суть. Из того, что она рассказала, мне это представлялось группой миров, объединенных по какому-то признаку, территориально и логистически. Если эти слова вообще применимы в данном случае.

Два мира могут быть магическими. Там даже могут жить схожие расы, те же самые люди, к примеру. В этих мирах может быть схожий климат, одинаковое количество континентов и могут быть одни и те же проблемы у населения. Но если в один мир попадают только через «Миры системы», а во второй только через «Магические миры», то значит они в разных веерах находятся. Это как города в странах. Если хочешь попасть в другую страну, будь добр сначала пересечь границу.

А кто создал систему? Я не знаю, – хлопала глазами Саша. Кажется, она этим вопросом никогда не задавалась.

Я ни от кого не слышал, что есть и другие вееры. Не слышал, что есть миры, в которых нет системы. Как мог, расспросил Сашу об её мире, какое место он занимает среди остальных и пришёл к выводу, что специфическое. С одной стороны это удаленный мир, находящийся на окраине веера, а с другой… В нем живёт десяток сильных богов, есть тринадцать своих проходов в другие миры, и это мир первого класса.

Недоступной информации про вееры объяснил себе тем, что земля, по сути, новичок. Мы мало что знаем, мало с кем общались и эта информация банально не успела до нас дойти. Или только до меня. Правительства уже могут знать, но что-то сомневаюсь. Почему-то кажется, что рядовым гражданам всех миров вместе взятых как-то глубоко насрать, что где-то нет системы. Так какой-нибудь электрик из провинции не интересуется нанотехнологиями. Зачем? Для его жизни это лишняя информация.

Дальше было хуже.

– Если на границе такие суровые монстры и там так опасно, то что с торговлей?

– Я не знаю, – закатила глаза Саша.

Она уже успела отойти и воспринимала мои вопросы, как особо жестокий допрос. На многое она не знала, что сказать и её это бесило. Кому понравится расписываться в собственном невежестве, особенно, если привык считать себя умным.

– Но что-то ты слышала?

– Да все слышали. Караваны регулярно ходят между мирами. Часто туда отправляются путники. Получить образование в этом веере считается особым шиком. Также на границу часто бегут преступники и те, кому нет нормальной жизни в других мирах. Поэтому это не самое лучшее место. О границе не принято говорить.

– Ты никогда не интересовалась жизнью за пределами своей золотой клетки?

Подкалывать девушку доставляло мне изощренное удовольствие.

Саша пересказала, какие ей наставления давали. Запомнила она не много… Да и не особо хотела слушать. Я так и представлял, как девушка сидит надутая, а ей пытаются читать лекции и подготовить. Мда…

Когда наше путешествие закончится, мы окажемся в мире гор. Об этом месте говорил бог ветра. Именно месте. Слово мир здесь… В общем, возникла небольшая путаница. Как утверждает Саша, это место сосредоточие стихий, школ, институтов, академий, мастеров, артефакторов и прочих.

Чтобы попасть туда, надо высадиться, добраться до следующего портала и… Всё. Путешествие закончено. Останется найти народ земли, живущий, о неожиданность, в горе. Судя по описаниям, нас ждал скалистый мир, но я даже не представлял, как это будет выглядеть.

* * *

Признаю, местные организовали контрольно-пропускной пункт довольно оригинально. Или им пришлось так организовать, потому что переход между мирами находился где-то в сотне метрах от земли, а если быть точным, от горы. Потому что мы оказались на верхушке одной из местных достопримечательностей.

Стоило перейти черту, задул холодный ветер, приветствуя. Я знал, что он холодный, но не чувствовал этого, броня надежно защищала. Сашу тоже, но она всё равно поёжилась, осознав, где мы оказались.

– Господа, не задерживаемся, подходим ко мне! – замахал нам какой-то мужчина. – Вы по какому делу прибыли в обитель знаний?

Так и сказал. Ещё с таким пафосом, что иначе, как с заглавных букв величать нельзя: Обитель, ещё и Знаний, а не шарашкина контора.

– Приобщиться к мудрости, – ответила ему Саша в тон.

Этот тип, донельзя напоминающий продавца-консультанта, имел тридцатый уровень и я понимал его речь. Ну слава богам. Здесь есть те, кого я пойму.

– Какое направление? – закивал мужчина, улыбаясь во все тридцать два.

– Земля.

– О, госпожа повелительница земли? – подмигнул он ей.

– Пока нет.

– Понимаю, понимаю. Вы направляетесь к народу земли, так?

– Да.

– Тогда вам на ту платформу, – указал он рукой, – Она спустит вниз, дальше найдете тех, кто вас отвезет. Есть ли ко мне какие-то вопросы?

– Нет, уважаемый, – Саша незаметно передала ему золотую монету, на что «уважаемый» улыбнулся ещё шире.

– Рекомендую кареты братьев Хород. Они отправляются всегда в срок и едят быстрее других.

– Спасибо за совет.

Указанная платформа выглядела, как диск диаметром четыре метра. Хватит, чтобы встать группе людей, но не сильно большой. Здесь отсутствовали перелила и стоило нам взойти, как платформа двинулась вниз. Магический лифт? Забавно.

Я глянул на прощание на то место, откуда мы стартовали. Тоже диск, но диаметр уже больше, метров сто. Там осталось несколько консультантов, сортирующих поток из десятка порталов. По кругу шло четырнадцать платформ, они спускались вниз, где прибывшие сходили и дальше отправлялись, куда им надо.

– А если бы ему не заплатила, он бы не дал совет, кого выбрать для путешествия?

– Да, – кивнула Саша, – Или дал бы плохой совет. Мне говорили, что если хочешь нормального отношения к себе, то готовься платить.

– Лично мне это напоминает грамотно налаженный бизнес по выжиманию денег из туристов.

Саша промолчала, не оценив иронию, а я переключился на изучение открывшихся просторов. Если коротко описать пейзаж, то это горы. Справа горы, слева горы. Спереди и сзади тоже горы. Под ногами тоже горы. Ну хоть наверху небо. Та гора, куда нас отправили, выглядела черной и от неё поднимались в небо десятки темных столбов. Что же там жгут так активно? Справа от нас, ближе всего к «земляной» горе, находился настоящий вулкан. Когда увидел, то глазами не поверил. Но нет, это реально вулкан, я даже потоки магмы вижу. Это вообще нормально?

Словно издеваясь над здравым смыслом, с противоположной стороны виднелась ледяная гора. С белыми вершинами, мерцающими синевой льда. Остальные же горы на фоне перечисленных ничем не отличались.

Благодаря Саше я уже знал, что увижу. Имею ввиду по содержанию, а не форме. Туда, куда мы направляемся – это территория стихии земли. Возможно и металла, но Саша не знала, её эта стихия не интересовала. Именно на этой горе собираются лучшие учителя, мастера и артефакторы. Именно там лучшая школа стихии земли. Если хочешь приобщиться к этой стихии, то топай смело туда. Сможешь заинтересовать учителей и поступить в школу – считай, жизнь удалась.

Про остальные горы девушка тоже ничего не знала. Лишь обмолвилась, что они связаны с другими стихиями. Не трудно догадаться какими. Огонь и лед тут точно есть. Может и ещё что-то найдется. Я выпустил Зевса, тот улетел повыше и передал образ. За теми горами, которые мы видели, скрывались и другие.

Когда увидел, кто нас должен отвести – рассмеялся. Больше всего они походили на таксистов. Пару десятков карет, телег и лошадей. Транспорт на любой вкус, качество и комфорт. Рекомендованных братьев тоже увидели и Саша направилась к ним. Искателей среди них не было, так что о чем они говорят я не понял. Надо срочно учить язык. Только как этот процесс лучше организовать?

– Эрнест! – возмущению Саши не было предела, когда она вернулась – Это грабители, а не извозчики!

– Сколько?

– Пятьдесят золотых хотят! Пятьдесят! Да за эти деньги я куплю все их телеги!

Вот тебе и добрый совет за один золотой.

– А ты узнала, куда нам нужно попасть? – покосился я на ухмыляющихся братьев, ну или на их работников. Увидели девушку с дорогими украшениями и решили развести на деньги. Как банально.

– Если это дорого, они предложили прогуляться пешком вон до той крепости! – продолжала гневаться Саша.

– Ясно. Ну тогда полетели? Чего ждать.

– Полетели!

Надо же, сразу согласилась. Я подхватил её и взмыл в воздух до того, как она успела среагировать и возмутиться. Не хочу больше на спине катать, это не очень удобно. Впрочем, на руках тащить тоже не очень.

Через пару минут добрались до нужного места. Не узнать его было трудно. Крепость, вырезанная прямо в горе, с размахом настолько эпичным, что я будто в фильме о властелине колец оказался. Величественные гранитные колонны, да статуи, изображающие преимущественно суровых бородатых мужиков.

По центру перед горной крепостью, на главной площади, размером со стадион, гостей встречала самая массивная статуя. Куда там памятникам Ленину.

– Знаешь, что за дядька?

– Нет. В смысле имени не знаю. Никто не знает. Так изображают дух гор. Суровое, беспощадное отражение стихии, воплощенное в безмолвие камня.

– Звучит поэтично. Сама придумала?

– Нет, – зло процедила Саша.

– Нам куда? Внутрь?

– Да… – злость сменилась неуверенностью, – А это кто такие?

Перед статуей стояли люди. Да и нелюди тоже. Существ тридцать всего. Не искатели, они о чем-то кричали, походя на митингующих.

– Что они кричат?

– Не могу разобрать… Я другое наречие учила, общий язык, а это какой-то местный диалект.

– А приблизительно?

– Что-то вроде… Долой страдания… – неуверенность достигла апогея и Саша зависла, с ужасом смотря то на кричащих, то на крепость, куда нам надо было идти.

– Плевать, – сказал я, хватая её за локоть, – Пойдем, отправлю тебя учиться.

– Это кто кого ещё отправит! – возразила она.

* * *

Конечно же я слышал о таком явление, как подземные города. Что-то я и сам строил, так что в целом не удивился. Почти… Всё же открывший вид поражал… Своей противоречивостью. Нас никто не встретил. Никто не преградил дорогу. Мы подошли к скальном отвесу, который обтесали умелые мастера, зашли в тоннель и вскоре оказались… Наверное, это можно назвать пригородом. Не сам город, но большая пещера, где есть сотня другая домов, улицы, магазины и с полтысячи разумных. Самих разумных я не видел, но получал отклик от стихий. Земля и камень шептали, рассказывая, чего тут ждать, металл показывал, сколько существ носит что-то металлическое, воздух тихо рассказывал, сколько разумных дышит.

С воздухом тут беда. Он спертый, затхлый, с привкусом горечи. Хорошо, что мне, как магу воздуха, не грозит умереть от отравления или удушья. Связь со стихией и навыки автоматически очищали воздух в пределах моей брони. Чего не скажешь о Саше. Она закашлялась и сморщилась. На её лице так и был написан вопрос: меня что, отправили учиться сюда?!

– Куда дальше? Спросишь дорогу?

– Нам… Нам нужно найти школу. Она глубже. Надо сначала найти жилье, обычно приём учеников занимает несколько дней, а то и недель. Зависит от того, как договоришься. И сколько заплатишь, – добавила она, подумав.

– Как мило.

На нас никто не обращал внимания. Плевать, что мы прибыли из другого мира, который по местным меркам находится черт знает где. Пара косых взглядов – это всё, что мы заслужили. Эх, ну здравствуй, великая магическая академия.

* * *

– Чего вызвал, молокосос? Старой Подкове нормально сиделось в забытье вечности! – брызгал на меня слюной старик.

– Вызвал за тем же, зачем и все. Учиться хочу, – сказал я отражению мастера, за которое пришлось заплатить целых десять очков навыков. На нижнем уровне колонн никого подходяще найти не удалось, а этот оказался самым дешевым из тех, кто был выше.

– Ну разумеется, – дернул он бороду, – Вижу, вижу. Поднял навыки до максимума, но как был бездарем, так и остался. Даже не знаю, чего хочешь ты? Научиться? За одни сутки? Такой заявкой ты горы не насмешишь.

– Тогда научите, чему успеете. Хотелось бы ещё узнать про порядки, царящие в школе земли, что в мире гор.

– Добрался до подземного народа? – оживился старикан, – Хорошо-хорошо. Научить я тебя не смогу. Рассказать про основы, как поступить и как не облажаться – смогу. Устроит?

– Меня устроит получить максимум от встречи.

В прошлые разы, когда покупал уроки, понял кое-что. Мастера разные бывают. Кому-то интересно учить, кому-то нет и информацию из них приходится вытягивать. А ещё очень грамотно формулировать запросы. Предложение старика далеко не факт, что является тем максимум, что он может мне дать.

– Хитрый. – прищурился он, продолжая дергать бороду, – Это в горах не поможет. Там правит спокойствие, сила, решительность, твердость. Есть это в тебе?

– Может и найдется.

– Уж постараться тебе придется. Слушай, ученичок, слушай и мотай на бороду… Ах да, бороды у тебя то и нет. Сопляк, – скривился он так, что его морщины стали походить на древние борозды, словно это поверхность луны, испещренная метеоритными дождями, а не лицо.

– Все маги земли такие ворчуны?

– Поговори мне, – рявкнул он.

А потом всё же начал обучение. Я этого мастера выбирал по принципу, чтобы у него был реальный опыт прохождение через это место. Нашёл, как ни странно. Стоило нам заселиться в таверну, Саше уйти в свою комнату, а мне в свою, я прилег на секунду и ушёл в моделирование, чтобы найти ответ на скопившееся вопросы.

Старикан за сутки поведал много чего. Настолько много, что я себя десяток раз отругал, что не изучал стихии более плотно. Когда наше время кончилось, я ещё несколько раз запускал моделирование, раскладывая сказанное по полочкам. Старик был плохим рассказчиком, да и делился сведениями неохотно, поэтому пришлось напрячься, чтобы разобраться в сказанном.

Для начала я узнал, насколько популярно ходить в этот веер миров. Оказалось, что очень даже популярно. Это делали все, кто хотел достичь настоящего мастерства в магии. Не того мастерства, что давала система, а то, что ковалось изучением стихий, должным обучением и большой практикой. Два веера на этом попроще активно сотрудничали. Сам старик отправился туда бог знает сколько столетий назад, всё могло поменяться, но общие принципы, как я надеялся, сохранились.

Как я понял с его рассказов, переведя на привычные мне понятия, мир гор – это учебный кластер. Так уж исторически сложилось, что именно туда стекались большинство как учителей, так и учеников. Это место славилось и котировалось в тысячах мирах. Получить там образование считалось по настоящему престижным. Не так, когда ты получил диплом и повесил в рамочку в туалете. А так, что получил реальную силу и обрел возможность уделать почти любого, особенно, не такого образованного, как ты.

Так в чем же уникальность этого места, кроме толковых учителей? – спрашивал я. Тут-то и выяснились очень любопытные нюансы. Старик рассказал, что в мирах системы за магию отвечают навыки, которые ты можешь купить, выполняя условия системы. В мире магии совсем иначе. Там нет этих примитивных костылей, делающих «магических пользователей» тупыми.

– Мастер земли из веера системы способен создавать те навыки, которые купил и развил. Ограниченный набор. Если у него высокий контроль, то он может изменять эти навыки. Мастер из веера магии может создать любое аналогичное навыкам заклинание и придумать ещё сотню. Прочувствовал разницу?

Старик не забывал демонстрировать сказанное. Он легко создавал знакомые мне умения. Булыжники, шипы, гранитные стены, призывал голема.

– Внешне неопытный искатель не отличит разницы. Оно ведь на одно лицо, да? – хохотнул дедок, – Но в одном случае потенциал ограничен, а в другом – бесконечен. Поэтому многие, кто поумнее, отправляются учиться, тратя на это десятки лет. Некоторые из них достигают подлинного мастерства.

Первая особенность этого места в том, что здесь учили принципам. Той самой возможности создавать любое заклинание. Этому, конечно, учиться и учиться, но сама возможность имеется. Перестать быть ремесленником и стать настоящим творцом.

Вторая особенность заключается в родстве со стихией.

– Это не какая-то метафорическая характеристика и не то, что можно поднять очками.У тебя довольно низкая связь со всеми четырьмя стихиями, которые ты нахапал себе. Когда ты развивал навыки, поднимал их ранги и уровни, система всё делала за тебя, поднимая уровень родства, но… Система никогда не делала это хорошо. Повелитель земли из магического мира вообще не будет тратить сил, чтобы делать с камнем, что угодно. Более того, камень сам будет помогать, если признает в нем повелителя. Уловил?

Как тут не уловишь. Для меня это пока было абстрактным понятием, но идею я понял. Что-то такое я пытался делать. Учиться управлять стихиями напрямую и даже получалось, но… По заверениям старика этого было очень мало.

Особенность же в том, что за счет практик и ритуалов, страждущий мог поднять родство со стихией, познать её суть и тем самым выйти на новый уровень. Что невозможно сделать в каких-то других местах. Нужна внешняя помощь, источники стихий, а это те ещё места, особенные скажем так. Старик отказался отвечать, сказав, что давал клятву, поэтому не может выдать детали. Так что мне придется самому узнать, что и как.

Всё это меня заинтересовало, глупо было бы отрицать. Так что бог ветра, возможно, дал мне хорошую возможность, а не снова подставил.

Старик рассказал о том, как принимали в его время. Надо было показать, что хоть как-то владеешь стихией и пройти ряд испытаний. Чаще всего предлагали сразиться желающим между собой и показать, что уже умеешь.

Дальше, в зависимости от успехов, тебе открывались двери… Те или иные. Ничего не умеешь? Слабак? Тогда ты получишь доступ только к слабому мастеру, за очень большие деньги. Что-то умеешь? Получишь доступ к более менее нормальным мастерам… за очень большие деньги. Силен и могуч, талантлив? Тогда есть шансы получить предложения и условия поинтереснее.

Если думаешь, что самый умный и сильный, то не думай. Миров много. Желающих пройти обучение ещё больше. Спрос гораздо выше, чем предложение. Во времена бородатого старика, когда он поступал, каждый день приходили новые ученики. Если так случалось, что претендентов было мало, то выходили для поединков те, кто уже занимался. И обычно вкатывали в землю страждущих. В буквальном смысле вкатывали. Это же маги земли.

В других горах у других стихий схожая обстановка. Учиться много кто хочет, но мало кто пробивается. Старик посоветовал мне не спешить лезть в другие места. Моделирование, конечно, это неоспоримое преимущество и поможет быстро учиться там, где другие будут корпеть годами. Но оно не даст родства со стихией, не поможет развить и другие параметры. Мастер многое рассказал. Про ауру, поглощение маны, тотемы, ритуалы… Настоящая магия, а не эта урезанная поделка от системы.

Да и обычное обучение нельзя пробежать с помощью моделирования. Мы разобрали несколько практик. Как насчет взять камень в руки и сидеть месяцами медитировать, постигая его суть? А тренировка восприятия, когда берешь тот же самый камень и учишься выделять, из чего он состоит? Я это и так умел… Точнее не умел, за меня это делала система. На примитивном уровне, который мог показаться выдающимся только такому варвару из технологического мира, как я.

Лучше всего медитировать в месте силы. А места силы земли как раз у народа земли. Но попробуй туда ещё получить доступ. Медитировать хотят все, это одна из основных практик, с сотней вариаций. Доступ сильно ограничен и либо её дают за успехи в учебе и заслуги, либо за большие деньги.

В конце провели ряд спаррингов с мастером. Он наглядно показал, в чем между нами разница. Старик мог выставить себе любые параметры и поставил такие, как и у меня. Иначе говоря, уровни его навыков и количество маны стали такими же. Что сказать… Я даже что-то создать из земли не смог. Он просто разрушал любые мои попытки. Да, у меня не было боевых навыков, но базовое умение пятидесятого ранга и, как оказалось, против мага-мастера это ничего не стоит. Неплохой такой щелбан по моему самолюбию.

Из моделирования я вышел в смешанных чувствах. Столько всего открылось… Надо идти разбираться и в живую смотреть, что здесь и как. Но сначала… Я вернулся в пространство мастеров и нашёл того, кто хорошо знал местный язык. Его специализация меня не волновала, чем я мастера удивил. Не ожидал он, что ему придется учить кого-то языку.

Что можно сделать за сутки? Обычному человеку немного. Но мне, чей мозг запоминал всё сказанное и мог это воспроизвести в моделировании, удалось освоить язык если не идеально, то достаточно сносно, чтобы начать понимать, о чем говорят. Спасибо бонусам на обучение и хорошей памяти, выручают.

Спустя пятьдесят дней внутреннего времени я отправился наружу. Надо найти Сашу и идти искать, где здесь поступают.

Ах, чёрт. Прошло же меньше минуты. Уже успев дойти до двери, я резко развернулся и отправился обратно на кровать. Отдохну, что ли. В потолок посмотрю.

Глава 19. Отборочные

– Вдвоем участвовать будете? – спросил равнодушно юноша, бросив на нас ленивый взгляд.

– Ты будешь участвовать? – спросила меня Саша, думая, что я не понимаю, о чем речь.

– Да.

– Вдвоем, – переадресовала она ответ.

– Тогда проходите. Мастера придут через час. Тогда же начнутся поединки.

– Только поединки будут?

– А вы что, из этих? Кто против насилия? Если так, то лучше помалкивайте, иначе про обучение забудете, – подмигнул парень симпатичной девушке. Он заметно оживился, когда рассмотрел её.

– Против насилия? Что это значит?

– А, так вы не местные. Тогда не важно. Бывайте, не задерживайте очередь. Если есть вопросы, то… Мы можем с тобой встретиться вечером и я расскажу, что здесь и как, – заулыбался паренёк.

Я не удержался и шагнул вперед, ловя взгляд и переводя внимание на себя. Улыбка медленно сползла с его лица. То-то же.

– Ты всех будешь распугивать вокруг меня? – прошипела Саша, когда мы отошли.

– Этот парень думал, что ты очередная дурочка, которую отправили учиться. Хотел напоить тебя и трахнуть. Прости, если помешал этому.

– Что?! – вспыхнула она. Даже не знаю, от чего именно. Задерживаться я не стал и прошёл к арене, усаживаясь на одну из трибун.

Здесь уже ютилось несколько человек. Никого с уровнями, а значит обычные маги. Судя по виду, маги начинающие и желающие поступить также, как и мы. Сама арена единственное, чем выделялась, это слоем земли в три метра, а так ничего особенного. Если забить скамьи, стоящие вдоль неё, но несколько сотен человек поместит. Не больше тысячи.

Я прикрыл глаза и вспомнил, чему научил старик. В вопросах поединков, когда встречаются два мага одной стихии, итог зависит от нескольких факторов. Сила магии, запас маны – всё это понятно и очевидно. Но есть ещё кое-что важное. Как мне рассказали, в идеале, используя ауру, некое поле, которое является продолжением физического тела, но на другом уровне, маг захватывает окружающее пространство, где собирается сражаться. Не всё пространство, а скорее землю, в случае этой стихии. Как он это делает? Благодаря пропитке воплощения стихии аурой и благодаря высокому восприятию. Если по простому, то надо подружиться с землей, если собираешься сражаться с помощью неё.

Чем я и занялся, уйдя в себя и пытаясь настроиться на стихию. Ауры у меня нет. Или есть, но я не умею её чувствовать и тем более использовать. Но хотя бы попытаться настроиться есть время. Глядишь, какой-то результат это даст. С ветром же получается. Мы с ним почти общаемся и иногда хорошо понимаем друг друга.

– Эрнест… – позвала меня Саша, сбивая концентрацию, – Ты почему с закрытыми глазами сидишь?

– Настраиваюсь. Тебя как-то готовили? – почувствовал я волнение, – В смысле, ты в дуэлях участвовала?

– Нет…

– Серьезно? – удивился я.

– Что тебя удивляет? Я же леди.

– Быть леди значит быть слабым существом?

– Видимо, – буркнула она, но не раздраженно, а скорее с горечью, а потом выпалила признание, – Я совсем не умею драться!

– Только не паникуй. Справишься, как-нибудь.

– Вот именно, что как-нибудь! Если я плохо себя покажу, то знаешь, сколько мне обучение стоить будет?!

– Так тебе его оплатят всё равно. – пожал я плечами.

– В том то и дело, что нет. Я разузнала, какие тут порядки. За всё надо платить. За жилье, пока учишься. За доступ к библиотеке, за часы с наставниками, за практику, за материалы… Ты, кстати, думал, как будешь оплачивать это всё?

– Нет. Ты же говорила, что тут платят очками навыков.

– Не совсем… Ты можешь их обменять на местную валюту у искателей. Сотни очков хватит на пару месяцев, это если хорошо себя покажешь.

– Сколько? – опешил я от расценок. Сотня очков это очень много. Не уверен, что готов платить столько.

– Ты не ослышался. Здесь всё очень дорого. Особенно, если нет связи с домом и ты из другого веера.

– Разберемся как-нибудь. В крайнем случае всегда можно вернуться.

– Это будет провалом. – вздохнула Саша.

– Разве ты не хочешь вернуться?

– Если убрать все эмоции, то меня отправили не просто так, на то были причины. Поэтому возвращаться мне нельзя.

Это что за причины такие? Взросление?

Девушка замолчала, а я снова погрузился в медитацию, стараясь разобрать в тех ощущениях, которые поступали. Вроде чувствую землю вокруг… Если приглядеться, даже состав виден, но… Это всё работа системы, а не моя. Чтобы самому прочувствовать землю, надо изучить её, ощупать вдоль и поперек, понять то, из чего она состоит. Да уж… Это в моделировании не сделаешь, тут нужна реальная практика.

* * *

Я и не заметил, как быстро пролетело время. Казалось, только погрузился в себя, а уже Саша пихает меня в бок и шепчет, что началось. Открыв глаза, увидел двух первых кандидатов, вышедших на арену.

– А правила не будут объяснять?

– Объяснили уже. Ты всё пропустил.

О как. Неожиданно.

– Расскажешь?

– Если кратко, то сейчас не испытание даже, а преддверие его. Утром на арену приходит наблюдатель. Он присматривает за тем, как всё проходит. Надо победить пять раз и показать владение стихией, чтобы тебя одобрили и пропустили к мастерам.

– То есть сейчас не мастер вон там сидит с важным видом?

– Нет, всего лишь ученик. Его задача отсеять слабаков.

– Мне тут нравится с каждым часом всё больше. А что делать, если сегодня по пять побед не набьем?

– Ты можешь прийти завтра, послезавтра и ходить сколько угодно. Если слаб, то можешь с другими здесь же тренироваться, вдруг получится прорваться.

– Ясно. А как поучаствовать в бою?

– Просто встань, когда они закончат. Ученик тебя позовет.

– Ты когда пойдешь?

– Я пока посмотрю.

– Хочешь совет?

– Какой? – напряглась девушка. Она во всю смотрела на двух мужчин, вставших друг напротив друга, но от моих слов напряглась ещё больше.

– Выкинь нахер свою слабость и неуверенность. Иначе рано или поздно тебя размажут без мамкиной сиськи под боком.

– За такие слова тебя в моем мире казнят.

– Мы не в твоем мире, – ответил я с безразличием, – Ставлю на чумазого.

Один из кандидатов выглядел, как потомственный трубочист, которого родили прямо на работе. А потом его забывали кормить, зато не забывали тянуть за ноги и голову в противоположные стороны. Поэтому он вырос худым, костлявым и не потрудился умыться, перед тем, как прийти сюда. Второй же его противоположность. Упитанный мужичок, с кустистой бородой и розовыми щечками.

На чумазого я поставил, потому что ощущал, что он захватил земли гораздо больше, чем его оппонент. Этот интересный момент открылся в медитации. О нём предупреждал старик, а сегодня я на практике ощутил. Когда маг начинает захватывать стихию вокруг себя, то может напороться на такого же мага. Если они равны по силе, то упрутся друг в друга. Если один сильнее, то он перехватит власть над стихией и задоминирует оппонента.

Саша не успела согласиться на пари. Чумазый победил ровно за пятнадцать секунд. Крепыш призвал землю, окутал ею кулаки и рванул в бой, а его противник раскрыл перед ним провал, который мужичок перепрыгнул. Чтобы угодить в следующий провал и застрять в земле. Оставшиеся десять секунд он пытался выбраться, а чумазый меланхолично за этим наблюдал, демонстрируя, что его власть над стихией в разы выше.

– Ставлю на то, что это местная звезда.

– Что значит звезда? – заинтересовалась Саша, впечатленная скучным поединком.

– Алмаз, драгоценность, лучший из тех, кто есть. Наверняка парень метит попасть к лучшим учителям.

– С чего ты решил?

– Он ощущается, как самый опасный.

Тем временем поединок закончился и черныш отошёл в сторону. Пухляшу пришлось выбираться самому. Я встал и направился вниз, давая понять, что тоже хочу выступить. К сожалению, от моделирования сейчас особого толка не было. Стихию я так не прокачаю, противников сканировать не могу. Да и просто хочется попробовать свои силы, проверить, чего я стою.

Надо же было такому случиться, что против меня вышла единственная девушка из здесь присутствующих, кроме Саши. Как-то неловко её мочить будет.

Девица оказалась с гонором. Черные, как смоль волосы, туго заплетенные в косу, ещё более черный корсет, украшения из камней. Артефакты, между прочим. Явно не простая дамочка, за её спиной чувствуются поколения магов.

Аристократка против выскочки? Это будет вдвойне интересно. Особенно после её высокомерного взгляда в мою сторону.

– Начали! – дал отмашку ученик.

Чтобы сформировать пылевое облако и толкнуть в меня, ей понадобилась секунда. Ещё секунда, чтобы подхватить ком земли, укрепить его и метко бросить в то место, где я был.

На эти детские трюки я призвал земляную стену перед собой. Облако и ком врезались в неё и сползли вниз. Девица что-то закричала и запустила каменную стрелу. Пробила, молодец, но только безбожно промазала. Я топнул ногой, заставляя землю под ней дрожать.

Девица закачалась, её заклинание сбилось и теперь уже я закрутил землю вокруг неё. Она бросила свои силы на защиту, стараясь перехватить контроль, но дури во мне было больше. С арены она уходила злая и недовольная. Прикинув, сколько маны потратил, остался стоять, глядя на ученика.

– Тебе не надо восстановиться? – спросил он с любопытством. – Как знаешь. Эй, кто хочешь поставить на место выскочку?

А этот парень умеет разжечь внимание толпы.

* * *

Через три поединка, я встал напротив черныша. Никто так меня победить и не смог. Та девица оказалась сильнее остальных претендентов и, если бы не их гонор, против меня бы никто не вышел. Думал, хуже будет, но нет, вроде моих сил хватает, чтобы справляться с местными абитуриентами.

Видели бы меня сейчас на Земле. Эрнест, гроза врагов, победитель армий, мистер главная заноза в заднице, сражается даже не со студентами, а с теми, кто стоит на ступеньку ниже. То есть никем.

Черныш ничем кидаться не стал и зашёл с козырей. Я ощутил, насколько он стремительно перехватывает землю вокруг меня. И шанса нет сделать его на этом поле. Поэтому я бросился вперед, пользуясь своей скоростью и ловкостью, на ходу поднимая землю и бросая в него. Главное удержаться и не пустить в ход другие свои навыки. А то ещё зашибу мальца…

Так я думал, пока земля не ушла из под ног, отправляя меня в полёт. Да так сильно, что я чуть не врезался в стену, вовремя успев затормозить полётом. И тем самым раскрыв другую часть моих возможностей.

Когда я приземлился, победу отдали чернышу. По правилам, если тебя вытолкнули за арену, то ты проиграл.

– Наконец-то, – заулыбался довольно ученик, – Так я и знал, что тебя сделают. Приходи завтра, парень. Может и попадешь к мастерам.

– Сегодня больше нельзя?

– Какой смысл? Ты разобрался со всеми, с кем мог.

– А он? – бросил я взгляд на уходящего черныша.

– Он всё. Заслужил проход. Талант.

Последнее было сказано со скрытой завистью.

Я кивнул и вернулся на место. Сегодня состоялось ещё три поединка, ничем не удививших. Скорее это походило на слабые потуги впечатлить ученика, который откровенно скучал.

Саша так и не вышла.

– Ты чего тянешь?

– Анализирую противников, – ответила она официальным тоном, выпрямляясь.

– Боишься?

– Боюсь, – плечи поникли и она сжалась.

– Пойдем тогда. На сегодня в любом случае всё. Завтра придем. Но дам тебе ещё один совет. От того, что тянешь – сильнее не станешь. Лучше выйти и проиграть, зато узнать свой реальный уровень, чем сидеть здесь и тухнуть.

* * *

Вернувшись в таверну и зайдя к себе, я прямо по середине комнаты увидел сундук и листок бумаги на нём. Выглядело подозрительно, но ничего опасного я не ощущал. Интуиция подсказывала, что этот сундук сулит проблемы. Он породит новые трудности, но и поможет в чем-то. Странно ощущение, но интригующее.

Раскрыв листок, увидел текст на русском языке. До того, как начал читать, я уже догадался, кто это написал.

«Позаботься о ней. Обеспечь ей поступление. Научи драться и выживать. Защити от убийц. Загляни в сундук, поможет смирится.

Твой бог»

Да пошёл ты, козлина. Тоже мне, бог выискался!

Не смотря на рубленный фразы, сарказм и насмешка так и читались между строк. Надо же. Обучи! Обеспечь поступление! Ещё и от убийц спаси! Ну супер! Просто замечательно!

Злой и раздраженный, я открыл сундук и увидел там… Ну да, это были точно такие же штуки, какие Саша отдала за проход между мирами. Золото с драгоценным камнем посередине. Я взял одну штуку, покрутил в руках, разбирая ощущения. Настоящий-мини артефакт с возможностью заливать в него ману. Размером с пять рублей всего, но ценность эти штуки имеют.

Неужто бог ветра собрался меня банально купить, подкинув денег на оплату обучения? Сволочь.

* * *

От размышлений о дальнейшей судьбе прервал стук в дверь. Эх, не выдержала девчонка. Я всё гадал, через сколько она заглянет.

– Эрнест… – прошептало это чудо, опустив глаза, когда я дверь открыл.

– Чего?

– Научи меня…

– Что? Не слышу?

– Научи! – выдала она, подняв глаза и распаляясь.

– А разве это не уронит твоего достоинства? Леди благородных кровей обращается за помощью к варвару?

– В нашем государстве звание мастера автоматически приравнивается к младшему аристократическому статусу. Так что ты – благородный.

Я глядел на девушку, на её попытки удержать лицо, видел все её сомнения, отчаяние, готовность попросить о помощи, убежденность, что ей эту помощь должны предоставить и опасение, что варвар и послать может. Хах… Ну и комок чувств.

– Ты уверена, что оно тебе надо? Я не твоя подружка. Я выжму из тебя все соки, заставлю страдать, проливать пот, кровь и слезы. Я буду методично выбивать всю дурь из тебя и растить убийцу. Такого же, как и я сам. Уверена ли ты, что хочешь этого и не захнычешь, как девчонка через пару минут?

– Вообще-то я и есть девчонка… А насколько плохо будет?

– Очень плохо. Ты возненавидишь меня ещё больше.

– Я леди, – нашла она в себе силы ответить с достоинством, – Леди из моей семьи не сдаются!

* * *

– Ай! Так нечестно!

– Ненавижу!

– Сволочь!

– Тебя казнят!

– Я больше не могу!

– Эй! Я же сказала хватит!

Прошли первые двадцать минут обучения. Адски превозмогая, Саша пыталась сделать хоть что-то, но терпела фиаско за фиаско. Мы занимались в гордом одиночестве. Когда вернулись на арену, здесь уже никого не было. Если студенты и собирались заниматься, то явно не сейчас.

Начать я решил с тренировки ловкости. Замерший на месте маг – мертвый маг. Может это и не уместно настолько же для представителей других стихий, но я был убежден, что актуальность, пусть и в меньшей степени, сохраняется для всех. Поэтому и создавал небольшие комья земли, да кидался ими в Сашу, заставляя ту отбиваться любым способом или отпрыгивать в сторону.

Так и выяснил, что она… Ничтожество. В любом серьезном бою её убьют за секунду. Втопчут в грязь, снесут башку раньше, чем она поймет, что происходит.

Слова же её… Это те реакции, который она выдавала каждый раз, когда получала болезненный удар по самолюбию. Создав купол вокруг нас, чтобы никто не подслушал, остановил избиение младенца.

– Сколько в тебя очков влили?

– Не важно… – отвернулась она обиженно. – Ай!

– Если ты хочешь, чтобы я тебя учил – отвечай на все вопросы. Не устраивает – проваливай.

– Ты со всеми такая сволочь?

– Я могу убить тебя одним ударом. Да чего там, тебя любой ребенок одним ударом прикончит. Старуха древняя, с палкой тебя отделает. Да я даже представить не могу существа слабее, чем ты. Я в курсе, что в твоей жизни сила не котировалась. Но ситуация изменилась. Твой батя попросил сделать из тебя человека, а ещё за тобой идут убийцы, уж не знаю почему.

– Я думала, что обучение выглядит как-то иначе! – застонала она.

Я прикрыл глаза, вздыхая. Дура… Почему она такая дура… Почему не понимает важности уметь постоять за себя… Я словно… Словно себя старого увидел. Жалкого слюнтяя и неудачника.

– Когда тебе переломают кости, прибьют к земле и начнут насиловать, скажешь им тоже самое: я думала, в сражениях иначе! – передразнил я её слова.

Черт, кажется переборщил… Вон как опешила, глаза на лоб полезли, а лицо дернулось.

– Послушай… Давай я скажу один раз, а ты постараешься понять. Мир, имею в виду всё многообразие миров и всю жизнь, не ограничиваются тем, к чему ты привыкла. Знаешь, в чем для меня ирония сейчас? Год назад я был таким же жалким существом, как и ты. Да-да, не надо на меня так смотреть. Я знаю, кто твои родители. Те, кто окружил тебя мягкими подушечками, чтобы их кровиночка ни в коем случае не поранилась. Я также жил. Может, ещё хуже, чем ты. В комфорте, но абсолютно без вызовов. Почему-то твои родители изменили своё мнение и отправили дочурку во взрослую жизнь. К которой ты абсолютно не готова. Мой личный путь начался с того, что погибли мать и сестра. Единственные близкие люди. Потом у меня на руках умер мой друг, с которым мы вместе ходили сражаться с тварями. Такое дерьмо иногда случается. Представь, что ты никогда не вернешься домой. Представь, что у тебя появятся враги. Не те дуры, с которыми ты сплетничаешь и конкурируешь за внимание мужиков. А настоящие враги, которые снесут тебе голову, разрушат твой дом, убьют близких. Представила? Представь, что прямо сейчас я соберусь тебя убить. Потому что могу. Кину в тебя один навык, который разворотит твою грудную клетку. Сердце выскочит наружу, будет хлестать кровь, а ты как скотина на бойне, будешь хлопать глазками, удивляясь, как так вышло. Представила? Скажи мне, что ты будешь делать в этом случае? Как будешь справляться, если в твою жизнь придут реальности трудности?

Речь мне не удалось закончить. Саша не выдержала и расплакалась. Кажется, хреновый из меня мотиватор. Я вздохнул, убрал купол и пошёл на выход. Как бы не была полезна оплата бога ветра, придется её вернуть. Здесь я бессилен…

– Стой! – окликнула меня Саша, когда я дошёл до границы круга.

– Что? – оглядел я зареванную девушку, утирающую сопли.

– Я буду сражаться! У меня получится!

Сказано это было, с подвываниями и слезами. Дерьмо.

Глава 20. Мастер

– Послушай меня. Если ты не сделаешь этого жалкого неудачника, я тебе устрою настоящую тренировку.

– А вчера что было? – испуганно спросила Саша.

– Вчера была разминка. Втопчи его в грязь, уничтожь, выложись на тысячу процентов, но победи. Поняла?

Саша неуверенно кивнула и вышла на арену. Напротив неё встал пухлый парень с лысиной на голове. Он видел неуверенность девушки и усмехался. А ещё он видел её красоту и ладную фигурку, поэтому усмешка шла вкупе с похабным взглядом.

Неуверенность Саши испарилась, стоило начаться бою. Этого парня я вчера видел. Он из себя представлял чуть больше, чем пустое место. Единственное, что умел: собирать землю и кидать её. Обычного человека это может и проймет… Но Сашу, усиленную характеристика и навыками – нет.

Как только в неё полетел снаряд, она закричала, отпрыгнула с линии удара, сформировала булыжник и швырнула в толстяка. Тот ловкостью не блистал и поймал снаряд пузом. Следом в него ещё тройка каменюк врезалась и он свалился, крича от боли.

Неплохо.

Насчет её характеристик я узнал. Оказалось, их подняли не до максимума, а всего лишь до половины возможного. Со словами, что сначала надо доказать право владеть силой, а уж потом и остальное получить. Если подумать, то в этом есть резон. Зачем тратить драгоценный ресурс на того, кто не планирует сражаться? Как я понял, Саша недавно подняла статы и не успела с ними до конца освоиться.

Тоже самое касается навыков. У неё имелся свой арсенал: вся линейка из ветки земли. Навыки, поднятые до десятого ранга, но совсем не прокачанные, то есть первого уровня.

Вчера я признал, что начал занятия не совсем верно. Я почему-то решил натаскивать хрупкую девушку сразу на максимальную эффективность, но не учёл, что разрыв между моими представлениями о том, как нужно драться и тем, кем являлась Саша по факту – колоссальна. А ещё не учёл, что ближайшая её задача победить слабых представителей стихии, а не убить опасного врага.

Уйдя в моделирование, провёл расчет, который сразу должен был провести. Плохой из меня тренер. Пока что. Витаю в облаках и не учитываю те ресурсы, которые имеются.

А что имеем? Есть девушка, с хорошей родословной, которой богатые родители проплатили способности. По характеристикам она быстрее и сильнее хорошо развитого, но обычного человека. И уж точно быстрее, чем большинство поступающих. По крайней мере из тех, кого я видел утром и днём на арене. Её реакции должно хватать, чтобы реагировать на любые их действия. По навыкам почти также. Она ими не умеет пользоваться, но и другие тоже не особо блистают, если не брать в расчет таланты.

Если взглянуть на ситуацию трезво, то задача решается легко. Надо натаскать Сашу на применение одной способности. Так, чтобы она била максимально точно и быстро. Чем мы и занимались оставшееся время. Сначала она палила по стоячей мишени, то есть по мне, потом по движущейся, потом я стал ей мешать. Как итог, она научилась сносно применять один навык и подняла его на несколько уровней. А сейчас показала, что мы не зря тренировались.

Но меня беспокоило другое. Чем же думали её родители, отправляя неоперившегося птенца в другой веер миров? Да ещё с одним мною. Чем больше узнаю, тем более странным это кажется. То, что сначала виделось поездкой абитуриента в университет, начинает представляться чем-то опасным. Впрочем, это же дочь бога ветра и его задание, в котором фигурируют убийцы. Разве такое может быть НЕ ОПАСНЫМ? Пфф…

– Молодец, – похвалил я девушку, когда она вернулась, – Повтори ещё четыре раза и мы уйдем из этого болота.

– Постараюсь, – улыбнулась она до ушей, наслаждаясь своей победой.

Как бы ей голову не вскружило. Прям как мне в своё время, хех.

* * *

Мастера выглядели… Разношерстно. В вопросе расы они ничем не отличались. К нам пришло пять мужчин-людей. Разве что они выглядели более крепкими, плотными и низкими, нежели среднестатистический человек из моего мира. Трое носили бороды разной степени длины. Двое брились под чистую, сверкая мощными подбородками. Зато у них свисали косы по обе стороны головы. У каждого в волосах были вплетены металлические кольца, с драгоценными камнями. Я их ощущал, как артефакты. Не простые это штуки, явно с какими-то сюрпризами.

Попали мы к ним спустя три дня, как пришли в этот подземный город. Для этого нам пришлось идти в другую его часть. То, где мы жили, считалась тамбуром, местом для приезжих. Во внутреннюю часть получали доступ только те, кому выдали приглашение, ну и местные жители, само собой.

Пройдя через внушительный коридор, оказались в большой пещере, где с ходу начинались жилые дома. Прошли по улице и оказались в следующей пещере. Так и гуляли, пока не добрались до так называемой школы. Чем-то особенным она не выделялась. С внешней стороны это просто скальная стена. Главное скрывалось внутри, но туда есть доступ только поступившим. Это нам рассказал ученик, который собрал десяток кандидатов и повёл их на встречу с мастерами.

Нас выстроили в шеренгу и сказали ждать. Ждать пришлось полчаса и я успел заскучать. Мастера явно не спешили найти себе новых учеников… Это было видно не только по тому, что они задержались, но и по тому, что почти не смотрели на нас, когда пришли, общаясь между собой.

Настоящая практика на смирение для меня. Я привык драться, действовать, бить так, чтобы враги умирали. А тут знай себе, стой и показывай учтивость, чтобы не задеть тонкие чувства каждого из них. Может это моя предвзятость, может гонор, а может интуиция, но я отчетливо чувствовал, что ни у кого из этой пятерки учиться не хочу.

Наконец, спустя ещё минут десять, эти никуда не спешащие люди обратили на нас внимание и посыпались вопросы. Кто, откуда, из какого мира, из какой страны, кто родители, есть ли в роду потомственные маги.

– Мы из другого веера, – ответила за нас двоих Саша и на этом вопросы в нашу сторону закончились.

В один миг к нам потеряли интерес. Как мило.

На тридцатой минуте этой пустой траты времени появился и шестой мастер. Он не выглядел, как мастер. Скорее как работяга, в трудовой одежде, с пятнами и грязью. Худой, без колец и украшений, без лоска и высокомерия на лице, он выглядел, как нищий, который случайно зашел на собрание уважаемых господ. На него бросали взгляды, но ничего не говорили. А значит… Он мастер. Да и ощущения намекали, что так и есть. Мастер и не из последних.

Я поймал его взгляд и не стал отводить. Так мы смотрели друг на друга несколько минут, а потом я почувствовал, как земля подо мной насыщается его силой. Мужик решил проверить меня? Я напрягся и выдал то, чему учился в последние дни. Постарался перехватить контроль и не позволить раскрыть подо мной яму.

Никто из мастеров даже не заметил этой игры. Они продолжали болтать, а вскоре я перестал на них обращать внимания, настолько увлекся противостоянием. Чтобы я не делал, мастер был всегда на шаг впереди. Он давил, но не подавлял, позволяя мне проявить себя.

Ну если ты так хочешь… Я вложил ещё больше сил, делая резкий рывок. Звание системного мастера, опыт боёв, воля и контроль, закаленный характер и высокие навыки что-то всё же значат. Да и моделирование, пусть и не помогало изучать стихии, зато развивало вспомогательные навыки. Такие как управление вниманием и концентрация.

Я увлекся настолько, что не заметил, как поступающие рядом со мной попадали. Земля от давления задрожала, пошла ходуном и в стороны стали расходиться трещины.

– Что вы себе позволяете! – закричал один из мастеров, – Прекратите! Немедленно!

Да пошёл ты в жопу! Я вложил всю силу, словно от этого зависела моя жизнь. Бесят эти пустые разговоры. Я боец! Драка – моя стихия и просто так я сдаваться не собираюсь!

Самое обидное, что пока я стоял напряженный, по моему лицу тек пот, мой противник даже не пошевелился, продолжая смотреть, как ни в чем не бывало.

В нашу схватку вмешался другой мастер. Он попытался перехватить контроль, но я… В общем, отбросил его, как досадную помеху и даже не понял этого. В тот момент меня полностью поглотила битва.

Всё закончилось так быстро, что я не успел среагировать. Мастер улыбнулся и я отлетел назад, кувыркаясь. Мага ветра таким не пронять, но у него и не было этого в планах. Незнакомый мужик решил закончить битву и дал это знать, чтобы я успокоился.

Когда он махнул мне рукой, чтобы я подошел, мелькнуло беспокойство, как бы из-за меня не возникло проблем у Саши.

* * *

– Мастер, – поклонился я мужчине, отойдя с ним в сторону.

– Откуда будешь? – спросил он, без капли вежливости.

– Из другого веера.

– Зачем пришёл?

– Постичь стихию.

– Угу, конечно, – осмотрел он меня, – Ты прямо с войны, что ли?

– Можно сказать и так.

– Плохо. Хорошо, – ответил мастер неопределенно, – Пойдем, расскажу, что и как.

– Мастер, простите… Со мной девушка, тоже из веера…

– Я видел. Она слаба. Не интересно.

– У неё есть потенциал. Я с ней занимаюсь… Выбью слабость.

– Вот как, – обернулся он и оглядел меня, поджав губы, – Строптивый, самоуверенный, думающий, что знаешь что-то лучше того, к кому пришёл учиться. Мы с тобой говорим меньше двух минут, а ты уже мне не нравишься.

– Простите, мастер, но в мои обязанности входить защищать её.

– Она тебе кто?

– Никто. Подопечная.

– Хм… – нахмурился он, после чего обошёл меня и позвал Сашу.

Та, не ожидавшая этого, сначала растерялась, а потом подбежала.

* * *

– Слушаете. Запоминаете. Делаете всё в точности, как я сказал. Уяснили?

– Да, мастер, – ответил я с максимальной почтительностью.

Саша чуть промедлила, но изобразила полупоклон. Нас ответили вглубь школы, куда-то на нижний ярус. Оказались мы… на арене. Миниатюрной её версии, метров десяти в диаметре. Из достопримечательностей здесь находился метровый слой земли и камней.

– Что вы знаете об этом мире?

– Ничего, – снова ответил я первым, чувствуя, что надо говорить правду и только правду.

– У тебя ужасная речь, – покачал головой мужчина, – Исправь это.

– Сделаю, мастер.

– Ко мне обращайтесь мастер или мастер Го. Что вы знаете о магии?

– Ничего. В нашем веере другие принципы.

– А ты, юное недоразумение?

Саша вспыхнула, но ответила.

– Знаю общие принципы. Что есть язык магии, аура, родство со стихией.

Я это тоже знал, но решил, что лучше не умничать. Тем более, мои знания расплывчаты и я не хотел палиться перед Сашей ещё больше. Она и так косилась на меня, удивляясь, когда я язык выучить успел.

– Ужасно. – вынес вердикт мастер, – Если вы думали, что я буду с вами нянчиться, то ошибаетесь. Для этого запишитесь в общую школу, если хотите терять время. Может лет за двадцать чему-то и научитесь. Мои принципы обучения иные. Самостоятельность и полная самоотдача. Есть какие-то предубеждения по этому?

– Никак нет, мастер, – вытянулся я.

Мужчина выглядел непрезентабельно, но в нём ощущалось столько скрытой силы, что хочешь не хочешь, а уважение и почтение так и перло.

– А у вас, леди?

– Я приложу все силы, – постаралась она сказать с уверенностью, но я так и чувствовал её сомнения.

Мастер же посмотрел так, что стало сразу понятно – он ни капли не верит.

– Слушайте первое задание. Найдете библиотеку, возьмите там книги для учеников за первый подготовительный курс для искателей. Для тех, кто пришёл из другого веера, у нас есть специально подготовленная литература. Изучите. Даю вам на это неделю. Потом проверю и, – тут он глянул на меня, – Ты ответишь за свои слова.

После этого мастер развернулся и ушёл.

– Что это было? Куда мы попали? – выдала сразу же Саша волнение.

– Мы попали к кому-то интересному.

– Выглядит он ужасно.

– Ты правда так думаешь?

– А ты сам этого не видишь? – удивилась она.

– Этот мастер сильнее всех тех, кто опрашивал студентов, вместе взятых. Если тебе важнее одежда, чем реальная мощь и сила, то, походу, зря я за тебя поручился.

– Ты за меня поручился? – опешила она.

Девушка выглядела… Как выглядит девушка, которая выпала из привычного мира, оказалась совсем в непривычном, не зная, что её ждать дальше, ещё и впутавшись куда-то, что не вписывалось в её представления о нормальности. Крайне простого вида мастер в её системе координат впечатления не производил. Не удивлюсь, если она сейчас думает: этот глупый варвар, который ничего не понимает в реальной жизни, сломал мне жизнь и привёл к какому-то неудачнику, которому нельзя даже рядом сидеть с настоящими мастерами.

– Да. Так что теперь мне придется выбить из тебя слабость и научить хоть каким-то основам.

– Ох… – вырвался из неё тяжкий вздох.

Если прислушаться, то можно услышать треск рвущихся шаблонов. Удивительное зрелище. Ещё никогда я не видел настолько потерянных людей.

– Сюда мастер нас не просто так привел, кстати. Именно здесь и будем заниматься. Но сначала заглянем в библиотеку. Ты умеешь читать?

– Умею. А вот откуда ты знаешь их язык? – нахмурилась она, продолжая морщиться от выпавших на неё событий.

– Я быстро учусь.

– Только не говори, что выучил его за эти дни. Не поверю. – хмурость выросла на пару градусов.

В её взгляде читалось: я хочу, я очень хочу поймать тебя на лжи, чтобы убедиться, что ты дурак. После этого дверь откроется, оттуда выйдет слуга, который проводит меня в личные покои, подобающие моему статусу, а лучше мастера школы будут бороться за то, чтобы взять в ученицы.

– Не переживай, не скажу. – усмехнулся я, гадая, насколько мои предположения о её мыслях верны, – Поможешь мне его подтянуть? Я научу тебя быть сильной, а ты научишь меня складно говорить.

– Чувствую, я об этом пожалею…

Она всё же бросила взгляд на дверь, из-за которой слуга так и не появился. Я же постарался удержать лицо и не заржать. Дитё, как есть дитё.

* * *

– Есть два тарифа. Абонемент на месяц или единоразовое посещение.

– А сколько стоит? – поинтересовалась Саша.

– Единоразовое посещение – одна младшая брошь. Абонемент – две средних.

Судя по тому, как замерла девушка, цены ей не понравились. Библиотека нашлась легко. Стоило остановить какого-то студента и вежливо спросить, где она находится, как нам, о чудо, также вежливо объяснили кратчайший путь.

Всё же подземный народ умел строить. Библиотека находилась в центре большой пещеры. Здание занимала где-то треть пространства и выглядела, как… Черный квадрат. С точки зрения эстетики, это просто черный квадрат. Вообще без ничего. Только один вход выделяется на равномерном матовом покрытие. Но если перейти на восприятие земли и камня… То почувствуешь, сколько сил вложено в это здание. Мне захотелось остановиться рядом со стеной и пристально её изучить, но я подавил этот порыв.

Внутри, сразу за входом, оказался пропускной пункт. Зайти внутрь можно только, если у тебя есть допуск. Купить его можно тут же, если есть, конечно, чем платить. За каменной стойкой сидел скучающий студент, читающий книгу, который смачно зевнул, а потом соизволил нам рассказать, что и как.

В ценах я уже разобрался. Брошь – это та самая штука, сундук которых мне подогнал бог ветра. Есть младшие броши, есть средние, есть старшие, а есть великие. Но последние очень редки и ценны, их ещё попробуй достать. Малая брошь стоила одно очко навыков или характеристик. На эти деньги мы сняли номер с трехразовым питанием на неделю. А тут всего одно посещение библиотеки. Причем, если ты зашёл, вышел через час, то всё, посещение закончилось. Средняя брошь равнялась десяти малым. То есть выгоднее брать абонемент, потому что здесь месяц длился сорок два дня. Экономия почти в два раза. Но даже так, это около пяти месяцев жизни в таверне с питанием.

А ведь мы ещё не добрались до материалов, дополнительных занятий, доступа к источникам… Да никуда не добрались.

– Подскажите, – обратился я к студенту, – Как здесь зарабатывают?

– Обычно семьи помогают, – ответил он, но осекся, заметив мой недобрый взгляд, – Есть всякие подработки в большом городе. Но надо что-то уметь. Так-то там и своих работников хватает. Учитесь хорошо и сможете зарабатывать. Когда-нибудь…

– Ещё варианты?

– Если с деньгами совсем туго, то заключите контракт. Школа оплатит ваше обучение, но потом придётся отработать. Обычно лет за двадцать управиться можно.

Что-то мне подсказывает, что двадцать лет это отнюдь не прохлаждаться придётся. А пахать, чуть ли не в рабстве. Вариант точно не для меня.

– Нам два абонемента на месяц, – достал я из внутреннего пространства оплату и протянул парню.

Тот хмыкнул и спрятал местную валюту куда-то под прилавок, достал две пластинки и передал их нам.

Броши выглядели… Не как монеты. Младшая состояла из простого металла, что-то вроде стали, а в центре неё находился не самый чистый драгоценный камень. Я не мог определить, что это такое, потому что никогда такие не видел. Средняя брошь по сути выглядела так же. Но металл уже лучше, серебро, а внутри чистый камень. Самое интересное, что броши работали, как накопители маны. В среднюю я смог влить пятьсот очков. Очень даже не плохо. Учитывая, что я, как маг, мог прятать металлы и драгоценности в пространственный карман, то это получался неиссякаемый источник маны… Почти. Потому что младшие и средние броши держали ману плохо, быстро истощались, да и вытягивать было сложно. Абсолютно непригодная штука в бою. Что касается старших… Их бог ветра подкинул не так много. Всего пятьдесят штук. Они уже впитывали тысячу единиц маны, расход был минимальным, а отдача в разы лучше. Такие и в бою можно использовать, если выпадет минутка передышки.

* * *

Вдыхая запах книг… Пыли… Затхлости… окидывая взглядом бесконечные стеллажи… Мне на ум приходили слова: пусти козла в огород. За заветными дверями нас встретила ещё пара студентов, девушка и парень, которые рассказали правила.

– Огонь зажигать нельзя. Книги портить нельзя. Кричать нельзя. Если вам в голову взбредет мысль нарушить эти правила, то лучше сразу убейтесь, – на полном серьезе говорила девушка, с растрепанными волосами и большими очками, – Книги выносить тоже нельзя. Читать только здесь. Еду приносить нельзя, особенно напитки.

Смешно звучит.

– Нам нужны наборы для искателей.

– Наборы? – фыркнул парень, – Ты что, в магазине? Набор всего один. Сами решите, как по нему заниматься. Варвары…

Последние слова он добавил очень-очень тихо. Девушка тем временем протянула листок бумаги, где был написан ряд цифр.

– Запоминайте. Этаж, секция, стеллаж, полка. Если не сможете найти, то делать вам здесь нечего, – ответила она на невысказанный вопрос Саши, проводят нас или нет.

Как мы видели, когда шли сюда, библиотека представляла собой квадрат. Этажей тут штук десять, не меньше. Может ещё часть вглубь уходит, тогда десять плюс бесконечность. А уж сколько секций… Да, не хватает им цифровых технологий. На то, чтобы найти нужно место нам потребовалось минут двадцать. Да и то, большую часть этого времени мы просто шли. Лично я ещё и на корешки книг заглядывался, пытаясь разобраться, что они скрывают.

– Это оно? – неуверенно глянула девушка на ряд книг.

– Видимо да.

– Нам это надо прочитать за неделю?

– Зачем спрашиваешь очевидное? – ответил я, глядя на двадцать одну книгу.

Вытащив первую, я открыл её и увидел незнакомые буквы. Ну да, письменность то я не учил…

С тем, что цифровых технология не хватает я погорячился. Им тут ещё нормальной печати не хватало. Буквы крупные, кажется, написанные от руки.Хорошо, что почерк разборчивый. Я пролистал книгу, страницы плотные, их не много нашлось.

– Всё проще, чем кажется. Книги небольшие.

– Ну не знаю.

– Не любишь читать?

Саша на этот невинный вопрос промолчала и спряталась за стеллажом, сделав вид, что её что-то заинтересовало в другом месте… Подхватив всю стопку разом, молясь, чтобы эта пирамида не рухнула, я отправился в зону для чтения. Они находились рядом с входом к стеллажам на каждом этаже. Стол, вокруг него кресла и светящиеся камни, вместо нормального освещения. Но не скажу, что света мало. Камень светил мягко, по глазам не резал, щуриться, чтобы разглядеть буквы тоже не надо. Комфортно, одним словом.

* * *

Саше понадобилось десять минут, чтобы рассказать мне алфавит и показать, как выглядят буквы. Писать нам было не на чём, что не дело и это надо исправить, но я не собирался уходить отсюда просто так. Поэтому она показывала на книгах, тыкая пальцем в нужные буквы. Десять минут на рассказ и одни сутки в моделировании, чтобы закрепить материал. Ещё час ушёл на то, чтобы она рассказала основные моменты, связанные с грамматикой. Правила построения фраз, особенности, подводные камни…

– В твоем мире все так быстро учатся?

– Нет, я особенный.

– Мне полгода понадобилось, чтобы изучить основы. А ты прямо на лету схватываешь.

Ну да, прямо на лету, как же. Просто я в перерывах запускал моделирование и закреплял изученное. Хватило двадцати суток наедине с книгами, чтобы изучить всё то, что нам задали и научиться бегло читать. Но о том, что я закончил, говорить не стал. Саша и так удивлялась, зачем я листаю книги. Их ведь читать надо. Хех.

Пока Саша добивала первую книгу, я отправился вдоль стеллажей. Меня беспокоил вопрос, есть ли здесь слежка за новыми студентами и если да, будут меня ругать за то, что листаю книги или нет. Но удержаться было выше моих сил. Теперь я понимал, что написано на стеллаж и корешках. Мы оказались в секции истории различных миров. Ради любопытства прочёл несколько томов, словив ассоциацию, что читаю эпическое фэнтези, с предательствами, борьбой за власть и бесконечной войной.

Для меня это ценности не представляло, поэтому отправился гулять дальше. Натыкался и на других студентов. Но их больше волновали книги, чем ещё один страждущий знаний.

Бродить бесцельно вскоре надоело и я вернулся вниз, чтобы спросить у администраторов, где искать нужную литературу.

– Надеюсь, ты пришёл не потому что испортил книгу, – посмотрела на меня строго женщина.

– Нет. Я хотел спросить, где находятся книги по основам магии.

– Да тут половина библиотеки про это, – засмеялся её напарник.

– Тогда меня интересуют самые азы. Что проходят в первую очередь те, кто только начал учиться?

– Есть книги первого курса, второго и так далее. Что именно тебя интересует? И ты разве закончил с предыдущим списком?

– Он в процессе. Я быстро читаю.

Четыре недоверчивых взгляда в ответ чуть не просверлили во мне дырку.

– Держи, – всё же дала мне женщина новый листочек, – На этой полке самые основы. И не забудь вернуть книги на место!

– Спасибо.

* * *

Спустя два часа я испытывал легкое чувство разочарования. Предложенные книги по большей части оказались всё той же историей магии, да философскими размышлениями о её природе. Я прочитал больше сорока книжек, но все они говорили об одном и том же на разный лад.

По земным стандартам… Во-первых, из-за крупного шрифта, больших отступов и толстых страниц, объем текста не большой. У меня уходило меньше часа на одну книгу. Это при том, что я ещё не идеально читал. Во-вторых, в книгах было много воды. То есть той информации, которую никак нельзя применить, чтобы стать сильнее. Зачем мне знать про короля, который захватил власть с помощью магии и потом построил на этом философское течение? Нет, если бы там было про то, как именно он захватывал, в чем суть философии, да хотя бы какие приёмы он использовал – тогда да. Но ничего такого не было. Возможно, эти книги использовались как опора на занятиях с мастерами или кто здесь лекции читает. В книгах общие сведения, а знания получишь от наставника. Но я всё равно не мог понять, зачем бумагу переводить? Тем более, если видно, как сложно здесь с производством книг. Ещё был вариант, что надо мною подшутили или банально не захотели давать студенту, который первый раз в библиотеке, доступ к чему-то по-настоящему стоящему.

Не скажу, что чтиво совсем уж бесполезное. Я стал лучше понимать окружающий мир, но… Ожидал то увидеть какие-то конкретные советы, как развивать магические способности! Хрен там!

Единственное, что вынес – это расширение кругозора.

Изначально миры были разделены и варились в собственном соку. Так продолжалось, пока одна раса, которую прозвали открывателями, не развилась до уровня межмировых путешествий. Тогда то и началось самое веселое. Тысячи лет открытия новых миров, их заселения и завоевания. Без войн, само собой не обошлось.

Тогда же появились отдельные вееры. Кластеры миров, объединенных чем-то или… Кем-то. В пример приводился кластер системы и, тут я немного впал в ступор, кластер демонов. Веер хаоса, разрушений и демонов. Так его называли в книгах. Для авторов это место было чем-то привычным, поэтому они не вдавались в подробности. Между строк я видел, что это место считается неким источником бесконечных проблем и опасностей.

Войны между тремя известными веерами тоже описывались. Даже мелькнуло утверждение, что систему создали для противостояния демоническим отродьям и врагам. В чем-то задумка удалась, потому что позволило быстро готовить магов и воинов, в конечном счете остановив вторжение. Правда, автор тут же писал, что путь системы убог на длинных отрезках. Настоящая магия – вот в чем сила! Что и доказывал их веер, сдерживая демонов тысячи лет.

Кто такие демоны и правильно ли я перевел слово – не знаю. Тут требовалось обсудить это с кем-то знающим, а пока я находил слова, близкие по смыслу, чтобы хоть как-то разобраться в написанном.

Под эти истории подводилось утверждение: хочешь выжить и защитить как себя, так и свой мир – будь добр постигать стезю мага. Сквозь все книги шло внушение, что магом быть круто, престижно и так далее. Пустой пафос.

Нашлось кое-что и о природе магии. Ничего особо нового. Есть универсальная энергия, пронизывающая все миры. Есть стихии, энергия с примесью, отражающее определенное физическое явление, будь-то ветер или камень. Нашёл описание всех терминов. Но я и так их знал. Аура, родство, мана и прочее. Скукота. Где смачные подробности?

Больше на сегодня я ничего читать не стал, голова и так гудела от информации. Шесть десятков книг за три часа реального времени и многие сутки внутреннего. Тут кто хочешь устанет.

Глава 21. Учёба

– Ваша задача – разломать камень. Один ломает, другой держит. Сами определитесь, как разделиться. Если кто вырвется вперед, то остальные объединяются против него. Если через неделю не удивите меня, то лучше не приходите.

Мастер вышел из учебного зала раньше, чем кто-либо успел спросить: а вы будете спрашивать, что мы изучили в библиотеке? Ладно, это спросить хотела только Саша, но у неё хватило ума промолчать.

– Ну что, – сказал я, – Будем знакомиться? Меня Эрнест зовут.

– Моё имя переводится, как Черное Крыло, – ответил тот самый парень, который уделал меня на учебной арене, – Можно сокращенно: Черн.

– А я Саша. – поклонилась наша леди, на что Черн покосился на неё с непередаваемым взглядом, мол, что ты здесь забыла, девочка.

Девушка в долгу не осталась и смерила парня взглядом: знай свой место, ничтожество. Да уж, гонору нашей леди не занимать. Да и новый знакомый прекрасно умеет смотреть на окружающих, как на гавно. То есть с высока. Немного комично наблюдать за ними в одном помещением. Оба смотрели друг на друга свысока, отчего выглядели глупо.

С момента посещения библиотеки прошла неделя. Я и не заметил, настолько быстро эти дни пролетели. Так бывает, когда чему-то отдаёшься с полной самоотдачей. Да и трудно заметить обычное течение жизни, когда для тебя прошёл год. Год, за который я изучил несколько тысяч книг. Ну почти изучил… Большую часть я лишь пролистал, да мельком глянул, что в них находится.

Книги – моя отдельная персональная боль. Я привык к другому. Вводишь в поисковик нужные слова и тебе выдают ссылки на лучшие источники. Машина сама думает за тебя, что показать. А тут какой-то сплошной артхаус с налетом древности. Древности не в лучшем смысле этого слова. Многие книги были не в лучшем качестве. С ними надо было обращаться очень аккуратно, чтобы они не рассыпались прямо у тебя в руках.

Я узнал, что для тех, кто хотел сократить стоимость посещения библиотеки, предлагалась подработка: переписывать книги. В ручную. Для чего нужно в совершенстве владеть языком, а лучше несколькими, хорошо знать материал, иметь идеальный почерк и… подружиться с начальством библиотеки. Я этот вариант для себя сразу зачеркнул. Делать мне нечего, как заниматься такой ерундой. Лучше узнаю, почему они до сих пор не додумались до принтера или книгопечатного станка. Хотя я не видел здесь электричества. Всё сделано на магии. Освещение – магия. Проход через турникеты – магия. Канализация – магия. Но не верю я, что нельзя собрать магический аналог печатного станка. Скорее причины в другом. Из того, что я прочитал за эту неделю в книжках по истории, первое впечатление – тех, кто хорошо разбирается в магии больше интересует поиск ещё большего могущества, а не печать книг. Наука же, как отдельное направление… В общем, я не видел и не слышал про ученых. Вместо них есть маги. Наверня нормальные ученые есть в более технологически развитых местах, но почему не произошёл культурный и технологический обмен – тайна, покрытая инерцией мышления и традициями.

Надо обдумать идею принести сюда фотоаппарат, нанять десять голодных студентов, заставить их отснять всю библиотеку, потом рвануть в свой мир, зайти в типографию, отсыпать им пару килограмм золота и запрячь печатать книжки. А ещё лучше всё это систематизировать, выделить все факты про магию и создать единую модель. Как выдастся лет десять свободного времени, обязательно этим займусь и создам свою школу, с блекджеком и нормальными книжками.

Пока же я читал то, что есть, выделял факты, думал, как их применить на практике и параллельно систематизировал у себя во внутреннем пространстве книги. Там ведь что угодно создать можно. В том числе представить перед собой все пролистанные книги, добавить к ним хештеги, вывести оглавления, а дальше… Сиди часами, выстраивай взаимосвязи, делай выводы, читай самое интересное. Главное слишком сильно не нервировать других посетителей библиотеки. А то на меня уже косятся и недовольные взгляды кидают. С их точки зрения я псих, который читать не умеет, зато любит картинки разглядывать. Наивные…

Я пролистал пару тысяч книг. Это всего то двенадцать стеллажей. Которых здесь сотни. Так что я освоил очень малую часть того, что здесь есть.

Саше приходилось сложнее. Два часа она тратила на чтение, два часа на тренировку со мной и так по кругу, до тех пор, пока девушка с ног не валилась. Спешить нам теперь некуда было и я взялся за её обучение основательно. Учил двигаться, терпеть боль, выкладываться и чувствовать стихию. Она стонала, но продолжала заниматься.

Когда срок подошёл к концу, мастер заглянул в тот же самый зал, где мы с ним говорили в прошлый раз. Ещё и знакомого парня привёл. Видимо тот тоже оказался достаточно талантливым, чтобы оказаться под его патронажем. Что ещё раз доказывало, что мы попали далеко не к простому человеку.

– Начнем? – предложил я, – Кто хочет первым?

– Я готов, – Черн говорил глухим, тихим голосом, смотря исподлобья куда-то в сторону. Выглядело, как высокомерие и заносчивость, но я ставил на то, что парень всего лишь необщительный.

– Могу и я, – тут же вызвалась Саша, глянув на меня.

Она что, решила соперничать с Черном? Как ребенок, ей богу. Тьфу ты. Про богов лучше не надо.

Я улыбнулся и кивнул обоим. Спокойствие Эрнест, только спокойствие.

Суть задания до ужаса простая. Двое становятся друг напротив друга и меряются тем, у кого понимание стихии выше. Для тех, кто не в теме, может показаться, что здесь надо как можно сильнее напрячься, чтобы победить. Но благодаря взятым урокам в моделировании, я знал, что фишка совсем в другом. Не только в голой силе дело, но и в мастерстве, в точности, в изящности управления стихией. Толку, если вложишь все силы, а соперник отведет удар в сторону. Весь потенциал уйдет в никуда и ты проиграешь. О таком искатели даже мечтать не могут. У них совсем другие принципы сражений. Кто применит быстрее и точнее сильный навык, тот и победит.

Саша уселась, скрестив ноги перед собой. Парень сел также, да и я присоединился, сев напротив них. Получился треугольник. Черн поднял волей камень с земли и поставил его между нами. Саша надавила, попыталась раскрошить булыжник, но закономерно ничего не получилось.

– Можешь присоединится, – бросил он мне спустя пару минут, когда стало понятно, что девушка над ним верх не возьмет. Та на это вспыхнула, залилась краской до ушей и стала давить с удвоенным напором, но… Как и сказал, сила здесь далеко не главное.

Поэтому я ударил точечно, не думая разрушить весь булыжник, а желая пробить его малую часть. Не ожидавший такой подставы, Черн пропустил атаку и камень раскололся на две части. Наконец-то парень оживился, заинтересованно на меня посмотрев. Он тут же срастил камень и больше на такую уловку не попадался.

Хорошо, что я кое-какие наставления в библиотеке нашёл. Да и старикан в моделировании дал подсказки, на какие моменты обращать внимание. Я резко поднял два новых булыжника и ими раздавил первый камень. У Черна аж глаза на лоб полезли. Он ждал противостояние силы, а не хитрости. Но цель была достигнута. Я разрушил камень, а значит победил. Черн вернул форму камню, укрепляя его ещё больше и захватывая окружающую нас стихию. Чего я и ждал. Распылив внимание, он утратил часть влияния и я, кивнув Саше, нанес с ней слаженный удар.

Да, развлекаться мы тут долго будем.

* * *

– Останься, – сказал мне мастер, – Остальные свободы.

Прошла ещё неделя и состоялся полноценный урок, когда мастер уделил нам больше, чем пять минут. Проверил, что изучили, заставил драться между собой, попутно задавая вопросы по изученному материалу. Сложнее всего пришлось Саше. Она пока не научилась владеть стихией настолько естественно, чтобы ещё и разговор поддерживать. Но ничего, месяц-другой и втянется. Я уже сейчас видел, что она пусть чуть-чуть, но окрепла.

– Слушаю, мастер, – склонил я голову, когда остальные вышли из зала.

– Пришло время поговорить про оплату.

– Я весь во внимании.

Про оплату мы с ним ещё не говорили. Я ждал этого момента и опасался. Цену заломить могли любую.

– Убери эту свою показную любезность, – раздражённо бросил он, – Я вижу, что внутри ты смеешься, когда так говоришь.

Вот черт. Как он раскусил? Я и правда воспринимал свою вежливость, как игру и практику на смирение.

– Деньги меня не интересуют. Я давно заработал больше, чем могу потратить. Единственная моя страсть – искусство. Как думаешь, почему я выбрал тебя?

– Не могу знать.

Я и правда не знал. До сих пор не в курсе, какое место занимает в иерархии этот мужчина. Я посвящал всего себя учебе и тренировкам, ни с кем не общался, сплетен и новостей не знал, от остальных держался отстраненно. Может и зря.

– Ты ведь боец, так? – усмехнулся он той самой кривой усмешкой, за которой следует предложение пролить кровь.

Твою же мать… Что, и здесь, что ли? Неужели у меня карма такая, сражаться везде, куда бы я не попал?

– Не кривись так, – хмыкнул мастер, – Ничего криминального. Мне нужны ингредиенты для работы. Самому носиться по горам времени нет, да и желания. Поэтому мне нужен кто-то, кто может убить тварь и принести нужное.

– Что нужно сделать? – внутренне вздохнул я, понимая, что учебу придется отрабатывать добычей, а вовсе не оплачивать.

– Здесь список мест, целей и описание тех ингредиентов, которые мне нужны. – достал он небольшую книжечку, до этого находящуюся в одном из безразмерных карманов на его одежде, – Изучи, запомни, потом вернешь. Там же написаны расценки.

– Расценки за что?

– За знания, конечно. Ты ведь из тех, кто ищет настоящую силу? Я тебе её дам, если ты окажешься по-настоящему полезным.

– Мне мало пяти минут в неделю. Сколько нужно притащить, чтобы вы начали учить по-настоящему?

– Бросаешь мне вызов?

Камни бывают разные. Есть те камни, которые лежат в спокойных местах и собой ровным счетом ничего не представляют. А есть те камни, которые являются воплощением угрозы. Сейчас мастер стал походить именно на такие камни. Опасные, способны тебя раздробить и смять.

– Цены найдешь внутри. Справься сначала хоть с чем-то, а там поговорим.

– Мне нужно добывать одному?

– Там, куда ты отправишься, придется сражаться. В основном с монстрами.

– Есть и другие противники?

– Конечно. Это здесь, в школе, проливать кровь запрещено. А вне школы многие захотят тебя уничтожить.

– Причины?

– А они важны?

– Хотелось бы знать, по каким поводам меня придут убивать.

– Ты из другого веера, ты выскочка, ты нагло ведешь себя, ты мой ученик, ты изучаешь стихию земли. Да полно причин. Выбирай любую.

– А если я кого-то убью? Какого-то другого ученика?

– Тогда спрячь труп и не оставляй свидетелей.

Да уж, мой мастер точно не добрый человек.

* * *

Любопытный список мастер дал. Очень любопытный. Настолько любопытный, что я и не знал, за что хвататься. Для примера: надо принести сердце огненного голема. Которые обитают рядом с вулканом. На территории огненной школы. В книжечке шло подробное описание, где их лучше найти, в какое время, чем и как привлечь, какие слабости и какие сильные стороны. Также описывалось, как именно выглядит сердце. Даже рисунок не забыли приложить. Рядом шло описание, как это сердце вырезать и сохранить. Ничего сложного. Надо оторвать голему руки и ноги, обездвижить, а потом вырвать сердце, зафиксировав силой земли, чтобы не потухло и не распалось. В конце стояла приписка мелким почерком, что огнепоклонники очень не любят, когда убивают их големов и поэтому лучше им не попадаться на глаза. В лучшем случае поймают и будут несколько дней поджаривать ноги. В худшем – скинут в вулкан.

Самое же прекрасное во всём этом – расценки. Одно сердце – пять минут общения с мастером. Он так и написал. Сердце – пять минут. Десяток сердец – заклинание. Что это значит, даст он мне общую схему, покажет на личном примере или ещё что, написано не было. Просто заклинание стоило десять сердец. Доступ к источнику для развития единения – пятьдесят сердец. Урок по рунам, чтобы это не было – десяток. Ритуал пробуждения ауры – пятьдесят. Урок по развитию ауры – десяток.

Кроме сердец голема были и другие задания. Где-то надо кого-то убить и добыть из них ценности, где-то надо собрать материалы, отбиваясь от тех тварей, которые обитают рядом. Где-то место выполнения находится рядом, а в некоторых случаях надо отправиться на другой конец мира или и вовсе, заглянуть в другой мир. Были задания и на посещение границы между веерами. Кости монстров двухсотого уровня стоили особо много, но я даже пытаться не буду. Пока что. Помню я размеры такого монстра. Кости у него соответствующие и как их доставить, не имею малейшего представления. Надо снаряжать караван, нанимать людей и транспорт, охрану… Слишком сложно и муторно. Но перспективно. Цена за кости неприлично высокая.

Идею взять Сашу я отбросил сразу. Была мысль потренировать её, но… Уж не знаю, на сколько мастер продумал этот момент, но для большинства заданий я подходил идеально. Умею летать, быстро перемещаться, скрываться в невидимости и драться. Что касается девушки… Она станет обузой. Пока не изучу сам, как именно выполнение заданий на деле выглядеть будет, лучше её с собой не тащить.

Но и оставлять её надолго не хотелось. Я помнил слова бога про убийц и старался поглядывать по сторонам. Если кто-то рядом и замышляет что, то на глаза он мне пока не попался.

* * *

Когда вышел от мастера, собирался найти Сашу. Та нашлась в компании студентов. Я услышал её смех издалека и замер. Что-то новенькое. Не то, чтобы я с девушкой проводил всё время, вовсе нет, но когда она успела найти друзей?

Взяв себя в руки, всё же вышел из коридора и увидел её. Рядом стояли двое парней и ещё одна девушка. Они живо общались и обсуждали какие-то сплетни, совершенно мне непонятные. Хм…

План предупредить её о том, что я на несколько часов отойду был отменён. Если ей есть, чем заняться, то не буду отвлекать. С этой мыслью я направился на выход. Пора навестить вулкан.

* * *

Никогда не думал, что проявление стихии может оказаться настолько стремным. До вулкана долетел быстро, тут сложно ошибиться с направлением. Как никак, дым, исходящий от него, устремляется далеко в небо. Опустился я на самом краю. Том самом, когда сделай шаг и отправишься в полёт, прямиком в магму.

Зрелище завораживало. Огненно-красное озеро, из которого били фонтаны магмы. Говоря озеро, я не имел ввиду круг. Скорее это вытянутый овал по форме, с десятками ответвлений. В одном месте магма выливалась наружу и медленно текла вниз.

Что удивительно, я увидел и других магов, занимающихся своими делами. Большинство из них бегали вокруг текущей магмы и что-то делали.

На краю обрыва по мне проходил урон, снимая единицу прочности у доспеха в секунду. Восстанавливался он быстрее, но если спуститься вниз… Я не удержался и провёл эксперимент. Очень уж интересно взглянуть на магму вблизи. Не смотря на защиту, я чувствовал сильнейший жар, но вполне был способен его терпеть.

Внизу урон возрос ещё больше и стало труднее держаться в воздухе. Не знаю, с чем это связано, может с тем, что из-за сильнейшего жара он выгорал или стихия огня вытесняла стихию воздуха. Не став рисковать, я вылетел обратно, сделав пометку, что когда-нибудь здесь можно устроить тренировку брони.

* * *

Големы выглядели, как ожившие куски магмы. Я нашёл целое стадо, которое паслось в одной из ям. Рядом находился ещё один спуск в вулкан, через который они и выбирались. Непонятно, чем они тут занимаются. Если окинуть взглядом всю картину, то складывалось впечатление, что это… ферма. Ферма по выращиванию големов, а следовательно ценных ингредиентов. За этим кто-то должен стоять. Сильные маги, других кандидатов нет. А значит, если залезу на их территорию, то огребу себе проблем. Если они узнают, что это я, конечно…

Потенциальные опасности меня не смущали. Не в первой, разберусь как-нибудь. Я минут десять наблюдал за тем, что делают големы. Некоторые лежали, другие двигались, а третьи дрались между собой. Бесит, что моделирование не работает. Отвык я действовать без него, как без руки себя ощущаю. Да и уровня големов не видно. Сильно нервирует отсутствие привычного индикатора опасности. Слепым себя ощущаю.

Прицелился и нанёс первый удар, кинув ослабленную неотвратимость в ногу голема. Те имели полу стабильную форму, их тела состояли из застывшей и жидкой магмы. Застывшие куски выполняли функцию частей тела, а жидкая работала, как смазка, позволяя этим грудам двигаться.

Навыка хватило, чтобы оторвать ногу первой жертве. Ага, значит, будет не очень трудно. Так я думал, пока големы разом не посходили с ума и не стали швыряться в меня магмой. Магические существа, они как-то чувствовали, где я и с меткостью у них всё было хорошо. Повезло, что с умениями не очень. Только и могли, что кидать раскаленные камни, которых здесь хватило.

Ускорившись, я сблизился с ними и принялся кидать навыки. Бил не только неотвратимостью, но ещё и стальными кольями, вбивая их в сочленения и отрывая лишние конечности. Мне потребовалось минуты три, чтобы обездвижить всех, кто здесь находился. Около пятидесяти разорванных тел набралось.

Теперь самое сложное… Я подошёл к первому телу, нащупал силой земли сердце и дернул его на себя, сразу же накидывая свойство крепкости. Сложность в том, что одно свойство стоит две тысячи маны. Я подряд могу шесть раз применить. Тут повышенный магофон, восстановление тоже ускоренное, особенно вместе с поглощением, но даже так, пока я их всех обработаю, пройдет изрядно времени, а значит есть шанс, что меня спалят. В буквальном и переносном смысле.

Но делать нечего. Иначе я пока не умею. Убедившись, что сердце можно скрыть в хранилище земли и с ним ничего плохого не произойдет, я выдернул следующее и повторил обработку.

* * *

– Сколько здесь? – нахмурился мастер, когда я вывалил перед ним груду сердце.

– Сорок семь.

– Ты издеваешься?

– Что-то не так?

– Хах. Да как сказать, – посечал он подбородок, – Я думал, ты начнешь скромнее. Проблем несколько. Первая – огненным ублюдкам не понравится, что всех големов уничтожили. Знаешь, как их создают? Впрочем, откуда. В стае должно быть с десяток големов, чтобы они размножались. Тогда почти не надо тратить силы на их создание. Сами всё сделают. Ты ведь всю стаю перебил?

– Да.

– Плохо… Надо было оставить десяток. Теперь старым хрыщам придется поднять зад, спуститься в жерло и угрохать кучу сил, чтобы создать новых тварей. Тебя заметили?

– Нет.

– Уверен? – строго глянул мастер, – Если нет, тогда хорошо. Не так плохо, как могло бы быть. Вторая проблема тоже решаема. Найду, как сердца использовать. Знаешь, для чего они?

– Нет.

– А это плохо. Раздражает твоя необразованность.

Эй, чувак, а я сюда зачем пришел?

– Что хочешь за сердца?

– А что мастер посоветует?

– Пробудить ауру. Она у тебя подавлена. Системный огрызок. Дальше руны начинай учить. Так, сейчас…

С мастером я говорил в его мастерской. В той части, где ничего не было, кроме кресел для переговоров. Подозреваю, что самое интересное находится за дверьми, но меня пока туда никто пускать не собирался. Го достал листок бумаги и быстро что-то там набросал, протянув мне.

– Это список книг, которые ты должен прочитать. И ученик, до меня дошли слухи… Ты зачем книги листаешь?

– Читаю их.

– Читаешь или листаешь?

– Читаю.

– Так быстро? Сколько книг прочитал?

– Больше двухсот.

– А сколько мог бы? – прищурился он, – Если хочешь нормального обучения, то говори, как есть.

– То, что я нашёл сам – бессмысленный шлак. – сказал я прямо. – Нет, для общего развития оказалось полезно. А кое-где и забавно. Но информация из серии, какой император в каком мире какую войну устроил или философские размышления о сути магии – это пустое. Конкретные советы и практики найти не удалось, лишь намеки на них. Так бы прочитал гораздо больше.

– Это не ответ на вопрос, а какое-то нытье. Дальше говори только по делу. Если так быстро читаешь, то изучи всё, что будет на этих полках, – кивнул он на листок в моих руках, – С памятью как?

– Близка к идеальной. Запоминаю с первого раза.

– Очень хорошо.

Плохо, хорошо или очень хорошо он говорил с одним и тем же выражением лица застывшего камня.

– Приходи, как закончишь, проведем ритуал.

– Спасибо, учитель.

Мастер уже не слушал меня. Он смотрел на сердца, прикидывая, что с ними делать.

Глава 22. Урок

– А этот мужик, который с тобой ошивается, он кто? – поинтересовался студент, подливая Саше в бокал вина.

– Да никто, – отмахнулся она, хихикнув.

– Это как? – спросила вторая девица, сидящая рядом.

– Он случайный попутчик.

– А я думала, он твой парень.

– Что вы, – засмеялась Саша, – Как такое в голову пришло?!

– Он вроде ничего, – поддела её подруга.

– Чего? – возмутился второй парень, – Это сейчас что было? – изобразил он ревность.

– А что такое?! Я девушка свободная!

– Так кто он такой? Мрачный весь такой ходит, – снова поинтересовался первый студент.

– Да чего вы всё о нем и о нем? Я его сама знаю всего чуть-чуть. – нахмурилась Саша.

– Пыль с ним! – поднял бокал парень, – Давайте лучше пить!

Я стоял в двух метрах от них и тихо офигевал… Эта дура… Нет, эта идиотка! Решила нажраться! Причем она совсем не умела пить! Или ей что-то подмешивали эти парни, слишком у них взгляды были… специфические. Я прямо кожей ощущал, что что-то назревает. Вовремя вернулся, ничего не скажешь. Сначала искал Сашу у нас в таверне, где мы остановились, но там не обнаружил и решил прошвырнуться по пригороду. Мест тут не много, поиск быстро закончился.

Каково же было моё охреневание, когда вместо того, чтобы застать Сашу за учебниками, я застал её за бокалом вина. Да ещё в хрен пойми какой компании. Девицу банально спаивали, не забывая подливать, а сами пили гораздо меньше, чем она. А та и рада. Глаза блестят, щёки красные, Улыбается сразу двум парням, не замечая, что вторая девушка поглядывает на неё как… Как на дуру и поглядывает.

Устраивать сцену я не стал. Заметил их издалека, сидящих на улице возле питейного заведения. Отойдя в сторону, накинул невидимость и вернулся, желая разузнать, что происходит. Слова про убийц щекотали нервы и толкали сохранять бдительность. Мне бы через неделю другую отправиться на Землю, чтобы проверить своих, а оставить девушку одну, когда ей грозит опасность не видится возможным. Если с ней что случится, мне же бог потом голову оторвёт.

Пьянка надолго не затянулась. Слово за слово, ребята договорились пойти к одному из них смотреть конспекты по особо интересным лекциям. Парни пели, как соловьи, обещая девушкам что-то познавательное. Угу, конечно.

Может зря я лезу? Ну хочет Саша потрахаться, её дело. Кто я такой, чтобы ей морали читать? Если бы не интуиция, которая кричала об опасности, то забил бы и отправился в библиотеку.

Компания расплатилась и отправилась куда-то во внутренний город. Один из парней хвастался, что заслужил право там жить, получив доступ к городу. Неплохое достижение, кстати, признаю. Я бы и сам не отказался перебраться туда. Да и девушку надо перевезти. А то в эту часть любой желающий пройти может. В ту уже только профессиональные невидимки проберутся, что хоть как-то ограничивает круг потенциальных угроз.

Пока шли, я понял кое-что. Эта компания была не единственной, кто развлекался. То и дело попадались студенты, которые занимались тем же самым. Общались, смеялись и пили. Сегодня что, выходной какой-то?

Либо Саша и правда дура, либо… Как бы я не старался, других вариантов найти не смог. Она реально ничего не понимала, видимо считая, что бессмертная. Когда они подошли к дому и зашли в подъезд, то вторая девушка как-то незаметно отделилась и отправилась по своим делам. После этого я точно уверовал, что дело нечисто и отправился следом за тройкой молодых людей.

Приметив, в какое жилье они зашли и что находится по ту сторону, переместился смещением.

– А где Хана? – спросила Саша, наконец-то заметив, что их стало меньше.

– Да она чуть отстала, друзей встретила на улице. Сейчас будет. Ещё вина? У меня и закуски есть! – радостно сообщил парень, бросив колючий взгляд на своего друга.

Боже, Саша… Ты же дочь богов… Они что, забыли выдать тебе мозги? Или ты реально хочешь окунуться в блуд? Если они сейчас к ней приставать начнут, а та и рада будет, то свалю. Но вышло совсем иначе.

Саше налили ещё, достали закуску, они минут десять посидели, переместились на диван. Про конспекты давно было забыто. Тот, что сидел слева от Саши, положил ей как бы невзначай руку на колено. Она её мягко убрала, но… Второй тоже начал её трогать.

Сначала девушка улыбалась и мягко их отстраняла.

– Ну чего ты… Мы ведь взрослые… – говорил какую-то типичную охинею один из парней.

– Мальчики, успокойтесь, – чуть нервно сказала девушка.

Интересно, а чего она ждала, напиваясь с двумя мужиками и идя к ним домой? Я бы, наверное, пожалел их, если бы тут-то всё не началось. Один парень вспылил и залепил ей пощёчину.

– Заткнись, дрянь! Поиграть хочешь?! Так мы тебя сейчас проучим!

От такого пассажа даже я прифигел. Не, я догадывался, что происходить будет, но чтобы настолько резко? Что за херня?

– Вы чего… – испуганно выдала Саша, не до конца догоняя ситуацию.

– Заткнись! – снова заорал на неё парень.

А второй отошёл к стене, коснулся её и я ощутил волну силы. Магию какую-то задействовал. Звуки глушить будет?

Дальше началось шоу. Девушку прижали к дивану и попытались изнасиловать. Саша сначала дрожала от страха, потом стала отбиваться и визжать, за что и получила. Магию в ход она тоже попыталась пустить, но два насильника оказались сильнее.

Я не спешил вмешиваться. Иногда, чтобы повзрослеть, надо хлебнуть дерьма.

– Помогите! – забилась девушка в истерике.

Полная потеря контроля над собой. Да она же как минимум не слабее их физически! Но действует так тупо, поддавшись панике, что даже не знаю… Бестолковое существо.

Я вмешался, когда с неё содрали верх и парни взялись за штаны. Жесткие уроки полезны, но не до такой же степени, чтобы некоторые из них доводить ко конца.

– Кхм, – снял я невидимость, – А весело у вас тут.

Насильники отпрыгнули столь резво, что на олимпиаде получили бы пятерки. Они ещё и в прыжке заклинаниями в меня бросить умудрились. Сняв аж по пять сотен единиц прочности с брони.

– Неплохо-неплохо. Привет, Саша. Как твои дела? – глянул я на девушку, – Ты бы прикрылась.

Эта испуганная лань вскочила и бросилась мне за спину. Ну хоть это сделала правильно.

– Кто такие будете? – перевёл я взгляд на переглядывающихся парней, – И кто вас послал?

– Так ты знаешь? – спросил тот, что был слева, – Думаешь, что самый умный?

Пока он болтал, второй нанёс удар.

Всё же, это было логова магов. Здесь нашлись запасы родной стихии. Откуда-то сбоку в меня прилетел каменный кинжал, но, право слово, не на того они напали. Активировав ускорение, я перехватил кинжал и метнул его в пах уроду справа. Рывок и я всем телом врезаюсь в того, что слева. Не ожидавший такого, он улетел в стену, по которой и сполз вниз. Подняться ему уже было не суждено. Грудная клетка всмятку, да и позвоночник, кажется, треснул. Второй же заорал от боли. Ух, жесть… Грустно, конечно, когда член на две части разрубило.

– Я сохраню тебе жизнь, если ты расскажешь, кто послал.

– Ааа! – продолжал орать он.

– Заткнись! – схватил я его за плечо и сдавил, дробя кость, – Если не замолчишь, я тебе этот кинжал ещё глубже засуну. А потом прижгу, чтобы ты подольше мучился.

– Сука!

– Кто тебя послал?

– Да я их не знаю! Не знаю! Сука! Как же больно!

– Как они вышли на тебя? Как наняли?

– Это стандартный заказ!

– И часто вы таким промышляете?

– Иди в жопу! Отвали урод! Ааа! – заорал он, когда я ему второе плечо сломал, – Редко! Деньги нужны!

– На что заказ был?

– Убить тебя и девицу, тварь, чтобы ты сдох!

– Насиловать зачем собрались?

– Эта шлюха сама напросилась! Жопой виляла, глазки строила! Нет! – закричал он, когда я снова потянулся ему что-нибудь сломать.

– Где найти нанимателя?

– Я не знаю! Клянусь!

Призвав молнию, я встряхнул засранца.

– Не знаю… – зарыдал он, – Заказы передают в сердце гор… Через трактирщика…

– Это таверна?

– Питейный клуб… Отпусти… Не убивай… Молю!

– Я же обещал, что не убью тебя.

– Спасибо…спасибо… спасибо… – рыдала эта пародия на человека.

Я встал и обернулся, уставившись на Сашу.

– Протрезвела? Всё слышала? – та закивала, – Тогда убей его.

– Что? – они сказали это одновременно. Девушка и будущий труп.

– Убей. – повторил я, – Если хочешь, переломай ему кости для начал. Отрежь член до конца. Глаза выколи. Что хочешь делай, но он должен сдохнуть.

– Я не могу… – замотала головой девушка.

– Их наняли тебя убить. Если бы не я, они бы изнасиловали тебя. Трахнули во все дырки, избили бы, надругались, а потом порезали на куски и скинули в канаву. Уверена, что не хочешь ответить на это?

– Я…

Ждать, пока девушка решится, пришлось две минуты. Она смотрела на двух парней, не мигая и что-то внутри себя решала. Решилась наконец. Призвала силой злополучный кинжал, поймала рукой и вогнала его прямо в глаз незадачливому насильнику.

– Молодец, – похвалил я, – Добро пожаловать во взрослую жизнь. Второго тоже добьешь? Ладно, я сам.

Выпустив металл, я превратил второго парня в труп, а то он ещё трепыхался. Надо что-то теперь делать… Запустив моделирование, я обдумал ситуацию. Есть те, кто хочет убить Сашу, ещё и со мной за компанию разобраться. Действовать они решили через дилетантов, которых вполне могло хватить. О чем это говорит? Они не знают, кто я такой. А значит это либо из окружения самой девушки и её мирка, либо привет от папочки. Но никак не мои враги.

Вторая девушка, которая Хана, тоже участвовала в деле. Зуб даю, что она помогала парням завлечь жертву, но в самом убийстве участвовать не захотела. В самом простое случае, она случайный персонаж в этой истории. Помогла друзьям, может даже не зная, что именно они собираются делать. В худшем случае, она ждёт где-то в стороне, чтобы зафиксировать смерть девушки и доложить. Либо засечь, как та выйдет и предупредить, что дело сорвалось. Если так, тогда она одна из нитей, которая может привести меня к заказчикам.

Остаётся решить, насколько глубоко я хочу погружаться в это дело. Я только что убил двух студентов. Ладно, одного из них, но убийство есть убийство. Любая правоохранительная власть должна обратить на это внимание. Исчезновение парней скоро заметят и это не составит труда связать с девушкой. После этого, если её враги имеют здесь власть, они смогут… Да многое, наверное. Может запрут где и по-тихому прихлопнут, может казнят. Сложно ли выставить девушку виновной во всех грехах? Или меня обвинят и тогда придётся вырываться с боем, чего не хотелось бы. Мне тут нравится и я только подбираюсь к настоящей учебе, а не вот этому всему, с чтением бессмысленных книжек.

Если против нас играют какие-то внешние силы, не местные, тогда ситуация проще. Надо их выследить и убить. Сомневаюсь, что удастся добраться до самой верхушки, но хотя бы до тех, кто прибыл сюда – можно попытаться. Но хватит ли сил? Вдруг там какой-нибудь мастер.

Другая проблема – не выйдет ли так, что я столкнусь с местным криминальным миром. Ох… Понимал бы я ещё в этом что-то. Надо было устроить более тщательный допрос. Рановато я от парней избавился. Слишком уж впечатлился от увиденного. Захотел их прикончить.

Ещё и Саша. Она тоже проблема. Девушка избежала изнасилования и только что убила человека. Если у неё начнется истерика… Ситуация станет в разы хуже. Надо думать, как вывести её отсюда, куда спрятать трупы и как разобраться с заказчиками. Выйдя из моделирования, я подошёл к Саше и заглянул ей в глаза.

– Слушай внимательно. Пока не знаю кто, но кто-то тебя хочет убить. Он решил привлечь местных, чтобы устранить глупую девицу, но ошибся, не учёл мои силы и то, что я за тобой присматриваю. Понимаешь, что это значит? Саша, соберись, дело серьезное. Ты слышишь меня?

– Слышу, – заговорила она, когда я её встряхнул.

– Хорошо. Проблема в том, что у нас здесь нет власти. Мы – чужаки. Если вскроется, что мы убили двух студентов, будут проблемы. Тебя, скорее всего, посадят или казнят, как-то используют ситуацию, чтобы разобраться с тобой. Это понятно? Если хочешь выбраться из передряги, тебе надо собраться и делать то, что скажу. Для начала избавимся от трупов…

Я выпустил металл, подхватил им тела и запаковал в шар. После чего выпустил туда молнию, испепеляя трупы. Потребовалось несколько минут, чтобы магия превратила их в ничто. Осталось убрать следы крови и для этого я использовал магию земли и камня, разрушая заляпанные стены и создавая их заново. Наверняка сильный маг вычислит мою уловку, но для этого ему надо сюда прийти.

Последнее от чего я избавился – от всех окровавленных вещей, превратив их также в ничто. Может настоящая молния и не смогла бы разрушить до основания плоть и предметы, но магическая вполне справилась, оставив лишь немного пепла. Придётся его забрать с собой.

– Теперь слушай, что от тебя требуется. Во-первых, поправь одежду. По тебе видно, что случилось что-то нехорошее. Во-вторых, тебе надо выйти на улицу, как ни в чём не бывало. Улыбайся, изображай, что ты выпившая, можешь заговорить с кем-нибудь, если встретишь знакомых. Вернись к нашей таверне, закажи там еды и спокойно сядь отдыхать. Никуда не беги, не суетись, никуда и ни с кем не ходи.

– А ты что? – забеспокоилась она.

– Хана. Она в деле. Специально отстала, чтобы оставить тебя наедине с парнями.

– Но зачем ей это? – блеснула слезами девушка.

– Сейчас нельзя плакать. Пока ты будешь отдыхать, я прослежу, не следят ли за тобой. Если следят… Постараюсь решить проблему. Так что дождись меня. Если в течение трёх часов не вернусь… Значит, ты сама по себе. Попробуй сбежать. Не знаю, куда тебе в этом случае податься. Если пробьёшься в свой мир, то это будет чудом.

Саша вздрогнула от этих слов.

– Как вариант, попроси мастера о защите. Он мне немного должен, в качестве оплаченного проси, чтобы он тебя где-то спрятал. Но, думаю, всё будет хорошо, так что не волнуйся.

– Ты точно вернёшься?

– Глупый вопрос, – усмехнулся я, – Всё, давай, покажи настоящую леди. Вас же учат владеть лицом?

Надеюсь, её таланта хватит, чтобы спокойно добраться до таверны.

* * *

Как и ожидал, Хана нашлась недалеко от дома. Она стояла в тени здания, накинув платок на лицо и думала, что замаскировалась. Этого вполне хватило для Саши, которая спокойно вышла из дома и, изображая слегка напряженную, пьяную девушку, расстроенную неудачным вечером, отправилась восвояси. Я же вышел заранее и под невидимостью отыскал наблюдательницу. Та проводила взглядом Сашу и отправилась в другую сторону.

Минут через двадцать она зашла через задний вход в какую-то таверну. Я на успел найти вывеску, а может её здесь и не бело. Место это находилось на окраине города, прямо у края пещеры, здесь было темно и сыро, да и в целом ощущение мрачности возникало.

Эта шпионка носила на себе металлические изделия, так что я легко ощущал, где она находится, да и где другие разумные скрываются, поэтому легко переместился сквозь закрытую дверь.

– Девка ушла, – сказала Хана, войдя… Наверное, это был склад. Десятки мешков, бочек, посуда. И какой-то сурового вида мужик, в потертой одежде и с длинной, грязной бородой неопределенно цвета.

– Апарни что?

– Не знаю. Зашли они вместе, вышла только она. Хотя не должна была.

– За ней кто-то следил?

– Я не заметила.

– А тот ученик? Он что?

– Если верить этой дуре, то он никто, случайный попутчик.

– Ясно. Вернись и найди её. Узнай, где она и что делает.

– А парни?

– Я пошлю своих проверить, почему они облажались, если сами в ближайшее время не объявятся.

Девушка кивнула и отправилась на выход, Она и не заметила, что прошла рядом со мной. Мужик, дождавшись её ухода, подхватил один из кувшинов и отправился наружу. Я прошёл за ним следом и увидел обычную таверну. С поправкой на то, что была она не самого лучшего качества, а разумные здесь…. тоже не самого лучшего качества. Так и бросается в глаза, что здесь нет чистых на руку. Татуировки, вызывающее поведение, дешевая одежда, спрятанное оружие. Причем не благородные мечи, а ножи, заточки, кастеты и прочие штуки, которые легко спрятать и достать в нужный момент.

Нападать я не спешил. Сначала вышел наружу и убедился, что это та самая таверна, про которую рассказал парень. Значит, не обманул.

Вернулся к моменту, когда трактирщик дал распоряжение двум мелким парням прогуляться в сторону квартиры неудачливых насильников. Мелких в плане возраста. Они были из местной шпаны. Как-то я не ожидал, что в этом магическом городе найдется преступность. Но нашлась. Это мы с Сашей жили в маленькой «деревушке». А то место, где я находился, тянуло уже на небольшой город, где жили несколько тысяч разумных. Таких городов под землей несколько. В других горах, да и по всему миру также, как я успел узнать.

Там, где собираются разумные в больших количествах, неизбежно начинаются расслоения. Я видел богатые дома в центре города, видел дешевые хибары на окраинах. Видел дорогие рестораны с идеальным сервисом, но были и злачные места, такие, в каком я сейчас находился. Не удивительно, что в этом городке нашлись преступники, беспризорники и нищие.

Жаль, что мне не хватает понимания местных законов, как официальных, так и скрытых. И жаль, что не хватает опыта решения таких конфликтов. Боец внутри меня требовал прижать трактирщика и выбить из него нужные ответы. Этот боец говорил грубым, сильным голосом, заполняя большую часть головы. А вот осторожность говорила тихо, едва слышно и нашептывала, что трактирщик просто так не расколется, а пытать его не тоже самое, что солдат золотой армии в уединенном месте, где никто не услышит и не помешает.

В итоге я отказался от поспешных действий. Раз уж меня никто не видит, надо пользоваться этим. Минут через тридцать вернулись мальчишки и доложили, что в квартире студентов никого нет. Куда они пропали – никто не знает. Как зашли к себе, так и не выходили. Трактирщик покивал и отправил их найти Хану, да узнать у неё, что и как.

Ещё где-то через полчаса они вернулись и рассказали, что передала девушка. Саша сидела у нас в таверне, ужинала и не подавала виду, что произошло что-то плохое. После этого трактирщик нахмурился ещё больше. Если он давно в этом деле, наверняка у него есть чутье на неприятности. Старый лис чувствовать, что пахнет жареным и даже не подозревал, насколько.

Следующий час ничего не происходило. Трактирщик, как ни в чем не бывало, продолжал обслуживать гостей. Кто-то рассказывал ему сплетни, кто-то спрашивал про работу. Иногда он уходил с гостями в подсобное помещение и там обсуждал очередное дело. По всему выходило, что трактирщик – связующее звено, не больше. На дело не ходит и сам никого не заказывает. Вопрос в том, как узнать, кто заказал Сашу и где он находится.

Смирившись с тем, что ничего узнать прямо сейчас не удастся, я скорым шагом отправился к Саше и нашёл её у себя в комнате. Девушка уже паковала вещи и готовилась бежать.

– Эрнест? – вздрогнула она, когда я появился в её комнате, – Напугал!

– Ты как?

– Нормально. Насколько вообще может быть нормально в этой ситуации.

– Смотрю, вещи собрала. Правильно сделала. Но пока никуда не беги.

– Удалось что-то узнать?

– Нет. Я ещё не нашёл того, кто заказал тебя. Сейчас отправлюсь следить дальше. Постарайся выспаться, завтра иди на учёбу. Надеюсь, к утру вернусь и вместе пойдем.

– А ты можешь не уходить? Мне страшно…

– Если проблемы откладывать, то они никуда не денутся, – улыбнулся я, глядя на это испуганное недоразумение.

Куда только подевалась гордая и строптивая леди? Сейчас я видел испуганную девушку, которая не знала, что делать. Тут мне вспомнились её слова, что я никто, пустое место для неё и как-то тошно стало. Зачем я напрягаюсь так?

– Я пошёл, – спрятать испорченное настроение не удалось и Саша заметила, как изменилось моё лицо. Но не факт, что поняла, по какой именно причине.

Я сместился обратно к себе в комнату, накинул невидимость и вышел наружу. Сюда я пришёл вполне официально, показав всем заинтересованным, что вот он я, вернулся и отправился спать. Время как раз ночное. Приличные люди уже как час в своих постелях лежат, а чуть менее приличные вот-вот ложиться будут.

Глава 23. Заказчик

Мне повезло на второй день слежки. Пришлось пожертвовать занятиями с Черном и Сашей, чтобы следить за трактирщиком, но оно того стоило. Первый день он никак не реагировал. Убедился, что парни пропали и отправил подручных мальчишек следить за Сашей. Но ту я отправил на учебу и она до вечера пропадала в школе, куда юным шпионам ходу не было. Вечером же я забрал её и проводил в таверну, где не поленился создать ей доспехи. Оружие у неё и так было. Тот самый каменный посох оказался «Подарочком от папули», как с сарказмом пояснила девушка. Мощная штука, дающая серьезные бонусы к стихии земли. Я покрутил посох в руках и остался впечатлён. Плюс десять к рангу и плюс пятьдесят к духу – это мощно. С этой штукой я таких дел наворотить могу… Но штука не моя, поэтому отдал обратно и отправился следить за объектом дальше.

Никогда не задумывался, что слежка настолько скучное занятие. Ночью трактирщик занимался самым банальным занятием во всех мирах – беззаботно дрых. Я, чтобы не терять время зря, изучал в моделировании те книги, которые мне рекомендовал мастер. А в перерывах размышлял над прочитанным. Так и убил два дня.

На следующий вечер, наконец, явился тот, кого я искал. Вышла довольно забавная ситуация. Он тоже обладал сильной скрытностью, не такой сильной, как я, но достаточной, чтобы проникнуть в спальню трактирщика. У того здесь находилась кровать, шкаф, кресло и рабочий стол. Никаких бумаг и записей. Если мужик и фиксировал где-то все заказы, то только в голове.

Неизвестный маг появился у него в комнате под вечер. Ирония в том, что я находился здесь же и увидел, как он старательно принимает важную и угрожающую позу в кресле. Ещё и тенями себя накрыл, чтобы его не сразу заметили.

Старик, к его чести, когда зашёл и увидел, что не один, даже не вздрогнул. Стальные нервы.

– Заказ пока не выполнен, – ответил он спокойно магу.

Тот выглядел… Не примечательно. Обычная одежда, такая же, как и у жителей города. Бледная кожа, ну да тут никто загаром не щеголяет. Единственное, что его выделяло – чувство опасности, которое шептало, что этот тип не так прост, как хочет казаться. Ах да, у него семьдесят шестой уровень.

– Я знаю, – ответил мужчина, – Она должна была умереть вчера.

– Кто-то помешал моим ребяткам. – ответил равнодушно старик, не шевелясь.

– Кто?

– Её знакомый. Больше некому. Либо кто-то её прикрывает, но тогда вы сообщили нам не всю информацию.

– Ты знаешь достаточно, – подался вперед маг, придавливая мужчину аурой холодной силы, – Вам надо было разобраться с обычной девчонкой. Когда это будет сделано?

– В ближайшую седмицу.

– Слишком долго.

– Не устраивает, обратитесь к другим.

А у старика чугунные яйца, если он так легко дерзит тому, кто сильнее его. Или он просто устал жить?

– У меня есть идея получше.

Маг встал с кресла. Старик ничего не сказал. Его парализовало. Маг повёл рукой и раздался треск ломаемых костей. Чтобы он не сделал, это убило старика в одну секунду. Дальше в ход пошла магия, а я, наконец-то, понял, какая стихия у этого товарища. Смерть. Ощущение загробного холода и запах гнили, вот, чем несло от его стихии. И я даже догадываюсь, что он делает. Перерождает трактирщика. Создаёт убийственную тварь.

– Завтра найдешь девчонку. Убьешь. Веди себя, как раньше, не попадись, – дал маг приказания.

Мужчина снова окутался черной пеленой и отправился на выход. Мертвый человек остался на месте. Если он и пойдет на дело, то позже, возможно с утра, чтобы подкараулить девушку на выходе. А значит его можно оставить и проследить за магом.

* * *

– Эти тупицы облажались, – доложил маг старшему коллеге.

– Ожидаемо, – ответила ожившая мумия, с обтянутым кожей черепом. – Ты отправил прислужника?

– Да. Утром он с ней разберется. Надо собираться.

– Ты останешься здесь. Убедишься, что девчёнка мертва.

– Как прикажите, – склонил голову маг.

– Можешь идти, – махнуло ему существо, которое так и хотелось назвать личем.

Маг развернулся, но ему было не суждено уйти. Кто бы не были эти ребята, с обнаружением невидимок у них плохо дела обстояли. Я выпустил меч трёх стихий и пронзил мумию. Дернув клинок вверх, разрушил грудную клетку, пробил сердце и развалил мозг на две части. Выдернув клинок, развернулся и обрушил оружие на обернувшегося мага. Тот успел среагировать, призвал какое-то заклинание, черное облако в ладонь, но применить не успел. Я разрубил его от правой скулы и до бедра, заставив тело развалиться на две половинки.

Но это был не конец. Интуиция продолжала кричать, что опасней здесь хватает. Снова развернувшись, я пустил молнию в поднимающийся и восстанавливающийся труп.

Меня спасло то, что бил я концентрированной молнией и отпрыгнул назад. Остатки плоти окутались серым облаком, от соприкосновения с которым всё вокруг начало разрушаться, превращаясь в прах. Прощальный подарок от мастера смерти? Сместившись за пределы здания, я убедился, что вышел из под удара. Что не скажешь о той гостинице, где жили маги. Часть крыши осела, раздались крики, началась суета. Отлично, пусть теперь местные разбираются с тем, что здесь делали повелители смерти. А мне надо остальные следы замести. Осталось вытащить Хану из её норы, да закинуть к мертвому трактирщику на обед и тогда можно будет выдохнуть.

* * *

Саша открыла дверь на треть, глянув через узкую полоску. В этом мире ещё не додумались до дверных глазков, а зря. Полезная штука.

– Эрнест?

– Да. Идешь на тренировку?

– Иду. Как дела?

Вопрос обычный, но Саша вложила совсем не общепринятый смысл.

– Вопрос решен. Можешь чуть-чуть расслабиться.

– Чуть-чуть?

– Рано или поздно они вернутся. И нам надо с тобой поговорить о том, что произошло.

– Я… Эрнест, прости!

– За что? – удивился я.

– Они спрашивали про тебя… А я наговорила… Лишнего…

– Это не важно, – ответил я сухо, не так, как надо было.

– Хорошо… – Саша замялась, не зная, что ещё сказать.

Она так и не поняла, что я наблюдал за ней задолго до того. С её точки зрения спаситель явился в последний момент. Иначе зачем ему было допускать, чтобы насильники набросились на неё?

* * *

Через час, когда позавтракали и добрались до учебного зала, я начал урок.

– Сегодня изменим правила. С сегодняшнего дня буду учить тебя драться. По-настоящему. То, как ты это делаешь… А скорее не делаешь… Позорище.

– Что не так?

– Представь, что на тебя напали несколько злодеев. Что делать будешь?

Я не хотел здесь прямо говорить и обсуждать детали того вечера. Кто знает этих магов. Не исключено, что здесь установлена прослушка. Вероятность этого очень низка, но отрицать её было бы опрометчиво.

– Я бы применила магию? – неуверенно спросила девушка.

– Ответ неправильный. Ты бы вела себя, как овца, которую скоро принесут в жертву. А надо действовать совсем иначе. Использовать все, слышишь? Все возможности! Создать из камня шип и вонзить в шею противнику. Разрушить опору у него под ногами. Призвать артефакты. Наложить на себя защиту. Да сотни вариантов есть, которые ты не использовала бы.

– Уж прости, что я не привыкла убивать! – грубо бросила она.

– Простить? А у кого ты будешь просить прощение, если тебя изнасилуют и убьют? – вспыхнул я раздражением.

– Да пошёл ты… – отвернулась она, пряча слезы.

Да твою же мать… Комнатный цветочек блин. Да и я хорош. Умею расстроить девушку.

– Если тебе что-то не нравится, то говори прямо. А лучше обрати свои чувства в агрессию. Давай, атакуй меня всем, что есть. Применяй любые навыки, любые подлости и ухищрения. Убей меня, если сможешь.

Саша сжалась, а потом резко распрямилась, посылая в меня шипы со всех сторон. Неплохо. Минус триста очков прочности на броне. Так дерутся злые котята.

– Это всё? Какая же ты слабая.

– Аа!

Бешено заорав, девушка принялась выплескивать всю свою боль. Она успокоилась, только когда свалилась от усталости, без капли маны внутри.

* * *

– Если успокоилась, то начнем нормальную тренировку, – минут через десять сказал я, дав девушке накопить сил.

– Да пошёл ты… – простонала она вяло, валяясь на земле.

– Боюсь, у тебя нет выбора. Если потребуется, то я заставлю тебя заниматься.

Даже если мне придется применить силу, – подумал я.

* * *

– Мастер Го, я хотел бы оплатить пробуждение ауры и за свою подопечную.

– Рано ей, – качнул головой мужчина, – Ты это должен и сам понимать.

– На будущее спрашиваю. Это возможно?

– Почему нет? Но подтяни её сначала, она совсем бестолковая. – равнодушно ответил он, – Подойди сюда. Что видишь?

К мастеру я пришёл в назначенное время. Он нашёлся в дальней комнате, которую мне, наконец-то, показали. Здесь находился большой верстак и сотни различных камней. Как самых обычных, так и магических. Настоящий склад.

Мастер указывал на сердце голема, которое я ему добыл. Только не дикое, а уже обработанное.

– Вы с ним что-то сделали.

– Это очевидно.

– Я не понимаю что.

– Плохо. Тебе ещё и восприятие надо тренировать. Чтобы ты знал, эту плашку можно встроить в доспех и получить резист к стихии огня. На рынке она стоит пять средних брошей. Что тебе ближе? Денежная ценность или военная?

– Любая ценность, которая помогает выжить.

– Только выжить?

– Ещё победить.

– Интересный ты, – впервые за время разговора глянул на меня мужчина, – Иди за мной. Проведем ритуал.

Он прошёл во вторую комнату, которая находилась с другой стороны и чтобы попасть в неё, пришлось долго идти по круговой лестнице вниз. Спустившись, оказались в просторном зале. Каменная коробка, без мебели, лишь голые стены, да холодный воздух.

– Сюда ложись, – указал мастер на нишу в центре комнаты. – Я тебя замурую. Не бойся. Это почти безопасно.

Глянув со скепсисом на нишу, я с трудом заставил себя туда залезть. Не думаю, что мастер захочет меня убить. Это противоречит логике. Если, конечно, его мотивы резко не изменились.

– Держи. Положи на грудь, – протянул он мне каменный диск, – Эта штука начнет создавать в тебе центр ауры. Твоя задача почувствовать её. Процесс болезненный. Чем дольше длится, тем больнее. Постарайся быстрее нащупать ауру. Я погружу тебя глубоко под землю. Это нужно для того, чтобы ты сонастроился со стихией. Постарайся расслабиться и не бояться. Страх помешает.

– Сколько продлится ритуал?

– Нет ответа. Если быстро почувствуешь ауру, постарайся продержаться как можно дольше. Когда боль станет совсем невыносимой, выбирайся. С помощью стихии земли это сделать не сложно. Если долго не сможешь почувствовать, также. Как больше не сможешь терпеть – вылезай.

– А что даст, если долго пролежу?

– Качество инициации ауры влияет на её силу, будущий потенциал и то, как быстро ты будешь её развивать. Поверь, пару дополнительных секунд сэкономит тебе многие часы практик. Не разочаруй меня, ученик. Надеюсь, ты умеешь терпеть боль.

* * *

Если выходцу из земли сказать «магический ритуал пробуждения сил», то он представит что-то в зависимости от своей гиковости.

Только вот я никогда не был любителем фентези. Как-то оно обошло меня стороной, поэтому я имел смутные представления, что меня ждёт. Ну не распределяющая же шляпа и сова с письмом?

Как и обещал, мастер погрузил меня глубоко под землю, метров на десять, надежно запечатав. Я успокаивал себя мыслью, что легко смогу выбраться, да и броня есть, если что. Правда, её пришлось отключить, иначе бы эффект от пластины, лежащей на груди, ушёл бы в пустоту.

Повезло, что благодаря высокому интеллекту, я хорошо контролировал мыслительный поток и не допустил паники. А паниковать хотелось! Быть погребенным заживо то ещё удовольствие.

Постаравшись переключиться на усиленное восприятие, заметил, как пластина стала нагреваться. Словно тысячи мелких иголок, пока ещё едва тёплых, впились мне куда-то в область солнечного сплетения. Сплетение… какое подходящее слово. Именно это и рисовало моё воображение, показывая, как эти иголки сплетают что-то внутри меня.

Пока не больно, но тенденция удручающая. Не хотелось бы здесь орать, как скот на бойне.

Постепенно тепло сменилось жаром. Жар перетек куда-то ближе к температурам раскаленной магмы. Я стиснул зубы, стараясь не закричать. Куда уж тут концентрироваться на ощущениях. Не выдержав, запустил моделирование, надеясь, что это никак не помешает ритуалу. Первый час отдыхал, отвыкая от боли. А потом наоборот, создал себе такие же условия и принялся тренироваться концентрироваться на ощущениях, не смотря на боль.

Всё же практика великая вещь. Когда я вернулся, то, что казалось невыносимым, стало вполне терпимым. Сосредоточившись на внутренних ощущениях, принялся выискивать ту самую ауру. Нашёл. Как ни странно, но нашёл.

Перед внутренним взором встал отчётливый образ комка… чего-то. Тысячи иголок и правда пытались трансформировать этот комок во что-то путное и, действуя на интуиции, я постарался этому помочь. Не сразу, но получилось. Скомкав сгусток в шар, я уплотнил его и направил туда ману, подпитывая. Сработало и процесс пошёл охотнее.

Минут через двадцать шар окончательно оформился во что-то вполне материальное. То, что я ощущал внутри себя, как дополнительный орган. Не уверен, что такой и правда появился у меня на физическом уровнем, но на магическом – точно родился.

Дальше началось самое интересное и болючее. Шар принялся генерировать… облако. Ну да, больше всего это походило на облако, слабое и вялое, которое очень робко пыталось выползти за пределы шара. Снова я попытался помочь этому процессу, чувствуя, как каждый миллиметр отвоёванного пространства вызывает жгучую боль.

Терпеть придётся, мастер, да? Что же… В чём-чём, а в этом я хорош.

Не знаю, сколько продолжалась эта пытка. Боль то утихала, но приходила с новой силой, наглядно показывая, что нет предела совершенству. Постепенно аура заполнила грудь, живот, добралось до ног, вышла за руки, проникла в голову. Ещё через час вокруг меня сформировалось плотное облако ауры, проникая в камень.

Но этот лоскут выглядел слабым. Как кусок теста, который раскатали слишком тонко. Стянув его обратно, я укрепил шар ещё больше и повторил процесс несколько раз. Раскатать, скатать, повторить. Помогло, но лишь отчасти. Лоскут стал чуть крепче, но дальше процесс застопорился и чтобы я не делал, ничего кардинально не менялось. Да и боль была такая, что я едва удерживался, чтобы не потерять сознание.

Решив, что сделать больше ничего не смогу, потянулся силой земли к камню и раздвинул их в стороны. Сверху ждал мастер, который и подхватил под руку, когда я приземлился и пошатнулся.

– Неплохо, ученик. Очень даже неплохо. Может мы и сделаем из тебя великого мастера.

Глава 24. Руны

– Ты узнал, что такое руны? Своими словами расскажи.

– Это сосредоточенная аура, которой придали форму символа. – дал я ответ, как его понимал.

С момента обретения ауры прошло пять дней. Про эти дни нечего рассказать, кроме того, как я отдыхал, восстанавливался, изучал ауру и учился ею пользоваться.

– Ты научился сосредоточению? Создай круг.

Выпустив ауру, сделал то, что сказали. Этот простой трюк у меня получался достаточно неплохо. То, что местные называли аурой, по сути своей было дополнительным органом, полностью магического происхождения. С помощью ритуала он сформировался внутри меня, а дальше с ним началась работа, как с обычной мышцей. Рост зависел как и в случае физического тела, от нагрузки, отдыха и питания. Нагрузка давалась за счет практик. Аурой можно напитывать окружающее пространство, прощупывать его и… заниматься средоточием или, если по простому, то сосредотачивать и уплотнять ауру, предавая ей форму.

Если переусердствовать с тренировками, то почувствуешь усталость. Эти дни я особо не усердствовал, потому что мастер предупредил, что новорожденная ауру слабая и ей надо окрепнуть.

Что касается питания… Здесь гораздо интереснее. На подпитку шла мана. У меня её запасов много, а благодаря навыку поглощения, я мог обеспечить почти непрерывную подпитку. Что давало изрядную фору против обычных магов. Там, где они шли медленно, я пробегал со скоростью гепарда. В потенциале, это поможет мне достичь максимальных высот гораздо быстрее. Не за десятки лет, а за года.

Не всё так радужно, как хотелось бы. У ауры есть ограничения на рост. Иначе говоря, я могу найти место, насыщенное маной, обеспечить непрерывный процесс и… В этом не будет смысла. Тут как с питанием. Если очень много жрать, особенно калорийной пищи, то килограммы на весах будут неумолимо расти вверх. Но суть ведь не в том, чтобы стать жирным? Нужна ещё хорошая нагрузка и чем больше питаешь ауру, тем больше её надо нагружать. Что не так-то легко и отнимает кучу времени.

Благодаря всем своим возможностям я мог выстроить идеальный процесс развития. За счет большого запаса маны постоянно насыщать ауру. За счет развитых физических возможностей почти не уставать от тренировок. Да я даже спать мог меньше, тратя время на занятия. Ну и за счет развитой воли и контроля, эти тренировки проходили в разы продуктивнее.

Надо бы узнать, как занимаются обычные ученики, чтобы сравнить разницу в скорости и понять, где я нахожусь в иерархии талантливости.

Когда разбирался в этом всём, возник закономерный вопрос: нафига такие сложности? Ответ прозаичен. Чтобы маги не делали, они это делали ради могущества. Аура давала неоспоримое преимущество. Вплоть до того, что я смогу полностью блокировать искательские навыки или усиливать в несколько раз свои, пока они будут находиться в поле моей ауры. Так что это направление стоило любых усилий.

Мастер Го, в качестве награды за успешное открытие ауры, показал, как это выглядит, предложив мне кинуть в него любой свой навык. Я мастера уважал достаточно сильно, чтобы не тушеваться и ударить всерьез. Кинул молнию ради разнообразия. Она буквально застряла рядом с ним, не достигнув тела. При этом я не видел «магии». То есть мастер даже не шелохнулся.

– Молния? – усмехнулся он, – Очень хороший выбор. Мало кто из магов сможет остановить её аурой. Чуть позже ты научишься её видеть, оценивать потенциал и прикидывать свои шансы.

Го скомкал молнию в тугой светящийся шар, который превратился в пшик и развеялся. Впечатляет. Но это было на следующий день после того, как я получил ауру. Сейчас же шёл совсем другой урок.

Повезло, что в моделировании, после того, как у меня пробудилась аура, я мог с ней работать, формируя базовые навыки. Ничего сложного. Контроль сознания у меня и так высокий, воля тоже есть, а остальное дело практики. Которую я себе и обеспечил, устроив в эти дни марафон. В моделировании то силы не тратятся и аура не напрягается. Там я её не могу прокачать, но базовые умения наработать могу.

Поэтому когда мастер попросил создать круг, я создал. Без особого напряга и всего за пару секунд. Основная сложность в том, что нужен и правда очень высокий контроль. Малейшая лишняя мысль и фигура расплывается. Если ты беспокоишься о чем-то другом, взволнован, у тебя хаос в мыслях и нет десяти лет практики, то и простейший символ не создашь.

– Неплохо, – кивнул Мастер, – Тогда сегодня изучишь первые десять рун. Сколько тебе нужно времени на это?

– Надо попробовать. Может день-два.

– День? – рассмеялся он. Впервые вижу, чтобы мастер смеялся. Знаковое событие, между прочим, – У обычного ученика уходит в лучшем случае месяц на один символ.

– Не попробовав, не узнаю.

– Тоже верно. Тогда смотри. Запоминай и пробуй сразу повторить, буду подсказывать.

Мастер повёл рукой, проявляя в воздухе десяток символов. Я про них читал и даже видел схематическое изображение в книгах. Эта десятка была золотым стандартом. То, чем обязаны владеть все маги. Руны вообще довольно важная вещь. Они применялись в заклинаниях, в артефактах, да везде, с чем взаимодействовали маги. Первая руна выглядела, как крест в кругу. Она отвечала за повышение прочности любого объекта, на котором размещалась. Вторая руна выглядела просто как крест, без круга. Отвечала за ослабление. Круг с жирной точкой на одной стороне – за взрыв. С помощью этой штуки можно что-то взорвать.

По сути, руны особо не отличались от тех свойств, которые я и так мог накладывать. Разница в деталях. Руны стоят гораздо дешевле. Накладываются с помощью маны и ауры. Из них можно составлять цепочки. Я пока не знал для этого достаточно рун, это первые, которые вижу, но… Вдруг тут есть потенциал для программирования?

– Неплохо, – заметил мастер, глядя на то, как я создал первую руну, – А остальные сможешь повторить также быстро?

Я обошёл руны, запоминая детали. Они были объемными и тут каждый миллиметр важен. Об этом где только не писалось. Чем точнее символ, тем он стабильнее и меньше тратит сил. Увидев руны со всех сторон, прикрыл глаза и запустил моделирование. Для мастера прошла всего секунда, а для меня – сутки.

Поведя рукой, я создал три руны. Создать сразу все пока сил не хватило. Дождавшись кивка, по очереди воспроизвел и остальные.

– Удивительно. – выдал он новую оценку, – Лучший результат, про который я знаю – это неделя. Тот маг стал архимагом и знатно перетряхнул миры лет двести назад.

– В моём мире это не является чем-то выдающимся. Нас ещё в школе учат работать с объемными объектами.

Ну, почти. По крайней мере я занимался черчением и умел считать в уме.

– Да? Любопытно. А ты сможешь рассказать, как именно вас обучают? Если результат столь хорош…

– Не уверен. Могу поискать учебники, но они на другом языке. Придется пересказывать.

– А когда ты собираешься в свой мир? – от мастера почувствовался разгорающийся интерес.

– Как раз об этом хотел поговорить. У меня в своём мире остались обязательства. Надо вернуться, думаю, максимум на неделю. Но я не могу оставить просто так подопечную.

– Говори прямо. – кивнул он поощрительно.

– Вы сможете её куда-то… кхм… спрятать?

– Зачем?

– У неё хватает недругов.

– Любопытно.

Бесит, когда он так говорит. Мастер, мягко говоря, был не особо хорош в выражение эмоций. Лицо как камень – это про него. Хорошо, удивительно, любопытно – это те скупые оценки, которые он выдавал с одним и тем же равнодушием, почти с одной и той же интонацией.

– Я слышал, что на днях убили двух поклонников смерти. – отмер он, что-то обдумав, – Они разнесли таверну и устроили бойню. Ты что-то про это знаешь? Любопытно…

Ему мой ответ не требовался. Может он сам эмоции и не выражал, но ответы улавливал раньше, чем я о них успевал подумать.

– Это ты их убил? А ты, оказывается, проблемный. Или скорее это твоя подопечная проблемная?

Что тут скажешь? Я развел руками, признавая его правоту.

– Я смогу за ней присмотреть. – сказал он, – Дам практику, да запру под землей. Тебе это будет дорого стоить.

– Учебники из моего мира устроят?

– Если переведешь их, – усмехнулся он.

Любое подобие улыбки смотрелось на нем противоестественно. Мастер иногда улыбался губами, но никогда – глазами.

– Договорились. Но я сначала хотел бы изучить остальные руны.

– Их тысячи. Сколько ты хочешь изучить?

– Все.

– В вашем мире скромность не в чести?

– В чести, но скромность не моя добродетель.

– Оно и видно. Освой сначала этот десяток. Думаешь, раз сумел воспроизвести, то чему-то научился? Пойдем за мной. Я покажу тебе реальную жизнь.

* * *

– Мастер, какая честь, – склонился работящий мужик, стоило ему увидеть, кто к нему зашёл, – Что вас привело?

– Ученика привёл, – кивнул он на меня, – Загрузи его работой. Пусть обрабатывает твою продукцию.

– Оплата? – оживился мужчина.

– Часть продукции он испортит, часть усилит. То на то и выйдет. Оплата пойдет в счёт ущерба. Не стесняйся ему выдать всё. Он парень работящий.

– Как скажет мастер, – поклонился мужчина, бросив на меня взгляд.

В нём так и читался вопрос: сколько я ему прибыли и убытков принесу, что перевесит в итоге.

– Слушай задачу, ученик, – отвел меня в сторону мастер, – Будешь применять все руны на те изделия, что тебе выдадут. Все. – выделил он это слово, – Твоя задача на реальном деле проверить, чего стоят твои навыки. Пробуй вливать разное количество силы, с разной скоростью. Изучи, что ещё влияет на качество. Через неделю жду от тебя доклад. Эти дни проведешь здесь. С подопечной я твоей разберусь, не переживай.

– Хорошо.

Мастер ушёл, а я остался наедине с мужиком. Почти наедине… За его спиной скрывался… Наверное, это можно назвать цехом. Стоял шум и грохот, десятки работяг на заднем фоне ваяли какую-то продукцию. Приглядевшись, увидел в основном обычную посуду.

– Как звать? – спросил меня мужик.

– Эрнест.

– Чужак? Оно и видно. Дикий ты. А я Мохром. Так и обращайся, если что. Руны накладывал уже?

– Нет.

– Эх, надеюсь, ты не весь товар испортишь. Мастера я уважаю, но обидно будет. Пойдем, дам тебе то, что с браком.

Дальше мне показали целый склад, заваленный разного качества изделиями.

– Мастерская делает посуду в основном. Тарелки, ложки, вилки, ножи. Мы много куда её поставляем. Наше качество славится во многих мирах. Но на производстве без брака не бывает. Потом беднякам это сбываем. Если улучшишь, то хорошо.

– Посмотрю, что можно сделать, – взял я первую попавшуюся тарелку, сделанную из какого-то дешевого сплава.

Как оказалось, земля и металл в этом мире родственные стихии. Их не особо то и разделяли. Но уклон всё же был на работу именно с камнем. Мастер знал, что мне знаком и металл. Мы с ним обсуждали эту тему и он говорил, что руны для металла также прекрасно работают, как и для камня, поэтому нет разницы, с чем работать.

А вообще интересный момент. Искательская система чётко делила на стихии, выдавая ограниченный набор умений. Здесь же ты мог двигаться в любых направлениях. Звание повелителя камня означало, что маг долго изучал именно камень, наладил с ним связь и это проявление физического мира лучше других слушается его. Что и называется связью со «стихией». Но стихия – это мой убогий перевод того, как на самом деле дела обстоят.

Если обратиться к местным учебникам, то там говорилось приблизительно следующее: мир един, но его можно разделить на части и с этой частью наладить контакт. Это моя вольная трактовка многих страниц философских рассуждений. Интересно здесь то, что можно налаживать связь отдельно с камнем, с металлом, с драгоценными камнями или вообще, с каким-то конкретным проявлением. Маг земли общего профиля сможет работать с алмазами, но тот, кто посвятил себя именно алмазам, сможет работать на более высоком уровне.

Классическое развитие мага – определиться с направлением, углубиться в общую стихию, а потом развивать частности, в зависимости от своих целей.

Делается это до ужаса раздражающим меня способом – медитацией. Есть целые талмуды, как лучше медитировать, где это делать, в какое время, десятки практик… Короче целое отдельное знание, как прокачивать связь. Бесит же меня это, потому что нельзя медитировать в моделировании, а значит в этом вопросе я на общих условиях, то есть буду долго и упорно устанавливать контакт.

Я по привычке удалил примеси из посудины, от чего тарелка заблестела, создал руну укрепления и наложил прямо в центр. Полыхнуло, запахло кислятиной и на тарелке появилось… выжженное пятно. Н-да… Я ожидал несколько другого эффекта.

– Ничего, бывает, – поддержал меня начальник цеха, – Ты, главное, быстро освойся.

Получив в ответ злой взгляд, мужик, улыбаясь, поспешил свалить и заняться работой. Я же окинул взглядом большую кучу тарелок и постарался понять, в чем ошибка. Как там говорил мастер? Качество руны, количество влитой энергии, скорость её подачи… Ещё десяток раз попробую и отправлюсь в моделирование, надо разрабатывать методологию наложения рун.

* * *

Часа через три я знал, что конечный итог, примет материал руну или нет, зависит от его качества. Если структура слабая, то наложить что-то можно, но это что-то должно быть с минимальным эффектом. В качестве тренировки сгодится, а в качестве практического смысла нет. Но меня это не останавливало. Я обрабатывал одну посудину за другой, учась высчитывать, сколько силы выдержит та или иная штука. Несколько десятков изделий загубил специально, применяя на них разрушающую руну.

Ничего страшного, цех от этого не сильно потеряет. Я как минимум половину изделий сделал на порядок лучше. Жаль, что мана тратится быстрее, чем я восполняю её. Надо озаботится ещё парочкой вместительных хранилищ, а если быть точным, то заряжать броши перед серьезной работой. Сейчас меня хватает на полчаса, а потом надо минут двадцать отдыхать или сбавлять темп.

К концу первого дня я уже на глаз определял, как надо впечатывать руны в предмет. Затраты тоже сократились, а скорость работы, наоборот, увеличилась. Когда вернулся в таверну и убедился, что Саша тоже пришла, живая и невредимая, запустил ещё ряд моделирований, чтобы отточить навыки работы. На следующий день я пахал, как конвейер и обработал несколько тысяч изделий, дойдя до того, что накладывал сразу по пять рун за раз.

К концу дня я накладывал по несколько рун на одно изделие, превращая их в небольшие шедевры. Теперь этими тарелками драться можно или отбить слабое заклинание. Надо было видеть лицо начальника, когда он оглядывал, насколько улучшилось качество его товара и как он жадно потирал руки, думая, что его никто не видит.

На четвертый день я не пришел. Больше здесь мне делать было нечего.

* * *

– Чего так рано? Столкнулся с трудностями? – поинтересовался мастер, стоило мне к нему зайти. Поинтересовался со скрытой издевкой. Мол, только не говори, что ты закончил.

– Я закончил. У него закончился товар, который можно обрабатывать.

– Закончил? – нахмурился Горн, – Удивительно.

Опять эти его скупые реакции.

– Тогда расскажи, чему научился.

– Лучше покажу. Я составил таблицу.

Я решил выпендриться и сделать небольшую научную работу, перенеся на бумагу точные данные. Многих вещей я не знал, поэтому пришлось изобретать их с нуля. Такие как коэффициент прочности материала. Мастер вчитался в мои записи и нахмурился ещё больше.

– Очень любопытно…

О, что-то новенькое. А когда будет: очень-очень любопытно?

– Вроде не вижу ошибок. Правда, ты зря старался. Это уже описали десятки мастеров до тебя. Но я ещё не видел, чтобы кто-то сделал это настолько лаконично. Ты знаешь, что с этими записями вполне можно начать преподавать?

– Хотелось бы избежать подобной участи, – хмыкнул я.

– Ну да, ты у нас из другого камня. Ладно, ученик, признаю. Ты меня удивил. В который раз. Смотри, не загордись. Чего хочешь теперь?

– Узнать остальные руны.

– Я же говорил, что их тысячи. Где твой предел?

– Сам не знаю. Вы покажите, а там разберемся.

– Это как минимум будет любопытно.

Начался новый виток учебы. Ещё никогда в этой школе не обучались настолько быстро.

* * *

– Какая твоя цель? Чего ты хочешь достичь в ближайшее время? – поинтересовался мастер, спустя часов пять, когда закончил показывать вторую сотню рун.

Показать, как оказалось, недостаточно. Ещё требовалось объяснить, что это за руна, как она сочетается с другими, на какие материалы её лучше накладывать, а где не стоит. Мастер буквально разразился потоком ценнейшей практической информации, не забывая давать ссылки на книги. Он больше не писал номера стеллажей, зная, что я и так запомню.

– Повысить свои боевые качества. Выживание – приоритетная цель.

– А дальше что?

– Мне нравится изучать магию.

– Смешно, – ничуть не рассмеялся мастер, но на меня глянул с повышенным интересом. – Я могу помочь тебе с первой частью. За несколько месяцев поднять твой боевой потенциал. Я кое-что знаю о пути искателей. Тебе надо наработать ауру, научиться ею сражаться, усилить родство со стихией, развить свою броню и набор боевых и защитных заклинаний. С твоей скоростью обучения хватит двух месяцев, чтобы это сделать. Дальше надо перевести теорию в практику и наработать боевой опыт. За этим можешь обратиться к заданиям. Там хватает интересных целей, чтобы ты мог отточить боевые навыки.

– Я с радостью, мастер. Но мне бы наведаться к своим, а там ситуация напряженная. Если возможно, я бы хотел взять в ближайшую неделю максимум, который поможет мне выжить в любой ситуации.

– Хорошо. Приходи завтра и начнём. На сегодня хватит… С нас обоих.

Я поклонился и ушёл. Надо бы ещё подопечной своей заняться, а то она как была беспомощным существом, так и остаётся.

* * *

– Зачем?

Вопрос от Черна прозвучал, как одиночный выстрел. Этот парень был из тех, кто не раскидывается словами. Я и не помню, чтобы он что-то рассказал. Вся его речь за прошедшее время сводилась к: готовы? Начинаем? Кто первый? И так далее.

Сейчас же он пришёл в зал и увидел, как я учу Сашу драться. У девушки были простые правила. Она должна использовать все свои силы, чтобы нанести мне максимальный урон. Есть мана? Бей заклинаниями. Мана на исходе? Создай дубину, меч, кинжал, да что угодно и бросайся в бой. Даже на это сил нет? Дерись кулаками, бей ногами, грызи зубами, но уничтожь противника.

Если Саша останавливалась, я добавлял ей мотивации, обеспечивая легкую форму удушья. Должен сказать, что наши отношения, и без того никакущие, охладели ещё больше. Я не хотел лезть к человеку, который считает меня случайным попутчиком и легко сливает в угоду пьянке с будущими насильниками. Саша тоже не особо горела желанием раскрыться перед тем, кто, по её мнению, издевался над ней.

Но при этом она каждый день приходила на тренировки и старалась выкладываться. По большей части мы выбирали такое время, когда в зале никого не было, но сейчас то исключение, когда Черн решил заглянуть.

– Учу выживать, – ответил я, отводя кулак Саши в сторону и толкая её в бок, от чего она отлетела.

Иногда, если она била правильно и удачно, я позволял ей попасть в себя, подкрепляя мотивацию. Но это было редко. С другой стороны, гораздо чаще, чем в самом начале.

– Полезно, – согласился Черн.

– Ты случаем не родственник мастера?

– Нет. А что? – в его голосе послышалось удивление.

– Да говоришь так же, как и он. Скупо и лаконично.

– Разве это плохо? – напрягся парень.

– Если только тебя устраивает одиночество, – прорычала Саша, бросаясь на меня.

Она кинула мне ком земли в глаза, шип в ногу и врезала ногой по яйцам. Я на это посмеялся и легко оказался у неё за спиной, отвешивая пинка по божественной жопе.

Бросив взгляд на Черна, увидел… смущение. Внезапно. Так значит парень беспокоится из-за того, что у него нет друзей? Я никогда его не видел в чьем-то кругу. Он либо занимался, либо сидел за книгами, либо где-то пропадал. В этом мы с ним похожи.

– Меня больше интересует учеба, – ответил он, гордо подняв подбородок. – А что касается ваших занятий… Ей не помешает практический опыт. Отведи её в каменоломню вечером. Там есть противники.

– Что за каменоломня?

– Подпольные бои. Можно заработать и получить… опыт.

Я усмехнулся, вспомнив, сколько раз видел сбитые костяшки у парня. Вот как он зарабатывает на обучение? Неплохо. Он полон скрытых достоинств.

– Эй, малая, хочешь на каменоломню? – бросил я с вызовом Саше, – Представь, какая это будет ирония. Благородная леди махается с суровыми мужиками. Черн, туда женщинам то можно?

– Любой желающий может прийти. Как обычный разумный, так и маг.

– Покажешь нам, что там и как? Ты ведь разбираешься?

– Покажу.

– Договорились.

– Эй, я не согласилась! – возмутилась Саша, пытаясь ещё раз достать меня, на этот раз каменным копьем.

Я наложил на него руну разрушения и вся конструкция обратилась в пыль. С удержанием формы заклинаний у Саши плоховато пока. А у меня со скоростным наложением рун хорошо. Я тоже тренировался, пока занимался с ней. Учился с помощью ауры контролировать обстановку.

– Считай, это продолжением наших занятий. Если что-то не устраивает, то спешу обрадовать, у тебя нет выбора, – ответил я мрачно, откидывая её назад.

Саша рухнула на задницу и посмотрела на меня зло и раздраженно. Леди не нравилось, что с нею делали, что хотели. Но у леди не было силы, чтобы возразить.

Глава 25. Каменоломня

– Ты здесь часто бываешь? – спросила Саша.

– Несколько раз был, – ответил Черн туманно.

– А из какого ты мира?

– Далекого.

– А чем занимается твоя семья?

– У них свой удел.

– Большой?

– Маленький и бедный. На границе, где приходится постоянно драться.

– Они тебе помогают?

– Нет. Я должен сам научиться быть сильным и помочь им.

Я слушал этот разговор в пол уха, поглядывая по сторонам. Каменоломня находилась вне горы, не там, где жил подземный народ. Надо выйти, пройти с километр, спуститься в большую яму, где в одном из ответвлений и скрывались местные бои без правил. Народа здесь не то, чтобы много, но хватало. Люди собирались в группы, пили, торговали, обсуждали новости, ну и шли в сторону арены. Я нагло их подслушивал, пытаясь проникнуться местной «жизнью».

Саша же, скрывая неуверенность, насела на парня, за раз решив выведать все подробности его жизни. Тот отвечал неохотно и это очевидно, но девушку не остановить. Она насела на него, и если с таким же энтузиазмом выступит на арене, то хорошо себяпокажет.

Я её туда хотел выпустить не чтобы поиздеваться, как могло ей показаться. Цель другая. Дать ей других соперников и возможность победить. Так-то Саша по физическим кондициям на уровне сильных мужчин. Характеристики делали своё дело. Да и в последние дни она чуть окрепла, перестала быть неповоротливой клушей. Если ей кто-то попадется слабый, то есть все шансы победить. Что, как я надеялся, позитивно скажется на её уверенности и мотивации.

Психология от меня так же далека, как звезды. Да и опыта подходящего нет. Единственный опыт – мой собственный. То, как менялся я, через что проходил и как это закалило. Возможно, мой подход в отношение девушки не верный. Но другого то нет. Саша не в курсе, что наши с ней отношения строятся методом проб и ошибок. Моих проб и ошибок. Насколько бы сильно она разозлилась, узнай, что я ставлю на ней опыты?

Идея с каменоломней, которую так удачно предложил Черн, состояла в том, чтобы помочь девушке подружиться с агрессией. Она ведь далеко не слабая. В плане магической мощи сильнее большинства начинающих искателей, спасибо родителям. В плане психологической устойчивости чуть хуже, но она быстро оклемалась после неудачной попытки изнасилования и убийства. Продолжает ходить ко мне на занятия, хотя ей это не нравится. И сюда тоже пошла. Угрозы угрозами, но воспротивься она и я бы ничего не стал делать.

Я верил, что в Саше есть стержень. Пусть слабый, но закалить его – дело времени. Лишь бы не забила. Но иногда девушка омрачала мою веру в неё. Как сейчас.

– Как-то здесь мрачно, – ныла она, совсем не походя на того, кому скоро суждено побеждать, – А ты во многих мирах был?

– Нет. Мне было не до путешествий. – сухо ответил Черн.

– А давно ты магией занимаешься?

– С раннего детства.

– Когда-нибудь думал отправиться за границу вееров и получить способности системы?

– Ты про что? – удивился он.

– Эм… Так ты не в курсе?

– Нет. Что за система?

– Это она про такую штуку, которая помогает развиваться, – вмешался я, – Мы с ней из другого веера миров. Поэтому не удивляйся.

– Да, про это я слышал… Что вы чужаки.

– Ты нас так воспринимаешь? И что, есть какие-то предубеждения? Я замечала, что люди, да и нелюди тоже, напрягаются, стоит им узнать, откуда я.

– Просто каждый знает, что в другом веере живут подлые существа.

– Даже так? – оскорбилась Саша, – То есть, ты хочешь сказать, что я подлая?

– Нет… – растерялся парень.

Всё, хана ему.

– Это общеизвестный факт, а не моё мнение. – нашёлся он с ответом, – Я не думаю, что ты подлая. Я недостаточно тебя знаю, чтобы так думать.

– А если бы узнал, то обязательно бы подумал? Ну спасибо!

Кажется, Саша решила вынести ему мозг. Неужто в отместку за то, что он рассказал про каменоломню?

– Покажи такое же рвение на арене и тогда победа у тебя в руках. – сказал я ей, – Черн, не обращай на неё внимания, она просто трусит.

– Не трушу!

Разговор сам собой прекратился, когда перед нами открылась арена. Там уже кто-то во всю дрался. Два здоровенных мужика наседали друг на друга. Вид открылся с площадки наверху Чтобы попасть на саму арену, надо спуститься вниз. Гомон стоял ужасный: люди кричали, делали ставки, ругались и развлекались на полную катушку.

– Саша, может на тебя поставить? Не подведешь? – подначил я девушку.

– Поставь, – зло бросила она.

Хитрая какая. Если выиграет, то будет молодцом. Если проиграет, то мой проигрыш доставит ей моральное удовольствие.

– Черн, как здесь записаться?

– Надо подойти к распорядителю. Он выпустит девушку между основными боями.

– А как тут всё устроено?

– Есть любимчики. Те, кто дерется хорошо, кого давно знают. Есть новички. Их выпускают между серьезными поединками.

На то, чтобы записаться, ушло не больше десяти минут. Всё организовал Черн, прекрасно зная, к кому тут надо подойти. Сашу вызвали через двадцать минут и три боя. Я по глазам местного заправляющего увидел, что красивые девушки на арене не частое зрелище. Уверен, он сразу же придумал, как на этом поднять денег.

Перед тем, как принять её, он уточнил, как она собирается драться.

– Леди наверняка великая магесса? – лучезарно улыбался крепко сбитый мужик. По виду он и сам любит пустить в ход кулаки.

– Я недавно начала учиться.

– Первый курс? – покивал распорядитель.

– Да.

– Принимается. Простите мне мою бестактность, – изобразил он манеры, – Но вынужден предупредить. Нельзя занижать свою силу. А ещё нельзя использовать артефакты. Поверь, милый цветок, лучше не нарушать эти простые правила. У нас здесь приличное место и всё строится на доверие. Вы поняли меня? – оглядел он нас двоих. Черн отошёл в сторону, правила он и так знал.

– Поняли, – ответила Саша.

– Тогда какой формат предпочтете? Магической бой?

– А какие ещё есть? – спросил я.

– Два режима. Магический поединок и рукопашный. Но, думаю, леди выберет магический.

– А смешанные форматы есть?

– Магический и есть смешанный, – оскалился мужик, – Если силы кончились, то вход можно пустить и то, чем природа одарила.

– Тогда магический, – решил я за Сашу.

– А вы, простите, кто? – прищурился он.

– Её учитель.

– Неожиданно. Сами не думаете выступить?

– Не интересно.

– А чего так? – нахохлилась Саша, но получила такой взгляд, что быстро заткнулась.

– Жаль-жаль, – покивал распорядитель, заметив наши переглядывания, – Но дело ваше. Я позову, когда придет ваше время.

Закончив разговор, протиснулись к первым рядам. Если честно, то меня это тестостеронистое зрелище не впечатлило. Нет, здесь нашлись серьезные бойцы. Но серьезные по меркам планки «мужики любят подраться». Работяги, студенты, обычные любители выпустить пар. Архимагов, повелителей магии, настоящих профессионалов я здесь не увидел. Может они и есть, но наверняка выступают редко.

Противник, а точнее противница, Саше досталась интересная. Особая песня, как зазывала объявил о бое.

– Господа! – кричал он, – Сегодня у нас новенькая! Настоящий цветок, благородных кровей, решившая испытать себя! Поприветствуйте нашу гостью! Покажем ей, насколько мы гостеприимны!

Толпа заголосила, улюлюкая.

– Выйди и порви её, – шепнул я Саше на ушко и подтолкнул на арену.

Та вышла и её приветствовали. Свистом, криками, сальными шутками. Народ развлекался, как мог и был готов растоптать нежный цветок.

– Против неё выступит… – ведущий взял эффективную паузу, нагнетая интригу, – Большая Жо!

Ну и имечко, – подумал я, а потом увидел… Бабищу. Прям реально бабищу. Если во вселенной и есть женщины шпалоукладчицы, то Большая Жо их праматерь. И имя то какое подходящее! Эта особь женского пола шире большинства мужиков. Не жирная, а плотно сбитая, с пудовыми кулаками, усами над губой и бычьим взглядом из под густых бровей. Если бы не здоровенные сиськи, плотно обтянутые тканью, я бы никогда не подумал, что она женского рода.

– Саше не повезло, – рядом со мной встал Черн, – Жо сильная противница. Многих мужиков укладывает.

– Ну значит будет ей уроком.

– Жестоким. Жо не любит красивых девушек. Постарается избить её так, чтобы испортить красоту.

– Тогда у Саши больше причин показать себя.

– Ты за неё не переживаешь?

– А надо? Переживать за неё, это не уважать её способность справиться с трудностями.

Тем временем дали отмашку и Жо бросилась на девушку. Саша призвала земляной шар и запустил ей в грудь… Жо его даже не заметила и врезалась в Сашу плечом, отчего девушка отлетела назад и жестко приземлилась, кувыркаясь. Ух…

Поднималась Саша, сплевывая кровь. Жо на неё не смотрела. Она занималась тем, что ревела, подбадривая толпу. Крики: растопчи эту смазливую суку, были самыми мирными из всего остального. Давай, Саша, покажи себя. Не заставляй меня вмешиваться.

– Я же говорил, волноваться не о чем. – сказал я, поняв, что будет дальше.

Саша, утерев кровь с губ, приложила руки к земле и пустила волну. Жо слишком опрометчиво отвернулась и не заметила, как под ней дыра раскрылась. Провалившись туда по пояс, женщина зацепилась за края и тут ей прилетел удар ногой в голову. Не знаю, кому больнее пришлось. Саша явно отсушила конечность и атаку повторять не стала, вместо этого сомкнув яму.

Только Жо была не такой просто, как казалось. Она напряглась и легко вырвалась наружу. Следующий её удар чуть не пробил Сашу насквозь, хорошо, что успела увернуться. Уж что-то, а двигаться и уходить от ударов я учил её первым делом.

Началась битва Давида с Голиафом. Жо наступала, пытаясь поймать в захват Сашу. Та в ответ бегала вокруг, отпрыгивала в последний момент, да ставила препоны с помощью магии земли.

– Саша, хватит быть хорошей девочкой! Покажи ей! – крикнул я во всю мощь легких, перебивая рёв толпы. Черн рядом поморщился и отошёл бы на пару шагов, но некуда. Слишком плотная толпа собралась.

Неизвестно, услышала Саша меня или нет, но действовать стала жёстче. Уже не боясь покалечить или убить человека. В Жо стали врезаться десятки острых шипов. Побежали первая кровь. Площадка арены быстро превратилась в перекопанные руины и Жо пришлось замедлиться, потому что любой шаг мог привести к тому, что она провалится.

И всё же Саша пропустила удар. Жо сначала замедлилась, а потом резво рванула вперед и схватила девушку за волосы, когда та попыталась увернуться. По инерции тело занесло вперед и Жо, дернув назад и вниз, приложила её головой об землю.

Я почувствовал первое волнение. Как бы очередной урок не закончился слишком трагично. Если Саша погибнет, придется податься в бега и скрыться где-то между чужими мирами. Но рано я Сашу списал. Она призвала на помощь землю и залепила Жо лицо. Та не захотела отпускать волосы, но пришлось. Как дышать то, когда слой земли перекрывает дыхательные пути? Жо отступила, Саша развернулась и открыла под ней очередную яму.

Девушка выглядела, как настоящая воительница в этот момент. Глаза горят, лицо и голову заливает кровью, а сама она слетела с катушек, рычит и хочет прикончить обидчицу. Когда Жо оказалась по шею под землей, хрипя и суча руками, раздался гонг и распорядитель заорал, что леди выиграла.

Но леди не собиралась останавливаться. Она давила и давила, собираясь прикончить Жо. Я выждал пару секунд и когда на арену выскочили охранники, создал вокруг Саши купол воздуха, а с Жо снял землю, перехватывая власть над стихией.

Перепрыгнув ограждение, оказался рядом с девушкой и поймал её за руки.

– Тише-тише, ты победила. Всё кончилось.

Она уставилась на меня, не понимая, что происходит. Если бы я не перехватил контроль над землёй, она бы нанесла по мне удар. Но не вышло. Пару секунд она хлопала глазами, потом перевела взгляд мне за спину, увидела едва дышащую Жо, которую вытаскивали из ямы, вздрогнула и… отключилась.

Я поймал её, не дал упасть. Хитрая зараза. Теперь ей не придется до таверны пешком идти. Перехватив девушку поудобнее, активировал полёт и свалил с арены. Дальше тут и без нас разберутся.

* * *

– Эрнест? – очнулась Саша и уставилась на меня, – Где я? Что случилось? Почему я у тебя в спальне?!

– Потому что здесь у меня запас исцеляющих зелий, – хмыкнул я, – Если ты думаешь, что я воспользовался ситуацией, то лучше взгляни на себя сначала, – повёл я рукой, создавая зеркало из запасов металла.

Оно не как обычное зеркало вышло, но достаточно хорошо, чтобы разглядеть себя. Разглядеть комья волос, которые спеклись от засохшей крови. Разглядеть кровоподтеки на лице, алые пятна на одежде и грязь. Увидеть всю себя потрепанную и чумазую.

– Что со мной?! – у Саши сдали нервы, – Я проиграла?!

– Ты победила и чуть не убила свою противницу, – хмыкнул я, – После отключилась и я доставил тебя сюда, чтобы обработать раны. Можешь не благодарить. Драка для тебя обошлась без последствий, красота не пострадала.

– Мне надо привести себя в порядок, – девушка вздрогнула всем телом, ощупывая себя и находя всё новые грязные последствия. – А потом мы поговорим!

– Твой номер рядом, иди. Горячую воду я тебе уже заказал.

К сожалению, в этом мире отсутствовала нормальная ванная, с кранами и подачей воды. Если хочешь помыться, будь добр заказать у обслуги бадью. Тебе принесут большое ведро. Если доплатишь, то и целую бочку наберут, в которой сможешь посидеть, а если доплатишь ещё, то и спинку потрут. А может и не только спинку. Несколько раз я ловил служанок на том, что они не против уважить господина будущего мага. Жаль, что вместе с отсутствием нормальной сантехники и удобств, здесь также отсутствовала культура здорового питания, фитнес центров и спа процедур, иначе я бы мог и согласиться.

* * *

– Зачем? – набросилась на меня Саша, когда вернулась через час. С мокрыми волосами, в чистой одежде, она выглядела как уточка, которая вернулась с войны, – Зачем ты постоянно издеваешься надо мной?! Я чуть не погибла! Эта стерва чуть не уничтожила меня!

– Сядь, – кивнул я на кресло, – Если хочешь серьезный разговор, то успокойся для начала и ведите себя как взрослая, а не как истеричка.

Саша собралась продолжить на меня кричать, но тут у неё за спиной появилась служанка, которая принесла напитки и еду. Специально заказал, чувствуя, что девушка обязательно наедет на меня. В ней копилось-копилось, а сейчас вырвалось.

– Ешь, пей, успокаивайся. Если будешь кричать, то отложим разговор.

– Я спокойна, – процедила она, хватаясь за кружку с травяным напитком. – Но всё равно хочу услышать ответы на вопросы.

– А сама как думаешь? Я ведь тебя не заставляю. Ты сама каждый раз приходишь на занятия.

– У меня есть право отказаться? – удивилась она.

– Разумеется. Ты же не в плену.

– Тогда я отказываюсь!

– Хорошо, – ответил я спокойно.

– Что, вот так просто? – удивление и напор сменились настороженностью.

– Да, так просто.

– В чем подвох?

– Никакого подвоха.

– Врешь, – выставила она в мою сторону палец.

– Всего ли пытаюсь относиться к тебе, как к взрослой. Как к той, кто сама может отвечать за свою жизнь. Хотя ты всячески мешаешь тому, чтобы я к тебе так относился.

– Почему это?

– Саша, ты совсем дура? – не выдержал я.

Девушка нахмурилась и замолчала. Внезапно она почувствовала зверский аппетит, судя по тому, с каким энтузиазмом набросилась на еду. Заговорила она минут через десять.

– Объясни нормально. Я хочу понять, ради чего страдаю.

– Скажи, почему тебя отправили сюда?

– Чтобы я постигла магию.

– Тебя к этому готовили с детства или решение приняли недавно?

– Мне об этом сообщили за полгода до отправления.

– Кто? Лично мать?

– Если бы! Я свою мать видела всего пару раз. Думаешь, я единственная дочь? У бессмертного существа, живущего тысячи лет? – в её словах так и сквозила обида. – Мне передали информацию слуги! Поставили перед фактом и принялись учить!

– А в связи с чем тебя решили отправить сюда? Только не говори, что пришло время дочурке научиться чему-то путному.

Саша принадлежала к расе людей. С поправкой на то, что её родители – боги. Как я узнал, ей сейчас двадцать восемь лет. Взрослая женщина по меркам Земли, и юная девушка по меркам бессмертных существ. Живя в идеальных условиях, не видя никаких трудностей, у неё никогда не было причин взрослеть по настоящему. Да и зачем? Кому защищать есть. Кому рожать – тоже. Лет двести молодости в запасе у неё имеется. Куда спешить то? Некуда. Но почему-то решили это изменить внезапно. А то, что решение было внезапным, я уверен.

Саша на мой вопрос не ответила, в силу незнания, поэтому я задал другой.

– Твой отец что? Ты его видела?

– Несколько раз. Он всегда появляется внезапно, когда хочет. Кажется, я его разочаровала.

– Чем же?

– Он всегда насмехался над тем, какой пустой жизнью я живу.

– Поэтому он отправил тебя в путешествие?

– Наверное, – пожала она плечами, – Кто же мне расскажет?

– Тебе что-то или кто-то угрожал в своём мире?

– Если и угрожал, то я не в курсе.

– А зачем тебя хотели убить? Есть догадки?

– Нет.

Говорить или нет?

– Что ты знаешь про своего отца?

– Знаю, что он бог и не тот отец, о котором я мечтала.

Не густо.

– Ладно, вернемся к твоему вопросу. Тебе понравилось то чувство бессилия, когда тебя чуть не убили?

– Конечно, нет!

– Тогда почему спрашиваешь, зачем «издеваться» над тобой? Сегодня ты победила первый раз в жизни. Эта женщина не матерая убийца. Она обычная тетка, у которой укрепленное тело и которая любит подраться. Но смогла бы ты её сделать месяц назад?

– Нет…

– Вот тебе и ответ, зачем наши занятия. Они работают. Превращают тебя в самостоятельного бойца. Мне скоро придётся уйти. На неделю-две.

– Что? – её глаза округлились, – Но… как же я останусь одна?

– Я уже договорился с мастером. Он даст тебе практику и спрячет где-нибудь. Но всё равно, ты должна уметь выживать сама. Я не буду присматривать за тобой всё жизнь. Что будет, если я уйду и не вернусь? Тех парней послали два мастера смерти. Возможно, ты слышала, что они разнесли гостиницу.

– Слышала…

– Это случилось уже после того, как я их убил. Они собирались послать к тебе умертвие, которое разорвало бы тебя на части утром. Чтобы ты делала в этой ситуации?

– Я не знаю, – плечи девушки опустились, – Но почему так всё происходит? Кто желает моей смерти?

– Если ты не успела за свою жизнь разозлить поклонников смерти, то думай, кто это мог сделать.

На самом деле я знал, тут не сложный вопрос, но и сдавать бога ветра как-то не хотелось.

– У матери хватает врагов, – задумалась Саша, – У отца, наверное, тоже. Но зачем я им?

– Кто знает? Если нельзя дотянуться до них, то могут пытаться дотянуться до их близких.

– Смешно. Не уверена, что мои родители заметят, если я умру.

– А может заметят, откуда ты знаешь? Твой отец нанял меня, попросил охранять. Разве это не проявление его любви?

– Ты настолько для него важен? – прищурилась она, а я нахмурился.

Хороший вопрос.

– Не думаю, что важен. Уж точно не важнее дочери.

– Тогда ответ очевиден, почему мы здесь. Маленькие винтики в больших планах, – фыркнула Саша. – Наверняка он хочет меня как-то использовать.

– Ну это уже ваши отношения. Пока тебе другим вопросом надо задаваться. Что делать именно тебе, чтобы выжить? Подумай над этим и начинай сама планировать свою жизнь. Если честно, то мне надоело водить тебя за ручку.

Надеюсь, этого разговора хватит, чтобы Саша сделала правильные выводы.

Глава 26. Заклинания

Когда я задумывался о том, что же такое заклинания, то представлял себе какие-то узоры. Ну не волшебные же слова? Оказалось, что и такое имеет место быть.

– Если смотреть в суть, то заклинание, – рассказывал мастер, – Это сопряжение магических сил определенным образом, в определенной последовательности. Так как для большинства магов, особенно в начале пути, создавать сопряжение усилием воли непосильная задача, то используются костыли. Ритуалы, чертежи, слова, пасы руками и так далее. Ты с описанием этих подходов мог ознакомиться в книгах.

Более того, я не только книги изучил, я ещё под невидимостью заглядывал на лекции и практические занятия к другим студентам старших курсов. И несколько разочаровался в том подходе, который там проповедовали.

Любая магия это следствие нескольких развитых дисциплин. В этом плане система имела неоспоримое преимущество, за счет характеристик и навыков выводя возможности обычного разумного на новый уровень.

Не, серьезно. Разница настолько очевидна, что рейтинг крутости магического веера в моих глазах несколько упал. Начинающий искатель может применять навыки почти мгновенно. Или без почти, если потренируется и поднимет уровни. Классическому же магу-новичку нужно время на подготовку. То есть в реальном бою у него нет и шанса. Правда, это если брать совсем новичков, да и чего уж, бездарей. Тот же Черн не считался опытным магом, но вполне умел драться. Уверен, выстави его против среднего искателя и сразу так не скажешь, кто победит.

У меня накопилось достаточно статистики наблюдения за другими студентами, чтобы сделать кое-какие выводы. Связанные не только с силой. Для многих чтение было недоступно, пока они не попали сюда. Шутка ли, но здесь имелись отдельные факультативы, где учили писать и читать. Школа предоставляла воистину обширный перечень дисциплин, на любой запрос и была готова подтянуть любого бездаря.

А теперь немного математики. Если поступившей не умеет читать, ему понадобится как минимум несколько месяцев, чтобы освоить это. А потом ещё несколько месяцев, а то и лет, чтобы научиться читать быстро. Само по себе это уже требует серьезных усилий, которые далеко не каждый готов приложить. Меня поначалу удивляло, почему так много студентов на курсах по чтению. А потом дошло, что они пришли не из технологически развитых миров с налаженной системой образования, а из примитивных, где печать книг является далеко не распространенной технологией. Зато магические науки могли быть на высоте, так что нельзя сказать, что это совсем уж убогие цивилизации. Но тут слишком мало данных, я не так много видел таких миров, лишь продукт их деятельности – абитуриентов.

Чтение – одна из мелких деталей. Если ты умеешь читать, то сможешь быстрее продвигаться, изучая материалы библиотеки. Если у тебя плохая память, то твой путь растянется. Если память натренировал, то сократится. В моём же случае я читал очень быстро, да и запоминал с первого раза почти идеально. А в моделировании мог легко воспроизводить любую мельком увиденную информацию.

Там, где у одного студента проходил день, для меня проходило пятьдесят. Мой мозг работал совсем на других скоростях.

Важную роль играют и другие навыки, такие как объемное мышление, контроль мыслей, сила воли, запас маны, скорость её восполнения. Условно, слабый студент потратит несколько дней на то, чтобы понять, как выглядит руна или заклинание. Несколько недель, а то и месяцев у него уйдет, чтобы её воспроизвести. Ещё несколько месяцев на то, чтобы отработать навык до идеала.

Те десять рун, которые показал мастер, золотой стандарт, изучали целый год. Год! Местный год, который, между прочим, длится дольше земного.

Смотря на списки факультативов, программы занятий, а главное стоимость нахождения здесь – у меня невольно закрадывалась мысль, что мастера может и могли бы учить быстрее, но не особо то хотят. Чем дольше студент находится в школе, тем больше денег он приносит. Жилье платное. Вход в библиотеку платный. Урок у мастеров тоже платные. Всё платное. Если ты из бедной семьи, но имеешь заметный талант, то тебя возьмут. Но придется отрабатывать. То есть заплатят все. Не деньгами семьи, так своим трудом и службой. Не скажу, что такая система плохая. Мне, если честно, плевать. Но себе я пометочку сделал, что если решу захватить какой-нибудь мир и создать своё государство, то начну с системы образования.

Мне же повезло. Я запоминал показанное с первого раза, в полном объеме. В моделировании оттачивал это знание и сходу его применял. Потом шлифовал, тоже в моделирование. Благодаря очень богатой практике, прокачивался ещё и мой мозг. Если сравнивать меня сегодняшнего и годичной давности, то скорость всех процессов в голове возросла на порядки. Я не только быстро читал и запоминал, я ещё и понимал увиденное, с ходу выстраивая взаимосвязи.

Поэтому мне были не нужны все вспомогательные техники, которые сначала надо заучить, а потом отучиваться, изучая прямое управление магией.

– Расскажи мне, как формируется магия и чем она отличается от прямого управления воплощением стихии, – сказал мастер.

– Прямое управление стихии – это когда я притягиваю землю, придаю ей форму.

– По каким законам это происходит?

– Сила воздействия равна затрачиваемым усилиям.

– Как обойти этот закон?

– За счет родства со стихией, высокого мастерства и многочисленной практики. Чем эффективнее действуешь, тем меньше расход и выше результат.

– Продолжай. В чем отличие от создания заклинаний?

– Заклинание создаётся на чистой энергии. Это как сценарий, по которому должна сработать стихия.

– В целом верно.

На самом деле, многие магические законы, про которые я читал, пересекались с тем, что нам рассказывали на уроках физики в школе. С поправкой на местную философию. Один из законов описывал закон сохранения энергии. Нельзя что-то запустить в движение, не потратив соответствующее количество усилий. Сокращение издержек тоже вписывалось в философию магов. Они считали, что мастерство – это такое же усилие, как и мана.

– Я тебе обещал боевые заклинания. С них и начнём. Основа всегда щит и меч. Смотри, как создаётся защита.

Мастер показал несколько вариаций на тему, как защититься магу земли. Первое заклинание поднимало стену перед тобой. Второе также поднимало стену, но создавало из неё диск, которым можно управлять и принимать на него удары. Мастер показал, как легко диск двигается за ним. Он создал ещё несколько и те повисли с разных направлений.

– Обрати внимание, что такое можно создать как с помощью голой воли, так и с помощью магии. Разница для непосвященного не очевидна.

Мастер убрал щиты, оставив один и рядом с ним создал из чистой энергии и ауры заклинание. Выглядело это, как светящиеся линии, с металлическим оттенком.

– Это место отвечает за притяжение воплощения стихии, – указал он пальцем на центральное пятно, – Его надо наделить свойством притяжения и родства. Общий контур создаёт форму. Здесь прописываются условия, какой материал ты хочешь притянуть. Можно добавить фильтры по уровню крепости, но это опасно. Если рядом ничего подходящего не останется, то силы уйдут в пустую. Сюда можешь добавлять руны, укрепляя защиту. Запомнил?

– Вроде да… – неуверенно сказал я.

Я недавно обдумывал, насколько превосхожу других учеников, но, кажется, столкнулся с тем, что не могу решить с наскока. Наверное… Мозг заработал по накатанным рельсам, раскладывая задачу на составляющие. Первый базовый навык: выпустить ману и ауру из тела. Я не зря считал, что аура отдельный орган или мышца. Именно она помогала лепить из чистой энергии то, что нужно.

А про чистую энергию и вовсе интересно вышло. Мана, которой у меня дофига, это и есть чистая энергия. Как уже говорил, это вписывается в общепринятую философско-магическую парадигму. Мир пронизан универсальной энергией. То, что называют стихиями – частный случай. За счет ауры и сродства со стихией, маг может направлять движение энергии в стихии, тем самым управляя ею. Подозреваю, что когда разовью ауру, то смогу разрушать навыки искателей. Что тогда будет, ух.

Второй навык: придание энергии формы и свойства. Заклинание не выглядело, как рисунок. Оно выглядело как… Сосредоточие. Нет, определенное сходство с рисунком присутствовало, но не с четкими выверенными линиями, а скорее с акварельной размашистостью. Пятна в центре с виду просто пятно, но в него заложено мастерство. Тут недостаточно выплеснуть ману. Нужно сделать так, чтобы эта энергия вытянула из окружающего пространства нужный материал.

– Неужели нашлись задачи, которые ты не можешь решить сходу? – усмехнулся мастер, бросая мне вызов.

Ну сам напросился… Я прикрыл глаза, уходя в моделирование. Почему-то в нём нельзя было работать со стихиями, зато можно оттачивать базовые навыки и работать с маной. Этим я и занялся, воспроизводя форму заклинания и стараясь его повторить раз за разом. Когда вышел обратно, у меня получилось создать что-то похожее и даже притянуть землю.

– Выглядит убого, – сказал мастер, – Но ты меня опять удивил, создав заклинание меньше, чем за минуту.

То ли ещё будет.

* * *

К концу этого вечера я изучил по два варианта классических заклинаний. Массивный и малый щит, каменное ядро и каменный шип, что вырывался из земли.

– Тебе этого хватит на ближайшее время. Видишь потенциал? – сказал мастер в конце нашего урока.

– Вижу. Постараюсь освоить его на практике.

Любой искатель с прокачанной веткой навыков в стихии земли над тем, что я изучил лишь посмеется. И правильно сделает. На текущем этапе развития я затрачивал гораздо больше усилий, чем потратит искатель на тот же эффект. Но это сейчас. Когда искатель применяет системный навык, он ничего не тренирует. Это как в играх. Нужно лишь нажать кнопочку, чтобы сработало. Те, кто умнее, пытаются за счет контроля улучшать навыки. Поднимают их уровни и кпд растет. Возможно, есть те, кто достигает на этом пути больших высот. Но что-то мне подсказывает, что подавляющее большинство не запаривается и просто юзает то, что даёт система. Основной принцип развития – это вложение очков навыков, которые ещё надо добыть. То есть то, насколько сильно ударишь зависит от вложенных очков, а они зависят от того, насколько хорошо играешь по правилам системы. Как не крути, но это ограниченный путь. Если же у искателя нет навыка, то и вовсе, он ничего не сможет сделать. Если не считать тех случаев, когда завязан на прямое управление стихией. Как моё изменение земли и металла. Но у меня нет изменения воздуха или молнии, что как бы наталкивает на подозрение, что такие умения редки.

То, что предлагали в веере магии, отличалось принципиально. Теоретически я могу развить любую связь со стихией. Базовая предрасположенность играет большую роль. Это здесь называют талантом. Но, вроде как, если приложить достаточно усилий, то подключить можно к чему угодно. Без активации стихии через систему! И без вложения очков навыков!

На начальном этапе система в разы эффективнее, потому что без обучения искатель получает силу. Но в потенциале, там, где мои конкуренты-искатели застрянут в силу ограниченности навыков, я обойду из за счет знания основ и возможно творить любые заклинания.

Потенциал, про который говорил мастер – это потенциал усиливать заклинание как угодно. Я могу создать небольшую стену, с себя размером, а могу посоперничать с великой китайской стеной, бесконечно её укрепляя и за счет рун добиваясь выдающихся результатов. С практической точки зрения, я могу взять обычный шип, который мы изучили, наделить его разными свойствами и заставить, например, взорваться, когда он кольнет противника. Для аналогичного эффекта искателю надо потратить две тысячи маны на наложение свойства, что запредельно расточительно.

– Когда уходишь?

– Думаю, больше смысла нет оттягивать. Завтра и выйду. Как насчет списка?

– Я подготовил, – кивнул мастер и отправился к столу, достал из ящика книжецу, куда записал всё, что ему могло быть интересно.

Мы с ним уже несколько раз обсуждали, чем ему может быть полезно моё путешествие. Как-то так повелось, что наше общение изначально строилось в формате: чем мы можем быть полезны друг другу. Я этот подход ценил, не смотря на его циничность. Мастер получил бойца, который ему таскал ценные материалы. А я получил мастера, который готов обучать по нестандартной программе. С заклинаниями, рунами и развитию ауры большинство студентов пристают только на втором году обучения, до этого изучая историю, общую магическую философию, учатся читать, писать и занимаясь другими бесполезными лично для меня вещами. Так что мне повезло.

В книжке нашёлся список. Книги из моего мира, эссенции, материалы, ценные ингредиенты из тварей и прочее. Не то, чтобы я собирался заняться добычей, но если представится возможность, то почему бы и нет.

– Сашу прикроете?

– Как договаривались. Иди с легким сердцем.

Поклонившись, я отправился в путь.

* * *

Странное это чувство, когда снова надо отправляться, пробираться между мирами. Я отсутствовал полтора месяца, за которые для меня прошла отдельная жизнь. Снова это ощущение, когда проблемы земли кажутся чем-то отдаленным, давно позабытым и отложенным на дальнюю полку.

Мне понравилось учиться. Понравилось погружаться в древние книги, пусть в них и было много воды. Понравилось учить руны и думать, в какие безумные цепочки их можно составить.

Сильно ли возросло моё мастерство? Не особо. Не смотря на свою скорость обучения я прикоснулся лишь к основам, заложил фундамент. Пройдет десяток лет, пока я смогу назвать себя настоящим мастером. Я собирался обязательно сюда вернуться и закончить начатое.

Но сначала надо проверить клан и убедиться, что дела у них идут неплохо.

Без Саши путешествовать было в разы проще. Не надо сдерживать себя и можно летать на максималках. Я забрал броши, чтобы оплатить переходы туда и обратно, благо они скрывались во внутреннем кармане, ещё прихватил немного запасов и отправился налегке, планируя за сутки добраться до дома.

С первой частью плана сложностей не возникло. Перешёл через несколько порталов, добрался до границы, а там, выжимая всю доступную скорость, вскоре оказался в мире Амали.

На ту сторону меня пропустили свободно. А вот дальше… Стоило мне вылететь из города, как пространство вокруг меня схлопнулось и я оказался совсем в другом месте. Судя по тому, что меня окружали мраморные полы, стеллажи с книгами, статуи и прочие элементы роскоши, убивать не планируют.

– Спокойно, маг. Я хочу поговорить, – сказала женщина, сидящая за столом.

Обычным таким массивные деревянным столом. Одета она была в полупрозрачное платье, вполне удобное, чтобы заниматься работой, а не блистать на подиумах. И да, она была дьявольски красива. Или правильно говорить: божественно?

– А вы с ним похожи, – бросил я, спокойно глядя на женщину.

– С кем? – приподняла она бровь, выражая легкую степень недоумения.

– С отцом Саши.

– Аккуратнее, а то сочту это оскорблением.

С некоторых пор на любые угрозы у меня выработалась одна реакция: усмешка. На этот раз я с трудом удержался, чтобы не выдать её, попутно думая, что с моей психикой что-то не так. Я совсем перестал бояться смерти. Богиня могла убить, но меня это никак не трогало.

– Как моя дочь? – спросила она, не дождавшись каких-либо слов, – И как ты объяснишь, что оставил её одну?

– У меня и своих дел хватает.

– Ты правда не боишься смерти? Пыток тоже? – прищурилась она.

Господи, как же трудно сдерживать дерзость. А может и не надо?

– Если вы меня убьете, то Саша останется одна, – пожал я плечами, – Я немного подготовил девочку к трудностям, но если за ней придут настоящие мастера, то она не продержится и секунды.

Женщина, чьим именем был назван этот мир, забарабанила пальцами по столешнице, разглядывая меня.

– Тогда мне вдвойне интересно, почему ты не рядом с ней. Не думаешь же ты, что какие-то дела могут быть важнее жизни моей дочери?

В переводе это означало: если с ней что-то случится, я уничтожу тебя и тогда ты пожалеешь о своей беспечности.

И снова я сдержался, чтобы не высказать своё мнение о воспитание детей. Если хочешь, чтобы они выжили в мире, где их хотят убить, то надо учить драться.

– Лучше другое расскажите. Кто её хочет убить и почему?

– Это я должна отвечать на твои вопросы? Ты ничего не путаешь? – опешила богиня.

– Если хотите, чтобы я хорошо исполнял свою работу, то да. Буду признателен за прояснение ситуации. А то не дай бог, пропущу следующих мастеров смерти, которые придут за ней.

Сказать не дай бог при живой богине напротив – это очень тонкое издевательство, которое, я надеюсь, она не поймет.

– Ты бы лучше эти вопросы задал её отцу. Именно из-за него нашей дочери угрожают. Он тебе не рассказывал о своих грандиозных планах?

– Намекал.

– Тогда и я не расскажу. Спроси у него. Чтобы защищать мою дочь, эта информация не обязательна.

– Тогда непонятно, зачем задерживать меня. Чем раньше закончу со своими делами, тем раньше вернусь.

– Так ты не решил сбежать?

– Нет. Мне понравилось учиться.

Богиня прищурилась. Опасно так, прикидывая, не грохнуть ли меня. По уму она могла послать своих слуг, чтобы они прикрывали её дочь. Но почему-то не сделала этого. А может и сделала, но я об этом не знаю. Зачем-то бог ветра отправил именно меня вместе с ней. Видимо он имел на Амали, древнюю сильную богиню, какое-то влияние, раз смог убедить её в этом.

Кто же он такой? И что хочет?

– Сядь, – приказал она, пододвигая ко мне стул силой воли. Усадила она меня также, – А теперь подробно расскажи, чем живет моя дочь, какие у неё трудности и мечтания.

Вариант, где я откажусь, она, видимо, не рассматривала.

Глава 27. Дом, милый дом

Приятно возвращаться домой. Ох уж это зарево пожаров, отблески применяемой магии в разных частях города, тучи пепла и пыли, поднимающиеся до самого неба. Это было первое, что я увидел.

Второе – две выросшие цитадели. Одна сверкала белизной, от другой фонило смертью. Казалось, что это один громадный трупешник, который собрался прорасти прямо до небес. Но главное – я увидел свою башню. Она стояла там, где и оставлял её. Вроде целая, но насколько именно только предстоит узнать.

Сразу показываться я не стал. Под невидимостью долетел до башни и приземлился на крыше, выпуская Зевса. Что сказать… Какие-то военные базы успели разрушить. Другие наоборот, укрепить. За той стеной, которую так старательно возводили военные, тоже хватало явных следов сражений. Со стороны городка, где я набирал людей, поднимались клубы дыма. Судя по всему, там какое-то время назад произошло что-то серьезное.

Клановцев я тоже осмотрел. Они находились здесь же, в башне. Внизу, на земле, Герман проводил тренировку, уча людей драться. Марта вела отдельное занятие на третьем уровне, собрав вокруг себя двадцать искателей от пятнадцатого до тридцать второго уровня. Сама же она добралась до семидесятого, явно не теряя время зря.

Больше никого я из офицеров не увидел и это несколько нервировало. Хотелось бы увидеть все знакомые лица в полном составе, а не навещать их могилы. Если, конечно, могилы будут и осталось, кого хоронить… Тьфу. Хватит тянуть, надо узнать новости.

Спустившись вниз, я появился за спиной Марты, снимая защиту. Девушка отреагировала моментально. Перенеслась в сторону, создавая несколько своих иллюзий и бросила в меня копье, наполненное ментальной силой.

– Неплохо, неплохо, – похлопал я ей, – Смотрю, ты рада меня видеть.

– Эрнест? Ты вернулся?

Успокаиваться и убирать иллюзии девушка не спешила, вглядываясь в меня. Остальные её ученики тоже времени даром не теряли, повскакивали и призвали свои силы, чтобы атаковать меня.

– Хватит! – вложил я в голос силу. Как маг и как лидер клана.

В тот же миг все навыки потухли. Всё же клятва великая вещь. Сразу уберегает от многих глупостей.

– Это и правда ты, – улыбнулась Марта и… бросилась мне на шею.

* * *

– Где остальные? – спросил я, когда добрался до кабинета. Из руководящего состава здесь присутствовала только Марта, да Герман, который сразу поднялся, как узнал, что я вернулся. То, что за время моего отсутствия появился настоящий кабинет, с дорогой мебелью было интересным, но не настолько, как прочие дела.

– Они в рейде. Военные скинули заказ на диверсию в тылу золотых. – ответила девушка.

– Мы с ними до сих пор воюем?

– Да сейчас все со всеми воюют. Вовремя ты вернулся. Теперь нам легче будет.

– Я не надолго.

– Как? – возмутилась Марта.

– Нам бы помощь не помешала, – добавил Герман.

– Так, давайте по порядку. Что с кланом, сколько людей приняли, есть ли погибшие, какая обстановка.

– Я расскажу, – переглянулась девушка с мужчиной, – Сейчас в клане триста человек. Михаил поставил нам магов пространства, двадцать человек, как вы с ним и договаривались. Целителей тоже двадцать появилось. А моих учеников ты видел. Я тридцать набрала. Остальные все маги ветра, земли и металла.

– То есть в тех направлениях особо новичков не прибавилось?

– Нет.

– Мы и так не знаем, что с этими то делать, – сказал Герман, – Поднять такую организацию это не самое простое дело.

– Вы не сказали главного, что по потерям? Они есть? Или всё настолько радужно?

– Одиннадцать человек погибло, – помрачнела девушка, – Погиб Сафрон… Остальные из новичков.

– Как он умер? – я почувствовал, как к горлу подступает ледяной комок.

– Прикрыл отход. Их прижал отряд смерти. Почти все тогда и погибли.

– Вот как…

Даже не знаю, плохо это или хорошо. С одной стороны то, что клан до сих пор цел и продолжает развиваться однозначно хорошая новость. С другой стороны, когда твои люди умирают, это печальная новость.

Марта с Германом замолчали, давая мне время обдумать сказанное.

– Их удалось похоронить?

– Нет. Это же армия смерти. Кто пал от их рук, обращается в нежить.

– И? Что дальше стало с телами? – напрягся я.

– Отошли к доминиону смерти, – ответил Герман, смотря на меня колючим взглядом, – Это произошло две недели назад. Мы думали, как отомстить, но не нашли таких вариантов, чтобы избежать лишних потерь.

На секунду мне стало стыдно. Если бы я не ушёл… То развязалась бы ещё большая война, – одернул я себя. За мной послали бы убийц всех мастей и, рано или поздно, окружающие меня люди пострадали.

– Рассказывайте дальше. Я хочу знать всё.

История вышла занимательной. Первые дни, когда я ушёл, ничего особо интересного не происходило. Появление новых мастеров резко усилило клан и дало возможность говорить совсем на других условиях со всеми. Что с врагами, что со своими. А появление мастеров целительства и порталов, которые были готовы обращать для российской армии солдат, так и вовсе, снизило давление. Как никак, эти две стихии очень интересные. На их фоне даже воздух с прочими моими направлениями смотрится блекло.

Поэтому, спустя несколько дней, началась массовая инициация. Мастера, как и обещали, сразу палиться перед вояками не стали и сначала обеспечили наш клан обещанными новичками. После чего моя команда взялась за их срочное обучение и поднятие уровней. Так мы получили неоспоримое преимущество и не отстали в этой гонке.

Но перерыв длился не долго. С новыми силами армия обратила внимание на перекресток и тоже отправилась за новыми высотами. То ли это спровоцировало новую волну насилия, то ли враги и так были готовы, в общем, разразилась нешуточная битва.

Сначала заявились поклонники смерти и смогли отбить несколько граней, а ещё возвести цитадель, которую я видел. В ней была главная проблема. Цитадель генерировала какое-то поле, не дающие применять военную технику. Любые снаряды превращались в бесполезный мусор.

Чуть позже подтянулась армия ангелов. Идеалистическое представление о посланниках бога, быстро сменилось на реальное понимание дел. Ангелы некакие-то добрые парни, сеющие добро за просто так. Эти существа, с белоснежными крыльями, относились к людям и любым разумным, как к кормовой базе. На данный момент это понимали все, кто не продал свои мозги в угоду различным сектам, которые росли, как на дрожжах, почему-то называя себя религией новой эры.

– На самом деле всё сильно хуже, чем ты можешь себе представить, – рассказывала Марта, – Вторая башня – это доминион белых. На ней всегда базируется несколько ангелов и если эти ребята отправляются в бой, то лучшая стратегия – бежать от них подальше. Они какие-то нереальные сильно.

– У них жесткие терки с армией смерти, – добавил Герман, – Те на пернатых ходят только большой толпой и мастеров пачками стягивают.

– Самое веселое было, когда они одного ангела в нежить обратили. Тот вернулся к своим и знатно народу накрошил. Во время боя разрушили половину белой цитадели, а следом разнесли одну из европейских военных баз.

– Пока не слышу ничего ужасного. Одни наши враги бьют других. Как по мне, ситуация хорошая.

– Это ты не дослушал, – покачала головой Марта.

– Расскажи ему, что в мире происходит.

– Две поехавшие стороны. Одни сходят с ума и бегут поклоняться ангелам. Те каким-то образом собрали под свои знамена миллионы людей. Слышишь? Не тысячи, а миллионы! Они прут сюда со всех сторон. Незаконно пересекают границы, нарушают все запреты, нападают на солдат, если те пытаются их остановить. Ангелов поддерживают на самом верху в некоторых странах. Дошло до того, что когда толпам фанатиков мешали особо сильно, ангелы пригрозили наказать всех, кто в этом участвует. Наказали. Разнесли пару военных застав на пути сюда.

– Как на это отреагировали?

– Утерлись. Все разом, – мрачно хмыкнула Марта, – Ангелы – это сила. Они дали всем желающим приобщиться к их белой магии. На их стороне миллионы верующих, которые радостно бегут уничтожать тварей. Гибнут тысячи, выживают единицы, которые потом сдают очки навыков и характеристик, во славу великому замыслу.

– Иначе говоря, они развернули не хилый бизнес, как выкачивать из глупых людей ресурсы, – прокомментировал Герман.

– Подозреваю, что это не все плохие новости…

– Со стороны фракции смерти ситуация зеркальная, – кивнула Марта, – Только они предлагают не прекрасное посмертие, а вечную жизнь здесь и сейчас. Стоит говорить, что методы те же? Идите к нам, сражайтесь и сдавайте очки, а если умрете, мы вас вернем, потому что смерть это выдумка, её придумали плохие белые.

– Много сторонников у этого бреда?

– Не миллионы, но тысячи.

– Да ладно, – удивился я, – Неужто так много людей готовы умереть?

– Многие люди необразованны и невежественны, – жестко припечатал Марта, – Об предложение мертвых знает уже весь мир и каждый день сюда прибывают толпы желающих обратиться в нежить.

Это оказались не последние новости, которые вывалили на меня. Первая часть рассказов сводилась к тому, кто и с кем воюет. Если коротко, то основной состав не изменился. Периодически мелькали представили и других рас, но не то, чтобы часто. Ангелы и их прихлебатели, фракция смерти и все, кто в неё входил, вылазки золотой армии, которые пытались наладить торговые пути и урвать свой кусок, орки, которые просто заглядывали на огонь, чтобы набить очков, миносы, которые вели себя также, как и орки. На перекресток лезли все те, кто хотел подраться и подняться наверх в иерархии искателей.

В тоже же время шёл активный захват земель: неосвоенных или полупустых миров. Искатели дрались за добычу ресурсов и за базы для прокачки. Параллельно им худо бедно налаживалась торговля. Как я уже знал, перекресток нарушил многие логистические цепочки и теперь ушлые ребята пытались использовать ситуацию для своего обогащения. По статистике как минимум половина конфликтов приходилась как раз на случаи нападения на обозы.

В этом всём адском котле мой клан пытался занять нишу военной организации.

– Мы тоже сбор навыков организовали, – призналась Марта, заглядывая мне в глаза.

– Как же?

– Водим желающих к граням и даём им поднять несколько уровней. Люди готовы рисковать. Воевать не готовы, но недельку провести здесь, чтобы получить способности – да.

– Это вынужденная мера, – вставил Герман, – Этим так или иначе все занимаются. Чисто на своих ресурсах мы быстро в конце списка останемся.

– И много уже собрали?

– По паре сотен очков.

– Шустрые какие, – хмыкнул я, – Какая система распределения?

– Делим поровну между всем офицерским составом.

Обходя мимо главу клана, – подумал я про себя.

– Пока ругать не буду. Пойдемте, устроите мне показ, что наворотить успели. И когда вернутся остальные?

– Сегодня должны, – ответила Марта, поднимаясь.

* * *

– Ты вернулся? – первым делом спросила Мария, приземляясь на крыше. Именно туда я созвал людей, чтобы устроить смотр и проверить, чему они научились, да и просто вопросы позадавать.

– Да. Как прошло? – оглядел я женщину, облитую кровью.

– Бывало и хуже, – поморщилась она, – Есть что важное? Если нет, то мы в душ.

– Идите, – кивнул я. За её спиной стояла и остальная часть команды. Многие изменились.

Сама Мария подстриглась. Выбрила левую часть черепа, а остальные волосы заплетала в тугие косы. Выглядело брутально и воинственно. Аня тоже изменилась и не уверен, что в лучшую сторону. Лицо стало злым, суровым, взгляд колючим. Она глянула на меня исподлобья, кивнула, но ничего хорошего не сказала.

Если я и рассчитывал на бурные приветствия, то лучше про них забыть по всей видимости.

Остальные солдаты тоже по большей части отнеслись к моему появлению равнодушно. Явился и явился. Судя по их виду, они вырвались как минимум из жестокой бойни. У половины группы одежда разорвана, а значит их броню пробивали. Когда они подлетали, я заметил, что одного человека несут маги ветра, подхватив его под руки. Два и два сложить не трудно, это наверняка целитель. Сорокового уровня между прочим, быстро его раскачали.

Проводив отряд взглядом, вернулся к молодым искателям. Мне требовалось оценить, что они умеют, чтобы скорректировать план обучения.

* * *

Ночью я пришёл на крышу, чтобы посидеть в одиночестве и обдумать свою жизнь. Не ожидал я, что вернувшись, почувствую себя… ненужным. Так рвался сюда, отложил учебу, оставил Сашу одну, переживал, что у клана, да и всех землян дела плохи, а вышло вон как. Оказывается, они тут справляются неплохо и без меня. Более того, каждый из них со скрытой враждебностью отнесся к моему возвращению.

Никто об этом не говорил прямо, люди в целом показывали доброжелательность, но я чувствовал одно и тоже в каждом из них. Зачем он вернулся и какие проблемы принес с собой?

Как иронично. Я создал клан, дал этим людям возможности, сделал некоторых из них мастерами, а теперь они опасаются меня, что я влезу в их устаканившийся мирок. Связь с военными они наладили и ни в каких поставках не нуждались. Уровни прокачали, очки навыков собирать научились, боевую мощь подтянули и могли дать отпор недоброжелателям. Никаких таких серьезных проблем, в которых они рассчитывали бы на меня – не было. Люди успели привыкнуть опираться только на себя, перестали ждать меня и… Вполне справлялись с теми задачами, которые стояли перед ними.

Вроде надо радоваться, но почему-то я чувствовал грусть. Не ожидал, что окажусь ненужным.

– Грустишь? – спросил до зубовного скрежета знакомый голос. В этот раз я не ощутил его присутствие и не почувствовал, что эта встреча произойдет. Интуиция не так уж хороша или в прошлый раз он позволил себя ощутить?

– Ну, привет, – обернулся я и разглядел бога ветра, который сегодня для разнообразия явился в серых доспехах. Потертых, старых, выглядящих… рабочими.

– Привет-привет. Как это ты додумался оставить мою дочь одну?

– Справится, не переживай.

– А я вот переживаю, представь себе.

– Для отца, который появлялся всего пару раз в её жизни, ты слишком заботливый.

– Что, дочурка жаловалась на меня? – улыбнулся он.

– Разумеется.

– Как она тебе?

– В каком смысле? – не спешил я отвечать на опасный вопрос.

– Во всех.

– Мой ответ тебе не понравится.

– Обещаю не убивать тебя.

– Она слабая.

– Ты тоже был слабым. Разве в этом нет иронии?

– Если ты хотел показать то, какой путь я проделал, то спасибо, оценил, – хмыкнул я.

– Как её успехи?

– Жива. Учится. Научилась немного драться.

– Ты научил?

– Да. У меня вопрос.

– Спрашивай, – по барски махнул он рукой.

– Чем ты насолил фракции смерти?

– Они одни из моих главных противников. Которые остались.

– Угу, – кивнул я, – Мне нужны подробности. Я хочу разобраться, что происходит, какие у тебя планы и какую роль в них ты отводишь мне.

– Рано.

– Нет. Пришло время. Или сам играй в свои игры.

– Опять ерепенишься? – рассмеялся он.

– Это ты ерепенишься, а я хочу знать расклады. В чем заключается ваш конфликт с мертвяками?

– Личная неприязнь.

– А ещё? – не повелся я на скупой ответ.

– Борьба за власть, конечно.

– Ты можешь говорить так, чтобы не приходилось задавать сотню уточняющих вопросов?

– Как мне тогда издеваться над тобой? Ладно-ладно, – рассмеялся бог ещё громче, видя моё лицо, – Мы боремся за создание нового веера миров.

– Ого, – вырвалось у меня, – А ты не мелочишься, да?

– Я когда-то сказал, что ты не поймешь мои цели. Сейчас, возможно, это изменилось. Как ты себя почувствовал, вернувшись?

– Ненужным.

– А есть мысли, почему?

– Нет, – признался я. – Как раз думал над этим.

– Что для тебя значит слово дом?

Бог смотрел серьезно. Он ни капли не шутил. Как ни странно, я его понимал. Когда-то он мне сказал, что его мир был разрушен. Если у каждого бога есть место, где он базируется, то где это место у бога ветра? И есть ли такое?

– Ты хочешь создать место, которое назовешь домом?

– Да, – кивнул он. – А тебе предлагаю присоединиться.

– В качестве кого?

– Это уже от тебя зависит. По силе твоей, будут и дела твои.

Я задумался над тем, каково это, иметь место, которое называешь домом. У меня была квартира, где я жил большую часть жизнь. Можно ли назвать это место домом? Нет. Я уже и забыл про неё. Имущество перестало меня волновать. Единственное, что я бы забрал оттуда – фотографии мамы и сестры. Но, по правде говоря, мне это не казалось слишком важным. Сколько для меня уже лет прошло? Десять? Двадцать? То, что раньше имело смысл, быстро его утратило.

Так где же мой дом? Где то место, где я буду нужным? Где та тихая гавань, куда я смогу возвращаться и меня там будут ждать? А ещё лучше, где то место, откуда не нужно будет уходить?

– Расскажи мне про этот план. Я хочу знать, что нужно сделать и кого победить.

– Я расскажу, – пообещал бог, – Слушай.

Глава 28. Откровения

– Чего ты здесь сидишь, весь такой грустный и одинокий? – спросила Марта, поднявшись на крышу.

Я в это время наблюдал, как в городе мелькают всполохи от очередной схватки между искателями. Там регулярно вспыхивало. Раз в полчаса минимум.

– Думаю, – ответил я, не оборачиваясь.

– Несколько часов? – до меня донеслась её усмешка.

Несколько недель, если быть точным. То, что рассказал бог… Там определенно было, над чем подумать.

– Увлекся, – повернулся я и улыбнулся. – Присядешь? Смотри, какой вид.

– Я на эти виды успела насмотрелась. Опять кто-то дерется?

– Да. Тебе не кажется, что это напоминает биение жизни? Вечный конфликт в миниатюре.

– Оу, плохо дело. Эрнест подался в философию. Тебя так задело, что мы не рады тебя видеть?

За что я люблю Марту, так за её прямолинейность.

Я бы мог сказать ей, что нет. Это и правда было так. Сейчас меня волновало уже совсем другое, то, что я не собирался рассказывать. Поэтому я кивнул, чтобы избежать лишних вопросов.

– Ты так изменился, но не научился врать, – хмыкнула она, – Так что же тебя беспокоит на самом деле?

Черт. Забыл, с кем общаюсь.

– Лучше расскажи, как твои дела? Ты довольна своим положением?

– Переводишь тему? Как наивно, Эрнест. Что же тебя так беспокоит и что ты хочешь скрыть? Я то думала, что вернувшись, мы устроим ещё один секс-марафон.

– Заманчивая идея, – ответил я, стараясь не думать о том, о чем думал последние дни, проведенные в моделировании.

– Ладно, шутка не прокатила. Так что с тобой? Ответишь?

– Сказал же, думаю.

– О чем?

– О том, как развязать новую бойню.

– Оу.

* * *

Бог ветра не посвятил меня во все свои планы, но кое-что и правда рассказал.

Жил был обычный парень, в мире, чем-то похожим на мой. Неплохой технологический уровень, минимум магии, которая у них всё же имелась, но скорее на уровне фокусов, нежели на уровне повелителей стихий, способных взглядом сдвигать горы.

Как-то раз в этот мир пришла система. Сценарий тот же самый. Открылись десятки граней, ведущие к тем или иным стихиям. Здесь стоит отступить и рассказать, как устроен веер миров. Веер – это кластер. В нём есть миры с разным уровнем качества. От первого до четвертого, где первый – идеальный мир, с высоким уровнем маны и кучей ресурсов, а четвертый – безжизненный шар, с нулевым уровнем маны. Такие миры если и используют, то для различных не магических экспериментов. Проводили бы и магические, но маны нет, сильно там не разгуляешься.

Есть обычные миры, а есть миры стихиальные. Но нельзя сказать, что они разделены, как белое и черное. В каких-то мирах есть слабо выраженное присутствие стихии, а в какие-то настоящие пристанища стихий. На заре своей карьеры, когда ещё ходил под началом целителя, мы выбирались с ним в мир стихии жизни. Где сумасшедшие условия, живые организмы постоянно мутируют и размножаются. Такой мир не пригоден для жизни. Какое-то время находиться там ещё нормально, устраивать рейды тоже, а жить – нет. Не заметишь, как сам мутируешь.

Это если верить рассказу бога ветра, который настолько расщедрился, что объяснил мне устройство мира, приводя в примеры те места, где я бывал. Что наводило на подозрения. Откуда он об этом знает? Не слишком ли много внимания моей персоне? Но по мере рассказа этот вопрос отпал. Не слишком. В самый раз. За породистыми лошадями надо присматривать.

– Тот мир, в который ты проходил через грань ветра – имеет среднюю выраженность стихии и не является колыбелью. В основном мире ветра тебе бы не понравилось. – усмехался он тогда, – Без до пределов развитого полёта и высокой брони там лучше не появляться.

– Почему тогда грань называлась гранью ветра?

– Потому что мироустройство сложнее, чем ты можешь представить. Вы, земляне, ошибочно называете обычные проходы между мирами гранями, хотя грани – совсем другое. Это грани соприкосновения мира и мира стихии. Щель, через которую распространяется мана, стихия и информация. Если в том же месте открылся проход ещё куда-то, это не значит, что ты попадешь в мир стихии.

– От твоих пояснений проще не становится.

– Ты слишком мало знаешь. Надо было подналечь на учебники в школе.

Как смешно, – поморщился я. В школе земли не было никаких таких упоминаний.

– Какую роль играют стихии в веере миров? И как это работает в магическом веере?

– Воспринимай стихии, как отдельных игроков. Есть те, кто считает, что стихии – это древние боги. Настолько древние и сильные, что стали воплощением стихий. А может всегда ими были.

– Звучит дико.

– К сожалению, мало известно о том, кто создал миры и всё это, – он повертел рукой, подразумевая все вееры вместе взятые.

Теорию большого взрыва он не рассматривает?

– Тогда такой вопрос. Как мир попадает в новый веер? И что будет, если магический веер откроет новый мир? Какова роль системы?

– По непроверенной теории, как ты уже мог узнать, систему создали для быстрой подготовки воинов, чтобы сражаться с демоническим царством. Только не путай. К вашему фольклору демоны не имеют никакого отношения. Их веер работает совсем по другим правилам и пока их не встретишь, никакой фантазии не хватит представить это безумие.

– Ты на вопрос ответь. До демонов ещё доберемся.

– Как скажешь, – рассмеялся бог, забавляясь моим неведением. – Ты правильно догадался. В разных веерах разный алгоритм подключения мира в общую сеть. Я подозреваю, что каждый новый мир – это не случайность. Есть какие-то скрытые механизмы поиска. То, что есть механизмы интеграции – очевидный факт. Ты мог наблюдать этот процесс.

– Сначала появились грани, – припомнил я, как всё развивалось.

– Да, но именно грани, а не проходы в другие миры. В мир хлынула мана, начался первый шаг интеграции. Появились искатели и духи, на которых они могли прокачаться. Стихии разбрасывали своё семя, чтобы обращать искателей.

– Но стихию ветра ты мне дал?

– Не совсем. Я, как и ты, всего лишь пользователь этой стихии, – усмехнулся бог, – Продвинутый, – усмешка стала больше, – Стихии сами по себе занимаются рассеиванием. Или оплодотворением нового мира, называй как хочешь, за всю известную историю придумали много названий, как поэтичных, так и не очень.

– А когда ты приметил меня?

– Когда ты стал делать успехи и выделяться на общем фоне. Так что не льсти себе. Ты далеко не избранный. Не был им, пока не открыл моделирование, – уточнил бог.

– Так в нём всё дело?

– Ты и сам уже понимаешь, какое большое это преимущество.

– Откуда ты про него знаешь? – заподозрил я кое-что.

– Догадайся, – подмигнул он мне.

Да ладно… У бога тоже есть моделирование?

– Зачем оно? Почему моделирование не дают всем подряд?

– Ты забыл про главную цель? Готовить воинов в больших количествах. Но ты не понимаешь, что это такое – демонические отродья. Весь твой клан обычному демону – как легкая закуска. Архидемон разнесет тут всё и вся, захватит весь ваш мир и никакое оружие не будет способно ему навредить. Оценил масштаб?

– Тогда зачем… А, понял. Постоянная конкуренция. Звания – это мотивация и попытка отобрать лучших из лучших, так?

– Это один из путей. Звания, очки, уровни – всё это для того, чтобы приучить искателей сражаться и вырастить из общей массы тех, кто будет способен отразить угрозу. Моделирование – один из путей, как обрести силу. Им награждают некоторых искателей.

– По каким критериям?

– Система не настолько щедра, чтобы выдавать свои тайны. – развел руками бог.

– Ясно. Когда отправляться бить демонов?

– Расслабься. Последние пару тысяч лет война с ними стихла, поэтому система действует в пассивном режиме, тихо накапливая силу.

– А есть и не пассивный режим?

– Я читал хроники и если им верить, то да.

– Как в этом фигурирует сердце мира, на котором ты принес меня в жертву?

– Да ладно тебе. Сколько можно дуться? Это ведь была стопроцентная вероятность, что ты воскреснешь.

– Тогда чего же ты меня заранее не предупредил?

– Потому что тогда бы ты поступил иначе. Ещё спасибо мне скажешь, что прошёл через этот опыт.

– Сомневаюсь. И ты не ответил на вопрос.

– Сердце мира – это один из этапов. По мере насыщения мира магией и инициации искателей, к миру открывается всё больше доступа. Уже могут заглянуть другие искатели, боги поглядывают издалека и вербуют новичков. Начинается стандартная борьба за власть. Системе невыгодно, чтобы новый мир растерзали, поэтому она подготавливает его и только потом бросает в горнило войны, на потеху другим. Если же в мире нет цивилизации, то сотню другую лет он пропитывается маной, появляются монстры, они развиваются, а дальше получается неплохая база для прокачки. Сердце же служит способом регулировать, у кого окажется доступ. Это тоже часть общей конкуренции.

– Спасибо за лекцию. Кое-что стало понятнее. Но это не объясняет, что ты задумал, причем тут я и Саша.

– Ты же уже мог догадаться, что я задумал.

– Хотелось бы услышать это от тебя.

– Я хочу создать дом. Моего меня лишили. Я говорил об этом.

– Твой мир пал и…? Что ты хочешь? Захватить какой-то мир? Землю?

– Это слишком мелко.

– Оу… – догадался я. – Ты хочешь создать отдельный веер миров?

– Как у вас говорят? Бинго! – улыбнулся он, – Да, хочу. Что касается тебя и моей дочери… Столь масштабные цели не достигаются в одиночку. Я собираю команду.

– Не ожидал, что ответ будет настолько банален. Команда из двух начинающих искателей?

– Не будь таким наивным, – глянул на меня строго бог, – С чего ты решил, что вас всего двое?

Ни с чего. Но мне любопытно, как далеко проникли твои щупальца, старый ты хер.

Это было не единственное, что мне тогда рассказал бог ветра. Но и далеко не всё, что я хотел бы узнать. Весь план он рассказывать не стал. Обозначил общую цель, обозначил ряд проблем и способов решения.

Задача первая банальна до зубовного скрежета. Надо набрать силу. Не мне. Точнее не только мне. Речь про бога ветра. Он кое-что поведал о бытие богов. Есть несколько путей, которыми они идут. Большинство – захватывают какой-то мир или страну, если слабые. Подчиняют там людей, те строят им храмы, поклоняются, ну и платят дань в виде очков навыков и характеристик. Бог намекнул, что расценки у них совсем другие и сила зависит от того, сколько веков бог собирал дань и как далеко распространилось его влияние.

Из этого пути следует, что боги особенно сильны на своей территории. Их почти невозможно там грохнуть, ну или надо привести большую толпу других богов, чтобы это провернуть.

Второй путь, каким вроде как шёл бог ветра, бури и войны – это собирать силу… кхм… Если честно, я так и не понял, что конкретно он в этот путь вкладывает. С его слов это путь… странствий. Бог не сидит на одном месте, не пускает корни, а путешествует, постигает мироустройство и, конечно же, сражается.

С этим и связана одна из задач. Богу требовалось убить несколько своих коллег. Чудесным образом, фракции конкурентов как раз сейчас закрепились на перекрестке. Да-да, речь про армию смерти и ангельские полки. Отсюда и попытки убить Сашу. Конфликт между богом ветра и этими двумя фракциями шёл на многих уровнях. Один из которых – убивать всех, кто следует за богом ветра. А дочка, генетический продукт двух божественный существ, это ценный актив.

Напоследок бог ветра, не иначе как в приступе великой щедрости, поделился ещё кое-какой информацией. Один из вариантов, как стать князем, я уже знал. Система любезно его сообщила. Во время войны князей призывали на войну с демонами. Последователи же должны были снабжать князя, чтобы тот справился со всеми тяготами. То есть по меркам войны с демонами – князь всего лишь рядовой воин, что заставляет задуматься и как следует запомнить, что от демонического доминиона надо держаться подальше.

Второй способ – убить врага народа. Тут тоже есть сложности, так как нужен, во-первых, целый народ, а это не тысяча человек. Во-вторых, нужно, чтобы этот народ массово возненавидел кого-то. Наверное, когда система придумала этот вариант, она не знала о таких технологиях, как массовое манипулирование сознанием. Иначе как объяснить, что американцы назначали меня врагом? Ну да плевать на них.

Есть и третий вариант. Надо стать правителем государства, в котором больше миллиона человек. Причем нельзя стать князем таким способом, если в мире живет хотя бы ещё один князь. Даже если он отшельник и забился в пещеру, но находится в том же мире, то всё, этот путь закрывается. Поэтому не стоит даже пытаться стать князем на земле. Сюда в любой момент зайдет кто угодно и этот вариант обломится. Не говоря уж о том, что надо сначала захватить какую-нибудь страну и чтобы она признала тебя законным правителем. На фоне этого убить вражеского князя звучит как-то проще.

Но самое интересное, это то, как становятся богами. Мне рассказали о трёх путях. Первый – убить другого бога.

– Система таким образом чистит ряды от слабаков. Для войны с демонами нужны лучшие из лучших. Если бог опустился, перестал быть бойцом, то зачем он нужен? Пусть его место займет кто-то более боеспособный, – пояснил бог ветра, зачем убивать богов и князей, если их на войну отправляют.

Второй способ, попахивающий безумием: надо уничтожить архидемона. В переводе это означает, что надо грохнуть бога, но просто вражеского.

– В чем опасность этих демонов? Ты так говоришь, будто они абсолютное зло.

– Не в том смысле, в каком ты это воспринимаешь. Мирское зло – это когда сосед хочет тебя ограбить, берет топор и проламывает твою голову, насилует твою жену и убивает детей. Это пример зла, как его понимают люди. Демоны – они не хотят ничего от тебя. Им не нужны твои ресурсы. Они просто… другие. Противоестественные привычным нам формам жизни. На их фоне даже фракция смерти с их несмертью выглядит милашками. Против демонов плохо работает магия, навыки тоже. Обычный удар не пробьет их шкуру. Нужно особое оружие и способности, развитые до запредельного уровня, чтобы нанести какой-то урон. Чем дольше ты сражаешься с демоном и находишься в их мире, тем больше слабеешь. Они отравляют всё вокруг самим фактом своего существования. Единственная причина, почему они не захватили нас полностью – стоит перейти демону в другой веер, он тоже ослабевает. Но это временно. Пройдет месяц, два, он адаптируется и войдет в полную силу. По легендам раньше в веерах было гораздо больше миров. Сотни были утрачены в последней войне.

В общем, полная жесть.

Третий способ выглядел чуть более мирным, но был недоступен лично для меня. Богом не так просто стать. Точнее обычному искателю это невозможно сделать. Слишком уж большие силы доступны богам, которые обычные тело не способно выдержать.

Но есть способ, как это обойти. Потомки, правильные гены, селекция и эволюция. У меня нет шансов стать богом естественным путем. Но если я стану сильным князем… А потом в идеале найду женщину-князя и у нас родятся дети… И они тоже пройдут путем искателя до звания князя… Таким образом, через несколько поколений, начнут рождаться дети достаточно сильные, чтобы вместить в себя божественность.

А уж если это дети двух богов… То прийти к божественности им в разы проще, благо родители постарались. В контексте этой информации действия бога ветра выглядели совсем иначе. Сколько веков он плодится и размножается? Сколько у него детей? Сколько князей, мастеров и прочих сторонников завербовано по всем мирам?

Я тут с кланом намучиться успел, думая, как его обеспечить. А если цель создать отдельный веер миров, то даже не знаю, что для этого нужно. За пару лет никак не управишься.

Если честно, то немного обидно. Пусть я пока и не стал князем, но в глубине души верил, что это вскоре у меня получится. А там и богом стану, почему нет? Оказывается, нет. Завалить бога задача непосильная. Не в ближайшие лет сто уж точно, в этом-то я могу себе честно признаться. Ну или это будет какой-то рояль. Иду я себе, значитца, а тут бац, и бог валяется. При смерти, страдает бедняжка, и просит его завалить. А я же хороший парень, не могу отказать, когда просят… Бред. Феноменальный бред.

По всей видимости выходит, что мне надо работать на перспективу. Всё же стать князем, развить клан, а потом… Кто знает. Вдруг я решу окончательно перейти в стан бога ветра, а из его затеи что-то да выйдет. Пожалует мне какой-нибудь мирок, или на худой конец страну… Тоже звучит бредово, но хотя бы походит на план. Там, глядишь, и потомками обзаведусь, помогу им продолжить восхождение.

Эта новая мысль поставила меня в ступор. Пахать не ради себя, а ради потомков? Никогда об этом не задумался и пока не решил, как к этому относиться. Это же жену надо искать… Минимум княжну. Где же я такую возьму? Или искать дочь богов…

Твою же мать… Что-то задание от бога стало выглядеть не так, как я его видел изначально.

Глава 29. Интуиция

– Интуицию поднял до максимума на своём уровне, а мастерства никакого не приобрел.

Это были первые слова, которые мне сказал мастер. Между прочим, стоил он целых пятьдесят очков навыков и был единственным, кто владел интуицией в совершенстве! Либо интуиция настолько редкая штука, либо тех, кто поднимал её до высоких значение и получал доступ к скрытой базе почти и не было.

Мастер выглядел как старик, который давно забил на мирскую жизнь. Лысый, с длинной седой бородой, в штанах-шароварах, без какой-либо другой одежды.

– За этим и пришёл.

– Что такое интуиция? – с ходу спросил он.

– Повышенная чувствительность?

– Это малая часть ответа, – нахмурился он, – Как ты хочешь идти этим путем, если даже не знаешь, что это такое?

– Так объясните, – ответил я, успев смириться с разношерстными характерами мастеров.

– В мои времена проводились испытания, которые определяли, достоин ученик или нет. Ты проходил такое испытание?

– То, что я здесь нахожусь, лучше всего говорит об этом.

– Умно, – хмыкнул он, – Тогда приступим. Расскажи о своём опыте. Что получается, что нет, к каким выводам пришёл.

И этот туда же. У него есть доступ к моей памяти, но он всё равно задает вопросы, не желая выдавать поток информации. Не он первый так делает. Ретроград чертов.

– Я чувствую опасность. Иногда чувствую, какие вероятности сплетаются. Иногда интуиция молчит и я не вижу, что будет дальше.

– Разумеется, не видишь. Единственный раз, когда тебе удалось заглянуть далеко – падение золотой армии, так?

– Да, – признал я то, что нам было известно обоим.

– Интуиция опирается на несколько вещей, – наконец-то перешёл он к уроку, – Тебе нужно запомнить их как следует, ученик. Первая – это то, что ты назвал повышенной чувствительностью. Чем лучше ты чувствуешь биение жизни, тем выше точность твоих ощущений. Недавно ты открыл в себе ауру. Её можно совместить с интуицией, но для этого надо развить ауру до больших масштабов. Учись синхронизироваться с природой, стихиями, разумными, со всем, что тебя окружает. Это тот навык, который надо развивать всю жизнь. Может к старости и научишься чему-то.

В этот момент его усмешка была далека от любви.

– Если повезет, то откроешь и другие органы чувств.

– Органы чувств? – заинтересовался я, услышав что-то новое.

– Да. Восприятие зависит именно от органов чувств. Слух, зрение, аура, чувство маны, стихиальное восприятие. Если повысишь характеристику выносливости до тысячи, то сможешь перенастраивать тело. Если найдешь великих целителей, то они помогут тебе в этом. Тогда твоё восприятие вырастет в сотни раз.

– А много князей развивает восприятие до высоких значений?

– Некоторые развивают, – насмешка сменилась благодушием, – Ты ведь уже понял, что к таким на твоём уровне развития лучше не соваться?

– Понял.

– Хорошо. Это подводит нас ко второму пункту, на что опирается интуиция. На знание.

– Знание? – послушно переспросил я, когда он замолчал.

– Да, знание. Ты смог прочувствовать золотую армию и грядущие вероятности, потому что допрашивал многих солдат, наблюдал за их действиями, изучал, узнавал планы. Ты вложил в это много сил и получил результат. В другом веере, где ты ничего не знал, не знал о врагах, их планах и даже том, кто они, ты не не смог почувствовать, что твоей подопечной грозит опасность. Эти две ситуации показывают, как влияет знание на конечный итог.

Неожиданный пункт. Очень неожиданный.

– Поэтому тот, кто хочет стать настоящий интуитом, обязан постоянно развиваться. Но не заблуждайся. Важно именно развитие, а не имитация развития. Чем глубже ты проникнешь в суть вещей, тем лучше научишься их понимать и чувствовать. Если ты постигнешь суть камня, то сможешь увидеть его будущее.

Звучало, как настоящая магия, даже по меркам стихий.

Урок с этим мастером оставил двоякое впечатление. При такой цене я ожидал большего. Хотелось каких-то мгновенных результатов, чтобы применить уже сейчас, а не ждать долгие года, пока разовью мастерство до должного уровня. С другой стороны, полученные знания неоценимы и в перспективе не раз окупятся.

Да, трудный я путь выбрал. Трудный он в первую очередь потому, что надо достаточно прожить, набраться жизненного опыта, познать мир. Это не сделать с помощью моделирования, то даёт ограниченный опыт. Я теперь понимаю, почему так мало искателей развивают интуицию. Результаты неизвестно когда будут, развивать её непонятно как, а если и понятно, то не так-то просто.

Мастер также дал конкретные практики на закрепление результата. Но все они сводились либо к развитию восприятия, либо к медитации, либо к познанию мира.

– Самый лучший совет, который я тебе могут дать, – говорил он, – Живи. Влюбись, заведи семью и друзей, похорони их, развяжи войну, убивай, создай что-то хорошее, разрушь это, создай что-то плохое и это тоже разрушь. Чем больше оттенков жизни ты познаешь, тем лучше научишься понимать её. В этом главная трагедия интуитов. Мы должны постоянно жить, а одна из основ жизни – конфликт.

Обнадежил так обнадежил. Жизненный опыт так важен по простой причине. Если я испытаю опыт отцовства, как удачного, так и нет, то это даст лучшее понимание, что чувствуют другие разумные. Что чувствует воин, у которого за спиной его семья и ему нельзя дать пройти врагу? Что чувствует наёмник, который убивает, чтобы отослать родным деньги и они не голодали? Это лишь два вопроса из того бесконечного списка, которые может поставить жизнь перед разумным существом. Без такого опыта, моё понимание и восприятие априори ограничено, а значит и прогнозы не точны.

– В конце тебя будет ждать разочарование, – предупредил мастер, – Если ты проживешь многообразие жизни, то обычные вещи перестанут волновать.

– Разве это плохо?

– Не проверишь, не узнаешь.

Самое обнадеживающее напутствие, какое я получал.

Этот урок я взял не просто так, а по наставлению бога ветра. И теперь понятно, почему. Он поставил простую, но кровавую задачу. Я должен устроить очередную бойню, геноцид армии мертвых, а если получится, то и ангелов потрепать.

В этом плане скрывалось несколько смыслов. Первый – чем больше сил отвлечется на перекресток и бой со мной, тем меньше шансов, что отправят ещё один отряд к Саше. А они обязательно отправят. Этого не случилось только потому, что обычные разумные, не умеющие так быстро летать, как я, добираются до того мира месяцами. Новости о неудачном покушение ещё не успели дойти.

Если смотреть в целом на ситуацию, то Саша – тоже способ отвлечь часть сил.

Второй скрытый смысл – знание. Мне нужно получить опыт сражения с армией мертвых, чтобы научиться их лучше чувствовать. Это поможет и в будущих столкновениях, которые обязательно случатся. И в защите дочери бога.

Третий смысл – добавить хаоса на перекресток, чтобы никакие фракции не закрепились. Слишком активно они набирают силу, а это не нужно богу ветра. Как он рассказал, война идёт и в других мирах, не только здесь, поэтому абсолютно все силы никто сюда не бросит. Если я хоть что-то понимаю, то бог ветра обязательно озаботится созданием проблем своим врагам и в других местах. Я же был одной из его фигур, которую он направлял в нужное место.

Поэтому я готовился к битве. Взял урок не только у мастера интуиции, но и на других мастеров потратился. Доучил руны, как земли, так и металла. Выучил пару десятков заклинаний на все случаи жизни. Тактика, стратегия боя, стихия ветра и молний… Суммарно я потратил сто семьдесят очков и после разговора с Мартой два дня просидел в медитации, разбирая полученный массив знаний. Как иронично. Я свалил из магической школы, чтобы продолжить учиться.

К сожалению, много времени на это выделить не мог, мне скоро возвращаться. Поэтому пришлось нарушить свой лимит и запускать моделирование по сто раз за день, вместо пятидесяти.

В эти дни иногда я отвлекался и выходил к ученикам, давал им уроки, выстраивал обучение, присматривал за тем, как проходят занятия. Искательскими навыками жизнь не ограничивалась, это я знал точно. Я ставил перед собой задачу совместить наработки двух вееров и подготовить людей.

Кто знает, может кто-то из них захочет отправиться в другой веер, где системы не будет. Тогда универсальные знания им пригодятся.

* * *

– Так это правда, что ты хочешь развязать бойню? – спросила Мария.

Когда она вошла в зал, то взяла один из стульев, стоящих у стены, подтащила к столу и плюхнулась на него, показывая всем своим видом крутой нрав. Вслед за ней в помещение зашли и остальные. Марта, Герман, Алиса, Аня и один из бывших солдат, по совместительству сильнейший маг воздуха. Успел парень вырваться вперед и прозвище получил говорящее: Буря. Аркадий Буря, если полностью.

Пока меня не было, здесь выстроили свою систему менеджмента. Были те, кто отвечал за обеспечение, связи с военными, организацию поставок. Были те, кто водил отряды. Аналоги сержантов, лейтенантов и капитанов. Отдельные люди занимались обучением. Сейчас никого из нового состава здесь не присутствовало. Я хотел поговорить со старой гвардией, обсудить с ними дальнейшие планы.

– Правда, – спокойно ответил я, разглядывая Марию и пытаясь определить, за она или против.

– Кого убивать будем? – спросил Буря.

– Мертвецов.

– Хорошее дело, – кивнул он.

– А остальные что скажут? Я же вижу, как много у вас вопросов. Смелее. – махнул я рукой.

– Сначала ты пропадаешь, потом приходишь, два дня занимаешься непонятно чем и не отвечаешь на вопросы, – процедила Мария, – А потом хочешь, чтобы мы радостно шли в бой за тобой?

Ух, горячо. Не ожидал, что она прямо сразу пойдет в атаку. Чувствовал, что будет конфликт, но… Не видел, с кем именно. Зато сейчас, когда он вскрылся, моё знание увеличилось и ощущения полились полноводной рекой, обнажая подоплеку.

Мария не выдержала. У неё двинулась крыша. Женщина осатанела от крови, убийств и того, как быстро растет во время войны сила. Я не обижался на неё. Слишком хорошо понимал. Сила развращает. Особенно, если она даётся так легко, нужно всего лишь убивать…

Повезло, что я прекрасно знал, как латать психозы.

– На следующий час я разрешаю тебе атаковать меня любыми способами, абсолютно без последствий. – сказал я официальным тоном и Мария вздрогнула. Клятва отозвалась в ней. – Ну же, давай, смелее. Чего ждешь? В тебе же так много злости и самоуверенности. Так хочется пустить в ход силу, не так ли?

Наши взгляды скрестились, как шпаги. Не только гордыня разъедала девушку. Ещё жажда власти. Она хотела командовать другими людьми и у неё это получалось. Многие шли за ней. Проблема в том, что она не одна такая в клане.

Пока меня не было, накопилось напряжение. Слово за слово, бывшие соратники подошли опасно близко к тому, чтобы стать врагами. Мария с каждым днём всё больше давила, хотела контролировать всё и вся. Но она тут не единственный мастер. Германа и Марту подмять не получилось. Они сами кого хочешь подомнут. Зато магов ветра получилось. Так и случился конфликт с Сафроном. Подробностей мне не рассказали, но общий смысл я уловил. Слово за слово, выяснили, кто сильнее и, новоиспеченный мастер победил, уверовав окончательно в свою правоту.

На следующий день после этого Мария отдала приказ, который привел Сафрона к гибели. Но вместо того, чтобы успокоиться и поумнеть, она уверовала, что нужно ещё больше контроля.

Часть этих событий мне Марта скинула образами. Другую часть я услышал от членов клана, когда ходил в невидимости между ними. Третью часть узрел, сидя в медитациях и разбирая те потоки информации, что приходили тем больше, чем больше я узнавал. Сейчас же я получил последние кусочки общей мозаики.

Остальные собравшиеся незаметно отошли. Бог ветра, когда мы с ним говорили, дал один совет.

– Не пытайся дружить с подчиненными. Добром это никогда не заканчивается.

Сначала я не воспринял эту мудрость, а потом принял, что от существа в ранге бога советы по менеджменту надо принимать, как святую истину.

Я видел по глазам Марии, как она колеблется. Снять ограничения – это дать возможность ей убить меня, а значит освободиться от клятвы. Стать свободной. Делай, что хочешь, больше никто не будет тебе начальником. Какой-то мальчишка, на десяток лет её младше, уйдет в историю. Благодарность за то, что спас, вытащил и дал силу? Одно другому не мешает. Может даже она когда-нибудь пустит слезу и пожалеет, что так поступила.

На войне очень легко потерять любые моральные ориентиры. Я это понимал и не винил.

Когда темная сторона победила в женщине, она ударила неотвратимостью. Таким знакомым мне навыком…

За минуту до этого я выпустил ауру и насытил ею пространство вокруг, захватывая контроль. Её навык завис в воздухе и я, полюбовавшись на него несколько секунд, сжал и поглотил вложенную силу. Это был один из трюков, которому научили меня мастера.

Мария больше ничего не кидала. Не могла. Я полностью парализовал её тело, лишая возможности моргнуть или вздохнуть.

– Неужто вы могли подумать, что стали сильнее меня? – обвёл я собравшихся взглядом, – Может кто-то ещё хочет бросить вызов? Разрешаю. Валяйте. Есть тут глупцы, которые уверовали, что сильнее всех?

– Если ты закончил, то могу я себе налить кофе? – спросила Марта, вызывая улыбку, – Мы с тобой уже один раз выяснили отношения. Мне больше не надо. Как и остальным. Некоторые хотели бы попробовать, но не такие дураки. Если разрешишь, я и этой поехавшей мозги вправлю.

– Лучше на пару недель в отпуск её отправим, – сказал я.

Марию я отпустил, когда она отключилась.

* * *

– Если мерение херами закончилась, то может перейдем к делу? – сказала недовольно Аня, пододвигая себе стул и усаживаясь.

– Она так и останется лежать? – бросил взгляд Герман на Марию, тоже присаживаясь.

– Да, пусть отдохнёт. – ответил я.

– Тогда перейдем к делу, – сказал Буря.

– Что за бойню ты хочешь устроить? И по какому поводу? – уточнил Герман.

– Вы и сами знаете, что две новые фракции активно набирают силу, проникая в наш мир. Ни армия мертвых, чья цель обращать идиотов в нежить, ни фракция ангелов, которые собирают дань с религиозных фанатиков – никто из них не является приемлемым вариантов для земли.

– Согласна, – кивнула Марта.

– Но сил у нас не хватит, уничтожить две фракции, – нахмурился Буря.

– Это и не нужно. Надо потрепать их силы, разрушить оборону и заставить потратить ресурсы. В идеале – стравить их между собой ещё больше, чем сейчас. Нам главное тянуть время. С каждым прожитым днём у земли всё больше шансов на независимость.

– Если тронуть любую из этих фракций, то против нас ополчатся многие. У них слишком много фанатов набралось за прошедший месяц, – заметила Алиса.

– У меня есть план.

– Какой же? – подаласьженщина вперед, – Мы все хотим его услышать, Эрнест.

– Сейчас… пару мгновений.

Люди уставились на меня, а я сохранял спокойствие. Где-то через десяток секунд сработала рация. Передавали боевую тревогу. Следом до нас донесся шум сирены с ближайшей военной базы. Марта достала телефон и прочитала сообщение.

– Только что был уничтожен город, – побледнело её лицо.

– Какой? – опешила Алиса, да и остальные напряглись.

– Европейский… Так, сейчас… Блять… Мертвяки уничтожили целый город, мать их! – выпалила Марта.

Шок от новости длился недолго. Взгляды скрестились на мне.

– Ты об этом знал? – прямо спросил Герман.

– Деталей – нет. Просто чувствовал, что произойдет важное событие. А теперь, раз уж мы собрались, пора спланировать карательную акцию, чтобы подать всем пример, как земляне будут реагировать на вторжение чужаков.

Глава 30. Возмездие

Мы вышли через час.

Каждую минуту поступали новости и подробности. Каким-то образом армия смерти смогла проникнуть в город и провести там ритуал, который обратил целый город в мертвецов. Город небольшой, всего-то тысяч на пятьсот жителей. Реализовался тот сценарий, который я когда-то предотвратил, не позволив нежити вырваться из метро.

Военные засылали дронов, вели наблюдение со спутников, маги пространства открывали проходы и перенаправляли туда разведчиков. За разведку у нас отвечала Марта. Именно через неё приходила вся информация и стоило только удивляться, как и когда девушка сумела наладить собственную сеть осведомителей.

Постепенно восстановили картину произошедшего. В какой-то момент искатели-личи вышли на улицы и принялись массово убивать людей, тут же поднимая нежить. Через десять минут была собрана толпа, которая ловила других, пока что живых людей, которых вскоре собрали в одну большую яму и пустили под нож. Дальше из ямы вырвалась волна смерти и настигла всех, кто находился в городе.

Сейчас нежить активно собирала из трупов курганы, строила баррикады и возводила зиккураты. Никто так и не отдал приказ атаковать город с воздуха. Это был европейский город и видимо у их правительства не хватило мужества действовать жестко и решительно. Я чувствовал, что атака бы всё равно не принесла смысла. Искатели из других миров быстро поняли, как именно надо защищаться от землян.

Тем временем, военные стояли на ушах. На базах протрубили тревогу, стягивались силы и люди готовились, сами не зная к чему. Когда настал нужный момент, я велел клану отправляться к перекрестку. Участвовать будут все. Благодаря магам пространства не летающие искатели тоже могли сражаться и быстро отступать в случае чего.

Армия смерти, не будучи дураками, тоже выставила свои силы и укрепила оборону. Зевс показывал, сколько их там скопилось. Они ещё не знали, какой сюрприз их ждет.

Когда фигуры были расставлены, я сделал свой ход. Пора показать, чему я научился в другом веере миров. Подойдя в невидимости к щитам армии смерти, я выпустил ауру, легко проходя ею через линии обороны. Я захватывал метр за метром, пропитывал землю, воздух, защитные доспехи мертвецов, их тела. Когда аура развернулась на полную, я пустил волну разрушений. Через секунду зиккураты-вышки резко ушли под землю, давая понять мертвым, что их оборона далека от идеальной.

Зиккураты – это как опорные точки для массивных щитов, которые использовали для защиты от любых внешних атак. Они не давали открывать порталы, защищали от тяжелой артиллерии, да и от сильной магии тоже. Пробить можно, но надо постараться и у обороняющихся в любом случае будет время, чтобы среагировать.

Этот метод прекрасен против таких же искателей, но не того, кто учился в другом веере. Запустив откачку маны, я быстро восполнил силы и продолжил сеять разрушения, утаскивая под землю мертвых-предводителей. Когда щиты пали, в тот же момент появилась моя ударная группа магов ветра. Они налетели со всех сторон и нанесли удар по слабым местам.

Мне не надо было видеть противников, чтобы чувствовать, где и кто умирает, где надо ослабить оборону, чтобы мои люди отработали максимально эффективно. Здесь, вокруг десятков граней, собралось несколько тысяч мертвых. От рядовых скелетов, на которых лоскутами висела иссохшая кожа, до мастеров-смерти, которые лучше всех пережили наши атаки. Пережили – это не значит, что они смогли вступить в бой. Это крайне трудно сделать, когда ты проваливаешься под землю. Нужно время, чтобы выбраться.

Но нашлись и уникумы, способные противостоять мне. Использовав аналог смещения, проигнорировав любые препятствия, они выскочили на меня, походу откинув магов ветра. Один из мастеров бросил ударную волну и летающих искателей отнесло куда-то далеко. Если пострадали, их быстро порталами забросят обратно на базу, где за дело возьмутся целители. Главное, пережить удар, а там придет помощь.

Эти мысли пронеслись у меня в голове, когда я выпустил меч и принял на него удар льдистой косы. Настоящий скелет, в темном дымящемся балахоне, насел на меня. Ростом он был, как полтора меня, глаза его полыхали зеленым, а силы столько, что я едва устоял под натиском.

Кинув ему по пробитию в глазницу, наложил прямо на кости руны ослабления. А ты как хотел, придурок? Кость это такой же материал, который можно использовать для настоящей магии.

Образование – великая вещь. За счет ауры я контролировал окружающее пространство и всех, кто попадал в мои сети. Я мог проигнорировать броню и через ауру доставить подарки в виде наложения рун. Скелет так и не понял, что с ним произошло. Я отпрыгнул, отбивая атаку второго мастера, который выглядел, как просто черный балахон, под которым скрывалась живая тьма. Когда скелет снова напал на меня, то двигался раза в два медленнее, за что и поплатился. Воспользовавшись ускорением, я отрубил ему сначала руку, а потом и голову. Отрубал надежно, силой меча разнося конечности на атомы.

Когда балахон запустил в меня лучи смерти, явно ультимативный навык, я ушёл в сторону и накинул на себя невидимость. Этот товарищ не обладал способностью засекать невидимок, поэтому растерялся. В последний момент он успел среагировать, разворачиваясь и взрываясь облаком смерти, но я укрепил защиту и разрубил его мечом. Два ноль в мою пользу.

А теперь самое интересное. Вырвать сердце дважды мертвому, прижать его к броне, закрепляя и прыгнуть в сторону портала, ведущий в мир мертвецов. Бог ветра рассказал, кое-какие их секреты. В том числе систему безопасности. Надо быть мертвым, чтобы попасть в тот мир.

И, как говорил бог, я буду ему благодарен за то, что разок умер из-за него. Как сейчас, когда сердце плюс опыт смерти, дали мне право проскочить на ту сторону, прямо к их нежному брюшку.

Мир смерти встретил серым, убогим пейзажем, в котором отсутствовал хотя бы клочок зелени. Сразу же бросились в глаза курганы. Они были настолько высоки, что подпирали небеса. А вдоль них, развешенные, словно гирлянды, висели мертвецы. Сами курганы по форме как конусы с основанием в километр. Сколько же там мертвых вокруг них собрано? И зачем?

Я отлетел в сторону и поднялся в небо, чтобы даже если враги засекут меня, то не атаковали. Курганы больше всего напоминали склады. Только вместо припасов, там немертвые солдаты. Сколько не вглядывайся по сторонам, везде они. Гигантские муравейники, торчащие до самого горизонта.

Между ними скрывались и ямы. Я подлетел ближе и увидел, что в них создают костяных драконов и прочих тварей. Здесь же рядом нашлись стройные ряды, где лежали эти монстры всех мастей.

Я достал камеру и принялся снимать. Если в мире нарастает тренд, что долой жизнь, полную страданий, переходи на сторону немертных и обрети бессмертие, то надо людям показать, чего стоят эти призыв. Ну станешь ты бессмертным, что очень сомнительно. Какой в этом толк, если свою нежизнь ты провисишь на крюке, рядом с такими же неудачниками? Я не поленился и заснял подробности, улетая далеко в мир мертвых. Я то приближался, снимая прибитых мертвецов, то отдалялся, чтобы заснять масштабы. Пусть на земле пересрутся, когда увидят это.

Через пару минут, как я прибыл сюда, мертвые направили отряд к грани. Не иначе хотят восстановить потери, а то не ровен час, потеряют контроль. Мы там перебили далеко не всех, но несколько сотен искателей точно. Рядовую нежить, которая как слабые монстры по силе, я в расчет не брал. Та дохла пачками и её никто не считал. Мне, кстати, за тот бой по тридцать шесть очков упало. Давно я их не получал, успел отвыкнуть.

Ещё где-то через восемь минут, вокруг меня стало сгущаться красное марево. Так интуиция говорила, что опасность и дальше оставаться здесь повышается. Как-то меня чувствовали, но не могли точно определить, где я нахожусь. Ещё через минуту мертвые подняли в воздух крылатых тварей и отправили их патрулировать вокруг курганов. Да и к грани стянули много высшей нежити. Отрезают пути к отступлению.

Что же… Пора пустить в ход мою новую задумку. Когда-то я отказался от развития навыка создания каменных големов, считая их медлительными и неповоротливыми. Правильно сделал. Благодаря изучению рун и тем урокам, которые я взял у мастеров земли, мне открылось знание, как создавать големов. Да не простых, а с начинкой.

Приземлившись на один из курганов, я проделал дыру и оказался внутри него. Там была пустота. Курган по конструкции напоминал плетеную корзину. Я чувствовал, как вокруг него закручиваются потоки энергии смерти и в этом определенно был какой-то смысл. Может так сохранялись тела солдат, может ещё что.

Для меня важно другое. Я на несколько минут остался прикрыт от чужих глаз и принялся за дело, поднимая из земли каменного воина. Несколько тонн камней, укрепляющие и пробуждающие разум руны, простой алгоритм действий. От голема требовалось одно – крушить всё подряд.

Отдав приказ вступить в бой, я дождался, когда моё детище проломит стену, а сам вылетел с другой стороны и уставился на дело рук своих. Мозг фиксировал происходящее, раскладывая по полочкам, как действует армия мертвых, как они атакуют, какие навыки применяют, кто у них командует и как они реагируют на разрушение одного из зиккуратов.

На голема бросили не так уж много сил. Он прошёлся по рядам обычных мертвяков, затоптал несколько десятков и тут в него полетели ульты. На это я и рассчитывал. На последнем издыхание голем взорвался, разбрасывая булыжники по округе и поднимая тучу пыли. В эту тучу я и влетел, выпуская меч и проходясь по командирскому составу, который подошёл слишком близко. Когда облако осело, я находился совсем в другом месте, а от отряда смерти остались обычные мертвецы, да и то, в малом количестве. Пока не прибежали другие маги смерти и не взяли их под контроль, они вели себя, как самые тупые зомби, зависнув и ни на что не реагируя.

Я не просто так устраивал провокации и рисковал, забираясь на территорию врага. Я копил знания. Чем больше информации впитывал об армии смерти, чем больше изучал их мир, тем сильнее активизировалась интуиция, начиная не просто предупреждать об опасности, что и дураку было бы понятно, а выделяя наиболее вероятные угрозы и их грядущую форму.

За короткий бой мне упало всего по четыре очка навыков. Какие хитрые мертвяки. Они поняли, кто к ним пожаловал и направили тех, кого не жалко. Ещё одна деталь, которая отправилась в копилку знания. Настоящие повелители смерти любят действовать, находясь за чужими спинами. Но где же вы прячетесь? Как бы вас выманить?

Я пролетел над другими курганами, минируя землю под ними. Маны уходило много, но тут её столько, с этими сооружениями, что восполнить не проблема. Чувствовалось, что за мной наблюдают, но кто это такой восприимчивый оставалось загадкой.

Вернувшись к грани, уставился на тот отряд, который поджидал меня. Пробиться сложно будет, поэтому… Если бы у меня были часы, я бы посмотрел на них, для пущего эффекта. Но их не было, зато я и так чувствовал, когда мои закладки сработают.

Сначала развалился один курган, через тридцать секунд следующий, чуть дальше от грани, потом третий и четвертый. Мертвяки снова забегали, выискивая меня. В этот момент я и нанёс удар.

Мертвых нет смысла пугать воздухом. Нет их смысла бить металлом, потому что мало кто из них его носит, предпочитая костяные наросты. Молнии им тоже не особо страшны. Хорошо бы сработало пламя, но чего нет, того нет.

Пришлось действовать землей. Я просадил землю на пару метров под мертвяками, создавая наклон. Часть моих врагов скатилась вниз, другая часть, что посильнее, удержалась. По этой куче я ударил всеми ультимативными навыками разом, выпуская один за другим, а последним нанёс удар из меча, сдвоенным заклинанием. Этого хватило, чтобы наделать шуму. Подняв волну пыли, я рванул вниз, мечом срубая самых активных, активировал ускорение и пробился на ту сторону.

Дальше оставаться было слишком опасно. За меня бы взялись всерьез и уйти бы уже не удалось. Увидел я достаточно для первого раза, чтобы повысить качество прогнозов. Дальше бой пойдет на перекрестке, где всегда есть, куда отступать.

Но не тут-то было. С той стороны меня тоже ждали. Сначала встретили обычные мертвые и старшие личи, которые восстановили щиты и оборону. Часть их войска даже успешно отбивалась от одного ангела, который заглянул в гости.

Первый слой обороны я снёс и не заметил. А дальше остановился, потому что мертвяки расступились и… Показали одну из своих тайн. Оказывается, у них есть свой, секретный способ перемещения, о котором я никогда не слышал. Прямо в воздухе соткалась тьма и оттуда шагнул отряд старших искателей, чьи уровни приближались к сотне.

Почему-то когда я увидел старого знакомого, стоящего впереди них, то ничуть не удивился.

– Ну здравствуй, Эрнест, – сказал он, глядя прямо на меня. Невидимость ему ничуть не мешала найти, куда смотреть, – Давно не виделись.

– Привет, Виталик, – кивнул я, не снимая маскировку, – Как жизнь? Исполнил свою мечту? Удалось двух девок завалить?

По тому, как сузились его глаза, я понял: сейчас будет что-то интересное.

Глава 31. Старый знакомый

Виталик с последней нашей встречи если и изменился, то совсем немного. Лицо тоже самое, словно время его не касалось, застывшее в воске. Волосы стали длиннее и почернели. Как крыло ворона, испачканное в прахе.

– Ты помнишь, как начался мой путь, – проговорил он, – Как это очаровательно.

И почему мне попадаются люди, которые говорят об эмоциях, но никак их не выражают? Команда поддержки мага смерти осталась у него за спиной, смотря на меня немигающими взглядами. От них тоже не стоило ждать эмоций.

– Такое забудешь. Ты драться пришёл? Как Дмитрий, поехал крышей?

– Слышал, он погиб. Не без твоей помощи.

– Было такое. Продался белым и создал секту.

– Он слишком заигрался в ложь.

– А ты? – окинул я его взглядом, бросив сканирование и на секунду запустив моделирование. Маг только открыл рот, а я уже знал… Что моделирование не сработало. По спине пробежал холодок. Что за чертовщина?

– Сканирование? – улыбнулся Виталик. – Не работает?

Откуда он знает? Догадка была настолько неприятной, что я не решился её озвучить, даже для себя.

– Не работает, – не стал я отрицать очевидное нам обоим. Если не работает в отношение него, значит и в отношение меня не должно работать. – Чего хочешь? Ты ведь не просто так пришёл?

– Хочу предложить тебе союз. Нам незачем воевать. Когда-то мы были на одной стороны.

– А потом ты ушёл к нашему врагу и те времена прошли. Не вижу, каким может быть наш союз.

– Эффективным. Зачем эта пустая вражда? Мы ведь оба понимаем, что всё ради одного и того же. Лозунги разные, а цели одинаковые.

– Ты про что? – спросил я, прекрасно зная, что он имеет ввиду.

– Не делай вид, что не понимаешь, – холодно сказал тот, кого раньше звали Виталиком. Сейчас он дохлый Дарт Мол, а то и вовсе, Дарт Вейдер. – Всё это ради того, чтобы набрать силу. Если мы объединимся, то сможем дать отпор пернатым и установим контроль над перекрестком. Это прямой путь, чтобы стать богом!

Наконец-то эмоция появилась. И эта эмоция – неутолимая жажда власти и силы. Неужели я такой же? Неужели я смотрю таким же безумным взглядом, когда иду к могуществу? Если так, то это мерзкое зрелище.

– А ты хотя бы князя получил? – выразительно глянул я на его девяностый уровень.

– Это всегда успеется. – уверенно кивнул Виталик.

Я никак не мог понять, зачем он со мной говорит. Армия нежити никак не реагировала. Собралась кружочком и стоит себе. Все мои чувства не могли засечь, где готовится ловушка и готовится ли вообще.

– Ты думаешь, что я пешка. Что за мною стоят другие искатели, – продолжил говорить Виталик.

– А разве это не так?

– Нет! – с жаром сказал он, делая шаг ко мне, – Кто по твоему это всё организовал? Именно я! Я наладил оборону! Обеспечил популярность нашей фракции! Именно я придумал схему со сбором дани!

– Красивую ложь ты себе придумал, – хмыкнул я, – Будь это так, ты бы давно стал князем.

– Я близок к этому. Мне нужны сильные союзники, чтобы сделать этот шаг. Если ты присоединишься ко мне, я сделаю тебя князем. Когда сам стану богом, – уточнил он тихо.

– Я только что из твоего мира. Как-то там мрачновато. Если ты хочешь и другие миры в такое же превратить, то в жопу твою фракцию.

– Ты дурак. Неужели ты думаешь, что мы и правда живем там? Что ты видел? Военную базу? Запасы армии? Так не путай рабочую зону с жильем! – презрительно скривился Виталик.

– Складывается такое чувство, что тебе очень хочется оправдаться в своих глазах, что ты не мудак.

– Ясно, – вздохнул он, – Жаль. Я думал, ты благоразумнее.

– Я тоже был когда-то о тебе лучшего мнения. В мире смерти я пробыл достаточно, чтобы понять кое-что о вашей фракции. Вы – трусы. Посылаете в бой рядовую нежить, а те, кто наверху, держатся от угроз подальше. Слишком боятся потерять свою нежизнь. Ты ведь не такой дурак, чтобы отрицать это? По глазам вижу, что согласен. Но никогда не думал, что если в бой идёт пушечное мясо, а ты находишься здесь…

– Заткнись! – заорал Виталик, выпуская из руки костяной клинок, от которого смердило концентрацией смерти. – Я долго наблюдал за тобой. У тебя нет и шанса.

Это он так на моделирование намекает. Виталик переместился ко мне мгновенно. Ударил подло, стремительно, точно в горло. Его меч удлинился и отделил бы мне голову, не уйди я в сторону и не отведи оружие своим мечом.

– Для интеллигента неплохо. Много уроков фехтования брал? – бросил я ему, разрывая дистанцию.

– Ты не представляешь сколько, – хищно оскалился он.

Кожа обтянула череп, пошла трещинами. Он направил меч на меня, угрожая атакой, но ударил совсем с другой стороны. С левой руки сорвались ядовито зеленые лучи, которые врезались в то место, где я находился. Пятидесятый ранг, не меньше. Ультимативный навык.

Я бросил в ответ неотвратимость, он отразил щитом, кинул ещё десяток лучей и пошёл обмен ударами. Наше оружие скрестилось, мы отбрасывались друг друга, прощупывая оборону. Бой шёл на сверх скоростях. Виталик, как и я, успел поднять характеристики до максимума и держался уверенно.

– Обломался? – фыркнул я.

Мне не нужно было смотреть по сторонам, чтобы увидеть последствия нашей битвы. Ближайшие ряды мертвецов разнесены. Я кидал навыки так, чтобы если Виталик увернется, то заряд попадал в кого-то другого. Да и его навыки тоже врезались в своих же. Несколько мастеров, которые пришли с ним, успели отойти, а остальным досталось.

– Ты… – прорычал Виталик, заметив, что мы натворили.

На секунду его взгляд дернулся в сторону. Этот момент я и выбрал для атаки. Рванув вперед, бросил серию навыков и нанёс сдвоенный удар мечом. Виталик часть заклинаний отвёл, часть принял на меч. Где-то он тоже раздобыл сильный артефакт.

Но кое-чего маг не учёл. Всё это время я насыщал пространство аурой, подчиняя его. Земля вспучилась, обхватывая ноги, дробя их и ломая. Воздух превратился в острейшие лезвия, срезая обвисшую кожу. Руны впечатались в кости, выжигая в них слабость.

В то же время я давил и давил мечом, вытягивая ману. Он тоже её тянул, но у него отсутствовала аура, поэтому я делал это лучше.

И всё же ему удалось вырваться из западни. Он ушёл в черные тени и вышел из них в сорока шагах от меня. Дымящийся, порезанный и шатающийся, он был живым и быстро заращивал раны.

– Неплохо, – мрачно сказал он, – Но это ещё не конец.

Виталик сжал кулак, выпуская темную волну во все стороны. Нежить, которую я накрошил в бою, стала собираться во что-то совсем несуразное. Активировав ускорение, я рванул к магу, не желая давать ему возможности реализовать задуманное. Но тот ушёл в тени, или ещё куда-то и пропал с поля зрения. Я тоже на всякий случай накинул на себя невидимость и рванул в небо, не желая подставляться.

Вовремя. Чтобы там не задумал Виталик, ему помешали. Откуда не возьмись спикировал ангел и запустил пылающий белизной шар в собирающееся чудовище. Рвануло, полыхнуло, брызги белизны разлетелись по округе, снося заградительные сооружения.

В тот же миг армия мертвых сдвинула свои прогнившие шестеренки и сотни навыков полетели в пернатого засранца.

Поле боя представляло собою дырявый круг. Там, где мертвые успели восстановить защиту, они уцелели и выдержали атаку ангела. Именно эти мертвецы и нанесли по нему удар, заставив закрыться крыльями и отлететь в сторону.

Там, где самой первой своей атакой на укрепления, я разнес зиккураты и оборонительные сооружения, остались плеши в ранее налаженной обороне. Один из флангов ещё мои маги потрепали. А я сам, на пару с Виталиком, разнесли оборону вокруг грани в мир мертвых, куда и спикировал ангел, добавляя жару.

Всё же ангелы настоящие машины для уничтожения всех подряд, будь-то живые или мертвые. Не знаю, в чем здесь заслуга, но один ангел успешно уворачивался от атаки целого войска под его ногами. Чем-то он мне меня же напоминал. Такой же верткий, крепкий и… подлый.

Но сколько бы дури в нём не было, один он не мог противостоять армии тех, кто наловчился убивать их сородичей. Поэтому, когда ангела стали теснить, я нанёс удар по самым активным очагам сопротивления, снижая натиск.

Этот шанс ангел не упустил. Когда зиккураты просели под землю, он рванул в ближайшую толпу, призвав две пылающие огнем сабли. Ох, что там началось. Он сражался всем телом. Рубил саблями врагом на части, крыльями делал тоже самое. Бился сразу во всех направлениях, смещался к разбегающимся мертвым, отбивал атаки и крошил любое сопротивление. Хорош, очень хорош.

Виталик куда-то пропал и я воспользовался ситуацией, чтобы передохнуть и восстановить силы. Нашёл и своих людей. Зевс показал, где они засели. Сейчас старшие маги помогали добивать младшим товарищам тот отряд мертвецов, который послали за ними. У каждого есть дело на войне.

Старый знакомый объявился внезапно. Вышел из черноты за спиной у ангела и пробил ему мечом спину на вылет. Борьба длилась несколько секунд, на которые оба противника скрылись во сполохах черноты и света. Когда они развеялись, Виталик стоял на ногах, а мертвый ангел поднимался и расправлял крылья, стремительно мутируя.

Помню, что после обращения эти твари ещё свирепее становятся. Хорошо, что сюда летит ещё тройка его собратьев.

Их заметил и Виталик. Он отдал приказ и мертвый ангел рванул навстречу троицы, принимая и отражая их слаженный удар. Пошла жара…

Пока маг смерти отвлекся на это, я ускорился и обрушил на него град заклинаний. Мои старые закладки продолжали действовать, ослабляя его. Не так сильно, как мне бы хотелось, но достаточно, чтобы он не успел среагировать.

Метил мечом в голову, но Виталик дернулся и удар пришёлся в плечо, пробивая защиту и разрубая кости. От мага смерти мало что осталось живого. Он всё больше походил на оживший скелет.

Я собирался закончить начатое, но не тут-то было. Этот хер подготовил ловушку. Стоило нам столкнулся, как он перехватил мою руку. Заклинание смерти чуть не разворотило мне лицо. Пришлось выгнуться, пропуская его мимо и теряя преимущество. Тут ещё и другие мертвецы среагировали, обрушивая на нас заклинания. Они били, не глядя, но, в отличие от меня, Виталик легко принимал на себя заклинания родной стихии. Кажется, они его ещё и усиливали.

Я активировал смещение и вырвался из ловушки. Разозленный, собрал цепочку рун и бросил её в землю. Та вздрогнула, разошлась трещинами, ломая строй противников. Я нанёс добивающий удар по их рядам и рванул отсюда, чтобы выйти из под фокусировки.

Ух, это было жарко. Давно я так по краю не ходил.

И снова я замер далеко в небе, наблюдая, что дальше происходить будет. Тройка ангелов запинала их мертвого родича. Но и сами они лишилась одного. Их это не сильно остановило. Вдвоем они обрушили свою мощь на потрепанные ряды смерти, тесня их. Магия ангелов взламывала щиты, разрушала зиккураты и мертвецы стремительно теряли территорию.

Виталик принял командование на себя, собирая остатки сил вместе и выстраивая новую оборону. Он один умудрялся отражать некоторые из атак и сдерживать ангелов, давая своим время.

Я же… просто наблюдал, впитывал и черпал знания большой ложкой, выстраивая в голове дальнейшие события.

Свой ход сделали и военные. Я не заметил, с чьей именно стороны прилетело, но отработали на славу, обнуляя ослабшие щиты и перемалывая рядовых мертвецов.

Но Виталик был хорош. Очень хорош. Если скелета разламывало, он тут же его поднимал, совмещал с такими же кусками и получалась злобная зверюга, которая возвращалась в бой. Если ничего не оставалось, он поднимал голодных духов, сращивал их и рождал ещё более злобную зверюгу. Он колдовал столько, что я диву давался, почему у него до сих пор мана не кончилась. Нет, я уже догадался, что он дух до максимума развил, но у всего должны быть пределы.

Ангелам на пару с военными, которые продолжили обстрел, понадобилось минут пять, чтобы проредить остатки мертвых и загнать их прямо к своей грани. Все остальные проходы были утеряны и если так дальше пойдет, то на перекрестке останутся лишь ангелы.

Они уже дали понять, что лично со мной у них мира нет. Скорее война и личные счеты, так что они с радостью избавятся от меня при встрече. Но одно дело претензии лично ко мне, а другое дело атака на клан, когда пострадают мои люди. Поэтому я и не нападал на ангелов, хотя очень хотелось.

Надо действовать тоньше и выждать правильный момент…

Когда казалось, что всё, мертвецы проиграют, Виталик сделал что-то совсем невероятное. Он поглотил чернотой обоих ангелов и… Ну да, обратил их двоих в нежить. Да что он за монстр такой? Откуда столько дури?

А дальше началось следующая часть акта. Виталик спустил ангелов на землю и принялся наращивать им костяную плоть, собирая прах всех тех, кто погиб. Пару тысяч жертв и их останки струями собирались, чтобы укрепить две машины смерти. Словно этого было мало, из прохода повалило подкрепление. Выходили личи, искатели высоких уровней, мастера… За ними шли костяные чудовища, химеры и драконы.

Не прошло и десяти минут, как мертвые отвоевали всё, что потеряли и двинулись дальше. У меня была сотня возможностей напасть на них, но… Пока не время.

Глянул, что получил за бой. Неплохо. По сто двадцать очков навыков и характеристик. Ещё и два уровня прибавилось, а я и не заметил.

У всего этого мероприятия, которое я активно разжигал, было несколько скрытых целей. Одна из них – поднять уровни. В идеале до девяносто девятого уровня. Сотый я пока брать не собирался, не хочу становиться лакомой целью для князей. Сначала закончу учебу в школе, возьму максимум от других миров, а дальше сделаю этот шаг. Но вернуться я хотел с тем максимумом, что мне доступен.

Проблема в том, что сотый уровень, как оказалось, не так-то легко получить. Попробуй ещё найди подходящих монстров, а если найдешь, то не факт, что их популяции хватит на быстрое развитие. Могут уйти месяцы и годы, чтобы путем истребления тварей подобраться к заветной сотне. Другое дело – война. Когда враги сами поставляют тебе противников в промышленных масштабах, то грех этим не воспользоваться, чтобы прокачаться.

Но не я один такой умный. Другие делали тоже самое. Виталик тому пример. Он без лишних сомнений пустил целое войско на усиление себя. Пустит и ещё.

Ему потребовалось минут пятнадцать, чтобы добраться до белой цитадели и атаковать её. Там уже собралось несколько ангелов, да и другие искатели мелькали. Поэтому, когда в цитадель полетели черные сгустки, переплетения навыков армии смерти, там нашлось, кому дать отпор.

Разве это не прекрасно, когда у твоих врагов есть амбициозные лидеры? – подумал я, наблюдая за разгорающейся битвой.

Должен признать, что сильный маг смерти при поддержке двух мертвых ангелов – это что-то с чем-то. Когда пятерка пернатых обрушилась на Виталика, он натравил на них свои новые игрушки и… С помощью перемещений через темноту быстренько прикончил ещё двух ангелов, пополнив свою коллекцию.

Если так дело дальше пойдет, то у него целая армия пернатых появится и тогда всем хана. Понимал это не только я. Белая армия тоже понимала. Цитадель запылала, выдавая потоки белого свечения. Виталик из-за этого прямо из воздуха вывалился в реальный мир, до этого уйдя в черноту. Отлично, его перемещения заблокировали.

Следом из цитадели вырвался гигантский белый молот. Такой кидал Дмитрий, но на фоне этого, его поделки смотрятся жалкими потугами. Сейчас заклинание накрыло всю армию разом. Не убило, но щиты просадило. Дальше пошла обычная борьба искателей, которые обменивались залпами и стремительно сокращали численность друг друга.

Мертвые подготовили удар и их темный луч смог разрушить основание цитадели. Та удержалась, но часть этажей просела, разрушая цельность обороны. Из ворот цитадели стали выбегать белые маги, рожденные явно не в этом мире. Настоящие паладины света, блин. Со стороны это выглядело, как сражение армии добра и тьмы, только вот я прекрасно понимал, что тут всего лишь два конкурирующих бизнеса, не больше.

Возникло равновесие. Усиленная армия смерти не смогла сходу снести цитадель белых, а те не могли отогнать врагов. Возможно, ход могли бы переломить земляне, но что-то я здесь не видел искателей. Наверное свалили разбираться с разрушенным городом и зачищать там прорыв смерти.

Впрочем, это было не важно. Равновесие меня не устраивало, поэтому я сделал свой ход, ударив в спину мертвым. Они смогли наладить поток подкреплений, что выходили из мира. В него я и врубился, выискивая искателей и почти не трогая обычных монстров.

Поток сбился, я воздвиг стену из земли и принялся сокращать поток врагов. Если Виталик и заметил, что происходит, то отреагировать не успел. На него наседали пернатые и там шла полнейшая жесть. Я добрался до основных порядков мертвых. Они заняли прошлую территорию, воздвигали там зиккураты и сейчас накапливали массу. От этой массы шёл непрерывный ручей подкрепления, по которому я и прошёлся. Ворвавшись в плотный строй, я снова опрокинул спешно возведенные укрепления и открыл к ним доступ.

В этот момент вернулись мои люди. Весь клан в полном составе явился. Открылись порталы, оттуда вырвались маги ветра, следом шагнули маги металла и земли. Пока армия смерти отвлеклась на меня, они не заметили, как у них за спиной появился новый противник.

Развязалась ещё более жестокая битва. Я по прежнему действовал своей излюбленной тактикой. Выбивал командиров и сильнейших искателей. Разрушал основные очаги сопротивления и не давал по нормальному взяться за моих людей. Те действовали методично и слаженно. Маги земли создавали барьеры, маги ветра сеяли хаос, появляясь то тут, то там.

Это длилось несколько минут, пока мана у моих не закончилась.

– Уводи людей! – крикнул я Буре.

Тот в этот момент махался с личем. Он не показал, что услышал меня, но ускорился, снёс противнику голову и прыгнул назад, командуя отступление.

Я же снова вернулся в самую гущу, прикрывая своих щитами и сбивая построение врагам. Когда мои отступили, я тоже отлетел, выдыхая. Ух, жестко вышло. Мои высокие навыки далеко на панацея. Несколько раз меня приложили довольно сильно. Броня дымилась, а укрепленный доспех под ней кое-где треснул.

Пока мана восстанавливалась, а тело регенерировало, огляделся, что происходит. Виталик уводил остатки армии. У него осталось всего два мертвых ангела, которые сейчас прикрывали отход. Ещё пару десятков искателей и разная нечисть, которую не было смысла считать. Они всего лишь разменная монета.

Проверил, что получил за этот бой. Всего по тридцать шесть очков навыков и характеристик, да новый уровень. Хорошо идёт.

Бойня на этом не закончилась. Мертвые подвели новые войска, Виталик добрался до них и стал наводить порядок. Ох чувствую, сегодня будет долгий день.

Эпилог

Марта выдернула кость из бока, прижала рану и попыталась блокировать вытекающую кровь. Вражеский мастер сдох, но на подарок одарил частичкой себя. Чертов мертвяк! Взорвался, стоило ему сжечь мозги.

Нежить уже подступала и девушка махнула рукой, создавая иллюзию. Прямо над мертвецами появился ангел и те среагировал моментально, бросаясь на него. Только вот прошли сквозь, ничего не добившись.

Марта же завалилась в открывшийся портал, не забыв показать мертвецам напоследок средний палец.

– Цела? – бросилась к девушке помощница и подставила плечо, – Целитель! Немедленно сюда!

– Я в порядке, – процедил Марта.

– Да я вижу, как ты после себя кровавый след оставляешь, – зло бросила женщина.

Подбежал один из целителей, оторвавшись от других раненых. Он на ходу скастовал навык и приложил сияющую руку к боку Марты. Та вскрикнула… Древний мертвец оставил двойной подарок, не забыв пропитать трупным ядом. Проблема не новая, с этим уже сталкивались, целитель спешно достал из сумки зелье и вылил половину на неохотно срастающуюся рану. Остальную часть он отдал Марте и та выпила кислую гадость залпом.

– Ненавижу войну… – прошипела она.

– А не надо было в самую гущу лезть! – язвительно заметила помощница.

– Цири, не трави душу. Весело же получилось.

– В жопу такое веселье. Мы уже третий день непрерывно сражаемся…

Рядом открылся ещё один портал. Туда забежал отряд воинов, неся половину своей группы. Последним заскочил Герман. Весь дымящийся, в ошметках плоти, его буквально вынесло, приложив напоследок чем-то убойным. Воин рухнул, целители бросились к нему на помощь. Марта на это никак не прореагировала. Она чувствовала, что воин жив, волноваться не о чем. То, что они получают раны – суровая обыденность. Тело давно покрылось шрамами, которые даже целители не могли свести и это была та цена, которую приходилось платить за силу.

Эх, а как всё хорошо начиналось. Марта попала в клан к Эрнесту, получила возможность прокачиваться, стала мастером… После этого её навыки вышли на новый уровень. Девушка пошла по пути парня, развила невидимость и способности быстро устранять врагов, путая следы. Иллюзии и невидимость, убойная разрушительная сила, настоящая смерть для любого разума – вот чем стала Марта, развлекаясь последние месяцы и собирая очки, которые сразу же вкладывала в развитие и становилась ещё опаснее.

Сейчас же творилось какое-то форменное безумие, даже по меркам последних месяцев. Незнамо как, две вражеские армии посходили с ума и набрасывались друг на друга.

Семь раз! Уже семь раз то армия смерти, то армия белых доходила до граней друг друга и устраивала там геноцид. Дошло до того, что подтянулся архангел. По предположениям аналог князя. Он прошёлся гребенкой по мертвецам, разнес их армию, которая почти вторглась в мир белых, после чего напал на вражескую грань, где и… Пал. С той стороны тоже пожаловал кто-то запредельно сильный и разнес архангела в клочья.

Казалось бы, это станет поводом остановиться, но нет. Мертвые решили развить успех. Как и до этого решали каждый раз, когда побеждали. Как минимум два князя отправились к грани белых, ведя за собой бесконечный поток мертвецов.

Кого только за эти дни Марта не видела. Летающие драконы из костей стали чем-то обыденным и привычным. Это вам не костяные змеи, которые вырываются из под земли и утаскивают за собой.

Придя в себя и отдышавшись, Марта отправилась в штаб. В ближайший час-два она группу не собирается вести. Хватит пока что. Слишком она устала, да и люди тоже. Вероятность ошибок и потерь возросла настолько, что кидаться снова в бой глупо.

Подумав, Марта изменила план и вместо штаба направилась на самый вверх. В штабе сидели те, кто с высоты башни наблюдали за обстановкой в городе и оперативно поставляли информацию. Там же составляли планы операций и выискивали места, куда забросить людей, чтобы больно ужалить противников.

Марта хотела узнать новости, общую картину на поле боя, но вместо этого поднялась на крышу, где стоял Эрнест. Ну как стоял… Должен был стоять. Под невидимостью Марта его не видела. Что не помешало ей подойти туда, где вероятнее всего он должен был находиться.

– Это стоило того?

– Да, – раздался голос из пустоты спустя минуту, когда девушка стала думать, что ошиблась.

– Ты доволен?

– Доволен настолько, насколько можно быть довольным войной, – ответил серьезный голос.

– Как тебе это удаётся?

– Что именно?

– Быть… даже не знаю… перцем в заднице? Ну, знаешь, когда сделать с тобой ничего нельзя, но при этом ты всех раздражаешь и провоцируешь убивать друг друга.

– Ты меня переоцениваешь, – усмехнулся Эрнест.

Марта знала, почему он не показывается. Один его вид мог спровоцировать обе армии на нападение. Один раз армия мертвых вчера атаковала их башню. Зря они так… Ангелы этим воспользовались и ударили им в спину.

Воспользовались – это громко сказано. Если не знать, что реально происходило на поле боя, то складывается именно такое впечатление.

Эрнест как-то умудрялся появляться именно там, где нужно, и убивать тех, кого нужно, чтобы ни одна сторона не брала верх. Уровень ненависти друг к другу у них дошёл до того, что его вмешательство особо больше и не требовалось. Они и сами хорошо справлялись.

– Что думаешь делать?

– Ждать.

– Чего?

– Пока они выдохнутся. Две армии истощили друг друга. Разве не прекрасно?

– Надо быть сумасшедшим, чтобы радоваться стольким смертям.

– Но ты рада?

– Рада. – вздохнула Марта. – А дальше что? Это ведь скоро закончится?

– На самом деле они уже сбавили темп. Бьются из принципа, потому что слишком много гордыни.

– Ты уйдешь? – догадалась Марта.

– Да. Меня ждут другие миры и другие дела.

– Надолго?

– Не знаю. Я тут недавно узнал, что веер миров очень большой и он не один. Но это секрет, хорошо?

– Не один? Ты про что?

– Может как-нибудь и расскажу. Как вернусь.

– Когда это будет?

– Если бы я знал. Как пойдет.

– Не хочу, чтобы ты уходил.

– Врешь, – рассмеялся Эрнест, – Хочешь. Без меня здесь всё… спокойнее.

– Что верно, то верно, – не стала отрицать девушка, – Но ты всё равно возвращайся. Нашему болоту иногда нужны встряски.

– О, это я тебе обещаю. В следующий раз, когда вернусь, станет ещё веселее.

Марта промолчала. Она не знала, радоваться этому или бояться.

* * *

Предводители белой армии и мертвецов не догадывались, насколько они похожи. Гордыня – один из главных грехов. Это понимание открылось мне во всей красе. Грех не в том смысле, что после смерти ты попадешь в какой-то ад и тебя там будут наказывать. Нет, возмездие придёт здесь и сейчас.

Виталик, в своём безумие, которое расцвело на почве безграничной тяги к власти и могуществу, переоценил себя. Он придумал сказку для дураков, что существование после смерти лучше, чем обычная жизнь. Может так для него и было. Когда мы только встретились, он не произвел впечатление успешного человека. Скорее неудачник, который упустил большинство возможностей и по глупому умер. Смерть его изменила. Когда мы встретились во второй раз, мне казалось, что к лучшему. Он окреп, стал серьезным, внушающим уважение. Но сейчас я увидел, что бывший маг льда… обезумел.

Он действительно неплохо всё подготовил. Только не понял, что ему позволили это подготовить. Настоящие владыки смерти дали карт-бланш новичку. Пусть резвится, благо фракция смерти так устроена, что способна быстро создавать новых солдат, особенно, если рядом идёт война и нет дефицита свежих трупов.

А дальше Виталик развернулся, собрал очки навыков и характеристик, прокачал их до максимума, ещё и моделирование как-то заполучил. Что оно даёт я прекрасно знал. Его мастерство росло, как на дрожжах и старые владыки смерти должны были этим обеспокоиться. Зачем им сильный конкурент? Проще его и дальше удерживать внизу. Пусть воюет, укрепляет влияние их фракции. Справится? Хорошо. Убрать вовремя его проблемой не станет. Не справится? Так ничего не теряют, не о чем волноваться.

Виталик разыграл свою роль, как надо. Сначала со мной схлестнулся и… отогнал. Как он подумал. А я, без ложной скромности скажу, имею кое-какую репутацию главного мага земли. Победив меня, пусть и в своём воображении, Виталик ещё больше уверовал в свои силы и попер мочить ангелов. Успешно, между прочим.

Когда я ему первый раз помешал и он отступил… Эффект упущенной выгоды. Когда победа и величие так близко, когда ты это уже присвоил, посчитал своим, а тут, в ходе случайности, этого лишаешься… Обидно, очень обидно.

Может и не так всё происходило. Может мотивация и подоплека последующих событий совсем иная. Но факт есть факт. Я разворошил гнездо. Сначала уничтожил армию смерти, потом подключились пернатые. Следом Виталик нагнал новую армию и потрепал цитадель белых. Какой-никакой, но успех. Дальше ему пришлось отступать, но смогли отбиться, перебили ещё несколько ангелов. Пока укрепляли позиции, злые ангелы нагнали армию и разразилась очередная бойня. Когда она закончилась, трупов было много с обеих сторон. Виталик развернулся и наклепал себе новое войско, которое снова погнал в сторону цитадели. Потрепав её ещё раз, ему пришлось отступать. Не без моей помощи, конечно. В смысле я снова ударил подло, расшатывая его положение. Так обмены шли несколько часов. То одна сторона нападала, то другая. Напали и на мою башню. Но когда к нам заявились толпы мертвецов, ангелы вмешались. Я так и не понял, что это было. То ли неявная благодарность, что я им несколько раз помог и вроде как на общей стороне выступал, то ли они просто воспользовались случаем потрепать врага. Не важно. Как итог, равновесие снова качнулось и ангелы почти захватилигрань мертвых. Вроде как даже несколько крылатых проникли на ту сторону.

Попутно на перекрестке разворачивались сотни других боёв. То один мир, то другой, исторгал порции искателей, которые хотели урвать свой кусок от общего веселья. Это добавляло хаоса, что было мне на руку.

Когда я брал урок у мастера интуиции, он научил одному трюку. Частично я об этом уже знал, но он показал, как использовать это на продвинутом уровне.

Когда два интуита сходятся друг против друга, то лишаются возможности просчитывать ситуацию. Если, конечно же, они равны.

Разумеется, что у армии смерти, что у белых искателей были свои прорицатели и те, кто отвечал за аналитику. Фишка в том, что если с другой стороны кто-то вмешивался, такой как я, то их усилия сводились на ноль.

Но если я отступал и никак не вмешивался… Их способность просчитывать ситуацию снова возвращалась. Таким образом, то одна сторона, то другая сторона, видела реальные возможности победить. Просто не учитывала, что я могу смешивать им карты, добавляя хаоса.

Так и получилось, что шёл уже третий день, а никто так и не взял верх. Убили одного архангела-князя. Потом завалили скелета-князя. С обоих сторон ещё мелькали князья, но они быстренько свалили, увидев, что случилось с их коллегами. Если ты бессмертен, то не захочешь умирать.

Да, славные деньки вышли… Обе армии слили впустую кучу ресурсов. Это охладит их пыл на некоторое время. Даст время как землянам, так и мне.

Глянул, что там за бои набежало:

Уровень 91

Дух 500

Интеллект 500

Выносливость 500

Сила 500

Ловкость 500

Контроль 200

Воля 200

Интуиция 500

Очки характеристик: 587

Очки навыков: 1204

Да, неплохо-неплохо. Есть, куда ещё расти, но веселье закончилось. Виталик куда-то пропал, активность мертвых снизилась. Может старый знакомый погиб, неизвестно. Тут такая жара царила, что за всем было не углядеть.

Стоя на крыше, я вглядывался вдаль и пытался уловить, что же ждёт впереди. Мне пора было отправляться в новое путешествие. Что там и как сложится, куда это заведет – я не знал. Может меня год не будет, а может все десять. За спиной я оставляю горы трупов и первый в мире клан, который чего-то стоит.

Как меня встретят, когда я вернусь? Будут ли рады или нет?

Этого я тоже не знал. Но не печалился. В одном я был уверен точно. Впереди меня ждёт интересная жизнь.

Роман Пастырь Ветер странствий. Часть 2. Между миров (Ветер #7)

Глава 1. Сборы

Девушка, сидящая за прилавком, увлеченно щёлкала по клавиатуре. Она поправила очки, подняла голову и замерла.

– Здрасте, – сказал я.

Девушка продолжила не реагировать, изображая статую с открытым ртом.

– Мне бы азбуку и учебники по математике и геометрии за всю школьную программу. Пожалуйста.

Ноль реакции.

Вытянув медленно руку, я сложил пальцы и щёлкнул. Она подскочила, взвизгнула и чуть не упала со стула.

– Азбуку. И учебники.

– Ага…

Со скоростью пули, бросившись из-за прилавка к книжным рядам, она не заметила, как снесла всякую мелочевку, стоящую возле кассы, чтобы стимулировать посетителей на дополнительные продажи. Я повернулся и глянул на небольшую кучку людей. Двое парней и девчонка, которые нагло на меня пялились и снимали на телефон. Хватило одного взгляда, чтобы они вспомнили, что у них срочные дела в другом месте. Остальные, кто был в книжном, тоже поспешили свалить. Остались лишь продавцы, которые с радостью бы сбежали, но видимо совесть не позволяла оставить магазин.

– Можно по карте? – спросил я, когда принесли заказ.

– Д-да…

Да уж, неудобно вышло… Хотя чего это я. Представлял, какая реакция будет на моё появление и решил пошутить. Не думал, что они настолько сильно испугаются. Их глаза видели высокого мужчину, в темном доспехе, с медными волосами. Когда-то они были прозрачными, но сейчас почему-то решили уйти в медь. Зато глаза остались такими же. В них читался отпечаток тысяч убийств и смертей. Меня и самого в дрожь бросало, когда я на себя в зеркало смотрел. А уж обычные гражданские люди, которые все ужасы искательской войны видели лишь по телевизору…

Девушка не сразу пробила заказ. С третьей попытки.

– П-пакет надо? – выдавила она из себя.

– Конечно.

– Н-наша к-карта? – да ей не занимать мужества. Или это хорошо вбитые рефлексы?

– Неа.

Вскоре я стал обладателем приличной стопки учебников. Поблагодарив продавщицу, отправился на выход, засовывая книги в рюкзак, и накинул на себя невидимость. Она распространялась и на те вещи, которые плотно прилегали ко мне. То есть с рюкзаком на спине прокатит, а с пакетом в руках нет.

Поднявшись наверх, взлетел и оглядел Москву в солнечное утро. Отвык я от таких зрелищ, ох отвык. Пора в путь.

* * *

Бои рядом с перекрестком окончательно стихли три дня назад. Сразу уходить я не стал. Хотел подождать и убедиться, что нового витка конфликта не планируется. Ещё я обещал мастеру Го притащить земные учебники, но…

Три дня назад я вылетел в Москву, нашёл свой прошлый дом и попал туда через смещение. Ключи давно были утеряны черт знает где. Я мог бы открыть дверь металлом, но зачем, если есть способы проще. Внутри меня ждало… Да ничего не ждало. Пустота и толстый слой пыли. Закрутив ветер по квартире, как мог вычистил всё и собрал в тугой серый ком.

Сколько меня здесь не было? Простой вопрос поставил в ступор. Я не помнил. По внутренним ощущениям я отсутствовал лет двадцать. Но в реальном мире прошло полгода где-то. Полгода, за которые я успел посидеть в тюрьме, побывать в бегах, умереть, устроить несколько раз локальный геноцид, отправиться в другие миры и даже в другой веер миров.

Я шёл по квартире, оглядывал давно позабытые вещи и осмысливал, насколько большой путь проделал. Квартира, когда-то просторная, казалась тесной и неуютной. Здесь никто не жил, никто не создавал уют. Наверняка накопились бешеные счета за коммунальные, но меня это не волновало.

Увидел фотографии сестры и матери. Как же давно они погибли. А я ни разу их не навещал… Выкинув лишнюю грусть, отправился к себе в комнату и включил комп. Тот работал, в квартире сохранялось электричество. Только вот интернета не было. Пришлось разбираться, вспоминать номер карты и счета, оплачивать и ждать, когда сеть заработает.

Ну что, теперь можно засесть смотреть видосики с котятами… Рассмеявшись глупой шутке, что в пустой квартире наверняка выглядело, как диссертация по психологическим отклонениям у искателей, я принялся за работу.

Сначала я хотел найти то, что можно принести мастеру. Это ведь только казалось простым. Нужно всего-то захватить учебники, которые помогут в развитие магов. Но какие учебники? Школьная программа? А какие направления? Или брать институтскую программу? Да я и сам её не знаю. Или быть может и вовсе, набрать книжек из серии: как быстро читать, запоминать и развивать воображение? А ещё я вспомнил свои проблемы в педагогике и незнание, как так обучать Сашу, чтобы не сломать её.

В общем, одно за другое и я сам не заметил, как увлекся и принялся поглощать информацию. Не читать, а именно поглощать.

Благодаря развитому интеллекту и многократному применению моделирования, которое укладывало в секунду суточный объем работ, мой мозг работал совсем иначе, чем у обычного человека. Я быстрее читал, имел почти идеальную память, а в моделировании мог и вовсе воспроизвести всё, что хотел, даже если это случилось когда-то давно. Мне хватало беглого взгляда на страницы книги, чтобы потом их вспоминать в деталях и медленно изучать.

Но это всё, скажем так, «природные таланты», которые мне подогнала система. Ради интереса я скачал несколько популярных учебников по скорочтению, быстро их пролистал, ушёл в моделирование… Ну и потратил пару суток на то, чтобы развить те навыки, о которых там говорилось. Результат впечатлил. Отпала необходимость уходить в моделирование, чтобы воспроизвести увиденное. Если чуть сбавить скорость, то я успевал воспринимать текст и так, разом охватывая весь экран. Результат настолько впечатляющий, что я не удержался и полез искать схожие темы, направленные на развитие мышления.

Но столкнулся с препятствием. В сети есть много хороших книг, идей, упражнений и прочего, что поможет прокачать мозги. Но они не рассчитаны на искательский ум. Ладно, чего уж, они не рассчитаны на мой прокачанный ум. Я чувствовал, что могу выжать гораздо больше. Встав с кресла, отправился бродить по квартире и обдумывать пришедшею идею.

Надо развиваться не ради развития, а ради какой-то конкретной задачи. Что я хочу от своего мозга? Чтобы он помог мне выжить. А выжить я могу, только если стану умнее и сильнее всех своих противников. Задача амбициозная, но так и я мечу на самый верх. Когда-нибудь, в перспективе…

Но что такое умнее? Сильнее понятно. Мои навыки сражений и возможности должны быть выше, чем у противников. С умом же не так однозначно. Я хотел от ума высокой скорости обучения и умения строить планы, видеть больше, чем другие. Тогда над этим и надо работать.

Вернулся к компу и принялся искать литературу по интеллекту, мозгу, нервной системе, памяти, логике и рациональности. Оторвался, только когда почувствовал голод. Повезло, что в этом мире развита доставка еды. Заказал себе бургеров, пиццу и суши. Захотелось как следует оторваться перед отправкой в другой веер, где совсем иная еда.

К концу следующего утра, проведя больше месяца в моделировании, разработал систему знаний. Так я назвал тот подход, на который натаскивал всё это время свой мозг. Приучал его выделять факты и выстраивать взаимосвязи. Визуально в моделировании это отображалось, как тысячи папок, в которых хранились какие-то факты. Рядом с каждой из папок стоял свой уровень достоверности. Из серии: если мне сказали, что земля круглая, то где доказательства, что это правда и каким образом я мог бы проверить, чтобы самому понять и удостовериться? Большинство скажет, что пример с землей глупый, но где-то я слышал, что в мире ещё остались те, кто верит, что земля плоская.

На самом деле меня волновали не такие факты, а прикладные. Особенно в вопросах магии. Я систематизировал всё, что успел узнать. Собрал все факты и задался по отношению к каждому вопросом, насколько это непреложная истина? От чего чуть не выжег себе мозг… Не буквально, конечно. Но я прямо почувствовал напряжение, потому что напротив каждого факта появился статус – не доказано или слабо доказано. А значит, это может быть ложью и если я узнаю правду, то получу преимущество перед невеждами. Да тут попахивает годами научной деятельности. Найти бы ещё на это время.

Также рядом с каждым фактом шли отсылки, где именно я об этом узнал. Ещё тянулись линии взаимосвязей. Сложность этой системы можно описывать долго, но главное, я начал обучать свой мозг правильно думать и обрабатывать информацию. Не скажу, что придумал что-то принципиально новое, но скажу, что навёл порядок в хаотичном таинстве мыслительного процесса.

Чтобы закончить, пришлось заставить себя оторваться от этой задачи. А то я так и месяц реального времени просидеть могу. То, ради чего я сюда пришёл, сделано не было и, чуть отдохнув, я принялся изучать следующий вопрос: как развивать навыки, необходимые для любого мага? На самом деле то, что я сделал это уже большое подспорье, но есть и куча других аспектов.

Спустя ещё одни сутки понял, что человечество накопило сильно больше знаний, чем я способен впитать за столь короткий срок. Ещё одно волевое усилий и я отправился за покупками, решив не усложнять. Предложу мастеру сначала изучить язык, посмотреть на основы школьной программы и если его это заинтересует, то в следующий раз ещё захвачу книжек.

Книги это не единственное, что я решил взять. В магазине купил ноубук покрепче, объемный жесткий диск к нему и вернулся домой, чтобы закачать как можно больше справочной информации и учебников. Ещё я взял аккумулятор и всё то, что поможет заряжать технику с помощью создания электричества магическими способами. Это отдельная задача, которую ещё предстоит решить, но мало ли, вдруг получится?

* * *

В зале для совещаний сидел основной руководящий состав.

Марта, отвечающая за психиков и разведку, как внутреннюю, так и внешнюю. К ней уже обращались, чтобы она предоставила психиков. Угроза каждый день со стороны вражеских искателей росла и сильные мира сего хотели получить защиту. Опасно, конечно, подпускать к себе таких умельцев, но Марта работала над созданием репутации клана, которому можно доверить свою безопасность.

Герман, который взял на себя физическую подготовку искателей. Аркадий Буря, сильнейший маг ветра и по совместительству генерал клана. Именно он планировал операции. Остальные тоже вносили свои вклады, но после того, как Мария принудительно отправилась в отпуск, бразды правления в этом вопросе полностью перешли к нему, как и последнее слово в принятие любых решений, связанных с войной. Чем-то они с Германом походили друг на друга. У воина был свой личный десяток сержантов, у которых были свои десятки. Получалось около сотни искателей. Сбалансированные группы, с психиками, магами пространства и целителями. Если Буря занимался общей стратегией, то Герман взял на себя более локальные задачи.

Здесь же сидела Аня, маг ветра, которая организовала контакт с людьми, желающими за плату поднять несколько уровней. Она имела свой политический вес, но не настолько большой, как остальные.

Алиса отсутствовала. Её интересовали более низкие высоты. Женщина хотела заниматься больше своим развитием, чем управлять такой махиной, как клан, поэтому не лезла наверх.

Здесь ещё должны были присутствовать Сафрон и Мария, но первый погиб, а вторая… Вернется, когда придет в себя.

– Он ушёл? – озвучила витавший в воздухе вопрос Аня.

– По всей видимости, – кивнула Марта.

– И что теперь? – спросила девушка.

– Продолжаем работать, как и дальше.

– Позволь я озвучу то, что остальные стесняются сказать, – взял слово Буря, усмехнувшись, – Вопрос первый – у нас очень странный глава клана. Надолго уходит, а когда возвращается, порождает такие проблемы, что не знаешь, как с ними жить. Только не говорите, что вас всех это устраивает. Не устраивает. Давайте не будем врать и поговорим прямо.

– Допустим, это не самый лучший… формат, – кивнула Марта, – Но что ты предлагаешь?

– Предлагаю определиться и выработать позицию в отношении нашего главы. Мы с ним или нет? Пример Марии наглядно показал, что очень легко заиграться. Так что давайте проясним. Как мы будем относиться к Эрнесту и, соответственно, как будем выстраивать нашу общую работу, куда двигаться.

– Ты не забыл про клятву?

– Не забыл. Но можно клятву исполнять по форме, а можно – по духу. Что приводит нас к следующему вопросу. Очки навыков и характеристик, – Буря глянул на Аню, – Мы будем с ним делиться? Или всё себе?

Повисла неприятная тишина. Вопрос не такой простой. Не было никаких конкретных указаний, что делать с очками. Глава принял к сведению, что клан начал их зарабатывать, но на этом всё. Люди ждали другой реакции. Опасались, что он потребует очков. Не потребовал и это несколько… напрягало.

– Можем проголосовать, – предложила Марта.

– Да что тут думать, – встал Герман, – Эрнест всех нас объединил, создал возможности. Не было бы клана, не было бы притока очков. Он сильнейший из нас. Пока мы тут рвем жилы, он как-то умудряется всё равно нас обходить. Он мастер. Мария тоже мастер. И что? сильно ей это помогло?

– Ты боишься? – нахмурилась Аня.

Герман на это приподнял бровь и посмотрел на неё, как на дуру, от чего девушка вспыхнула, как мак.

– Моя совесть перед ним чиста. Мне нечего бояться. Предлагаю часть очков откладывать, чтобы передать ему, как вернется. Если он станет сильнее, то и клан станет сильнее.

– Это поможет ему стать князем, – тихо сказала Марта.

Снова повисла тишина. Все, кто достиг чего-то на пути искателя, ценили личное могущество. Никто не откажется и сам стать князем.

– И это замедлит нас, – недовольно сказала Аня.

– Я за то, чтобы мыслить на перспективу. Все сразу мы князьями не станем. Силенок не хватит. А вот помочь кому-то одному, чтобы улучшить положение всех – это верный подход, – заявил Герман.

– Согласен, – кивнул Буря, бросив взгляд на Аню. – Может вы не заметили, но Эрнест изменил подход к занятием клановцев. Всё это попахивает чем-то большим. Да и где он пропадает? Кто-то знает? Пропадает там, где можно стать ещё сильнее, чем на перекрестке. Он знает сильно больше, чем все мы.

– Так может он и сам справится и наши вложения ему не нужны, – холодно сказала Аня.

– Может, – согласился Буря.

– Жадность никого и никогда не доводила до добра, – сказал Герман, – Давайте уже голосовать. Кто за то, чтобы откладывать в фонд для Эрнеста?

Три руки поднялись вверх. Аня фыркнула, но тоже подняла.

– Тогда давайте решать, какой это процент будет и пойдем уже заниматься делами. Голова болит от пустой болтовни, – уселся Герман обратно в кресло.

Начался следующий этап обсуждений.

* * *

Я вышел из зала заседаний, поднялся на крышу, ещё раз оглядел перекресток, военные базы и отправился к нужной грани. Не удержался от того, чтобы заглянуть к своим после того, как сказал, что ушёл. Очень уж было интересно взглянуть, какие они интриги начнут плести. Но вроде не начали и это радовало. Может нас связывает что-то большее, чем просто случайность.

Но долой мысли о клане. Меня ждет учеба и магический веер. Заждался уже, наверняка.

Глава 2. Ватага

На этот раз никто допросы, при переходе через мир Амали, мне устраивать не стал. Спросили, зачем пришёл, да пропустили. На ту сторону тоже добрался без проблем. Граница в этот раз встретила хлесткими порывами ветра, а в небе так и вовсе, творилось какое-то безумие. Раскаты грома, всполохи молний, закручивающиеся смерчи. Назвать это место гостеприимным сможет только большой оригинал.

Как я узнал, существовало всего три места, откуда можно попасть на границу. Мир Амали, мир торговой федерации и мир, абсолютно непригодный для жизни. Вроде как там чуть ли не голый булыжник вместо планеты. Если ты силен, то пройти сможешь. Наверное. Точных данных у меня нет.

Из этого следовало, что у врагов есть как минимум три способа добраться до меня и Саши. Возможно, мир Амали можно вычеркнуть, какая-то служба безопасности у неё есть и сомневаюсь, что явных убийц пропустят просто так, но… Одни разумные могут оказаться умнее других разумных и надо быть идиотом, чтобы верить, что убийцы будут выглядеть, как убийцы. Да и незачем им усложнять, если имеются пути через другие миры.

У прохода я задержался несколько минут. Было бы логично устроить засаду на меня именно здесь. Раскинув ауру, стал прощупывать, что находится вокруг и нет ли тех, кто скрывается. Прошла минута, вторая, третья, но лишь ветер пытался растрепать мне волосы, словно призывая начать уже двигаться. Убедившись всеми доступными способами, что никого здесь нет, взлетел, забрал в сторону и двинулся по дуге в сторону следующего перехода.

Когда обдумывал возвращение, то прикинул варианты, где и как могу встрять. Самое вероятное – у первого входа. Второе по вероятности – у второго прохода. А может и первое даже. Там нет поддержки от Амали, я останусь один и можно нагнать сколько угодно сил. Наименее вероятное – нападут в пути. Поэтому я и выбрал случайную траекторию, если вдруг кто не стал мудрить, прочертил прямую между двумя точками и засел где-то на этом пути.

Может это и лишние предосторожности, но лучше быть живым параноиком, чем наивным трупом.

Была и другая причина, почему выбрал иной маршрут. Я хотел осмотреться. В списке мастера много пунктов, что интересного можно достать из этого мира. Кости сверхмощных существ – один из них. Кроме ингредиентов мне интересен системный опыт. В планах выйти за сотый уровень и использовать накопленные очки навыков и характеристик. Для этого нужно много опыта. Очень. И соответствующие противники. Поэтому этот мир как никакой другой подходил для того, чтобы устроить массовую охоту.

Не сейчас, а позже, может через несколько месяцев, когда я буду к этому готов.

Когда-то мне сказали, что брать сотый уровень опасно, потому что князи откроют охоту. Я думал, что они так прокачиваются. Раз уж мастера получают очки только за убийства тех, кто званием повыше, то по инерции решил, что для князей аналогичные правила.

Полная херня.

Единственная разумная причина, почему князи мочат тех, кто поднялся выше сотки – конкуренция. Проще убить конкурента до того, как он войдет в силу. Перебраться через сотый – это заявка всем, что ты метишь на самый верх и скоро пойдешь убивать князя. Так не проще ли князьям убить тебя самого заранее?

То, что это нужно для прокачки не выдерживает логики. Сколько они за убийство одного мастера получат? Также по два очка? Смешно. Учитывая существование торговли очками, убийства не так уж и выгодны. Тем более на уровне князей, которые имеют возможности прокачаться до максимума очень быстро. Простая математика говорила, что если у князей есть лимиты, например, в тысячу, то на восемь характеристик надо… Восемь умножаем на пятьсот (при условии, что князь до этого поднял максимум) и получаем четыре тысячи. Очень много. По меркам обычного искателя. Но если у князя есть приток дани, регулярный и стабильный, то за какое-то время он вопрос решит. Аналогично с очками навыков.

Так что нет смысла гоняться за отдельными мастерами. Их мало. Хрен набегаешься и соберешь нужное. Где взять две тысячи мастеров на это дело? Нет, гораздо выгоднее выстраивать бизнес по собиранию дани с более слабых искателей.

Когда возьму сотый уровень, то смогу вложить накопленное. Это привлечет внимание князей, но эй. К моей персоне и так повышенное внимание. Просто надо чуть лучше подготовиться, чтобы быть готовым к новым проблем, вот и всё.

В этот раз я летел медленнее, не так, как обычно, несясь словно метеор. Скалы, скалы, пара рек, скалы, вихри, смерчи, скалы – вот и весь пейзаж. Природа встречалась, но какая-то совсем дикая. Редкие деревья и кусты, никаких лесов и полей. Монстры тоже попадались. Чтобы убедиться в догадках, я ушёл ещё больше в сторону и навернул пару кругов.

Догадки подтвердились. В этом мире жили супер сильные твари с высоким уровнем. Размерами они обладали не скромными и их легко заметить на расстоянии. Встречались целые стаи, но редко. Чаще попадались одиночки и, по первому впечатлению, каждая такая зверушка сидит на своей территории. Чем они питаются вопрос отдельный, но не удивлюсь, если ничем. Здесь высокая плотность маны, выше, чем где-либо. Раза в три выше, чем на земле. Но распределение маны неоднородно. В каких-то местах скорость восполнения набирала обороты, а где-то падала до нуля. Уверен, если понаблюдать за монстрами, то их движение будет подчинено потокам маны. Пока вижу как минимум два способа, как использовать это знание. Во-первых, для отслеживания, во-вторых, для сражения. Если магических существ получится заманивать туда, где маны немного, то это должно упростить их уничтожение.

Когда-нибудь я обязательно сюда вернусь и задержусь. А пока хватит рисковать, надо двигаться к следующей грани.

* * *

Хах! Да ладно!

Подлетев к месту перехода, увидел, что оно заблокировано. Кто-то воздвигнул купол вокруг грани, а вокруг ошивались подозрительные личности.

Я сначала подумал, что это за мной. А потом засомневался.

Грань находилась среди руин: попыток построить форпост, чтобы проще было вести торговлю с другим веером. Да и чтобы за местными ресурсами охотиться. Итог на лицо. От зданий мало что осталось, угадываются лишь смутные силуэты. Среди этих руин расположилось несколько десятков… разумных. Не все из них выглядели, как люди. Уровни от семидесятого до сто двадцать седьмого. Самый высокий уровень принадлежал лидеру этой… шайки. А может ватаги, как их называют.

Я завис в воздухе, под невидимостью само собой. Собравшиеся выглядели… Хотелось сказать, как бомжи. В грязных одеждах, шкурах, костяных доспехах, они напоминали викингов, которые вернулись из двадцатилетнего похода, где отсутствовал душ и химчистка.

Занимались они – ничем. Держали купол вокруг грани, говорили и… всё.

Кинул на каждого сканирование, запустил моделирование и разыграл сценку, где мы сражаемся. Ничего такие. Крепкие ребята. Если им дать подготовиться, то ушатают меня. Если напасть внезапно и убить главаря, то шансов победить больше.

Но зачем, если у меня есть смещение? Подлетев к куполу, заскочил за него и спокойно вышел через грань. С той стороны тоже весело было. Подтянули несколько отрядов бойцов, но не то, чтобы много. Десятка три.

Я замер, ожидая, заметят меня или нет. Не заметили. Отряды выглядели спокойно, но бдили и присматривали за проходом. Это что, торговая блокада? Впрочем, не важно. Не став задерживаться и уняв любопытство, активировал полёт и отправился дальше в путь.

* * *

Днём гора, где жил подземный народ и повелители земли, выглядела даже симпатично. Если бы ещё не черные столбы дыма, уходящие в небеса, то и вовсе, было бы отлично.

В таверне, где мы жили с Сашей, трактирщик узнал меня и заулыбался.

– Господин вернулся? Желаете ту же комнату? Как раз свободно.

– Желаю. Но расскажи сначала. Что с моей подругой? Она ещё здесь живет?

– Номер оплачен, но сама она давно не показывалась. Предупреждала об этом.

– Хорошо. Тогда оплачу на неделю.

Когда уходил, то вещи забросил в комнату к Саше, решив, что просто так оплачивать жилье нет смысла. Это не то место, к которому я прикипел душой, чтобы держаться за него. В идеале переехать куда-то во внутренний город, а лучше в школу. Слышал, что некоторые мастера там и живут. Насчет учеников, есть ли такая возможность, надо узнавать.

Вещи оставлять было не надо, проголодаться не успел, дел никаких не было. С собой я кроме книг и планшета ничего не брал. Одежду и прочие мелочи, необходимые для жизни, куплю прямо здесь. Портные в городе имелись и они могли пошить вполне сносные вещи, в которых я не буду выделяться среди местных. Я так и делал в прошлый раз, так что размеры у портного уже имеются. Передав трактирщику деньги, велел ему организовать всё. За небольшую плату, само собой.

Дальше задерживаться не стал и отправился на поиски мастера. В школу прошёл без лишних вопросов. Все допуски остались, никто и слова не сказал.

Мастер отыскался в своих покоях. Они же мастерская, лаборатория, места для ритуалов, склад и боги знают, что ещё.

– Можно? – спросил я, входя.

– Вернулся? – донесся голос из дальней комнаты. – Заходи.

– Мастер, – поклонился я, проходя внутрь.

– Принес?

Ни тебе объятий, ни чаи погонять. Сразу к делу.

– Кое-что принес, но не совсем то, что обещал. Выбрать нужное оказалось сложнее. Я бы хотел сначала прояснить один вопрос…

– С твоей подопечной всё нормально. Под землей ещё три дня ей сидеть. Пока выпускать нельзя.

– Ясно. Спасибо мастер. Проблемы были?

– Нет. Так что принес то? – он отложил в сторону инструменты, вышел из-за верстака и направился ко мне. Во взгляде читалось нетерпение.

– И много и мало. – снял я рюкзак и принялся доставать «подарки», – Я столкнулся с проблемой, что в моём мире слишком много знаний накопилось, а что может вам понадобиться… Точнее не так… С чего начать, чтобы было практично и понятно… Не так-то легко было определиться. Поэтому я взял то, что дают в начальных школах для детей. Это учебники по математике и геометрии.

– Я похож на школьника? – прищурился Го.

– Нет. Но я не знаю, как учат детей в вашем веере. Может наши знания вам не покажутся стоящими внимания. А может вы в них найдете что-то полезное. Это всего лишь начальный уровень, чтобы подготовиться к более сложным вещам.

– Допустим… И что в твоих учебниках? – он взял первый попавшийся и принялся листать, – Удивительно…

– Вы про качество книг?

– Да. Не про детские же рисунки? Это писали не от руки?

– Нет. Машины делали. Давно хотел спросить. Почему книги в библиотеке… кхм…

– Говори прямо.

– Убогие. Почему такие убогие книги? У вас же, имею ввиду в мире, наверняка есть доступы к технологически развитым мирам. Почему никто не придумал книги печатать? Почему всё, что я видел, написано от руки? Это же не эффективно.

– Что ты имеешь ввиду под технологически развитыми мирами?

– Я лучше покажу. Смотрите.

Когда вылетел, то зарядил ноутбук. Опасался, что он не включится, но нет, заработал.

– Вот это называется компьютер. – экран загорелся, – Сейчас он загрузится…

– Что он делает?

– Много чего. Вот, для примера я могу открыть книгу. Я сюда много чего скачал. Справочники, учебники из институтской программы… Я могу сюда скачать всю вашу библиотеку, улететь в другой мир и читать книги там.

– Что значит скачать?

Я задумался, а как объяснить человеку, который смотрит на компьютер пусть и с интересом, но скорее как на чудную зверушку, что такое файл, интернет и скачивание.

– Любую книгу можно перевести в цифровой формат. Тот формат, который будет понимать компьютер, – ткнул я в ноутбук, – Можно сказать, что это информация почти без привязки к физическому объекту. Оптимизацию сами можете оценить. Тысячи книг в одном месте. Но это не весь функционал. Здесь можно смотреть фильмы. Это запись чего-то. Например, можно заснять, как вы ведете урок и воспроизводить много раз. Как воспоминание, но словно в живую смотришь. Ещё есть программы, которые выполняют какую-то работу. Расчеты, в том числе сложные. Если описать все законы магии, то, возможно, можно рассчитывать оптимальные структуры сложных заклинаний.

– Любопытный артефакт.

Мастер взял ноутбук в руки и рассмотрел его со всех сторон.

– Сложные составляющие. Я не все знаю, – с удивлением сказал он.

– Такой ноутбук может купить почти любой человек в моём мире, но это возможно благодаря развитой промышленности и науке. Печатный станок для книг более простая вещь. И мне непонятно, почему у вас такого нет. Это же место средоточие знаний. Как так вышло, что столь важная часть, как книги, находится на столь примитивном уровне?

Мастер ответил не сразу. Вернул мне ноутбук, дошёл до стула, уселся, прикрыл глаза и ушёл куда-то в себя. Вернулся он минут через пять и дал простой ответ:

– В веере магии нет миров, которые соответствовали бы тобою описанному.

– В смысле? Совсем нет?

– Я о таких не знаю, – терпеливо ответил мастер.

– Тогда… понятно.

Охренеть так новость. Я то думал, что в этом веере, как и у нас, есть разнообразие, а выходит… Здесь поголовно магическое средневековье? Но погодите. Я же видел платформы, дирижабли, то есть какие-то технические устройства у них имеются. Но все они работают на магии. Электричества здесь я не встречал. Неужели так выходит, что развитие магических наук стопорит развитие промышленности и изобретение сложных устройств, доступных всем?

– Ты сможешь создать у нас аналог компьютера? – отмер мастер.

– Нет. Слишком мало знаний. Это очень сложное устройство.

– Жаль. Штука вроде полезная.

– Я могу попробовать создать печатный станок. Магический аналог.

– А вот это интересно. Значит решено. Считай это твоим заданием.

– Серьезно? – нахмурился я.

– Что тебя удивляет? Сам предложил. – усмехнулся Го. – Подумай, как это сделать. Вернемся к теме. Что ты принес и что там написано?

– Я могу пересказать, но это займет много времени. Как вы смотрите на то, чтобы выучить мой язык?

– Можно попробовать, – ответил он спустя минуту размышлений.

Я давно за ним такую особенность приметил. Никогда не говорит поспешно. Всегда сначала думает.

– Тогда я составлю методички и приступим.

– Хорошо. Если с этим разобрались, – сказал он вроде нейтрально, но чувствовалось, что мастер ожидал чего-то большего, – Тогда перейдем к твоему обучению. Чему научился? Надеюсь, ты усердно занимался?

Перед глазами встало то безумие, которое я устроил на перекрестке. Да уж, усерднее некуда.

– Показывай, – кивнул мне Го.

Глава 3. Планы

– Не то, чтобы я впечатлен, но и не скажу, что плохо. – выдал оценку Го. – Пока тебя не было, я обдумал план обучения.

Я подобрался, готовясь внимать мудрости учителя.

– Первое, чем тебе надо заняться – развитие ауры. Как это делать самостоятельно ты знаешь. Но кажется, ты из тех, кто ценит скорость.

Тот редкий случай, когда мастер передал интонацию. Причем сделал это так тонко, что передал ценную гамму. Кажется, моё обучение он воспринял, как личный вызов. Если я такой быстрый, то до каких пределов можно развить скорость обучения.

– Насыщать ауру маной и напрягать её за счет упражнений – это стандартный подход для обучения всех неофитов. Проверено столетиями, но медленно. Есть и другие способы. Их мало кто практикует, потому что цена – высока.

– Речь о деньгах или чём-то большем?

– Есть ритуалы, позволяющие укрепить и развить ауру. – Го бросил строгий взгляд, мол, не перебивай и всё узнаешь, – Ритуалы бывают разных уровней. Самые простые требуют примитивных и дешевых ингредиентов. Относительно дешевых. Из учеников школы в лучшем случае треть может себе это позволить. А те, кто может позволить регулярно и того меньше. С более сложными ритуалами, которые, как ты догадываешься, дадут наилучший результат, дела обстоят хуже. Всё, что для них нужно можно купить. Но стоит это будет дорого.

– Сколько?

– Это не важно. Загвоздка не только в цене, но и в редкости. Даже если на рынке появляется то, что нужно, то моментально расходится. Но обычно не появляется. Сразу идет к тем, кто заинтересован. Я бы мог для тебя достать всё, что нужно, но не буду.

– Почему?

– А ты хочешь купить? – прищурился Го, – Настолько богат? Речь идет о тысячах брошей. За один ритуал. А нужно несколько. Желательно регулярно, раз в неделю, на протяжение месяцев.

– Тогда что делать?

– Добыть самому. Именно этот вариант я хотел тебе предложить. В нем несколько смыслов. Пощадить твой кошелек далеко не первый. Я хочу, чтобы ты набрался опыта. Ну и добыл для меня кое-что.

Это мастер так намекнул, что я ему вообще-то должен оплачивать обучение. И если он подбирает для меня специальные условия с ускоренным развитием, то и цены должны быть выше, чем на стандартный подход.

– Не вопрос. Список я ваш видел. Кого именно надо убить?

– Мне нравится твой деловой подход, – позволил мастер себе улыбку, – Но не спеши. Сначала я дам тебе задание попроще, чтобы ты набил руку. Обычная учеба не отменяется. Аура это не единственное, что будешь развивать. Второе, чем предлагаю тебе заняться – создание мано хранилища. Я в курсе, что у искателей есть уникальная способность прятать материалы в пространственный карман. Вы же так это называете?

– Есть такое.

– Я помогу тебе создать артефакт, позволяющий сохранять большое количество маны. Сделаем так, что он постоянно будет у тебя в хранилище, недоступный для врагов. По моим расчетам, это сделает тебя почти неуязвимым.

– В чем подвох?

Я и до этого обдумывал такую идею. Проблема всех хранилищ в пропускной способности. У меня есть продвинутое устройство, но мне его помог сделать бессмертный аватар, который также наделил стихией земли и металла. Повторить аналогичный результат у меня не получилось. Либо пропускная способность низкая и в бою хрень успеешь вытянуть, либо потери высокие, а постоянно заряжать перед боем не вижу возможности, слишком уж это геморройно, да и никогда не знаешь, когда драка нагрянет.

– Для создания действительно качественного артефакта нужны сверх редкие и трудно добываемые ресурсы.

– Не удивлен.

– Как будешь готов, я скажу тебе, куда отправиться.

– А что нужно, чтобы стать готовым?

– Закрепить то, что ты уже освоил. Держи список книг, которые тебе надо изучить. – достал он несколько листов, – Там же список лекций и занятий, которые тебе надо посетить. По поводу них я уже договорился, вопросов не будет.

Пробежав взглядом по списку, увидел, что многие лекции идут у старших курсов. Надеюсь, никто не перевозбудится, что новичок так резко перепрыгнул через этапы обучения.

– И последнее. Найдешь тренировочный полигон. Скажешь, что от меня и бросишь вызов всем, кто там находится.

– Задача?

– Как минимум выжить. – усмехнулся мастер, – Надеюсь, не посрамишь мою репутацию. Как надоест здесь, рекомендую сходить к соседям. У них тоже есть полигоны и они будут тебе очень рады.

– Соседи – это в другие горы, к другим стихиям?

– Да.

– Принято.

– Тогда иди. Завтра приходи на урок, как обычно. Будешь заниматься с Черном. Он расскажет, что мы с ним прошли.

Поклонившись, вышел из покоев мастера. Чувствую, у меня снова будет плотное расписание.

* * *

Драться, читать или бездельничать? Какой сложный выбор… Драк мне хватило на перекрестке, поэтому отправился в библиотеку. До этого мастер мне называл номера стеллажей и я запоминал, но сейчас список был настолько обширен, что он устал бы зачитывать. Почему-то возникает подозрение, что Го решил проверить, как быстро я прочитаю всё это. Учитывая скорость чтения обычного студента, там чуть ли не весь курс вместе с факультативами и дополнительными занятиями.

– Список давай, – остановила меня какая-то новая девушка в библиотеке, – Ты новенький?

– Не совсем.

– Ого, – она прочитала, что написано, – А чего так много?

– Много? – сделал я вид, что растерян, – Мастер приказал прочитать за неделю.

– Это нереально. – её брови дернулись вверх, – Наверное, ты не так понял мастера. Тут же сотни книг!

– Ну да. Мастер пообещал меня выпороть и замуровать в камень, если не прочитаю.

– А кто твой мастер? – нахмурилось это чудо.

Поддерживать репутацию, да?

– Мастер Го.

– Оу… – выдохнула она и спешно протянула мне список, – Сочувствую. Ты это…

Девушка хотела что-то ещё сказать, но в голове у неё явно заклинило и она просто открывала и закрывала рот. Как рыбка.

– Пойду читать, – сделал я обреченный вид.

Никогда ещё меня не провожали в библиотеку взглядом поминальной службы. Надеюсь, мастер не обидится.

* * *

– Вернулся? – бросил на меня взгляд Черн, – Тренировка?

То, с какой затаённой надеждой он это спросил, говорило о многом. То ли о том, что одному заниматься не продуктивно, то ли о том, что у него так и не появились друзья. Не то, чтобы я его друг, но видимо заполнял какую-то потребность, связанную с общением.

– Вернулся, – кивнул я, – Как дела? Происходило что интересное?

– Каждый день, – заверил он меня серьезным тоном, но в подробности вдаваться не встал. Чувствую, если уточню, то получу ответ: каждый день мастер учил чему-то интересному.

– Го сказал узнать у тебя, что прошли и какие сейчас занятия.

– Аура. Практика. Готов?

Я ощутил давление со всех сторон. Черн время даром не терял и тоже научился аурой пользоваться. Ушлый тип, если так. Это я, можно сказать, считерил за счёт своих возможностей. А он как умудрился оплатить открытие ауры?

Моментально перейдя в боевой режим, раскрыл свою ауру и… понял, что в разы сильнее Черна. Нет, его контроль, сила воли, связь со стихией в столь юном возрасте вызывали уважение. У него то нет моделирования и бонусов от системы. Я оказался тупо сильнее. Аура больше и мощнее, контроль ещё выше.

Это быстро понял и сам Черн. Понял, признал, не стал грустить и сменил тактику.

– Задача толкнуть противника, – сказал он.

Вместо масштабного давления он использовал точечное и удивил. Я отшатнулся, сделав шаг назад.

– Неплохо, – ответил ему.

Первые попытки я пытался нащупать свои силы относительно его возможностей. Не хотелось зашибить паренька… Минут через пять я признал, что поспешил в оценках и самомнение моё не знает границ. Постепенно усиливая давление, я не мог его столкнуть. Зато он несколько раз толкнул меня. Почувствовав азарт, усилил натиск, но… Черн снова удивил. Он как вода, как скользкий угорь, ускользал от моих атак.

Какой-то пацан, черт его возьми, уделывал меня. Что за хрень?

Разозлившись, принялся думать, как выиграть в этом состязание. Аура у меня больше по площади, но у него плотнее и бьет он точечно. Сжав ауру, я тоже стал бить точечно. Что не так уж легко. Это как пытаться превратить озеро в струю. Оно не хочет поддаваться, предпочитая разливаться. Черн, пользуясь гораздо меньшим объемом, брал точностью. Но постепенно я приноровился и мы принялись фехтовать аурой, как шпагами. Хлесткие, точечные удары принимались на такие же блоки. Пошло соревнование в скорости и тут я его сделал. Когда он наносил один удар, я научился наносить два.

Так мы и развлекались где-то с полчаса, соревнуясь в том, кто больше подходов придумает. Мозги нагружает только так.

– Хватит, – поднял он руку, – Отдых.

– Расскажешь, чем занимался, пока меня не было? Какие тренировки были? Потрясающий контроль ауры у тебя, я впечатлен.

– Регулярные занятия, вот и все. Ты разве не тренировался? – искренни удивился он.

– Ну, как сказать… Я развязал небольшую войну и был слегка занят.

– Аа… бывает.

Это он сейчас не поверил, счел глупой шуткой или его таким не удивить? Да, сложный парень. Хрен разговоришь.

* * *

Разговорить всё же получилось, но не так, как я ожидал. Вместо обычных объяснений, Черн показывал на практике, чему научился. По большему счету ничему новому. Не так долго я отсутствовал, чтобы ученик сильно вырвался вперед и ушёл по программе обучения.

Аура – это как очень гибкая мышца. По крайней мере я так воспринимал, но, возможно, это не самое лучшее восприятие. Перенастройка мышления давала о себе знать и я теперь каждую мысль ставил под сомнение, отчего гораздо больше стал «тупить». Надо бы снова залезть себе в голову и навести оптимизацию.

Два главных направления развития ауры – познание окружающего мира, то есть налаживание связи со стихиями, и сражения, то есть захват контроля над окружающим пространством или противником, для получения преимущества. Всё, что показал Черн, было направленно именно на это.

Если хочешь контролировать всё вокруг, то выпусти ауру и распредели её равномерно, заполни пространство. Если хочешь нанести точечный удар, то уплотняй. А то и вовсе, собери из рук заклинание, но незапитывай маной, спрячь в ауру и доставь, куда тебе надо, после чего через ауру пусти ток маны.

Черн про этот приём не рассказывал. Сам догадался. Всё же от работы мозга, который настроил, была и польза. В фоном режиме я разбирал известные факты и обдумывал их, как применить на деле. Не сознательно думал. Мозг вёл эту работу на бессознательном уровне. Что очень удобно и позволяло формулировать задачи, «забывать» про них и получать результат, когда расчеты будут произведены. Самое интересное, я читал, что так работает мозг любого человека. Классический пример, это когда человек днем усердно думал над какой-то задачей, ответ найти не смог, забил, а спустя какое-то время его осенило. Или он увидел ответ во сне.

Благодаря моделированию, кое-каким практикам и, как подозреваю, более развитой нервной системе и связям между нейронами, я получил прямой доступ к таким процесс внутри мозга и попытался взять их под контроль. Оптимизация не закончена, но я ведь только начал.

С Черном прозанимались часа два и оба вышли из зала выжатые и уставшие. Всё же тренировка интенсивной получилась. Мой запас сил побольше, чем у парня, но он из принципа не хотел сдаваться. Это было видно по каплям пота на лбу, по напряженной челюсти, по дрожащим рукам.

– Ты в библиотеку? – спросил я.

– Да.

– Я тоже.

Можно было и не говорить. Молча идти. Черн бы не удивился.

Вчера я прибыл в середине дня, пару часов провел у мастера, до вечера сидел в библиотеке, листая книжки, за что получил несколько косых взглядов. Кто-то даже буркнул, что «опять этот чудик вернулся». Ну да их проблемы. Вернувшись в таверну, половину лимитов использовал на чтение, а дальше взялся за разработку планов.

Задача по изготовлению печатного станка, поставленная мастером, пробудила сильный интерес. Это вам не разрушение и массовые убийства, это созидание. Создание чего-то нового, как по меркам этого мира, так и по меркам земли. Там то магии нет, а значит нет магических печатных станков.

Мозг привычно разложил задачу на составляющие. Нужен сам станок. Изготовить его проще простого, в том смысле, что я могу управлять металлом, как захочу. Не придется искать кузнеца, который выкует детали. Схемы примитивных устройств, как это дело начиналось на земле, я ещё дома посмотрел, изучил и запомнил, поэтому повторить не проблема. Вторая составляющая: бумага. То, что я видел здесь, сильно уступало по качеству земным аналогам. Ещё и дорого, о массовом производстве и думать нечего. Большинство книг в библиотеке готовы рассыпаться прямо в руках. Требовалась ловкость и осторожность, чтобы обращаться с ними и не испортить.

К сожалению, с бумагой было чуть сложнее, чем с изобретением примитивного станка. По хорошему надо изобрести магический завод, подключать туда магов природы, чтобы леса выращивали и древесину обрабатывали, а потом изобрести сложные химикаты для дальнейшей обработки. Задача чуть более, чем титаническая. Зато наверняка прибыльная. Если уж в мире, где собрались лучшие школы целого веера, бумага низкого качества, то можно сделать вывод, что нигде лучше нет. Или есть, но она столь редка и дорога, кто никто ею не пользуется.

Третья составляющая: чернила. Здесь я вообще плавал и не имел представления, какие нужны и где их найти вне природы Земли.

Осознав, насколько глобальная задача передо мной стоит, умерил аппетиты и полночи собирал первый образец. Так-то ничего сложного. На металлических пластинах выбивался текст. Хороший маг металла вполне мог справиться с этим и выдать любой текст, в том числе достаточно мелкий. Дальше на пластины надо нанести чернила. У меня был запас, купленный здесь же. Не для массового производства, а для личного пользования, но на такое дело не жалко. Ещё куплю. Бумага тоже имелась.

Из металла я создал ещё каркас, куда всё крепить и пресс, чтобы давить на пластины. Дальше всё просто. Лист бумаги фиксируется, сверху кладутся измазанные в чернилах пластины, прижимаются прессом, пару минут ожидания, пресс и пластины убираются и… С первого раза получилась полная хрень. Лист прилип, чернила растеклись. Нормального результата я так получить и не смог. Часть букв расплывалась. Но это по моим меркам криво вышло. Так то на лицо оптимизация труда. За минуту я создавал целую страницу с печатным текстом. Это уже читать проще, чем написанное от руки. Да и места текст занимает в разы меньше, что тоже плюс.

На этом мои эксперименты были закончены. Надо для начала узнать про рынок бумаги, чернил и магов металла. Есть ли здесь те, кто готов за плату заниматься перестройкой пластин. Если с этой задачей смогут справиться вечно голодные студенты, тогда всё проще. Если нужен кто посильнее, уровня мастера, то про это лучше сразу забыть. Или готовиться платить очень много.

Но чего это я. Рано унывать. Потратив всего лишь день, я добился пусть скромных, но результатов. Дальше надо думать над оптимизацией и как это сделать массовым. А ещё изобрести ручную магическую печатную машинку, чтобы разумные сами могли набирать текст. Вот это будет прорыв.

Обдумывая вчерашние результаты, я вошёл вместе с Черном в библиотеку.

– Привет, – поздоровалась девушка за прилавком, которая отвечала за пропуск и поиск книг. Сегодня была не та девушка, которой я стравил байку про жуткие пытки, если не прочитаю весь список от мастера.

С удивлением я понял, что здоровалась она с Черном, а не мной. И парень смутился, буркнув тихо:

– Привет, Асия.

– Как занятия? – спросила девушка, улыбаясь и поправляя волосы.

Если я хоть что-то понимаю в отношение полов, то между ними либо что-то есть, либо намечается. Обойдя Черна, я отправился вглубь библиотеки, не мешая этим двоим налаживать контакт. Вот так поворот. Не ожидал от парня.

Глава 4. Практические занятия

В библиотеке я задержался до обеда, а дальше направился на первую лекцию третьего курса.

– Ты кто такой? – спросил меня крепко сбитый парень.

– Ваш новый слушатель.

– Ты ничего не перепутал? – поинтересовалась насмешливо девушка, – Ты с какого этапа, парень?

В школе была своеобразная система обучения. То, что я по привычке называл курсами, здесь называли этапами. Любой этап может длиться сколько угодно лет. По сути, это переход от одного уровня к другому. Первый этап – все поступившие. Они должны научиться писать и читать, пройти базовый курс лекций и сдать по итогу одно новое заклинание. Сколько на это уйдет времени – зависело от самого студента.

Мне первый этап представлялся, как среднеобразовательная школа, задача которой образовать и усреднить. Если говорить по умному, то развить в ученике общий понятийный аппарат, чтобы он смог изучать более сложные вещи. Так, например, ученик мог обладать выдающимся талантом и с первых дней освоить новое заклинание, но при этом не уметь читать и быть дуб дубом. В этом случае его учеба грозилась затянуться, потому что никто не пустит дальше «неуча». По принципу, раз ты даже читать не умеешь, то какая тебе высшая магия? Отсекали таких невежд очень просто. Надо сдать теоретические экзамены, на которых надо читать и писать.

Тех, кого пугают эти экзамены, ещё ЕГЭ не видели. Вот где настоящая жесть.

Разумеется, чтение и письмо не главное. Но без него дальше никуда. На первом этапе ученик знакомится с базовыми понятиями и принципами, изучает историю и культуру магов, в общем, медленно погружается в магическую среду, пропитывается идеологией. Как заклинания формируются тоже изучает. Надо же ему как-то новое освоить. Так что совсем уж бесполезным этот этап назвать нельзя. Но и чем-то выдающимся тоже язык не поворачивается назвать. Если проводить аналогии с Землей, то это уровень средней школы.

По факту, ученики с первого этапа – это даже не маги. Лишь заготовки под магов. Я видел в этом этапе и другой смысл. Если ты недостаточно обеспечен, чтобы прожить здесь хотя бы год и не хочешь идти в кабалу к школе, беря «образовательный кредит», то смысл на тебя время тратить? Лучше сразу отсеять, чтобы «очень занятые» мастера не отвлекались.

Было бы крайне любопытно глянуть, какой процент поступающих на каком этапе отсеивается, но кто же мне эту статистику расскажет. Возможно, здесь её вообще не считали. Что ещё раз намекало – при желании в школе многие процессы можно улучшить и надо брать это на заметку. Вдруг я свою школу всё же решу создать. В чем совсем не уверен, потому что даже задача с производством книг кажется непосильной. Я привык решать всё либо очень быстро, либо… никак. Каюсь, грешен. Это явная моя слабость и задачу с книгами можно воспринимать ещё как тренировку выстраивания сложных процессов.

Насколько я успел узнать, а если ты где-то ходишь, то информация нет-нет, да касается тебя, то первый этап можно проскочить в ускоренном формате. Таких учеников называли талантами и обычно они из успешных аристократических семей. Успешных – можно быть аристократом, но бедным, не иметь денег на частных учителей и единственное, что передать наследникам, это врожденный дар, а не бюджет на обучение, навыки письма и чтения, да базовое знание магии.

Тот же Го не собирался тащить меня по стандартной программе. Точнее я сам себя по ней протащил, прочитав всё, что должен прочитать первокурсник. Так мог поступить любой другой, а потом запросить в частном порядке экзамен, за отдельную плату, разумеется.

Что касается второго этапа – на нем открывали ауру, учили другие заклинания и ученик получал к его концу статус «начинающего мага». В случае чего и драться сносно может. Опять же, за сколько ты его пройдешь зависит от успехов. Как быстро смог открыть ауру? Как быстро её развиваешь? Всем рулил талант и деньги. Ритуал пробуждения ауры стоил дорого. Качественный ритуал ещё дороже. Чтобы развивать ауру – тоже нужны вложения, на что мне намекнул мастер Го.

Сейчас я попал на лекцию третьего этапа. На меня скептически смотрели те, кого можно назвать почти опытными магами. Возраст тут разный. Я видел и молодых разумных, в районе двадцати лет, видел и тех, кто постарше, ближе к тридцати. Да уж, обучение некоторых занимает многие годы. Ну да оно того стоит. Вроде как сильные маги живут дольше, чем обычные люди и нелюди.

– Нет, не перепутал, – ответил я девушке. – Это же лекция по углубленному освоению ауры?

– Да, – кивнула девушка, – Тебе точно к нам? Ты не ответил, с какого этапа.

– Я ученик мастера Го. Он направил меня сюда.

В переводе это означало, что я птица подневольная, куда мастер сказал идти, туда и отправился.

– Не знаю, что тебе там сказал мастер, – поднялся парень со стола, на которой сидел, – Но соплякам здесь не место.

– Соплякам? – оскалился я, – У меня после лекции запланирован поход на полигон. Господа опытные маги не откажут проводить меня туда и показать, что умеют? Или господа маги только трепаться умеют?

О да, Эрнест, ты мастер. Мастер вызывать ненависть. За одну секунду поднялась половина класса. А здесь человек тридцать к этому моменту собралось. Процентов семьдесят парней, остальные девушки. Меня окружили, стали спрашивать друг друга, что это за чудо.

– Что за шум? – рявкнул преподаватель, входя в аудиторию, – А ну по местам!

Слова были сопровождены вспышкой силы. Я почувствовал, как дрогнул камень под ногами, да и аура профессора раскрылась на всё помещение, придавливая. Чувствую, что он как минимум на порядок сильнее меня. А то и на два порядка. Аж мурашки по коже.

– Мастер, к нам какой-то малек зашёл, – пожаловалась на меня та самая девушка.

– Кто? – взгляд профессора нашёл меня. Вместо вопроса он приподнял бровь, словно разглядывал неведомую зверушку.

Спрашивать он ничего не стал. Вместо этого усилил натиск аурой. Пришлось защищаться. Давление продолжалось секунд пять.

– Пусть остаётся. Этот малек если и слабее вас, то немного, неудачники. – язвительно заметил мастер.

Ну всё. Судя по волне жгучей ненависти, противники на полигоне мне обеспечены.

Выкинув лишние мысли из головы, сосредоточился на словах учителя. Как же медленно он говорит. Бесит. Но деваться некуда. Побуду обычным студентом.

* * *

Когда занятия кончились, на полигон меня провожали всем классом. Как мило.

Стоило учителю покинуть аудиторию, как меня окружили, преграждая путь. Вперед вышел главный мачо-мен. Ну, такой… С укладкой на голове, кольцами на пальцах, на каждом из которых блестел дорогой камешек, в безупречно сидящей на нем одежде и… большими ушами. Да и нос с горбинкой.

– Не знаю, из какой дыры ты вылез, – начала он пламенную речь, – Но тебе явно не помешает научиться уважению.

– Почему у тебя такие большие уши?

Лопоухий не сразу понял, что я сказал. Нахмурился, задумался… Но тут раздались смешки его одногруппников и, в общем, тот уровень ненависти, который был до этого, и который успел поутихнуть за время лекции, вышел на новый уровень.

– Ты на полигон хотел? – прошипел он, краснея, – За мной! Или струсил?

– Конечно, струсил. Ты ведь такой грозный и могучий маг.

Я уверен, что этот парень или скорее молодой мужчина – не глуп. Но я также уверен, что он живет совсем в другой картине мира. Думаю, не сильно ошибусь, если предположу, что он из очень богатой семьи. Продукт селекции многих поколений, не обделенных даром и деньгами. Другие ученики тоже выглядели не бедно. Что и не удивительно. Если они добрались до третьего этапа, значит обладают либо деньгами, либо большим талантом, чтобы продержаться и заработать на оплату учёбы. Но все они носили на себе денег меньше, чем конкретно этот тип. То, как ученики смотрели друг на друга, как держались, какие эмоции витали в коллективе, кто как одевался – на основе всего этого можно сделать много выводов. В том числе то, что для этого мужчины нормально раболепие окружающих и готовность, если не подчиняться ему, то как минимум опасаться и уступать.

А тут я такой хороший, выглядящий бедно, ещё и новичок. Разве не обязан потомственный аристократ отстоять свою честь и показать черни, где её место?

На мои невинные слова на его лице сначала мелькнула самодовольная усмешка. Он ожидал, что я испугаюсь. Но я слишком спокойно глядел на него. Да и снова смешки раздались. Кажется, парень не знаком с таким понятием, как троллинг.

– Ладно, идешь? – встал я из-за парты, – Сколько тебя ещё ждать?

– Это я тебя жду!

– А зачем ждешь? Давно пора на полигон отправляться. Кто покажет дорогу?

Растолкав учеников, я вышел в коридор. Кто-то крикнул, что я сейчас сбегу и толпа вывалила следом за мной.

– С вами точно всё в порядке? – посмотрел я на них, как на идиотов.

– Иди за мной, – фыркнула та самая девушка, которая наехала на меня, когда я только пришёл.

– За тобой – с радостью. А за ушастым – нет.

Девица симпатичная, знающая это, судя по вздернутому подбородку. Так и шли дальше. Она впереди, я за ней, остальные следом. Я не особо вслушивался, что они там говорят. По большей части всё сводилось к тому, что меня надо проучить. Кто-то подливал масла в огонь, говоря, что ученик мастера Го простым быть не может. Другие возражали, что мастер не самый влиятельный и непонятно, чего все так взбудоражились.

Ключевое слово – влиятельный. Да, может и не самый. Но политическое влияние и личное могущество не всегда равнозначны. Если сильному магу не интересны эти игры, то и мелькать на политической арене он не будет. Но да хрен с ними всеми. Меня мастер Го устраивал и надо не посрамить его репутацию. Или скорее добавить перчинки.

* * *

Полигон выглядел… да как обычная арена. Кусок земли в пятьдесят шагов, окруженный мощными щитами. Замечу, что таких мест было несколько. Всего около десятка. На входе сидел распорядитель. Старый маг. Очень старый. Он составлял расписание, выдавал доступ и выставлял защиту.

– Кто на полигон? – спросил он первым делом.

– Я, – вперед вышел ушастый и ткнул в меня пальцем, – Вместе с ним.

– Уровень защиты?

– Минимального хватит.

– А что за уровень защиты? – поинтересовался я, заслужив недовольный взгляд старика и пренебрежительный лопоухого.

– Есть несколько уровней защиты, – ответил старик, – Если собираетесь применять разрушительную магию, то ставится тот, что выше.

– А как понять, какой уровень магии я собираюсь применять?

– Если собираешься кидать простые заклинания, – старик начал раздражаться, – То не важно.

– Хм… Эй, как тебя, кстати, зовут? – обратился я к ученику, – Мы с тобой насколько серьезно драться будем? И как определяется победитель? – второй вопрос был в сторону старика.

– Учебный, – выделил старик это слово, – Поединок продолжается до первой крови, до очевидного превосходства или пока один из оппонентов не сдастся. Для этого надо поднять руки. Этот же молодой человек Сигнорт Карст, один из лучших поединщиков на своём этапе.

– Точно лучший? – прищурился я, оглядывая мужчину.

– Скоро узнаешь, – выдал он сквозь плотно сжатые зубы.

– Есть какие-то правила, о которых мне надо знать? – повернулся я обратно к старику.

– Твой учить должен был объяснить правила поведения на полигоне, – посмотрел на меня старик враждебно.

– Да? Он только одно сказал: прийти сюда и победить всех.

От такого заявления старик аж закашлялся. Лопоухий достиг нового оттенка красноты и возмущения, а другие студенты разом зашептались, недовольные моей наглостью.

– Кто же твой мастер? – задал правильный вопрос старик.

– Мастер Го.

– Аа… – задумался он и почесал седую голову, – Что, прямо так и сказал, победить всех?

– Ага.

– Ясно… Суров мастер… Он когда-то и сам здесь всех… кхм… побеждал… Ладно, ступайте уже. Ты это, главное не покалечь его… слишком сильно.

Сигнорт слегка прифигел от таких слов. Сказаны то они были не ему, а мне.

Я бы с удовольствием задержался и расспросил о всех правилах, а лучше посмотрел за другими дерущимися. Половина полигонов, кстати, была занята. Мы прошли на свободный, зрители расселись по лавкам, стоящим за защитным куполом и нас отрезало от них. Я видел учеников, но не слышал, что они говорят.

– Нужна какая-то отмашка? – спросил я красного Мистера Большие Уши. – Или можем начинать?

– Ты вообще кто такой? – не выдержал он. Его запал чуть подостыл и парень смотрел на меня настороженно. Жаль, значит бой пройдет чуть сложнее.

Я чувствовал легкий мандраж. Это не искатель, на которого можно кинуть сканирование и узнать все его секреты. Да и звание лучшего поединщика на что-то намекало. На вызов. На возможность испытать себя против настоящего мага, который несколько лет изучал магическое искусство, а не получил халявный навык.

Начали мы как-то незаметно. Я ощутил, как обострилась интуиция, как Сигнорт перешёл от бездействия к действию.

Шаг в сторону и копье, выросшее из земли, пролетает мимо. Не хило он так начал. Ауру сразу раскинул и делал это гораздо лучше меня. Копье взорвалось, шипы врезались в броню, но отскочили. Ясно, второй слой атаки у него гораздо слабее первого.

Он открыл подо мною яму. Серьезно? Мага воздуха поймать на такое? Смешно. Но смеяться всё же не буду. Незачем палить мои козыри так сразу. Почувствовав опасность под ногами, я отпрыгнул и избежал ямы с копьями. Да он их любит я смотрю.

Ну вот… Пока я прыгал, он собрал между руками камни и принялся стрелять в меня… да-да, копьями. Под ногами у нас находилась смесь из различных пород камней, земли и даже частички металла встречались.

Я воздвиг стену напротив себя и отпрыгнул назад, пригибаясь, так, чтобы он не заметил, где нахожусь. В то же время ударил по его разросшейся ауре, чтобы хотя бы несколько секунд он не смог контролировать мои перемещения.

Его копья вонзились в преграду, пробили насквозь, но застряли. Впрочем, он не растерялся и тут же заставил стену взорваться. Если бы я находился рядом с ней, мне бы досталось, а так я успел перехватить летящие в меня осколки и выпустить то, что готовил эти две секунды.

С моих рук сорвалось каменное ядро, которое как комета, рванула к нему, пробилось через пыль от взрыва, притянула к себе осколки и врезалось в мага. Ну почти врезалось. Ядро он отразил, а груду острых осколков, что летела следом – уже не полностью.

Под куполом мигнула вспышка света. Я не знал, что это за сигнал и собирался продолжить вести бой, но… Маг остановился. Когда пыль улеглась, я увидел у него кровь на пальцах. Которую он собрал с… уха. Я попал в его здоровое ухо.

Ох, каких же мне трудов стоило не заржать.

– Это не конец! – рявкнул он и направился с полигона на выход.

Мда… Как-то неожиданно вышло. Я то собирался драться дольше, чтобы выведать все его приёмы, пополнить своё знание для полноценной работы интуиции, но не срослось. Этот идиот не поставил никакой защиты, полностью сосредоточившись на нападение. Как-то слишком глупо.

– Эй, есть ещё желающие? – крикнул я в сторону скамей, где сидели зрители. – А то всё как-то слишком быстро кончилось.

Желающие нашлись.

Глава 5. Подопечная

Сырость, темнота, крутые ступени. Напоминало декорации плохого фильма ужасов. Или хорошего, если правильно подобрать ракурс.

– Она может быть слегка не в себе. – предупредил Го.

– Что с ней было?

– Запер под землей, пока тебя не было, чтобы практиковала.

Ух… Под землей… Несколько недель.

– Она точно жива?

– Разумеется, – удивился вопросу мастер, – Я присматривал за ней.

– Спасибо.

– Это моя обязанность, как учителя, – ответил Го очевидное для него.

Каменная стена отъехала в сторону. Оттуда дохнуло ещё большей сыростью. Ну и ужас. Днями сидеть в темноте, поститься и медитировать… Да это кого хочешь расшатает.

Когда Саша вышла из темноты, то выглядела… Как выглядит человек, долгое время отрезанный от душа, зеркала, чистой одежды и расчески. Она не шаталась, держалась уверенно, но настороженно, щурилась и приглядывалась к нам. В этой комнате был тусклый свет, что как никогда уместно. Глаза должны привыкнуть к изменениям.

Не думаю, что нахождение для мага земли в подземелье без света может стать проблемой. Там, где есть камень и земля, есть и способы ориентации в пространстве. Это легко, если ты чувствуешь материал вокруг себя. А если не чувствуешь, что же, тогда это прекрасный способ научиться чувствовать.

– Приведи себя в порядок, – сказал Го девушке, – День отдохни. Послезавтра возвращайся к занятиям. Эрнест тебя проводит.

– Ты как? – шагнул я к ней.

Она стояла, не шевелясь, и разглядывала меня. А когда мастер вышел, то из неё словно стержень вынули. Плечи опустились, девушка бросилась в объятья и разрыдалась у меня на груди.

* * *

Вымытая, расчесанная, в теплом халате, закутавшись ещё и в одеяло, Саша устроилась в кресле. Я бы сказал, заняла там оборону или свила гнездо. На столе перед ней стояло пять тарелок, забитых едой. Закусками, сладкими булочками, овощами, жареным мясом. Не обошлось и без напитков. Я сам лично сходил на кухню, выбрал вино и специи, замешал и разогрел. Девушку надо приводить в порядок и чувствовалось, что выпить ей сейчас не помешает.

– Жутко было?

– Ты не представляешь насколько, – ответила она тихо, – Первые часы я ещё держалась, а потом такая безнадега навалилась. Я кричала, билась в истерике, но, кажется, мастер забыл про меня.

– Он сказал, что присматривал.

– Тогда ему плевать на мои чувства, – сказала она с обидой. – Иногда я брала себя в руки и практиковала. Должна признать, что практика и правда эффективная. Я гораздо лучше стала понимать камень и землю. Но как же это ужасно! Без нормальных удобств!

Куда она ходила в туалет и чем подтиралась я вежливо не стал спрашивать. Леди же. Тонкая душевная организация и всё такое.

– Я рад, что ты стала сильнее.

– Тебя только это интересует? – сдвинула она брови.

– Нет, конечно. Каждый день думал о тебе, как ты тут.

Брови сдвинулись ещё больше.

– Ты такой же грубиян, как и был.

– Да, характер у меня так себе, – согласился я. – Тебе нужно отдохнуть?

– У тебя дела? – напряглась она. – Не уходи, пожалуйста.

Что-то новенькое. Чтобы Саша и просила меня остаться? Куда катится мир?

– Я соскучилась по разговорам, – виновато отвела она взгляд в сторону, – И по нормальному общению. Расскажешь о своих приключения? Или о чем угодно. Я хочу слышать голос.

Я тебе что, подружка?

– Мастер подкинул мне задачу. Придумать печатный книжный станок.

– Зачем?

– Как зачем? Чтобы книги печатать, разумеется. Или ты не видела, какого они качества в библиотеке?

Судя по выражению лица качество книг последнее, что её волнует.

– Ты теперь этим будешь заниматься? – желание общаться пересилило.

– Не только. Обучение никуда не делось. Нам, кстати, тоже надо обсудить совместные занятия.

– Не сейчас! – замотала она головой из стороны в сторону. Отчаянно и энергично.

– Ладно, отдохни, – усмехнулся я. – Твоих родителей видел.

– Обоих? – удивилась она.

– Да. Мать у тебя красивая и властная. Расспрашивала о тебе, угрожала. Мило пообщались.

– Не верю.

– В смысле?

– Ей есть дело до меня? Ты не разыгрываешь?

– Зачем мне тебе врать? – нахмурился я.

– Мало ли… И что она говорила?

– По большей части молчала и слушала о твоих успехах.

На несколько минут Саша зависла, осмысливая новость. Я тактично переключился на еду и травяной отвар.

– А отец, он что?

– Да как всегда. Мутит всякое разное. Но тоже про тебя спрашивал.

Совсем немного, правда. Но не буду вдаваться в детали.

– Удивительно. – покачала она головой, – Всю жизнь им до меня дела не было, а тут оба интересуются.

– Вот видишь, не зря уехала. Разлука она такая, заставляет скучать.

– Если бы так всё было просто… – вздохнула она и… Я бы это назвал: потонула в одеялке. Ну прям уточка, выбравшаяся из чертогов тьмы.

Там она и осталась. Уснула в смысле. Я некоторое время сидел, ждал, пока нос покажет из-под одеяла, но вместо него донесся храп. Леди, блин…

* * *

Следующее утро началось вовсе не с тренировок, а переезда.

– Эй, соня! Хватит дрыхнуть! – переместился я в комнату девушки.

Раздался визг, в меня полетела подушка, а следом и отборные маты.

– Я голая, идиот! – было самым ласковым.

– Так а чего ты голая? – удивился я. – У нас сегодня переезд.

– Что за переезд? – глянула Саша зло из-под одеяла.

Вчера, перед тем, как уйти, я перенес её на кровать, но раздевать не стал. Сама разделась ночью видимо.

– Здесь жить не настолько безопасно, как хотелось бы. Переезжаем во внутренний город, поближе к школе.

– Аа… Может ты тогда выйдешь и дашь мне собраться?

Усмехнувшись, вышел в коридор, на этот раз по старинке, через дверь.

* * *

Новое жилье не скажу, что сильно отличалось от того, что было в таверне. Один из типичных домов, расположенных в большой городской пещере. Главное его достоинство – до школы ближе топать.

– И здесь безопаснее? – скептически оглядела здание Саша.

– Пока нет. Жилье я сразу оплатил на два месяца, тебе и себе. Жить рядом будем.

– Что значит пока нет? – выделила она главное.

– Маги мы или кто? Идем превращать жилье в крепость, чтобы по ночам спать спокойно.

Три этажа, по шесть квартир на этаж. Рядом жили такие же маги. Когда заходили, некоторых из них встретили. Никого с первого этапа. От третьего и выше. Если бы не мастер Го, которого я уговорил выдать разрешение поселиться здесь, хрен бы мы тут получили жилье. Денег недостаточно, нужно ещё добро от кого-то сверху.

То, что тут живут маги, не из последних семей в магическом веере, было ещё одним плюсом. Убийцы могут побояться действовать слишком нагло, чтобы не задеть чужие интересы. Маловероятно, конечно, но вдруг да отведет часть бед.

На входе сидел бравого вида охранник. Он бросил взгляд в нашу сторону и снова вернулся к чтению. Звероватого вида мужик, уже не молодой, но ещё крепкий, вполне способный выкинуть посторонних и незваных гостей, если те не окажутся элитными бойцами. При этом он читал. Достижение по местным меркам. Оплата его труда входила в квартплату.

Также за дополнительную плату можно нанять прислугу, которая будет следить за порядком.

Передав Саше ключи, которые получил утром, встав пораньше, отправился смотреть свою новую квартиру. Ничего так. Три комнаты, которые можно назвать: спальня, кабинет и общая зона или зал и столовая одновременно. В спальне просторная кровать и большой шкаф. В кабинете шкаф книжный и внушительного размера письменный стол. В общем зале: диван, обеденный стол и стулья. Кухни здесь не было, но можно заказывать еду с доставкой. Или спуститься, выйти на улицу и выбрать любое кафе, на вкус и кошелек. Не скажу, что здесь безумное количество заведений, предлагающих тебя накормить, но в пределах пешей доступности пару десятков найдется.

А теперь самое главное… Оглядев квартиру, прощупав всеми доступными чувствами каждый её сантиметр и выпустив ауру, я запустил моделирование.

Как и сказал Саше, это место пока что назвать безопасным нельзя. Квартира и квартира. Если я вижу сотни способов, как достать любого в этом жилье, то и другие убийцы найдут подходы. Успех любого дела начинается с правильной постановки цели. Сомневаюсь, что я смогу придумать защиту, которая справится абсолютно с любой угрозой. Но вот усложнить жизнь убийцам, заготовить как можно больше сюрпризов, дать шанс продержаться Саше в случае чего – это да, можно попытаться сделать.

Другие маги так и поступали. Если попытаться выйти аурой за стены, то наткнёшься на заслонки соседей. Давить я не стал, чтобы не спровоцировать скандал и конфликт.

Смоделировав в моделировании… тьфу ты… квартиру, я вывел список потенциальных угроз. Невидимки, отравления, магические атаки, нападение от кого-то из жильцов, дистанционные атаки. Внизу сидит охранник и если к нам пошлют каких-то гопников, он их завернет. Но если здесь появится психик, возьмет под контроль охранника или любого из жильцов, то это будет совсем другой уровень проблемы.

Если маг хочет защитить своё жилище, то у него есть несколько путей. Зависит от его бюджета и мастерства. Не силы даже, а именно мастерства. У меня вот силы много, но я понятия не имею, как превратить жилье в крепость. Вижу простые ходы, но воплотить что-то удовлетворяющее не представляю как.

Первая проблема – дистанция. Когда я рядом, Сашу проще защитить. Но я не могу постоянно находиться рядом. Да и девушка сомневаюсь, что согласится. Достаточно убийце дождаться, пока я отойду, чтобы нанести один выверенный удар. Причем это может произойти где угодно. Хоть на выходе из дома, хоть на улице. Сложно ли невидимке ударить отравленным ножом в спину?

Раз я не могу находиться с ней постоянно рядом, то надо сначала озаботиться личной защитой девушки. Проблема магов земли в том, что у них с этим не очень. Это мой доспех воздуха невидим, может принимать любую форму, ничего не весит и готов отразить колоссальный урон. Умелый маг земли нарастит вокруг себя каменную защиту, но на это нужно время и с таким не походишь по улицам города. Хотя надо бы заставить Сашу освоить это умение и довести до автоматизма. Тем более, у неё есть пространственный карман, а значит она может таскать материал с собой.

Ещё надо прошвырнуться по магазинам, посмотреть, что здесь предлагают для защиты. Можно съездить в другой город или мир, чтобы найти лучшее решение. Да и у мастера надо взять консультацию.

Что касается дистанции… Жаль, что здесь нет мобильной связи. Но можно попытаться изобрести. Я вывел перед собой все руны, которые хоть как-то пересекались с темой связи или их так можно было использовать. Что-то подходящее нашлось. Руна связи. Она так и называлась. Использовалась для того, чтобы привязать два объекта, усилить между ними связь. Создав из металла небольшой медальон, наложил на него руну, добавил усиление и свойство вибрации. Повторил и создал ещё один такой же медальон. Если в один из них подать немного маны, то второй должен завибрировать, зажечься светом и нагреться. Так… а если сюда прикрепить свойство направления, чтобы я смог отследить, где находится Саша…

Когда вышел из моделирования, то воссоздал всё, что наработал, разнес амулеты в разные стороны и принялся их проверять. Надо ещё протестировать на максимальную дистанцию, но это позже. Я ставил щиты, создавал помехи, мешал аурой – в общем, проводил ряд тестов, чтобы проверить, как будет работать задумка в различных условиях. Вывод: дерьмово будет работать. Если создать щит пятидесятого ранга вокруг амулета, то сигнал пропадает. Если уплотнить ауру, то сигнал тоже пропадает.

Ясно… Надо идти к мастеру и брать консультацию. Мне, не смотря на всё изученное, банально не хватает знаний и практического опыта, чтобы решить эту задачу.

Но кое-что ещё я всё же сделал. Создал светильник, вложив в него свойство менять интенсивность свечения в зависимости от условий. Если в комнате один разумный, то слабое свечение. Два – чуть сильнее. Три – ещё сильнее. Количество разумных определялось строго в рамках квартиры. С условиями пришлось повозиться. Несколько суток провёл в моделировании, выстраивая цепочки рун. Смог добиться того, что определялось по биению жизни, по соприкосновению с полом, по дыханию и количеству отдельных аур. Криво вышло, если честно. Чтобы подсчитывать давление веса, пришлось весь пол превратить в один сплошной артефакт.

Признав, что на сегодня больше ничего не сделаю, пошёл разбирать вещи. Пусть их и не много, но какие-то всё же есть. А дальше к Саше, покажу ей, что изобрел, да отправимся за покупками. Уверен, небольшой шопинг поможет ей прийти в себя и вернуться в нормальное течение жизни.

* * *

Если описать следующую неделю одной фразой, то это будет: вхождение в колею. Никаких подвигов, сверхвызовов или сумасшедших приключений. Я отдыхал от войны и привыкал к размеренной учебной жизни. С поправкой на мои особенности, разумеется.

Утро всегда начиналось с общей тренировки. Я, Саша и Черн практиковались во владении стихией. Девушке ещё не помешало бы открыть ауру, но Го сказал, что ей рановато. После недель в темноте её связь со стихией выросла, но я и Черн всё равно её опережали.

Чего-то ей всё же не хватало. Причем не таланта. Возможности то есть. Просто талант в руках бойца и комнатной уточки – это совсем разные вещи. Саша немного закалилась, но ей ещё идти и идти этим путем.

Иногда к нам на занятия заходили другие ученики мастера. Были и такие. Ну как иногда… За неделю всего один раз было. Пришёл угрюмый маг с обожженным лицом, обрадовал тем, что Го попросил его провести занятие, и начал гонять, не забывая комментировать, какие мы слабаки. Должен признать, что на его фоне мы и правда выглядели слабо. Втроем не могли справиться с ним одним. Упражнение было всё тоже – захват и контроль стихии. За час занятий я увидел столько новых приёмов, что потом месяц в моделировании досконально изучал и на их основе генерировал новые идеи.

Отличие матерого мага от новичков оказалось настолько разительным, что добавило мне мотивации. Если до этого я пусть и действовал, но чуть на расслабоне, то увидев живой пример выдающейся силы, перестал себя жалеть.

Го сказал, что иногда к нам будут заходить и другие мастера. Что только увеличит наш счет к нему.

Саша и Черн ходили на обычные лекции. Им мастер пока не выдал доступ к другим потокам, что и понятно. Это я обладал феноменальной способностью к обучению. Черн же был неоспоримо талантливым, но только в магии. Читал он медленно. То есть, по факту я ничем его не превосходил, просто освоил гораздо больший объем информации. Ему только предстояло изучить материалы первых потоков, а я уже их прочитал и переводил в практику. Поэтому мастер меня и отправил на лекции к старшим курсам, чтобы закрепить и развить знания.

В один из дней Черн не выдержал и подошёл ко мне.

– Как ты это делаешь? – вопрос был задан в библиотеке. Я как раз листал очередную книжку.

– Что именно?

– Ты листаешь или читаешь?

– Читаю, – хмыкнул я, понимая, насколько дико это звучит.

– Но как? – жалобно спросил он.

Для этого замкнутого парня, держащего эмоции под контролем, подойти самому, да ещё спросить о чем-то, признав свою слабость – это как минимум подвиг.

Долистав книгу, вернул её на место и повернулся к нему.

– Также, как я, ты не научишься, – сказал я прямо. – В моем мире чтение обычная вещь. Книги стоят очень дешево, а иногда совсем ничего. Даже бедные люди могут позволить себе читать. Правда, они редко пользуются этой возможностью, но не суть. Детей в моём мире чтению учат с ранних лет. Тебя когда начали?

– В шестнадцать. Перед отправкой сюда.

– А у нас с ранних лет. Большинство уже лет в восемь читать умеют. Есть и те, кто раньше учится. Это одна из причин. Тупо больше практики.

– И всё? – не поверил Черн.

– Нет, конечно. Но без практики далеко не уедешь. Обычный навык позволяет бегло читать. Быстрее, чем это делаешь ты. Если задашься целью ускориться, то со временем у тебя получится. Но есть и другие методы.

– Другие?

– Да. Но не знаю, насколько это тебе надо. Я могу дать упражнения на развитие скорочтения. Потребуется несколько месяцев ежедневных занятий, чтобы их освоить. Ещё нужны упражнения на память. Ты как работаешь с информацией?

– В смысле? – кажется, Черн был готов сбежать. Я для него новый мир открывал.

– Можно прочитать, отложить книгу и забыть про неё. Можно писать заметки. Можно придумать систему заметок. Можно тренировать память.

Черн не удержался, потер виски и попросил его научить искусству чтения. Хмыкнув, я отправился с ним за стол, чтобы рассказать, что да как.

Вопрос с книгами не ограничивался ситуацией с Черном. Я ещё обещал подготовить методичку для мастера Го. О чем пожалел, если честно. Плохой из меня преподаватель русского языка. Я перевел на местный язык алфавит, несколько сотен слов, правила чтения и передал конспекты мастеру. Тайно надеясь, что он забьет.

С защитой тоже разобрался. Мастер выслушал меня, я показал ему, что сделал, а дальше узрел настоящее искусство. Половину из того, что показал Го я не понял. Зато смог повторить и обработать квартиры. После лекции получил список книг, которые надо прочитать и лекций, которые надо посетить, чтобы разобраться в том, что узнал.

Вернувшись в тот день домой, до утра магичил, превращая квартиры в шедевры артефактного искусства. Саша была не очень довольна, что я у неё ночью сижу, но возражать не рискнула.

Закончив с защитой, смог облегченно выдохнуть. Теперь можно более смело оставлять девушку одну. Что я и собирался сделать, отправившись… кхм… на свидание.

Глава 6. Свидание

Алая Бартимор. Её имя на земной вкус звучало странновато. Та самая девушка, которая спрашивала меня, что я забыл на лекции. Звезда третьего этапа. Молода, красива, из богатой семьи, ещё и с выдающимся талантом.

При этом обладает скверным характером. Прямолинейна, умеет ругаться, как сапожник, может врезать кулаком в челюсть без всяких ухищрений. Она вторая, кто вышел на полигон против меня после эпичного поражения Сигнорта. Вышла и показала, чего на самом деле стоят маги третьего этапа. Никакой жалости ко мне, никакого промедления. Голая, чистая, подавляющая мощь. В исполнение Сигнорта я видел двухуровневые атаки, а эта женщина плела… Да бесконечные уровни. Любая её атака перетекала в следующую. Если она кидала булыжник, то можно быть уверенным – пропусти его мимо себя и он вернется или взорвется у тебя за спиной. Если ты и от этого увернешься, то скорее всего попадешь под другую атаку, рассчитанную как раз на уворот.

Нет, она не победила меня в сухую, но и я взять верх не смог. В рамках стихии земли она на голову выше меня, а то и на две. Все свои способности я не применял, сознательно ограничиваясь одной стихией и физической ловкостью.

Мы дрались минут пять, а потом я позволил даме одержать победу. Почувствовал, что у неё мана на исходе. Да и у меня тоже, но я мог натянуть ещё и тогда бы победил, но счёл, что красивее уступить.

Когда бой кончился и она победно уставилась на меня, мол, знай своё место, я сказал ей, что её темперамент восхищает. Слово за слово, тогда я в челюсть и получил.

Девица ушла, а все её поклонники выстроились в очередь. Я ведь не собирался уходить с полигона. Пять минут на восстановление и готов к новым подвигам. Двадцать шесть идиотов, которые хотели привлечь внимание Алаи. И я, который просидел сорок суток в перерывах, разбирая бои, тактики и всё то, что мне показали. Что сказать… Двадцать шесть побед впечатлили девушку. Она пришла на следующий день, когда я снова появился на полигоне. Опять слово за слово, я спросил у неё, как такую красивую барышню принято звать на свидание, она ответила, что для этого её надо победить.

Зря она так сказала. Мне потребовалось пятнадцать секунд, чтобы положить её на лопатки. Во второй раз, когда она распсиховалась и потребовала повторения – тридцать шесть секунд. В третий – сорок пять. В четвертый – три.

Как итог, мы идем на свидание.

Алая жила буквально на соседней улице с моим домом. В доме, который считался более элитным и дорогим, чем то, где жил я. Там я её и забрал. Девушка оделась во что-то, напоминающее платье. Красное. Прям под имя. Но этой иронии она не оценит, в силу незнания языка.

– Привет, – улыбнулся я ей.

– И это всё? – надменно спросила она, – А как же комплименты моей красоте? – провела она рукой вдоль платья.

– Да зачем эти банальности. Ты знаешь, что красива. Я тоже знаю. Все мужики вокруг знают. Идем? – подал я ей руку, на которую она посмотрела недоуменно, – В моей культуре мужчины предлагают даме локоть, чтобы она за него держалась.

– Зачем? – посмотрела она снова на локоть, – У вас настолько слабые барышни, что не могут сами идти?

Я посмотрел на неё, она на меня и, фыркнув, девушка взялась за локоть.

– Надеюсь, ты выбрал подходящее место для свидания со мной.

– Конечно, – уверенно кивнул я и повёл её в бар, где хорошо поили и кормили.

Ну не в ресторан же её вести?

* * *

Алая смотрела на меня, что называется волком. В бар она зашла. И даже заказ сделала. Не постеснявшись набрать еды. А теперь смотрела на меня волком, с вызовом, предлагая начать обивать эту неприступную крепость. Но мне не хотелось тратить время на эти игры. Поэтому я молчал, разглядывая её с легким любопытством. Давно заметил, что мало кто может выдержать мой взгляд. Эта девушка продержалась дольше, чем многие, но тоже отвела, покраснев. Она что, соревнуется со мной что ли?

– Да кто ты такой?! – выдала она.

– Эрнест меня зовут.

– Я знаю, как тебя зовут! Половина школы теперь знает! Я спрашиваю, откуда ты такой взялся?

– Из другого мира, очевидно.

– Это и дураку понятно, – съязвила она, – Я про другое. Ты ведь только поступил. Откуда такие навыки?

– В моем мире идет небольшая война. Там и научился.

– Военный что ли? – скептически оглядела она меня, – Нет, на убийцу ты похож, а на военного – нет.

– Ну спасибо, – развеселился я на такую характеристику.

– То, что ты с войны не объясняет твоего поведения.

– Что с ним не так?

– Зачем ты листаешь книги?

Ага, значит она навела обо мне справки.

– Я так читаю.

– Не ври, – посмотрела она строго и мотнула головой, – Не люблю, когда врут.

Как будто кто-то любит.

– Так я не вру. Зачем мне обманывать?

– Парни часто любят приврать, чтобы произвести впечатление.

Подошла девушка с подносом, поставила перед нами напитки и еду. Я втянул носом запахи и потянулся к своей кружке. Алая, надо было видеть её реакцию. Она тоже потянулась, унюхала странный запах, поморщилась, оглядела поднимающийся дымок и осмотрела со всех сторон напиток.

– Что это?

– Напиток из моего мира. Попросил сделать специально для тебя.

– Какая честь, – фыркнула она.

– Ты попробуй. Согревает. Только сразу всё не пей.

В ответ Алая кинула настолько убийственный взгляд, что я чуть не задымился. И как я только посмел подумать, что она будет пить, как работяга из бедного района?

Спаивать девушку я не собирался, поэтому попросил повара, ну или бармена налить немного вина. Самое то, чтобы она чуть расслабилась и повеселела. А то смотрит, как на врага народа.

– Неплохо, – рискнула она попробовать, – Необычно. И ягодно.

– Ты, главное, закусывать не забывай. Мы же не хотим с тобой напиться?

– Почему это? – настороженно спросила Алая.

– Мало ли. Выпивши, люди часто делают глупости. Вдруг ты ко мне приставать начнешь?

– Ты понимаешь, – сказала она медленно, смотря как кобра перед броском, – Что за такие слова я тебе ноги переломаю?

– Так уже пробовала. Не получилось, – улыбнулся я максимально мило, насколько мог. Но, походу, опять какой-то оскал вышел.

– Это то и заинтриговало. Я видела, как ты дерешься в первый день и как во второй. Разница ощутима. В чем секрет?

– Может талант?

– Может. – кивнула она не спеша, задумавшись, – Раз уж у нас свидание, то расскажи о себе. Из какого ты мира? Кто твоя семья?

Минут тридцать мы болтали о том, о чем обычно болтают, когда хотят узнать друг друга. Я старался рассказать про свою жизнь так, чтобы было понятно, при этом побольше напустить туману и скрыть действительно важные моменты. Алая же пыталась выяснить, что я за фрукт. Талант вроде есть, но насколько я перспективный юноша? Этот вопрос так и читался между строк.

Постепенно девушка расслабилась, официальные темы ушли из разговора, переключились на школу, на магические секреты, да и на просто забавные ситуации. Кто бы мог подумать, что эта благородная девица может хохотать на всю таверну и требовать ещё этого странного, но согревающего напитка из далеких земель.

Внезапно живое общение прервалось. Алая напряглась, её взгляд стал холодным и оценивающим. Смотрела она не на меня, а куда-то в сторону входа. Повернувшись, увидел знакомое лицо. Где-то я его видел в школе. Парень, лет двадцати пяти, пялился на нас чуть ли не с открытым ртом. Поймав мой взгляд, он метнулся из таверны, едва разминувшись с другим посетителем.

– Это кто? – поинтересовался я.

– Это будущие сплетни.

– О, нас будут обсуждать?

– Конечно. Сейчас ещё сюда набегут и провоцировать будут.

– Кто?

– Да тот же Сигнорт. Он любит всё контролировать, а меня считает своей невестой.

– А вы вместе?

– Нет! – возмутилась она, а потом сдулась, – Но чисто теоретически, наши родители могут договориться и поженить нас.

– Всё настолько сурово?

– Не то слово. У вас не так?

– Нет. Люди сами решают, с кем им жить.

– Круто. Может мигрирую к вам. Но это я так. Не серьезно. Семью то не бросишь, – вздохнула она, – Так что, герой, если за твоими плечами не стоит вереница могущественных и богатых предков, то нам с тобой ничего не светит.

– Совсем ничего? – сделал я вид, что расстроился.

– А ты что, жениться уже собрался? – рассмеялась она.

– Боюсь, что нет. Быть моей женой, то ещё веселье.

– Чего это?

Да так. Меня хотят убить целые народы, боги вплетают в свои дела, и я периодически устраиваю бойни с сотнями трупов.

– Жизнь веселая. А давай так. Как насчет совместить приятное с полезным?

– Что предлагаешь? – заинтересовалась она.

– Я покажу тебе то, что ты ещё никогда не видела. Для этого мы свалим отсюда.

– Надеюсь, ты не про своего дружка, – захихикала эта «слегка» опьяневшая девушка.

– Нет. Но в процессе придется обняться, – честно предупредил я.

– Ещё чего! Может сразу в постель?!

– Если бы я предлагал постель, то так и бы и сказал. Но я предлагаю другое. Приключение!

Алая таяла, как ледники в Арктике. Возмущение и недовольство сменились спокойствием, а потом и оживлением.

– По рукам. На что спорим? И что за спор?

– Как и сказал, я покажу тебе что-то новое.

– Хорошо. Но если не удивишь, с тебя десяток уроков на полигоне и ты расскажешь, в чем твой секрет!

– Не вопрос, – усмехнулся я.

Расплатившись, отправились на улицу. Но стоило пройти метров десять, как нам на встречу выскочил Сигнорт вместе с прихлебателями.

– Смотри фокус, – шепнул я Алой и поставил на всю их компанию щит мастера. Сигнорт шёл впереди остальных, поэтому и врезался первым об защиту. Ещё и нос себе разбил.

Девушка несколько секунд пялилась на это зрелище, а потом расхохоталась в голосину. Она подошла ближе, постучала по куполу, кивнула каким-то своим мыслям, схватила меня за руку и потащила отсюда.

Сигнорт и компания что-то кричали вслед, но я сделал так, чтобы звуки не проходили. Ничего, минут через двадцать купол развеется.

* * *

– Так-с… На постель это не похоже, – пробормотала Алая, – Зачем мы сюда пришли? Ты же не хотел показать мне прогулку на закате?

Сейчас как раз вечер и солнце садится. Вовремя успел.

– Почти. Помнишь, нужно обняться?

– Если сейчас попросишь закрыть глаза, я тебя ударю.

– Нет, но ты держись крепче.

– Зачем?

Пока девушка не одумалась, я подхватил её и активировал полёт. Без резких рывков, мы плавно взлетел вверх, и вот тут-то Алая поняла, зачем держаться крепче.

– Ты что творишь?! – заорала она.

– Спокойно, всё под контролем! – крикнул я довольно в ответ.

Мы поднимались и поднимались, медленно кружась. Разумные внизу превратились в маленькие точки, мы поднялись выше горы и я создал вокруг нас щит, чтобы порывы холодного ветра всё не испортили.

– Я лечу! Я лечу! Я, мать твою, лечу!

Алая кричала, прижималась ко мне, что есть мочи, пялилась по сторонам и ругалась.

– А быстрее можешь? – крикнула она, когда пришла в себя. Судя по безумному взгляду и блеску, мне попалась экстремалка.

– Готовься!

Ускорившись, я рванул вперед, навстречу закату. Мы пролетели мимо огненной горы, мимо следующих гор. Постепенно я разогнался до максимума, а это очень приличные скорости. Пейзажи под нами сменялись один за другим. Я старался выискивать наиболее интересные места. Солнце, которое почти скрылось, медленно возвращалось обратно. Мы догоняли день.

Остановился я напротив моря. Оно билось о скалы, а пейзаж радовал глаз.

– Ну как? Удивил тебя?

Вместо ответа Алая впилась мне в губы. Кажется, ей напрочь снесло крышу. Да и мне немного. Я слишком хорошо чувствовал её эмоции.

Прямо там, над землей, она принялась стаскивать с меня одежду. Рубашка полетела вниз, я не успел её подхватить. Усилив защиту, не дал остальной одежде разлететься по округе.

– А ты можешь лететь и трахаться?

Это были единственные слова. Оказалось, что да, могу.

* * *

– Неожиданно вышло, – хмыкнула Алая, лежа у меня на груди.

На высоте нескольких сотен метров над землей. Сам я лежал на своём же щите.

– И не говори.

– Часто у тебя такое бывает?

– Если честно, то первый раз. Заняться сексом в воздухе как-то не приходило в голову.

– Значит я тебе запомнюсь, – куснула она меня. – Повторим?

* * *

– Пора возвращаться? – спросил я.

– А ты уже выдохся?

* * *

В город вернулись поздней ночью. Рубашку свою я так и не нашёл, а вот одежду Алой сохранил. В город пробирались, как шпионы и у входа разделились. Девушка не хотела, чтобы её видели настолько растрепанную, в такое время, ещё и с полуголым парнем.

Я ничего против анонимности не имел, накинул на себя невидимость и поспешил домой. В квартиру проник смещением. Система безопасности, которую наладил, отреагировала правильно, зажигая свет. Проверил, что с Сашей, но та благополучно спала у себя, а значит можно выдохнуть.

Завалившись в постель, позволил себе немного подумать о случившемся. Если честно, то планировал я совсем другое. Устал вызывать одну лишь ненависть и попытался завести если не друга, то хотя бы знакомую. Завел блин…

Я хотел наладить контакт, обзавестись связями, узнать больше об окружающем мире… А узнал больше о сексе в экстремальных условиях. Но круто же было… Очень круто.

Что теперь с этим только делать непонятно.

* * *

Проснулся я не то, чтобы с хорошим настроением. Скорее мрачным и тяжелым. Мысли о вчерашнем одновременно и радовали и напрягали. Как бы дико не звучало, но напрягала меня… Саша. А точнее мысли о ней. Я вроде как обязан её защищать, а сам свалил на потрахушки. Если бы с ней в этот момент что-то случилось… Даже думать об этом не хочу. Был бы полный провал.

Но жить затворником я не собирался. Дилемма.

После разговора с богом ветра, его откровенности касательно важности потомства, я задумался о Саше, как о потенциальной девушке. Если рассматривать с точки зрения выгоды, то она оптимальная кандидатура. Неопытная, наивная и беспомощная, но какие её годы. Эти недостатки легко убрать, да и не обязана женщина быть великой воительницей… А нет, обязана всё же. Ей ещё статус князя обретать, чтобы дать наилучшее потомство. От таких рассуждений зубы свело. Слишком цинично, но зато как есть.

Только вот эти планы перечеркнуло то, что между нами… не пробегало искры. Я не видел, чтобы Саша смотрела на меня, как на интересного ей парня. Да и я сам ничего не предпринимал. Для эффективных занятий нужно амплуа строго учителя, а не любовника.

Не определившись, как быть, собрался и отправился на выход. Учебу то никто не отменял.

С Сашей мы вышли одновременно. Не специально, случайно так вышло.

– Привет, – махнула она рукой. – С тобой всё порядке?

– Эм… Да.

– Ясно… Идешь?

– Идем.

Косясь на меня, девушка отправилась вниз.

* * *

Стоит ли говорить, что проблемы не заставили себя ждать? Когда я подошёл с девушкой к залу, где мы тренировались, там меня уже ждали.

– Ты! – выставил палец Сигмурт.

– Я! – выставил я палец в него.

– Что происходит? – спросила Саша.

– Да этот странный тип влюбился в меня, везде преследует.

– Что?!

– Что?!

– Сиг?!

Первое «что» принадлежало самому парню. Второе – Саше. А вот третья фраза его группе поддержки.

– Ну да, письма любовный шлёт, ходит по пятам. Слушай, Сиг, отстань ты от меня. Мне девушки нравятся! Де-ву-шки!

– Сегодня. На полигоне. В полдень. – процедил он.

– Свидание назначаешь?

– Я тебя урою, – пообещал он, развернулся и стремительно ушёл.

Его дружки остались перешептываться. Кажется, я услышал: да, Сиг всегда странный был, но чтобы любить парней?

– Эрнест, что происходит? – затянула меня Саша в аудиторию.

Следом зашёл Черн, которого я не заметил среди этой делегации. Молодой талант прошёл, дошёл до стены, остановился и тихо сполз. Мы с Сашей уставились на эту картину, не врубаясь, что происходит. Черна трясло, лицо покраснело, а потом он разразился… диким хохотом.

– Это вирус безумия. Ты смотри, а то Черн бросится и укусит.

– Тебя или меня? – приподняла бровь Саша, отчего парень затрясся ещё больше.

– Нет, ты видела? Видела? – потыкал я пальцем в его сторону, – Никогда он ещё так эмоции не показывал!

* * *

Сигмурт пришёл убивать. Это было видно по взгляду, по напряжению в теле, по решимости в глазах, по десятку артефактов, которыми он обвешался.

Нет, совсем дурак, что ли?

Ещё и посох магический прихватил. Насколько вижу, способный усиливать магию владельца. Почему у всех такой есть, а у меня нет?

– Ты же сделаешь его?

Я остановился, чувствуя, как градус неловкой паузы нарастает. Дело в том, что после учебы на полигон я отправился вместе с Сашей и Черном. Они шли рядом и остановились вместе со мной, когда Алая вышла на встречу и задала этот вопрос.

Что приятно, в её взгляде мелькнуло беспокойство за меня. Что не очень приятно, Саша косилась на нас двоих странным взглядом. Они с Алой осмотрели друг друга и почти синхронно фыркнули. Ещё и вид сделали, что друг друга не существует.

– Учитывая, как он подготовился, – наклонил я голову и рассмотрел ещё раз парня, ждущего на арене, за спиной у Алой, – Это будет весело.

– Я думала, ты скажешь это будет трудно.

– Не труднее, чем обычно.

– За ним охотятся целые народы, что ему какой-то влюбленный недоумок? – холодно бросила Саша, чем вызвала ступор у всех собравшихся.

– Ладно, я пошёл, – выскочил я из этого капкана.

Блин, Саша, что это было? И откуда она это узнала? Нет, реально, откуда? Я не рассказывал. Тогда кто?

– Ты оскорбил меня, – вместо приветствия сказал Сигнорт, когда защита вокруг нас схлопнулась.

– Ты сам преследовал меня, – пожал я плечами, – Уверен, что хочешь драться всерьез?

– Боишься? – прищурился он.

Да-да, в твоей картине мира я должен бояться. Но я уже умирал. Так чего переживать? Не дождавшись ожидаемой реакции, Сиг отошёл на полагающуюся дистанцию, кивнул и начал поединок.

Всё же он хорош. Может даже человек хороший. Просто связался не с тем. В смысле со мной.

В прошлый раз он не хотел мне навредить и дрался в лучшем случае процентов на десять от того, что мог. Сейчас же стал биться всерьез.

Посох стукнул об землю и земля вздрогнула. Вся разом в пределах полигона. Не было места, куда можно встать и не провалиться. Ещё один удар и десятки копий выстрели в мою сторону. Он повёл посохом и поднял бурю из каменного крошева, которое поглотило меня.

Я же завис в воздухе, укрепил броню ветра и вливал в неё ману, чтобы компенсировать урон. Неплохо-неплохо. Если он не усилит натиск, я минут десять продержусь. Главное под какую-то убер-ульту не попасть.

Чтобы добавить хаоса, я тоже поднял бурю. Не только с помощью стихии земли, но и с помощью ветра, над которым лопоухий власти не имел. Не желая оставаться в центре этого хаоса, завис под куполом. Если кто и заметит, что летаю – не страшно. Я уже несколько раз демонстрировал эту способность, секретом она не является. А вот невидимость да, поэтому и не применяю её.

Сиг, кажется, потерял меня. Он бил наугад, но бил по поверхности земли, а не в воздух. Бил чем-то сильным, что только усиливало хаос.

Я же висел наверху, наблюдая за бушующей мощью… Блин, мне даже жалко парня. Он так старается.

Может у меня стихия не ветра, а хаоса? Или как объяснить, что столько событий вокруг меня закручивается? Не тем же, что я злодей?

Сига хватило минуты на три. В смысле у него не силы кончились, а здравый смысл включился. Он перестал бить и попытался успокоить разбушевавшуюся стихию. Сразу ему я это сделать не дал и приземлился в пяти метрах перед ним. Когда пылевое облако осело… Меня то броня ветра защитила, а вот парню досталось. Я не планировал такой эффект, но его полностью, с ног до головы, покрывал слой пыли. Только глаза и были видны.

– Закончил?

Сиг хотел что-то сказать, но оглушающе чихнул. Килограмма два пыли с него слетело.

– Блин, мужик, что-то тебе не везет прям, – покачал я головой, – Может мы не будем, как два типичных придурка, мешать друг другу жить и просто тихо-мирно разойдемся в сторону?

– Надо было остановиться раньше, – неожиданно спокойно ответил он, стряхивая с себя остатки пыли, – Теперь я вынужден тебя убить.

Ускорившись, я оказался возле него. Он дернулся, не смог разглядеть, как я переместился.

– Послушай, дружище, я убил столько народу, что ещё один труп на их фоне останется незаметным. Если хочешь войны, то я всегда готов. Но ты уверен, что оно тебе надо?

Сиг сглотнул, выпрямился и сказал:

– Честь имею, – после чего кивнул, развернулся и ушёл.

Когда он покинул территорию, вокруг меня собрался народ. В первых рядах шла Алая, задумчивая и прекрасная. А рядом Саша, хмурая и бросающая подозрительные взгляды по сторонам.

И где мне взять навык «Заводить друзей, а не плодить врагов?». Я бы в него сразу все очки навыков влил.

Глава 7. Командировка

Через пару на удивление спокойных дней, когда мы с Сашей зашли в зал для занятий, то увидели там Черна вместе с мастером. Парень стоял с поникшей головой, а Го был собран и серьезен, как и всегда.

– А вот и твои попутчики. – глянул он на нас, – Отправляйтесь с ним. Что нужно добыть, он вам расскажет.

– Но мастер… – попытался что-то сказать Черн, но был остановлен двумя нахмуренными бровями.

– Это решено. Отправляйтесь сегодня же. Нечего время терять.

Го ушёл, оставив нас двоих глазеть на растерянного, раздосадованного и чего-то стыдящегося Черна.

– Мне кажется, или намечается что-то веселое? – спросил я.

– И куда нам надо отправляться? – недовольно сказала Саша.

– На встречу приключениям, конечно же, – уверенно заявил я. – Черн? Дашь пояснения?

– Я не хотел, чтобы мастер вас впутывал.

– Но он впутал, так что давай, рассказывай.

– Пришла весть от моей семьи. У них проблемы. Так что я еду домой.

– А мы вместе с тобой? Так это же здорово.

– Да? – скептически глянула на меня Саша.

– Конечно. Приключения, вызовы, опасности! Трудная дорога, полная страданий и сражений, закаляет характер! То, что нам с тобой нужно!

– Ты совсем дурак? – вспыхнула она.

Нет, просто отдыхаю душой от войны, дурачась.

– Ладно, давай серьезно. Черн, что за проблемы и кого надо убить, чтобы их решить?

Парень вздохнул и принялся рассказывать.

Он как-то упоминал, что живет в не очень гостеприимном мире. Буквально на окраине веера. Граничащего с демоническим веером. Спустя полчаса допроса, когда большинство деталей пришлось вытягивать, я понял, что там и к чему.

Если представить два круга, которые удалены друг от друга, то это будут вееры. Между ними есть прослойка, как та граница, через которую я проходил. Демонический веер живет по совсем другим законам. Можно сказать, что это вселенная, не пригодная для классической жизни, чтобы это не значило. На прослойке тоже условия, непригодные для жизни. Сильный маг там должен продержаться, но лучше и ему не рисковать. Прослойка – как буферная зона и защитная пленка. Но не идеальная. Через неё просачиваются эманации. По описанию они напомнили мне некий хаос, который рандомным образом сказывается как на реальности, то есть физическом мире, меняя его законы и порождая аномалии, так и на животном мире, иногда плодя безумных существ. Большинство из них умирает, некоторые выживают. Из этих некоторых часть опасна, другая не очень. Но самые опасные – это хищники с тягой к размножению. Такое бывает очень редко, но бывает.

– Бывало, что целые государства волны тварей уничтожали, – мрачно делился Черн.

– И на твоих родных пошла волна этих монстров?

– Да. Меня вызвали, чтобы помог. – обреченно вздохнул он.

– То есть ты бросаешь учебу? – спросила Саша. – В смысле, если там всё так плохо, то…

– Не знаю, – дернул головой Черн, – Подробностей мне не рассказали. Надо ехать, на месте разбираться.

– Хорошо. Тогда чего ждем? – спросил я, – Тебе нужно взять какие-то вещи? Я то готов двигаться хоть прямо сейчас.

– Вещи я уже собрал, – кивнул он на рюкзак, который стоял у двери и остался незамеченным.

– Тогда вперед. Веди нас, что ли.

– Эй, я не хочу никуда ехать! – возмутилась Саша.

– Ты хочешь бросить нашего друга в беде? – посмотрел я на неё, – В любом случае, даже если так, это не обсуждается.

– Но у меня же есть право отказаться!

– От чего? От приказа мастера?

Саша закусила губу и посмотрела на меня с ненавистью. Ух какая ранимая уточка.

– Тогда мне надо зайти за вещами. – ответила она с вызовом.

– Ты что, не готова в любой момент отправиться в путь и пуститься в бега?

– Нет!

– У тебя будет ровно минута, чтобы зайти к себе. После этого мы уходим. Считай это тренировкой.

Девушка поиграла желваками пару секунд, а потом рванула из зала. Умная. Не стала спорить.

– Идем? – глянул я на Черна, который стоял слегка прифигевший от нашего разговора, – Не обращай внимания. Самое веселое начнется, когда прибудем на место. И расскажи, что там добыть надо. Мастер ведь не просто так нас с тобой послал?

* * *

– Наверное, надо взять карету до порталов, – задумчиво сказал Черн, когда мы вышли из города.

Саша уложилась в отведенный срок. Я даже зауважал её. Потому что единственное, что она взяла – посох. Я то, грешным делом, думал платья возьмет или другую какую ерунду.

– Есть идея получше, – сказал я. – Залезайте.

Трястись с час, а то и больше, в повозке, у меня не было никакого желания. Поэтому я создал воздушную платформу. Квадрат в основание, плюс бортики по сторонам, чтобы пассажиры не вывалились. Саша хмыкнула и залезла внутрь. Это было странное зрелище, когда она зависла в воздухе.

– Давай-давай, – подтолкнул я парня. А если быть точным, впихнул.

Запрыгнув следом, включил ускорение и мы полетели в сторону порталов, обогнав по пути все медленно ползущие повозки.

– Это не стихия земли, – только и сказал Черн.

Так дальше и продвигались. От одного портала к другому. Всего семь посетили. На каждом с нас требовали плату в одну брошь. Заплатили бы гораздо больше, если двигались по земле. В кое-каких местах расстояние между порталами составляло сотни километром. Как рассказал Черн, путь занимал около недели. Не хило так.

Пока добирались, я много чего увидел. И города, и жителей, и разные расы, и пейзажи. Детали разглядывать не успевал. Летел максимально быстро, не желая тратить время.

– Прибыли. Это мой мир, – сказал с сотней оттенков в голосе парень.

– Куда дальше?

Есть такие миры, которые ничем не выделяются. Если не знать, что это другой мир, то никогда об этом не догадаешься. Но есть такие места, которые сразу говорят… По разному говорят. Мир Черна с порога заявил, что здесь нам не рады.

Первое, что бросилось в глаза – большой отряд воинов и магов по ту сторону портала. То есть в соседнем мире, откуда мы пришли. Хмурые бойцы, чья задача не допустить прорыва тварей. С другой же стороны было всего два человека, оба старики, которые на нас лишь один взгляд подняли и всё.

Второе, что бросилось в глаза – здесь выше гравитация. Не сильно, но чувствуется тяжесть и давление.

Третья особенность: как острая приправа к похлебке из чугуна. Мрачные тучи и порывы ветра, да унылый пейзаж. Всё как я люблю. В небольших дозах.

Парень указал направление и мы проверенным способом добрались до цели, вскоре зависнув над его домом. Что сказать… Это был небольшом дом, одноэтажный, сложенный из камня. А вокруг, куда не глянь, везде посадки. Часть из них недавно была затоптана и там сейчас работали люди, разгребая последствия. Мы спустились вниз и Черн попросил подождать нас, пока он переговорит с родными и предупредит о нас.

– Как тебе? – наклонился я к Саше и шепнул на ушко.

– Ты про что?

– Чувствуешь?

– Что? – насторожилась она.

– Дух охоты…

– Опять ты за свои шуточки.

– Да ладно тебе. Если я буду серьезным, тебе не понравится.

– А ты попробуй.

– Сама напросилась, – сказал я… серьезно.

Она пока не знала, как я собирался провести ближайшие дни. Мастеру требовалось одна простая вещь – эссенция хаоса. Название не оригинальное, мой вольный перевод. Штука довольно ценная, но сложная в добыче. Надо поймать тварь, измененную хаосом, можно убить, можно живьем, выпустить ей всю кровь, поместить жидкость в железную бочку, наложить несколько десятков рун и бодяжить пару суток. В итоге кровь то ли усыхает, то ли кристаллизуется и на выходе получаются эссенции. Небольшие камешки, которые по каким-то причинам, неизвестным мне, по весу стоят дороже, чем броши.

Мастер просил добыть хотя бы килограмм таких камушков. Что тянуло на приличное состояние. Я же, если монстров и правда окажется много, планировал… ну да, устроить очередной геноцид.

Нагло использовав в этом деле Сашу, конечно же. Так что девушке предстояло в ближайшее время пахать, как проклятая. Хотела серьезного отношения – она его получит.

Черн показался минут через десять, вместе с семьей. Во главе шла, видимо мать. Взрослая, крепкая женщина, с наполовину седыми волосами, завязанными в тугой пучок. Одетая в грубую кроя одежду, подходящую для тяжелой и грязной работы. То, что она тяжело трудится видно по усталому виду, по мозолям на руках, по сутулости.

– Здравствуйте, – сказал я.

– Она тебя не понимает. У нас другой язык, – пояснил Черн, – Это моя мать. Это отец, сестра, братья.

Сестра мелкая совсем. Ей лет восемь. Замерла на крыльце рядом с отцом. В совсем простом платье. Братья тоже выглядели не лучше. Если кто-то попросит меня представить, как выглядят беглые крепостные, то я отныне представлю семью Черна, не в обиду ему будет сказано.

Пока они разглядывали нас, а мы их, Черн сказал:

– Есть проблема. Вас негде разместить с комфортом.

– Черн, расслабься. Нам комфорт не нужен. Да, Саша? А вообще, ты не против, если я устрою тренировку? По выживанию в суровых условиях, без подручных средств и помощи от разумных, сугубо за счет магических навыков.

– Эм? – завис парень.

– Маги мы или кто? Никто же не обидится, если мы создадим себе жилье?

– Нет, – понял он, что я имел ввиду. – Это хороший вариант. Но без мебели…

– Трудности закаляют, – серьезно сказал я, не обращая внимания, как Саша закатывает глаза и гневно сопит.

– Родители есть зовут. Сейчас стол накроют. Скромный, – добавил парень и смутился.

Если бы я знал, что у них здесь так туго, то обязательно купил бы с собой что-то. Но не лететь же по магазинам прямо сейчас? Тем более я не уверен, что в этом мире есть магазины. Недалеко от грани находился небольшой городок, который по размеру и количеству домов больше напоминал село.

Нас провели в дом. Столы на улицу выносить никто не стал. Не та погода. Внутри нашлось что-то, напоминающее столовую. Просторный зал, с большим столом, за которым мы все и разместились. Стол из камня, древний, как сама вселенная.

Ели молча. Саша молчала. Черн молчал. Остальные его родные тоже молчали.

– Так что с тварями? – не выдержал я.

– Не за столом, – сухо ответил Черн.

– А с сестрой что?

У той была завернута рука в тряпку. Парень спросил, ему ответили и он перевел.

– Руку порезала.

– Хм… Держи.

Пусть это и расточительно, но кое-какие запасы зелий жизни у меня остались, которые я таскал на поясе. Удобная штука, доспех воздуха. Его можно настроить как угодно, в том числе создать защитные ячейки для хранения жидкостей. А потом затемнить, чтобы никто не видел, что там.

– Это целебное зелье. Один знакомый целитель делает. – десяток пар глаз уставился на красную жидкость, – Правда, я не знаю, как оно на вас среагирует, но вроде ничего плохого не должно произойти.

Черн с минуту разглядывал зелье. Напряжение достигло космических масштабов. Наконец он отмер, взял зелье, но сестре давать не стать. Проколол себе руку ножом, скрутил крышку и капнул. Ранка заросла прямо на глазах. Спустя пару мгновений он протянул зелье сестре.

Охренеть меры безопасности. Суров.

– Спасибо, – сказал он.

Вот и поговорили. Сестра на зелье смотрела, как на чудо. Остальные от неё не отставали. Кажется, с целителями и медициной здесь тоже туго.

* * *

– Так что, сейчас можно говорить? – спросил я, когда мы вышли на улицу.

– Да. Пойдем.

Пошли мы за дом, где уже ждал отец и старший брат. У отца ощущалась слабенькая аура. У брата нет. Не все они маги?

Черн заговорил с родней, а мы с Сашей смиренно ждали, пока они закончат.

– Большая орда собралась в долине. Два города в осаде. Один разрушен, – скупо отчитался парень, – Следующие на очереди мы. Отец сказал, что думал меня не увидит.

Конечно не увидит, если неделю на дорогу тратить. Как они только сообщить успели. Это ведь тоже тучу времени заняло.

– Тогда отправляемся?

– Куда? – не понял парень.

– Ну, к тварям. Хочу глянуть на них.

– Полетим?

– Ага.

– Тогда можно, – кивнул он и объяснил отцу, что мы собираемся делать.

Отец энтузиазма не оценил. Нахмурился, сдвинул брови и что-то рявкнул. Черн отвел глаза, помолчал, а потом тоже рявкнул. Старший брат с такого пассажа глаза округлил, но промолчал. Отец что-то сказал, махнул рукой и отправился в дом.

– Летим, – повернулся Черн к нам.

– Всё в порядке?

– Отец старший в доме. Но я уже сильнее, как маг. Он не может запрещать.

Кивнув, я создал воздушную платформу, мы забрались в неё и отправились смотреть, кто тут местным проблемы доставляет.

* * *

– Это и есть город?

– Да.

Мы зависли над чем-то, отдаленно напоминающее город. Если так можно назвать пару сотен домов, среди которых двухэтажные легко пересчитать по пальцам одной руки.

– Насколько крупный это город в вашем мире?

– У нас не так, как в других мирах, – ответил хмуро Черн, – Нет больших городов. Мало людей. Здесь добывали камень. За счет этого и жили.

– Рудники?

– Шахты.

Подлетев поближе, увидел, о чем он говорит. С другой стороны не большой горной гряды шла россыпь черных проходов, ведущих куда-то под землю.

– Людей нет, – заметила Саша.

– Мертвы, – ответил Черн.

– А где твари?

Парень молча указал куда-то вдаль.

До меня не сразу дошло, куда именно он показывает. Земля и земля, камни и камни. Но направившись в ту сторону, я запустил цепную реакцию. То, что казалось унылым серым пейзажем… дрогнуло, колыхнулось и двинулось в нашу сторону.

– Это они и есть?

Вопрос остался без ответа. Смысл отвечать на очевидное.

– Да их же тут тысячи, – воскликнула Саша.

Всё больше и больше тварей собирались прямо под нами. Парили мы на высоте метров тридцати, но они смогли нас то ли разглядеть, то ли почувствовать. Приглядевшись, рассмотрел, что же за монстры такие нам попались. Больше всего они походили на ожившие камни. Разных форм, размеров, скалящиеся и демонстрирующие внушительные челюсти.

– Черн, а в чем проблема с ними разобраться?

– Они быстро размножаются. За ночь популяция может увеличиться на половину, а то и больше. Они адаптируются.

– Давай по порядку. Как они размножаются?

– Жрут. – лаконично ответил парень.

– Живых? – с внутренней дрожью спросила Саша.

– Всё жрут. Смотрите туда – это коконы.

Между тварями и правда виднелись… Да блин, ну чисто вылитые камни! Если бы парень не указал, куда именно надо смотреть, я бы и не заметил.

– Получается, у них тут что-то типа гнезда?

– Сожрали один город, размножились и дальше двинутся.

– Ясно… А что значит адаптивны?

– Это порождения хаоса. Они подстраиваются под то, как их убивают. Мутируют. Следующее поколение окажется в лучшем случае почти неуязвимым. В худшем – абсолютно.

– Абсолютно неуязвимы или только к тому, как их убивали до этого? Передача коллективного опыта? Общее сознание?

– Я не понял, что ты сказал, но да, к конкретному урону станут неуязвимы.

– Тогда скажи вот что. Пока их не так много, как может стать. Почему сюда не сбегутся воины и не разнесут эту орду?

– Нет воинов.

– Как нет? Во всем мире нет?

– Нет.

– Черн, я в курсе, что ты парень неразговорчивый, но объясни мне. Почему так? Как во всем мире нет хотя бы одной армии или нескольких сильных магов?

Я глянул вниз. Твари оказались сообразительные. Они стали формировать живую пирамиду, запрыгивая друг на друга. Уже метров на десять поднялись.

– Наш мир беден и никому не нужен, – холодно ответил Черн. Кажется, ему неприятно говорить об этом, – У нас нет больших городов, нет стран и государств. Люди живут обособленно. Кого-то сюда ссылают, кто-то сам приходит, кто-то здесь прячется. Нам нечего предложить другим. Нет денег, чтобы нанять сильных магов. Если рождается талант, он забирает семью и переезжает.

– Ты тоже собираешься увезти своих?

– Первым делом, как стану сильным магом, – решительно кивнул он.

– Но как же эссенции хаоса? Они ведь ценные. За ними никто не придет?

– Может и придут, – неуверенно заметил Черн, – Но не будут защищать обычных жителей. Да и позже явятся, когда твари размножатся.

– Ясно. Саша, ты слышала?

– Слышала.

– А задачу поняла?

– Нет…

– Всё тебе надо объяснять… Слушай задачу. Нужно убить всех тварей, сделать это быстрее, чем они успеют адаптироваться. Желательно убивать так, чтобы не проливать драгоценную кровь. Туши будем собирать и обрабатывать. Запомнила? Приступай.

– Эм…

– Ты хочешь всех их убить? – неверяще спросил Черн.

– Ну да, а в чем проблема?

Парень глянул на меня, глянул на несколько тысяч монстров внизу, снова на меня и только головой покачал.

– А ты чего ждешь? – посмотреть я строго на Сашу.

– Я не могу их убить! – крикнула она.

– Ясно всё с тобой, – вздохнул я.

Отлетев в сторону, отчего живая пирамида из тварей обвалилась, я хотел опустить руку вниз и притянуть землю, но остановил себя. Никаких жестов. Это слишком явный намёк на то, что собирается сделать маг, поэтому надо отучать себя от дурных привычек, тем более они несут в себе слишком малую практическую пользу.

Каменный столб пополз из земли и замер на нашей высоте. На него я и приземлил платформу, растворив её.

– Вы пока здесь побудьте, а я проверю, что как.

Не дожидаясь реакции, прыгнул вдаль, метров на сто, чтобы отвлечь монстров. С них станется забраться по камню. Ребята отобьются, но зачем рисковать?

Твари моему появлению обрадовались и радостно колыхнулись навстречу. Я бы сказал бросились, но их слишком много. Так что именно колыхнулись. Прямо как здоровенное море денег… то есть монстров.

Глава 8. Завод

Твари вблизи оказались не особо крупными, но ловкими и быстрыми. Большая часть из них мне по пояс. Но нашлись и те, что покрупнее, и те, что меньше.

С любопытством я наблюдал, как отчаянно они хотят добраться до меня. Как лезут друг на друга, как формируют новую горку и их это ничуть не смущает.

Создав металлическое копье, пробил одну из тварей и поднял её вверх. Та хрипела, шипела и дергалась, не собираясь умирать. Шкура крепче, чем у обычного монстра. На вскидку, я сейчас наблюдаю эквивалент где-то пятидесятого уровня, если переводить на системные понятия.

Создал купол из воздуха, куда и поместил монстра, выдернув из него металлическое копье. Ого, какая регенерация. Рана закрылась моментально.

Увидев, что хотел, отправился обратно, скинув монстра в гущу. Черн и Саша вели активный бой, закидывая магией прущих на них тварей. Создав под магами воздушный диск, поднял их, лишая монстров возможности добраться до свежей человечинки. Как и предполагал, они легко смогли забраться по камню и через пару минут захлестнули бы ребят.

– Уходим.

– И что, ты не собираешься сражаться? – язвительно огрызнулась Саша.

Нервничает девушка.

– Надо подготовиться. Черн, где здесь есть скалистая местность, где мы никому не помешаем и останемся вдали от любопытных глаз? Места нужно очень много.

– Туда, – указал он направление, подумав.

* * *

– Приступим.

Хрустнув пальцами, я взялся за дело. Передо мной стоит две задачи, из которых проистекает ряд сложностей и подзадач. Нужно перебить всех тварей. Нужно собрать с них кровь. Убить, как мне видится, не проблема. Если их пробивает обычное металлическое копье, то и другие навыки возьмут. Если подготовиться, смогу убивать их достаточно быстро, чтобы не допустить адаптации. Но нужно ещё и кровь собрать. Если эссенции такие ценные, то грешно будет не заработать на этом. И прибыль, и помощь жителям этого мира.

Тварей, навскидку, около десяти тысяч. Если в каждой литров по пять крови, то это запредельное количество жидкости в итоге получается. Нужно заранее подготовить цистерны, наложить руны и, по факту, построить настоящий завод по переработке зверей, заражённых хаосом.

Так как места займет много, то если ставить на поверхности, рано или поздно это увидят. Увидят, поймут, чем мы тут занимаемся, перемножат объёмы на стоимость эссенций, осознают, сколько денег здесь крутится и… А вот что будет в этом случае я проверять не хотел. Не уверен, что местные нападут, но если сюда пожалуют профессиональные команды, у которых я уведу заработок, то и обидеться могут. Обидеться, а потом напасть и если отобрать не получится, то всё разрушить, похоронив уникальную возможность. Зачем мне такие сложности? Лучше заранее делать, как надо.

– Нужна большая пещера под землей, – пояснил я магам, – Помогайте, чем можете.

Сначала я сделал проход, углубился внутрь, а потом принялся расширять пространство, не забывая укреплять своды. Моделирование я уже запустил и провёл расчеты, сколько площади нужно, сколько металла на создание цистерн и даже сколько маны уйдет на это дело. Много. Часа на три работы и надо будет добыть где-то металла, а то у меня столько с собой нет.

– Черн… – позвал я вскоре, – Где можно достать много металла разом?

Моих запасов хватило на одну цистерну, а требовалось шесть. Может и больше, если твари к этому времени прибавят в численности.

* * *

– Готово, – выдохнул я, отряхивая руки, – Как вам?

– Это безумие, – ответила Саша.

– Что дальше? – добавил Черн нетерпеливо.

Его эмоциональное состояние за последние часы изменилось. Когда ехали сюда, парня переполняло беспокойство за близких. Когда прибыли и он увидел их живыми, от него фонило стыдом. За холодный приём, за бедность его мира и семьи. Когда двинулись к монстрам, появилась решительность. Он собирался драться и защищать своих. Когда ушли – обреченность и мрачность. Когда принялись строить завод – непонимание, раздражение, смирение, удивление. С его точки зрения я занимался какой-то ерундой. Вместо того, чтобы сражаться, строил цистерны. Зачем? Для чего? Не собираюсь же я загнать сюда всех тварей разом? Вот что читалось в его взгляде. А ещё нетерпение. Он хотел сделать уже хоть что-то «важное». Как будто подготовка это не важно.

Саша реагировала иначе. Со фальшивым смирением и легкой опаской.

– Дальше мы устроим охоту в лучших традициях.

– Каких традициях? – спросила девушка.

– В моих традициях, – оскалился я. – Ждите здесь.

* * *

Монстры отыскались легко. Орда покинула погибший город и отправилась на поиски следующего пропитания. Им оставалось минут двадцать до жилых домов, когда я их нашёл. Нашёл и привлек внимание. Пары молний и грохота на всю округу хватило, чтобы они сменили направление и бросились за мной.

Всё же у них примитивный разум и императивы. Стоило увидеть меня, как позабыли про планы и побежали следом. Так и бежали до самого завода, почти час. Никто не отстал, не свернул и не разбежался. Голая, чистая, незамутненная жажда сожрать.

Приземлившись, я махнул рукой своим и принялся ждать, когда монстры добегут.

А те и рады, что столь долгожданная цель наконец-то приземлилась. Ускорились и… Провалились под землю, прямо в яму, которую мы для них любезно создали. Если это один раз сработало с армией миносов, то почему бы не повторить?

За пять минут вся орда провалилась вниз. Набились, как огурчики в баночку.

– Начинаем! – крикнул я Черну и Саше.

Надо было видеть их глаза. Они не думали, что это сработает.

Подхватив первого монстра, выдернул его наружу. Тварь отчаянно сопротивлялась, но ничего поделать не смогла.

Завод состоял из цистерн, на которые были наложены руны. Именно в них пройдет кристаллизация. Руны накладывал парень, а я помогал. По хорошему надо было чуть задержаться в школе и узнать весь процесс от и до у мастера, но чего не сделал, того не сделал. Остаётся надеяться, что Черн нигде не напортачил.

Сами цистерны скрывались глубоко под землей. К ним шли трубы, которые брали начало у большой воронки, расположенной наверху. Над воронкой висели сотни крюков, куда я собирался вешать туши, чтобы сбегала кровь. Сбегала, бежала по трубам, попадала в цистерны и там начинался процесс брожения.

Я создал настоящую дьявольскую машину. Которая, правда, на фоне земной индустрии производства свежего мяска нервно курит в сторонке.

Придушив первого монстра, дождался, когда он перестал трепыхаться и закинул его на крюк. Черн и Саша должны следить за порядком, чтобы никто не очнулся и не натворил дел. А ещё снимать туши и скидывать их в сторону, когда кровушка закончится. Тела никакой ценности не имели, от них придется избавляться.

Наловчившись, принялся забивать монстров пачками. Быстро все крюки заполнились и скорость снизилась. Я волновался, что твари как-то адаптируются и это действительно случилось. Где-то через час они стали лучше сопротивляться любым моим воздействиям. Но лучше не значит, что они полностью их игнорировали. Твари были магическими, а я откачивал ману и лишал их источника сил.

Закончили через десяток часов. Повезло, что цистерны ставил с запасом. Даже с ними они забились под завязку и остатки тварей я просто убил. На общем фоне они роли не сыграют.

Что Черн, что Саша выглядели… Дерьмово выглядели. Девушка несколько раз блевала, а сейчас обессиленно отошла в сторону и растянулась на земле. Отошла шагов на пятьдесят. Я иногда нагонял ветер, но всё равно, здесь жутко воняло.

– А ты как? Не хочешь отдохнуть? – спросил я Черна.

– Это безумие какое-то, – покачал он головой и направился в сторону Саши.

Я же остался контролировать. После стольких усилий не хотелось бы, чтобы всё пошло насмарку.

* * *

Саша не смогла отвертеться от задачи научиться выживать влюбых условиях и строить жилье. Когда стало понятно, что процесс идет, как надо и когда я разобрался с тушами, что было тем ещё испытанием, осталось только ждать и скучать. Пару дней, а то и больше, ведь объёмы у нас внушительные.

Уйти мы не могли. По крайней мере я, а значит и Саша. Черн то отправился домой, проверить своих и предупредить, что всё в порядке. Я его попросил не рассказывать, что мы тут делаем. Не то, чтобы не доверял… Хотя нет, чего врать. Именно не доверял. Одно случайное слово, пойдет слух, дойдет куда не надо и у нас появятся проблемы. Не надо такого счастья.

Пока Черн ходил к своим, я мотивировал Сашу строить нам жилье.

– Это бессмысленно! – ворчала она.

– Ты предлагаешь спать на холодной земле?

– Если так надо, то сам и делай.

– Легко, – кивнул я и для наглядности щёлкнул пальцами.

Рядом с нами вырос просторный домик, с отдельными комнатами и окнами.

– Позер, – фыркнула она и всё же принялась за работу.

На самом деле, это не такая простая задача. Надо не просто тянуть землю или камень. Понятие земля вообще очень обширно. Из какой-то ничего не построишь. А из какой-то выйдут крепкие стены, если им придать правильную форму. Для чего надо распределить нагрузку. Если возвести одну стену и поставить на неё крышу, то вся конструкция завалится, стоит магу на секунду отпустить контроль. Пока Саша издевалась над окружающим ландшафтом, её дом раз десять завалился.

У меня тоже, если честно. Просто я все расчеты провел в моделирование.

– У тебя все приключения такие? – уселась она рядом, когда закончила каркас.

– Какие? – глянул я на неё лениво.

– С кровищей и массовыми убийствами.

– Ты же сама знаешь. Кстати, откуда?

– У девушки должны быть свои секреты.

– А в чем секрет? Если знаешь, значит у тебя есть связь с кем-то достаточно осведомленным.

– Нету, – вздохнула она. – И знаю я не так уж много.

– Но откуда?

– Папочка заходил.

– Ну надо же. Везде успел, – хмыкнул я.

А про себя подумал, что могла бы и рассказать.

– Хватит бездельничать. – сказал я спустя минут десять, – Тебе по прежнему не хватает контроля и способности мыслить объемно, чтобы разом закончить начатое, – кивнул я в сторону здания, – И как ты собираешься в этом обороняться?

– Ты же говорил, что нужен дом, а не крепость, – возмутилась она.

– Саша… Мы с тобой настолько далеко от дома, на окраине чужого веера, где бегают монстры-мутанты. Ты правда думаешь, что с нами не может случиться ничего плохого?

– И что теперь, постоянно быть готовой?

– Ты всё правильно поняла. Планируй свои действия исходя из того, что тебя в любой момент могут попытаться убить. Строишь убежище – озаботься защитой и подготовь пару козырей. А лучше десяток и всегда таскай их с собой. Прикидывай, куда будешь отступать в случае чего. Нужно быть готовой. Ко всему.

– А ты готов?

– Насколько это вообще возможно, – серьезно ответил я.

– По тебе не скажешь.

– Надеюсь, если к нам кто-то подкрадывается, то он решит также, – подмигнул я ей.

Сам при этом чувствуя, что за нами наблюдают. Кто и откуда не разобрать, но чужое внимание точно присутствует.

Минут через десять оно исчезло. А через полчаса вернулся Черн.

– Это не все, – бросил он с ходу, – Есть и другие стаи.

– Сколько?

– Не знаю. Никто не считал.

– Хотя бы сторону, где они находятся, указать можешь?

В лучших традициях тишины он махнул в сторону уходящего солнца.

– Конкретно сейчас кому-то помощь нужна? А, ладно, проще слетать. Ждите здесь. За нами кто-то наблюдал, так что будьте готовы к нападению.

Саша дернулась и заоглядывалась по сторонам. Я на это глаза закатил и головой покачал.

– Ты только что сообщила вероятному противнику, что мы его заметили. Это провал.

– Ой, – вжала она голову в плечи.

Когда же из неё вся дурь выйдет…

* * *

Вернулся я где-то через час. Облетел окрестности, нашёл две крупные стаи. Одна разнесла поселение и засела там. Около тысячи особей. Вторая стая покрупнее. Тысячи на две. Бежала рысцой хрен пойми куда. Ими я и занялся. Создал большой котлован, заманил и оставил там. Убивать не стал. Только выпустил сотню тварей и повёл их за собой.

Пусть это и цинично, но я собирался рискнуть и использовать монстров для своих нужд. Не для того, чтобы ещё заработать, мы и так набрали крови дальше некуда. А для того, чтобы прокачать Сашу.

Когда до завода оставалось пару километров, я снова запихал монстров в яму и отправился к своим.

– Живы? – приземлился я на землю. – Саша, айда за мной.

– Куда вы? – спросил Черн.

– Я привел выводок монстров. Немного, штук сто. Остатки стаи запихал также в яму, они там сидят и ждут. До них чуть позже доберемся. Ещё одна стая разнесла город и окопалась там, я их трогать не стал.

Черн глянул недовольно, но промолчал. А что тут скажет. Я и так сделал больше, чем кто-либо другой. Что-то до сих пор не увидел хотя бы одного вооруженного отряда, который валит тварей.

– Иди сюда, – поманил я девушку, которая схватилась за посох и слегка побледнела.

Неужто перспектива убивать монстров не радует?

Подхватив её и доставив к яме, откуда штук пять тварей успело выбраться, я поставил девушку на землю и сказал:

– Убей их все. Не стесняйся.

Монстры зарычали и бросились в нашу сторону. Саша взвизгнула, стукнула посохом об землю и воздвигла землю.

Я отошёл в сторону, стараясь молчать. Стену? Нет, она серьезно? Стена лишь загородила монстров от девушки. На одну секунду. Они легко перепрыгнули и разорвали бы нашу уточку, если бы она не возвысила себя с помощью каменной колонны. До боли шаблонное решение.

Зависнув в воздухе, чтобы твари не набрасывались на меня, я отслеживал, когда настанет время вмешаться. Но не хотелось. Саша должна прочувствовать это состояние, когда никто к ней не придет на помощь.

– Уничтожь их и я куплю тебе мороженное!

Одна из тварей врезалась всей тушей в колонну и девушка полетела вниз. Я разогнал восприятие до максимума, готовый влететь в толпу и вырвать из лап монстров эту чудо-горе-женщину, но та удивила и справилась сама.

Развернувшись и упав на ноги, словно кошка, Саша взмахнула посохом раз, два и три. Первый взмах раскроил череп твари, второй призвал тройку шипов из-под земли, насаживая следующих, а третий докончил начатое, раскрыв под зверюгой яму и закинув под землю. Стенки так сильно схлопнулись, что вверх брызнул фонтанчик крови.

– Аррр! – заорала она, – Убью!

Если честно, я не понял, кого именно она собирается убить. Но тут подоспели следующие монстры и понеслась жара. Я впервые видел, как дерется дочь двух богов, чьи характеристики задрали почти до самого верха.

Действовала она не особо оригинально. Но с эффективностью отбойного молотка. С помощью посоха наколдовала каменное ядро и пошла крушить им врагов. Одного за другим. Бум и нет монстра. Бум и нет ещё одного. Когда их стало вылезать больше, чем по одному за раз, она создала ещё шар, а потом ещё один. Они вращались вокруг неё со свистом, врезаясь в тварей и сминая их в лепешки.

– Браво, – похлопал я, когда она закончила. – Сколько сил осталось?

– По нулям, – ответила Саша, тяжело дыша.

– Плохо. Это всего сотня. А нас ещё ждут три тысячи. Отдыхай пока. Заброшу тебя на базу.

Когда вернулись, сохранялась тишина, но я чувствовал, как снова появилось ощущение чужого взгляда. Да кто же это такой? Черн глянул на меня, я прикрыл глаза, подтверждая его опасения. Парень никак не показал, что понял, но уселся в медитацию и принялся пропитывать всё вокруг аурой. Когда начнется бой, он будет готов.

Проснулась интуиция. Она шептала, что скоро на нас нападут и удар придет как раз со стороны тех стай, которые я оставил.

Они как-то узнали, где мы, выследили или их кто-то направляет? Если последнее, то интересные дела вырисовываются.

– На нас идет орда. Готовьтесь, – предупредил я.

– Вся стая?

– Ага, тысячи три.

Я тоже готовиться стал. То и дело бросая взгляды в небо. Свинцовые тучи моросили, грозясь перейти в ливень. Когда дождь усилился, впереди показалась набегающая серая волна. Дожидаться, пока они придут к заводу, который пусть и скрыт под землей, но лучше не рисковать, я не стал. Прыжок, рывок и я оказался над центром волны.

Твари меня заметили, остановились и принялись собираться в кучу. Давайте, только этого и жду.

В небе громыхнуло, боги грома поддерживали в том, что я собираюсь сделать. Дождь уже не капал, он лил, поливая нас всех. Идеальные условия для того, чтобы собрать между ладоней сгусток молнии, в то же время вытягивая ману с округи и в первую очередь из самих монстров.

В бою против разумного противника никто не даст три минуты на подготовку. Эти же твари не могли меня достать. Заряд упал с моих ладоней и разошелся в стороны. Вода сработала дополнительным проводником и молнии накрыли всю толпу разом, исчерпав мои запасы досуха.

Полыхнуло, глаза на миг ослепило яркостью вспышки, по ушам резанул оглушающий треск, а в следующие секунды ноздрей коснулся едкий запах палёных тел. Несколько сотен тварей выжило, но это не проблема. Нужно пару минут, чтобы восстановиться и тогда закончу начатое.

Я остался висеть в воздухе, не смотря на отвратительную вонь. Нужно убедиться, что монстры не оклемаются. Какие-то они не такие грозные оказались, как складывалось впечатление со слов Черна. Хотя… Я представил, что было бы, не умей я летать. Тысячи монстров захлестывают со всех сторон. Бегают они быстро, обычный человек не сможет скрыться. Да и на коне не факт, что ускачешь. Добавим к этому отток талантов из мира, отсутствие армии и получим то, что получим. Не самые сильные твари разрастаются в численности и вполне способны, наверное, и весь континент опустошить. Интересно, что дальше будет? Сами себя жрать начнут или передохнут от голода?

Убедившись, что никто из убитых подниматься не собирается, поманил оставшихся монстров, которые продолжали также бездумно лезть в мою сторону по трупам сородичей, и направился к Саше и Черну. Не одному же мне отдуваться. Пусть тоже внесут свой вклад.

Глава 9. Наблюдатели и бизнес-интересы

То, как Черн бьется спина к спине с Сашей – любо дорого смотреть. Я им помог пару раз, чтобы остатки стаи их не захлестнули, но маги и сами справились. Черн действовал точечно и эффективно, но у Саши оказался запас сил больше, поэтому по количеству убитых туш лидировала она. Забавно, если честно. Не блистая в учебе, уступая Черну во всем на тренировках, в реальном деле она вырвалась вперед.

Даже не знаю, кто из них в перспективе окажется сильнее. Черн разовьёт запас сил, а Саша – повысит эффективность. Всё это решается учебой и тренировками. Так и не скажешь, у кого больше шансов вырваться вперед. На стороне Черна – самоотдача и талант. На стороне Саши – гены и системное усиление.

– Где остальные? – крикнула девушка, когда остались только трупы.

– Там лежат, – махнул я рукой.

– Убил?

– Ага.

– Всех?

– Хочешь – проверь.

– Вы кто такие?! – не выдержал Черн.

Он уже видел, как я поступил с предыдущей ордой. Наверняка заметил, как полыхнула молния и подумал, что я убил сотню другую. А сейчас я заявил, что убил всех. Сам он при этом выложился и смог убить штук пятьдесят. Да и то, при Сашиной поддержке. В том смысле, что она взяла на себя остальные сто пятьдесят монстров. Не сделай девушка этого, ему пришлось бы в разы сложнее и не факт, что он вообще бы выжил.

– Не сейчас, – ответил я, – Ничего не закончилось.

Наблюдатели, наконец-то, решили показаться. Их было двое. Шли пешком, появились из-за ближайшего холма. Уровней не вижу, силу определить не могу. Оба одеты по походному. Один с мечом, другой без оружия. Воин и маг?

Я вышел вперед, прикрывая Сашу и Черна, давая им время собраться и подготовиться.

– Вы кто такие?! – заорал мужик без оружия.

На самом деле заорал он другое. По сути тоже самое, но по форме было много матов. Не все из них я знал, поэтому перевел, как сумел.

– А вы? – ответил я.

Мужик резко остановился, нахмурился ещё больше и бросил коротко:

– Убей их.

Воин оскалился, мгновенно вытащил меч и атаковал. На пределе разогнанного восприятия, я видел, как он несется ко мне. Не медленно ползет, а именно несется, будто и не разогнано восприятие. В скорости он мне как минимум не уступает.

Когда между нами осталась половина расстояния, кинул в него молнию. Воин, что удивительно, принял её на грудь, но та не причинила ему никакого вреда.

Призвав меч трёх стихий, встретил рубящий удар и понял, что отлетаю. Каким-то образом воин смог боднуть меня плечом и отправить в полёт. Как и я его, передав импульс. Мужик взмыл в воздух со скоростью пули и скрылся в темных облаках.

У приказавшего нас убить реакция похуже. Он ещё не понял, что произошло, а уже словил каменное ядро в живот и улетел вдаль, где и закувыркался по земле.

– Не убивайте его! Вырубайте! – крикнул я парочке. Саша что-то с излишним энтузиазмом за дело взялась.

Активировав полёт, бросился за начавшим падать воином. Есть у меня подозрение, что он переживёт падение. Выпустив ему на встречу неотвратимость, убедился, что у него до ужаса хорошая защита. Так он ещё и ответить смог. Извернулся в воздухе, выпрямился, замахнулся мечом и ударил. Между нами метров тридцать было, когда с лезвия сорвался серп. Чем-то напоминало атаки искателей-воинов, но исполнение вышло раза в два сильнее, чем всё то, что я видел до этого. Уйдя смещением, я принялся бить в полную силу. Неотвратимость, открывашка, неотвратимость, поймать его в тиски воздуха, лишить возможности дышать, ударить аурой… На последней атаке его секрет и открылся. У воина тоже имелась аура, которой он мастерски защищался. Лучше всего сработала откачка воздуха и удушение. Он отбил остальные атаки, пробил связывающие путы и полетел вниз, но я следовал за ним, продолжая вытягивать воздух прямо из легких. Это сбило его концентрацию, он шмякнулся об землю, остался при этом жив, но дальше я врезался в него, пригвоздив мечом трёх стихий. Провернул оружие, расширил рану и разрубил тело на две части. Ещё и голову отрубил. На всякий случай.

Рядом со мной нашлась канава. Которой здесь не было. Метров двадцать в длину, и в полметра шириной. Последствия от попадания серпа, который я пропустил мимо. Мощно ударил. Как-то слишком.

– Живы? – крикнул я своим.

Да и сам уже вижу, что живы. А вот второму мужику досталось. Его спеленали по полной, погрузив в землю так, что одна только голова торчала. Я его ещё и куполом накрыл. Не чтобы защитить, а чтобы избежать каком духе. Одно время было трудновато выращивать различные фрукты, которые растут в тропиках и подобным им территориях, но с развитием технологий и этот вопрос уже решается.

В нашем распоряжении полно самых разнообразных ресурсов: уголь, золото, уран, платина… Есть всё и сразу, хотя месторождения и раскиданы по всей стране, что малость осложняет их добычу. Зато эти самые месторождения находят и по сей день! Мы не только можем обеспечивать все потребности Империи и её граждан, то и активно торговать. Из-за этого последние несколько веков Россия сталкивается с желанием некоторых стран и империй отхватить от нас кусочек побольше. Во времена Европейской Войны среди европейцев активно насаждали мнение, что слишком уж много у этих русских варваров богатств, которыми они не хотят делиться с цивилизованным миром.

Благодаря всему этому, когда началось активное развитие технологий, создавались первые крупные заводы и всё в таком духе, Империя смогла организовать все необходимые производства. Россия создаёт все необходимое, и мы закупаем у других стран лишь отдельные элементы роскоши. Ну и ещё чего по мелочи. В своё время мы не развивали отдельные производства из-за того, что активно торговали с странами Европы и получали нужно с помощью торговли. Но затем начались трения, нас пытались принудить к выгодным для европейцев торговым отношениям… Пришлось в короткие сроки решить вопрос самообеспечения.

Однако! Эти самые огромные территории могли стать для России одной большой головной болью. Возьмём как пример Британию и её колонии. Британцы долгое время развивали лишь центр своей империи, а вот колонии буквально грабили, высасывая из них все соки. Пока Англия утопала в роскоши, в том же Китае местное население страдало от голода и наркомании. В определённый момент Британия перестала внимательно следить за своими колониями, многое пустили на самотёк. Было решено, что те же индийцы и китайцы достаточно подавлены и от них можно не ожидать серьёзных проблем. Это стало причиной восстания колоний и потерей Британской Империей этих самых колоний.

Россия тоже столкнулась с определёнными проблемами. В своё время вся власть была сконцентрирована в руках столицы, а вот то, что творилось за её предеажешь. Все рассказывают. И ты никуда не денешься. – пообещал я ему.

* * *

Саша вернулась минут через пятнадцать, ведя за собой лошадей. Надо же, угадал. К этому моменту маг умер. Всё, что нужно, он рассказал.

– Ты убил его? – спросила девушка.

– Разумеется.

– Зачем?

Медленно вздохнув, я постарался сдержать резкий ответ. И правда, зачем?

Он нам поведал занимательную историю. В моем мире, всего лишь на одной планете, постоянно идут войны. И года не проходит без того, чтобы никто не воевал. Накал то усиливается, то стихает, но война никогда не останавливается полностью.

Если миров сотни, они связаны между собой портальной сетью, то запас войн и вовсе, не исчерпаем. Для некоторых, не особо принципиальных, но с деловой жилкой разумных это означало возможность заработать. А что ценится на войне? Еда, припасы и оружие. Последним этот, без всяких сомнений, талантливый маг и занимался. Он работал на одну гильдию или, если переводить на более знакомые мне понятия, корпорацию, которая занималась разработкой оружия всех мастей. Начиная от ковки оружия, продолжая выводом особо убийственных тварей. Этот товарищ последние несколько лет сидел в отсталом мире, дожидаясь подходящего случая. Дождался. Когда стало понятно, что явился нужны тип монстров, он взял их под контроль и принялся изучать, чтобы потом вывести зверя в другие миры, ну а дальше… Если правильно разыграть этот козырь, то можно обрести рычаг, способный поворачивать ход истории куда нужно.

Живет себе какое-нибудь государство и на него нападает сосед. Войска стягиваются к границе, война разрастается. Сосед проплачивает гильдии, они уходят подальше от войск, чтобы их перебросить не успели, забрасывают монстра и тот делает, что нужно. Размножается и опустошает земли, а потом и армию сносит. Идея сырая, нужен какой-то контроль, но, думается мне, они бы что-то придумали.

Если кратко, то этот талантливый маг изобрел, или был близок к этому, оружие массового поражения, которое привело бы к гибели миллионов.

Так почему же я его убил? Потому что мог.

– Так было надо, – сухо ответил Черн вместо меня.

– Ты ведь реальной политики никогда не касалась, да? – догадался я об ещё одной детали жизни Саши.

Девушка вспыхнула и отвернулась.

* * *

Следующие два дня, пока кристаллизовались эссенции, прошли тихо и мирно. Я слетал проверить большую гору монстров и убедился, что те окончательно сдохли, после чего уничтожил останки.

Больше новостей о том, что где-то разгуливают твари не приходило.

Когда процессы в цистернах завершились, мы извлекли то, что там образовалось.

– Получилось, – подвел итог Черн, рассмотрев эссенцию.

Обычный, красный камешек, который фонил дикой маной. Как обычная мана, только какое-то… ну да, хаотичное ощущение. Надо не забыть узнать, как их используют.

– И что с этим делать? – растерянно спросил он.

Мы добыли где-то полторы тонны камней. Если их выгодно продать, то получится в несколько раз больше, чем мне выдал бог ветра. То есть хватит лет на десять учебы для нас всех, ещё и останется, если не шиковать.

– Часть мастеру отдадим. Полтонны, думаю. Пойдет в счет оплаты нашей общей учебы. Ещё полтонны предлагаю забрать тебе, Черн. Продай, купи домик в более благоприятном мире и перевози семью. Остаток заберу я.

– А мне? – возмутилась Саша.

– Ты и так в деньгах не нуждаешься.

– Почему это?! Деньги всегда нужны!

– Ладно. Выделю сотню килограмм из своей части.

– Погодите. – вмешался Черн, – Я не могу принять столько.

Он реально испугался от такого предложения.

– Уже решили. Треть твоя. Хочешь, выкидывай. Хочешь, потратить на свои нужды. Давайте уже закругляться и возвращаться. Учебу никто не отменял.

– Но… – попытался что-то ещё сказать Черн, но я покачал головой и он заткнулся.

– Саша, сколько сможешь в карман засунуть?

Девушка высокомерно фыркнула и отправила туда… всё.

– Да ладно, – не поверил я, – Как?

– Наследственность хорошая, – ответила она ещё более высокомерно, – За доставку с тебя ещё пятьдесят килограмм.

– Договорились. Сразу возвращаемся или к твоим заглянем? – глянул я на парня, который словил когнитивный диссонанс.

Когда он отмер, то сказал, что да, надо заглянуть.

* * *

– Эм, ребят, а вы подождете меня тут? Смотрите, какое море красивое.

– А ты куда? – насторожилась Саша.

– Да так, в гости загляну к кое-кому.

Не отвечая на следующие вопросы, я оставил их на пляже, а сам рванул в сторону нужного города. Тот маг многое рассказал. Кто курировал, кто спонсировал, кто придумал эту идею.

Сегодня на один филиал военно-торговой корпорации станет меньше.

* * *

Го смотрел на нас несколько удивленно.

– Что-то вы быстро вернулись.

– Ветер попутный был, – ответил я, – Эссенции принимать будете?

– Добыли всё же? Хорошо, – оживился он сразу, – Сколько килограмм?

– Саша, выгружай.

Девушка театральным жестом повела рукой и выгрузила треть. То есть килограмм пятьсот. А это приличная такая куча, которая сразу расползлась по залу, накрыв всю комнату.

Впервые я увидел и услышал, как мастер ругается. С чувством, матами и обещаниями замуровать нас под землю. Это он ещё не знает, что девушка всего лишь треть выпустила.

– Мастер, это оплата за учебу всех нас троих. – не испугался я криков, – Вроде должно хватить на основы. Но наш с вами уговор в силе. Если можно, то остальным тоже дайте возможность ускоренного обучения. Но я ещё хотел кое-что спросить. У нас осталось в два раза больше, чем здесь. Можем отдать вам, но хотелось бы продать. Посоветуете, как лучше поступить?

– Так… – протянул мастер зло, смотря на в буквальном смысле кусочки хаоса в его жилище, – За бардак вы мне ещё ответите. Идем в другой зал. Сначала ты! – рявкнул он и ткнул в меня пальцем, – А вы – уберите тут! Потом и с вами поговорим.

Саша на это отреагировала, как настоящая героиня, которая сама убила всех тварей и добыла привезенное, и на которую несправедливо накричали. Черн же, как его заклинило, так и не расклинило. Кажется, парень совсем перестал понимать, в каком мире живет. И с кем связался.

* * *

Стоило дверям закрыться, как мастер рявкнул:

– Рассказывай! Всё от и до!

Как его разозлило то. Я рассказал. Почти всё. Некоторые детали, вроде допроса, оставил в стороне. Поведал, как заманили тварей в ловушку, как обрабатывали, как доставили груз.

– Сколько всего эссенций собрали?

– Полторы тонны, плюс минус несколько килограмм.

В этом мире были совсем другие обозначения, но я привык переводить их в привычные значения.

– Полторы тонны… – покачал мастер головой. – Когда учитель посылает ученика добыть нечто ценное, обычно приходится надеяться, что принесут хоть что-то. Я ждал, что вы привезете килограмм. Учитывая, что ты тоже отправился, предполагал, что пять килограмм, максимум десять. Но полторы тонны?

– Остальное мы можем забрать. Правда, надо будет разбираться с реализацией… – задумался я.

– Стой. Я займусь реализацией и получу цену лучше, чем вы. Займет это около месяца. Можно и быстрее, но тогда навар ниже будет. Тебе скорость важна?

– Не особо. Но Черну нужны деньги, чтобы перевести семью.

– Какая его часть?

– Треть.

– Он её справедливо заработал? – прищурился мастер.

Какой неудобный вопрос… Если по факту, то нет. Но и говорить так, значит принизить парня. А не сказать, значит соврать мастеру.

– Ясно, – мастер догадался по моему лицу, – Твоё право. Но… почему?

Нет, мастер не удивился, что я проявил такую щедрость. Просто он внезапно осознал, что не до конца понимает, кто его ученик. Отсюда желание узнать меня чуть лучше. Или этот маг, проживший десятки лет, хотел, чтобы я так подумал, а на самом деле причина иная, но, конкретно здесь и сейчас нет смысла плодить сущности и искать скрытые смыслы.

– Эта добыча легко досталась. Если можно помочь парню, то почему нет? Пусть перевозит семью ближе, не беспокоится за них и не отвлекается. Он должен был неделю добираться. Серьезно? Неделю туда, неделю обратно? Неизвестно сколько там бить монстров и скорее всего не вернуться? Талант бы пропал.

– Ты так беспокоишься о талантах?

– Беспокоюсь, – ответил я честно. – Я много о чем беспокоюсь. От Черна я не видел плохого. Не видел у него гнилого характера. Мы с ним занимаемся вместе. Не скажу, что стали друзьями, но соратниками по учебе – да. Так почему бы не помочь, если мне это ничего не стоит?

– Ты ему всю учебу оплатил. Это дорого стоит.

– Дорого с точки зрения ценности денег. Мне же они легко достались. Надо будет, придумаю, как заработать.

– Какие ещё есть смыслы?

А мастер не собирается успокаиваться.

– Смыслов много. Я могу объяснить этот поступок десятком причин. Черн станет мне должен. А он талантливый и в перспективе станет сильным магом. Его семья мне станет должна. Может это никакой роли не сыграет, а может появятся люди, которым можно доверить какое-то дело.

– Например? – мастер продолжал смотреть на меня с легким любопытством.

– Я не оставил идею печати книг, но сам там всем заниматься не собираюсь. Свою часть я, кстати, хочу пустить на это дело. Но это пока вилами по воде. Как сложится – я не знаю. Сначала надо реализовать товар.

– Реализуем, – кивнул мастер. – Можешь идти. Позови этих двоих. Сам завтра придешь. Выдам тебе список заданий.

– Мастер, у меня ещё вопрос есть. В путешествие я встретил воина. Он сражался на высоком уровне и мог бы меня убить. Но я не совсем понял, на чем стоит его сила. Он как-то использует ауру…

Го поднял руку, останавливая мою речь.

– Тебе надо найти школу искусства. Как выйдешь на поверхность, спроси дорогу у извозчиков, направят.

– Искусства? Рисования что ли?

– Нет, – улыбнулся мастер, – Эту школу лет триста назад создал один бездарный маг, но талантливый воин. Его выгнали отовсюду, сказав, что у него нет и шанса стать магом. Он расстроился, но долго унывать не стал, много путешествовал, стал легендой и основал новое направление. Воины, использующие ауру для собственного усиления. Для этого не нужен магический дар. Зайди к ним и сам всё узнаешь. Только если решишь заниматься, это не должно мешать нашему с тобой обучению.

– Само собой, мастер. Благодарю.

* * *

Когда дверь закрылась, Черн остался один с Сашей. Девушка повела рукой и вся груда вываленной добычи исчезла.

Черн не удивился. Перестал удивляться. Слишком много событий выпало на его участь за последние… нет, не года, а несколько дней.

С самого раннего возраста Черн привык к тяжелому труду. Если семья плохо работает, она голодает. Если она слабая, её легко могут убить. Они жили в малонаселенном мире, на окраине веера, никому не нужные. Отсутствие государства означало отсутствие налогов, сборов и дани, но также означало отсутствие закона и тех, кто следит за ним.

Черн не был наивным. Он знал, что наличие государства вовсе не означает, что оно будет тебя защищать. В большинстве случаев скорее наоборот. Многие в его мире это хорошо знали. Часть сбежали туда, как раз скрываясь от властей.

По факту же выходило, что разумные всегда меняли одни проблемы на другие. Там, где суровые условия, где нет правил, где в любой момент может прийти хищник, засуха или сильные дожди, голод или болезни, разбойники или безумные маги, которым нужны жертвы для ритуалов… В таком месте единственное, что тебя защищает – семья.

Черн рос с этой мыслью. Надо любой ценой защищать семью. Его семье повезло. Родился талант. С ранних лет Черн начал заниматься. Родные учили, чему могли. До каких-то вещей парень доходил сам. Как только дар проявился и стало понятно, что он достаточно заметный, чтобы начать надеяться на улучшение жизни, семья стала копить и собирать деньги на учёбу. За пятнадцать лет они собрали достаточно, чтобы Черн добрался до школы и прожил там год. За это время он должен был закрепиться, найти заработок и научиться самостоятельно оплачивать учебу.

А спустя десяток лет, когда Черн стал бы успешным, сильным магом, он забрал бы семью в более пригодное для жизни место.

Но всё изменилось. Сначала, когда Черн получил послание, то понял, что его путь, как мага, скорее всего закончился. Если он не успеет добраться до того, как семья погибнет, ему останется только месть. Если успеет раньше, его ждут сражения, в которых он погибнет.

Черн хотел уйти не попрощавшись, но уважение к мастеру было слишком велико, чтобы так поступить. Да и теплилась внутри надежда, что удастся вернуться. Мастер выслушал, задал уточняющие условия, а потом отпустил, добавив, что с Черном отправятся другие ученики.

Для парня эта новость стала ударом. Сложить голову самому ради близких – это достойная цель. Но погибать другим ученикам? Ради него? Это как минимум глупо. Получается, что Черн подставил их. Это было неправильным.

Но слово мастера твердо. Ещё и Эрнест. Саша оказалась мудрее. Она не хотела ехать и Черн порадовался, что она сопротивляется. Понадеялся, что получится переубедить мастера. Но Эрнест всё испортил. Кажется, он не понял всю серьезность. Эти его дурацкие шутки и наплевательское отношение бесило.

Черн хотел закричать, чтобы они проваливали. Не шли на погибель. В этом нет смысла… Черн надеялся за время путешествия что-то придумать, может сбежать от них или ещё что, но и тут Эрнест всё испортил. Недельное путешествие сократилось до нескольких часов и Черн сам не понял, как оказался дома.

Тот факт, что они летели, немного развеял мрачные мысли. Для того, кто всегда ходил по земле, взглянуть на миры с высоты птичьего полёта оказалось интересным опытом. Но радость открытия улетучилась, когда они вернулись домой.

Черну внезапно стало очень стыдно. Он знал, что Саша – потомственная аристократка. Эрнест такими замашками не обладал, но и он какой-то странный. Да и в целом, в школе учились преимущественно аристократы и те, кто гораздо богаче Черна. Ему всегда казалось, что он был самым бедным.

Но это не сложно скрывать, если ни с кем не общаться и сосредоточиться на учебе, где у Черна, как он считал, есть, чем гордиться.

Увидев родительский дом, сердце дрогнуло. Отправившись внутрь, Черн испытал облегчение, когда увидел всех живыми. Он рассказал, что прибыл с друзьями, от чего его близкие удивились. Отец хмурился, мать вышла встречать.

Когда сидели за столом, Эрнест… Хотелось сказать, что всё испортил, но умом Черн понимал, что нет, наоборот, помог. Он дал зелье сестре, которое стоило минимум полсотни брошей, чтобы залечить рану. Какую-то мелкую царапину! Расточительство, которое заставляло чувствовать свою бедность ещё больше.

Но всё это меркло в сравнение с тем, что произошло дальше. Раз, и они находят стаю. Черн почувствовал сильнейший страх, когда её увидел. Непобедимая орда, погибель всех… Два, и Эрнест, ничуть не смущенный и, кажется, даже не впечатленный, отправляется строить цистерны. Зачем? Он что, безумец? Черн был настолько подавлен, что сосредоточился на том, что ему говорили. Надо выкопать гигантскую яму? Так и сделает. Надо украсть железо с рудника, который бросили, спасаясь? Хорошо. Надо наложить десятки рун на гигантские цистерны, словно они могут пригодиться? Пусть так.

А дальше… Черн отказывался верить в то, что видит. Эрнест заманил тварей в ловушку, скинул в яму, а потом принялся вытаскивать по несколько, убивать и кидать Черну с Сашей, чтобы те следили за тем, как сбегает кровь.

Девушка не выдержала. Её несколько раз стошнило. Черн тоже едва держался. Постепенно, час за часом, конец всей его жизни отступал. Монстры пытались вырваться, но Эрнест их легко скидывал обратно.

Постепенно Черн успокоился. Страх ушел, включилась голова. Если подумать, то парень и сам мог подготовить такую ловушку. У него бы это заняло несколько дней, но ничего нереального нет. Нет ничего проще для мага земли, чем вырыть большую яму. И почему он сам до этого не додумался? Подумав ещё немного, Черн пришел к выводу, что не всё так просто. Звери бегали очень быстро. Эрнест умел летать и мог как угодно манипулировать тварями. Сам бы Черн бесславно погиб, даже найди самое быстрое ездовое животное.

Так что, с одной стороны Эрнест не сделал ничего удивительного, но с другой – он явно обладал неоспоримыми преимуществами, выходящими за рамки понимания. Что у него за стихии и таланты такие, что он легко летает?

Черн успокоился, но надолго его спокойствия не хватало. Вернувшись домой, чтобы проверить своих, он узнал, что есть и другие стаи. На этот раз новость не сильно напугала. Надо подготовить ещё одну ловушку и проблема решится.

Но у Эрнеста был другой план. Когда парень улетел и в небе сверкнуло так, что ослепило глаза, не смотря на расстояние, а в следующую секунду его и Сашу толкнуло взрывной волной… Когда чуть позже прилетел Эрнест и сказал, что уничтожил тварей… После короткого боя, когда они с Сашей уничтожили несколько сотен, в чем Черн сильно уступил девушке, которую считал менее талантливой, чем он…

Где-то в этот момент Черн стал подозревать, что все его представления о мире полная хрень. Кто такой Эрнест? Почему, если обладает таким могуществом, он всего лишь ученик, такой же, как и сам Черн? Внезапно всё их общение предстало в другом свете. Черн гордился тем, что мог на тренировках побеждать парня, но сейчас стало ясно, что в настоящем бою Черн не продержится и секунды.

Но и это не стало финалом истории. Когда поймали мага, Эрнест отослал под надуманным предлогом Сашу, а потом взялся за пытки незнакомого человека. Черн смотрел на парня и… Если бы его спросили, что он чувствует в этот момент, Черн не смог ответить. Эрнест действовал безжалостно, эффективно и целеустремленно. Есть цель, есть средства, моральная сторона вопроса остаётся за рамками этого.

Это пугало и завораживало. Но Черн и сам откинул мораль в сторону, когда маг заговорил. Оружие! Эти сволочи создавали оружие!

Когда допрос закончился, Черн сам хотел убить мужчину, но Эрнест сказал, что не надо брать грех на душу. Какой грех Черн не понял. Убить врага в его понимание считалось доблестным поступком.

Последнее, что добило парня в этом приключение – то, что Эрнест решил отдать треть добычи. Абсолютно незаслуженно! Даже в бою Черн уступил Саше и победил монстров меньше, чем она. А уж если сравнивать с самим Эрнестом… Но его возражения никто не слушал.

Так Черн понял, что Эрнест – сумасшедший. Или он просто тайный бог, который развлекается и делает, что ему захочется. Парень не знал, какого варианта боится больше.

Ещё парень не знал, как жить дальше. Он теперь богат. Может перевезти семью. То, ради чего он собирался пахать годами, осуществилось за несколько дней. Почти… Черн боялся, что это неправда. Он хотел, чтобы деньги забрали, но и боялся этого. Если Эрнест передумает, Черн не удивится. Это нормально. Это он заработал, а не Черн.

Но мысли: куда перевозить семью, как он явится к ним и обрадует, как это упростит его жизнь, нет-нет, да появлялись в голове.

Чем заниматься дальше, ради чего вкалывать – Черн не знал и не хотел думать. Надо переварить случившееся, а потом с этим разбираться.

– Ты чего такой смурной? – спросила Саша, выводя Черна из ступора.

Он так и стоял, пялившись на дверь, где скрылся Эрнест и мастер.

– Кто вы такие? – выдал разом большую часть своих переживаний юный маг.

– Меня Саша зовут. А Эрнеста – Эрнест, – ответила та с невозмутимым выражением лица.

– Я не про это, – замотал головой Черн, – Кто. Вы. Такие?!

– Уу… Ты же всегда спокойный, как камень. Чего нервничаешь?

– Эрнест – бог? – прямо спросил Черн.

Саша сначала округлила глаза, а потом засмеялась. Навзрыд, схватившись за живот, она смеялась и смеялась.

– Ой не могу, – чуть ли не рыдала она от смеха, – Бог… Ахаха…

– Что смешного? – бросил зло Черн, от чего Саша засмеялась ещё сильнее.

Психи. Они оба психи, – решил для себя парень.

Глава 10. Пути

Когда вернулись, первым делом направились мастеру сдаваться. Закончив со мной, он пригласил остальных и насколько это затянется, неизвестно, но я решил дождаться ребят и узнать, как у них прошло. Черн вышел ещё более озадаченным, а вот Саша радостной.

– Домой? – спросила она.

– Пойдем.

Черн попрощался и ушёл к себе. Где он жил, я понятия не имел, но видимо в другой стороне города. Или парню надо было побыть одному и он хотел свалить как можно скорее, чтобы обдумать свою изменившуюся судьбу.

С Сашей шли молча. Я чувствовал её нетерпение, желание поговорить, но девушка молчала, улыбалась и поглядывала по сторонам.

– С мастером как прошло?

– Лучше, чем я ожидала. Сказал, чтобы завтра приходила, проведет несколько укрепляющих ритуалов, а потом возьмемся за открытие ауры.

– Ух… Болючий ритуал.

– Если другие справляются, то и я справлюсь, – ответила она легкомысленно.

– Как знаешь.

Замолчали. Но когда дошли до квартир, вместо того, чтобы отправиться к себе, девушка схватила меня за локоть, затолкала ко мне в жилье и… Нет, не набросилась, чтобы предаться разврату, а всего лишь собралась основательно поговорить.

– Я хочу знать всё! – начала она допрос, как по мне, не самым подходящим образом.

– Похвально, – кивнул я, – С чего начнем? Физика? Тригонометрия?

– Что? – нахмурилась она, – Нет! Я про то, что случилось. Что ты узнал у того мага?

– Что-то да узнал.

– Не держи меня за дуру.

– Ты могла остаться. Но ты ушла. – заглянул я ей в глаза.

– И это лишает меня права знать?!

– Именно. Или ты думала, что можно остаться в стороне и собрать все плоды после?

– Так дело не пойдет, – покачала она головой и прошла к креслу, где и развалилась, – Закажешь еду? Я жутко голодная.

– К себе ты идти не собираешься?

– Нет.

– Как знаешь. – пожал я плечами и принялся раздеваться.

Саша, нужно отдать ей должное, возмущаться не стала. Как и не стала задавать глупых вопросов. С поистине королевской непроницаемостью, она чуть приподняла бровь и принялась ждать, что будет дальше.

Но ничего не было. Я скинул верхнюю одежду и ботинки, остался в одних штанах, прошёл в спальню, где снял их, взял полотенце, обмотался им и смещением перебросил себя в общую ванну, где благодаря магии всегда имелась горячая вода.

Помылся быстро, вернулся минут через пять и, кажется, девушка так и не заметила, что я отсутствовал. Сидела в кресле, вытянув ноги, и так выразительно посмотрела на меня, когда я вернулся в чистых штанах и с мокрыми волосами, что аж дух захватило.

– Ты помылся?

– Ага.

– Сволочь. Еду закажешь?

– А ты умеешь найти подход к мужчине.

Ещё через пару минут я снова уселся напротив неё.

– Ты жить у меня собралась?

– Пока не объяснишь, не уйду.

– С чего бы мне тебе хоть что-то объяснять?

– Ты же взялся меня учить, так учи нормально. Иначе я не вижу смысла в таких сомнительных отношениях учитель-ученик.

– Хм… справедливо, – признал я её правоту, – Спрашивай.

– Почему ты меня отослал?

– Чтобы твоя ранимая душа не смотрела на пытки.

– А ты его пытал?

– А ты этого не поняла? – удивился я.

Судя по тому, как она смутилась, девушка догадывалась, но до конца не верила. Рука-лицо, блин.

– Ты сначала хладнокровно пытал, а потом убил незнакомого человека?

– Да.

– Для тебя это нормально?

– Ну, готов признать, что убийства и пытки это однозначно плохое дело, – ответил я равнодушно.

– Но сам этого не гнушаешься, – кивнула она медленно.

– Скажи, у тебя есть по-настоящему близкие люди?

– Почему ты спрашиваешь?

– Ответь.

– У меня есть друзья.

– И всё? А ты готова за них убить?

– Эм…

– Видимо, не настолько уж близкие друзья. – хмыкнул я, – Про родителей спрашивать не буду. Они у тебя особенные и рассматривать их в качестве примера не выйдет. Так что же, есть ли кто-то, кто тебе дорог? По настоящему дорог? Или быть может что-то? Твой дом? Мир? Ты готова убить за то, чтобы твой мир был цел? Блин, Саша, у тебя есть хоть что-то действительно важное в жизни?!

По глазам вижу, что всё перечисленное не особо трогает девушку. Я попытался представить, как для неё это выглядит. Вместо любящей матери, которая рядом – бесконечные няньки и учителя. Вместо нормальных друзей – аристократы, с которыми можно крутить интриги, но до конца доверять – нет. Ухажеры? Да вроде большой любви у неё в жизни случиться не успело. Комнатная уточка, которая имела всё, но ничем не дорожила.

– Ещё скажи, что ты убил его, чтобы защитить своих! – пошла она в наступление.

– Нет, конечно. До тех, кто мне дорог, этот человек при всем желание добраться бы не смог.

– Тогда почему?

– Потому что могу. Хочешь ещё причин? Легко. Он напал на нас и хотел убить. Так почему я должен его щадить? Из-за него погибло много людей и погибло бы ещё больше, останься он жив.

– Так ты защитник незнакомых тебе людей? – спросила она язвительно, – Так ты прикрываешь свою природу убийцы?

– Ты за этим пришла? Обвинять меня? – устало спросил я, – Если да, то уходи.

Возможно, девушка думает, что выступает на стороне морали, и её осуждение меня что-то хорошее, правильное. Только есть ряд аргументов, которые перечеркивают её возмущение. Не явись я в тот мир и погибло бы больше людей. Останься маг жив и захвати контроль над монстрами – войны бы вспыхнули с новой силой. Да банально нет смысла оставлять за спиной врага, который уже пытался тебя убить.

Считал ли я себя хорошим, от того, что поступил так? Если честно, то нет. Я эгоистично сделал то, что считал нужным, взял на себя ответственность за последствия. Должен признать, что моё отношение, как к своей смерти, так и к убийствупретерпело сильные изменения, если сравнивать со мной прошлым или с обычным человеком.

Я не боялся умереть. Давно перестал чувствовать этот страх. Я и не боялся убить. Мне это не особо нравилось и воспринималось, как рутина, как необходимое зло, которое надо делать. Риск превратиться в маньячилу я тоже давно перерос. Фактически, я им уже стал. Но у меня есть кое-какие свои правила. Я не убиваю ради удовольствия, не убиваю, когда этого можно избежать. Того же Сигнорта можно прихлопнуть, чтобы не мешался под ногами. Но я не считал, что конфликт с этим молодым магом на том уровне, когда надо убивать. То, что он зазнался и угрожал – пока это пустые слова. Если рыпнется и что-то сделает реальное, я быстро решу вопрос, но пока выбираю сознательно бездействие. С тем магом иначе было. Он уже напал, уже попытался убить и угрожал многим людям.

У этих двух историй был и другой мой интерес. Мастер интуиции сказал, что мне нужен жизненный опыт. Чем больше я испытаю, тем лучше начну понимать жизнь. Конфликт с школьным заводилой – это же классика. Как мимо такого пройти? Роль хладнокровного убийцы – тоже опыт, который отправился в копилку. Как и путешествие на край веера, новые миры, вызовы и всё то, что я видел.

Но Саше о таких мотивах, что я хочу прожить как можно больше жизненного опыта, чтобы развить интуицию, лучше не знать. Не доросла пока.

– Прости, – выдала она спустя минуту размышлений.

– Ты уж определись, чего хочешь. Обвинять или понять что-то. Сейчас мы говорим с тобой на разных языках. Пока твоё понимание жизни не даёт увидеть тот смысл, что скрывается в моих действиях.

– Так объясни!

– Так слушай! – ответил я ей в тон, – У тебя всё под носом, но ты не думаешь. Пришла сюда, думая, что шантажируешь меня и что прижала к стенке. Смешно.

– Ты не спешишь объяснять.

– Хорошо. Если ты испытываешь недостаток наставлений от меня, то вот тебе задание. Найди то, за что ты готова убить.

– А если я не готова?

– Да ладно тебе. Я видел, как ты дралась. Не останови я тебя в яме, ты бы забила ту бабищу. Ты ничем не лучше других. Лучше сразу выкинь этот бред из своей головы, что ты вся такая хорошенькая. Вернемся к разговору, когда выполнишь задание.

Не дожидаясь, что она там скажет, я отправился спать. Надо бы отдохнуть. А то много дел намечается.

* * *

Рядом со стеной открылся портал, оттуда выскочила девушка, огляделась, увидела Марту и прошла к ней.

– Садись, – сказала женщина. – Как прошло?

– Терпимо.

– Начали.

Марта прикрыла глаза и создала общее пространство, куда подопечная и погрузилась. Они обе оказались в рабочем кабинете, с двумя удобными стульями, повернутыми в одну сторону.

– Показывай, – сказала Марта.

Подопечную звали Аглая. По силе среди психиков находилась в первой десятке. Сороковой уровень. Ровно столько, сколько нужно, чтобы отправлять в поле.

Когда Марта только планировала создание своего отдела, она грезила идеей, сделать так, чтобы к ней стекались информационные потоки. Что вполне осуществимо, если правильно воспитать преданных психиков и убедить общественность в их безопасности.

Если напрямую внедрять идею, что психики безопасны, кто-то это обязательно заметит. Но Марта поступила хитрее. Она наоборот, стала усиливать страхи, что психиков надо опасаться. Только не психиков из её клана, а вообще. Мало ли какие чужаки придут в мир? Да и противники на политической арене могут воспользоваться услугами.

Сначала Марта сама занималась пропагандой, а когда пошли первые заказы, то и её люди подключились. Прошло совсем немного времени, как сформировался пул контрактов с постоянными клиентами. Если ты раз воспользовался психиком, то уже не захочешь отказываться от его услуг и тем более не захочешь, чтобы он ушёл работать к конкурентам.

А как отказаться, если психики не только защищают, но и передают ценную информацию, которую выуживают прямо из головы оппонентов.

Аглая сформировала образ переговоров, на которых присутствовала. Встреча двух видных министров из европейских государств. На самом деле образ, как они зашли в помещение, как расселись, как обменялись любезностями, как люди со второй стороны косились нервно на девушку – это всего лишь внешняя сторона.

Марта, вдохновленная Эрнестом, потратила много усилий на то, чтобы «прокачать» пространство, которое она создавала, объединяя разумы с другими людьми. Здесь время сжималось в пять раз, а скорость поглощения информации напрямую из памяти собеседника и вовсе, была значительно выше. По факту, образ Марте не требовался. Она уже получила всю информацию. Картинка же нужна для того, чтобы обсудить детали и общие впечатления по ситуации. Ну и чтобы никто не знал об её истинных возможностях. Даже свои.

– Что скажешь? – спросила Марта.

– Если не сорвутся, то это станет хорошим шагом против крылатых. – ответила Аглая.

Марта её ценила за несколько качеств. Прекрасный аналитический ум, незаметность и преданность.

– Вероятность?

– Не могу сказать. Если не учитывать противодействие крылатых, то стопроцентная. Но когда всё шло хорошо? Даже до самых тугих политиков дошло, что массовая вера в пришельцев ни к чему хорошему не приведет. Жаль, что нельзя устранить самых ярких лидеров этого движения.

– Их хорошо прикрывают, – кивнула Марта, – Эту войну пока ведем на другом поле.

Дальше пошло стандартное обсуждение переговоров, выработка стратегии и коррекция планов. Когда Аглая вышла из общего пространства, отправила смску и зашла в тут же открывшийся портал, Марта снова прикрыла глаза, ускоряя работу мозга.

Прошло две недели, после того, как Эрнест ушёл. И чтобы она не думала о парне, но факт есть факт, эти недели были очень тихими. Эрнест каким-то образом то ли запускал цепочку событий, то ли появлялся к её началу, но в любом из этих случаев его следующий приход будет означать новые проблемы, поэтому пусть развлекается подольше, куда бы он не отправился.

Спокойное время шло всем на пользу. Враги Земли затихли. Мертвые сбавили обороты, перестали вести пропаганду и набирать новых идиотов в свои ряды. Окопались в уничтоженном городе, в буквальном смысле ушли под землю, понастроили там ульев и держались, не смотря на многочисленные попытки их оттуда выкурить. Многочисленные, но не особо активные. Накал первых дней ушёл, а потом город превратился в базу, чуть более удобную и безопасную, чем перекрёсток. Проще натаскивать людей, когда противник известен и знаешь все опасности. А когда может выскочить кто угодно – риск значительно выше.

Притихли и ангелы. Они не свернули полностью деятельность, но обороты сбавили, давая человечеству время выработать иммунитет против них. Перестало быть секретом, что ангелы ничем не лучше, чем кто-либо другой. Общественность узнала, что все их обещания – не больше, чем попытка выжать как можно больше ресурсов из наивных людей. Ответная пропаганда набирала обороты, интернет бурлил от распрей и холиваров, но главное, всё больше правительств подключалось к общей борьбе.

Эти мысли пронеслись в голове девушки меньше, чем за секунду.

Внезапно из воздуха выскочило острие ножа и вошло Марте в шею. Чья-то рука провернула оружие, расширяя рану и дернула. Но ничего не произошло. Марта как сидела, так и продолжила сидеть, оставаясь в задумчивости.

В туже секунду из угла помещения вылетел серебристый луч и ударил в невидимку. Тот успел отпрыгнуть, но попал под настоящий луч. Иллюзии исчезли. На стуле никого не оказалось.

Тело невидимки откинуло на стену, вокруг разошлись трещины. На пол он не упал, скованный в тиски психической энергии. Убедившись, что полностью контролирует убийцу, Марта… Нет, не вышла из под иллюзий, которые скрывали её. Она создала нового двойника и отправила на переговоры.

– Так-так-так, – сказала иллюзия девушки, – И кто же тебя послал, такого ловкого?

Убийца затрясся, из его рта брызнула кровь, но не тут-то было. Марта вломилась в его разум, снесла защиту и ухватила угасающее сознание.

– Сначала всё расскажешь, а когда тебе сдохнуть – я сама решу, – прошипела она.

* * *

Скалы, скалы, скалы… Разреженный воздух, низкая гравитация и десятки ядовитых веществ, способные убить человека за считанные секунды. Неизвестно, от чего посетивший это место умрет раньше. От удушья или отравления.

Тот, кого раньше называли Виталиком, вступил в негостеприимный мир.

– Как же я всё ненавижу, – шептал он, пробираясь среди скал.

Любой бы на его месте был недоволен. Виталик не мог сказать, что жизнь его баловала. Всё началось с имени. Своё имя Виталик тоже ненавидел. Великого мага смерти такие мелочи не должны волновать, но как-то же называться надо было. Виталик подумывал на прозвищем. Король ночи, тихая смерть, темный властелин – надо признать, фантазия была не его сильной стороной.

Хорошо, что в мире мертвых не придавали значения именам. Там вообще имена не полагались тем, кто находился внизу. То есть всем тем, кто ниже звания князя. Виталик никогда не помнил, чтобы к нему обращались по имени. Почему-то после крайней встречи с Эрнестом это стало задевать и злить.

Шагая сквозь пустой мир, Виталик думал над их разговором. Настоящие владыки смерти никогда не лезут вперед. Тот редкий случай, когда явился князь… Это даже исключением назвать сложно. Сейчас Виталик не воспринимал слова Эрнеста в штыки и соглашался с ними. Что злило ещё больше.

Пешка. Вот кто он. Виталик долго считал, что самый умный, смог пробиться к вершинам власти, но куда там. Он всего лишь разменная монета. Достаточно полезная, которую используют, пока она управляема, а потом легко избавятся. Это было ещё одно неприятное открытие.

После того, как один из князей погиб в битве с ангелами, вакантное место освободилось. Виталик не обольщался. Это место ферзя, который на самом деле очередная пешка, но чуть выше рангом. Тем не менее, отказываться от этого места нельзя, да и не хотелось.

Поэтому Виталик и шагал через пустой мир, выискивая проход через границу. Его ждало простое задание. Владыки смерти выяснили, кто стоял за произошедшим на перекрестке. В это трудно поверить, но один ушлый маг ветра смог добавить ту долю хаоса, которая привела к взаимному уничтожению двух армий. Сейчас Виталик понимал, что Эрнест совершил чудо. Он заставил холодные сердца мертвых биться чаще, поддаться азарту и ложному ощущению скорой победы. К сожалению, смерть не лишала гордыни.

Но ничего, у мага ещё будет время над этим поработать.

Когда роль Эрнеста прояснилась, ему подписали приговор. Довольно изящным способом. Парня назначали врагом народа. Не они первые, что удивляло Виталика. Как обещал князь смерти, который выдавал задание, сам маг ветра об этом не будет в курсе, потому что находится в другом веере миров. Это стало ещё одним открытием. Оказывается, вселенная гораздо больше, чем думал мужчина.

И скоро он увидит её размеры собственными глазами. Пока же глаза видели лишь унылый пейзаж даже по меркам того, кто долго жил в мире смерти.

Виталик шёл убивать. Надо найти Эрнеста, благо его местонахождение известно. Победить его, пленить и доставить в любой мир системы, где и убить. Награда: статус князя.

Мужчина шёл, чувствуя давление пустого мира, и выкидывал одну иллюзию за другой. Опасно думать, что с Эрнестом легко справиться. Опасно думать, что легко получится его пленить и доставить в другой веер. Тем более опасно надеяться, что с Виталиком поступят согласно уговору. Он ничуть не удивится, если Эрнеста отберут другие маги смерти и пост князя займет кто-то другой. Но пока есть время подготовиться.

Несколько суток ушло на то, чтобы найти проход. Выйдя на границу, маг не особо обрадовался. Ещё один дерьмовый мир. Теперь надо искать портал, ведущий в другой веер. Кое-какие ориентиры у него есть, но поиски могут занять месяца. Он не маг ветра, способный летать. Зато маг смерти, способный породить нежить. Нужно только найти кого-то живого.

Долго искать не пришлось. Вскоре на Виталика напала тварь сто двадцать шестого уровня. Впервые маг видел настолько опасное существо. Справился, как не справиться, но остановился и задумался.

Если он отправляется за званием князя, то нет никакого смысла держаться в рамках сотого уровня. Перейди он эту черту будучи под колпаком князей смерти, его бы тут же прихлопнули. Но сейчас он один, на границе между веерами, вне власти князей.

– Пожалуй, я задержусь, – кивнул своим мыслям Виталик, задумчиво глядя на мертвую тушу. Та дрогнула и, поднявшись, посмотрела на мужчину мертвыми глазами.

* * *

Свет. Он исходил отовсюду, обволакивал, высвечивал все грехи. В зал вошла девушка. Худая, щуплая, с коротким ёжиком волос, она не поднимала взгляда, смотря на свои босые ноги.

Пройдя через зал, она опустила на колени и склонила голову. Её затылка коснулась чистая, испускающая тепло и свет рука.

– Дитя, – сказал ангел, – Для тебя есть задание. Делу белого света мешает человеческий маг. Ты должна отыскать его.

– Имя? – спросила девушка, не поднимая головы.

– Эрнест. Маг ветра, земли и металла. Найди его.

Ангел убрал руку от головы девушки. Та, не распрямляясь, поднялась и отправилась на выход. Её ждала очередная попытка искупить грехи.

Глава 11. Пещера мастеров

Утро началось с небывалого. Мастер заглянул ко мне домой.

– Нет времени, – сказал он вместо приветствия. – Отправишься в мир Кальзеус. Он находится в твоем веере. Считается наиболее близким к плану земной стихии. Найдешь как можно больше различных видов минералов. Бери не больше двухсот грамм каждого.

– Зачем?

– Как придешь, отправлю тебя в пещеру мастеров. Пропуск туда – новый вид камня или земли. Чем больше образцов принесешь, тем больше времени доступа получишь.

– Выходить сейчас? – вздохнул я.

– Да. Прямо сейчас. Подопечную твою прикрою, не волнуйся. Черну тоже есть, чем заняться.

Посчитав разговор законченным, мастер быстрым шагом отправился на выход. Сам я вышел через десять минут, захватив еды. Ел на ходу. Через полчаса добрался до границы. Ещё через час знал дорогу, куда именно мне надо отправиться и как туда добраться. Через три часа, пройдя через шесть миров, что пришлось делать тайно, чтобы не попасть в лапы бюрократии, которая пострашнее многих врагов, добрался до нужного мира.

Почему-то я ничуть не удивился, увидев… Ну да, горы. Но не обычные. Если представить горы и скрестить их с сыром… С тем, в котором много дырок, то выйдет то, что я увидел. Горы, обрывы, миллионы туннелей.

Монстры здесь тоже нашлись. От начальных уровней и до не знаю каких. Тех, что помощнее искать ещё надо. Я узнал, что здесь никто из цивилизаций не жил. Нет ничего, кроме камня. Бесконечного камня. А тварный мир довольно агрессивен и проблематичен в убиение. Потому что вместо живой плоти тоже камень. Вот такие пироги. В смысле камни.

На задание я отвел себе ровно сутки и решил подойти к нему творчески. Сомневаюсь, что пропуском послужат совсем уж простые соединения. А значит надо искать что-то необычное и редкое, что не валяется под ногами. Учитывая, что здесь есть каменные твари, возможно, в тех монстрах, которые сильнее других, как раз найдется то, что нужно. Заодно и опыт получу.

Сразу бросаться в бой не стал. Первые полчаса летал, наблюдал за монстрами, за всем миром, ландшафтом, потоками ветра и движением маны. Не забывал применять ауру, практикуя технику познания мира, тем самым собирая много информации об окружающей среде.

Постепенно добился того, на что рассчитывал. Заработала интуиция, направляя сначала едва заметно, но с каждый часов всё сильнее. Нашёл и сильных тварей в районе сотого уровня. С каждым из таких монстров пришлось повозиться, но оно того стоило. На мой неискушенный взгляд их тела состояли из чего-то уникального. Я, как мастер земли, не мог прощупать их состав, навыка не хватало. Эти монстры малая часть того, чем я занимался. Убивал других тварей, залезал вглубь недр земли.

Само по себе нахождение в этом мире продвинуло в развитие связи со стихией. Я чувствовал, как она, пусть и медленно, но растет с каждым часов. Ещё бы. Я непрерывно прощупывал аурой всё вокруг себя и если находил что-то интересное, то углублялся и следовал это более тщательно.

Сутки вышли, но уходить я не стал. Пришло улучшенное понимание этого мира и открылось второе дыхание. Я буквально стал ощущать, где здешняя природа создавала условия для образования чего-то уникального. До большинства таких мест приходилось пробиваться с боем, раздвигать каменные массивы, на что уходила куча сил. Но и куш был сладок. К концу второго дня я собрал больше сотни образцов, забив пространственный карман под завязку.

* * *

– Даже не знаю, быстро ты вернулся или задержался, – сказал мастер, когда я пришёл к нему, – Давай, выкладывай. Сколько тысяч образцов принес?

– В этот раз скромнее. Чуть больше сотни.

– Выкладывай на пол, так, чтобы не перемешались.

Я сделал, что просили и вскоре на полу лежали ровные ряды камней.

– Половина хлам, который можно выкинуть. Половина от половины – образцы интересные, но не прокатят. Остальное сойдет. Итого двадцать три уникальных образца. И всего за два дня. Молодец.

– Что за пещера мастеров?

– Это колодец в сердце горы, уходящий ниже уровня земли. Сильно ниже. – добавил мастер веско, – Поколения магов собирали образцы, чтобы можно было приходить и медитировать, для укрепления связи со стихией. Это ускоряет процесс. Но доступ туда есть только у старших магов. Исключение делают для тех, кто приносит что-то новое. Один образец даёт право на одни сутки. У тебя есть двадцать три дня.

– Их надо сразу реализовать? – забеспокоился я.

– Нет. Для начала уйдешь на семь дней. Там темно, но тебя это не должно пугать. Там есть вода, от жажды не умрешь. Еды нет, но она тебе не будет нужна. Ты должен отрешиться от всех плотских желаний и сосредоточится на одном – постижение сути камни и земли.

– Целая неделя… Жестко.

– Возражения? – приподнял он бровь.

– Никак нет.

– Тогда иди за мной. Сегодня и начнешь. У меня будет просьба. Ничего там не разрушь.

– Я постараюсь, мастер, – ответил я на полном серьезе, за что получил пристальный взгляд.

* * *

Наверное, когда попадаешь в секретное место, куда нет доступа даже богатым студентам и про него знают единицы, то надо испытывать трепет. Я же испытывал досаду. Целая неделя в подземелье, за которую можно было сделать столько всего.

Но если мастер сказал надо, значит надо.

Задание осложнялось тем, что Го потребовал снять защиту, выкинуть все лишние мысли из головы и посвятить себя медитации.

– Полностью посвятить, – добавил он веско, когда вёл меня по коридорам и инструктировал.

Идти долго пришлось. Сначала к середине горы, а потом вниз. С каждой минутой я ощущал, как всё сильнее нарастает давление сверху. Не буквальное, а психологическое. Я, как истинный фанат ветра и свободных просторов, чувствовал себя здесь, под гигантской толщей земли, неуютно.

Но куда денешься с подводной лодки? Сам учиться хотел. Вот и получай по полной.

Наш путь закончился возле врат. Не ворот, а именно врат, искусно вырезанных. Го потянул даже на вид тяжелую дверь, та легко отъехала в сторону и он уступил мне дорогу. Стоило зайти, как дверь закрылась у меня за спиной. Го остался снаружи.

Ну здравствуй, пещера мастеров. Раскинув ауру, я прощупал, что находится вокруг. Вниз уходил колодец, до дна которого я достать не смог. Метров пятьдесят шириной, а вдоль него лестница, уходящая по спирали вниз. Её ширина от силы в пару шагов, особо не разгуляешься. Вдоль лестницы шли ниши, в которых, как на постаментах, лежали камни. Сотни камней, минералов, образцов почвы. Все уникальные.

Вдохнув и выдохнув, я обнажился, убрал все защиты, отказался от моделирования и полностью сосредоточился на медитации. Пора подружиться со стихией.

* * *

Мастер покинул аудиторию, а студенты принялись собираться. На сегодня планировалось ещё несколько лекций, надо успеть дойти до зала и было бы неплохо перекусить.

Алая вышла из аудитории, но дорогу ей преградил Сигнорт.

– Чего тебе? – ощерилась девушка, ничего хорошего не ожидая от собрата по учебе.

– Куда же пропал твой новый друг?

Сигнорт выглядел, как большая заноза в заднице. Алая держала в голове перспективу брака с ним, но после того, как он продул Эрнесту, да ещё так позорно, эта перспектива утратила любые положительные стороны.

– А он что, должен мне отчитываться? – усмехнулась девушка, оглядывая мужчину с ног до головы. Презрительно оглядывая.

– Думается мне, – ничуть не обратил он внимания на взгляд, – Он поступил разумно и сбежал.

– Не хочешь ли ты сказать, Сиг, что он испугался тебя?

– Может и так. Пусть не только меня, но…

– Ах да, ты пожаловался папочке? У, как мужественно.

– Язви-язви. Но мальчишка сбежал и с этим не поспоришь.

Алая, смотря Сигу в глаза, не сразу поняла, что все разговоры в коридоре стихли и люди стали коситься в их сторону. Сиг тоже услышал, обернулся и… Оказался нос к носу с Эрнестом.

– Ну привет, дружище, – сказал радостно парень, – Скучал по мне? Может ещё спарринг? Если что, я всегда за. Кстати, кто мне скажет, где четвертый этап найти? Пора взяться за них. Алая, привет. Ты как всегда прекрасна. Не трать время на этого придурка. Пойдем лучше на полигон, покажу кое-что интересное, если ты понимаешь, о чем я.

Эрнест подмигнул девушке, обогнул побледневшего Сига, подхватил Алую за локоток и, та сама не поняла, как уже шла в сторону полигона.

– У меня лекция вообще-то!

– Я многому научился. Разве ты не хочешь посмотреть на это? – просто спросил парень.

И Алая поняла, что да, хочет.

* * *

Первым против меня вышел взрослый мужик, лет тридцати. Четвертый этап, между прочим. Мой клич, что пора браться за его поток, разошёлся быстрее лесного пожара. Кое-какая репутация у меня имелась, поэтому желающие нашлись быстро, ещё и в очередь выстроились.

Я не знал его имени. Маг подошёл, сказал, что будет драться со мной первым. Я кивнул и мы вышли на полигон. Нравится такой деловой подход. Ничего личного, чистая практика.

Из пещеры мастеров я выбрался вчера. Отчитался мастеру и отправился отдыхать. Ел, пил, восстанавливался и наслаждался дарами цивилизации. Сегодня мне захотелось испытать силы, я отправился в сторону полигона, застал Сига, который позволял плохим, необдуманным словам, вываливаться из его грязного рта.

Четвертый этап отличался от третьего, как небо отличается от земли, как ветеран от новичка, как девственник от шл… Ладно, это я что-то не туда зашёл. Если третий этап можно назвать сформировавшимися магами, которые способны постоять за себя, то четвертый – это опытные маги. Сильные, опытные, те, кто смог подняться наверх школьного обучения. Пятый этап – это уже как магистратура, а базовое обучение заканчивается на четвертом.

Все маги отличаются. Кто-то больше теоретик, кто-то изобретатель и творец, а кто-то боец. Но стоит учитывать, что традиционно маг этот тот, кто может хорошо вломить. Так что драться умели все. С разной эффективностью и результативностью, но все.

Тот, кто вышел, походил на любителя подраться. Это видно по его оценивающему, абсолютно без гордыни взгляду.

Начал он с лобовой атаки. Хлопнул в ладони и в мою сторону, как табун диких лошадей устремилась земля и камни. Будь это обычным толчком, ещё бы ничего. Но я видел и чувствовал, что в эту атаку вложено многое. Несколько уровней заклинаний, цепочки рун, правильно выпущенная сила.

Я притянул небольшой камень, вложил в него свою цепочку рун и кинул навстречу. Вся атака схлопнулась и порушилась. Мой камень сработал, как магнит. Маг нагородил много магии, но не позаботился об элементарной защите. Не своей, а того, что сплел. В итоге я потратил в десять раз меньше сил, чем он. Вся атака захлебнулась, камни попадали к моим ногам, даже отпрыгивать не пришлось.

Это настолько удивило мага, что он замер, перестав атаковать. Брови нахмурил и осмысливает, что произошло.

Да… я о многом успел подумать в изоляции.

Если взять обычного искателя, у которого ограниченный набор очков навыков и характеристик, то перед ним всегда стоит дилемма, куда вкладываться. Интеллект, дух, силу, ловкость или выносливость? Те, кто может поднять сразу всё – редки. Для этого нужно нечто большее, чем просто валить монстров и поднимать уровни. Нужно либо много убивать, либо организовать заработок очков.

Повышение интеллекта даёт прирост к скорости восприятия. Но также прирост даёт и ловкость с выносливостью. Да и сила косвенно участвует. В здоровом теле здоровый дух, это справедливо, как никогда. Плюс ещё парочка эволюций, через которые проходит искатель. Его тело перестраивается и он получается существенные бонусы.

В школе магии я ничего такого не видел. Сами по себе маги крепче обычного человека. Чем опытнее маг, тем крепче его тело. Это связано с пропусканием через себя большого количества энергии и развитием ауры, как мне кажется.

Опытный маг обладает превосходной реакцией и правильными рефлексами. Но я в этом вопросе превосхожу их на голову. Пока маг формировал заклинание, пока оно летело в мою сторону, я успел его рассмотреть, увидеть слабое место и кинуть заготовку. На треть это был анализ, на вторую треть – интуиция, а на последнюю треть – моя большая скорость, позволяющая проворачивать такие трюки. Не будь всего этого и пришлось бы либо уходить с линии атаки, либо ставить защиту.

Но опытный маг тем и отличается, что способен драться в разных условиях. Мы на полигоне, а не в реальном бою, поэтому маг и промедлил, обдумывая, что произошло. А потом перешел в нападение, показав настоящую свою силу.

Начал с каменных ядер. Десяток полетел в мою сторону. Часть конкретно в меня, другая часть перекрыла линии ухода. Они ещё и взрывались, образовывая пылевые облака. Да не простую пыль, а ту, что пропитана чужой аурой, налипает и открывает простор для воздействия.

Со стороны это выглядело, как один кидает каменные булыжники, а второй уворачивается, прыгает, пропускает снаряды мимо себя, обходит открывающиеся ямы и вылетающие из земли копья. Но по содержанию всё было значительно глубже. Маг постоянно давил аурой и старался перегрузить скорость моего восприятия, чтобы хоть одна атака, но прошла.

В этом хорошо видно его отличие от младших этапов. Он быстро разгадал, что произошло и подобрал решение. Уважаю.

У него бы это получилось, действуй я за счет одной лишь скорости. Но я то тоже контроль над пространством захватывал.

Медитация в пещере что-то прочистила в мозгах. Я чувствовал всё поле и знал, какие камни для чего лучше использовать.

У магов имелось одно заблуждение. Они поголовно фанатели от сильной и сложной магии. Многоуровневое заклинание? О да, если кинул такое, то ты крут, станешь звездой, тебя будут уважать. В целом, это не плохо. Но реальная жизнь такова, что для победы нужны не громоздкие, а значит более требовательные и медлительные конструкции, а реально рабочие инструменты. Продвинутая магия тоже может быть таким инструментом, но далеко не всегда.

Пока маг пытался подавить меня, я нашёл самый крепкий камень, размером меньше, чем кулак, и послал его по широкой дуге на максимальной скорости. Всего несколько рун, немного силы, но какой эффект. Главное, чтобы скорость снаряда оказалась выше реакции мага и он не успел среагировать. Что очень сложно, когда ты сосредоточился на подавление вертково противника.

Снаряд угодил в спину и отбросил мага вперед. Он пролетел пару метров и рухнул на землю, лицом вниз. Я не боялся его убить. На четвертом этапе ауры уже столько, что она работала, как доспех.

Переместившись к магу, коснулся его затылка и ушёл в сторону. Так я обозначил, что победил. В реальном бою, если твоей головы коснулись, пока ты валялся, то считай всё.

Мужик встал, стоная и держась за спину.

– Это как ты меня так? – удивленно-раздраженно-недоуменно спросил он.

Хмыкнув, я поблагодарил его за бой и отправился на выход с полигона. Там меня уже ждали следующие желающие помериться, чей нефритовый жезл больше.

Глава 12. Школа искусств

На полигоне я провёл три дня, изредка выбираясь в библиотеку, да поесть. Дошло до того, что стал небольшой звездой под здешним небосводом. Против меня в конце стали выходить маги с пятого этапа, да и мастера поглядывали, но не по званию им драться со студентом. Я пока не спешил провоцировать их. Успеется ещё. Как бы я не бежал вперед, но мне пока трудно разобраться с пятым потоком, так что, есть ещё чему учиться.

Остальные дела отошли в сторону. Саша открыла в себе ауру. Мастер Го выдал ей химию и девушка сейчас практиковалась в одиночестве, укрепляя и развивая её. Эссенции тоже частично реализовали, Черн получил приличную сумму на руки и уехал к родным, чтобы забрать их и перевести. Когда вернется, неизвестно, так что я остался без тренировок с ним. На Сашу пока рано надеяться, хотя вроде мастер был ею доволен. Девушка занималась прилежно, отдаваясь занятиям.

Через три дня полигон мне надоел. Я подрался со всеми, кто хотел, если брать третий и четвертые этапы. С пятым сложнее. Для магов, которые уверовали, что они уже почти мастера, опускаться до новичка не с руки, не смотря на все мои победы. Это наоборот, как мне кажется, отталкивало желающих. Проигрывать никто не хотел. Тем более новому студенту, который в школе всего то несколько месяцев.

Захотев сменить обстановку и противников, отправился искать школу искусств. У её создателя явно гигантское самомнение, если он так решил назвать школу.

Извозчики указали направление, думая, что они же меня и повезут, но обманулись в ожиданиях.

С высоты полёта школу не узнать сложно. Даже если ты полный профан, всё равно догадаешься. Никаких городов внутри гор, всё на открытом пространстве. Да и городом это назвать сложно. Скорее одна большая тренировочная зона. Несколько десятков зданий, а между ними полосы препятствий и места для занятий. Я видел, как прямо сейчас там занимается минимум несколько сотен человек. Ещё сколько-то внутри домов наверняка. Место обнесено большой стеной, на которой никто не стоял. Даже караульных на входе не было. Ворота открыты нараспашку, заходи, не хочу.

Ну я и зашёл. Приземлился перед воротами, а дальше ножками отправился.

– Эй, ты! – не прошёл я и двадцати шагов, как меня окликнул какой-то малолетний воин.

Он стоял в куртке, из жесткой ткани, без рукавов. Руки сильные, жилистые. Сам пацан смотрел на всех с превосходством и вызовом. Рядом с ним толпился десяток разумных. Семеро людей, один шерстяной, в смысле кожа покрыта шерстью, и двое с какой-то странной кожей.

– Чего надо? – глянул я на пацана. Тот аж рот раскрыл от такой наглости. Нахмурился и выдал.

– Это тебе чего надо?! Если учиться пришёл, то сначала должен пройти через меня! Вставай в очередь! Сейчас я быстро со всеми вами разберусь!

Если бы это был мой родной мир, то я бы точно подумал, что он пересмотрел фильмов про китайских мастеров, изрядно приправленных шаблонами и клюквой.

– То есть ты первый фильтр? – всё же подошел я к нему, – Надо надрать тебе зад, чтобы пройти дальше? А как к главному мастеру попасть?

– А ты не слишком борзый, чтобы сразу к мастеру метить?! А ну разошлись! – рявкнул он на других кандидатов, – Сейчас я покажу, что бывает с много возомнившими о себе неудачниками!

Он ударил без предупреждения, ногой в голову. Неплохо ударил. На уровне Германа, когда мы вместе тренировались и только начали свой искательский путь. Я чуть сдвинулся в сторону и слегка его толкнул, добавив микроскопический импульс. Этого хватило, чтобы мальчишка отлетел на пару шагов и шлепнулся на задницу. При этом он абсолютно не растерялся, использовал инерцию, перекатился назад, вскочил и сразу же прыгнул на меня.

В этот раз он действовал осторожнее и продуманнее. Пошёл обмен ударами. При желании его можно убить тысячей способов, но зачем, если выгоднее посмотреть, что он может?

Физическая подготовка – отличная. Ауру не использует. На этом всё.

– Ладно, мелкий. Хватит играться, – снова оттолкнул я его, – Где главный мастер?

– Туда иди. – убрал он свою воинственность, – С главными учениками сначала разберись.

Сказал он это без обиды, признав, что я сильнее его, а значит могу пройти. Это не помешало ему наорать на остальных кандидатов. Весело у них здесь.

Я прошёл мимо площадки, где группа начинающих воинов отрабатывала ката. Прошёл мимо ещё одной площадки, где группа более опытных тоже отрабатывала ката, но уже с применением ауры. И в итоге дошёл до центра поселения, где на большой площадке, усеянной песком, занимался десяток воинов, под присмотром… наверное, это и есть главный мастер.

Выглядел он, как обычный работяга, прошедший долгий путь от самого низа к верху, и переставший выглядеть обычным работягой. На вид ему лет сорок. Идеально выбритый, с короткими светлыми волосами, его аура пронизывала всю площадку и воинов, что на ней занимались.

Я остановился на границе тренировочной зоны и принялся ждать. Интуиция подсказывала, что здесь и сейчас лишняя наглость не уместна. Ну как интуиция… Воины вели учебный поединок и двигались на тех скоростях, которые не способно уловить обычное восприятие. Я чуть разогнался, но понятнее от этого не стало. Большинство деталей ускользало. Разогнавшись до предела, я стал видеть рисунок боя.

Очень интересно… Явно укрепленные тела, запредельная гибкость и ловкость, удары, усиленные аурой. Эти ребята превосходили того воина, который собирался меня убить в мире Черна. Не знаю, насколько сильно, слишком мало видел, чтобы сделать однозначный вывод.

– Чего встал? – рявкнул мастер в мою сторону. – Сюда иди.

Рявкнул на сверхскоростях. Ровно так, чтобы его голос не растянулся и не ускорился для меня. Словно обычный разговор ведет. Впечатляет.

Шагнув вперед, я приготовился к поединку. А к чему ещё готовиться? К чаепитию? Да без драки со мной даже говорить не будут.

Оружие было убрано. Драться со мной собирались в рукопашную. Я повёл шеей, встряхнулся и приготовился к поединку. Остальные ученики разошлись, встали кругом вокруг нас.

Вышедший вперед ученик ударил без затей, выбросил кулак мне в голову. На максимальном ускорение, пока что без вложения ауры. Я пригнулся и ушёл в сторону. Один удар перетек во второй, а там и третий подоспел. Воин действовал плавно, выверенно, работая и руками, и ногами. Да всё его тело работало. Никаких лишних движений я не заметил.

Несколько ударов я пропустил. Увесистых ударов, которые разом защиту на половину обнуляли.И это мастерский доспех!

Должен признать, что я бился на пределе, но всё равно не мог перейти от защиты к нападению. Да что же это за монстр такой то?

Признав, что в мастерстве и технике мне с ним не тягаться, перешел к более рискованной стратегии. Я стал пропускать чаще удары, не забывая обновлять броню, но не просто так, а разменивая. Только вот противник никак внешне не реагировал на попадания.

Спустя ровно одну минуту боя, он словно выкрутил ползунки и перешёл на следующий уровень. Ещё быстрее, жестче и эффективнее. Десять секунд и я отправился в полёт, через всё площадку и упал на голую землю, оставшись с одной единицей прочности на броне.

Вставать я не спешил. Нападать в ближайшее десять секунд на меня не собираются, а узнал я достаточно, чтобы запустить моделирование. Сканирование по прежнему не работало, но если набраться опыта, то оно и не требовалось. Воин показал свои приёмы и характеристики. Я воссоздал поединок и принялся разбираться, что же именно он делал и как этому противостоять. Как разобрался, принялся гонять один поединок за другим. Редко когда такой бой длился дольше трёх минут. Да и то, это в моделирование уходило по три минуты. В реальной жизни, как показала практика, под ускорением не сильно дольше половины минуты.

Так вот… Три минуты, плюс парочка на то, чтобы сделать выводы и придумать что-то новое. Двадцать четыре часа… Итог – больше двух сотен боев против этого противника.

Когда я вернулся в реальность, то поднялся и глянул на воинов. Они уже потеряли ко мне интерес. Только мастер остался стоять, ожидая, когда подойду.

– Чего хочешь? – сходу спросил он.

– Можно ещё разок? С ним, – кивнул я в сторону того мужчины, который отправил меня полетать.

– Зачем? Ты уже показал себя. Если хочешь, приму тебя младшим учеником. Лет через десять из тебя выйдет толк, если будешь заниматься каждый день по шесть часов.

– И всё же, могу я? – снова кивок в сторону того воина.

– Во второй раз другое правило. Тебя не будут жалеть. – предупредил мастер.

– А я и не за жалостью пришёл.

Мастер ничего не сказал, но ученики снова расступились, смотря на меня недовольно.

Воин ударил с выдохом и выпуском ауры, сходу обнуляя мою защиту. Впервые урон добрался до тела и я почувствовал, как на секунду мышцы сковало. Не хило, – подумал я, и пошёл в рубку.

В этот раз я тоже не скромничал, пустив в ход всё то, чему научился. Я выжимал из тела максимум, зная, что потом за это придется расплатиться. Но плевать. Два этих боя уже обогатили моё понимание боевого искусства.

С каждой секундой становилось легче и легче. Постепенно включалась интуиция, подключались рефлексы и я всё чаще уворачивался и блокировал удары, успевая ударить в ответ. Силы ударов по прежнему не хватало, чтобы причинить какой-то существенный вред противнику, но и это было успехом, учитывая, что он не сдерживался.

Бой закончился через две минуты. Мастер свистнул и противник остановился. Он не опустил руки, понимая, что я могу не знать сигналов и продолжить атаку.

– Неплохо, – дал оценку мастер, – Готов взять тебя в среднюю группу. Это будет очень дорого стоить. Ты готов платить?

– Я хочу особенную программу, – честно признался ему.

– Это какую же? – хохотнул мастер, да и остальные ученики заулыбались.

– Ускоренную.

– Пока ты не показал выдающегося таланта, чтобы тратить на тебя время.

– Можно ещё? – кивнул я на других учеников, – Или я дрался с сильнейшим?

– Нет. Это был мой младший личный ученик. Но твой энтузиазм мне импонирует. Сразу старшего ученика выставить или по нарастающей пойдешь? – мастер показал, что заинтересовался.

– Если можно, то по нарастающей, – вежливо ответил я.

– Пять минут на отдых хватит?

– Да, благодарю.

Мастер снова хохотнул и продолжил занятия, а я присел прямо на траву, наблюдая за тем, как ведутся поединки. Заодно активировал поглощение маны, чтобы восполнить траты.

Это и правда какие-то монстры. У них точно усиленные тела, сумасшедшие рефлексы и ауру они используют совсем не так, как маги. Если маг выпускает ауру во вне и что-то ею делает, то эти ребята держат внутри и… Ну да, усиливают себя, это же очевидно.

На отдых и восстановление, а также наблюдение за тренировкой, я потратил четыре с половиной минуты. А потом два раза запустил моделирование, разбирая новый опыт и адаптируясь к нему.

Может поэтому, а может потому, что второй ученик не сильно превосходил первого, бой я продержался достойно. Даже чуть лучше, чем предыдущий.

– Ладно, парень, – сказал мастер, когда мы закончили, – Убедил. Какую-такую индивидуальную программу ты хочешь?

– Ту, которая подразумевает максимально быстрое и эффективное обучение.

– А ты думаешь остальных я обучаю медленно и неэффективно? – хмыкнул он.

– Думаю, что мои способности к обучению выше, чем у других.

– Громкие слова. Но ты их частично подтвердил. Могу тебя отправить к младшим мастерам, пусть ломают головы, как выжать из тебя все соки.

– Мне вас рекомендовали.

– Кто же? – развеселился он ещё больше.

– Мастер Го.

– О, старый булыжник ещё коптит небо? Так ты ученик мага, получается?

– Да.

– Что же маг забыл здесь? Учись своей магии и не трать время.

Было видно, что он потерял интерес к разговору.

– Меня интересует два пути. А если быть точным, то меня интересует все пути и их сочетание.

– Снова громкие слова. – раздраженно бросил он.

– В драке я не показывал всё, что умею.

– Думаешь, твои магические фокусы помогут?

– Проверим? – прямо спросил я, стараясь максимально уменьшить долю вызова, но как-то не особо вышло.

– Ну давай, – веселье вернулось к нему.

Кажется, у мастера есть четкая градация, что у него вызывает интерес, а что вызывает скуку.

– Размажьте его и переломайте кости. Кто хочет? – обратился он к своим ученикам.

Вышел тот, кто ощущался опаснее других. Аж мурашки по спине побежали. Миндальничать он не стал. Толкнул воздух, от чего разошлась силовая волна в стороны. Интуиция взвыла белугой и…

Я активировал отражение мастера. Удар отлетел обратно в него, смял и отправил в полёт.

– Так… – протянул мастер, – И долго я буду ждать?

Видимо, речь про сломанные кости. Ученики бросились все разом. Я отчетливо понял, что либо выложусь максимально, либо уползу отсюда инвалидом.

Серия атак полетела в мою сторону и я сделал сразу несколько вещей. Поднял пылевую бурю, скрывая обзор. Разрядил воздух, чтобы дышать не могли. Активировал невидимость и сместился с линии ударов. А дальше стал прыгать от одного воина к другому, окутав кулаки молниями и старался бить так, чтобы если не вырубить, то откинуть подальше.

Всё это произошло меньше, чем за секунду. Дальше пошла настоящая жара. Земля вспучилась, открывались ямы, взрывались камни, летали воздушные лезвия и сверкали молнии. То я отправлял в полёт одного ученика, то мне доставалось. Кто-то из них, не смотря на невидимость, мог отслеживать меня, но далеко не все.

В какой-то момент, пропустив особо сильную оплеуху и улетев в небо, я слетел с тормозов и принялся бить насмерть. Распылил металл вокруг, пускал по нему молнию, напрочь убрал воздух, утаскивал врагов под землю, применял к ним импульсы, отправляя на сотни метров вверх.

Закончилось тем, что вся магия резко исчезла, а оставшиеся ученики замерли. Мастер оказался в трех метрах от меня, цокая языком и качая головой.

– Да ты совсем бешеный. Прямо с войны что ли?

– Ага, – заторможено кивнул я, запоздало ощущая, что ребра сломаны, рука висит плетью, нога в крови, кулаки разбиты, а сколько ещё повреждений – хрен его знает, но это точно не все.

– Порезвились и хватит на сегодня. Весело получилось.

– Возьметесь за меня?

– А есть смысл? У тебя денег не хватит, чтобы заплатить.

– Деньги янайду, если надо. Но, чувствую, они вас не особо интересуют.

– И что же интересует? – наклонил он голову, разглядывая меня.

– Бешеный ученик, который впитывает мастерство, как губка, и который будет славить ваше имя среди миров.

– Как загнул. Плевать мне на славу. Она и так есть у меня. Но ты в чем-то прав. Интересные ученики всегда интересны. Но у тебя уже есть мастер. А когда ты закончишь учёбу у Го, будешь не так молод, как сейчас и время упустишь для нормального развития. Уже упустил.

– И всё же… – сплюнул я кровь, чувствуя, как внутри что-то встаёт на места. Кажется, внутренние органы, – Я быстро учусь и смогу совмещать.

– Смешно, – ничуть не рассмеялся он, – Ты хоть представляешь, куда попал? В лучшую школу искусств среди всего веера миров. А я – главный её мастер. Обучение у меня – это дар, которого не каждый достоин. Мои ученики годами доказывали, что на них стоит тратить время. И теперь приходишь ты, говоришь, что будешь учиться на полставки. Что ты хочешь услышать? Пошёл вон? Свали с глаз моих, пока тебя не доломали?

– Хочу услышать, что принят и вы готовы попробовать.

– Не знаю, не знаю, – продолжал сомневаться мастер, – Приходи через день. Утром, как встанет солнце. Посмотрю на тебя.

– Спасибо.

Кажется, мне нужна медицинская помощь. Но хрен я им покажу слабость. Хорошо, что есть полёт и я могу улететь.

* * *

– Что с тобой случилось? – вошла Саша в квартиру.

Дверь открыта была. Только что пришла служанка, принесла бинты и тазик, которые я заказал. Вскоре ещё и врач должен прийти, посмотрим, что скажет.

– Всё в порядке, – ответил я мрачно, растекшись в кресле и стараясь принять такую позу, чтобы не сильно больно было.

– Нашествие демонов случилось? – приподняла она бровь, – Новые убийцы? Ты развязал очередную войну?

Служанка от таких слов отчетливо побледнела. Ну Саша, блин…

– Не смешно. Всего лишь на тренировку сходил.

– Оу… – выдала она, задумавшись.

А ты, что хотела. Думала, одна страдаешь на занятиях? Нет, мне тоже достается.

Женщина разложила тряпки, поставила передо мною тазик и принялась смывать кровь.

– Тебе нужна помощь?

– Нет. Сама как? Нормально всё?

– Ага, – задумчиво ответила Саша, продолжая разглядывать меня.

За её спиной возник седовласый дядька с большими усами.

– Кому тут помощь нужна? – бодренько спросил он. – Вижу-вижу.

Он обогнул девушку, прошёл ко мне и начал осмотр, который продлился минут пять. Дядечка посоветовал мне больше отдыхать, пить укрепляющий отвар и не забывать мазать раны. Он меня всего обработал, перевязал и свалил. Надеюсь, что он и правда разбирается в своём деле. А то в этом магическом средневековье что-то в медицину без магии не верится.

Саша дождалась, когда врач закончит и собралась уходить, но столкнулась в дверях с другой гостьей. Я и сам удивился, что она пришла. Но с фактами не поспоришь. В дверном проёме показалась Алая. Она оглядела сначала Сашу, в глазах мелькнуло презрение, взгляд перешёл на меня и на лице отразилось «идеально сочувствие». Сцена: барышня переживает за рыцаря, акт первый. Если не придираться, то выглядело это мило. Алая проигнорировала Сашу, добралась до меня и принялась охать и ахать. Саше же выскочила, полыхнув напоследок злостью и раздражением.

– Надеюсь, это не Сиг тебя отделал? – спросила она, стоило нам остаться вдвоем.

– Шутишь?

– Кто тогда?

– Поскользнулся и упал.

– А если серьезно? – ткнула она меня в бинты, где особенно больно.

Вот тебе и высокие чувства.

– Ходил записываться к мастеру.

– Удачно?

– Как видишь.

– Вижу, но не понимаю, насколько удачно.

– Он согласился взять меня на испытательный срок.

– Это что за мастер такой, после которого переломанный выходишь? – Алая не постеснялась меня осмотреть и чуть ли не обнюхала.

– Бил меня не он сам, а его ученики.

– Ещё интереснее. Так кто же это?

– Не знаю его имени, если честно. Тут, недалеко держит свою школу.

– Что за стихия?

– Не стихия. Школа искусства.

– Ааа… оуу… – перешла она на общение звуками, – Тебя смотрел сам мастер?

– Ага..

– Тебя по голове что ли сильно ударили?

– Было пару раз. Ты лучше скажи, какими судьбами тебя сюда занесло? Нет, я рад видеть, просто удивлен.

– Да вот иду мимо, дай, думаю зайду.

– Прости, я сейчас не в форме, не могу проявить гостеприимство.

– Это ты про угостить даму напитком или про веселые потрахушки на этой узкой кровати?

Кровать нормального размера, вдвоем там можно разместиться, но видимо у девушки другие стандарты.

– Про оба пункта, – улыбнулся я.

Алая показушно вздохнула и… не ушла. Осталась до конца дня и ухаживала за мной. Мы болтали ни о чем, обсуждали учебу, заказывали еду в номер и вели себя, как обычные люди.

Глава 13. Интерлюдии

Марта окинула взглядом новобранцев в свой личный отдел. Каждый из них получил двадцатый уровень и сегодня обрел стихию. Девятнадцать новых психиков. Столько прошли отбор.

В клане уже много людей. Но требовалось ещё больше. Нужно пополнять все направления. Нужны психики, так как число заказов стремительно росло и если женщина плотно хотела занять нишу главного психического щита Земли, то требовалось впахивать и рекрутировать новых людей. Требовались целители, которые ещё больше нарасхват. Если кто-то нанимал психика, то он уж точно не был против нанять целителя, который доведет состояние здоровья до идеального. Бойцы тоже требовались. Без них всё это не имеет смысла. Рано или поздно, если клан не защищать, его захватят. Марта не питала иллюзий, в каком мире живет. Либо ты отрастишь достаточно большие и острые зубы, либо станешь чьи-то обедом. Покушения на её жизнь, веры в хорошее не добавили.

Ранее, на общем собрание, был поставлен вопрос, кого набирать. Можно нагнать толпу и попытаться сделать из них что-то путное. Можно изначально сосредоточиться на качестве. Оба пути ущербны. В идеале требовалось и много, и качественно. Но где же взять это?

Вот и приходилось юлить, выстраивать регламенты приёма и отбора. После того, как о клане узнал буквально весь мир… К чему Марта лично приложила руку. Никто из политиков не хотел, по понятным причинам, рассказывать, что пользуется услугами искателей, да ещё из российского клана. Но несколько «утечек» информации, десяток внушений, правильное позиционирование, что в клан можно попасть с любой национальностью и вуаля. Поток добровольцев, которые хотели бы к ним присоединиться, рос с каждым днем. Появился выбор.

В целители охотно брали людей с медицинским образованием. Таких полно, кто хотел к ним попасть. Ты можешь быть первоклассным хирургом, но если научишься зашивать рану с помощью магии, не оставляя шрамов и выводя качество работы на недостижимый уровень, то станешь супер востребованным специалистом. Да, не всё так просто, никто тебе силу не даст, чтобы потом отпустить, придется поработать на клан, но и в этом случае будешь жить хорошо. Если бы ещё не конкуренты, то совсем прекрасно было бы.

Один целитель, кажется, задался целью наплодить как можно больше «коллег». И у него бы это получилось, вот только для обращения в стихию и последующее развитие требовалось поднимать уровни. Что людям вне перекрестка недоступно. Уж точно не так, как клану. Поэтому между ними появился договор. Клан Эрнеста прокачивает будущих целителей, половина из них остаётся в клане, другая половина отправляется на волю, сеять доброе и вечное.

Ещё бы не правительства, которые сманивали этих «свободных» целителей, чтобы посадить на золотую цепь, и тогда бы предприятие человека, который отказывался называть своё имя, вышло бы совсем на другой уровень. А так лишь малая часть тех, кто ушёл в свободное плаванье, стали миротворцами, которые помогали всем, а не только тем, кто много платит.

С психиками совсем иная ситуация. Марта обладала полной монополией на этом поприще. То, что у американцев есть свой психик – да сколько угодно. Хотела бы женщина посмотреть, как та долбанутая старая девственница убьет вражеского мастера. Если только американцы добудут такого и принесут в жертву, но хренушки. Мастера и в других областях нужны. Особенно, когда Россия, благодаря всё большему количеству целителей и магов пространства, сильно вырвалась вперед.

Если и до этого ситуация с каждым днем становилось всё более шаткой, то как сейчас не начинается третья мировая, Марта, если честно, не знала. Если бы не внешняя угроза, точно бы началась.

И чтобы с этой внешней угрозой справиться, в том числе нужны психики. Но кого брать? Марта каждый день над этим голову ломала. Людей, закончивших психфак? Смешно. Нет, женщина хотела видеть под своим началом матерых убийц-дипломатов-психологов. Забористое сочетание, которое хрен подберешь. Приходилось от чего-то отказываться, но уж точно не от первых двух пунктов. В их работе без дипломатии никуда. Но и без навыков бойца тоже. Поэтому подготовка психиков была ничуть не легче, чем воинов и боевых магов.

Сначала им надо было получить двадцатый уровень, сражаясь, как и все. А это само по себе испытание, которое отсеивает слабаков. Сейчас уже не было потребности наделять стихией сразу после пятого уровня. Можно отложить, подождать, присмотреться к кандидатам, отсеять лишних. По статистике треть уходила. Половина сама, другая половина добровольно-принудительно. Из оставшихся командиры присматривали себе людей в команды и иногда разгоралась нешуточная борьба внутри клана. Эта борьба не касалась низов, но командиры боролись за лучшие кадры.

Хорошо, что у Марты был приоритет. Она отобрала девятнадцать человек из последнего набора.

– Если думаете, что тяжелая жизнь закончилась, то вы сильно ошиблись. – начала она, – Кто-то знает, кто я?

– Главный психик? – ответил один из парней.

Марта предпочитала набирать в команду девушек, но это никак себя не оправдало. Мужчины тоже могли быть психиками и их тоже могли нанимать. Девушек брали охотнее, но это в целом. Иногда же встречались те, кто спрашивал именно мужчину психика.

– Верно. И раз вы здесь, значит у вас есть шанс тоже стать повелителями разума. Подумайте хорошо, надо ли оно вам. После этого жизнь никогда не станет прежней. Дар психика – это проклятье. Мысли окружающих станут для вас, как открытая книга. Вы всегда будете знать, кто и как к вам относится, кто и что про вас думает. Вы можете узнать, что ваши родители вас не любят. Что ваши партнеры вам изменяют. Что друзья вас не уважают. Если люди узнают, что вы психик – вас будут бояться и опасаться, словно вы заражены чумой. Вам будет сложно завести новых друзей и уж тем более найти любовь. Обычная жизнь отныне станет не для вас. Я выжму из вас все соки, заставлю разобрать свою же психику на части и выкинуть оттуда всё дерьмо, которое вы копили всю жизнь. После этого вы станете другими людьми. Лучше, как по мне. Вам придется общаться с главами государств. Вам придется соблюдать строжайший кодекс. Правила и дисциплина – вот, что станет основой вашей жизни.

Марта говорила прямо и открыто, считая, что лучше пусть люди уйдут и не будут тратить её время, чем облажаются в самый ответственный момент. Но никто не ушёл. Как и ожидалось. Не зря же она выбрала именно их.

– Приступим, – сказала она.

Через час все девятнадцать получили стихию.

– Пока ничего и никуда не вкладываем. Даже если очень хочется. Что именно развивать, как это будет выглядеть, почему именно так – я расскажу позже. Сейчас – отдохните, обсудите впечатления, изучите то, что вам открылось. Можете попробовать новые способности. Вас ждет много открытий. Как приятных, так и не очень. Встречаемся через два часа. У вас начнется первая тренировка.

Новорожденные психики отправились на выход. Когда вышел последний, в дверном проёме появилась женская фигура и вошла в комнату.

– Вернулась? – спросила Марта, проходя к графину с водой.

– Да.

– Как отпуск?

– Помог переосмыслить свою жизнь.

– И как?

Марта оглядела гостью. Мария пропадала где-то три недели, а вот сейчас решила вернуться.

– Сама глянь. Ты же можешь залезть мне в голову.

– Могу, – Марта не стала говорить, что Эрнест ей строго запретил вмешиваться в психику любых членов клана. Читать поверхностные мысли к этому не относилось и женщина это уже сделала, – Но может ты сама скажешь, что хочешь?

– Я хочу отойти от дел. – вздохнула Мария.

– Тогда зачем вернулась?

– Хочу быть в клане. Но не править.

– Вот так просто? И никакой обиды на Эрнеста?

– Никакой. Я перегнула палку.

– Угу… И теперь боишься, что это повторится?

– Боюсь, что превращусь в кровожадного монстра, которого ведет жажда крови, – вполне искренне ответила Мария.

– Тогда чего пришла? Улетела куда-нибудь в жаркую страну, нашла бы себе мужика, нарожала детишек и жила спокойно.

– У меня уже был муж. Его убили. Не могу я жить обычной жизнью. Не могу и не хочу. Но и проливать постоянно кровь тоже не хочу. Я готова обращать новых магов ветра. Готова участвовать в боевых операциях, если потребуется…

– Стоп. – остановила её Марта, – Либо ты боец, либо нет. Нельзя заниматься этим делом на полставки.

– Не хочу терять навыки.

– Ну это уже с Бурей обсудишь. Меня другое интересует. Чем же ты тогда хочешь заниматься?

– Научной деятельностью. Я же ученый, – улыбнулась женщина, – Хочу вернуться к этому делу.

– А ко мне почему пришла?

– Ты серый кардинал клана. К кому, как не к тебе?

– Лесть не твоя сильная сторона, – хмыкнула Марта. – Вечером будет общий сбор. Приходи на собрание. Расскажешь, что именно предлагаешь.

– Спасибо.

Мария вышла из комнаты, а Марта крепко задумалась, просчитывая ситуацию и возможные проблемы от возвращения мастера воздуха.

* * *

Виталик был тем редким человеком, который мог сказать: я повидал в жизни разное дерьмо, и это не было бы пустым звуком.

Прошло две недели с того момента, как он прибыл на границу и решил подзадержаться. Местная фауна впечатляла. Монстры запредельно высокого уровня, буйная погода, способная уничтожить даже сильного искателя – здесь можно умереть на каждом шагу.

Планы по быстрой экспансии и выход за сотый уровень пришлось отложить и перейти к постепенному, осторожному наступлению. День за днем, Виталик пробирался вглубь земель, пополнял число своих слуг и в итоге нашёл разумных. Мир оказался не таким пустым, как казалось изначально.

Знакомство не задалось. Виталик вышел к ватаге, те попытались его убить, но смертельно удивились, когда вслед за магом пришла его небольшая армия. Идеально выверенный удар в спины и ватага пала, чтобы тут же встать и примкнуть к армии Виталика. Его искусство давно достигло того уровня, когда он научился поднимать не обычную, примитивную и безмозглую нежить, а сохранять разум.

– Служить вам, честь для нас, – склонились новые слуги.

Подчинение и исполнительность – это то, что закладывалось в разум нежити первым делом. Так Виталик получил источник информации, узнал о градации монстров, где обитают сильные твари, что ценного можно добыть на границе.

Постепенно он рос в силе, убивал тварей, пополнял армию, копил ценные материалы и готовился к стремительному рывку наверх.

Но вот чего он не ожидал, так это увидеть девушку, спокойно бредущую через это опасное место. О ней сообщили слуги-птицы.

Худая, лысая, в невзрачной одежде, босая, без оружия и вещей. Виталик успел разузнать, где здесь находятся выходы в какие миры, прикинул путь девушки и понял, что она идёт со стороны пустого мира, того, где прошёл сам маг. Идет на другую сторону, минимум пару дней.

Кто она такая?

Любопытство боролось с осторожностью. Вселенная обширна. Здесь и богов встретить можно. Но чтобы они выглядели так?

Виталик выбрал не рисковать. Он отошёл подальше, увёл всю свою армию и приказал ей спрятаться. Отправил только одну особь, среднего по силе монстра, которого хватит, чтобы уничтожить любого слабого мастера.

Когда мертвое чудовище показалось в зоне видимости, девушка остановилась. Виталик наблюдал за ней через глаза разведчиков, но не заметил страха. Вообще никаких эмоций не заметил.

Странная особа начала двигаться, когда монстр оказался рядом и раскрыл пасть, чтобы заглотить её. Виталик не понял, что произошло. Мертвые птицы не идеальные разведчики, картину передают искаженную и не всегда с того ракурса, с которого надо. Но зато Виталик разглядел результат. Монстра впечатало в скалу, где он и затих грудой переломанных костей.

Девушка же продолжила идти вперед, не задерживаясь.

Поняв, что чувства не обманывают и ему попался пусть и странно выглядящий, но кто-то опасный, Виталик не увидел причин идти на конфликт. У него другие цели и лучше не отвлекаться. Всех загадок не разгадаешь.

Глава 14. Дедлайн

Утром я почувствовал себя полностью здоровым. Занятия никто не отменял, поэтому отправился на учебу, по пути заглянув к мастеру Го и сообщив, что всё же собираюсь учиться у мастера искусств.

– Он тебя принял? – равнодушно спросил Го.

– Дал шанс. Завтра надо прийти. Вы не сильно против?

– Ты и так учишься быстрее, чем кто-либо. Но это будет интересно. Пожалуй, нужно навестить школу.

– Вы хотите пообщаться с мастером?

– Да. Надо же как-то тебя делить, – усмехнулся Го, что было той ещё редкостью, – А пока. Вот тебе список, – достал он очередную книжицу, – Срок выполнения сам определи. Чем быстрее соберешь нужное, тем быстрее будешь развиваться.

Внутри нашёлся не такой уж и большой список. Всего шесть позиций. Первая – нужно добыть мано-металл. Так и называется, чем бы он не являлся. Металл с повышенной проводимостью маны, способностью её удерживать и накапливать. Мастер не поскупился на подробное описание, как его отличить и определить. А найти он его предлагал на складах торговой компании. То есть украсть. Мда. Какая интересная учеба у меня. Да и судьба тоже.

Когда возвращались из мира Черна и я оставил этих двоих на пляже, то сам направился в сторону военной гильдии. Сделал я это не только потому что хотел наказать за опасные разработки. Если честно, то творить добро было последним, почему я туда направился.

Всё гораздо проще. Главная причина – я хотел посмотреть на эту гильдию, забраться в её документацию и допросить тех, кто курировал проекты. Что успешно и провернул. В здании гильдии было полно воинов, но никто из них не смог заметить меня под невидимостью. Так что я спокойно сделал всё, что нужно и в итоге получил щедрую награду в виде знаний. Знаний, которые углубили понимание магического веера, кто есть кто, где находится, какие интересы продвигает и что заказывает у военных гильдий.

Веер миров это та ещё клоака. В школе земли хватало карт, учебников по истории и географии. Изучив их, пораспрашивав и послушав местных, сопоставил с тем, что добыл и стал гораздо лучше понимать, где вообще нахожусь.

И сейчас, прочитав первый заказ, я понял, что именно мне предстоит. Без подробностей, но в общих чертах. Этот мано-металл наверняка имеет сверх ценность. А значит я перейду дорогу тем, кто способен проворачивать такие дела. Иначе говоря, задену интересы сильных мира, ну или веера. Остановит ли это меня? Нет, конечно. Мне и самому интересно добыть себе такой металл. В хозяйстве пригодится. Надо будет только в квартире оставить всё, что таскаю в пространственном кармане.

Дальше в списке шли травы, ещё раз травы, кости монстров с границы, сердце оттуда же и так далее. Чувствуется, что мастер дал мне самый сок.

Дождавшись, когда ознакомлюсь, Го добавил:

– Там самое важное. Нужно много чего ещё по мелочи, но деньги у тебя есть, поэтому лучше купить, чтобы не тратить время. Поэтому тащи то, что в списке, чем больше, тем лучше. Лишнее продадим, хотя там лишнего нет. Такие ингредиенты всегда нужны.

Я прикинул время. В школе нашлись не только учебники по географии, но и карта порталов. На память я не жаловался, поэтому смог оценить, сколько займет путешествие за металлом. Если на месте приключений избежать, то не так уж много, часов за пять уложусь и это с запасом.

Сразу не отправился. Зашёл в зал для практик, где занималась Саша, провёл вместе с ней тренировку, сходил на лекцию, пообедал и после этого вылетел.

Между гранями я проходил, нагло пользуясь невидимостью и смещением. Незачем кому-либо знать, что я здесь бывал. У каждой грани стояли той или иной силы посты. Где-то очень серьезные ребята встречались, но в большинстве встречных мною застав это больше напоминало обычную таможню, задача которой собирать оплату.

Добрался до нужного мира, нашёл перевалочную базу, куда с родников свозили металл, переплавляли в слитки и дальше он расходился по всему вееру. Нашёл склад, где товар ждал отправки. Убедился, что это именно он и спер полтонны. В тот же момент сработала сигнализация. Ну или какой-то сигнал. Вся крепость встала на уши, забегали маги, но ждать развития события я не стал, быстренько выскочил из здания и скрылся в небе.

Как и ожидал, много времени это не заняло.

* * *

– Выгружай сюда, – отвел меня мастер в дальнюю комнату, которая оказалась просторным складом. Очень просторным, на двести квадратных метров минимум.

– Общались с мастером?

– Да.

– Как прошло?

– Нормально, – сухо ответил Го, – На неделю передаю тебя ему. Там понятно будет. Как раз Черн вернется и продолжите занятия.

Вот и поговорили.

* * *

Мастер, мать его, искусств, подошёл в точно назначенное время и это в мире, где наручные часы отсутствовали, а уж мобильники тем более. Я прилетел за десять минут, чтобы не рисковать и смиренно ждал на площадке. К этому же часу стали выбираться другие ученики. Кто-то жил в здешних домах, кто-то прибывал с других мест.

– За мной, – бросил мастер.

И отвел меня к полосе препятствий.

– Это для самых беспомощных. Покажи, что можешь. Без магии.

Полоса для новичков выглядела… Да как обычная полоса препятствий из моего мира. Ну разве что чуть пожестче. Надо бежать, прыгать, перескакивать, проползать и так далее. Я осмотрел всю её, запустил моделирование, раз десять пробежался, вышел и рванул с места. Чтобы сбегать туда-обратно, заняло меньше минуты.

– Чуть лучше, чем у инвалида, – оценил мои старания мастер, – За мной.

И снова полоса препятствий, но в этот раз в отдельном здание. Она ничем не отличалась от той, по которой бегал только что. За исключением мелких деталей, которые сути не меняли.

– Давай, лучшее время, – кивнул мастер.

Я сорвался с места, но упал. Внезапно навалилась такая тяжесть, что каждый шаг давался с трудом. Что за…

– Чего разлегся? Беги давай. – донесся голос в спину.

Зарычав, я поднялся и… Нет, не побежал. Медленно побрел. Меня вдавливало в землю, словно гравитация выросла раз в десять. Каждый шаг давался с большим трудом. Всё тело разом напряглось до предела и даже вздохнуть было трудно. Первое препятствие – бревна, по которым надо было пропрыгать. Я залез на первое, прыгнул, но рухнул вниз, не достав второго.

Мастер подошёл и насмешливо уставился на меня.

– Ну давай, покажи, как ты быстро обучаешься.

Сука… Ладно, признаю, такого я не ожидал. Как-то то ли сам мастер, то ли эта комната воздействовали на меня. Или воздействие шло на всю комнату разом. Да, точно. В глаза бросились те детали, на которые я не обратил внимание. Вместо деревянных столбов – металлические. Канаты тоже из металла сплетены. Вся полоса была сделана на совесть.

Но толку то от этого знания. Поднявшись, постарался привыкнуть к нагрузке. Только как привыкнуть, если физических возможностей тупо не хватает, чтобы преодолеть давление? Нужно что-то другое. Я знал, что воины используют ауру и думал над тем, как это повторить. Ничего, кроме как максимально раскрыть ауру, но собрать её в теле, я не придумал. Сделал, но толку нет, лучше не стало.

Тем не менее, сдаваться я не собирался. Попробовал ещё раз. Потом ещё. Прошло минут пять, когда я привык и адаптировался. Смог пройти столбы, а дальше надо было перелезть через стену. Я возненавидел её. Можно взлететь и оказаться с другой стороны, но какой смысл, если мне это запретили.

Ещё минут десять ушло на то, чтобы забраться на стену и всё же перебраться. Так я и полз, тихо страдая. Часа за два добрался на другую сторону, развернулся и обнаружил, что мастера нет. Свалил, гад.

Обратно я не шёл, а полз. Это испытание я прошёл чисто на принципе, не желая сдаваться. Стоило выйти из здания, как давление сразу же исчезло и я облегченно выдохнул. Упал на землю и лежал, приходя в себя. Ух как хорошо…

– Чего разлегся? – незнамо как мастер оказался рядом, – Признаю, ты упорный. Но ещё глупый. Мог бы сказать, что тебе это не по плечу.

– Но я же справился.

– За два часа? Да на тебе живого места нет. Мышцы в хлам, сухожилия в хлам, кости в хлам. Сколько ты восстанавливаться будешь?

– Я бодрячком. Минут пять полежу и готов продолжать.

– Да, с головой у тебя туго. Ты хоть понял, в чем смысл урока?

– Ну, вы наглядно показали, что в деле воина высокая скорость обучения, которой я хвастался, не всегда решает. Ещё показали, что я физически слаб и плохо адаптируюсь к физическим нагрузкам.

– В целом верно, – оскалился мастер, нависая надо мной. Было странно видеть его вверх ногами. – Держи список.

Когда он протянул мне точно такую же книжечку, как и у мастера Го, я понял, что надо мною очень тонко издеваются.

– Если вздумаешь покупать, то стоимость заказанного обойдется тебе где-то в десять тысяч старших брошей.

Ну нихрена себе… Это дороже, чем пять лет обучения в школе.

– Только вот купить нельзя, потому что на рынке нет предложений. Но мастер Го сказал, что ты умеешь решать такие вопросы. Как всё добудешь – приходи и мы начнем заниматься с тобой всерьез. Список рассчитан на три месяца занятий, так что готовься, это время ты будешь страдать и каждую секунду жалеть, что пришёл ко мне. Ах да, на всё про всё у тебя неделя. После можешь не приходить.

Он бросил книжку мне на грудь и ушёл. Козёл.

* * *

Сорок два пункта. Сорок два. Сорок. Два.

Алая вздрогнула и подскочила в кресле, когда я возник прямо у неё перед носом. Девушка сидела в кресле и читала конспекты, которые полетели на пол от резкого движения.

– Что…

– Вот. Можешь достать? – протянул я ей список.

– Ты охренел?

– Это важно. Очень.

– Ого, – выдохнула она, осматривая меня. Видимо мой серьезный вид оказался достаточно серьезными, чтобы заглушить готовые сорваться с губ маты. – Дай гляну.

Женщина вчиталась в строки. Её брови поползли вверх. Чем больше читала, тем больше охренивания проступало на её лице.

– Половины я даже не знаю, – покачала она головой, – Могу достать где-то треть из этого. Но ты и сам можешь. Если деньги есть.

– Времени нет.

– И? Ты что, хочешь, чтобы я за тебя бегала?

– Да.

– Ты точно охренел. Я и обидеться могу.

– У меня больше никого здесь нет, кому можно доверить это дело. – сказал я прямо, – Если откажешь, пойму. Если возьмешься, проси, что хочешь. Мне надо весь список достать за неделю. И отсчет уже идет.

– Это невозможно. Треть достать можно, как я и сказал. Остальное, из того, что мне известно – этого просто нет в продаже. Надо собирать команду, отправлять её на поиски, да и то, шансы низкие. Долго, дорого, опасно.

– Этими позициями я сам займусь. Если расскажешь, что и где достать можно или где узнать, буду признателен.

– Стоп-стоп-стоп, – замотала она головой, – Объясни нормально. Зачем тебе всё это? Тут ингредиенты для мощных алхимических зелий. Остальное – боюсь себе представить. Ты хоть знаешь, сколько это стоит?

– Много?

– Очень много! Я меньше потратила за всё время учебы!

– Деньги не проблема. Найду.

– Так ты значит ещё и богат, – прищурилась она.

– Алая, у меня реально нет времени. Ты возьмешься?

– Возьмусь, – кивнула она, подумав пару секунд, – Если расскажешь, зачем тебе это и если подаришь мне вот эти, эти и эту позицию.

– Хорошо. Сколько тебе нужно?

– По десять штук было бы неплохо.

– Договорились. Держи деньги.

Я достал из рюкзака мешок с брошами. Специально заранее переложил все доступные мне финансы. Только оплату от бога ветра не стал трогать. Здесь то, что передал мастер Го за реализацию эссенций и то, что я прихватил в военной гильдии.

– Советы будут, где всё это искать?

– Обратись к мастерами, они лучше расскажут. – сказала она медленно, разглядывая мешок с деньгами.

– Не хочу светить свой интерес, да и времени много займет.

– Я могу рассказать тебе только про часть. И узнать про остальное, если оставишь список.

– Ты просто золото.

– Всего лишь золото? – хмыкнула она.

– Ты как все звезды на небосводе и даже круче.

– Ладно, уговорил, – довольно хмыкнула женщина, – Слушай…

Когда Алая закончила рассказ, я ушёл в моделирование, составляя план действий. Если хочу успеть, придется действовать с максимальной эффективностью.

К сожалению, Го меня послал. Я первым делом пришёл к нему и спросил, что можно достать через него. Он даже список не стал смотреть, заявив, что у них уговор и вмешиваться мастер не собирается.

Дальше я направился к Алой. Сашу просить в этом вопросе нет смысла, у неё нет связей, а больше и не к кому пойти. Как никогда наглядно, как важно иметь друзей. Жаль, что их так мало. Получив инструкции, где и что добывать, и составив план действий, я отправился в путь.

* * *

Море. Как же я ненавижу гребанное море!

Нет, море я люблю. Когда отдыхаешь на нём, когда не подгорает из-за жестких дедлайнов. Когда не надо лезть на глубину и собирать долбанные водоросли. Да не просто собирать, а отбиваться от злобных тварей, которых здесь навалом.

Водоросли собирали оригинальным способом. Они росли, начиная с десяти метров глубины, а это где-то тридцать шагов от берега. Ныряльщик должен был сначала добраться ко камней, торчащих из воды. Закрепиться там и обустроить защиту, чтобы морские гадины не выпрыгнули и не схватили. А они могли. За пару минут, что здесь нахожусь, успел увидеть, как они выпрыгивают. Чем-то змей напоминают. Длинные, гибкие тела, ядовитые клыки, жрут всё подряд, кроме водорослей. Чтобы вытащить их, напарник ныряльщика, метров за сто от него бросал в воду что-то кровавое. Бросить надо так, чтобы самого не задело. Как только бросил, со всей округи устремлялись морские гады. С этого момента у ныряльщика было где-то двадцать секунд, чтобы нырнуть, добраться до дна, ухватить водорослей побольше, всплыть и залезть на камень. Если повезет, выберется живым.

Я когда прибыл, такую сцену и увидел. Один кинул тушу мелкого зверька, вода вспенилась, второй прыгнул с камнем в воду и всплыл ровно через двадцать секунд, когда твари уже бросились в его сторону.

Стоимость водорослей одна брошь за один грамм. С такими ценами, я уверен, всегда найдутся те, кто готов рискнуть ради куша. На берегу сидели группы воинов, которые сторожили ныряльщиков. Чуть дальше в городе базировалась торговая гильдия, которая всё это дело и держала. Увидев, как трудятся люди, я отказался от идеи украсть водоросли. Сам наловлю.

Поступил я просто. Прыгнул в воду, быстро достиг дна и создал там щит мастера, под который нагнал воздуха, чтобы тот вытеснил всю воду. Получился купол, под которым я мог свободно стоять и сорвать столько водорослей, сколько нужно. Чем и занимался следующий полчаса, набрав сотню килограмм. Повезло, что росли они здесь, как на дрожжах. Постепенно я смещался вглубь моря и там вообще, настоящие дебри поджидали.

Получился внушительных размеров тюк. Я положил его на дно, бросил молнию в воду и выпустил металлические крюки, чтобы подтянуть оглушенных гадин. Их чешуя тоже была в списке. Так что мне предстояла грязная работенка по очистке, но если ты маг металла, это упрощает задачу.

* * *

– Ох нихрена же себе, – выдала Алая, входя ко мне в квартиру.

Удачно совпало. Когда я вернулся, чтобы скинуть водоросли и чешую, она принесла что-то другое из списка.

– Это черные водоросли? Ты кого ограбил?!

– Удачно поохотился. Как у тебя успехи?

– Да нормально успехи. Свою часть, обещанную, я выполню. Можешь мне хотя бы килограммчик отдать?

– Мне нужно два килограмма. Тут около сотни. Возьми, сколько тебе нужно, оставь килограмм десять про запас на всякий случай, а остальное продай, если сможешь. Десять процентов от сделки твои, устроит?

– Я бы и так продала… Ты хоть знаешь, что они делают? Даже если их просто так есть утром натощак, это очистит организм. А значит прибавится здоровья. В случае женщин после недельного курса расцветешь и помолодеешь. Но последнее для тех, кого коснулся вопрос возраста. Если же добавить пару ингредиентов, которые есть в твоем списке, это очистит организм так, что в магии продвинешься.

– Круто. – кивнул я равнодушно, – Потом поговорим, хорошо? Я дальше по списку.

– Ага… – заторможено кивнула Алая, жадными глазами смотря на водоросли.

– Что у вас тут происходит? – когда я открыл дверь, с другой стороны как раз собиралась постучать Саша.

– Нет времени объяснять. Спроси у Алой, если хочешь. А лучше давай потом поговорим.

Девушка нахмурилась, загораживая мне дорогу, поэтому я прошёл через неё смещением.

Реально нет времени на болтовню. А судя по эмоциональному фону, Саша собиралась устроить сцену и спросить, какого хрена происходит и почему Алая у меня в спальне прописалась. Не факт, что она так бы и сделала, промолчала, скорее всего, но проверять я не хотел.

Доставка груза та ещё проблема. Я когда водоросли тащил сюда, чуть ли не с боем прорывался. Таможенники сочли, что я контрабанду везу, за что были посланы в пешее эротические приключение. Попробовали меня задержать, пришлось чутка помять их.

Что-то я с этим заданием нервным становлюсь. Но как иначе, когда почти ничего не сделано, а время неумолимо движется.

* * *

Полная жесть какая-то. Я уклонился, пропустил мимо огненный шар и продолжил полёт. Напрочь отмороженный мир. В смысле прожаренный.

Не знаю, всегда ли он был таким, но сейчас это не мир, а один сплошной действующий вулкан, пропитанный маной и имеющий свою флору и фауну, сильно отличающуюся от привычного. Шары, которые летали за мной и взрывались, при этом полностью состоя из магмы, что-то типа животных. Агрессивных упоротых животных-камикадзе, которые взрывались, забрызгивая жидким пламенем.

Здесь присутствовал воздух, но такой горячий, что им было невозможно дышать. Пришлось мудрить и создавать прямо на ходу артефакт, чтобы охлаждать и скидывать тепло.

Меня интересовали вулканы. Надо спуститься в жерло и найти там огненный цветок. Каким-то эволюционным ходом они там выросли, но как-то выросли, блин. Причем цветы надо добывать прямо с магмой, что офигеть какая веселая задача, но ничего, справлюсь. Украденный металл, руны, купол из ветра и вуаля, система должна работать.

Если наверху было жарко, но в жерле вулкана – адски жарко. Если ад и существует, они могут отправить сюда менеджеров, чтобы взять консультацию по организации пекла.

Повезло, что тут маны много, иначе бы я не добрался. Спустившись вниз, постоянно обновляя защиту, я нашёл злополучный цветок, быстро его выдернул и поместил в артефакт. Если подпитывать маной, то должен продержаться.

Шёл четвёртый день моих поисков, я запарился, как собака, почти не спал и делал всё на автоматизме. Набрав шесть цветков, хотя требовался всего один, отправился домой.

Каждый раз, когда мог и это не требовало много времени, я набирал максимально. Цветки – одна из самых редких вещей, которая вообще существует в природе. Я даже не знаю, кем надо быть, чтобы сюда добраться. Если только мастером огня и камня, чтобы свободно ходить по магме, да и то, очень много других трудностей.

Когда выбрался из этого мира, облегченно выдохнул. Один цветок мастеру Го отдам, два мастера искусств, причем один из них пойдет на мои же нужды, а остальные… Даже не знаю. Продам, наверное. Но сначала узнаю, зачем они нужны.

Глава 15. Неделя

В день, когда истёк срок отведенного мне времени, занятия в школе искусств остановились. Нет, не ради меня. Точнее ради, но по другой причине.

Я собрал, что нужно. Дошло до того, что в квартире это не помещалось, да и запах характерный появился, жильцы жаловаться начали, прибежала управляющая и наорала на меня. Когда те же жильцы увидели, что в квартире, претензии быстро прекратились и часть товара у меня попытались купить прямо там же, на месте. Продал по мелочи, куда деваться. Но задуматься это заставило и я арендовал помещение, куда и складывал всё. Ещё и охрану нанял. Саша с Алой следили на пару, но они не могла находиться там постоянно.

Закончил я за пятнадцать часов до часа икс и успел выспаться. Прямо на сокровищах и спал, выставив все возможные защиты и отгородившись от желающих купить что-нибудь из того, что я добыл. А это были не только мелкие торговцы. Ко мне приходили именитые мастера.

Дошло до того, что пришлось звать Го. В этот раз он помог. Лично явился и осадил самых ретивых. Чуть до драки не дошло. Особенно много желающих было купить огненные цветы, которые на рынке уже лет двадцать не появлялись.

Когда я их притащил, Го «слегка» растерялся. Я бы сказал, что охренел в край, но всё же лицо держать он умел, так что прорвалось лишь легкое удивление.

Самое веселое началось утром, за пару часов до рассвета, когда я взялся за транспортировку. Так как многое из добытого было прихотливым в обращение, то я создал несколько десятков артефактов для хранения. Которые требовали чуть ли не постоянного внимания и подпитки маной. Загрузить всё это на созданную платформу, вынести из города – пожалуй, это стало последним, что довело меня до состояния «убью любого». Если бы меня кто-то обворовать попытался, я бы его точно прикончил. Да я бы войну развязал!

Последнее, что добыл, была туша дракона. Дракона, мать его! Настоящего, свирепого, быстро поглощающего ману, впитывающего любые заклинания, злобного и клыкастого существа, который ещё и летал. Пришлось уронить на него гору, чтобы прикончить. Чего мне это стоило… не хочу вспоминать. Никогда.

Туша дракона размером с пятерку жирных коров. Шкура настолько толстая, что мой меч лишь царапины оставлял. Она треснула, когда я его раздавил и драгоценную жидкость, кровь имею ввиду, пришлось по крупицам собирать. Одна чайная ложка стоила приблизительно триста брошей. Больших. А я собрал литров десять, не меньше. Ещё и другие органы. Ну как другие… Я всю тушу притащил и город парализовало, когда я дракона перемещал.

Не то, чтобы это редкие твари. Но они летают, магия им не страшна, живут высоко в горах и нужно подготовленная команда очень сильных ребят, чтобы достать их. Нет ничего удивительного, что драконов за всю историю убивали и не раз, но делают это очень редко.

Парализовало же занятия потому, что я левитировал всю груду добытого. На самом деле мастер заказал меньше, но я точно не знал, сколько можно выжать из всего этого и если оно поможет стать сильнее, то пусть хоть всё забирает. На самом деле часть я уже продал или продам в ближайшее время. Все траты отбились и я даже в прибытке остался. В большом прибытке.

Платформу опустил прямо на главную площадку, на которой уже собрались старшие ученики. Мастер тоже присутствовал.

Выглядел он… Серьезным. Хмурым, серьезным и внимательно рассматривающим то, что я притащил. Я опустился перед ним и уставился на него также. Клянусь, если он не выполнит обещание, я обрету такую силу, что вернусь сюда и сравняю школу с землей. Утоплю её к чертям так глубоко, что и тысяча магов земли не достанет.

– Вообще-то, – отмер мастер и улыбнулся, – Я думал, ты не справишься и у меня будет повод отказать тебе.

– Облом, – пожал я плечами.

Только попробуй продинамить.

– Пойдем, раз пришел. Чего сюда всё вывалил? Хватай и за мной.

* * *

– В тебе есть сильные качестве, не буду отрицать, – начал разговор мастер.

Мы пришли в одно из внутренних помещений главного здания, которое возвышалось над остальными. Больше всего это место напоминало рабочую зону. Здесь было всё. Верстаки, колбы, книги.

– Но ты не так крут, как думаешь о себе. Скорость обучения действительно потрясающая. Но ты хоть представляешь, сколько недочетов в твоих умениям? Ты много учился, но делал это неправильно. Да и развитию тела не уделял должного внимания. Что с тебя взять, маг, – последнее слово он выплюнул презрительно.

– Что с моим телом не так?

– Оно слабое. Разве ты этого не заметил на простой тренировке для старших учеников? Они в этом режиме проходят без подпитки ауры, чисто на физических данных.

– Не верю, что это так просто. Обычного человека такой режим убьет.

– Правильно делаешь, что не веришь, – хмыкнул мастер, наклоняясь к сваленной груде и набирая оттуда ингредиентов.

Он прямо при мне раскладывал их, что-то измельчал, что-то толок и кидал в стеклянную ёмкость, под которой разжёг огонь.

– Каждый из старших учеников занимается с малых лет. А им всем больше тридцати. Это состоявшиеся мастера боевых искусств, которые много побродили по свету. Их навыков хватает, чтобы хорошо зарабатывать, а значит оплачивать продвинутое обучение. Так что их кондиции значительно превосходят то, что доступно обычному разумному.

– Иначе говоря, мне надо развить тело.

– Для начала. Когда начнешь пробегать вторую полосу также легко, как и первую, двинемся дальше. Тебе ведь плевать на мышцы, так ведь? Ты не из тех, кто гонится за красотой?

– Не настолько, чтобы становиться уродом.

– Я об эффективности, – улыбнулся мастер, – Держи.

Мне протянули булькающее варево, от которого ещё и смердело тухлятиной. В ход пошли водоросли.

– С твоим мастером я договорился, что на следующие семь дней ты переходишь полностью на моё попечение. Потом сделаем перерыв, чтобы тело отдохнуло. У тебя будут шестичасовые тренировки. Перерыв – час. В этот час ты будешь есть и пить, отдыхать, употреблять то, что я буду давать. Потом опять заниматься. Иди к старшим ученикам и скажи, что поступаешь в их расположение. Что делать они знают. Гордись. Все старшие ученики будут работать на тебя эти дни.

Какая честь.

* * *

Если кто-то думает, что заниматься у великого мастера – интересное занятие, то он сильно ошибается.

Следующую неделю можно описать так: непрерывный стресс для тела. Когда-то мир спорта был отменя далек. Я ходил с небольшим пузиком, сутулился, а единственное место, где побеждал – компьютерные игры. Потом я стал искателем, встретил Ивана и Германа, которые помогли войти в новую для меня тему. В том числе рассказали, за счет чего тело развивается. Нужна нагрузка, питание и восстановление. Если по простому, то нагрузил ты мышцы, они охренели, догадались, что такими слабыми быть не комильфо, ты им подкинул белка и прочих полезных штук, они за время отдыха и подросли чуток. Да простят меня профессиональные спортсмены за такое кривое объяснение.

Мастер взялся за меня по такой же схеме, с двумя поправками. Первая – я давно перестал быть обычным человеком, моё тело в разы выносливее, регенерирует и быстро восстанавливается. Главное не забывать плотно кушать. Поэтому мне требовались нагрузки высокого уровня, с чем мастер, а если быть точным, то его ученики, справились. Мне выдали нагрудник, наручи и поножи на ноги. Каждая с цепочкой рун, которые генерировали дополнительный вес. Иначе говоря, мне для начала полсотни килограмм накинули и заставили проходить стандартную программу. Бег, физические упражнения и спарринги, куда же без них.

Так гоняли шесть часов. Но это было легкое время. Я устал, запыхался, пропотел, как скотина, но держался. Отдых встретил, как поцелуй Творца в темечко, отдавшись ему полностью. Но не тут-то было. Меня погнали в столовую, где заставили очень плотно поесть, напиться какого-то «специального воинского компота». Уж не знаю, что туда добавляли, но почувствовал я себя сильно лучше. Ученики, усмехаясь, поведали, что еда не простая, а специальная, то лучшее, что вообще может есть воин, чтобы поддерживать себя. Что сказать, то, как мастер организовал здесь столовую, делало ему честь.

А дальше началась вторая поправка. В моем мире это бы назвали фармакологией. Здесь же это называли запредельно дорогой алхимией или зельями усиления. Мастер после обеда выдал мне пару флаконов, которые потребовал выпить при нём же.

Выпил. И сразу же ощутил, как по телу прокатывается адское пламя.

– Там кровь дракона и часть огненного цветка, – пояснил мастер, – Чтобы это тебя не убило, тело должно испытывать экстремальную нагрузку и постоянно адаптироваться. Замедлишься – и тебе хана.

Да он не мастер искусств, а мастер шикарной мотивации!

Усталость как рукой сняло. Меня загнали в тот зал с повышенной гравитацией, а утяжелители отобрали. Но легче если и стало, то чуть-чуть. Правда, это больше не смущало. Мастер выдал забористую дурь. От неё перло так, что тяжесть воспринималась чуть ли не как подарок. Я бегал, прыгал, потом дрался. В общем, снова непрерывная физическая нагрузка.

На третий заход, перед тем, как выдать очередные снадобья, мастер объяснил принцип, как надо укреплять ауру и как с помощью неё воздействовать на тело.

– Раз уж ты такой обучаемый, то с этого момент постоянно должен поддерживать ускоренное восприятие, накачивать ауру и укреплять тело. Замечу, что что-то упускаешь, буду наказывать.

Наказание он только одно практиковал. Жесткие оплеухи, от которых отлетал далеко, и доспех не защищал. Знаю, проверил на себе.

* * *

Издевательства продолжались неделю. Я чувствовал, как тело непрерывно меняется. Если бы не то, что давал мастер, меня бы давно разорвало на части. Но я чувствовал себя бодро, не смотря на то, что за неделю спал всего часов двенадцать, да и то, урывками.

То, что всё закончилось, понял не сразу. Мне не выдали зелий, а лишь похлопали ободряющее по плечу.

– День отдохнешь, – говорил мастер, – Придешь в себя, адаптируешься к изменениям. Тебе надо осознать их, научиться пользоваться. Вернешься ко мне через неделю. Пока что можешь заниматься с мастером Го, это не помешает.

– Всё? – не поверил я. Смысл сказанного доходил туго.

– Почти, – усмехнулся мужчина той самой улыбкой, после которой обычно подкидывают подлянки. – Осталось финальное испытание.

– Какое?

– Тебе надо победить в бою.

– Кого?

– А вот сейчас… – мастер глянул куда-то в сторону, – Хм, девчонка. Неожиданно. Да, надо победить её.

Я глянул туда, куда и он. К нам шла какая-то странная девушка. Худая, лысая и, кажется, босиком. Шла и смотрела прямо на меня.

– Она же ребенок. Её бить?

– Думаю, она сможет удивить, – задумчиво сказал мастер, – Смотри, не сдохни. Будет жаль вложенных ресурсов.

Я поднялся и встряхнулся. Тот мотор, который разогнал мастер и запитал его адским топливом, ещё не остыл, продолжая толкать вперед.

В тот момент я не особо думал о происходящем. Надо побить девчонку? Эта нищенка опасна? Мозг привык делать то, что ему говорит мастер. Раз надо сделать ещё и это, то сделаю. Тогда я даже не задумался о правильности. Просто двинулся вперед, прикидывая, как буду пинать её.

– Эрнест! – когда между нами оставалось шагов тридцать, она выставила указующий перст и зычным, громогласным голосом выкрикнула моё имя, – Маг ветра, металла и земли! Ты приговорен к высшей каре великим белым светом! Я, само Возмездие, пришла, чтобы исполнить приговор!

Ну нихрена же себе. Стоило ей упомянуть свет, как в голове что-то щёлкнуло. Я вдруг заметил, что у неё уровень над головой. Пятьдесят седьмой всего лишь, но кому, как не мне, знать, что это ни о чем не говорит.

Рефлексы включились сами собой. Не воина, который дерется голыми руками, а искателя и мага. Я активировал броню, усилил защиту, кинул сканирование. Но применить его не успел.

Сказав, что хотела, фанатичка перешла в атаку. Да какую…

Бросившись вперед, она повела рукой и меня снесло в сторону, приложило об землю и сжало тисками. Какая-то разновидность телекинеза или что-то такое, – мелькнула в голове мысль. Я ушёл смещением, вырвался из пут и пустил в ход все наработки.

На попытку вспучить землю под ногами, она придавила её своей силой и прыгнула в мою сторону. На невидимость ударила во все стороны и откинула меня назад, но тут же поймала в тиски и притянула, врезав с кулака в челюсть.

Всё это происходило в воздухе, на сверхскоростях. Она пробила защиту и сломала кость. Но и я ударить успел, выпустив клинок в тот момент, когда она оказалась рядом.

Так мы и зависли друг напротив друга. После удара я отлетел от неё, но выровнял полёт. Увидел, как девчонка отняла руку от живота. Пальцы блестели от светящейся белым светом крови. Её серую рубаху выжгло, но от раны и следа не осталось. Моя челюсть хрустнула, вставая на место. Тело привыкло регенерировать за эту неделю быстрее.

Она тоже зависла в воздухе. Не за счет моей стихии, а удерживая себя над землей своей силой. Девушка потеряла меня из виду, но её это не смутило. Когда я приблизился, она стала светиться, как лампочка, заливая всё вокруг белым светом. Чтобы это не был за навык, моей маскировке пришёл конец.

Девчонка снова схватила стальными тисками и впечатала меня в землю. Я в долгу не остался, вдарил сверху прессом из воздуха и поймал каменным кулаком, затягивая под землю.

Чудовище какое-то, а не девочка. Когда я вскочил после жесткого приземления, она разорвала десяток метров земли над собой и выскочила наружу, тут же бросившись в бой. На этот раз в рукопашную. Била она не очень технично, но так сильно и быстро, что легко проламывала любые щиты и пробивала любые блоки.

Я же брал как раз техничностью. Нам обоим доставалось. Но тела были настолько сильны и крепки, что либо поглощали урон, либо тут же исправляли повреждения.

Навыки пятидесятого ранга она отбивала, будто это плевки. Молнии её вообще не брали. Один раз я смог её поймать и выдал ударный разряд прямо в голову. Она отбросила меня взрывом, чуть потрясла головой и продолжила драку.

Впервые я столкнулся с настолько сильным и не убиваемым противником. Но подход я к ней всё же смог найти.

В какой-то момент, когда снова схлестнулись, она оказалась сверху, а я снизу. Ей было плевать, в какой плоскости драться. Забив ей глаза пылью и откачав воздух вокруг, врезал в грудь и выпустил весь накопленный импульс.

Девушку отбросило вверх метров на сто, но она резко остановилась и выбросила себя вниз, с ускорением. Я этого допустить не мог, рванул к ней на встречу и, не смотря на удары, схватил и рванул наверх.

Я не думал, что падение её убьет. Остановится где захочет. Но безвоздушное пространства, в котором дефицит маны, как я надеялся, сыграет на моей стороне.

Так и получилось. Только я одного не учел. Те секунды, что мы удалялись от земли, она успела пробить меня. Не как раньше, а основательно. Полёт закончился тем, что она отправилась в одну сторону, а я в другую, харкая кровью и чувствуя, как внутренние органы пытаются осознать, как жить настолько поломанными и разорванными. Кажется, на секунду я испытал клиническую смерть. Жизнь перед глазами не пронеслась, но все процессы в организме остановились. Но тело, накачанное химией, с таким итогом не согласилось и запустило мотор заново.

Впервые оказавшись не под прицелом, запустил моделирование. Эта секунда помогла разобраться, что произошло, изучить детально способности противницы и составить план действий. У её атак был ограниченный радиус действия. Что-то около сотни метров. У моих же способностей дистанция значительно выше.

Я нагнал её и толкнул поток воздуха в её сторону, попутно откачивая ману на всё это дело. Мы разогнались настолько, что когда её тело врезалось в землю, взрывом разнесло всё вокруг в радиусе сотни шагов. Туча пыли поднялась вверх, а звуковая и силовая волна разошлась в стороны и убежали далеко-далеко, пугать местных жителей.

Зависнув в воздухе, я понял несколько вещей. Первая – эта тварь жива, но умирает. Вторая – у меня нет сил продолжать бой. В глазах темнеет и если чуть напрягусь, отключусь, а то и вовсе – умру. Нужно срочное лечение и не такое, какое оказывает обычный доктор. Что-то забористое, способное поднять с того света. Поэтому я направился к мастеру. Среди тех запасов, что я натащил, были в том числе и исцеляющие лекарства, которые я на себе уже не раз проверял.

Что будет дальше, я в тот момент не думал. Все мысли были только о спасение жизни.

* * *

Та, кому от рождения не дали имени, та, кого называли возмездием света, лежала в кратере, чувствуя, как жизнь медленно покидает её.

Она… проиграла?

В это нельзя было поверить. Грешник жив. Грешник победил её. Это невозможно. Свет не может проиграть.

Возмездие чувствовало, что маг улетел. Не стал её добивать. Позор. Он, победивший её, в злой насмешке оставил жить, чтобы она чувствовала своё падение всю жизнь.

В этот момент девочка была рада, что смерть приближалась к ней. Лучше так, чем нести этот крест.

Но что-то было не так. Она чувствовала, как холод прокрадывается в конечности, как сердца коснулась вечная темнота. Смотря в небо, сквозь рассеивающиеся клубы дыма, девочка не сразу поняла, что больше не одна.

Кто-то к ней рискнул подойти.

– Знатный махач, мелкая, – сказал насмешливый голос.

Возмездие не сразу поняла смысл сказанного. Кто-то назвал её, карающую длань белого света, мелкой?

– Если хочешь, я спасу тебя. Взамен ты станешь моей ученицей и пообещаешь не трогать парня без моего приказа. Ты скорее всего наголову упоротая фанатичка, которую с ранних лет натаскивали на идеологию и истребление врагов. Ну да история банальная, не особо интересная. Я другое сказать хочу. Скоро ты умрешь. Где-то через три с половиной минуты. Если согласишься учиться, я тебя спасу. Тебе нечего терять. Так что, согласна?

Предложение было оскорбительным. Сама форма предложения, слова, интонации, насмешка – будь Возмездие цела, она бы обязательно убила говорившего. Но не могла. Тело настолько повреждено, что не могло восстановиться.

Если она умрет, то ничего не сможет сделать. Если выживет… Умирать почему-то не хотелось. Девочка думала, что не боится смерти. Но она так думала, когда знала, что её ждет искупление и восхождение в белый свет. Не выполнив приказ, она обрекла себя на вечное забвение.

Ей так и не дадут имя. Она просто исчезнет.

Но если остаться… Если выжить…

– Я согласна, – прохрипела Возмездие.

– Будет тяжело. – усмехнулся мужчина, схватил её за ногу и куда-то потащил.

Глава 16. Интриги

На утро я чувствовал себя подавленным. Как фура, которую разогнали до скорости света, а потом сказали тормозить. Ещё и с обрыва скинули.

Прошлую неделю я помнил смутно. Ещё хуже помнил детали поединка с девчонкой. Это смешно и горько одновременно. Какая-то нищенка-фанатичка почти уделала меня. Только одна фракция могла послать убийцу, который стал бы кричать про белый свет. Ангелы. Решили всё же сделать свой ход. Странно, я думал, что первыми ударят мертвые. Опаздывают они что-то. Пусть опаздывают и дальше.

Вчера, когда я долетел до мастера, меня утащили его ученики и оказали медицинскую помощь. От мастера же пришёл приказ: выполнять то, что сказано. То есть свалить и ближайшую неделю в школе не появляться.

Я только на своё невменяемое состояние могу списать то, почему послушался. Надо было немного восстановиться, собрать ману и вернуться, чтобы добить девчонку. А я что-то фатально затупил. Если это чудовище в девчачьем теле вернется, то…

Что будет, если драка начнется в городе, если под удар попадут мирные жители или Саша… Об этом не хотелось думать, потому что картины разрушений слишком явственно вставали перед глазами.

Но что сделано, то сделано. Сейчас я не чувствовал в себе ни сил, ни желания лететь искать эту маньячку. Интуиция шепчет, что мы с ней ещё встретимся, но пока не о чем беспокоиться. Легко сказать. Когда не можешь победить, выложившись на сто процентов и даже больше, об этом сложно не беспокоиться. Но надо. У меня накопились долги по отношению к мастеру Го. Надо наверстывать обучение, а то пропал на целую неделю.

Я поднялся, повел плечами, прислушиваясь к телу. Отдаю мастеру искусств должное. Его подход сработал. Моя аура стала плотнее где-то в шесть раз. Не больше и обширнее, а именно плотнее. Да и тело изменилось. Я глянул на себя в зеркало, отметил, что мышцы укрепились, стало ещё больше рельефа.

В дверь постучали. С другой стороны находилась Саша. От неё веяло недовольством, любопытством и беспокойством. Мне не потребовалось подходить к двери, чтобы открыть её. Я потянулся аурой, замок щёлкнул, проход открылся. Плотная аура – удобная штука.

Когда девушка шагнула внутрь, я вдруг осознал две вещи. Первая – я голый. Вторая – Саша двигалась как-то очень медленно, словно попала под эффект замедленной съемки. К моменту, когда она вошла, я успел натянуть штаны и догадаться, что надо замедлиться.

– Эрнест? – замерла она, смотря на меня недоуменно.

– Эм… да? Привет.

– С тобой всё в порядке? Выглядишь паршиво.

– В порядке. Надо сытно поесть и буду, как огурчик.

– Что такое огурчик?

– Зеленая хрень с пупырышками.

– Ты хочешь стать зеленым и с пупырышками?!

– Идем завтракать? А то этот разговор становится слишком абсурдным.

– Оно. Неужели легендарный Эрнест спустился к обычным смертным?

Не обратив внимания на непонятные обвинения и подначки, накинул на себя рубаху и вытолкал быстренько Сашу в коридор. Слишком быстро. Девушка чуть в стену не врезалась, но я успел её поймать.

– Ты что творишь, придурок! – завизжала она и попыталась мне врезать, – Отпусти!

– Есть идешь? – поставил я её на землю.

– Да что с тобой такое?!

– Перетренировался кажется.

– Это так называется?! Ты чуть не убил меня!

Каюсь, грешен. Со мной происходило что-то ненормальное. Речь Саши постоянно норовила замедлиться. На самом деле это я пытался ускориться и приходилось усилием воли замедлять себя. Да и сила. Чуть девушку в стену не впечатал, а когда закрывал дверь, то хлопнул ей так, что пыль с потолка посыпалась.

Никогда не думал, что резкое усиление может привести к таким проблемам. Прав был мастер. Надо привыкнуть и адаптироваться к новым возможностям. Поход до таверны, где завтракали, стал для меня настоящим испытанием и тренировкой. Мир то замедлялся, то пускался вскачь. Я настолько увлекся, что не заметил Сашу, которая пыталась достучаться до меня.

– Что с тобой не так?

– А? Тренировки. Дай мне время прийти в себя.

– Ты какой-то странный в последние дни, – сказала она с обидой, – Если не хочешь общаться, так и скажи.

– Давай просто поедим, хорошо? Мне и правда надо прийти в себя.

Заняли столик, заказали еду, но Сашу надолго не хватило.

– Где ты пропадал всю неделю? Объяснишь, что вообще происходит?

– А что происходит?

– Ты не замечаешь, что люди косятся на тебя?

– Да?

Я оглядел тех людей, которые собрались вокруг. Сели то мы на улице. Прохожие останавливались, бросали на меня взгляды, шептались. Никто пальцем не показывал. Я чувствовал любопытство в свою сторону и… опасения.

– Чего это они?

– Я и спрашиваю. Чего это они? – зло ответила девушка. Или не зло, а раздраженно. Словно она хотела что-то мне донести, а я, дубина эдакая, никак не желал понимать.

– Не смотри на меня так. Я не знаю, – поднял я руки, защищаясь от её колючего взгляда.

– Хорошо, – медленно вздохнула-выдохнула она, – Давай по порядку. Чем ты занимался?

– Когда?

– Эрнест… Ладно, я поняла. Ты не хочешь общаться. Наши тренировки тоже всё? Ты забыл про меня.

– Ах вот оно что… Хм. Стой. Давай без драматических убеганий? А то я случайно дернусь и проломлю пространственно-временной континуум.

Её желание драматично свалить, обвинив меня во всех смертных грехах, буквально било набатом, оповещая всех, кто хоть немного умел чувствовать чужие эмоции.

– Что такое континуум?

Видимо я и правда выглядел плохо, потому что девушка решила смилостивиться.

– Не важно. Тренировки наши с тобой продолжатся, как только я приду в себя.

– После чего?

– После своих тренировок. Меня неделю обучали в очень жестком режиме.

– Почему ты меня не попросил помочь? – спросила наконец-то девушка то, что давно хотела спросить, – Почему… её?

Её – это Алую.

– А у тебя здесь есть связи? Ты смогла бы достать то, что мне нужно и сделать это быстро?

– Нет. Но ты мог спросить хотя бы.

– Зачем спрашивать очевидное? Или тебя это обидело?

Это интересный вопрос. Совсем недавно Саша называла меня случайным попутчиком, никем в её жизни, а сейчас, что я вижу? Неужели это сцена ревности? Или просто избалованная девица капризничает?

– Ты имеешь право общаться с кем угодно, – ответила она с нотками нордического холода, – И просить помощи у кого угодно. Даже у всяких.. всяких… пигалиц!

Я не выдержал и заржал. Да так громко, что люди повскакивали, а кто-то из мимо проходящих бросился наутёк. Саша зашлась красными пятнами, попыталась всё же убежать, но я прибавил её аурой и девушка, как не пыталась, вырваться не смогла.

Вовремя подоспела служанка с подносами. Я заказал раз в пять больше, чем Саша. Ну да ей не надо поддерживать спятивший организм. Пока расставляли тарелки, она взяла себя в руки и на еду набросилась, как истинная леди, орудия ножом и вилкой, так же ловко, как убийцы орудуют отравленными кинжалами.

– Прости, что я оставил тебя без внимания. Неделя и правда вышла тяжелой. Представляешь, я грохнул дракона. Злобная скотина никак не хотела умирать, пришлось обрушить на неё гору. Расскажи, как прошла твоя неделя?

Если она и дальше продолжит разыгрывать из себя оскорбленную гордость, то хрен с ней.

– Хорошо прошла, – всё же ответила она, – Если не считать того, что в городе чуть гражданская война не случилась.

– Да? – удивился я, – Я что-то пропустил?

– Вообще-то, – усмехнулась Саша, – Именно ты и стал поводом.

– В смысле? – я аж замер, не донеся вилку до рта.

– Ты всю неделю, ничуть не скрываясь, таскал сверхценные ингредиенты. Твоя подруга, – выплюнула она это слово, прямо из горнила ненависти, где куется женская конкуренция, – Любезно просветила о порядках цен. Так что ты теперь очень богатый человек.

– Погоди, что за гражданская война то?

– Да так. Просто те вещи, которые ты добывал, очень ценятся среди магов. Когда до них дошло, что именно ты таскаешь, возник нешуточный ажиотаж. Ты в курсе, что мастер Го выходил на поединок?

– Да ладно.

– Ага. Скажу честно, я после этого впервые оценила, как мне повезло заниматься у него. Его искусство что-то с чем-то.

– Ко мне подходили покупатели, но я не думал, что всё настолько серьезно.

– Более чем серьезно. Твою подругу всю неделю атаковали. Меня тоже. Всех, с кем ты знаком жестко прессовали на тему того, кто ты такой, как к тебе подобраться и как приобрести что-то из имеющегося. А ты ещё масла в огонь подливал, вечно пропадая, а когда заявлялся, посылал всех интересующихся. Если вдруг тебя попытаются убить в ближайшее время, то не удивляйся. Половина мастером тебя теперь жутко ненавидит, а у мастера Го запланировано ещё несколько поединков.

– Жесть какая-то. Так… А кого надо убить, чтобы эта дичь прекратилась?

– Никого! Успокойся! – заволновалась Саша, – Это была шутка. Тебя бояться и маловероятно, что рискнут сунуться.

– Ты так не шути лучше. А то мне слегка отбили чувство юмора вчера.

– Я слышала. Весь город слышал. Тебя называют легендой.

– Что ты имеешь ввиду?

После озвученной информации на еду я смотрел, как на врага. Что-то пропал аппетит. Подумав, решил, что плевать. Проблемы вечно будут, а вот вкусный завтрак пропускать не надо.

– Так в этом веере называют героев. Тех, кто становится легендой.

– С чего бы меня так нарекли?

– Ну как сказать… – Саша нанизала на вилку последний кусок яичницы, медленно поднесла ко рту и также медленно стала жевать. И пока не прожевала, молчала, – На месте вчерашней битвы, о которой знает чуть ли не весь мир, остался кратер в сотню шагов. А силовая волна докатилась даже до сюда. Поэтому мне очень интересно. Что же ты вчера делал такое?! – она всё же не выдержала и дала волю эмоциям.

– Аа… Да какая-то девочка пришла.

– Девочка? – опешила Саша.

– Ага. Убить меня хотела.

– Девочка – в смысле ребенок?

– Не знаю я, сколько ей лет! Не смотри так на меня. Она реально чудовище какое-то.

– Ты её убил?

– Надеюсь.

– То есть ты не уверен? – прищурилась Саша.

– Ага. Если увидишь лысую, босую девочку – беги. И это не шутка. Рви на всех парах как можно дальше. Ты ей не ровня.

– Высокого же ты обо мне мнения.

– Моё мнение отражает твои реальные способности. Так что да, не высокого.

– Ну спасибо. – в очередной раз за утро обиделась Саша.

– Слушай, она чуть не убила меня. А ты даже из-за стола встать не можешь, когда я против. Так на что дуешься? Лучше расскажи про свою учебу. Чего достигла, какие трудности, какая помощь нужна. Задание сделала, кстати? Определила, за что готова убить?

– У меня нет таких вещей.

– Тогда, боюсь, великого бойца из тебя не получится. – покачал я головой, – Если хочешь достигнуть чего-то, тебе нужен сильный смысл.

– А у тебя он какой?

Действительно, какой? Вопрос поставил в ступор. Ради чего я так усиленно лезу наверх?

– Честно? Мне просто это всё нравится.

– Сеять хаос и разрушения?

– Побеждать и жить. Делать, что хочу. Стремиться к вершине. Постигать мастерство во всех его гранях.

– Не похоже на великий смысл.

– Ты ожидала чего-то крутого, мудрого и пафосного? Всё проще. И ты тоже проще будь. Главное, чтобы это мотивировало тебя рвать жилы каждый день.

Завтрак кончился, я расплатился и мы пошли на занятия. Но кто-то вознамерился нам помешать.

* * *

– Ученик Эрнест? – обратился ко мне у входа в тренировочный зал какой-то парень, – Вас вызывает директор.

Директор – это я так на знакомый манер обозвал должность того, кто сидел выше других в местной иерархии. Что-то типа самого властного мага, который занимался… да без понятия, чем он там занимался. Я его никогда не видел, никак не пересекался и вообще мне было плевать на него. Но видимо какой-то интерес я вызвал.

– Зачем? – нахмурился я.

– Когда директор вызывает, – важно ответил парень, – Надо идти, а не задавать вопросы. Я провожу.

– Ага, ясно. Ну жди тогда.

Парень стоял, загораживая проход, поэтому я его сдвинул, открыл дверь, пропустил Сашу и сам зашёл следом.

– Ты чего творишь? – зашептала она. – Это же директор!

– И что?

– Ну, зачем так грубо то?

– Хм… Не в том я настроение, чтобы с кем-либо общаться. Черн вернулся?

– Нет пока.

Дверь снова открылась и в зал вошёл Го, вместе с упомянутым учеником.

– Ты за мной, – глянул он на меня, – Вы двое – заниматься.

Мастер вышел обратно также стремительно, как и зашёл. Я переглянулся с Сашей, кивнул Черну и отправился за ним. Парень, которого оттолкнул, успел куда-то смыться. Наверняка жаловаться побежал.

– Меня тут к директору только что вызывали. Не в курсе, с чем это связано и чего ждать?

– Чего не пошёл? – обернулся Го.

– Настроение плохое.

– По тебе видно, – хмыкнул он, – Потерпи с вопросами.

Тренировочный зал находился недалеко от его покоев, куда мы и направлялись. Го вернулся к разговору, только когда мы зашли в хорошо защищенную комнату. Я видел тысячи рун, что опоясывали пол, стены и потолок. Мастер хорошо потрудился, чтобы сделать неприступную крепость, но зачем такие предосторожности?

– Ты очень сильно нашумел, – начал он.

– Последствия? – постарался я собраться и включить деловой режим.

С каждой минутой и новостью всё больше чувствовалось, что что-то происходит, но что именно – непонятно.

– А вот это мы и должны решить. Что ты знаешь об истории школы?

– Только то, что прочитал в книгах.

– Значит ничего. Ты в курсе, что две тысячи лет назад шла борьба с демоническим веером?

– В курсе, – бог ветра рассказывал.

– Если верить хроникам, тогда те, кто сейчас называется мастерами, считались посредственностью. За две тысячи лет, без сильной внешней угрозы, магические искусства деградировали.

Если он с настолько глобальных вещей начинает, куда же этот разговор приведет?

– И мне это не нравится, – заявил он.

– Так… – протянул я, начиная догадываться, – Кого надо свергнуть?

– Зришь в корень, – оскалился он, – Школа камня не сильно славится относительно других школ. А другие школы бледное подобие того, что было раньше. Я хочу это исправить, хотя бы в рамках одного направления. Мы же можем говорить с тобой откровенно? – прищурился он.

– Обижаете, мастер.

– Хорошо. У падения магического искусства есть несколько причин. Первая – отсутствие сильной внешней угрозы. Войны между мирами не служат достаточным поводом. Вторая – все пороки разумных существ. Хотя называть их разумными получается с трудом. Скажи, как человек со стороны, что ты думаешь о порядках, царящих здесь?

– Медленно, долго, неэффективно. Но если считать главной целью растягивание обучения и отжим денег, то эффективность высокая.

– Ты прав. За последние триста лет нет новых открытий. Порядок обучения никак не менялся. Всё больше бюрократии. Не скажу, что всё ужасно, есть и хорошее, но если ничего не менять, то…

– То упадок и полная деградация не за горами.

– Именно. Главная причина – мастера. Они любят власть, деньги, но не любят вызовы и сражения. Среди старых мастеров не осталось тех, кто готов отправиться на войну и победить. Нет тех, кто ведет исследования и привносит что-то новое. За редким исключением… Но исключения сторонятся тех, кого большинство. Я называю их интриганами.

– И главный из них – директор?

– Разумеется. Как бы он иначе попал на самый верх? Раньше надо было быть могучим магом, но сегодня достаточно хитрости, изворотливости и политического чутья.

– Не то, чтобы я удивлен. Но что именно вы хотите? Не бороться же на их поприще?

– Нет, – улыбнулся мастер, – Всё проще. Закон силы никто не отменял. Если ты достаточно силен, то можешь взять всё, что угодно.

– Тогда в чем проблема?

– Мастера не просто так получили свои звания. Вместе они представляют опасность. Один я не смогу пойти против них.

– И предлагаете мне присоединиться?

– Нет. – снова он улыбнулся. В его глазах блестел азарт, – Ты уже помог, хотя сам этого и не понял. Надеюсь, поможешь и дальше.

Я услышал достаточно, чтобы в моей голове защёлкали шестеренки. Как же просто… Мастер Го – фанатик. В хорошем смысле этого слова. Для него на первом месте магия. Плевать на интриги, плевать на всё наносное.

Здесь, конечно, я с ним не соглашусь. Точнее как… Такой подход мне импонирует, но хватает ума признавать важность умения манипулировать человеческим коллективом. Или любым другим, где есть разумные существа, неважно какой они расы. Я в этом не силен. Война и сражения мне ближе.

Но если ты силен, то это позволяет тебе забить на все интриги. Достаточно стать настолько сильным, чтобы другие не посмели рыпаться. Думаю, не сильно ошибусь, если предположу, как развивалась жизнь мастера. Он пахал ради своего могущества, но достигнув определенного уровня столкнулся с несовершенством системы и препятствиями от коллег.

В чем же заключались препятствия? Ещё одно допущение – на высоких уровнях решают не одиночки, а слаженные, правильно подобранные команды профессионалов. Если ты крут и сделал одно открытие, то это не так хорошо, как если десяток профи сделают за тоже время десяток открытий. Пример грубый, но отражающий то, что не нравится мастеру.

Нужна команда. Для команды нужны ресурсы, власть и имя, банально для того, чтобы забирать лучших учеников себе, чтобы учить их по своим схемам, воспитывая своих людей. А мастера, как мне кажется, в этом вопросе обделяли. Нет, у него хватает учеников, но это скорее гадкие утята. Черн из нищей семьи. Он талантлив, но мастеру Го достался, только потому что у других обучение оплатить не смог бы. В чем, кстати, парню повезло, но будь он из знатной семьи, его бы наверняка увели более именитые мастера.

То на то и приходится, что мастер не может развернуться на полную, так, как бы ему это хотелось. Ну да ладно, его мотивы это дело второе. Гораздо интереснее решение проблемы.

Ингредиенты. Я, притащив то, что достать трудно, всколыхнул всех. Ещё и на мастера Го перевел стрелки, дав всем понять, кому именно уходят «излишки». А то и вовсе, не излишки, а всё самое интересное. Замечу, что ингредиенты способы усилить его, как мага. А это прямая заявка на то, чтобы резко вырасти в силе и кто знает, к чему это приведет.

– Мастер, – сказал я, прогоняя все факты у себя в голове, – Что именно надо достать для вашего усиления? Какую линию поведения мне надо вести, чтобы и дальше колыхать это болото? И кто наши враги, с кем надо разобраться?

Вопрос, участвовать или нет, я даже не обдумывал. Конечно участвовать! Во-первых, чем сильнее мой мастер, тем и мне лучше. Во-вторых, это же уникальная возможность поучаствовать в школьной революции! Ещё одна грань жизни, которую удастся прожить. Я настолько проникся этой идеей, что был готов отправиться прямо сейчас.

– А вот это, мой ученик, – довольно кивнул он, найдя во мне понимание, – Мы с тобой сейчас детально и обсудим.

Глава 17. Продвинутое изучение магии

План по захвату власти в отдельно взятой школе не отличался оригинальностью. Если по-простому, то в ближайшее время что мне, что мастеру Го, придется как следует поработать над собственной силой и репутацией.

Финальную стадию начинать прямо сейчас рано, поэтому мне пришлось отправиться к директору и пообщаться с этим милым старичком, который приблизительно через сорок три секунды общения вызвал жгучее желание снести ему голову. Сама же беседа длилась около десяти минут. Мне ничего не сказали по поводу того, что я проигнорировал посыльного. Расспросили о том, кто я и откуда. Предложили перейти учиться к более именитому мастеру и узнали, на каких условиях можно получить некоторые ингредиенты и принимаю ли я заказы.

Сказал, что принимаю. Условия – очень дорого. Заказать можно где-то через месяц, сами понимаете, такие экспедиции дело очень сложное.

У меня пытались узнать, действую ли я один или у меня команда. Вежливо ответил, что у каждого свои секреты, а в таком деле много паранойи не бывает. Директор понимающе покивал, совсем не фоня раздражением.

Если не понимать подоплёку разговора, то можно счесть, что директор – милый добрый дедушка, эдакая версия Дамблдора, только низкого роста, с большим пузом и отпечатком греха чревоугодия на втором подбородке. Согласие на поставку редких ингредиентов я дал не просто так. Есть надежда, что из-за инерции мышления никто не подумает, что я и правда могу таскать нужное почти в любых количествах, хоть каждый день. С точки зрения местных это невозможно. Обычно собирают профессиональные команды, да и то, зачастую это настолько сложные задачи, что за них никто не берется, даже несмотря на выгоду. Или берутся, но очень редко, а миров то много, кто захочет выкупить заказ всегда найдется. Нормальная практика, если какому-то мастеру очень нужно что-то, то он сам собирает экспедицию и либо с ней отправляется, либо они одни идут.

Как по мне, в этом слабость местных магов. Они раскачивают одно направление, а у меня их несколько. Уникальный набор навыков, поднятые до высокого значения характеристики и вуаля, я способен пройти там, где другие сломаются. Чего стоит только мир лавы, где добывают столь ценные цветы. Нужно пару магов со специализацией огня и лавы. А лучше четверо, чтобы они сменяли друг друга. Нужен запас воздуха или артефакты, которые будут чистить то раскаленное нечто, чем дышать невозможно. Нужна очень хорошая защита, которая нивелирует адскую температуру, нужны бойцы, чтобы отбиваться от местных тварей. Короче, нужно слишком многое, чтобы там свободно пройти. А ведь есть ещё фактор времени. Там, где я пролетаю за минуту, магам придется топать ножками чуть ли не по лаве, а где-то прямо по ней.

Наверняка есть те, кто умеет летать и наверняка найдутся уникумы, которые тоже в одиночку пройдут, но вот именно. Они уникумы и попробуй их ещё найми таскать себе ценности.

Если надежда, что на этот месяц директор не будет предпринимать резких шагов. Что нам и надо. Чем меньше палок в колеса, тем лучше.

* * *

Помещение, которое я арендовал, представляло собой небольшое пространство, где-то квадратов не пятьдесят. Завод здесь не построишь, но кое-что сделать можно.

– Зачем ты нас сюда привел? – поинтересовалась Саша. Черн стоял рядом с ней и внимательно смотрел на меня.

– Хочу показать вам одну разработку, которую надо доработать. У меня, если честно, не хватает времени всерьез ею заняться, вот я и подумал, может вас заинтересует?

– Что за разработка?

– Смотрите.

Я создал примитивный печатный станок. На это ушло пару секунд, механизм то отлажен и надо было воспроизвести старые наработки. Достав бумагу и чернила, показал, как это работает.

– Называется этот процесс оптимизация труда и повышение качества итогового продукта.

Два мага уставились на свежеотпечатанный лист бумаги, по которому шли ровные ряды букв.

– А мы тут причем? – хмурилась Саша.

– Ты хочешь изготавливать книги? – заинтересовался Черн.

– Да, хочу. Можете присоединиться. Технологию я вам объясню, но её надо серьезно доработать. Смотри сюда, – ткнул я пальцем в буквы, – Это называется трафарет. Вместо того, чтобы рукой весь текст выводить, мы делаем готовый шаблон, промазываем чернилами и вуаля. За короткое время можно создать сколько угодно одинаковых листов. Если сделать трафарет на каждую страницу, то можно печатать книги в большом количестве, затрачивая гораздо меньше времени и усилий, чем если бы это делали от руки.

– Но зачем? Чем плохи книги, написанные от руки? – не понял Черн.

– А чем они хороши? Книг мало, они плохого качества, экземпляры в ограниченном количестве. Целый отдел трудится непрерывно, переписывая самые старые, но как по мне, они не справляются.

Я специально в этот отдел пробрался под невидимостью, чтобы узнать, что и как.

– Если мы наладим процесс производства книг, то это улучшит жизнь всех. Ну и поможет нам заработать. Но вас я не только поэтому позвал. Эта задача – интересный вызов для любого мага, на примере которого можно поучиться создавать что-то новое и полезное. Я вас не принуждаю, но если кто-то захочется взяться за это… Бюджет на закупки я выделю. Надо будет найти нормальную бумагу или научиться самим её изготавливать. Чернила тоже. Одни не справимся, нужно будет нанимать помощников. Кстати, Черн, твои родичи захотят присоединиться? Если им нужна работа за зарплату, то я не против. Или можно студентов нанять. Думаю, желающие найдутся.

– Мне надо подумать, – ответил Черн.

– Хорошо. Тогда спрашивай, когда вопросы появятся.

Ребят я сюда привел по одной простой причине. У меня в ближайшие недели точно времени не будет. График жесткий намечается.

* * *

На чем строится сила классического мага?

Это мана, как запас сил, который расходуется на любое колдунство и манипуляции проявлениями стихий, такими как камень, воздух или пламя. В мане важен объем, если он низкий, на что-то серьезное тебя не хватит. Ещё важна скорость восполнения. Если ты быстро сдуваешься и долго восстанавливаешься, то всё твое развитие будет продвигаться медленно, а значит более шустрые коллеги обгонят.

Ещё это аура, как дополнительный орган, с помощью которого маг также может сражаться и познавать любые проявления окружающего мира. Аспектов, которые важны в ауре, также хватает. Её плотность, объем, площадь покрытия, проводимость и так далее. Развивается она в том числе за счет насыщения маной, так что первый пункт важен вдвойне.

Дальше идет образованность или знание рун и правил построения заклинаний. Руны можно назвать основным магическим языком, суть которого в том, чтобы усиливать обычное проявление стихий. Иначе говоря, усилием воли я могу заставить камень двигаться и это будет магией. Но также я могу наложить на камень ряд рун и превратить его в смертоносную гранату.

Последнее, что стоит выделить – это личность мага. Его сила воли, дисциплинированность, обучаемость, целеустремленность и всё то прочее, что одного разумного приводит к возвышению, если он развил в себе выдающиеся качества, или к падению, если он ленился и ничего не развивал.

Это не весь список, но остальное относилось ко внешней части. Артефакты, союзники, связи, ученики. Всё это тоже влияет на могущество мага. Некоторые битвы можно выиграть за счет слов и не доводить до драки. Тоже отдельное искусство, отчасти напоминающее магию. К сожалению, в нем я слабее, чем в бою.

Все пункты объединяет опыт. Опыт разным может быть. Опыт в созидание, в изобретение ловушек или боевых столкновениях.

Хочешь стать магом, бери список и развивай каждый из пунктов. Хочешь стать сильным магом – будь добр поднять всё это до выдающихся значений. Хочешь стать великим магом – тогда изволь обогнать всех остальных, став лучшим.

Чтобы стать лучшим, во-первых, нужно впахивать, как проклятый. Во-вторых, тебе нужна хорошая школа и учителя, чтобы помочь быстрее пройти этот путь и не зайти в тупик. В третьих, тебе нужны деньги и связи, чтобы достать редкие зелья, которые помогут развить главные качества мага.

Из всего этого выбор, как обучать меня и чем заниматься следующую неделю, был очевиден. В некотором роде.

Пока я пропадал у мастера искусств, Го строил планы и готовился. Я натаскал довольно много ценных ингредиентов. Часть отошло мастеру искусств, часть Го забрал себе, на наши совместные нужны. В том числе на других учеников, Сашу и Черна. Я договорился с ним, что они тоже перейдут на ускоренную программу развития. Остальная часть, которая не такая уж и маленькая, отправилась на продажу. Кроме самых ценных ингредиентов. Они и самим пригодятся.

В мире, где концентрация магов зашкаливающая, товар разошёлся, как горячие пирожки. Но деньги не остались лежать, а были тут же пущены в оборот. В смысле Го закупил всё то, что нужно для максимально эффективной и ускоренной прокачки.

Утро теперь у нас троих начиналось с приёма зелий, которые работали сразу на всё. Очищали тела, как физическое, так и энергетическое. Восстанавливали быстрее ману, что лично для меня было не особо важно, но тут Го меня поправил, заявив, что вообще-то объем и скорость восстановления можно прокачивать и искателям тоже. Я если честно, как-то этот факт выпустил из головы и отругал себя за это. Так что в моё расписание вошли и практики на развитие маны. Зелья для ауры, концентрации, улучшение памяти, сверхнасыщенная еда, позволяющая магу лучше себя чувствовать и справляться с нагрузками. В общем, фул комплект, который могли себе позволить далеко не все аристократы. Тем более на постоянной основе.

После приёма зелий начиналась общая тренировка, на которой присутствовал сам мастер. Утром всегда начинали с ауры. Два часа на ауру, два часа на заклинания, где Го показывал нам основы и выдавал столько информации, что голова пухла. На самом деле этот урок делился на две части. Блок инфы для ребят и блок инфы для меня. Я поглощал гораздо больше, поэтому мастер говорил очень быстро, по делу, сопровождая это магическими демонстрациями.

Я поглощал, поглощал, поглощал, а потом запускал моделирование, где разбирал всё на атомы и встраивал в свою модель боя. Потом снова поглощал и так по кругу.

Дальше начиналось самое вкусное. Все вместе мы шли на полигон, где нахрен рушилась вся конспирология и мы сеяли смерть и хаос… Ладно, шучу. Ничего не сеяли. Делали то, что и все остальные, кто ходил на полигон. Отрабатывали полученные знания. Разве что никто из других магов не находился здесь по восемь часов в сутки.

Спарринги тоже были. Мастер выходил против нас всех и раз за разом доказывал своё право обучать, безжалостно доминируя. Я думал, что крут? Нет, вот мастер Го реально крут. Чтобы я не делал, он всегда оставался впереди. Я даже не смог оценить пределов его силы. Возможно, задействуй я все свои возможности, а не только стихию земли, бой вышел бы иной, но что-то не уверен. Всё же он не зря считается настоящим мастером.

Были спарринги и против других учеников. Саша и Черн тоже сражались, вызывая народ со второго потока. Я иногда подходил к девушке и давал ей советы, как размазать ту или иную высокомерную сволочь. А должен отметить, что мы привлекли внимание и это было отнюдь не любовь. Мне то плевать, а вот Саше и Черну доставалось.

Неделя закончилась тем, что кое-какую репутацию мы себе создали. Нас стали бояться, на наши бои ходили смотреть и конспектировали. Я не раз слышал, как ученики шепчутся на тему того, почему онине занимаются у мастера Го. Если у него такие отмороженные ученики, то это, безусловно, великий мастер.

План по созданию репутации продвигался вперед. Осталось дождаться, когда нас за это начнут жестко прессовать, ну и… Ответить ещё более жестко.

Ничто не может продолжаться вечно. Интенсивный режим выдержал только я. Саша чуть лучше справилась, а вот Черн конкретно так сдал, став похож на привидение. Не смотря на усиленное питание, он побледнел, осунулся и сбросил пару килограмм. Поэтому, я отправлюсь к мастеру искусств, а они сбавят темп и передохнут, осмыслят то, что получили.

* * *

Ударный объем информации, который передал мне Го, потребовал решения и других задач. Снова я погрузился в чертоги разума. Та система, которую начал выстраивать, раз за разом давала сбой и работала не так эффективно, как хотелось бы.

Я вывел графическое отображение того, что происходило в голове и присвистнул. Если на криво работающую систему подать слабый поток, то она выдержит. А если поток усилить… То в слабых местах случится затор и чтобы избежать парализации умственной деятельности, многие функции отключатся. Что и произошло. Анализ почти перестал работать. Слишком много событий со мной происходило, слишком много того, что требовало детального изучения.

Слегка приуныв, взялся за дело и принялся разбираться. Быстро столкнулся с одной неразрешимой проблемой. В мире магии существует несколько тысяч рун. Возможных комбинаций этих рун – бесконечное количество.

Каждую руну можно воплотить и бесконечно медитировать над ней, постигая всё новые и новые смыслы. Если проводить аналогии, то с любым словом из любого языка тоже самое. Взять, к примеру, слово любовь. В него можно вложить сотни смыслов и образов. В зависимости от контекста и интонаций, это слово может передать совсем разное. Как нежное и прекрасное, так и язвительное и пренебрежительное.

Проблема в том, что на постижение каждой руны нужно время. Много времени. Хотя бы час посидеть в реальном времени сильно продвигает понимание. Даёт ответ на вопрос, какое место руна занимает в общем магическом языке, где её уместно использовать.

Тысячи рун, на каждую хотя бы час и в итоге получаем бесконечное количество дней, которые надо посвятить практике и этот вопрос никак не решить с помощью моделирования.

Но я всё равно занимался. Час не выделить при всём желание, но тратить по десять минут в день, перед сном, на одну руну – вполне мог. Десять минут на одну или сто минут на десяток. Это время я отнимал от сна, благо мне нужно меньше отдыха для полного восстановления.

Спасало то, что медитация не единственный способ постижения. Про руны можно прочитать в книгах, получить совет у мастера и с помощью такого рода передачи информации заранее узнать, что к чему. Но это хуже, конечно же. Тут как с сексом. Тебе могут рассказать, что такое секс, но если хочешь разобраться, то лучше сам попробуй им заняться, а не слушай пересказы. Нужен именно чувственный опыт.

Я начал систематизацию с основных рун. Потом сплетал из них связи классических заклинаний. Тоже на них медитировал, постигая взаимосвязи. Всё познанное отправлялось в копилку «проверенных» знаний. К сожалению, накопилось там сейчас не много и требовало дальнейших изучений. Другая копилка, «непроверенных» знаний, была гораздо обширнее и вызывала у меня дрожь, когда я на неё смотрел.

Чтобы не запутать мозг, я ввел эти разграничения. Проверено, не проверено, частично проверенно или требует срочной проверки.

Постижение было неотъемлемой, максимально полезной с точки зрения конечного результата практикой. Шутка ли, сила моих заклинаний за эту неделю выросла где-то на тридцать процентов, а траты на них сократились процентов на десять. Что будет через год, не могу представить, воображения не хватает.

Правда, чтобы добиться такого результата, я занимался постижением под максимальным ускорением, заодно и его тренируя. Поэтому сто минут сокращались до приемлемых значений, которые я вполне мог выделить.

В последний день недели, когда засыпал, меня посетила другая идея, от которой я аж подскочил.

А почему я, черт возьми, не изучаю системные умения с помощью познания?!

Как подскочил, так и рухнул обратно. Где же на это всё найти время то.

Глава 18. Соперники

Звон разносился по округе, заставлял вибрировать внутренности. Я спустился на главную площадь школы искусств, недалеко от мастера. Но, если честно, хотелось свалить отсюда подальше, слишком уж неприятные воспоминания. Связанные отнюдь не с мастером. Да и вопросы появлялись. Не хорошие.

Что. Она. Здесь. Делает?!

Лысая девушка размахнулась и врезала по металлической колонне. Та завибрировала, издавая этот противный звон, заметный за многие сотни метров. Маньячка заметила меня, дернулась, полыхнула жаждой убийства, но одного взгляда мастера хватило, чтобы она вернулась к избиению столба.

– У воина, идущего путем искусства, должна быть достойная цель. – начал он разговор, не оборачиваясь, когда я подошёл к нему и встал рядом. – Моя цель проста и понятна. Я хочу воспитать такого воина, кто сможет победить любого противника одним ударом.

– В моем мире есть легенда, что достигший этого, облысеет. – слова вырвались раньше, чем я обдумал их уместность. Слишком уж оказалось выбивающим присутствие здесь маньячки.

– Тогда моя новая ученица подобралась к этому ближе, чем мы, – усмехнулся мастер. – В твоем мире есть те, кто освоил данное искусство?

– Я о таких лично не знаю. Не думаю, что они живут в нынешние времена.

– А раньше жили. В детстве, когда я ещё был маленьким, мама рассказывала истории о великих магах, способных одним ударом сметать горы.

Ничего себе. У него были родители? Как неожиданно. Я то думал мастер родился в чреве войны.

– Я хочу воспитать того, кто воплотит легенды прошлого, а ещё лучше – превзойдет их. Что думаешь о такой цели?

– Цель как цель. Не самая плохая.

– Да. – кивнул он важно, – Тебе надо полюбить её, ведь именно этому я буду учить тебя и новую ученицу. Мастерству убийства одним ударом.

– Убийства или победы?

– Хороший вопрос. Философский. Чтобы не осталось недопонимания, уточню: мастерству уничтожения любых препятствий и врагов одним ударом. Можешь считать это моей блажью. Тем более, это так и есть.

– Ну, я согласен. Если моё согласие требуется.

– Не требуется, – отмахнулся он, как от чего-то незначительного, – Ты уже стал моим учеником и права отказаться у тебя нет. Чтобы было интереснее, я не против, если она тебя убьет. – на этих словах лысая замерла, но потом снова продолжила колошматить столб. – Но не сейчас. Как и обещал, заниматься мы будем три месяца, две недели из которых уже прошли. После я вас обоих отпущу и если вернется кто-то один, то не сильно расстроюсь.

– А вы сами достигли своей цели? Научились побеждать одним ударом?

– Нет, – ответил с грустью мастер, – Когда-то я смог победить младшего демона тремя ударами. Выше этого подняться не получилось. Как и всем моим ученикам.

– Думаете, у кого-то из нас получится?

– Может да, может нет. Как узнать, если не проверить? В любом случае я буду пытаться, пока бьется моё сердце.

Сказано это было просто, без пафоса, также естественно, как синева в небесах. Ещё один фанатик. Сколько же ему лет? Четыреста? Пятьсот? Интересно, это закономерный выверт сознания, когда при долгой жизни выдумываешь себе безумные цели, чтобы не заскучать?

Один удар? Нет, звучит круто. Побеждать одним ударом я не откажусь. Как представлю, что завалю бога, так сразу хочется приступить изучать это мастерство. Но опыт говорит, что не всегда это возможно. Впрочем, нужно ли слушать опыт, в данном вопросе ограничивающий меня? Что, если это в принципе возможно и нужно всего лишь потренироваться?

В любом случае, мастер создал интересную ситуацию. Он взял в ученицы психопатку, которая пылает с трудом сдерживаемой тягой прикончить меня. Она и до этого была до одури сильна, а после обучения… Если она окажется более обучаема, чем я… Если будет прогрессировать быстрее, то точно прикончит меня. Этого нельзя допустить. А значит придется вкалывать ещё усерднее.

– Приступим? – сказал я, собираясь по сусекам всю решимость.

– О, да. Приступим, – оскалился мастер, полыхнув предвкушением.

* * *

Приступили совсем не с того, чего я ожидал.

– Один удар это, конечно же, хорошо, – говорил мастер, ведя меня за новой порцией зелий, – Но путь к этому лежит через различные аспекты. Эту неделю посвятишь развитию чувств.

– Чувств восприятия?

– Да. Слуха, чувства опасности, аурного восприятия. Держи, я тут для тебя специально подготовил, – достал он из кармана на вид самую обычную повязку.

Если бы, конечно, обычные повязки ткали из живой тьмы.

– Она не опасна?

– Нет. Заклинание из школы тьмы. Знакомый маг сделал. Через неделю само распадется.

– Мне с ним неделю ходить?

– Тебя что-то смущает, ученик? – толкнул он дверь, впуская меня в лабораторию.

– Никак нет.

– Правильный ответ. Надевай, чего ждешь.

– Сначала предпочту выпить зелья.

– Предосторожность похвальна, – серьезно кивнул он, – А вот спорить с мастером чревато. Надевай.

Сказано было так, что у меня и сомнений не возникло воспротивиться.

Я надел повязку. Та обожгла холодом, но это ощущение тут же исчезло. Сразу стало как-то неуютно. Но маг я или кто? Прислушался к земле, металлу, воздуху, окружающим меня, выпустил ауру и вполне смог ориентироваться.

– Попробуй определить, за что отвечают зелья. Заведи себе привычку проверять аурой всё, что пробуешь и всё, что входит в тебя. Даже воздух. Особенно воздух. Есть подлые маги, которые зашлют тебе яд, ты и не заметишь.

– Часть мне знакома, – тут же ответил я, – Укрепляющие, снова кровь дракона.

– Остальные?

– Не знаю.

– Как низко твоё познание мира, – разочарованно вздохнул мастер. – Пей. Можешь в любой последовательности. Если в прошлый раз не сдох, то и сейчас выдержишь.

– Лысая тоже пить зелья будет?

Не хотелось бы, чтобы враг усиливался за мой счет.

– Нет. Её тело и так развито выше доступного максимума. Тот, кто сделал это с ней – гений.

– Или бог.

– Может и так. Но и боги бывают разные. К тому же, было бы нечестно усиливать её за твой счет, – повторил он мои мысли, чем заставил напрячься и отключить внутренний диалог, – Не переживай. Если будет нужно, тоже отправлю её за ингредиентами. Уверен, она справится. Пей уже, хватит тянуть.

Всего пять пузырьков. Я выпил один за другим, чувствуя, как по телу пробегает ядерный заряд с нотками свежего пепла, привкуса холодного металла и квинтэссенцией смузи. Бодрит то как.

– А теперь заниматься! – крикнул мастер, чем чуть не оглушил.

Внезапно я понял, что мой слух усилился. До ушей донесся звук бьющегося сердца. Моего сердца. А потом и сердца мастера. Дыхание, работа легких, движение крови в венах. Не подав виду, что словил шок и едва могу ориентироваться в пространстве, поглощенный сотней новых ощущений, взял себя в руки и направился за весело насвистывающим мастером. Его свист резал мне перепонки, но хрен я покажу ему, что мне плохо и больно.

Надо просто привыкнуть к новому. Вот и всё.

* * *

От лысой пахло… ничем. При интенсивности её занятий я ждал, что будет пованивать потом. Как и от всех учеников, которые находились на территории школы, разве что пожалуй кроме старших учеников. Те владели телом настолько, что не источали лишних запахов, которые могли их выдать. Необычное открытые.

Двигаясь с повязкой и с усиленными чувствами, я делал открытия одно за другим, не подозревая, в каком мире живу.

Меня привели на полосу препятствий. Давление, которое в первый раз меня размазало, сейчас воспринималось, как легкое неудобство. Так было, пока мастер не поставил уровень повыше. Снова тяжесть, снова трудно дышать.

Маньячку поставили рядом. Бегать мы будем с ней вместе.

– Я тебя убью, – сказала она тихо. Её шепот резанул по ушам, заставил поморщиться.

Всё же она человек или около того. Чувствую, как бьется сердце, гораздо быстрее, чем у обычного разумного. Чувствую, как много в ней силы. Удивительно. У неё уровень меньше сотни, а значит это не только за счет характеристик.

– Лысая башка, дай пирожка, – ляпнул я. – У тебя имя то хоть есть? А то неудобно в голове у себя называть тебя маньячкой и психопаткой.

– У возмездия нет имени. – прошипела она.

– А ты возмездие?

– Я та, что убьет тебя. Больше тебе знать не нужно, – ответило это чудо с толикой пафоса.

– Узнаю пламенные речи белых магов. Тебя они же послали, да? Или сами пернатые?

Лысая дернулась, собираясь наброситься на меня, но мастер шикнул и та замерла. Не потому что остановилась. Потому что её сковало. Крут мастер, тоже так хочу.

– Хватит болтать. Начинайте тренировку. Можете делать, что угодно, но убивать друг друга запрещено.

Лысую отпустило и она встряхнулась, зло скалясь. Я не видел этого, но чувствовал.

– Если у тебя имени нет, хочешь придумаем? Можно выбрать что-то девчачье. Алёна там. Ну или Наташа, Света, Оля… Хотя Света тебе не подойдет. Тавтология выйдет. Света – воительница света. Или ты не воительница, а всего лишь убийца?

– Начали! – рявкнул мастер.

Ноги сами понесли на полосу препятствий. Только далеко убежать не сумел. Лысая пронеслась мимо, толкнула плечом и отправила меня в полёт. С перегруженной нервной системой, слыша, чувствуя и ощущая слишком много, я не успел среагировать. Зато успел уйти в перекат, выпрыгнуть и продолжить бег.

Девчонка перепрыгнула стену, упала на песок и провалилась по пояс. А ты как хотела. В случае тех, чьи физические возможности находятся на запредельном уровне, классические магические приемы не работают. Маги земли любят открывать всякие ямы под ногами, ещё и сюрпризы там устраивать. Действенный и эффективный приём, но только против того, кто не успеет среагировать. Яма ведь не открывается мгновенно. Ей нужно время. У сильного мага это займет секунду, но что такое секунда для воина, который растягивает время в десяток раз? Он успеет отойти и снести магу голову.

Другое дело, если ловушку не видно и она подготовлена заранее. Пока лысая, полыхая довольством, что толкнула меня, бежала вперед, она забыла уследить, куда прыгает. Ну и провалилась. Пришлось постараться, чтобы поменять структуру песка и проделать это незаметно, но я смог.

Месть очень сладкая штука.

– Отдыхаешь? – приземлился я рядом с ней.

Она взорвала землю, выпрыгнула наружу и встала напротив.

– Сколько ненависти, – покачал я головой, – Истинная последовательница белого света.

– Не смей упоминать о свете или я вырву тебе язык! – подошла она вплотную.

– А что, свет какой-то уникальный? – ухмыльнулся я, – Разве он не всего лишь очередная фракция, которая беспринципно борется за власть и ресурсы?

Она попыталась сделать, что обещала. Рука, словно змея, метнулась к моему рту. Я блокировал этот удар, но другая рука метнулась следом.

Чем это закончится узнать не успели. Навалилась такая тяжесть, что мы оба рухнули на землю, не в силах вздохнуть.

– Как не хорошо, – донесся голос мастера, – Если так хочется драться, то вперед. Но вы должен бежать по полосе, а не стоять. Уяснили?

Придавив ещё сильнее, для наглядности, он отпустил нас. Лысая вскочила первой и побежала. О чем бы они с мастером не общались, чтобы он ей не демонстрировал, эта психопатка была готова его слушаться.

Догнать я её смог только ко второму кругу, когда научился пользоваться обостренными чувствами. Воспринимать сразу всё не получалось. Пришлось разграничивать и тренировать каждое отдельное чувство. Догнал я её на ощущениях ветра и земли. Самое простое для меня. Всегда «видишь» куда ступать и где твой противник. Но другие чувства задвинуты, а это не есть гуд.

Когда догнал, мы обменялись ударами. Она попыталась столкнуть меня, но я увернулся и девчонка пролетела мимо, врезавшись в столб. Тут же вернулась и в этот раз уже я полетел. Так пробежали ещё круг, но тут пришла мысль, что не дело это забрасывать другие чувства и я убрал всё, кроме слуха. От чего превратился в слепого котёнка.

Мастер по поводу того, что я замедлился, ничего не сказал. Как-то он прекрасно понимал, что именно я делаю и на какие чувства ориентируюсь. Слишком много знает. Это вызывало опасения и зависть. Как такому научиться?

Три круга потребовалось, чтобы догнать лысую и держаться с ней вровень. Ну как догнать… Она обошла меня на два круга, а потом мы побежали вместе. Я ориентировался по малейшим колебаниям и девушка мне в этом помогала. Её бьющееся сердце служило маяком.

В какой-то момент, когда мы достаточно освоились с новыми условиями, подключились старшие ученики. Ох уж то самое чувство, когда слышишь свист рассекаемого воздуха, а следом тебе в спину прилетает камень. Да с такой силой, что сбрасывает со столба или того места, где находишься.

Лысой не откажешь в коварстве. Она первая догадалась отражать снаряды так, чтобы они летели в меня. Я в долгу не остался и следующие круги мы двигались под плотным обстрелом.

Словно этого было мало, мастер приказал усилить прессинг. Ученики рассредоточились вдоль полосы и стали атаковать нас аурными атаками. Это посерьезнее камней. Можно было и на десяток метров отлететь.

Трогать учеников нам запрещалось. Требовалось только одно. Двигаться как можно быстрее из одного конца полигона в другой.

Сильный стресс переломает того, кто не готов. Но если ты и так уже закалён, то он закалит тебя ещё сильнее. К концу дня я свободно бегал по всей полосе, не чувствуя повышенной тяжести, уворачивался от любых снарядов, предугадывал атаки и ощущал себя, как рыба в воде. Отдельное удовольствие доставляло то, что девчонка отставала. Гораздо раньше выдохлась, чаще пропускала удары и под конец дня сильно сбавила темп, перестав сначала меня обгонять, а потом и вовсе остановилась.

Это грело мою душу и уверенность в том, кто именно выйдет победителем, когда мы с ней схлестнемся.

Нам дали отдохнуть только к вечеру. Накормили, напоили, позволили чуть оклематься и погнали на площадку. Старшие ученики разделились на две группы и принялись нас обрабатывать. Все разом. Никаких поединков один на один.

Я это воспринял, как игру в шахматы. Благодаря интуиции я мог предугадать, кто и когда ударит. Но ученики, не будучи дураками, быстро догадались, что я делаю и стали бить с учётом этого знания. Они легко управляли своими намерениями и плели такое количество вероятностей, что интуиция сбоила и отказывалась работать. Как только она подстраивалась, они усложняли тактику и снова сводили её работу на нет.

Аналогично с любыми другими чувствами. Ветер? Ха. Ученики за счет ауры брали окружающее пространство под полный контроль и не создавали колебания воздуха. Мне пришлось сильно напрягаться, чтобы почувствовать хоть что-то и получилось это далеко не сразу. Чувство земли? Тоже самое. Они двигались, словно невесомые. Биение сердца и другие чувства? Аналогично заглушали любые звуки. Мне буквально пришлось вывернуть всего себя, чтобы научиться держаться против них, да и то, половину ударов я пропускал.

Когда мучения закончились, мастер не дал отдыхать. Он увёл меня в закрытый зал, оставив девушку на улице.

– Надеюсь, до тебя дошло, что твои способности сильно ограничены. – начал он разговор, когда мы отдалились.

– Дайте время и я научусь. – ответ прозвучал сухо и раздраженно.

Сегодня я познал новые грани боли. Тело ещё ладно, нормально реагировало на истязания, а вот что-то внутри, то ли голова, то или ещё что, болели от перегрузки систем восприятия. Я воспринимал слишком много и интенсивно, напрягая то, что раньше работало не столь активно.

– Развивать по отдельности органы чувств дело полезное. Этим ты сам займешься. Чувствам посвятим эту неделю и хватит, к более серьезным вещам перейдем. А сейчас… Я покажу тебе настоящую силу.

– Аурные удары?

– Ага, – буднично кивнул он.

Может и не кивнул, но воображение дорисовало именно эту картинку.

– Готов? – спросил он, когда оказались в зале, – Аура у тебя есть. Осталось научиться правильно её использовать. Просто насытить отдельный орган не работает. Хотя, если ты уплотнишь ауру и пропитаешь ею кожу, то ранить тебя станет затруднительнее. Если это не будет воин, владеющий аурой лучше тебя. – усмехнулся он, – Тебе будет проще разобраться, если представить ауру, как холст или глину, из которой можно слепить, что угодно. Весь секрет – в вибрации и уплотнении. Раскрой ауру, постарайся прощупать, что я делаю, запомнить и повторить. Начали.

Мастер показал простой вариант удара. Аура уплотняется в теле до максимума, разгоняется, от чего начинает вибрировать с ускорением, а потом это посылается через всё тело в кулак и дальше. В итоге весь разгон уходит куда-то во вне.

Вроде просто, но попробуй так повторить.

– Здесь важно всё, – говорил он, пока я пытался воспроизвести, – Плотность, количество ауры, твой контроль, сила, скорость и амплитуда вибрации, как ты направляешь, насколько тело к этому готово, как бьешь телом и как выпускаешь. Давай, повтори уже, да я тебе другие приёмы покажу.

Повтори… Легко сказать. Я и так хреново себя чувствую, а тут надо ещё что-то воспроизвести новое. Но ничего, не мне жаловаться. Справлюсь, как-нибудь.

* * *

Та, кто считала себя Возмездием, неотвратимой карой света, устало опустилась на землю, где и затихла. Сил не было, чтобы гордо остаться стоять. Да и нет у неё права говорить о гордости. Не после того, как она согласилась подчиняться, выбрав рабство вместо смерти.

Нахождение рядом Врага лишало душевного спокойствия. Возмездие должна была убить его, но с неё взяли слово, что в ближайшие три месяца она откажется от этого.

Слово, данное не благословенному ангелу, а обычному человеку, не считалось чем-то важным, но этот мастер легко мог обеспечить выполнение договора. Возмездие редко встречала тех, кто сильнее её. Тем более сильнее настолько, чтобы легко подавлять и лишать любой возможности исполнить свою миссию.

Поэтому девушка подчинялась, выжидая удобного момента. Хотя, видит свет, смотреть на Врага тяжело. Она постоянно за ним наблюдала. Изучала, запоминала, анализировала, искала слабые места. Один раз он выжил после боя с ней, а значит не так слаб, чтобы она позволила себе расслабиться. В первые же дни совместного обучения, которое иначе, как изощренной пыткой назвать нельзя, Возмездие признала, что этот маг обучается быстрее, чем она. Если так и дальше пойдет, то выполнение миссии под угрозой. Надо с этим что-то делать, но девушка не знала что.

Постепенно она втянулась в тренировки и выкладывалась на полную, желая превзойти Врага, но тот держал темп. Слишком быстро прогрессирует. Опасный Враг. Свет правильно сделал, что приказал его уничтожить.

Эта мысль заставила замереть. Если она признала, что он опасен и свет хочет его уничтожить… То почему? Неужели он может представлять угрозу для дела света?

Нет, это было невозможно. Свет бесконечен. Этот маг, каким бы талантливым он не был, всего лишь вошь под ногами пути света. Она сотрет его, уничтожит и никто не вспомнит имени мага.

Пусть смеется, пусть учится, всё это бессмысленно. Рано или поздно, Возмездие закончит начатое.

– Ты чего такая хмурая? – сел Враг рядом.

Шёл третий день совместных тренировок. Этот парень легко с ней заговаривал, но Возмездие не отвечала ему. Зачем говорить с тем, кто скоро умрет?

– Я всё думаю, какое тебе имя дать. У тебя есть предложения по этому поводу?

Опять он за своё, – скрипнула зубами девушка. Имя – это великий дар, который ей обещали высшие. Когда она искупит свои грехи, то получит имя и её не забудут. После смерти она вернется в свет, избежит тьмы. Её жизнь не будет напрасной.

Но как же Враг смеет так легко распоряжаться именами? Словно у него есть право наречь её.

– Мы с тобой уже выяснили, что простое имя тебе не подходит. Хотя это было бы иронично.

– Ты не смутишь меня, маг, – не удержалась девушка и бросила на него злой взгляд.

Мастера сейчас рядом с ними не было. Но он так сильно их измотал, что начнись драка и это будет жалким зрелищем, а не настоящим боем.

– Смутишь? Ах вот оно что, – покачал он головой, словно понял что-то важное, – Ну да, ну да. А я всё гадаю, чего ты такая. У тебя нет имени, так? И на то наверняка есть причины?

– Я получу имя, когда очищу грехи! – выплюнула она эти слова в его сторону, желая только об одном – чтобы он умер прямо сейчас и прекратил свои поганые речи.

– Клиника, – вздохнул парень. Злость в её словах ничуть не смущала его, – Тебе наверняка промыли мозги, но разве ты не в курсе, что имя дают всем? Обычно родители. Что с твоими родителями?

– Это тебя не касается, – Возмездие и сама не знала, почему отвечает ему.

Он так легко смеялся над всем тем, что было для неё важным. Это бесило и требовало ответа.

– Значит, родителей ты не знаешь. Тогда какая у тебя история? Родителей убили, пернатые подобрали тебя и воспитали, как наголову отмороженную убийцу, чтобы самим ручки не марать? Или эта история в лучших традициях неожиданных поворотов, и на самом деле это пернатые убили твоих родителей, а тебе наплели, что это не они? – округлил он глаза.

Возмездие попятилось. Он нёс какой-то бред, достойный лишь быть высмеянным.

– Никто моих родителей не убивал, – холодно ответила она, – Они отдали меня, как дитя греха.

– Отдали? Куда? В детский садик для будущих убийц?

– Я не убийца! Я – Возмездие! Кара для врагов света!

– Ути-пути, какой фанатичный ребенок. Слушай, а в этой твоей секте – обнимашки были? Просто хочу понять, что ты за человек. Или существо? Какой расы будешь? Имени у тебя нет. А что такое ласка знаешь? Может у тебя есть тайные желания? Ну там чтобы какой-нибудь пернатый красавчик, заменивший тебе отца, посадил на коленки и сказал, что ты хорошая девочка?

Возмездие вспыхнула и залилась краской. Он что, ментат и читает мысли?! Её учили противодействовать таким навыкам и она тут же закрыла разум наглухо, подчиняя заодно все реакции тела и убирая красноту с лица. Но маг заметил. Он был очень внимательным.

– Знаешь, мне тебя даже жалко. Девочка, не знавшая любви. Ты ведь просто вещь, которой, чтобы хорошо работала, наплели сказу про высшие идеалы и прочую херню. Ты даже не знаешь, кто ты такая на самом деле. Вот что ты любишь? Ну там мороженое, аниме или любоваться закатами?

– Твои разговоры не сломят мою волю, – резко бросила она, – Когда придет время, я убью тебя и это никто не сможет изменить!

– Когда придет время, я дам тебе имя. – серьезно ответил маг. – А что будет дальше – там увидим.

Девушка не выдержала, вскочила, хотела наброситься, но он смотрел так спокойно, так внимательно и понимающе, что она бросилась наутек. Враг коварен. Он плетет речи и выводит её из себя. Нужно его убить. Мертвые молчат.

Глава 19. Идеальное оружие

Виталик поднялся на холм и глянул в сторону выхода в чужой веер. Подготовка закончена и наконец-то можно выбраться на ту сторону, чтобы своими глазами увидеть новые миры.

Предыдущие недели даром не прошли. Всё это время мертвый маг готовился. Основное, чем он занимался – пополнял свою армию и поднимал уровни. Добрался до девяносто девятого и скоро сделает последний шаг. Но сначала – надо попасть на ту сторону.

Очень уж интересные вещи рассказывали пойманные ватажники. Которых в последнее время на границе хорошо так поубавилось. Когда Виталик отправлялся сюда, он не имел подробностей, касательно устройства вееров и их отличий. А зря. Веер магии, который славился своими магами, заинтересовал лича.

Осталось глянуть на это своими глазами, что не так-то легко сделать. Мертвых мало где любят. Даже сами мертвые друг друга не любят, не способны на такие возвышенные чувства. Любовь им заменяет четкая иерархия и печати подчинения.

Но не суть. Личей никто не хочет видеть на своей земле. Поэтому Виталик и задержался, чтобы устроить охоту на искателей, собрать очки навыков и прокачать ветку, отвечающую за сокрытие. При желании маг смерти, который умер и возродился, мог сойти за вполне живого. Главное, чтобы проверяющие способности оказались меньшего ранга.

Армию, которую собрал Виталик, он спрятал. Велел зарыться под землю и ждать своего часа. Сам маг собирался проникнуть в чужой веер, осмотреться там, найти школы магии, а заодно и Эрнеста, чтобы прикинуть, как с ним разбираться. Были и другие цели, более прозаичные. Хотелось чуть отдохнуть, расслабиться, пожить обычной жизнью, а не скитаться в компании нежити по негостеприимной границе.

Встряхнувшись, Виталик направился вперед, прямо к грани. С другой стороны его встретил отряд проверяющих, но дальше пары вопросов дело не пошло. Недавно здесь было гораздо многолюднее, потому что какие-то придурки блокировали проход и требовали платить им дань за пропуск, но Виталик с ними разобрался ещё пару недель назад.

Что же, – подумал он, – Глянем, что здесь у вас интересное есть.

* * *

Стоило мне вернуться в подземный город, как в тот же вечер нарисовался Черн.

– Эрнест? Ты как себя чувствуешь?

Парень впервые зашёл ко мне в гости, черт его знает, как узнав о моём появление. Или просто знал, когда я приду и поджидал?

– Да живой вроде. Случилось чего?

– Я… – замялся он, разглядывая меня.

– Нормально я! Нормально! Не обращай внимания!

Подумаешь, выгляжу, как свежий труп и пялюсь на него слегка безумным взглядом. Посмотрел бы я на того, кто неделю провел в повязке, не пользуясь зрением, проходя через одну тренировку за другой.

– Я хотел показать, что сделал. Печать книг… Ты просил заняться.

– Аа… – вздохнул я, – Пойдем, покажешь и расскажешь.

С большей радостью я бы сейчас отправился в душ и завалился спать, чтобы предаться НОРМАЛЬНОМУ сну. А не тому, когда все твои чувства обострены и ты внезапно подрываешься ночью от того, что в другой части школы чихнул какой-то ученик или от того, что Лысая Башка вспыхнула жгучим желанием свернуть тебе шею, пока дрыхнешь. Но нельзя было отказать. Сам предложил Черну заняться делом, пообещал заманчивые перспективы и вот теперь, когда он пришёл, отослать его? Может он бы и нормально воспринял, но послать его было выше моих сил.

Да и всё же интересно глянуть, что он там такое показать хочет. Уверен, будь это какая-то фигня, то не пришёл бы.

– Как практика? – спросил я, когда вышли на улицу.

– Хорошо.

Как же я соскучился по тебе, мистер молчун.

– Асия как?

– Что? – дернулся он и… покраснел, – Нормально. Откуда ты знаешь?

На это я лишь усмехнулся и выбрал любимую тактику самого Черна. Промолчал. На самом деле я ниоткуда не знаю. Асия – эта та девушка, работающая в библиотеке, которая явно строила глазки парню. Неужели у них всё же что-то получилось? Я ткнул пальцем в небо, неудачно пошутив, но он так смутился…

Черн не мастер задушевных разговоров, поэтому моё молчание воспринял, как должное. Так и шли, пока не прибыли к помещению, которое я арендовал.

– Вот, – Черн взял со стола книгу, когда вошёл внутрь.

Самую обычную книгу, которая была создана здесь, с помощью станка.

– Полностью готова, – повертел я её в руках.

Ровные ряды букв, новенькие листы и всего десяток страниц. Получилась не книга, а скорее брошюра, но пробежавшись по тексту, понял, что это по мотивам какой-то реальной книги. Толщина меньше, потому что качество листов лучше и они тоньше, да и буквы меньшего размера, а их плотность выше.

Листы склеили и приделали обложку. Получалась неплохая такая книжка.

– Глянешь станок?

Черн устроил небольшую экскурсию. Небольшую – потому что хоть успехи и высоки, но рассказывать особо нечего.

– Я заменил металлические пластины на каменные. Магов, владеющих камнем больше. Наложил руны, – показывал он пальцем на гравировки на основание пластин, – Это повысило качество.

– Да ты крут, – оценил я проделанную работу. – Как быстро книгу получится напечатать?

– За полчаса можно. Если не спешить.

– Хорошо, очень хорошо. А ты сделал пластину на каждую страницу?

– Ага, – бросил он взгляд на пластины, которые лежали у стены.

– Очень хорошо. Не пробовал узнать, будет ли спрос на такие книги?

– Пока нет, – смутился он, – Это надо идти общаться с мастером библиотеки. Асия… – тут он окончательно замялся и отвел взгляд.

– Я не против, если ты привлек девушку, – усмехнулся я, – Так что с ней?

– Она обещала помочь. С книгой она тоже помогла. Адаптировала текст к переноске на камень.

– Хорошо. Очень хорошо. Здесь есть, чем гордиться, Черн. – серьезно сказал я, – Но это малая часть того, что можно сделать. Давай я скажу, во что это может вырасти и как я это вижу, а ты подумаешь, как это реализовать и надо ли оно тебе? У меня всё также напряженка со временам, сам видишь, в каком я состояние. Да и рано или поздно я уйду в другой мир, где это не пригодится. Поэтому, если хочешь, забирай это дело полностью себе. В том смысле, что если ты наладишь производство качественный книг, да за хорошую оплату, то кто знает. Может это тебя обеспечит на всю жизнь? А может и нет, я не знаю. Сам смотри, насколько тебе это важно и интересно. Что касается самого дела… Мы ведь не хотим довольствоваться малым? Сейчас много времени уходит на создание пластин. Так ведь? А как этот процесс оптимизировать? Ну не знаю… Например, заменить камень на ауру. Заодно и тренировка. Что, если на пропитанную чернилами ленту, направлять ауру в виде текста и отпечатывать? А как это превратить в легко настраиваемый артефакт? А если сделать десяток таких машин, то как оптимизировать и ускорить все остальные процессы?

– Я не знаю, – задумался парень.

– Я тоже. Но это интересная задача, которую можно попробовать решить. Просто я не хочу, чтобы если ты и дальше будешь этим заниматься, то зацикливался на том, что я тебе показал. Думай, как ускорить процесс. Чтобы ты делал, если бы надо было напечатать тысячу книг? А десять тысяч? Попробуй решить эту задачу и тогда сможешь перевернуть мир.

– Зачем его переворачивать?

– Чтобы сделать лучше, – пожал я плечами. – Кстати, а на что ты закупал чернила и бумагу? Я совсем забыл оставить тебе денег на бюджет.

– Не надо, – качнул он головой, – Если это будет моё детище, то я сам должен его оплачивать.

– Мне всё равно некуда деньги девать. Давай я выделю тебе средства, ты на них построишь бизнес, а потом вернешь. Если не построишь, то и ладно, я не обеднею.

– Я не могу это принять, – насупился он.

Я вздохнул. Как же с ним иногда сложно. Поговорив ещё минут пять, всё же смог его убедить. Полностью проект я не собирался бросать, интересно же, до чего додумается молодой и голодный ум. Я бы сам этим плотно занялся, но сейчас хочу лишь одного – в душ и кровать, а то рухну прямо здесь.

Распрощавшись с парнем, отправился наконец-то к себе. Завтра начнется новая учебная неделя у Го и лучше успеть отдохнуть. Жаль, что ускорение со сном не помогает.

* * *

Удивительная штука – разум. А ещё более – разум правильно настроенный. Пока мастер нагружал моё тело, как физическое, так и аурное, мозги оставались свободными и решали озвученную задачу: как побеждать одним ударом.

Идея ведь не такая безумная, как кажется на первый взгляд. Всего лишь надо придумать, как наносить урон выше, чем способна отразить защита противника. Правда, что делать в случае таких способностей, как мастерское отражение, полностью отражающих любые атаки – я так и не придумал. Для начала надо эту способность детально изучить и узнать, есть ли у неё пределы. Если бог атакует мастера, тот сможет отразить удар этим умением и победить бога? Хороший вопрос. Если сможет и при этом останется жив, тогда всего лишь надо разозлить какое-нибудь божество, чтобы то вдарило посильнее.

Надеюсь, когда-нибудь я смогу достаточно постичь это умение, чтобы найти ответ на свой вопрос, но пока сосредоточусь над более прозаическими вещами.

Как повысить разрушительность моих ударов?

Пока самое убойное умение – это сдвоенный удар мечом, который выпускает связку двух навыков, сплетая их в одно целое, ещё и усиливая.

Когда я вернулся, то один день решил посвятить собственным изыскания, о чем предупредил мастера Го и получил от него одобрение. Он в целом считал хорошим занятием постижение чего-либо с помощью ауры.

Полдня я медитировал на свой меч. Остальные полдня прощупывал все свои навыки, стараясь постичь, как они вообще работают. Это ведь, блин, как типичная игра из моего мира. Никаких цепочек рун, никаких построений заклинаний, ты просто активируешь закладку, которую даёт тебе система. Углубившись в это, смог открыть, что та работает на тех же принципах, которые я изучаю. Просто от искателя скрыто внутреннее содержание. Система сама формирует за него заклинание, которое он и применяет. А характеристика контроля – это сомнительная попытка вмешаться в этот инструмент.

Если честно, то после этого открытия, дальнейшее развитие навыков, за счёт очков, потеряло актуальность. Зачем, если я могу создать аналоги? Нет смысла. Почти… Подумав как следует, пришёл к выводу, что польза всё же есть. Во-первых, я не знаю другую стихиальную магию и как создать молнию или что-то из школы ветра – понятия не имею. По хорошему надо искать учителей этого направления и углубляться ещё и туда, но… Черт возьми, я и так постоянно на грани нервного истощения, ещё больше в меня не влезет. Вторая причина, почему навыки всё же хороши… Их можно применять и не париться. Нужно гораздо меньше усилий, чем в случае создания заклинаний. Впрочем, этот пункт всё же сомнительный, потому что, если потренироваться, а ещё постичь на должном уровне заклинание, то можно и систему научиться обгонять.

Чем я косвенно и занимался этот день.

Когда день кончился, то засыпал я, отнюдь не пребывая в умиротворении и довольстве. У меня очень хороший меч. Вершина артефактного искусства. Но даже сейчас, на текущем этапе развития, я смог обнаружить, что можно сделать и получше. Как минимум улучшить металл, встроить пару артефактов, тот же накопитель и собиратель маны. Как максимум – добавить другие заклинания и усиления.

Благодаря бонусам за характеристики, у меня имелись так называемые усилители. Возможности, позволяющие в моменте усилить атаку в несколько раз.

На эти штуки я тоже медитировал, пытаясь разобраться, как же это работает. Ответ нашёл. Смешной. Это до ужаса напоминало то, чему учил мастер искусств. Он тоже показывал, как усилить тот или иной удар, вложив в него ауру. Система ауру почему-то не использовала. Зато использовала другие фишки.

Для примера можно взять тот-же удар мечом. С помощью ауры можно усилить его физический вес, магический вес, зарядить «вибрацией разрушений», увеличить скорость и так далее. Имею ввиду, поднять различные характеристики, которые и так на высоком уровне находятся.

Если обычный человек может ударить с ускорением в единицу, то, условно, используя свои физические возможности, я могу ударить с ускорением в десять единиц. А усилив меч аурой или системным бонусом – поднять это ускорение ещё выше.

Не навсегда, а лишь на тот краткий миг удара. Что отдельное искусство, между прочим. Нельзя поддерживать вибрацию всё время. Надо её применять именно в момент атаки.

Я уже говорил, что разум великая вещь? А разум вместе с моделированием – вещь грандиозная. Запустив симуляцию, я создал несколько тысяч ситуаций, где принялся измерять один и тот же удар, с разными, зачастую едва заметными изменениями.

Удар начинался с тела. Если бить одной рукой – один урон. Который тут же подсчитывался и выводился в виде циферок. Если бить, задействуя всё тело – урон совсем другой. Если с выдохом – ещё накинем пару процентов. Добавим ауру, ускорение, потренируемся – и так, раз за разом, тестируя различные варианты, я искал идеальный удар.

Но дальше – больше. Как насчет идеи наложить на меч руны, которые будут срабатывать определенным образом, в определенной последовательности, в зависимости от типа удара?

Рассчитать модель не сложно, достаточно вспомнить основы физики. Роль играют вес, скорость, твердость того, кто или что принимает удар. Вот я и думал, как в моменте увеличить тяжесть оружия, добавить ещё больше ускорения и как зафиксировать цель, чтобы она не увернулась.

Эта первая часть, которую я пытался решить с помощью рун. Вторая часть – начинка. Ведь никто не отменял стихии и большие размеры тварей. Даже если ударить на голой физики по гигантской твари, с которыми мне предстоит столкнуться в обозримом будущем, то она может и не заметить. Может и дыру в теле проигнорировать. Поэтому удар ещё как-то надо распределять на всю площадь тела и добавлять урон стихиями.

В идеале совместить как можно больше стихий. Но мне не так много доступно. Молнии, металл, земля и ветер. Хм… Задачка оказалась будоражащей, но решение я начал с другого направления.

Как должна вести себя стихия при ударе? Что должно происходить? Тут мне больше всего импонировали возможности, даруемые аурой. Го показывал, как с помощью неё можно сворачивать, ужимать заклинания и доставлять, куда надо. Так почему бы не совместить?

Задачу я полностью не решил, но пути решения нащупал. И надо начинать с апгрейда меча. Или вообще создавать новый, но очень уж жалко потраченных на этот клинок усилий.

Нужен новый материал, знания по артефакторике, редкие ингредиенты и консультация у мастера Го. Он получше меня в этом разбирается, надеюсь, направит в правильную сторону.

* * *

На следующее утро меня ждал облом.

– Если ты хочешь лучший металл, то тебе нужен демонический. – ответил мастер Го на мой вопрос, который я ему задал первым делом.

– И почему мне кажется, что с этим связаны большие проблемы?

– Тебе не кажется. Упоминания об этом металла остались только в хрониках. Если у кого и есть, то это строжайшая тайна и тебе не дадут к нему приблизиться. Так что забудь.

– Альтернативы?

– Найдутся, – усмехнулся мастер, – Но все они связаны с запредельным риском и убийством легендарных тварей.

– Что это за легендарные твари? По аналогии с легендами?

– Да. Магические существа, которые живут за счет впитывания маны. Чем они старше и сильнее, тем крепче их кости. У сильнейших монстров прочность превосходит самый крепкий металл в десятки раз. А то и сотни. Зависит от монстра.

– Они опасны?

– Единственная причина, почемуони не опустошили веер – проходы слишком маленькие, чтобы пройти.

Необычно узнать, что цивилизации существуют только потому, что двери очень узкие.

– Тогда есть что ещё попроще?

– Легенды послабже, – на полном серьезе ответил мастер, – По классификации системы это монстры выше двухсотого уровня.

Видел я одну такую. До ужаса злобная тварь, на которую пока рановато выходить. Ключевое слово – пока.

– Так что, пока ты слаб для столь серьезных дел, продолжай учиться. Если вопросы закончились, то перейдем к уроку.

В общем, быстро вопрос решить не получилось. Зато мастер стал учить артефакторике, подготавливая меня к созданию идеального оружия.

Глава 20. Нападение

Марта не спала. Тело потряхивало, сердце стучало и никак не получалось успокоиться.

Это началось ещё днем. Что-то такое витало неявное в воздухе, что заставляло нервничать, обычно хладнокровную девушку. На втором покушении, которое ей удалось пережить, система наградила Марту новой характеристикой – интуицией.

Что стало большим открытием и дало ответы на некоторые вопросы, в частности, как Эрнесту всегда удается оказываться в нужных местах. К сожалению, поднять до максимума женщина интуицию не смогла. Всего лишь до двухсот, но и этого хватило, чтобы пережить ещё два покушения.

С первым вышло всё просто. От Марты захотели избавиться земляне. Слишком уж многим не нравилось, что появился мастер-психик, плодящий других психиков и захватывающий новый рынок предоставления защитных услуг. Да и не только защитных.

Даже один человек, способный заглянуть в мысли, менял все расклады. Требовалась вводить новые и новые меры предосторожности. Посылать на переговоры людей с ограниченной осведомленностью, но попробуй это сделать. Никуда ведь не деть то, что они и так уже знали. И никак не уберечься от риска, что психик внедрит незаметную мысль, которую нельзя будет определить проверками.

Но такова новая реальность. Марта не собиралась сбавлять обороты и просто стала тщательнее готовить людей для работы с политиками, да и сама больше усилий тратила на собственную же безопасность.

А вот с тремя другими покушениями, которые следовали стабильно раз в неделю, были непонятки. Вроде снова можно списать на своих же. Приходили убийцы люди, по косвенным признакам – земляне. Удавалось залезть им в головы, но там всё выглядело слишком… правильно, наглядно, словно кто-то прибрался и разложил обрывки воспоминаний так, чтобы неопытный психик сделал «правильные» выводы.

Всё это беспокоило Марту. Как и многое другое. Нет, внешне в мире наступило спокойствие, которое продолжалось вот уже почти два месяца.

Но если Марта вначале была рада, что Эрнест ушёл, то сейчас она всё больше думала, что обрадуется его возвращению. Когда интуиция буквально кричит, что вот-вот что-то произойдет, то невольно задумываешься о том, что неплохо рядом иметь того, кто мастерски умеет устраивать хаос в стане врагов.

Не став больше откладывать, Марта поднялась, оделась и собрала все важные вещи. В это же время она разослала короткую мысль-импульс. Без спешки и суеты, никак не показывая паники, маги порталов стали открывать проходы, куда уходили люди. Старшие маги очнулись и отправились проверять территорию башни.

Как показала практика, невидимки любят ждать до последнего момента и проходить следом в порталы, тем самым оказываясь в тех местах, где их быть не должно. Поэтому требовались дополнительные меры предосторожности и каждый член клана доступными чувствами следил за тем, чтобы никто лишний в их ряды не затесался. Это добавляло нервозности и стресса, но оберегало от чего-то похуже.

Тревога чуть успокоилась. Чтобы не случилось, они будут готовы. Накинув на себя иллюзию, скрывающую от чужих взоров, Марта отправилась наверх, желая видеть, что происходит вокруг.

Всё же они пришли. Не смотря на опасность, Марта улыбнулась, когда увидела противника. Не было вызовов. Не было объявления войны. Просто в их сторону, отделившись от белой башни, отправился один крылатый воин. Женщина их принципиально ангелами не называла. Искатели и даже не плохие предприниматели и политики, но никак не ангелы. Обычные мерзавцы, которых белоснежные крылья не делали особенными.

Когда пернатый пролетел половину расстояния, он ускорился, его меч вспыхнул пламенем и дальше Марта легко могла представить, что произойдет. Не раз это видела. На башню клана обрушится мощь пернатого.

Но тот кое в чем ошибся.

У навыков захвата контроля хватало ограничений. Типичный пернатый по силе приравнивался к сильному мастеру. Часто очень сильному. Но и Марта давно перестала быть слабой, наловчившись в своём деле. Когда враг занес клинок и напитал его разрушительной магией, он дернулся. Дернулся, провалился в воздухе, взмахнул крыльями, замер и ещё пару раз дернулся.

С Марты слетела маскировка. Вены выступили у неё на шее, на лбу проступили капли пота, лицо покраснело. Она сжала кулаки, вкладывая всю силу.

Крылатый медленно, нехотя развернул меч, направил острие себе в живот и также медленно ввел. Провернув оружие, он упал вниз, пикируя, как детский самолетик, выпущенный из окна. Из стороны в сторону.

Вы убили искателя

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Глянув на эти строки, Марта усмехнулась. Ну вот, получено подтверждение, что это не какие-то богоподобные создания, а обычные искатели. Но радоваться долго не получилось. Не прошло и десяти секунд, как от башни отделилась сразу тройка пернатых. Этих взять под контроль уже не получится.

– Марта? – вбежал на крышу Герман.

– Уходим, – бросила девушка, – Полная эвакуация. Если хочешь, пальни в них чем-нибудь убойным. Поприветствуй гостей.

Герман мрачно кивнул, вышел вперед, призывая клинок и послал серп силы в сторону противника. Те легко увернулись, но ускорились и бросились в бой.

За пару мгновений до того, как их удар накрыл крышу, Герман и Марта запрыгнули в порталы. Башню сотряс мощнейший взрыв. Верхний этаж снесло, обрушивая вниз.

В тот же момент за спинами ангелов открылись другие порталы, из которых вылетели слаженные атаки всех старших магов клана, которых прибавилось за последние недели.

Пернатые никогда не отличались хитростью. Зато отличались гордыней и самомнением с Эверест. Они предпочитали лобовые, крайне мощные атаки. А клан, который начался с магов ветра, предпочитал эффективность.

Когда ангелы развернулись и снесли порталы, открылись следующие. В один из таких ангел и залетел. Ну как залетел… Его накрыло проходом, да так ловко и быстро, что крылатый сам не заметил, как это произошло.

Обратно он не вернулся. Слаженный огонь всего клана подавил его защиту и хвалебная сила пернатых не помогла. Люди не дураки. Все прошедшие дни они изучали противников и нарабатывали тактики, понимая, что столкновение лишь вопрос времени.

У башни же, потеряв ещё одного своего, два оставшихся ангела пришли в неистовство и принялись крушить здание. Их никто не атаковал и не мешал. Люди успели эвакуироваться, ещё и всё ценное вынесли.

То, что рано или поздно придется сбежать – они тоже понимали. И готовились, создав базы далеко-далеко от перекрестка, где их не найдут. С магами пространства в этом нет никакой проблемы.

Так клан стихий перешёл к новому этапу жизни. Перекрестку ещё предстояло узнать, чем страшны партизаны.

* * *

Что-то было не так. Эта фраза стала девизом следующих часов. Отступление прошло успешно. Нападение на скрытые базы не продолжилось, а значит можно считать, что о них никто не узнал.

Марта призвала всех психиков, лично проверила их на вражеские закладки и отправила шерстить ряды клана. Нельзя исключать попытки влияния.

Попутно она занималась сбором данных, дергая за все ниточки, которые успела наплести за время своей деятельности.

И вот здесь начались странности.

Первый час всё шло тихо. А потом… Сразу по всем каналам стали трубить о нападение. О нападение на высших чинов, лидеров, генералов, всех тех, кто занимал значимые посты.

– Президента убили, – передала новость Марта, сидя в штабе и получая все сводки.

– Как? – выдохнула Алиса. – Началось?

Женщина ничего не ответила. Она собирала данные, анализировала и пыталась разобраться, что происходит.

Открылся портал и оттуда выскочил Иван. От него шёл дымок и воняло горелым. С той стороны донесся взрыв, но раньше, чем пламя вырвалось, портал схлопнулся.

Рядом открылся ещё один. На секунду появился Михаил.

– Полный пиздец, – выдал он и исчез.

– Что происходит? – насела на аналитика Алиса, – Целителя сюда!

– Я в порядке! – дернулся мужчина, – Базу атаковали. Полковник мертв. Да там все мертвы!

Марта занималась не только разведкой. Она ещё налаживала связи со всеми перспективными искателями, которых можно было бы привлечь на свою сторону. Не сразу, но когда-нибудь в обозримом будущем, которое, похоже, наступило. Иван был одним из таких, с кем состоялся тайный уговор. Во-первых, он в любой момент мог перейти под их крыло, но не делал этого. Его способности были очень нужны всей стране, а не только отдельному клану. Работая на государство, он мог проявить себя в полной мере. Но сбежать у него возможность имелась. Во-вторых, Иван получил амулет, который срабатывал, как тревожный сигнал и рядом с ним тут же открывался портал.

– Это явно работа психиков! Нас атаковали свои же! Зашёл военный, повеливающий огнем! Сначала сжег полковника, а потом вдарил круговым ударом. Мне повезло, я в этот момент отлить отошёл. Жесть, – тряс он головой, – Полная, млять, жесть.

– Соберись! – рявкнула на него Алиса, – Какие расклады? Мы только что новость получили, что президента грохнули! Марта?

– Не только его…

В мире социальных сетей любая новость попадала в объективы камер и тут же улетела в интернет. Не нужна сеть осведомителей, чтобы оценить масштабы беды. На месте кремля виднелся огромный кратер.

Но это было не единственное место нападения. В столице поднимались зарева пожаров. Сопоставив данные, Марта поняла, что удар был нанесен по всем главным ведомствам. А если добавить то, что передавали осведомители… То били ещё и точечно, выбивая ключевые фигуры. Секретность, защита, охрана – ничего не помогло.

Зачистка происходила не только в России. Данные с других стран тоже поступали. Англия, Германия, Франция, Америка…

Кто бы не начал эту бойню, он очень хорошо подготовился.

– Я соберу рейды, – поднялся Буря, – Какое бы дерьмо не происходило, отсидеться не получится.

– Я с тобой, – сказал Герман.

Марта не прореагировала. Она продолжала разбираться в происходящем.

* * *

Мария смотрела на то, как оседают остатки башни. Ангелы не успокоились, пока не сравняли её с землей, оставили лишь расплавленный камень и пепелище.

Сильны. Спору нет. Но это сила голой мощи. Мария совсем не испытывала перед ней пиетета. Она верила в другую силу. В силу разума.

Проигрыш Эрнесту заставил как следует обдумать, к чему она пришла и куда хочет идти дальше. То, что война её ожесточила – факт. То, что старое потеряло смысл – тоже факт. Некому мстить. Нет смысла жизни.

Но это всё лукавство. Конечно же смысл есть, просто надо было в этом себе признаться, что Мария и сделала в изгнании. Она и правда не обижалась на Эрнеста. Сама дура. Отплатила за всё хорошее черной неблагодарностью.

Отношения с их лидером вопрос отдельный. Он далеко и заморачиваться над этим Мария долго не стала. Задумалась совсем над другим.

Почему он, будучи мастером, побеждает её, такого же мастера? Больше характеристик? Так и у неё много. Выше навыки? Так и она их подняла. Опытнее? Возможно. Но Мария была уверена, что причина не только в этом. В этом тоже, но есть и что-то другое.

Ответ оказался настолько банален и прозаичен, что, догадавшись, Мария долго смеялась, ругая себя и называя дурой.

Ну почему они все так молятся на систему, думая, что могущество сводится к вложенным очкам характеристик и навыков?! Это же глупо и наивно! Она, как ученый, должна была давно это понять! А точнее не понять, а просто не забывать.

Так начался её новый путь, о котором она честно предупредила в клане, обозвав это желанием заниматься наукой. Настоящая причина звучала совсем иначе – желанием обрести ещё большую силу.

После того, как башню разрушили, по всему миру прокатилась волна убийств. Находясь рядом с перекрестком, Мария имела возможность наблюдать, как разносят базы, как убивают руководящий состав и группы искателей. А чуть позже дошли и другие новости. Убийства шли по всему миру. Везде один и тот же почерк. Люди сходили с ума и убивали своих же, здания взрывали, сеяли хаос. Мария в этом видела продуманную операцию по свержению правительств всех ключевых игроков вокруг перекрестка.

Женщина этому не удивилась. Она имела доступ ко всем замеченным возможностям искателей и в ходе своих изысканий просчитывала сценарии, как эти возможности можно применить. То, что мир Земли не захватили было обусловлено не тем, что земляне сильны, а враги слабы, а тем, что это было не особо кому-то нужно.

Мария давно обдумывала, что будет, если свергнуть правительство. Кто станет отдавать приказы? Кто возьмет управление в столь тяжелый момент? А главный вопрос, как выжить этим людям и уберечься от убийц? Ведь если убили одних правителей, то и других свергнуть получится, если не принять меры защиты.

Проблема в том, что меры то принимались. Наверху не идиоты. Там умные люди, но их ума не хватило уберечь себя.

Нет, женщина верила, что началась новая эпоха. Теперь править будет тот, кто может обеспечить своё выживание. Выживание во вселенной, где есть искатели.

Когда объявили эвакуацию, Мария не пошла вместе с остальными. У неё был другой план. Она взяла на вооружение путь Эрнеста, развила невидимость, полёт и научилась незаметно перемещаться. Против серьезного противника это не поможет, но скрыться в царящем хаосе – здесь много и не надо.

Мария ждала, собирала информацию и следила за тем, что будет происходить дальше.

А дальше началась шоу – стадо безмозглого скота потащили на убой. Последние два месяца ангельские отродья снизили деятельность, но совсем не прекратили. Их подход был прозаичен. Обратить в свою веру как можно больше доверчивых людишек, отправить их убивать монстров, а то и вовсе, мочить неверных, а потом собирать дань в виде очков характеристик и навыков.

Прошло меньше суток после того, как базы разнесли, а толпа людей уже активно шагала к перекрестку. Порталы для них никто не открыл, что вселяло надежду. Если у ангельской фракции ещё и переходы будут, то это значительно усложнит всем жизнь.

Людей собирали у белой башни. Тогда же показались её хозяева. Это были не только ангелы, но и их подручные. Искатели калибром попроще. Возможно, среди них мелькали и те, кто спланировал акцию по уничтожению правительств. Марию это не особо волновало. Она видела сотни противников, которых было бы неплохо уничтожить.

Мало кто из магов ветра понимал, какие возможности даёт эта стихия. Надо всего лишь начать мыслить чуть шире.

Самое очевидное – это за счет воздуха доставить яд или вирус. Но не всё так просто. Тела сильных искателей обладали защитой и иммунитетом. Не у всех защита работала в постоянном режиме. Зависело от стихии. Не у всех иммунитет хороший. Это тоже зависело от стихии и раскачанности характеристик. Нет смысла травить целителя. Особенно сильного. Он любую дрянь способен переработать. Трудно травить воинов, у которых прокачана выносливость. Те либо сами переборят яд, либо доберутся до целителя или зелий.

Будучи мастером, Марию не интересовали совсем уж слабые искатели. Совсем сильные тоже. Их так просто не возьмешь, как не старайся. Но вот тех, кто находится по середине… Прошедшие недели Мария занималась тем, что изучала вопрос, как незаметно убить искателя, учитывая все факторы. А ещё как сделать это массово.

Женщина изучила земные яды и вирусы, устраивала вылазки, чтобы проверить идеи в действие и измерить их эффективность. Так, одно за другое, удалось разработать несколько рабочих формул и настала пора их проверить в деле.

Мария не спешила. Обработать цели требовалось в несколько заходов.

Женщине повезло. Будучи мастером, да ещё которого Эрнест «изгнал» из клана, ей открылись ранее закрытые двери. Да и прошлая научная деятельность помогла получить доступ к тем разработкам, что велись в лабораториях. В частности к одному проекту, связанному с магическими вирусами. В основу изысканий легли навыки одного целителя, который уже массово травил искателей. Ученые смогли взять образцы того, что у него получилось и разработать на основе этого новые версии, потенциально способные выкашивать ряды противников. Но этому проекту ходу не давали. До сегодняшнего дня люди были не готовы выпускать то, что может ударить и по ним.

Над этой проблемой тоже бились. Как сделать так, чтобы вирус не мутировал и не покосил своих же. Одно из решений – сделать вирус смертельным только в определенных условиях.

С момента, как Мария увидела толпу людей, идущих к перекрестку, она как раз начала создавать такие условия. Шаг первый – выпустить вирус. То, что погибнут люди она не сильно переживали. Их то и людьми было трудно назвать. Кормовая база для пернатых, вот, кто они.

Когда толпа добралась до башни, к ним вышли вражеские искатели и здесь вирус принялся расползаться. Сама Мария этого, конечно же, не знала, но прекрасно понимала, как работает тихая смерть. Зараза должна перекидываться от одного носителя – к другому. Недостаточно опасная, чтобы её заметили, но это до поры до времени.

Мария выждала ещё день, чтобы заразилось как можно больше противников. Это время она скрывалась и готовилась ко второму шагу. Когда привели ещё одну партию человеческого скота, чтобы распределить по мирам, женщина сделала ход. Направила с помощью ветра яд. Тоже едва заметный, сам по себе не очень опасный, а значит не взбудоражит защитные системы организма.

Вирус плюс яд – это как бомба замедленного действия, ждущая своего часа. И тот не заставил себя ждать. Чтобы закладка сработала, требовалось всего немного – чтобы искатель использовал на полную ману. То есть применил навыки и как следует потратился.

Что на перекрестке проще простого.

Сначала выскочили где-то вдалеке орки-идиоты. Тем плевать было, с кем драться, страха они не чувствовали. Долго орки не продержались, но запустили цепную волну. Те, кто с ними столкнулся – захлебываясь собственной кровью, попадали и сдохли. Что подтолкнуло пернатых в место потерь пригнать ещё войск. Те устроили карательный рейд и перебили несколько групп орков. И тоже сдохли.

Мария смотрела на это, бросая взгляда на награды от системы и наслаждалась зрелищем. Её задумка отлично сработала.

За перекрестком постоянно наблюдали. Все, кто имел здесь интересны, внимательно следили. Вот и сейчас, стоило белой армии чуть сдать обороты и проиграть пару стычек, как нарисовались мертвяки и нанесли свой удар. Ситуация типичная и банальная, по несколько раз в день происходит. Обычно всё заканчивалось обменом ударами и отходом на свои позиции, но в этот раз было иначе.

Белые маги дохли один за другим, усиливая Марию.

– То ли ещё будет, сволочи, – шептала она.

Глава 21. Огонь и лед

При всём желание я не мог сказать, что хуже – лед или пламя. Сидя по шею в магме и стараясь не сгореть заживо, я вспоминал гораздо более дружелюбный лед. Но это только так кажется. На самом деле холод гораздо более коварная стихия. Пламя, стоит чуть ослабить защиту, ты сразу почувствуешь. А холод способен убить медленно, погрузить в анабиоз, да так, что и сам не заметишь.

Жар был настолько высокий, что больно смотреть. А чувствовать ещё больнее. Это как солярий на максималках. Магма постоянно выжигала защитный покров и требовалась полная самоотдача, чтобы не вспыхнуть, как свечка. А всё ради того, чтобы выработать резист к этой стихии.

Резист формировался из трех аспектов: закалка физического тела, адаптация защитных заклинаний и адаптация ауры. За прошедший месяц последняя достигла того качества, когда местами стала заменять и магию.

В каждом аспекте большую роль играло постижение. Весь месяц я постигал своё физическое тело, энергетическую систему и заклинания, да саму ауру и техники её использования.

– Ты что здесь делаешь?! – донесся чей-то очень возмущенный и недовольный голос.

Высунув руку из магмы, показал средний палец и вернулся к практике. Так вот… Весь месяц я пытался выработать резист к физическому урону, огню и холоду. С первым помогали ученики мастера искусств. Уж в чем-чем, а в этом они были хороши. В смысле до сих пор могли навалять мне. Я научился достойно держаться против них всех, но это не настолько простые ребята, чтобы их превзойти всего лишь за месяц.

Ради урона огнем я отправлялся к местному вулкану и логову поклонников этой стихии. Один из которых сейчас и сыпал в мою сторону проклятиями.

Подумаешь в лаве сижу, жалко что ли?

Когда первый раз сюда прибыл, то даже подойти, а точнее подлететь к лаве не смог. Тут ведь не просто вулкан… Здесь по совместительству сильнейший магический источник, из которого я нагло черпал ману, заодно ещё постигая стихию огня… Да, за месяц много чего стряслось.

За холодом отправлялся на аналогичную гору, но где сидели маги льда. Там тоже имелся источник, чуть слабее, зато холод такой стоял, что моментально убивал даже сильных магов. Мне потребовалось пару недель, чтобы научиться заходить в центр, приучив ауру противодействовать этому типу урона.

А всё зелья, которые выдавал мне мастер. Хрен бы я без них достиг столь быстрого результата. Лет пять бы медитировал. Фишка зелий была в том, что они повышали мои способности к адаптации. Я и раньше то человеком называл себя условно, а сейчас и вовсе. Какое-то углеводная, мано-аурная форма жизни.

– Вылезай оттуда! – донесся голос, сбивая с мыслей.

– Иди в жопу! – чуть приподнялся я и крикнул в ответ, – Или я поднимусь и ты пожалеешь!

– Да как ты смеешь!

– Ну иди сюда и вытащи меня отсюда, слабак!

Не совсем слабак, конечно. Залезть в жерло вулкана требовало большой силы. Это мастер, не из последних. Но и не первый. Иначе бы и правда спустился ниже и вытолкал меня. Вместо этого этот дурак призвал стихию. То есть пламя. И обрушил на меня. На того, кто сидел по шею в магме. Он не подумал, что сила его магии в разы слабее, чем здешний урон.

Сформировав щуп из ауры, выбросил его как копье и ударил мага в грудь. Тот стоял на гребне и улетел на другую сторону. Насколько помню, там крутая горка и лететь ему долго.

Чертов засранец. Сейчас наверняка побежит жаловаться, соберет мастеров и пойдут они сюда, честь отстаивать. В третий раз уже. Кажется, этого мага здесь проверяющим поставили. Жлобы.

Накинув невидимость, вылетел в небо и отправился к ледяной горе. Нужно добраться как можно скорее, чтобы словить эффект перепада температур. Самый опасный момент для меня, но самый эффективный для прокачки защитных свойств ауры. На ходу выпив укрепляющее зелье, долетел до синеватой горы и прыгнул вниз. Ледяные маги тоже скоро прибегут. У них что-то вроде народной забавы пытаться меня поймать. Я им в этом подыгрывал, скидывая невидимость. На самом деле по другой причине. Просто тренировка отнимала все силы, чтобы не замерзнуть, вот и не тратился на другие навыки. Только сюда под невидимостью добирался, чтобы хоть полчасика спокойно посидеть.

Наши игры салками не ограничивались. Когда только начал к ним ходить, они как-то разузнали, кто это такой наглый на их территорию заходит и выкатили требование директору школы земли, чтобы он наказал меня. Пообщавшись с директором и задвинув ему речь про честь школы, отправился сначала к огнепоклонникам и вышел на их полигон. Не против учеников, а уже против мастеров. Зря я, что ли, столько учился?

Это в реальном мире всего месяц прошёл, а для меня – года. Огненные маги оказались веселыми ребятами и ценителями хорошей драки. Ну да это понятно. Огненная стихия – первая в списке самых разрушительный. Отсюда выпускники шли не в мирную жизнь, а сражаться. Мирного применения почти и не было у стихии. Драться, считай, их стиль жизни, поэтому они поактивнее, чем маги земли.

Я ушатал сначала одного мастера, потом второго, потом меня ушатали, так и пошла наша «дружба». Но с источника всё равно гоняли. Ресурс, мол. Стратегический. Жлобы на самом деле. Вот и всё.

К магам льда и холода тоже заглянул. Они менее активные. Я бы сказал хладнокровные ублюдки, много о себе возомнившие. Но тоже ценят хорошую драку. С ними мы общий язык не нашли. Но я не особо-то и старался. Смысл в другом был. Постичь магию льда, узнать их основные приёмы.

А то ишь ты, Виталик приперся в этот мир.

За неделю мастер вывел мои системы восприятия на новый уровень. Так я и обнаружил мага. Совершенно случайно, между прочим. Сидел, медитировал и заметил вдалеке, на пределе чувствительности, что-то странное. Интуиция сработала. Дергаться я не стал, но бдительность удвоил и вскоре обнаружил мага смерти, который вёл очень аккуратную слежку за мной.

Так вот кого послали за мной? Иронично. Виталик, считавший себя чуть ли не главным полководцем, провернувший масштабную операцию не земле, превратился в нечто среднее между убийцей и обычным посыльным.

Разбираться я с ним сразу не полетел. Он мог быть не один. Я бы так на месте князей смерти и поступил. Виталик как первый слой. А за ним те, у кого опыта побольше. Да и с подчинением получше.

Старый знакомый немного помелькал, а потом пропал. Что несколько нервировало и заставило удвоить усилия ещё больше. Не исключаю, что Виталик тоже захочет приобщиться к местной школе магии. Тем более, у него тоже есть моделирование. А значит стоит ждать новых трюков с магией льда. Я не забыл, что она ему доступна. Может и другие направления открыл, но это уже предположения, а не факты. Поэтому я и повадился летать к ледяной горе, чтобы вырабатывать защиту от гипотетических атак.

Про школу смерти и некромантию я не слышал. Если она где-то и была, то тщательно скрывалась.

За Сашей тоже больше стал присматривать. На данный момент – она моё самое уязвимое место.

* * *

Черн чувствовал боль. От одного вида пепелища, в груди всё сжало и сдавило. Он находился в подземном городе, когда это произошло. Прибыл так быстро, как только смог. И застал едва дымящиеся обломки.

– Как? – спросил он хмуро.

– Не знаем, – мрачно ответил отец, стоящий рядом, – Все книги…

Черн скривился. Дело обретало дурной оборот.

Парень сам не ожидал, что задача, которой он занялся случайно, выльется в производство и семейный бизнес. Который разрастется настолько, что придется переехать из подземного города в местный торговый центр. Там не было магических школ, но жили сотни тысяч человек. На лошади всего за час добраться можно и Черн старался как можно чаще навещать родных, которых подрядил на производство.

Разработками и тем, как довести технологию до ума он занимался у себя. Сюда же пребывал, чтобы воплотить задумки в реальность.

За прошедшее время он создал больше десятка станков. Нашёл, где покупать качественную, или не очень бумагу. Разобрался с чернилами и разработал систему, которая позволяла любому разумному самому настраивать то, какой текст получится на выходе. Иногда требовалось вмешательство мага, но… Всего час пути. Когда было надо, Черн приезжал и решал вопрос.

Начали они вовсе не с книг. Эрнест предложил продавать рекламные листовки для тех, кто хотел продвигать своё дело. Напечатав несколько, с крупным шрифтом, они быстро нашли клиентуру. Так производство и выросло. А дальше одно потянуло за другое, парень купил ферму на окраине города, куда перевез родных, которых и обучил печатать книги. Всем было хорошо. Жители города могли заказать новые услуги, родные оказались при деле, потёк пусть и не большой, но стабильный ручеек денег, будущее виделось в радужном свете.

В учебе тоже хорошо было. Мастер Го учил основательно и за месяц Черн продвинулся дальше, чем многие продвигались за год, а то и два.

Всё было хорошо… Пока неделю назад они не получили большой заказ на книги. Пятьсот экземпляров. Настоящий вызов для их мастерской. Но создав ещё пару станков, работая день и ночь, они бы справились. Оно того стоило. Платили щедро. Столько, сколько семья Черна никогда не видела.

Черн знал, что завтра заказ должен быть готов. Книги лежали на складе, рядом с мастерской, где находились станки. Пятьсот экземпляров, обложки к ним, клей для фиксации. Всё было там, на складе. Оставались последние работы и… Какой смысл об этом думать, если всё сгорело.

– Как это случилось? – повторил вопрос маг. – Кто-то оставил свечу?

– Нет. Мы постоянно там находились, ты же сам знаешь. Но стоило отойти и… Как полыхнуло.

– Так не бывает.

– Не бывает, – кивнул отец. – Я нашёл следы.

– Поджёг? – сын догадался к чему он клонит.

– Да.

– Это не отменят того, что мы подвели заказчика.

Заказчика, который заплатил вперед и с которым прописан договор, где есть неустойка. Очень большая неустойка.

На то, чтобы создать один станок – уйдет несколько часов. Чтобы создать к нему пластины – ещё больше. Чтобы создать десяток станков и успеть всё отпечатать… Нет, за отведенное время они никак не успеют.

Черн зажмурился, попробовал сделать вид, что ничего из этого не происходит, но быстро отбросил малодушие. Так проблему не решить.

Спустя пару часов он вышел от заказчика. Тот и слушать не хотел о проблемах. Ему требовались книги и он хотел получить то, за что заплатил. Деньги вернуть было не вариант. Часть из них потрачена на закупку материалов. Да и не хотел заказчик брать деньги. Он требовал обещанное и не хотел подвинуться по срокам.

Проблема осложнялась тем, что заказчик – уважаемый человек. До суда дело не дойдет. Одно его слово и законники нагрянут к Черту, который здесь никто. Новый человек, прибывший с окраины мира.

– Господин Черн? – обратился к нему незнакомец. Парень дернулся, слишком погрузившись в свои мысли и не заметив, как к нему кто-то подошёл.

– Да?

– О, простите, случайно вас узнал. Про вас ходит множество слухов. Говорят, вы придумали что-то новое и создаете книги?

– Возможно, – нахмурился парень. Он никогда не был мастером общения, а говорить сейчас с непонятно кем, когда беспокоят столь важные проблемы – откровенно не хотелось.

– Да бросьте, я вас сразу узнал, – заулыбался мужчина, – Я Герроми Карсон. Ростовщик и, скажу вам так, большой фанат знания. В самом широком смысле этого слова!

Герроми носил большие усы, которые и поправил, продолжая улыбаться.

– Но что это я… До меня донесли, что у вас вышла беда, господин Черн. Пожалуйста, скажите, что это неправда. Смотря на ваше лицо, меня одолевают самые страшные опасения. Неужели и правда тот, кто несет свет знаний в этот город, переживает трудности?

– Меньше верьте слухам, – сухо ответил Черн. Делиться проблемами он не собирался.

– Да? Тогда хорошо. Но если что, вы всегда можете обратиться ко мне. Для такого выдающегося человека я всегда готов предоставить особые условия.

До Черна не сразу дошло, что ему предлагают. Взять деньги в долг, вот что.

– Где я вас могу найти? Если что… – добавил он с сомнением.

– Моя контора здесь недалеко. Пойдемте, я вам покажу. Так беда всё же случилась?

– Нет, – твердо ответил Черн.

Пока не случилась. Словно загипнотизированный, парень отправился за мужчиной.

* * *

– Стоять!

Аура парализовала в край охреневшего мужика, вжала его, да так, что кости затрещали, а глаза выпучило, того и гляди, лопнут.

– Черн, ты совсем идиот?! – рявкнул я.

Вбежал охранник и попытался меня атаковать. Его впечатало в стену, где он и замер. Второго охранника впечатало в потолок.

– Эрнест? – вскочил парень, опрокидывая стул.

Я прошёл в комнату, схватил бумаги со стола, бегло прочитал их и развеял в пыль.

– Так… Какого лешего здесь происходит и кого убить первого?!

– Эрнест! – возмутился парень, – Что ты здесь делаешь?!

– Что вы себе позволяете?! – заорал ростовщик.

О том, что случилась беда, я узнал от Саши. А та узнала от Асии, которая сообщила девушке сразу после того, как Черн свалил разбираться с пожаром. У него была фора в несколько часов, но я успел догнать. Сначала нагрянул к нему на ферму, увидел пепелище, узнал, куда он направился и полетел в город.

Где и отыскал этого наивного дурачка.

– Ты молчи, – шикнул я на парня, – А ты, дерьма кусок, мне сейчас расскажешь, на кого работаешь. Ну, кто твой хозяин?!

– Кто бы ты не был, – дернулся он, – Ты только что нарушил десяток законов города и поплатишься за это!

– В любом мире закон только один! Закон силы! – навис я над ним, – У тебя пять секунд, чтобы начать говорить.

– Ничего я не скажу-ууу! – завизжал он от боли.

Я накрыл нас мастерским куполом, чтобы звуки не вырвались наружу и перешёл к не столь ласковым методам допроса.

– Карсты! Это всё Карсты! Я ничего такого не сделал! Всего лишь предложил ссуду парню! И всё!

– Под грабительский процент? Ну-ну. Живи пока, дерьма кусок.

Убрав купол, отправился на выход. Бледный Черн увязался за мной.

– Значит так. Я говорю, ты слушаешь и запоминаешь. То, что произошло – классическая разводка. Сначала тебе дали заказ. Настолько выгодный, что никак не отказаться. Подождали, пока ты его почти выполнишь и сожгли, чтобы гарантированно пролетел по срокам и попал на неустойку. Ты ведь был у заказчика? Наверняка он тебя послал. А потом этот тип как бы случайно нарисовался, да? По глазам вижу, что да. Как думаешь, чтобы дальше было?

– Я бы погряз в долгах? – выпрямился он, принимая сказанное к сведению.

– Именно. Так что пойдем, покажем этим уродам, что с нами шутки плохи.

* * *

То, что я слегка погорячился, дошло быстро. Кого идти бить то? Сначала надо всё как следует обдумать. Запустив моделирование, успокоил эмоции и разложил ситуацию на составляющие.

Не смотря на дефицит времени, я следил за деятельностью Черна и знал об его успехах. Парень молодец. Не растерялся и построил работающую схему, которая привнесла на рынок что-то новое.

Наблюдая за ним, попутно выяснил, как здесь всё устроено и почему прогресс застрял на одном уровне. Банальненько всё оказалось.

Главным препятствием на пути технического прогресса оказались маги. Да не все маги разом, а конкретно маги-аристократы. Если ты хочешь заняться своим делом, то тебе нужно всего-то немного. Немного денег, предприимчивости и щепотка удачи. В принципе, я не увидел препятствий для открытия своего дела. Любой разумный мог начать чем-то заниматься. Вопрос в том, насколько это далеко у него зайдет.

Если талантливый разумный открыл мастерскую, а в том же городе есть такая же мастерская, но ею заправляет кто-то влиятельный, то… Как только новое дело начнет мешать тем, кто уже есть на рынке, дальше возможно несколько сценариев. Предприниматель-новичок может уйти под руку к магу-аристократу, по сути решившись своего дела и самостоятельности. Его могут заставить уйти с рынка. Или он может послать нахрен всех конкурентов, но это возможно только в том случае, если он готов к прямому конфликту.

Что в магическом средневековье автоматически означало, что ты сам маг, причем сильнее твоих конкурентов. Или как минимум не слабее.

Вот и всё. Прогрессу мешает то, что новичкам на рынке трудно появиться. Надо иметь личную силу, чтобы пробиться. Загвоздка в том, что магов больше интересует как раз личная сила, чтобы защищать то, что есть, а не изучение науки, чтобы двигать прогресс. Типичный маг лучше выучит новое заклинание, чем придумает станок.

Плюс обычному человеку не особо захочется заниматься бизнесом, если он знает, что его могут за это убить, дело отобрать и вообще, сотворить с ним, что угодно и никто этому не помешает.

Иногда новинки появлялись в мирах. Как-то прогресс двигался, но медленно, не во всех областях. Так что здесь поле не паханное.

Когда Черн купил ферму и расширил производство, я знал, что проблемы будут. Те, кто занимается книгами, обязательно захотят избавиться от новичка с новыми идеями. В лучшем случае выкрасть его разработки и применить у себя. Но это сложнее. Проще сжечь всё к чертям.

Но сегодня произошла не борьба за конкуренцию. Сегодня прилетел привет от Сигнорта. Придурка, про которого я давно забыл. Для меня наш конфликт произошёл больше десяти лет назад. Но видимо зря я потерял его из виду. До меня дотянуться не смог и решил отыграться на моём окружение.

И за это я буду мочить его со всем усердием.

Эмоции снова вернулись, но в этот раз я их до конца убирать не стал. Вовремя это произошло. Давно я не дрался, не проливал кровь. Чувствую, что не смотря на жестокие тренировки, слегка размяк. Да и смена деятельности прочищает мозги.

Решено. Пора достать с полки свои таланты устраивать хаос. Ну и подзаработать на этом.

* * *

Я подошёл ровно в тот момент, когда преподаватель вышел из зала. Войдя внутрь и чуть не сшибив пару студентов, спешащих наружу, нашёл глазами Алую.

– Что ты здесь делаешь? – вскочил Сигнорт и изобразил позу «Барин гневается».

– Уши подбери. – бросил я ему и направился к женщине.

Наши с ней отношения развивались… Не знаю, как описать. Ещё несколько раз мы ночевали с ней вместе. Она на мне нехило так подзаработала, да и смогла продвинуться, как маг. А ещё сбросить пару лет. Не то, чтобы это очень заметно, но всё же она чуть посвежела и похорошела. Ещё краше стала, чем была.

Так что у нас странные отношения. Особенно для меня, а всё из-за разницы по времени. Я её видел раз в год. Она меня – каждую неделю. Ну да ладно, это сейчас не важно.

– Красавица, можно тебя на минутку?

– Даже не знаю, – усмехнулась она.

Усмехнулась так, как умеют девушку, доминируя над другими девушками. Её однокурсницы отчетливо полыхнули раздражением. Ещё один забавный момент. Со своими подвигами и победами на полигонах, я стал, скажем так, видным парнем на деревне, что вылилось в повышенное внимание от девушек. Так что Алая сейчас наслаждалась тем, что внимание я уделяю ей.

Создав купол и скрыв нас от чужих глаз и ушей, задал прямой вопрос.

– Можешь назвать всех главных магов рода Карст?

– Зачем оно тебе?

– Хочу их всех перебить, конечно же, и захватить их имущество.

– Оу, – выдохнула она, подбираясь, – Ты серьезно?

– Да.

– Что они натворили? – посмурнела девушка.

– Тронули моих людей.

– Мне надо подумать…

Алая думала минуту. Я терпеливо ждал. Минута ничего не решит, а если девушка расскажет, что к чему, то это сильно упростит задачу.

– Так… – очнулась она, – Попрошу тебя не спешишь. Отговаривать не буду, но дашь мне хотя бы пару часов?

– Хочешь поиметь свою выгоду?

– Да, – честно ответила она, – Раз такая пьянка пошла… Интересы семьи, все дела.

– Хорошо. У тебя будет пару часов.

– Спасибо. Значит так… Тебе лучше начать с Сигнорта. Если хочешь провернуть дело и получить одобрение общественности, то мочить всех подряд надо правильно. Начни с Сигнорта. Обвини его, вызови на дуэль и убей.

Об убийстве она говорила буднично, словно пикник обсуждаем.

– Если ты его прикончишь, семья Карстов обязана будет объявить вендетту. Тебе нужно быть готовым. Как только они нанесут удар – отвечай максимально жестко и больше не сдерживайся. И лучше не прячься. А то удар нанесут по близким тебе людям.

– Понял. Тогда прямо сейчас и начну.

Алая кивнула, я снял защиту и глянул на всё ещё стоящего рядом Сигнорта.

– Эй, придурок, – позвал я его, – Поединок. Твоя семья тронула моих людей. За это ты заплатишь кровью.

В зале находилось ещё много учеников. Почти все, что здесь были изначально. Им хотелось узнать, о чем это таком я общаюсь с Алой.

Сиг побледнел, но кивнул.

– Тогда не будем ждать. А то ещё сбежишь, трус. Идем на улицу.

Полигон для тренировок. Земля под открытым небом – для решения частных вопросов.

Алая отправилась вместе с нами. Как и толпа учеников. Но девушка незаметно затерялась по пути, отправившись к родным. У неё в этой истории свои интересы.

Глава 22. Право сильного

Саша спешила. Слухи расползались быстро. Не прошло и нескольких минут, как вся школа узнала о том, что Эрнест, которого называют легендой, вызвал на дуэль Сигнорта Карста. Да не на полигон позвал, а под небо.

Стоило Саше услышать об этом, в голове щёлкнуло и она сопоставила события. Её учитель и телохранитель никогда не отличался кротким нравом. Девушка успела его изучить и сделать вполне конкретные выводы. Если Эрнеста разозлить, то будут трупы. Много трупов. Саша была в курсе про то, что у Черна проблемы. Одно с другим сложить не трудно. Если Эрнест вызвал Сигнорта, значит его семья в этом замешана.

Вопрос в том, насколько далеко это зайдет. Если Эрнест изобьет Сигнорта и на этом всё, то это один сценарий. Если убьет – второй. Если объявит войну всей семье – то третий.

Саша бы многое отдала, чтобы переговорить с Эрнестом, но прибежала, когда они встали друг напротив друга. Девушка слишком хорошо знала, на что способен её учитель. У напыщенного мага нет и шанса.

Пока бой не начался, девушка думала о последствиях. Эрнест может и выдающийся маг и воин, но в политике, как считала Саша, не разбирается. Уж в этом-то то, она, дочь богини, с рождения жившая при дворце, понимает побольше него, не потомственного аристократа.

А значит парень может до конца не осознавать, что именно дальше будет. Если он уничтожит род Карстов, то кому отойдет их имущество? Если Эрнесту… А так вполне могло случиться.

Оглядываясь назад, Саша вспоминала, какой она легкомысленной была до этого. Сравнивая с собой настоящий, девушка не могла не отметить, как изменилась. Может и не так сильно, как того хотел Эрнест, но серьезности в ней прибавилось. После того случая, когда он обратился к другой женщине за помощью, в ней будто что-то надломилось. Этим чем-то было самомнение и убежденность в собственной исключительности. Но единственное, что в ней было исключительным – родители. И если быть честной с самой собой, то это и вовсе не её заслуга. Сама она пока ничего не добилась.

Горькая, но правда. Выводы были сделаны. Вопрос, что для неё важно, за что она готова убить и умереть – частичнонайден. Может она за это и не готова погибать, но Саша твердо для себя решила, что не хочет быть бесполезной, слабой, несамостоятельной и беспомощной. Отчасти это решалось учебой у мастера Го. Отчасти тренировками с Эрнестом. Но кое-что Саша делала и отдельно. Погружалась в местное общество, изучала его писанные и неписанные правила, налаживали связи.

Так что сейчас ей хватило понимания, чтобы оценить всю ситуацию в целом. Местное общество не было совсем уж диким. Нельзя просто взять и отобрать всё имущество у богатой и влиятельной семьи. Для войны как минимум нужен повод. Но повод у Эрнеста был и если правильно разыграть карты, то с моральной точки зрения никто не докопается. С моральной точки зрения аристократов. Достаточно заглянуть в любой учебник по истории, чтобы увидеть бесконечное количество примеров, где сильный пожирал слабого.

Это закон силы, справедливый для всех миров.

Сашу беспокоил не этот вопрос. Её волновало совсем другое. Что дальше? Эрнест захватит чужие земли, и? Лично займется управлением? В этом случае она рисковала потерять защитника и учителя окончательно. Он и так последний месяц занимался ею, по личному мнению девушки, слишком мало. Зато находил время на эту… эту… Алаю! Саша не до конца понимала, что чувствует. Её с Эрнестом не связывало романтических отношений, но всё же у них было общее дело. Да чего уж там. От парня зависела её жизнь. Она сейчас сильнее, чем раньше, но не настолько, чтобы справиться с любыми трудностями.

Поэтому Саша беспокоилась. По многим причинам. Если Эрнест развяжет войну и победит, то нет гарантий, что война закончится. Скорее она разгорится с новой силой, потому что знать не потерпит выскочку-варвара из чужого веера. Но было и кое-что другое. Эта Алая тоже из знатного рода. Что, если это часть какого-то плана? Что, если Эрнест передаст владения ей? А то и вовсе, женится? В этом случае род Бартиморов резко расширит своё влияние, получит сильнейшего мага в свои ряды, а позже и наследников.

Чем больше Саша думала об этом, тем больше ей не нравилось происходящее.

Тем временем, ожидание закончилось. События пустились вскачь. Но не так, как ожидали собравшиеся.

* * *

Когда дуэль почти началась, все формальности были соблюдены, из толпы выскочил мужчина в годах и властным голос прокричал:

– Что здесь происходит?!

И почему они все задают столь идиотские вопросы? Что маги огня, когда замечают меня в лаве. Что всякие аристократики.

– Меня вызвали на дуэль. – ответил Сиг и добавил, – Дядя.

Всего в роду Карстов было около двадцати не последних магов. Достаточно талантливых, чтобы владеть обширными плантациями, фермами и иметь представительство в торговом городе этого мира. Между прочим очень важное место, абы кто туда попасть не мог. Этот мир – как точка пересечения многих интересов. Здесь школы магии, цивилизация, порталы в разные миры.

– По какому праву?! – потребовал от меня объяснений маг.

– Ваша семья тронула моих людей, – ответил я достаточно громко, чтобы меня услышала толпа любопытствующих, – Вы подло сожгли мастерскую, подставили и хотели закабалить моего человека.

Надеюсь, Черн не сильно обидится, что я назвал его своим человеком. Но тут вопрос силы. Парень безусловно талант, но с целыми семьями тягаться не сможет.

– Наглая ложь!

– У меня есть свидетели, – ответил я безразлично, – Так что, мы начнем или мне убить тебя, как трусливую свинью? – отвернулся я от мужика и глянул на его племянника.

Полыхнуло аурой и силой. Дядя Сига так выражал гнев.

– Сигнорт. Убей наглеца, – прошипел он холодно.

– Убить? – рассмеялся я, – Вы сами напросились.

Отлично он сказал, правильно. Люди слышали, что меня, по факту, приказали убить. Пусть и в ответ на оскорбление, но никто теперь не скажет, что поводов для войны не было.

Если до этого я и думал, как бы уладить дело более мирно, то сейчас отказался от любых сомнений. Они перешли черту, напали на семью Черна. Да, кровь не пролили, но на деньги очень серьезно подставили.

У Черна на это было два варианта, как отреагировать. Утереться или ответить симметрично. В первое случае, если проглотить наезд, это ставило крест на его личной репутации. Ещё это бросало тень на репутацию мастера Го. Ну и на мою репутацию тоже. Насколько я понимаю ситуацию, мастер не смог бы остаться в стороне. Ему пришлось бы вмешаться, чтобы вытащить ученика из беды или пришлось бы отказаться от него. В первом случае это большие финансовые потери, да и то, не факт, что получилось бы отделаться деньгами. Во втором случае – ещё один удар по репутации. Что это за мастер такой, который легко сливает учеников?

Возможно, за всей этой историей стоит нечто больше, чем обида одного лопоухого идиота. Возможно, господа маги наконец-то решили отреагировать на угрозу, исходящую от мастера Го.

Могли и меня попытаться зацепить. Ну а что, месяц, обещанный директору, подошёл к концу и я задолжал ему ценные ингредиенты. Сам к нему с предложением не иду, так почему бы не запустить небольшую интригу? Друг в беде, нужно много денег, чтобы вытащить его, а там ещё заодно и с мастером Го разобраться.

Может всё и не так. Может это и правда глупая интрига молодого идиота, не нашедшего в себе силы отпустить обиды. Но что-то чем больше анализирую, тем больше склоняюсь к версии, что в этой истории много скрытых слоёв.

Впрочем, не важно. Уж что-что, а чужие планы я ломать умею.

Если, конечно, тот, кто стоит за этим не просчитал такую реакцию и не взял в расчет уничтожение знатной семьи. В этом случае, когда всё закончится, мне поступит «выгодное» предложение. От того же директора, к примеру. Я ему ценные материалы и ингредиенты, а он мне поддержку.

Эх, надо было с мастером Го сначала обсудить, что к чему. Погорячился я. Ну да ладно, сделанного не исправишь.

Стоило дяде Сига отойти, как люди синхронно расступились и принялись создавать щиты. Никому не хотелось поймать случайную атаку. Но и уйти совсем они не желали, ожидая интересного зрелища.

То, что Сигнорт готов к бою и они ожидали жесткой реакции, было понятно по тем артефактам, что он притащил. Да и не только артефактам. Я видел, как парень по пути сюда украдкой отпивает из флакона, использует какие-то боевые зелья. Подготовился, молодец.

Он знал, что я сильнее его. Знал, что могу летать и очень быстр. Поэтому он сделал ставку на одно заклинание. Выглядело это, как гнев стихии. Все камни вокруг него поднялись в воздух и со скоростью молнии устремились ко мне. Пропитанные аурой и рунами, они были способны растерзать любого, кто встанет на их пути. Да чего уж, этой силы хватило бы, чтобы разрушить небольшой квартал.

Вдох, выдох. Я выпустил меч, и резко им ударил, вкладывая где-то треть от того, чему научился за прошедшие дни. Силовая волна сошла с лезвия, рванула навстречу острейшим камням, смяла эту магию, увлекла за собой и настигла парня.

Он умер быстро. Его тело размазало тонким слоем кровавого фарша на десяток метров. Каменное крошево накрыло эту полосу, скрывая от глаз. Когда пыль осела, то собравшиеся увидели лишь ровную площадку.

До них не сразу дошло, что произошло.

Я нашёл взглядом дядю умершего. Тот смотрел сосредоточенно, выискивая глазами племянника. Не нашёл.

Пожалуй, никогда не стоит забывать, что война – это убийство чьих-то близких. Это всегда порождение нового витка насилия. Чем-то это напоминало агрессивную среду, где одни организмы пожирают другие. В древности люди пожирали окружающий мир, чтобы выжить. Племена пожирали друг друга. Народы пожирали друг друга. Страны, корпорации, отдельные семьи и отдельные люди. Идеи, смыслы и амбиции – всё конфликтует, пожирает друг друга и на смену одному всегда приходит другое.

Да, определенно, никогда про это не стоит забывать.

До дяди Сига наконец-то дошло, что случилось. Он пытался просверлить во мне дырку, но ничего не получалось. Уверен, он напал бы прямо здесь, но тут столько людей и лишних свидетелей… А выдержки ему не занимать. Он развернулся и принялся расталкивать толпу, чтобы убрать отсюда. Его люди следовали за ним.

Не трудно догадаться, что он будет делать. Доберется до поместья, сообщит новость, соберет все силы, а дальше семья Карст обрушит на меня всю свою ярость.

Закрутив вокруг себя пылевую бурю, накинул невидимость и отправился за ним следом.

* * *

– Эта падаль должна умереть! – отец Сигнорта рвал и метал.

– Обязательно, – соглашался с ним брат, он же дядя. – Но не думаю, что это будет просто.

– О чем ты говоришь?! Это всего лишь один маг-ученик!

– Он убил Сига одним ударом! – рявкнул дядя. – Брат! Гнев переполняет меня также, как и тебя! Я хочу его крови не меньше! Но ситуация не так проста, как ты думаешь! Надо собрать всех и быть готовыми ко всему! Если кто-то ещё из наших падет, враги обязательно этим воспользуются.

– Лучше послушай его, – скинул я невидимость, – Мужик дело говорит.

Они оба окутались щитами и отпрыгнули в разные стороны, на ходу призывая заклинания и выпуская ауру. Хороши, одно загляденье. Если бы ещё не десятки лет сытой жизни и отсутствия боевого опыта, я бы по-настоящему испугался.

– Ты! – выдохнул старший Карст.

– Я.

Он бы уже ударил, но я сидел за его же столом, ел его же виноград, ещё и ноги закинул. Мы находились в родовом поместье, где хватало жильцов. Дети, жены, старики. Сильно не разгуляешься.

– Бой здесь приведет к лишним жертвам, – заметил я очевидное, – Давайте так. Вы наехали на меня, я ответил. Мы квиты. Найдите в себе капельку благоразумия, выплатите отступные и живите дальше.

– Отступные? – язвительно процедил дядя.

Отец Сига ничего не сказал. Он насыщал и насыщал ауру, готовясь к бою.

– Да. Скажем, сто тысяч брошей. Не малых, само собой.

Сто тысяч – это как миллион долларов в моём мире. Наверное, они могут это себе позволить, если хорошо растрясут семейную кубышку, но отбивать им это как минимум несколько лет. Я плохо ориентируясь в чужих заработках, не могу сказать точно.

– Ясно, – выдохнул дядя.

С его точки зрения это было крайне наглое заявление и раз уж я сам пришёл сюда, то надо от меня избавиться.

Глава рода обрушил стены, призывая камень и попытался сжать меня в тиски, подкрепляя это аурой. Сильная и аккуратная атака. Если они задержат меня хотя бы на пару минут, домочадцы покинут дом и драться можно будет серьезно.

Но зачем? Я не собирался устраивать красивые дуэли.

Сместившись им за спины, выпустил меч и нанёс один удар. Силы хватило, чтобы выкинуть их обоих на улицу. Как ни странно, я тоже не хотел бессмысленных жертв. Вынесло их вместе со стеной и частью крыши.

Под ускорением я прыгнул следом и разрубил отца Сига на части. Первый удар его защита выдержала, а второй… На землю рухнули обожженные куски.

– А к тебе у меня есть пара вопросов, – сказал я, приземляясь рядом с дядей. Почему-то интуиция говорила, что он больше знает о происходящем, чем глава семьи. – Кто тебя подговорил? Поделишься?

Ушлый мужик. Ушлый, хитрый и коварный. Он увидел, что глава умер и… замер, оценивающе смотря на меня. Мозгов ему тоже не занимать. Быстро оценил, что легко ему не победить.

– Если скажу, ты всё равно меня убьешь.

– Возможно. – не стал я отрицать, – Но у меня за спиной полный дом жильцов. За их жизни можешь поторговаться.

– Чего ты хочешь? – напрягся он.

В смысле напрягся ещё больше, чем до этого. С его точки зрения он только что стал главой семьи, а его дети – будущими наследниками. Старший то Карст умер. Как и его сынок.

– Начнем с ответов. Если думаешь, что охрана поможет – то лучше так не думай.

Нас окружали и если бы не клинок у шеи мага, давно бы атаковали.

– Меня попросили устроить твоему человеку проблемы, – заговорил он.

Смотрю ему в глаза и вижу, что там не хилый мыслительный процесс идет.

– Кто же?

– Сигнорт. Он затаил обиду на тебя. Нет смысла развивать этот конфликт.

– Угу, – не поверил я ему. – Кто ещё?

– Могу я встать? Спасибо. Может пройдем в кабинете? Нечего вести серьезные разговоры на улице…

– Говори, – приказал я, убирая клинок.

То, что он встал, а я убрал оружие – прибавило мужчине уверенности.

– Ищи недоброжелателей в школе.

Я прищурился, стараясь понять, врет он или нет. Лицо мастерски держит и не похоже на ложь, но до конца принять её почему-то не могу.

– Каков был план?

– Сделать твоего человека должником.

– А дальше?

– Спровоцировать тебя на агрессию, создать проблемы, раскрутить эту историю, получить над тобой рычаги влияния.

– Ясненько…

Маг закончил говорить как раз в тот момент, когда посторонние покинули здание, а охрана окружила нас. Подтянулось несколько десятков магов, я чувствовал и воинов. Всех ощущал, кто незаметно собирается, прячется по всем углам и готовится атаковать.

Дядя Сига больше не думал, что выиграет у меня в бою один на один. Но он верил, что сможет несколько секунд продержаться, а дальше его люди подключатся и прикончат меня. Отличный план, после чего главенство в роду у него в кармане.

– Ты сильно ошибся, – покачал я головой.

– Думаешь? – оскалился он, сразу поняв, что я имею ввиду.

Конечно, думаю.

Маг поднял между нами стену, собираясь накрыть меня валом земли. Ничему человека жизнь не научила… Сместившись, снёс ему голову. В следующую же секунду меня накрыло градом атак. Я накинул невидимость и спокойно убрался со стороны этого непрекращающегося потока.

Здесь были все. Обычные охранники, мужчины-маги, все те, кто составлял основу силы семьи. Есть и другие, но они разбросаны по основным предприятиям, сидят на стратегически важных местах.

Через десять минут остались только трупы. На сверх скорости, под невидимостью, я не оставил им и шанса.

Глава 23. Соперницы

Кларисса Карст, жена бывшего главы семьи, размашисто подписала договор и швырнула его через стол.

– Не надо так смотреть на меня. Это вы начали.

– Надеюсь, ты сдохнешь в самых страшных мучениях, – всё же не удержалась она от проклятий.

– Идите и никогда не забывайте наш уговор.

После бойни, случившейся у особняка Карстов, я нашёл женщину и поставил ей ультиматум. Достаточно скромный на самом деле. Остатки семьи отписывают на меня городские фабрики в этом мире, плантации и убираются отсюда. Остальное имущество, находящееся в других мирах, остаётся за ними. Также они обязаны выплатить десять тысяч средних брошей. Не особо большая, но и далеко не маленькая сумма.

В договоре прописаны все эти условия, а также заключение мира и пакта о ненападение. Если они как-то попытаются отомстить, то эта бумажка станет отличным поводом, чтобы отобрать у них всё остальное.

Что мне и даром не нужно, если честно. Нет времени этим заниматься. Желание есть. Я бы не отказался получить опыт управления несколькими предприятиями, но… Личная мощь на первом месте. Я как типичный маг, интересовался исключительно обретением силы, а не другими, ничуть не менее важными вещами.

* * *

Кашу то я заварил. А как разруливать её дальше, не подумал. Всего мне отошли две фабрики. Первая занималась производством артефактов для земледелия, вторая – артефактами для личной защиты.

С их изучения я и начал. Заявился прямо в мастерские, которые стояли рядом друг с другом и огорошил новостью, что я их новый хозяин.

– Как же так, – почесал голову старший мастер, отвечающий за хозяйственное направление.

– Что-то уходит, что-то приходит. Вас я увольнять не собираюсь. Если готовы работать, то оставайтесь. При условии, что не будет проблем.

Встретили меня не то, чтобы радужно. Но и не то, чтобы прохладно. Я бы сказал немного равнодушно и настороженно. Новый господин? Выводы они будут делать, когда поймут, к добру это или худу.

Я был готов потратить на это дней пять. Удачно совпало. Оба мастера запретили мне заниматься и приказали пойти развеяться. Якобы слишком я загнался за прошедшие недели. Отказываться не стал. И сам чувствовал, что задолбался и что жизнь сузилась до одного и того же.

Поэтому вовремя эта дурацкая интрига случилась. Поиграю в бизнесмена, вдруг понравится.

Не понравилось. Пару часов ушло на то, чтобы осмотреть обе фабрики, изучить какую-никакую документацию, прикинуть сотню вариантов, как улучшить это дело, для чего потребовалось бы угробить кучу времени и… Я потерял интерес. Ну не могу я пока остепениться, не могу. Надо вернуться на Землю, узнать, как там они без меня. Я помнил по прошлому разу, что земляне, в частности мой клан, и сами хорошо справляются, но всё же тревожился за них.

Мне ещё здесь минимум месяц, а то и все два находиться. Пока не закончится обучение у мастера искусств.

Решение пришло само. Не в том смысле, что на меня снизошло озарение, а в том, что к мастерским приперлись одновременно две девицы. Судя по их недовольным взглядам в сторону друг друга, они это не специально.

– Эрнест? – обратилась ко мне Саша.

– Да, Эрнест! – шагнула вперед Алая, соскочив перед этим с лошади. – Как прошло?

– Род Карст покидает этот мир. Война между нами закончилась.

– Раз покидает, значит не все мертвы? – выделила главное Алая.

– Не все. Но верхушка пала. Все мужчины, кто вышел против меня сегодня.

– И… – протянула Алая.

– И я теперь хозяин двух фабрик и прочего имущества, которое находится в этом мире.

– Тогда у меня к тебе очень серьезный разговор, – заявила Алая.

– У меня тоже! – Саша не стала оставаться в стороне.

– Поговорим наедине?! – выпалили они одновременно, от чего это походило на звуковую атаку.

– Дамы… – поморщился я. – Говорите здесь.

Чтобы посторонние уши не грели, накинул на нас троих щит мастера. Когда они прибыли, я во дворе мастерской сидел и небо разглядывал, думая о вечном.

– Ну? Чего мнетесь? – никто из них не хотел говорить первой.

– Моя семья готова выкупить имущество Карстов, – первой решилась Алая.

– Ага, понятно с тобой всё. А ты?

– Хочу быть полезной, – бросила Саша колючий взгляд на вторую девушку.

– Удивила. И как же?

– Придумай мне какое-нибудь занятие.

– Легко. Стань великим магом.

– Я про твои дела, – покраснела Саша.

– То есть ты хочешь заняться мастерскими? – кивнул я на здания.

– Чем угодно. Если к тебе перешло имущество влиятельной семьи, то это определенные проблемы. Я могу помочь справиться с ними.

Алая нахмурилась, слушая наш разговор. В её фантазиях выкупить у меня то, что ей интересно, было проще простого. Мы же спим с ней, а это что-то да значит!

– С тобой тоже всё ясно. – вдохнул я, осмысливая сказанное, – Алая, а у тебя случаем нет желания обрести чуть больше самостоятельности и выйти из под колпака семьи?

– Что ты имеешь ввиду? – заинтересовалась она.

– Девчата, а как насчет такого варианта. Я вам обоим дам по мастерской в управление. Скажем, на год. Если сможете сделать эти предприятия успешнее, чем они сейчас, допустим, повысив выручку хотя бы в два раза, то, так и быть, отдам вам эти предприятия на совсем. И да, Алая, уточню. Отдам лично тебе. Не твоей семье, а лично тебе. Это моё условие. Спустя год, если заполучишь мастерскую, делай с ней что хочешь. А пока – сама занимаешься. Если кто-то из вас не справится, то вторая забирает вторую мастерскую. Как предложение?

– Я согласна!

И снова они ответили синхронно.

* * *

Обсудив с девушками детали по уговору и их деятельность, отправился дальше по делам. Немного беспокоила ситуация с Сашей. Это Алой ничего и никто не угрожает. Не больше, чем обычно. А за Сашей могут прийти убийцы. Точнее не могут, а точно придут, это вопрос времени. Если она будет мотаться между городом и школой, то это, во-первых, минус к учебе, а во-вторых, дополнительный риск. Её проще простого подкараулить где-то в пути.

С другой стороны, не прятать же её постоянно. Девушке нужны вызовы, трудности, схватки, чтобы характер закалить. Пусть столкнется с конкуренцией, пусть завоевывает авторитет работников. Ну и пусть отбивается от убийц, если те припрутся. Зря её что ли на пару с мастером Го гоняем усердно?

Умом понимал, что это разумное решение, но всё равно беспокоился. Она как была уточкой, так и осталась. Только теперь вместо «домашней уточки» – «немного боевая уточка». Но ничего. Главное сберечь, а опыта и силы наберется.

От девушек я отправился к Черну. Нашёл его у семьи. Он к этому моменту создал пару станков и они все вместе занимались печатью книг. С такой скоростью не успеют, но видимо из упрямства сдаваться не хотят.

Я подключился, создал ещё пару десятков станков, выделил деньги на материалы, за которыми отправился отец Черна. Я сам продолжил помогать. Всё же маг металла и камня сильно ускоряет работу. Особенно тот, у кого быстро восполняемый источник маны. У парня её в разы меньше, иначе бы он сам решил проблему, но тупо сил не хватает.

– Разговор есть, – шепнул я ему, когда процесс был налажен. Если поднажмем, то успеем выполнить заказ и прикроет себя с этой стороны, – С теми, кто кашу заварил я разобрался. Род Карстов обещал нас не беспокоить. Я бы этим обещаниям не верил, поэтому поглядывай по сторонам.

Парень молча кивнул. Для него борьба за жизнь – норма.

– Я получил их ферму. Сам там ещё не был, но вроде большие угодья, занимаются поставками в город. Хочу отдать её тебе.

– Нет! – парень аж отшатнулся от меня.

– Да ладно тебе, чего скромничаешь? – усмехнулся я.

– Я с этим то делом разобраться не смог. Ещё и ферма…

– Там отлаженное дело, надо всего лишь взять его под контроль. Но ты прав. Сейчас у тебя сил не хватит, чтобы удержать такое дело. Поэтому я буду его прикрывать своим именем и все конфликты решать. Но это один вариант. Есть и другой. У тебя ведь девушка появилась, да?

Черн смутился и отвел взгляд, чем вызвал ещё одну улыбку.

– Но она из обеспеченной семьи, а ты всего лишь нищий парень. Перспективный, но когда это выльется в серьезные заработки, чтобы её родня тебя приняла – кто его знает. Но что… – перешёл я на заговорщицкий шёпот, – Если у тебя случайно появится большая ферма, с которой ты придешься к её отцу, попросишь руки дочери, а вместе вы с её семьей сможете и сами удержать контроль.

Разумеется, нюансов в этом деле хватало. Но если подумать, то всё может сложиться очень даже хорошо. Семья Асии тоже занималась фермерством, но в меньших масштабах, чем Карсты. Урвать их ферму – это для них и проблемы, и большое усиление. Проблема в том, что надо будет как-то удержать этот кусок. Для чего есть моё имя и кое-какая репутация, которая после сегодняшнего дня только возрастет. Так что проблемы, если и будут, то либо они сами с ними справятся, либо я помогу.

Одна загвоздка – я не настолько хорошо знал, что у Черна за отношения с Асией. Видел лишь, как они друг на друга смотрят и… тупят. Но это по моим меркам. По здешним же традициям, ты, конечно, можешь гулять втихаря, но браки обычно заключаются между семьями, для укрепления власти и защиты.

То есть, я могу спать с Алой, но пока это не официально. Если хочу чего-то официального, то не вопрос. Надо разбогатеть, набрать вес и идти к её семье, просить руки. Я бы это смог провернуть, если бы отдал им то, что получил от Карстов. Неплохой выкуп за дочку. Меня бы после такого, как минимум, стали бы рассматривать всерьез. Ещё бы. Если я способен прогнать из мира влиятельную семью, то такой кадр Бартиморам не помешает.

Только вот мне это не надо. Где я и где женитьба. Не тогда, когда у меня есть обязательства на Земле.

Черн после моего предложения ушёл в астрал.

– Скоро мне придется снова уйти. Насколько – не знаю. Мне эта ферма всё равно не нужна. А так хорошему человеку отдам, – сказал я прямо, – Так что соглашайся. Сейчас тебе это кажется нереальным, но через пару лет, будешь рад, что ухватился за шанс. Или мертв, если окажешься слабым.

Это и правда так. Если Черн проявит слабину, то когда я уйду, его разорвут более сильные аристократы. Он и сам это должен понимать. Нет смысла умалчивать.

– Ну ты подумай, а я к мастеру полетел, – похлопал я его по плечу.

* * *

За что стоит уважать мастера Го, так это за быстрый ум, скорость принятия решений и непоколебимое спокойствие. Он выслушал мой рассказ. Ничего я утаивать не стал, честно поведал, что выяснил.

– Значит, игры кончились, – резюмировал он. – Думаю, тебя сейчас вызовут к директору. Спросят за Карстов, предложат помощь и намекнут на поход за ингредиентами. Соглашайся и действуй по плану.

План у нас имелся и воплощался в жизнь. Следующий шаг – я и правда собирался отправиться за очередной добычей. Но не для директора, а для себя. Ну и для мастера Го с ребятами. Им тоже что-то перепадет.

Меня ждала граница, сверх сильные монстры и хорошая драка.

* * *

Собираясь в дорогу, я много сил потратил на планирование своих дальнейших действий. Надо успеть везде и при этом не оплошать. А оплошать легко. Слишком много сторон, играющих против меня. Требовалось резко усилиться, чтобы справиться со всеми ними. Для чего есть не так уж много способов.

Этот месяц прошёл очень плодотворно. По факту, я уже мог называться магом, а то и мастером. Против здешних мастеров в бою держусь, а значит это звание моё по праву. Замечу, что держусь на их территории, используя исключительно силу магии.

Благодаря ауре и зельям я смог применять моделирование сотню раз в день. А за месяц это около четырёх тысяч дополнительных дней. Месяц этого мира, который длился дольше, чем на земле. Для меня прошло десятилетие. Как раз тот срок, за который становятся полноценным магом. Плюс зелья, которые помогли подтянуть всё то, что важно для мага и воина. Моя ауру стала на порядок сильнее, плотность маны выросла… Система отображала всё то же значение источника, но теперь я на этот же объем мог сотворить в разы больше. Да и искательские навыки тоже сильнее стали. Сами по себе. Так-то некоторые из них я научился усиливать с помощью магии. А уж физические возможности… Да совмещенные с магией…

В принципе, если встречу князя, то шансы у меня будут. Конечно же я запускал симуляции против сильнейших встреченных противников и на данный момент держался гораздо лучше, чем до отправления в этот мир.

Но! Этого было по прежнему мало, чтобы чувствовать себя уверенно. Да и не все я возможности исчерпал. Пора уже перебраться через сотый уровень, использовать системные возможности, добыть ингредиенты для улучшения меча и усиления брони, а также для финальной прокачки себя. После этого я точно буду готов. К любым испытаниям.

Надо всего лишь успеть это реализовать до того, как проблемы захлестнут с головой. С каждым днём я всё больше чувствовал, что надо возвращаться на Землю. Всё больше ощущал, как злополучные тучи сгущаются. Как вокруг меня, так и вокруг Саши.

Если ещё чуть промедлю, то могу и не успеть. Сам не знаю куда, интуиция предупреждала лишь об опасности, но не выдавала фактов. Мне всё также не хватало знаний и понимания жизни. Но что ещё с этим сделать, кроме как жить – я не знал.

* * *

На границу я отправился, ни с кем не попрощавшись. Давно успел приучить всех заинтересованных, что могу пропасть в одном месте, а появиться совсем в другом. Для врагов давно не секрет, в чем тут дело. Невидимость и полёты, вот и всё. Пусть думают, где я. Пусть нервничают, пытаясь разобраться. Неопределенность выиграет мне несколько часов, а то и дней.

В этот раз граница встретила меня чуть более гостеприимно. Не было молний в небе, лишь небольшие тучи, за которыми проглядывалось темно синее небо. Зато холоднее стало. Не так, чтобы мороз, но так, словно в окружающем пространстве что-то изменилось.

Холод и привкус смерти… Как знакомо.

Шёл я под невидимостью и быстро улетел в небо, чтобы если кто-то расставил на меня ловушку, то не успел её захлопнуть. У каждой стихии есть привкус. Стихия это то, что берет универсальную энергию, ману и, сливаясь с ней, рождает что-то новое. Так стихия огня превращает ману в пламя. Классические маги, как я заметил, при долгой практике приобретают характерный «вкус». Речь не про то, чтобы их лизнуть и узнать, какую силу используют. Речь про постижения мира с помощью ауры.

Одна из фишек, между прочим. В веере магии аура выступает, как система опознавания. Мастер Го научил, как это делать. Да я и сам бы разобрался, дело то не хитрое. Если аура достаточно развита, то она считывает информацию о маге. Которую можно попытаться закрыть с помощью ауры, но это мало кто делает, используя силу, как опознавательный знак. Если практик молод, у него слабая аура и нет привкуса от высокой связи со стихией, то можно сделать смелый вывод, что это и правда начинающий маг. Если же он него буквально «смердит» какой-то стихией, то выводы тоже однозначны. Таким образом можно определить, насколько маг силен и опасен, чего от него ждать.

Но следы стихий находятся не только в магах, они ещё и во всём окружающем мире прослеживаются. Обычно пространство пропитано нейтральной энергией. В зависимости от мира и места, её количество будет разным. Попадая в новый мир, сразу можно понять, какая стихия там больше доминирует. Также можно понять, где происходила сильная магия и какие там стихии задействовали.

Грубо говоря, чем сильнее маг, тем более выраженный след он оставляет. Го научил меня, как эти следы скрывать, но умение не особо полезное. Точнее полезное, но не актуальное. От кого мне прятаться? Ритуал чистки занимал много времени и я пока не видел в себе желания заморачиваться настолько, чтобы скрываться ещё и так.

За то, увидишь ты следы или нет, отвечало сверхчувствительность или сверхвосприятие. Это совокупность работы всех систем восприятия. Начиная от слуха, продолжая аурой и ощущением энергии. Что я как раз последний месяц и развивал, достигнув больших успехов.

Так что сейчас, как только вошёл в этот мир, сразу почувствовал характерный привкус. Знание пополнилось, включилась интуиция и стало понятно, где именно Виталик скрывается. А ещё стало понятно, чем он тут занимается. Для этого даже интуиция не нужна. Ну чем может заниматься маг смерти, да ещё на границе? Повышать уровни. Возможно, он выбрался за сотый уровень, а значит стал гораздо опаснее. Ещё и армию себе наверняка создал.

Как бы это себе на пользу обратить. Нужен очередной безумный план.

Двинулся я по спирали, всё дальше удаляясь от грани. Вскоре обнаружил, в какую именно сторону ушёл Виталик. Он облюбовал направление, ведущие к миру Амали. Собирается устроить на меня ловушку? Не верю я, что он сюда просто так пришёл, не по мою душу.

Не поленился, отправился по его следу, держась высоко в небе и иногда спускаясь вниз, чтобы считать следы. Где-то на середине пути выскочило сообщение.

«Фракция смерти назначила вас врагом народа»

Да ладно… Ещё один факт, который пополнил знание. Мозг заработал, переосмысливая ситуацию. Виталик не просто убить хочет? Ещё и статус князя заполучить? Тогда логично, что он сначала возьмет сотый уровень, поднимет характеристики и навыки, а после этого двинется за мной, чтобы быть максимально готовым. Есть ли у него сотня последователей? Не знаю, но это и не важно по большому счёту. В любом случае его шаги дальнейшие очевидны.

Логово его я нашёл, где скрывается. Подлетать туда не стал, чтобы не спровоцировать. Я тоже сюда за силой пришёл. А раз так, то лучше действовать по плану, а с магом смерти потом разобраться. Никуда он не денется, подождет немного.

С этой мыслью я ускорился и направился в другую от него сторону. Улечу подальше, чтобы охотиться и не опасаться.

Глава 24. Сотка

В качестве первой жертвы я выбрал здоровенную «черепаху». От черепахи в монстре был только панцирь. А всё остальное – от настоящего титана.

Размерами существо такое, что запрыгни я на него, сойду за блоху. В пять этажей ростом, а по площади и вовсе, внушает лишь уважение и трепет. На панцире наросты, всего тринадцать, работающие, как системы залпового огня. Бьет эта хрень на километр. Стреляет раскаленной магической магмой. Полуматериальным веществом, прожигающим щит мастера, как бумагу. То есть против этого существа нет смысла защищаться. Или на это потребуется очень много сил и укреплений, стандартными искательскими навыками не отделаешься.

Под панцирем у черепахи восемь лап. Перемещаться она может в любую сторону и при её размерах скорость внушительная. Если надо будет, то и подпрыгнет. Прочность панциря – ультра запредельная. Как раз то, что нужно. Да и у тела защитные свойства очень высокие. Мой клинок – как зубочистка. Проткнуть можно, но надо постараться и толку будет не много.

Так как же убить этого монстра?

Для этого я завис в небе, на максимальной дистанции, выше облаков. На той границе, где уровень маны резко снижается.

Вытащив из пространственного кармана пятьсот килограмм отборной стали, которую специально для этого притащил сюда, принялся колдовать и укреплять заряд, поддерживая его в воздухе. Цепочки рун опоясывали снаряд по кругу, раз за разом. При этом я ещё и ману внутрь сливал, создавая бомбу. Долго она не продержится, но долго мне и не надо.

Снаряд сделал в виде конуса. Мне надо сохранить защитный панцирь, но уничтожить то, что внутри. Весь сохранить не получится, но с его размерами это и не обязательно. Мне хватит и осколков.

Когда всё было готово, начал разгон. Расстояния в пятнадцать километров хватит, чтобы набрать максимальное ускорение. Часть рун отвечала за нейтрализацию сопротивления воздуха. А если быть точным, то сопротивление поглощалось и преобразовывалось в ускорение. Ещё и я толкал изо всех сил.

Когда внизу показалась цель… А с развитым зрением я видел гораздо дальше… Принялся корректировать курс. Когда убедился, что не промажу, впитал импульс, останавливаясь и рванул наверх, от греха подальше, а то ещё зашибет взрывной волной.

Удар вышел, что надо. Конус вонзился точно в основание головы, а это почти центр тела. Вся сила удара миновала панцирь и ушла в тело. Так задумывалось и я надеялся, что так и вышло.

Получен 92 уровень

Получено 1 очко навыков

Получено 1 очко характеристик

Надо же… С одного удара. Мастер бы гордился.

Спустившись вниз, обнаружил кратер, отсутствие следов тела… То, кажется, распылилось на атомы, ну или на очень маленьких черепашек. Панцирь тоже разорвало, но куски остались. Вытащив один из оплавленной земли, принялся прощупывать его аурой, изучая состав. Так сразу и не скажешь, что это. Металл или камень. Какое-то принципиально иное образование, с запредельными характеристиками и способностью удерживать ману. Да и ауру тоже, кстати.

Отлично. Восстановив запас сил, принялся за работу. От прошлого заряда ничего не осталось. Конус настолько обуглился и деформировался, что восстановлению не подлежит. Да и не надо. У меня теперь есть материал получше.

* * *

Виталик занимался извлечением знаний из головы мёртвого мага льда, когда его настигла звуковая волна. Настолько сильная, что толкнула мага и подняла тучу пыли вокруг.

– Что за херня?! – выругался мужчина, пытаясь понять, что это и где происходит.

* * *

Три дня ушло на то, чтобы взять заветный сотый уровень. Последние уровни набирались особенно тяжело. Я запарился истреблять местную живность. Перебил больше семидесяти тварей. Больше десятка из них выше двухсотого уровня. Набил гору добычу, костей, частей защиты, галлоны крови и контейнеры плоти.

Как это всё тащить – не имею малейшего понятия. Это же обрушит рынок. Но подумать об этом можно чуть позже. Сейчас надо разобраться с новыми возможностями.

Вы достигли сотого уровня.

Доступна продвинутая эволюция.

Внимание! Срок эволюции занимает тридцать часов! Найдите безопасное место!

Какое заботливое предупреждение от системы.

Возможность пройти эволюцию я ждал, поэтому готовился заранее. Истребил всю живность в радиусе сотни километров. Вот прям вообще всю. Даже мелких тварей и всяких паразитов, что жили за счет более мощных чудовищ. Ещё создал гигантский ров вокруг того места, где собирался проходить через трансформацию. Ну и защиту тоже создал.

Эволюционировать прямо здесь – запредельно рискованно. Но и в любом другом месте – тоже. Что выбрать? Почти безлюдный мир или школу земли, где разумных слишком много? Не знаю, не знаю. Здесь хотя бы я постарался найти уединенное место.

Чтобы защититься ещё больше, спустился под землю почти на километр. Если за мной кто и придёт, то задолбается выковыривать. Тут дело не только в том, что через такой слой камней и земли пробиться трудно. Загвоздка в поиске. Попробуй ещё меня найти, когда я в защищенном бункере, да под невидимостью. Если только князь какой завалился, но, надеюсь, этого не произойдет.

Ладно, хватит откладывать… Если не проснусь, то так тому и быть.

* * *

Когда очнулся, то изменений особых не ощутил, что было несколько обидно. Я открыл глаза, поднялся с ложа, покрутил руками и ногами, но…

Внимание! Вы достигли эволюционного предела! Для последующего развития требуется перерождение и статус бога!

Ну замечательно… В целом, я понимал, что произошло. Из-за того, что я в последнее время и так сильно прокачался… Очень сильно. То система не смогла задрать этот потенциал ещё выше. Кажется, я могу с уверенностью сказать, что выжал из своего организма ВСЁ. Вот вообще всё.

Когда выбрался наружу, то следов присутствия врагов не нашёл. Груда добычи как лежала, так и продолжила лежать. Что же… Пора браться за самое вкусное. Хоть мой организм и добрался до предела, но характеристики всё равно смогут этот предел отодвинуть ещё дальше. О чем система прямо не говорила. Не любительница она делиться информацией.

Очки характеристик: 596

Очки навыков: 1213

Небольшое богатство я накопил, да уж. На всё и не хватит. Пятьсот очков отправил в интеллект. Вкладывал по сотне за раз, прислушиваясь к ощущениям. Бонусов никаких не дали, только на тысяче обрадовали и огорчили. Огорчили тем, что выше поднять нельзя было. Обрадовали:

Открыта способность «Постижение». Созерцая материальное и нематериальное, вы постигаете суть этого.

Когда прочитал описание бонуса, долго ржал. Охренеть. Просто охренеть. За тысячу интеллекта выдать то, что у меня уже и так есть?! Система – да ты главный жлоб в этой вселенной!

Подуспокоившись, решил проверить способность на деле и взял слова обратно. Процесс познания с помощью ауры требует медитации. Занятие это несколько медленное и слегка выбешивающее. Я привык к большим скоростям, а делать что-то столь размеренное, откровенно напрягало. Тут же процесс шёл в разы быстрее и сразу открывал новые грани. Я скользнул взглядом по камню и увидел его структуру, а главное – слабые места. Дальше взгляд переместился на ингредиенты и в голове стала пробуждаться информация, каким наилучшим образом их использовать.

Я завис, созерцая всё то, что добыл и закрыл глаза, выключая способность, когда улучшенный мозг ощутимо нагрелся. Слишком много информации стало поступать. Оказывается, надо ограничивать площадь применения, а то я сразу всю кучу постигать начал. Жесть какая.

Отложив пока это занятие в сторонку, вернулся к очкам. Характеристики пока трогать не буду. Слишком мало их осталось, чтобы получить серьезное изменение. Надо бы в клан наведаться, может они запасли для меня что.

С очками навыков было веселее. Чтобы поднять навык до десятого ранга, нужно четыреста очков. Моего запаса хватит ровно на три усиления и тут так сразу не решишь, что выбрать. Хорошо, что я успел это обдумать и поэтому приступил к делу, ещё раз окинув взглядом всё доступное.

Атакующие навыки пролетели мимо. Зачем на них тратиться, если я и так научился магичить? Нет, в этом смысла нет. А вот качнуть главные мои преимущества, определенно стоит. Полёт, броня невидимости и конечно же, самое вкусное, моделирование.

Когда поднял до максимума, выдали всего по одному бонусу. Полёт обрел свойство «Безграничное ускорение». Проверив его, я довольно потёр руки. Теперь мне не страшно сопротивление воздуха и любые ограничения. Я реально мог ускоряться до… А вот до каких пределов это «до» простирается, сложный вопрос. Чем быстрее лечу, тем больше маны жрёт. До тысячи километров в час я тратил одну единицу маны где-то в минуту. Можно сказать, что затраты нулевые. Скорость восполнения в разы больше. От тысячи до двух тысяч – уже единица маны в секунду. Что по-прежнему не страшно. От двух тысяч до трёх – пять единиц маны в секунду. А вот дальше с каждой дополнительной сотней накидывалась дополнительная единица. Тысяч до пяти я мог спокойно разогнаться, а дальше… Если запастись накопителями, то будет весело.

Нужны тесты. Много тестов. И потренироваться поглощать импульс, а потом передавать его. Что будет с противников, если ему сообщить такой заряд… Да его просто размажет от одной силы воздействия.

Броня получила интересную способность с тридцати процентным шансом поглощать урон и за счет него наращивать защиту. Неплохо-неплохо, но и не скажу, что прям вау.

Броня князя

Ранг 100: бонус + 1000

Уровень: 52

Защита: 35200

Стоимость: 1000 маны

Тридцать пять тысяч и это только в базовой версии! Когда я с ней поработаю, создам нормальный доспех, укреплю рунами, впихну туда независимый источник маны… Получится настоящее произведение искусства, с фантастическими защитными свойствами.

Моделирование порадовало больше всех. В нем открылась возможность создавать общее пространство, с возможностью регулировать плотность сжатия времени. Всего я мог пригласить до десяти разумным за раз.

О, вселенная… Да я тебя с такими возможностями захвачу через недельку. Ухахаха.

Возможности чисто для себя тоже выросли. Теперь одна секунда растягивалась на пять суток и страшно представить, что со мной будет. Я и так уже давно перестал быть нормальным человеком. А теперь то что? Окончательно крыша двинется. Хотя интеллект то высокий, должен выдержать.

Странно. Почему я не рассматриваю возможность не гнаться и не использовать каждую секунду, а сбавить темпы? Эта мысль показалась кощунственной и я отбросил её, как ненужный хлам.

* * *

Виталику не потребовалось много времени, чтобы узнать, кто так шумит награнице. Сначала он подумал на сверхсильного монстра, но взрывы раздавались слишком «ритмично». Взрыв, затишье минут на пятнадцать, слова взрыв, той или иной силы.

У мага смерти имелось несколько способов быстро перемещаться в пространстве. Первый – через теневой мир, доступный только магам его стихии. Но он не подходил для больших расстояний. Для них имелся способ попроще. Убить крылатую тварь, обработать её и получить транспорт.

Виталик рискнул слетать в ту сторону, откуда шёл шум. И не сильно удивился, когда заметил там Эрнеста. В бой вступать смысла не было. Маг ветра мог в любой момент улететь и единственное, чего бы добился Виталик – выдал своё присутствие. Поэтому развернув крылатую тварь, он отправился обратно.

То, зачем сюда явился Эрнест очевидно, как белый день. За тем же, зачем и Виталик. Сам маг смерти на текущий момент набрал сто двадцать первый уровень. Но это не единственное его достижение. Изучив магические школы, он смог выкрасть мастера стихии льда, у которого вот какую уже неделю черпал знания, удивляясь, насколько его представления о магии скупы.

Сделав открытие о продвинутой магии, Виталик взялся за её изучение. Магов смерти найти не получилось, но ему была доступна стихия льда, поэтому выбор и пал на её представителя. День за днем, используя на полную моделирование, Виталик погружался в тайны магии. Тихо жалея, что много ему недоступно или доступно в ограниченном формате. Не открыть ауру, не получить доступ к библиотеке. В этом плане Эрнест имел гораздо более выгодное положение и страшно представить, чему он успел научиться.

Все эти дни Виталик думал над составлением плана. Противник у него сильный, с жутко неудобным набором навыков, поэтому требовалась тщательная подготовка, чтобы победить. И Виталик нашёл способ, как это сделать.

Но не сейчас. Немного позже.

Когда маг смерти вернулся на базу, то задумался. Если он увидел Эрнеста, то и тот мог его заметить. Эту возможность не стоило списывать со счетов. А если так, то мага ветра надо ждать в гости сразу же, как он возьмет сотый уровень.

Поэтому маг счел благоразумным подготовиться. Сам он сражаться пока не хотел. Но посмотреть на Эрнеста в деле, оценить его новые возможности… Из-за того, что сканирование не работало в их случае, это будет полезным. Виталик выставил часть своей армии на обозрение, чтобы нельзя было пройти мимо. Другую часть спрятал, как под землей, так и в тенях. Там им ничего не будет. Тени убивали только живых. Сам же маг спрятался вдали, в специально созданном бункере, который должен был скрыть от чужих взоров и способов обнаружения.

Но маг не пришёл. Взрывы прекратились, а Эрнест так и не заявился.

Что же, – подумал Виталик, – Встретимся с тобой позже.

* * *

Не удивлюсь, если окажется, что я являюсь создателем первого магического поезда. Чтобы перевезти всё добытое, потребовалось груз тщательно упаковать, связать между собой, а потом грузить на десяток платформ.

Чего только кости стоят. Некоторые чудовища были воистину исполинских размером и их скелеты могли напугать до ужаса любого неподготовленного разумного. Даже со всей своей силой, мне пришлось изрядно помучаться, чтобы сначала доставить груз к грани, а потом перетащить всё это на ту сторону.

Был соблазн наведаться к Виталику, но… Счел, что это не самое лучшее решение. Я пошумел и наверняка он догадался, кто пожаловал в мир. А значит и подготовился. В любом случае подготовился. Драться с этим далеко не самым слабым магом на его территории не хотелось. Сто процентов попаду в ловушку. Не то, чтобы я этого боялся, но… Меня манил следующий этап восхождения. Я хотел усилить оружие и броню, освоить возросшие в силе умения, а потом да, заявлюсь сюда и разнесу логово мага смерти.

* * *

То, что моё появление произведет фурор – давно запланированная реакция.

Чтобы понять важность этого события, надо хорошо осознавать, насколько закон силы пропитывает это общество. Здесь тебе не Земля, когда сила выражена не столь явно. Здесь же, если ты слаб, то любой более сильный маг может от тебя избавиться тысячей способов.

Открыл ты, например, мастерскую. А конкурент пришёл и слегка разрушил несущие стены. Для мага земли это раз плюнуть. И всё. Здание рухнуло, работники погибли, оборудование уничтожено, ты попал по всем фронтам. Ещё раз бизнес запустишь? Так какой смысл, если ситуация повторится. Но во второй раз уже тебе лично в голову прилетит булыжник.

Чтобы этого не случилось, нужна защита. Надо закупить артефакты, нанять охрану, да и самому быть способным пережить атаку.

Но самое интересное, когда дело касалось по настоящему сильных магов. Я не могу сказать, что местное общество совсем уж дикое. Но в нём есть такой забавный фактор, как сильный маг. Как найти управу на такого? Допустим, он кого-то убил и все это понимают. Допустим, общество недовольно тем, что он так поступил. Но ему начхать. Как приструнить такого? Нужен ещё более сильный маг. Или слаженный отряд магов по слабее. А где их взять?

Решение вопроса зависело от государства, социального уровня, на котором разворачивается конфликт и от контекста.

Если это конфликт учеников, то где он происходит? В мире Черна, где нет государства и систем контроля, ты можешь убить любого и тебе ничего не будет. Главное совсем уж не палиться, а то с тобой не захотят иметь дела и местные сами попробуют разобраться. Но если ты сильный маг, то твори, что хочешь, никто не сможет помешать.

Если ученики поссорились там, где есть сильная власть, какой-нибудь монарх, выступающий гарантом исполнения закона… То ему как-то нужно обеспечить эти гарантии. А значит иметь в своём распоряжением более сильных магов, чем эти ученики. Тогда он сможет их легко приструнить и вопрос будет решаться через судью. Но если это конфликт ученика и опытного мага, то до судьи, скорее всего, не дойдет.

Потому что статус сильного мага обычно идет рука об руку со связями, большими деньгами и влиянием.

Замечу, что маги выполняют много полезных функций. Главная из них – защитная. В случае войны именно магам отдуваться. Потому что, опять же, выпустить толпу обычных солдат против отряда сильных магов нет смысла. Маги их просто раскатают, обычные разумные ничего сделать не смогут.

Ещё маги поставляют многие блага. На них завязаны артефакты, производства… много чего завязано. И чем сильнее маг, тем больше завязано лично на него. Что только усиливает позицию: кто сильнее, тот и прав.

Если ты силен, то можешь плевать на многие законы. Если ты очень силен, то можешь плевать вообще на всех. Не надо даже убивать по-тихому. Достаточно вызвать на дуэль и решить любой спор. Так, например, мастер Го может вызвать директора и выкатить ему претензию, что он слабак и позор школы. Такие оскорбления смываются лишь кровью и если Го победит, он увеличит шансы занять кресло главы школы.

Не всё так просто, разумеется. Если он победит, то будет созван совет, который займется выборами нового директора. Не факт, что им станет именно мастер Го. За него может никто не проголосовать.

Самое прелестное в этом то, что Го может вызвать всех членов совета или все кандидатуру на этот пост и тупо забрать себе кресло силой.

У этого всего есть скрытая, древняя подоплека. Роль сильных магов тем важнее, чем серьезнее конфликт. Между городами, странами, мирами или веерами. Если в случае локальных конфликтов слабые маги, да и обычные солдаты ещё котируются, то в случае борьбы против тех же демонов – уже нет. Там что-то могут сделать лишь сильнейшие маги. Поэтому чем больше сильных магов, тем больше шансов на выживание у всех. И поэтому, если ты силен, то имеешь право требовать себе лучшие условия. В том числе править школой. Потому что раз сам достиг высот, то и других сможешь туда провести.

В общем, личная сила решает.

Сила зависит от многих параметров. Мастера люди уже немолодые. Ну или какой они там расы. К зрелому возрасту, обычно всё, что можно достичь стандартным путем – достигнуто. Дальше развитие тоже возможно, но за счет совсем других вещей. Практика тоже важна, но не так, как в самом начале.

После достижения мастерства рулит опыт, усиливающие зелья и артефакты. Связи, ученики, социальный капитал тоже.

Опыт опыту рознь. По моим наблюдениям, никто из мастеров-преподавателей в войнах не участвует, на полигон выходят редко, если вообще выходят. Не скажу, что это прям сильно плохо для них, как для преподавателей. Разве что появляется налёт ржавчины, который чуть портит обучение. Или не чуть… Потому что если нацелен на то, чтобы выжать как можно больше деньжат из студентов, то автоматически сформируется иной подход, нежели в случае стремления воспитывать сильнейших магов.

Это одна из вещей, которую хотел изменить Го. Сменить ценности с выжимания денег на развитие искусства. Цель слегка утопичная. Если бы не фактор личной силы. Стань сильнейшим и ты сможешь многое. В том числе менять ценности и убирать всех тех, кто им не соответствует.

С зельями тоже интересно. Есть те, что дают кратковременный эффект. А есть те, что дают эффект постоянный. Стоит ли говорить, что последние, да ещё подходящие для уровня мастеров, встречаются крайне редко, а стоят очень дорого?

С артефактами аналогично. Правильно подобранная амуниция способна повысить твою силу в разы.

Если понимать весь этот контекст, то не трудно предсказать реакцию магического сообщества. Я заметил, что в этом веере неплохо развит рынок низкого и среднего качества как зелий, так и артефактов. А вот рынок высшего качества – в упадке. Ну да понятно, слишком уж это рискованное предприятие. Мне с моим уникальным набором умений крайне повезло.

Нет, если бы господа мастера заморочились… Если бы они подготовились, собрали команду профи и сами бы отправились… При этом были бы готовы к тому, что половина из них погибнет… В этом случае да, рано или поздно, добыча полезных ингредиентов была бы налажена. Но зачем? Если ты и так у власти, силен, вызовов крупных нет, деньги текут рекой, то зачем напрягаться сверх меры? Для этого нужно быть таким, как я. Наголову отмороженным. Или таким, как мастер Го или мастер искусств. Фанатиками своего дела.

Что касается реакции… Сначала маги испытают шок, когда до них дойдет, что я добыл и в каком количестве. Потом их обуздает алчность. Каждый захочет урвать себе кусок пирога. А некоторые так и вовсе, захотят урвать себе всё. Это ведь не шуточное влияние. Куском брони элитного монстра можно поощрить верных людей. Можно подкупить другого мастера. Да много чего можно… Но главное – очень важно не допустить усиления других. Потому что если ты упустишь кусок пирога, им завладеют другие. Они станут сильнее, а значит не ровен час, когда тебя подвинут.

После шока и алчности последует кое-что другое. Скоро я это увижу.

Доставить всё в лабораторию мастера Го не представлялось возможным. Слишком узкие проходы для этого. Поэтому сгрузил я прямо на площади, перед входом в подземный город.

Ну всё, сейчас начнется жара.

Глава 25. Иной взгляд

Никогда не надо считать своих противников идиотами. Директор, как главный паук в этой банке, знал наверняка, что на его место метят. Не только Го, но и другие. Было бы глупо ожидать, что он не держит руку на пульсе. Единственное, на что я рассчитывал – это то, что мою скорость недооценят. Также как и силу реакции.

Разгрузившись, поймал первых попавшихся студентов, которым не повезло оказаться в это время и этом месте, и отправил их к мастеру Го. Те, прифигев от увиденного и побледнев, когда я пообещал найти их и ноги переломать, если не сделают, что говорят, бегом отправились в школу.

Бесит, что здесь нет нормальных мобильных телефонов. Так бы сейчас не пришлось плодить сущности. С другой стороны, ожидание на моей стороне. Мне надо, чтобы распространились слухи, чтобы как можно больше зевак увидели, кто и что притащил к школе. В идеале, чтобы ещё и другие школы об этом узнали. А то, что узнают – я не сомневался. Через грани ведь тащил. То есть через контрольно-пропускные пункты, и кому надо уже доложили.

Вези я классическими методами и меня бы уже наверняка задержали. Маги ведь есть не только в школах. Они везде есть. В том числе есть маги-правители. Или просто архимаги, сидящие по разным мирам. Слухи разойдутся и заинтересованные сбегутся сюда.

Как только сформулировал это понимание для себя, так сразу понял – как обычно снова не получится. Устрою очередной хаос. Хех.

Первой, неожиданно для меня, прибыла Саша.

– Что происходит? – спросила она обеспокоенно.

– Я вернулся из похода. Ты что тут делаешь?

С одной стороны рад, что она цела, а с другой стороны лучше ей сейчас бежать отсюда подальше.

– Я заглянула к мастеру за наставлениями и услышала, что ты вернулся. – ответила она растерянно, разглядывая гигантские кости. – Ты на границе был?

– Ага. Как успехи с мастерской?

– Пока никак. Разбираюсь.

– Когда обратно отправишься?

– Завтра хотела. Занятия же никто не отменял. Да и изучить кое-что надо… Эрнест, планируется что-то большое?

– Ты и сама всё понимаешь, – кивнул я на её вопрос, – Найди меня, как всё закончится. Кое-что покажу.

Первая, на ком я применю моделирование, конечно же станет Саша. Ух я её там загоняю. Покажу кузькину мать.

– Ты не против, если я здесь задержусь? Помощь нужна?

– Вообще-то против. Скоро здесь может стать жарко.

– Ты же сам говорил, что трудности закаляют, – нахмурилась она.

– Ну если ты хочешь очень жесткого закаливания, то оставайся. Потом не жалуйся.

– Не буду, – заверила она и принялась разглядывать кучу добра.

Из города показалась фигура мага. Он в наглую раскрыл ауру, накрыл ею всё сложенное, прощупал и сбежал обратно в город. Кто-то из старших мастеров. Только у них столь обширная аура.

Мастер Го повёл себя совсем иначе. Вышел спокойно, прошёл в мою сторону и остановился, молча оглядев добытое. Даже бровью не повёл и никакого удивления не показал.

– Это для вас, – указал я на два контейнера, размерами где-то пять на пять метров.

Не особо много, если сравнивать с остальным, но это если не знать, что внутри. Самое ценное. Сок того, что я добыл.

– Справишься тут дальше сам?

– Разумеется, – заверил я его, – Саша, проводишь мастера?

Го ответа девушки дожидаться не стал, подхватил аурой контейнеры и отправился обратно в город. Не хило так. Мастер работает грузчиком. Для живущих здесь снобов это что-то с чем-то.

– Можно остаться? – спросила Саша.

– Как хочешь, – пожал я плечами.

Вот же упрямая. Неужели взрослеет?

Следующим, кто заявился, были вовсе не маги из школы. Это был всадник, прискакавшей на той коняшке, которая относилась к супер-элитным. Земным сородичам до этой зверюги также же далеко, как начинающему искателю до мастера. Судя по той скорости, с какой двигался всадник, лошадь и с автомобилем посоперничать сможет.

– Маг Эрнест? – спрыгнул на землю…

Выглядел он как кто угодно, но не как обычный посыльный. В дорогой одежде, увешанный драгоценными камнями, с идеально чистой кожей, белоснежными зубами. Он так и сверкал улыбкой, источая уверенность и стать, дарованную поколениями благородных предков. Этот человек, запусти его в любую компанию, сразу же там станет «своим».

Но это не главное. Сильнейшая ауру, в пару раз сильнее, чем у меня. Стихия огня и ещё какие-то примеси. Да и камни все не простые безделушки, а артефакты. Как и меч на поясе, и броня по всему телу. Очень тонкая, незаметная глазу под одеждой, ну да я и не только глазами смотрел.

– Чем обязан?

– Меня зовут Бенфорд Характ. Я доверенное лицо императора Мауса Великого.

– Чем обязан? – повторил я вопрос, на что маг улыбнулся и развернул радушно ручки в сторону.

– Я бы хотел выкупить вашу добычу. – бросил он взгляд на кучу за моей спиной.

Для понимания, эта куча была в четыре этаже, а по площади занимала несколько сотен квадратных метров.

Быстро этот Бенфорд сработал. Он из империи, которая как раз располагалась в том мире, через который я прошёл. Империя как империя. Далеко не самая богатая и влиятельная, если брать в расчет весь веер. Но и не самая последняя. Это всё же империя. Достаточно активная и регулярно ведущая войны.

– Всю? – уточнил я.

– Всю, – обрадовался маг моей догадливости.

– Боюсь, это проблематично.

– Уверен, мы сможем договориться.

– Тогда вам надо договариваться не со мной.

– А с кем? – его улыбка и на секунду не дрогнула.

– Со всеми остальными желающими.

Которые как раз показались со стороны города. Целая делегация мастеров.

– Пока они не добрались до нас, – поспешно сказал Бенфорд, – Я готов предложить особую цену. И не стоит забывать о благодарности императора.

Как и об его гневе. Но об этом посыльный не сказал. Либо просто не хочет угрожать, если догадывается, что меня это только разозлит.

Его деловой подход, дружелюбие и вежливость выгодно смотрелись на фоне того, что выдали товарищи мастера. Старший из них, которого я от силы один раз в школе видел и больше никак не пересекался, начал с наезда.

– Что ты здесь устроил?! – выставил он в мою сторону укороченную версию магического посоха. Что-то среднее между дубинкой и жезлом.

Я окинул наглеца взглядом, с любопытством наблюдая, что будет дальше. А дальше мастера стали в наглую осматривать добычу, подтверждая, что качество и правда, высшее.

– Кто эти клоуны? – поинтересовался у меня Бенфорд, сделав это достаточно тихо, чтобы никто из них не услышал.

А мне этот тип нравится всё больше и больше.

– Не обращай внимания, – посоветовал я ему.

– Так что насчет продажи? Договоримся?

– Какой такой продажи? – сразу возмутился один из мастеров и направился к нам.

– Уважаемый, – произнес я это слово с сарказмом, – Вы что тут забыли? Отойдите от МОИХ вещей.

– Ученик, ты гонор то поубавь. – вздернул он подбородок, – Не забывай, с кем говоришь.

– С кем же?

– С мастером школы, где ты учишься! – рявкнул он.

– Тише-тише, – вмешался второй мастер, – Юноша, мы вынуждены взять товары под охрану. Они представляют для школы слишком большую ценность.

– Если кто-то тронет мои вещи, я отрублю ему руки, – пообещал я, продолжая поглядывать на них с улыбкой.

Бенфорд хмыкнул и показушно сделал пару шагов назад от товаров. Он ничуть не испугался, наоборот, его ситуация забавляла.

– Ты из школы хочешь вылететь, щенок? – снова рявкнул старший мастер.

На это я лишь пожал плечами. Мол, делайте, что хотите, моё дело предупредить.

Желание мастеров взять под контроль столь ценный груз легко читалось. Это как вывалить на улицу миллион долларов, а то и больше. Такой грудой ценностей обязательно заинтересуются и то, что сюда пожаловал Бенфорд, прямо об этом говорило. Да и другие гости показались в пределах видимости.

Следующими заявились маги огня.

– Ты! – крикнул мне старик, спрыгивая с лошади. Лошади с огненной гривой, алыми углями вместо глаз. – Любитель шастать там, где нельзя. Разговор есть! Бенфорд? – заметил он мужчину, – И ты здесь?

– Служба, учитель, – принял он извиняющийся вид.

– Ага, сбежались, – оглядел старик собравшихся.

Я этого старика никогда не видел, но имя его знал. Как и статус. Директор школы огня. Ни много, ни мало. Аура и связь со стихией такая, что просто стоя рядом, можно получить ожог первой степени, если дедушка выпустит немного эмоций.

– По какому праву ты явился на территорию школы земли? – пошёл в атаку тот, кто наезжал на меня ранее.

– Ты бессмертный, что ли? – нахмурился дед.

Сказано это было столь по простецки, с четким намерением начать драку здесь и сейчас, что я зауважал старика. Да, это не директор школы земли… Этот товарищ даст в морду, превратит в головёшки, а до интриг опускаться не будет. Олицетворение закона: кто сильнее, тот и прав.

Маг земли заткнулся. Дошло до него, что перегибать палку не стоит. Но ситуацию разрядил директор, вышедший из города и направившийся к нам. Да не просто так явился, а в боевом-ритуальном доспехе, ещё и артефактами обвешался, как новогодняя ёлка. Я более чем уверен, что он наблюдал за ситуаций издалека и не собирался показываться до этого момента.

– Барлог, – кивнул он магу огня.

Да, имя у него подходящее, дальше некуда. Барлог Чистое Пламя. Между прочим, стихиальную приставку получали только сильнейшие маги.

– Что ты здесь забыл? – продолжил говорить директор, – И почему груз ещё не отправлен в школу? – посмотрел он недовольно на мастеров и перевёл взгляд на меня, – Эрнест?

– Как разогнался то, – полыхнул силой Барлог, показывая, кто тут папка, – Парень, это твой груз?

– Да.

– А не хочешь по дружбе часть мне отдать?

Это он так намекает на использование его источника.

– Этот груз доставлен для меня, – влез директор. Ещё так уверенно это заявил, что я не удержался и хмыкнул. – Поэтому, господа, расходитесь. Здесь вам ничего не светит.

– Это так? – Бенфорд задал единственно правильный вопрос.

Барлог, судя по его виду и ауре, прикидывал, как здесь всех убить и забрать то, что ему нужно. Но услышав вопрос, повернулся ко мне. Как и все собравшиеся.

– Ученик! – раздался новый голос и откуда не возьмись появился мастер искусств. – Чего сразу в школу не доставил?

– Ваша часть вон там, – указал я на крайний большой контейнер, проигнорировав вопрос.

Ингредиенты, крепчайшие кости и шкуры. Из этого всего можно наделать оружия, достойного сильнейших мастеров боевых искусств.

– Как закончишь с делами, заходи ко мне, продолжим, – бросил воин и отправился к контейнеру.

– По какому пра… – попытался остановить его один из мастеров земли.

Чем сподвиг меня задуматься, что неплохо бы при получении звания мастера, а тем более преподавателя в школе, проходить тест на здравый смысл, инстинкт самосохранения и интеллект. Иначе, кроме как феноменальной тупостью, я его поступок объяснить не могу.

Мастер искусств даже не замедлился. Неудачника просто снесло в сторону аурной атакой и вбило в землю по пояс. Причем голова оказалась закопана, а ноги болтались сверху. Вбить мастера земли в землю – это очень толстое издевательство. Не замедляясь, мастер искусств прошёл дальше, подхватил аурой контейнер и отправился в сторону своей школы.

Он бы и сам легко мог отправиться на границу и добыть любые материалы. Что, как я уверен, он до этого не раз и делал. Сейчас же это было больше шоу. Зрители должны почувствовать, как добыча уходит из их цепких лапок.

Я бросил взгляд на Сашу, которая стояла бледная, чувствуя, как растекается напряжение по округе. Оглядел толпу случайных зрителей, которые успели собраться. Бросил взгляд на выходящих из города магов земли, сторонников директора. Отметил, где стоят в собравшейся вокруг толпе сторонники мастера Го.

У него далеко не трое учеников. Их гораздо больше. По косвенным признакам, мастер учил лет сто минимум и в его жизни накопилось талантов, которые разбрелись по миру. Разбрелись, чтобы быть призванными сейчас.

Замечу, что каков учитель, таковы и ученики. Те сторонники Го, которых я встречал, походили на него в вопросе ценностей. Фанаты силы, развития и мастерства, плюющие на интриги и политику. Если бы директор знал, сколько сил призвал Го, он бы всерьез задумался о том, чтобы тихо исчезнуть.

За счет сверхчувствительности, я ощущал и других участников. Пробивались через толпу маги льда. Представители могущественных семей тоже уже были здесь. С каждой минутой появлялось всё больше заинтересованных.

– К сожалению, директор, – обратился я к хмуро смотрящему мужику, – Вам из этого ничего не достанется. Как и вам, неудачники, – бросил взгляд я на его прихвостней. – Что касается вас двоих, – перевёл я взгляд на Бенфорда и Барлога, – Договоримся. Всё не продам, но какую-то часть, так, чтобы никто не ушёл обиженным – вполне. И сразу скажу, что половина из этого останется для моих личных нужд.

– Юноша, у нас был уговор, – холодно проговорил директор.

– Это вы что-то себе придумали. Я лишь сказал, что устрою новый поход не раньше, чем через месяц. Что и сделал. Доставить что-то лично для вас я не обещал.

– В этом случае, твои дни в школе сочтены. Убирайся и больше никогда не появляйся. – сказал он холодно.

– А вот с этим я поспорю, – раздался тяжелый, как три горы, голос.

Толпа расступилась как-то сама собой, показывая Го. Он пришёл в доспехе и с посохом, демонстрируя готовность драться.

– Ты, – упер он взгляд в директора, – Позор школы, ведущий её к забвению. Я вызываю тебя на поединок. Пусть сила нас рассудит.

– Это будет весело, – хмыкнул Барлог, – Я свидетель! Вызов брошен! Примешь или струсишь?

Я уже говорил, что в этом мире уважают силу? При таком количестве свидетелей, отказаться от поединка – политическое самоубийство. Да и не собирался директор отказываться. Не зря же он сюда пришёл в полном боевом облачение?

Дуэль в итоге состоялась. Здесь и сейчас, без откладывания на потом. Люди, стоило им осознать, что сейчас будет, бросились наутек. Наблюдатели остались, но предпочли это делать чуть ли не на километровом расстоянии. И правильно сделали.

Го понадобилось около трёх минут, чтобы задавить противника. По меркам старших мастеров, довольно быстро. Что я могу сказать об этом бое? Ну, неплохо. Ничего не видно, если честно. Двух магов накрыло землей, две ауры сцепились, то и дело что-то грохотало и взрывалось. Когда буйство закончилось, то все увидели спокойно стоящего Го, и лежащего на земле директора.

Так закончилась одна глава в истории школы и началась другая.

Как только стало понятно, кто победил, начался следующий этап. Вышли другие ученики мастера и стали вызывать всех прихлебателей бывшего директора. Под раздачу попал чуть ли не весь совет.

Не все захотели драться. В этом случае им говорили, что либо они дерутся, либо сваливают из этого мира. Вот так жестко. Го хотел менять всю школу, от и до, так что старые преподаватели ему были особо не нужны.

Что тут скажешь, мастер готовился давно и основательно, продумывая каждую деталь. Об этом говорило как минимум то, что обошлось без большой драки. Которую, если честно, я ждал. Поединки провели сразу же. Один за другим. И вот они были поинтереснее, не в обиду мастеру Го будет сказано. Ну ладно, не интереснее, но красочнее уж точно. Я за несколько часов увидел десяток новых стилей, сотни приёмом и фишек. Полезный опыт, давший понимание, что мне есть, к чему стремиться.

Как закончили, стало понятно, что прошлый совет полностью свернут. Он не сможет больше ничего решать, так как проиграли все. Абсолютно все. Безоговорочная победа мастера Го, который наглядно показал личную силу и силу своих учеников. В которой есть и его большая заслуга. Ну как не хотеть, чтобы такой мастер заправлял школой? Любой, кто ценит силу, захочет этого.

Мастер и его ученики подхватили ту часть груза, которую я собирался оставить себе и отправились к школу. Им предстояла следующая часть работы. Взять всё под контроль. Документацию, ключевые места, сокровищницу, лаборатории… В общем, всё. А потом рушить старое и создавать новое.

– Ну что, господа? – обратился я к оставшимся магам, – Поторгуемся?

– Ты мне должен, – сразу попытался надавить Барлог.

– Не на того ты отморозка напал, дедуля, – ответил я ему в тон.

Маг пару секунд поиграл желваками, а потом засмеялся.

– Поторгуемся, – сказал он так, что остальным стало понятно – если они что-то и урвут, то это будет ох как не просто.

* * *

Саша смотрела на то, что происходит и пыталась это переваривать. Получалось с трудом. Большим трудом.

Девушка испытывала странное чувство… Сначала её жизнь резко изменилась, она оказалась в новой для себя среде и в итоге испытала то, что можно назвать перерождением личности.

Ценности и планы на жизнь сильно изменились. Саше стало нравиться постигать магию, становиться сильнее и приносить пользу. Разбираться с мастерской было трудно, но интересно. Впервые в жизни она чувствовала, что причастна к чему-то большому.

Пока случайно не услышала, что Эрнест вернулся. Когда добралась до него, сначала впала в шок, осознав, какую работу он проделал, чтобы притащить столько добычи. Нет, она знала, что он сильный и в итоге окажется способен победить сильнейших тварей, но чтобы столько? В голове это умещалось со скрипом.

Дальше, когда сюда начали стягивать заинтересованные, а напряжение с каждой секундой нарастало, Саша пожалела, что не ушла с Го. С запозданием она осознала, что Эрнест её так не принижал, а хотел позаботиться.

Наблюдая за магами, особенно смотря на этого жуткого старика, от которого смердело гарью и пламенем, Саша крепко сжимала кулаки, готовясь к бою и умирать. Удерживать животный страх было трудно. Ещё труднее, чем осмыслить происходящее.

Когда появился Го, Саша выдохнула с облегчением. Она верила в Эрнеста, но мастер… Ну он же мастер, так ведь? А значит защитит, образумит всех. Саша верила в парня, но не верила в то, что он будет кого-то успокаивать и вразумлять. Скорее устроит бойню.

Но дальше мастер Го вызвал директора на дуэль… А потом его ученики вызвали остальных мастеров на дуэли… И как-то так вышло, что её мастер оказался на вершине власти в школе.

Так Саша поняла, что всё это время рядом с ней шла подготовка к перевороту. Во что её не посвящали. Эрнест вроде только сидел и ничего не делал, пока шли поединки, но Саша знала, что он наверняка внёс большой вклад в общее дело.

Что-то щёлкнуло в её голове. Перед глазами словно череда образов пронеслась. Вот она впервые увидела Эрнеста в таверне, куда он пришёл её забрать. Самоуверенный, наглый, абсолютно без манер, грубый. Она воспринимала его, как дуболома, посланного отцом. Он её раздражал буквально всем и стоило большого труда, чтобы не показывать это.

Следующий образ – как он спас её от изнасилования. Сначала благодарность, а потом героический образ сменился на образ безжалостного убийцы. Который потом не раз укрепился и дополнился образом жестокого учителя, который зачем-то издевается над ней.

Но это был не конец. Перед глазами встала картинка с Алой, которая сблизилась с Эрнестом. В рамках этого мира это не какая-то служанка. Это талантливая магиня из богатой и влиятельной семьи. Которая смотрела таким бесячим взглядом на Эрнеста, что у Саши почему-то скулы сводило от этого.

Сейчас Саша увидела, что Эрнест может плести интриги, вызывать интерес в свою сторону от самых влиятельных личностей и добиваться того, что ему нужно. Нет, он далеко не простая пешка в руках её отца. Он близок к тому, чтобы стать самостоятельной фигурой.

Внезапно для самой себя, Саша обнаружила, что как-то странно смотрит на парня. Она вдруг увидела его широкие плечи, волевой подбородок, уверенный, пугающий и будоражащий взгляд.

Саша чувствовала волнение и не понимала, что с ней происходит. Когда парень поймал её взгляд и улыбнулся, волнение усилилось.

Над этим стоило подумать. Очень хорошо подумать.

Глава 26. Меч и защита

Марта устало потерла виски. Денёчки у неё выдались славные.

– Что по обращенным? – спросил у неё на общем собрание Герман.

– Ничего хорошего. За сутки прирост двадцать процентов. Такими темпами через месяц весь мир обратится.

– Они словно специально время подгадали, – ударил кулаком по столу мужчина.

У него сдавали нервы. У всех сдавали. Слишком многое произошло за последнюю неделю. На следующий день после массовой зачистки и истребления лидеров Земли, прирост новых искателей стал расти в геометрической прогрессии, расходясь кругами от перекрестка.

Когда всё только начиналось и в мире появились сотни разрозненных граней, то способности получали те, кто оказался рядом. Да и то, далеко не все. Когда на смену разрозненности явился перекресток, то способности стало возможным получить только рядом с ним. Достаточно было пробыть на перекрестке от пяти минут до двух суток. Никто не знал, отчего это зависит.

Сейчас же шёл активный прирост. Близлежащие города, один за другим, массово обращались. За день территория обращения могла расшириться на несколько сотен километров во все стороны и не было похоже, что процесс затихает. Вскоре в мире каждый человек станет искателем.

Что далеко не радостная новость. В мире, который погрузился в анархию, в мире, который находится в состояние войны с другими расами, массовое обращение лишь добавляло хаоса. А его и так слишком много. Весь мир в шоке. Главы государств поголовно уничтожены. Видные лидеры тоже. Причем зачистка продолжалась и по сей день. Стоило только появиться где-то новому серьезному объединению, как по нему наносился удар.

Как это делается, Марта до сих пор не знала. Очевидно, что у врагов разведка налажена гораздо лучше, чем у девушки. Да и способности наверняка есть уникальные, позволяющие им оперативно реагировать на любые попытки наладить вертикаль власти.

Радовало только одно. Возможности противников не безграничны. Иначе бы они уже и клан давно уничтожили. Но Марта знала, в чем здесь заслуга. Она лично каждый день шерстила головы людей, проверяя их на закладки. Иногда находила. Ювелирно сделанные, едва заметные, без срока годности.

В остальном же мире у людей такой защиты и проверок не было. Справлялись, как могли. Кто бы это не спланировал, подготовился он основательно. Весь мир парализовало. Никто не мог объединить армии и скоординировать ответный удар.

Марта надеялась, что рано или поздно появятся меры защиты. Их клан над этим работал, пытался работать, но… Проблем хватало.

Враги ведь били не только по верхушке. Вспыхивали болезни, взрывались важные объекты, нарушались логистические цепочки. Один отряд искателей, заброшенный в мирный город, мог утопить его в крови. Особенно в этом орки отличились. Марта получала сотни сообщений об их бесчинствах. По всему выходило, что фракция смерти заключила с ними союз, помогала пробираться и орочья зараза распространялась, как чума, следуя четко за волной обращения.

Все, кто ниже мастера, могли прокачиваться на беззащитных искателях, которые только обрели способности. Так что появился новый повод, зачем лезть на Землю. Халявная, кормовая база для собственных способностей.

Какие-то институты продолжали работать. Отдельные воинские подразделения, полиция, да и гражданские в стаи сбивались. Появлялись команды искателей, пытающиеся самостоятельно прокачаться.

Но лучше бы они этого не делали. Люди быстро узнали, как быстро поднять личную силу. Убей другого, получи по два бонусных очка. Человеколюбия и порядка на улицах это не добавляло. Достаточно представить город, где люди сначала услышали о сотнях терактов, а потом с прилавков исчезли запасы еды. Не только потому что в панике народ посметал с прилавков всё, а потому что ещё и поставки в лучшем случае сбоили, а в худшем – прекратились. Добавим к этому проблему с электричеством – в некоторых городах его отрубило. Проблемы с водой и всеми остальными привычными благами. Как итог получим то, что есть. Беспорядки, истерию, насилие. Не везде так, но что-то пока тенденций к улучшению не наблюдается.

– Да звиздец, – выругался Аркадий Буря. – Что делать будем? Отсиживаться, пока наш мир разрушают?

– Надо найти тех, кто провёл операцию. Это не сами пернатые провернули. – поднялась Марта. – Я займусь этим.

– Помощь нужна? – поднялся и Герман. Сидеть в такой час на месте было физически трудно.

– Справлюсь, – качнула головой девушка.

– А я крылатых уродов пойду мочить. – зло бросил Буря, – Может им кто и помогает, но это не снимает с них ответственность. И мне не помешает помощь, – глянул он на Германа.

– Не вопрос.

Марта бросила взгляд на воина. У того была семья. У многих она имелась. Хорошо, что успели их вытащить и перевести на скрытую базу. На этой базе сейчас много кто собирался. Марта уговорила Михаила перебраться к ним и забрать всех магов пространства. Они сейчас важны, как никогда.

На самом деле базы было две. Одна далеко в горах, в изолированной долине. Там жили только свои, члены клана. Вторая база была перевалочной, куда допускались все союзные силы. Таким образом Марта упрощала себе задачу по проверке людей. Других мер защиты тоже хватало и, судя по тому, что они живы, меры работали.

Из комнаты первым вышел Буря. У него свои счеты к пернатым накопились. Несколько его людей погибло в стычке, что на днях произошла. Появляться сейчас на перекрестке крайне опасно.

Женщина не знала, хорошо это или плохо, но для прокачки это больше и не нужно. Вместе с людьми обращались животные и все живые организмы. Уровень маны повышался, что меняло весь мир. Очередная проблема, которую непонятно, как решать. На сегодня умереть проще простого. Тебя может убить грабитель, искатель ради очков, чудовище или какой-нибудь иномирец.

И Марту это жутко бесило. Она искренне ненавидела тех, кто это заварил и собиралась с ними разобраться.

* * *

Тот, кто отказался от имени, чтобы служить высшей цели, находился в госпитале, когда всё случилось. Одна мощная атака и всё здание накрыло взрывом.

Целитель не успел среагировать. На него обрушилось здание, погребая под завалами. Пламя пожирало и терзало плоть. Те, кто находился здесь: врачи и целители, больные, военные, маги пространства, перебрасывающие нуждающихся в помощи – все они погибли. Маг жизни это ощутил в полной мере.

Единственный, кто выжил – он сам. Усиленное тело пережило разрушение, смогло восстановиться, собрать себя по кусочкам. Гораздо сложнее было выбраться. На это ушло больше суток. Никто за ним так и пришёл. Никто не занимался раскопками и не пытался спасти людей. Немыслимо.

Но целитель понял, почему так вышло, когда оказался снаружи и добрался до людей. Узнав новости, он понял, что началось что-то плохое. Маленькая война стала большой, разрастаясь, как пламя.

Думая о том, что все его последователи мертвы… Все те, кто хотел исцелять по воле сердца, а не ради наживы… Все эти добрые, честные, отзывчивые люди…

Впервые мужчина задумался, что заниматься только лечением было ошибкой. Тогда он принял решение. Если от войны нельзя уйти… Если она уносит гораздо больше, чем он может спасти, значит…

Он, как врач, хорошо понимал, что надо работать с причиной, а не следствиями.

Поэтому он решил отправиться на войну.

* * *

Любой искатель подтвердит – лучшие оргазмы скрываются в циферках.

Маги тоже подтвердят. Нет кайфа сильнее, чем постижение нового уровня силы и создание новых игрушек.

Когда события улеглись, я первым делом отправился в мастерскую Го, которую он мне любезно предоставил. Весь процесс я знал от и до, помощь была не нужна, материалы добыл – иначе говоря, всё готово.

Начал я с меча. В его основе находился металл из мира киборгов. Достаточно хороший, но не идеальный. Я вырос из него и это чувствовалось всё больше и больше. Требовалось что-то новое, способное удерживать в себе ауру и магию, пропускать разрушительную силу.

Это будет не один металл, а несколько. Да и не только металл, а набор материалов. Кусочек защитного панциря, кость сверхмощного чудовища, его же кровь, металл проводник, который я до этого украл для Го и ещё десяток элементов. Всё это я скинул в большой чан, туда же бросил огненный цветок, который обладал полезным свойством – плавить что угодно и укреплять структуру, когда раскаленное остынет. С обычными материала это не сработает. Они просто испарятся. Но с этой смесью…

Когда процесс начался, я развернул ауру и принялся ей пропитывать каждый атом, попутно вливая ману и контролируя каждый шаг. Чан не простой был, специальный. У меня такое ощущение, что он полностью состоял из рун. Один из лучших инструментов, который имелся у Го.

В описание работа звучала просто, но на самом деле требовала тотальной самоотдачи. Я трудился под ускорением, чтобы сделать, как надо. Малейшая оплошность и в лучшем случае материал испортится. В худшем – может и рвануть.

Когда всё было готово, я призвал свой меч и частично его развоплотил. Новый трюк, который стал доступен благодаря познанию и выросшим магическим навыкам. Развоплощенный, меч выглядел, как искрящееся облако. Которое я прямо так внутрь чана и засунул, тут же начав накладывать на всё это дело руны, впечатывая их в общую структуру и задавая с помощью ауры форму.

Шло с трудом, но шло.

Когда форма сформировалась, выжег ещё цепочку рун по обе стороны лезвия, усиливая и без того выдающиеся характеристики. А дальше отпустил оружие в бочку с водой, которая тут же испарилась. Температура то была значительно выше, чем доступно в обычной кузне. Но ничего. Здесь стояло ещё несколько бочек, специально для этого.

До конца остужать не стал. Где-то на половину охладил, а дальше принялся встраивать драгоценные камни. Их банально купили. Нужны они для того, чтобы создать независимый источник маны. Он не только из камней состоять будет. Камни, специальный металл и кусочки затвердевшей плоти одного вредного монстра, который ману генерировал в промышленных масштабах.

Последний штрих – закалить оружие в собственной крови, смешанной с кровью десяти сильнейших монстров. После этого я обернул оружие аурой и принялся всё то, что здесь нагородил, доводить до совершенства. Когда закончил, то развоплотил меч, проверяя, будет ли работать эта способность. Сработала.

Клинок, если не смотреть на него магическим восприятием, выглядел… Да обычно, на самом деле. Разве что черный цвет лезвия и серые, костяного цвета прожилки намекали, что он не совсем обычный.

Взмахнув пару раз мечом, проверил, всё ли в порядке и глянул, как изменились характеристики.

Меч без имени

Ранг 50. Бонус +500%

Уровень: 73

Урон: 20000-50000

Заново рожденный меч, не заслуживший имя. Найдите ему подходящие жертвы, чтобы завершить формирование легендарного оружия.

Система расщедрилась на неожиданную надпись. Подходящие цели? Хм, думаю, с ними сложностей не возникнет.

Ещё система расщедрилась на то, чтобы обновить описание бонусов и добавить новые.

1. Нематериальная/материальная форма. Вы можете скрывать и проявлять меч

2. Мано-хранилище. Объем: 10 000 единиц маны. Скорость восполнения: 1 единица маны в секунду

3. Заклинание-хранилище. Вы можете вложить любое известное вам заклинание. Бонус усиления: +30%

4. Синергия: вы можете подобрать связку заклинаний

5. Неразрушимость. Оружие неможет быть разрушено навыком ниже сто первого ранга

6. Поглощение. Меч поглощает силу стихий и импульс, которые можно перевести в усиление урона

7. Парирование. Мечом можно разрушить или отразить любой навык ниже 50 ранга

8. Привязка: Эрнест, маг земли, металла и ветра. Никто другой не может использовать ваше оружие

9. Бонус мастерства: меч эквивалентен навыку 90 ранга. Этот параметр скрыт от чужих глаз

Моя прелесть. Да одной этой штуки хватит, чтобы нагибать всех врагов подряд. Я и против богов не побоюсь выйти. Наверное…

Как бы не был я воодушевлен успехами, но браться за броню и отдельное мано-хранилище сейчас не стал. Отдохнуть надо, поесть, глянуть, что там в школе происходит. А то вдруг ещё одна революция.

* * *

С броней я провозился ещё дольше, чем с мечом. Ну да это ожидаемо, там то объем материалов больше, и как следствие хотелок тоже больше.

Улучшенная броня князя

Ранг 100: бонус + 1000%

Уровень: 78

Защита: 72000

Стоимость: 2000 маны

Смотря на цифры защиты, пытался представить, кто её сможет пробить и что-то воображение пасовало. Нет, такие таланты найдутся. Те же чудовища-титаны справятся. Не с одного удара, но дай им время и точно пробьют. Да и в князьях и богах я уверен, так что это вовсе не панацея, а скорее гарантия выжить после первой атаки и успеть среагировать.

Но больше всего радовали бонусы. Как никак, я ради них столько вкалывал и подбирал тварей, чтобы собрать оптимальный набор эффектов.

Работал я по двум направлениям. Первое – это защита от всех видов урона. Сражаясь с чудовищами, с помощью познания и моделирования определил, что какие-то твари лучше справляются с одним видом урона, а другие – с другим. Я же хотел собрать идеальный набор, чтобы быть защищенным от всего.

Но это невозможно. Или возможно, но потребуется в тысячу раз больше усилий, как минимум в силу ограниченности количества чудовищ. Но даже так, набор я очень даже хороший собрал. Да не просто собрал, а создал оптимальную конструкцию, с оптимальным порядком слоёв. Если по мне кто-то врежет чем-то тяжелым, то есть шанс, что весь физический урон пройдет мимо. Я его ещё и поглотить смогу, чтобы потом вернуть. Аналогично с другими стихиями. Мне теперь не страшен жар. Могу отправиться к вулкану и купаться там, затрачивая в десяток раз меньше усилий на защиту. С большинством других стихий похуже, но резист тоже имеется. Меня теперь надо бить очень сильно, чтобы причинить хоть какой-то вред.

Второе направление – невидимость. Да, я отныне могу плевать на тех, от кого раньше прятался, но отказываться от этой возможности было бы глупо. Иногда проще пройти незаметно, чем оставлять следы. Тем более, навык вырос, а значит, чтобы меня обнаружить, нужен мастер с аналогично высоко развитыми умениями.

Чтобы обломать таких мастеров, я и заморочился, разрабатывая особую броню. Теперь она поглощала все известные мне излучения, полностью глушило любые звуки и работала, как автономная система. Выброси меня в вакуум и я там продержусь минимум час. Также броня, если её активировать на полную, блокировала излучение маны и ауры, поглощала свет и маскировала меня в пространстве, убирая «пустое» пятно, по которому обычно легко отыскать невидимок.

У брони также появился автономный источник маны, по силе равный тому, что у меча. Ну и плюс всякие бонусы, в виде автоматического восполнения и мгновенной перестройки, в зависимости от того, что нужно. Я мог в моменте усилить ту или иную защиту, будь то от огня или любой другой стихии.

Последнее, что сделал, но уже на следующий день – отдельное мано-хранилище. С объемом на двадцать тысяч и быстрой отдачей. В бою смогу пользоваться, а это главное.

Когда закончил, облегченно выдохнул, прибрался в мастерской и отправился на выход. Эти достижения надо отпраздновать. И заглянуть к мастеру искусств, чтобы проверить обновки. Или лучше их пока не светить?

* * *

Алая вышла из родового поместья раздраженной и злой. Столько лет она пахала, ради обретения силы, и всё равно, ей смеют указывать, как жить.

– Карету, госпожа? – появился слуга.

– Да! – хмуро бросила женщина.

А как всё хорошо начиналось. Когда Эрнест позвал её на свидание, её это разозлило. Когда он победил её на полигоне, разозлило ещё больше. Когда победил ещё несколько раз, показав, что значительно превосходит её… Он, юнец, который совсем недавно пришёл в школу! Алую это заинтриговало и она согласилась встретиться. Надо же было узнать, что это за маг такой, откуда взялся.

То, что произошло дальше… Алая списала это на сильные эмоции. Эрнест удивил, показав, что владеет не только стихией земли, но и в других областях блистает. Когда эмоции улеглись, Алая думала только о том, чтобы никто об этом не узнал. Не то, чтобы страшно, но репутацию чуть подпортит.

Потомственная аристократка, если говорить прямо, могла гульнуть на стороне, но так, чтобы никто не узнал. Самостоятельность в этом вопросе обеспечивал её статус сильного мага. Будь она не одаренной и тогда богатство семьи и её безукоризненная репутация стали бы тем единственным, что могло привести к хоть сколько-то выгодному браку. Но с даром… Алая могла позволить себе чуть больше, чем обычные женщины.

Больше – не значит всё. Что женщину раздражало.

Но она не была дурой, поэтому не собиралась развивать слегка безумную историю дальше. Поигрались и хватит. Тем более, как оказалось, Эрнест прибыл откуда-то издалека, а значит веса в обществе не имеет. Абсолютно не перспективный вариант, даже не смотря на его явную талантливость.

Так Алая думала первые дни. А потом одни события пошли за другими. Эрнест стал доминировать на полигоне и вот связь с ним уже не что-то порочное, а скорее бонус. Вот он притащил ценные ингредиенты, ещё и с девушкой поделился. И приятная связь стала полезной. Не только уникальной возможностью вырасти в силе, но и самим фактом того, что они общались.

Каждый день Алая всё больше замечала, как другие женщины поглядывают в сторону Эрнеста. Радовало в этом только одно. Парень был себе на уме и все сигналы игнорировал.

Алая не могла отметить, что он странный в этом вопросе. Всё время проводит на тренировках, учась сразу у двух мастеров. Их отношения продолжились, но… Алая не могла отделаться от ощущения, словно парень пропадает где-то годами, потом они встречаются, но он уже не особо её помнит, а когда вспоминает, набрасывается с жадностью, словно хочет наверстать что-то. Саму женщину эта страсть устраивала. Ей импонировало такое внимание. Жаль, что его было мало.

Поймав себя на этой мысли, Алая нахмурилась. Забравшись в карету, она уставилась в окошко, совсем не видя пейзажа. Её занимали мысли. На перечисленном Эрнест не остановился. Он добрался до других школ и быстро создал себе там имя. Потом ещё и разбил Карствов, сильную и могущественную семью, заставил остатки их рода уйти из мира. В одиночку это сделал. За один день.

Кажется, сам парень и не заметил, какой бум произвёл в обществе. Им заинтересовались, наводили справки, ненавидели, опасались и хотели уничтожить выскочку. А чуть позже он притащил новую партию добычи, чем создал ещё один прецедент. Словно этого было мало, ещё и поучаствовал в школьном перевороте.

Алая знала, что среди учеников и их семей произошёл раскол. Больше сотни учащихся пригрозили покинуть стены, если мастер Го останется на посту. Их не устраивала кандидатура, потому что директорский пост – это власть. Слишком многое прошлого директора связывало с аристократией. Он и сам был из знатной семьи. Школа это ведь что… Центр подготовки будущих магов. Это производства, это связи и влияние. И это место занял мало кому известный мастер. Общественность не могла этого принять, но Го, кажется, было плевать.

Так же как и Эрнесту было плевать на общество. Он делал, что хотел и почему-то до сих пор оставался жив.

Дошло до того, что сегодня её вызвали на разговор. Матушка намекнула, что к такому парню надо присмотреться поближе. А в конце и вовсе, чуть ли не прямым текстом сказали, что не против рассмотреть его, как потенциального мужа.

Это Алую и взбесило. Она терпеть не могла, когда ею управляли. Понимала умом важность семьи, но горячая кровь не терпела кого-то над собой.

Да и, если уж честно, она уже поднимала эту тему с Эрнестом и тот прямо сказал, что он и семья несовместимые вещи. Он не стал скрывать это, честно объяснив, почему так. Обязательства в другом мире – это серьезно. Алая не была готова отправиться неизвестно куда, ещё и на войну.

Но если он здесь задержится… Обрастет влиянием и имуществом… То ему ведь понадобится тот, на кого он это оставит. Алую поражало, с какой легкостью он проявляет щедрость. Легко отдал ей ценнейшие ингредиенты, передал мастерскую… Пусть и сказал, что на год, с испытательным сроком, но женщина была уверена, что справится.

Одну из крупнейших мастерских! В которой работало больше сотни специалистов! Это внушительное количество денег по меркам любой семьи. А уж для одной Алой и вовсе, верный способ обрести настоящую самостоятельность. Этим он её подкупил, в чем женщина себе признавалась. Дал то, что никто дать не мог. Выйди она замуж за любого аристократа и всегда будет обречена играть вторую роль. Эрнест же подарил ей возможность самой решать, как поступать. Пусть эту возможность ещё и предстояло реализовать.

Да, надо хорошо подумать над этим всем. Если он уйдет в другой веер, то это и не плохо, наверное… Если их начнет связывать что-то большее, чем обычный секс, то… Заполучив ребенка от такого таланта и активы, которые он наработает… В этом случае Алая точно выйдет на уровень собственной игры. Осталось придумать, как всё это реализовать и как подтолкнуть его к накоплению имущества.

И не допустить до Эрнеста конкуренток, которые с каждым днем раздражали всё больше.

Глава 27. Имена

Саша могла воспринимать тройное ускорение, продолжительностью в три часа. На следующий день, как закончил работу в мастерской, назначил ей совместную тренировку у себя дома.

– Что это за тренировка такая? – подозрительно спросила девушка, когда пришла ко мне.

– Та, которую надо оставить в тайне.

Почему-то Саша покраснела, но я не обратил на это внимания, сосредоточенный на том, что будет дальше.

– Усаживайся в кресло. Готова?

Дождавшись кивка, активировал совместное моделирование. Мы оказались в чистом поле и девушка аж подпрыгнула, когда перенеслась туда.

– Спокойно, – сказал я, – Это виртуальное учебное пространство. Оно безопасно для тебя. Как себя чувствуешь?

– Нормально, – ответила она, успокаиваясь и оглядываясь.

– Здесь время течет ускоренно. Я постепенно буду повышать скорость, чтобы проверить, какой темп готов воспринять твой мозг. Если почувствуешь себя плохо, скажи.

– Хорошо. Чем мы здесь будем заниматься? – продолжала она оглядываться.

– Займемся твоим обучением, конечно же, – улыбнулся я, отчего девушка насторожилась. – Должен признать, что ты прошла большой путь.

– Это что, похвала?

– Это признание твоих заслуг. Ты молодец, хорошо потрудилась и уже не такая беспомощная, как была до этого. Думаю, ты и сама заметила изменения в себе. Но этого мало, – огорошил я её, – Если ты реально хочешь измениться, стать настоящим магом и научиться защищать себя…

– Я хочу защищать не только себя, – перебила она меня.

– Похвально. Тогда у тебя есть дополнительный стимул пройти через то, что я тебе приготовил. Сложность становления мага или воина в том, что через многий опыт нельзя пройти, избежав серьезного риска. Настоящий опыт, который закаляет тебя, добывается исключительно в бою. Ты можешь тренироваться сколько угодно, но так и остаться слабой. Это пространство, которое я создал, убирает риск. Ты здесь не умрешь, но сможешь испытать всю полноту ощущений.

– Всю? – Саша начала догадываться, что её ждёт.

– Всю. Я буду создавать тебе противников по нарастающей. Твоя задача – уничтожить их. Первая неделя уйдет на то, чтобы привыкнуть и адаптироваться. Потом я не буду останавливаться. Если тебя здесь убьют, это тоже станет частью опыта. Начнем, – кивнул я ей за спину.

Саша обернулась и увидела одного скелета первого уровня. Я специально выбрал именно такого противника. Во-первых, столкновения с нежитью более чем вероятны. Во-вторых, я хочу, чтобы она четко увидела границы своей силы, поняла, с кем легко может справиться, с кем придется постараться, а кто убьёт её раньше, чем она успеет пикнуть.

Девушка этот план не разгадала. Для неё это первый опыт и поэтому она замешкалась, разглядывая скелета. Тот выглядел жалко. Двигался медленно, кряхтел и держал в руках ржавый клинок. Когда он подобрался достаточно близко, Саша раскрыла под ним землю. Скелет провалился, яма схлопнулась, дробя кости.

Я отошёл подальше и накинул на себя невидимость, чтобы не отвлекать девушку своим присутствуем. Следующий противник – десяток точно таких же скелетов. Девушка и с ними разобралась быстро и эффективно, перестав медлить.

Третий и четвертый бои – скелеты тридцатого уровня. Уже более менее серьезные противники. Быстро двигаются, ловкие, способны выдержать слабую атаку. Одного такого Саша раздробила на кучу осколков. Когда появился десяток – вот здесь она чуть тупанула. Я создавал скелетов по кругу и она не уследила за всеми направлениями. Скелет полоснул её мечом по спине, откидывая вперед. Я выставил ощущения на пятьдесят процентов, но и это достаточно больно.

– Ощущения урезаны наполовину. Временно, – предупредил я, когда она справилась с этими противниками.

Пятый бой… Я создал перед Сашей старую знакомую, которая помогла насильникам заманить её в ловушку и наделил магиню эквивалентом пятидесятого уровня. То есть та владела набором навыков и неплохими характеристиками.

Когда Саша пропустила удар и чуть не погибла, в последний момент выставив каменный щит – я не удивился. На это и рассчитывал.

– Какого хрена?! – крикнула она минуты через три, когда всё же справилась с противницей.

Столько времени ушло не потому что Саша слаба. Причина в другом – в ней по прежнему нет готовности убивать. Пусть даже и ту, из-за кого она чуть не погибла.

– Что тебе не нравится? – появился я рядом с девушкой, – Ты ведь знаешь, что сражаться придется не только с примитивной нежитью. Это могут быть и те, кто находится рядом. Те, кто выглядит мило и невинно, но не прочь избавиться от тебя. Это могут быть такие же девушки, как и ты. Так чего ты медлишь и злишься на меня?

– Ничего, – процедила она, – Растерялась. Продолжим.

Урок, что враги не всегда соответствуют нашим ожиданиям, пошёл на славу. С каждым боем Саша входила в колею и уже не испытывала сомнений. Она сосредоточилась на эффективности, стараясь победить максимально быстро и при этом не пострадать.

– Хватит на сегодня, – сказал я после тридцатого поединка. – Завтра продолжим.

– Спасибо, – буркнула она.

Не от обиды или злости, а от усталости. Всё же тридцать поединков – это не так легко, особенно первый раз. Когда вышли из моделирования, уточнил у неё, как себя чувствует. Саша словила легкое истощение и ей явно требовалось восстановление. Мозг не привык работать на таких скоростях и поглощать столько информации. Но ничего. Думаю, её потенциал гораздо выше и она постепенно адаптируется.

* * *

В какое бы время я не появился, мастер всегда занимался обучением учеником. Разве что ночью давал им отдохнуть, да и то, не всегда. Ночные тренировки – это отдельный вид извращений, практикуемых в школе искусств.

– Разобрался с делами? – спросил мастер, не оборачиваясь.

В этот момент он тренировал не такую уж и лысую девушку. За прошедшие дни её волосы немного отрасли, но в остальном – она как была отчужденным волчонком, так и осталась. Разве что увлеклась и с полной самоотдачей тренировалась. После того, как мастер помог ей открыть ауру, девушка перестала отставать от меня, а кое в чем и нагоняла. Пугающий прогресс на самом деле. Но уже не особо. С новыми козырями опасения снизились.

– Да.

– Тогда идем. На следующую неделю – ты мой. А ты продолжай, – бросил он девушке, которая посмотрела на меня недовольно и с прищуром, отмечая сотый уровень.

Я давно успел избавиться от идеализации любых учителей. Мастер преследовал сугубо свои цели. То, что они совпадали с моими – лишь временная случайность, которая в любой момент могла измениться. Так-то ему без разницы, кто из нас двоих реализует его амбиции.

– Мастер, а как вас зовут?

– Тебя это только сейчас заинтересовало? – хмыкнул он.

К своему стыду, я не знал ответа на вопрос. Все обращались к нему мастер и никак иначе.

– Да, – не стал я мудрить.

– Тогда какая разница? Обращайся ко мне – мастер.

– Но всё же? У вас же есть имя?

– Майо Корте, из ничем не примечательной семьи Корте. Доволен? Тогда покажи свои новые игрушки.

За время учёбы меня не покидало чувство, что все ученики для мастера как открытая книга. Я не говорил про то, что собираюсь заняться обновлением оружия и брони, но он это прекрасно увидел. Мне до такой чувствительности ещё расти и расти.

* * *

– Эй, учу тебя, учу, а толку нет, – выдал он после тренировки, – Понимаешь, в чем твоя проблема? Присмотрись к девчонке. Может ты её и сильнее в целом, но в мастерстве одного удара она достигла гораздо больших успехов.

– Что не так?

– То, что ты пытаешься добиться результата за счет слишком многих эффектов. Полагаешься на свою магию, плодишь костыли. Не спорю, это работает. Но насколько эффективно?

– Так и что делать то? – не понял я.

– Отбросить всё лишнее и тренировать один единственный удар. Голая, чистая, не запятнанная чем-то другим сила. Вот что я хочу получить от тебя. Когда постигнешь это искусство, надобность в костылях отпадёт сама собой.

В целом, я понял о чем идет речь. Мастер практиковал особое искусство. За счет техник воинов и определенных дисциплин, он и и правда учил одному удару. В смысле это не было одним приёмом, ударить можно как угодно. Под ударом в данном случае стоило подразумевать некий абсолют. Что приносит победу одним движением.

Я же пошёл несколько другим путём. Пытался несколько движений выдать за одно. Понятно, что мастер хочет. Он даже объяснял, как этого добиться, но блин. Делал он это с помощью метафор и сомнительных объяснений, типа «твой удар должен стать проводником воли». Воли какой? Системной? Обычной? Вроде есть и то и то, но как за счет абстрактной черты усиливать удары я так и не понял. Сутки в моделирование не помогли решить этот вопрос.

Вот мастер и выбивал из меня, как он говорил «дурь». Вроде как я слишком привык полагаться на разум и не воспринимаю философскую составляющую боя.

Если честно, то складывалось чувство, что мастер специально уводит меня в сторону. Но лысой он говорил тоже самое и она достигла в этом умение больших успехов.

В итоге мастер приказал сесть напротив девушки и созерцать, что она делает, а сам свалил заниматься другими учениками.

– В чем секрет? – спросил я её прямо, когда надоело наблюдать одни и те же удары, что кромсали воздух.

В ответ молчание. Как обычно.

– Я тебе имя придумал.

Удар сорвался и не получился.

– Думаю, оно тебе как никакое другое подходит.

Удары продолжились, но теперь в девушке чувствовалось напряжение.

– Я долго размышлял над именем. Можно было отделаться чем-то простым, но ты ведь не такая. Ты – особенная. Поэтому и имя нужно такое же. Подходящее, олицетворяющую твою суть. Любопытно узнать?

На меня бросили злой взгляд, а потом стали посылать волны силы с удвоенным рвением. Но я знал, что каждое сказанное слово будет услышано.

– К сожалению, тебя нашло немного грустное имя. Нарекаю тебя…

И всё же она замерла.

– Элоун. Это имя означает одиночество. Ты одинока и это заметно. Тебе кажется, что в твоей жизни есть высший смысл – служение белому свету. Может и так. В конце концов, все мы придумываем себе иллюзорные смыслы. Но твой смысл делает тебя одинокой. У тебя нет друзей. Ты ни с кем не общаешься. Любые связи тебя пугают, ты их считаешь слабостью, заблуждаясь. Поэтому имя тебе – Элоун. Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь его перерасти.

Элоун опустила меч и глянула на меня. Пронзительным, холодным взглядом синих глаз. Она ничего не сказала. Я тоже счёл, что больше говорить нечего и улетел. На сегодня тренировка закончена.

* * *

Свой отъезд я запланировал через две недели. Интуиция в последние дни всё больше намекала, что пора возвращаться. Поэтому я как мог, приводил дела в порядок.

Проводил по несколько часов с Сашей в моделировании, натаскивая её на сражения. Девушка делала большие успехи, чем радовала. Она ещё успевала и учиться, и мастерской заниматься, и на себя время находить.

С Черном тоже решил вопрос. Он принял предложение и я передал ему контроль над фермами. Посмотрим, как парень справится и как вернусь, решим, что дальше с этим делать. Полностью ему отдавать или он не потянет и тогда самому что-то думать.

В школе тоже обстановка стабилизировалась. Вроде как около сотни учеников свалило, но потом большая часть из них вернулась. Нужды в образование то никто не отменял и когда стало ясно, что мастер Го прочно обосновался на посту директора, бравада сошла на нет. Сейчас активно шла смена формата обучения и будет интересно взглянуть, куда это всё зайдет.

С мастером Корте договорился. Он не был рад, что я уйду на незнамо какой срок, но заявил, что основы заложил и если обещаю продолжать практику, то отпускает. Элоун в этот момент находилась рядом, так что в курсе о моём скором уходе.

В день отъезда, всего за несколько часов до того, как я свалил, встретил Сашу. Потрепанную и слегка на нервах.

– Меня пытались похитить, – заявила она.

– Отбилась?

– Сбежала.

– Молодец, – похвалил я её, – Если что, обращайся за помощью к мастеру Го, хотя я уверен, что и сама с любыми трудностями справишься.

– Ты правда в это веришь? – прищурилась она.

– Конечно. Если не забьешь на тренировки, то достигнешь высот.

– Надеюсь.

– Ну всё, пока, – махнул я рукой и отправился на выход, но Саша неожиданно приблизилась и обняла.

– Возвращайся скорее.

– Постараюсь, – сглотнул я.

Эта короткая сцена неожиданно вызвала волнение внутри. Неужто мы стали близкими людьми и она переживает за меня? Или переживает за себя? Спрашивать об этом было глупо и, наобнимавшись, я отправился на выход.

* * *

План Виталика был прост. Он знал, что Эрнеста трудно удержать на месте и если хочешь провести битву на своих условиях, то нужен веский повод, чтобы удержать его.

И Виталик знал, какой повод использовать. Девчонка, которую Эрнест оберегал. Надо было её похитить, утащить на границу и дождаться парня, после чего убить их обоих.

План был давно просчитан, маршруты движения девушки вычислены, ловушка расставлена и…

Виталик пришёл в нужный мир. Занял место на дороге между школой земли и городом, куда регулярно наведывалась девушка. Она туда каталась через день, одна, на лошади. Крайне опрометчиво для той, кто находится в черном списке фракции смерти.

Уровень слабый, моделирование отсутствует, сканирование работало на ней, поэтому Виталик не рассчитывал хоть на какое-то сопротивление. Он собирался наложить на неё проклятье, погрузить в кому и утащить, куда надо.

Первая часть плана прошла идеально. Проклятье набросилось на магиню, лошадь рухнула и девушка полетела на землю. Виталик не сильно опасался, что она убьется. Для его целей подойдет и труп.

Но вот дальше что-то пошло не так. Проклятье слетело с девушки, как слетают капли воды. Она тут же ушла под землю. Не стала медлить, тормозить, высматривать противника – сразу же использовала своё преимущество.

Виталик нанёс удар льдом, собираясь её проморозить и достать из под земли, но не тут-то было. Она ушла вниз на несколько десятков метров, ещё и защитным коконом окуталась, достаточно сильным, чтобы выдержать не смертельную атаку.

Девушка настолько обнаглела, что перешла в наступление. Выпустила копья из под земли. Как будто они могли нанести какой-то вред. Раскрыла ямы, а когда и это не помогло, взорвала землю под ногами мага.

В ответ Виталик выпустил черные жгуты, которые устремились вниз, прямо к защитной сфере. Они бы выдернули девушку, но та снова удивила. Легко отбросила защиту, отвлекая жгуты, а сама ушла ещё ниже и больше не стала продолжать бой, скрывшись под землей.

В этот момент Виталик понял, что проиграл по всем статьям. Недооценил девушку и затупил. Та оказалась достаточно ловкой, подготовленной и с артефактами, чтобы вырваться из ловушки.

Когда Виталик моделировал ситуацию, то он разные трюки от неё видел и думал, что всё учёл, но реальность преподнесла сюрприз. Выругавшись, маг поспешил убраться подальше и вернуться на границу. То, что скоро Эрнест узнает о нападение – факт. А значит, либо сам прибудет, либо прихватит ещё кого-нибудь и устроит облаву. Драться Виталик собирался только на своей территории, поэтому и не стал задерживаться на месте.

Глава 28. В нужное время

Если меня спросят, какое главное умение в ведение войны, не задумываясь отвечу – оказываться в нужное время, в нужном месте.

Связка знание плюс интуиция, делали зачастую удивительные открытия.

Да и без этого… Я пришёл к выводу, что жизнь – штука довольно ограниченная в плане выборов. Это как в шахматах. Да, вариантов ходов хватает, но их ограниченное количество. В жизни чуть сложнее, но не надо себе льстить – не так уж жизнь и превосходит те же шахматы. Или не жизнь, а разумные существа, которые не всегда разумны.

Я исходил из нескольких предположений. Если бы Виталик хотел напасть сразу, то так бы и сделал. Но он почему-то откладывает, а значит у него на то есть причины. Если подумать, то причин может быть не так много. Личное усиление и переход через сотый уровень или подготовка ловушки.

То, что он рано или поздно нападет – факт. Или нападут другие маги смерти, особой разницы нет. Единственная разница – я знаю Виталика лично и могу прогнозировать его ходы.

Когда Саша пришла и рассказала о нападении, то было сразу понятно, кто за этим стоит. Характерный привкус смерти на это намекал. А то, что девушка отбилась не сильно удивило. Как никак именно на это я её и натаскивал две недели. Правильно реагировать на неожиданные нападения фракции смерти и магов льда.

Узнав о нападении, сопоставив то, сколько Саше понадобилось времени, чтобы добраться до меня и сколько нужно будет времени, чтобы Виталику добраться до границы, где он наверняка и устроил ловушку… Я применил максимально доступную скорость и уже через десяток минут оказался на границе, где по следам отправился к логову. Подумывал выпустить Зевса, но он слишком слабый и наверняка будет замечен магом. Я слишком пренебрёг развитием птицы. Негде её качать без системных монстров. Надеюсь, когда-нибудь наверстаю, а то засиделся мой верный друг.

Логово Виталика я нашёл и слегка прифигел от того, что он тут нагородил. Создал настоящую армию из местных чудовищ, наделал продвинутых умертвий и создал гигантскую пентаграмму на основе магии льда и смерти. Я не силен в этих дисциплинах, но познание намекнуло, что эта хрень с гарантией бы меня ушатала. Нехило так он подготовился. Уважаю.

Особый кайф просчитывания шагов врагов в том, что они занимаются тем же самым. Также просчитывают мои ходы и готовят противодействие. Но иногда ты просто ничего не можешь сделать. Как сейчас Виталик не смог быстрее меня добраться сюда. Но если бы смог, я бы просто не стал спускаться и атаковал его с неба. Без заложницы у него не было бы шансов заставить меня спуститься вниз.

Был соблазн улететь дальше и отправиться сразу на Землю. Но пропустить финальную битву? Тем более, когда сюда не только Виталик спешит? О, нет. Это было выше моих сил. Пора разобраться с парочкой врагов.

Я не оговорился. В этом уравнение врагов больше, чем один маг смерти, вспомнивший про стихию льда. Точнее, может он и один на самом деле. Но я ставил на то, что их всё же несколько. Как минимум, другие маги смерти тоже должны заявиться на решающую битву. Оставался вопрос, как они следят за Виталиком и как он умудрился проворонить чужое внимание, но мало ли какие таланты имеются у искателей?

Как максимум, сюда заявится и кое-кто ещё. Элоун. Я приложил усилия, чтобы у неё появился выбор. Не потому что не хотел с ней сражаться. Как раз наоборот. Бои на грани всегда стимулируют развитие и боец внутри меня хотел схлестнутся с девчонкой, с одним из сильнейших противников, которых я встречал на своём пути.

Но она могла передумать. Узнав, что я отправлюсь сюда, перед ней встал выбор. Принять имя, остаться учиться, а дальше сбежать и затеряться среди миров, чтобы выпасть из поля зрения белой фракции. Второй выбор – отправиться за мной и убить до того, как я попадусь ангелам на глаза. Для этого ей надо действовать быстро и поспешить, она знает, что я умею летать. Если она выбрала второй путь, то должна была отправиться в путь ещё вчера и засесть где-то здесь, на границе, чтобы перехватить меня.

То странное состояние, когда одновременно хочешь, чтобы она пришла и чтобы выбрала другую жизнь, избавилась от оков пернатых.

Виталик явился первым.

Стоило ему появиться, я обрушил на него свой гнев и мощь. Молнии ударили с неба, земля вздрогнула, пытаясь его раздавить, сильнейшие атаки понеслись к магу, чтобы сокрушить. Он ушёл тенями, вынырнул рядом со своей базой и активировал сюрпризы.

Из под земли вырвалось больше сотни монстров. В силу размеров, требовалось много площади, чтобы спрятать их. Поэтому земля взорвалась в радиусе где-то километра, выпуская чудовищ. В том числе и крылатых, которые бросились сразу же ко мне, задействуя убийственную магию. Да и остальные тоже в стороне не остались. Это всё же супер элитные монстры. У всех них имелись дальнобойные атаки.

Но главное событие было совсем другим. Элоун явилась сюда и скрывалась до поры до времени, доказав, что у неё есть неплохая маскировка, но плохие способы обнаружения. Или она не предала значения тем монстрам, над чьими головами ждала своего часа. Когда они поперли на поверхность, девушка невольно попала под раздачу и отреагировала так, как можно было от неё ожидать.

Нанесла один фирменный удар, располовинив чудовище размером с пятиэтажный дом и попутно снося ещё несколько тварей поменьше. Выпустив девчонку из виду, сосредоточился на крылатых уродцах, не став медлить и отправив их в утиль.

Виталик не растерялся и за те несколько секунд, что я потратил на них, сделал свой ход, доказав, что времени зря не терял. В мою сторону, через измерение теней, то есть проигнорировав пространство и любые способы обнаружения, выскочила злобная магия смерти вперемешку со стихией льда. Меня одновременно сжало, попыталось растворить и обратить в прах, ещё и проморозило. Если бы не броня, это бы определенно сработало.

Я не стал использовать смещение и позволил себе рухнуть вниз, повышая ставки. Виталик обрадовался, но тут появилась Элоун, которая вошла в раж и принялась крошить всех подряд. Досталось и магу. Одной из атак она отправила его пробивать борозду в скалах. Сильна девчонка, ох сильна.

Было крайне сложно воспринимать, что происходит. Сотня тварей, которые хоть и сокращались, активировали свои умения и… Я никогда такого не видел. Столько сильнейшей магии сошлось в одном месте, что туго стало всем. Упав, я почувствовал резко выросшее давление и бросил все силы на укрепление защиты. Что происходило с Виталиков и Элоун в этот момент я не мог видеть, слишком сосредоточился на своём выживание.

Натиск стих, возникла секунда передышки, когда твари определялись, что делать дальше. А может их сам Виталик остановил, чтобы разобраться в происходящем.

Как бы там не было, я этот момент использовал, чтобы пустить по земле волну разрушений, сбивая монстров с ног. Сам же выскочил наружу, и принялся крушить всех тех, кто попадался мне на пути. Всего за минуту боя опыта упало столько, что я поднял два уровня.

Когда накал стих, стало понятно, что Элоун жива, как и Виталик. Они оказались по разные стороны, а я между ними. Не случайно. Мне требовалась драма, накал, я хотел устроить ещё одно эпичное шоу в своей жизни.

Но для этого надо кое-что ещё.

Элоун, увидев меня, без раздумий атаковала, но я сместился и удар пришёлся по Виталику. Тот скрылся в тенях, уходя от атаки, и тоже попытался ударить по мне, но эй. Я маг ветра или кто? Удар улетел в сторону Элоун и девушке это не понравилось. Как никак, это представители двух враждующих фракций.

Когда девушка атаковала, это надо было видеть. Сейчас, находясь в гуще замеса, я словил озарение, что такое вкладывать свою волю.

За время обучения у мастера она тоже успела сделать несколько вылазок за ценными материалами и ингредиентами. Наверняка там вышла захватывающая история, но девчонка не спешила рассказывать подробности.

Я это к тому, что Элоун успела обзавестись клинком, способным выдержать её разрушительную силу. Когда она замахивалась для удара, само пространство гудело от задействованной силы. Когда она била, причем ей без разницы было, на каком расстояние находится противник, с острия срывалась волна или луч, в зависимости от типа атаки.

Созерцать это одно удовольствие. Элоун не удивляла какой-то выдающейся техникой или какими-то хитрыми приёмами. Нет, она олицетворяла собой чистую, концентрированную ненависть, жажду убийства и победы, стремление к абсолютному доминированию и титаническую уверенность в себе. Она как само воплощение стихии боя, наносила сверх удары. Монстры от такого разлетались, падая замертво. Виталик только и мог, что спасаться тенями. Да и я не рисковал принимать на защиту такие удары. Даже когда заряд проходил в десятке метров от меня, то броня обнулялась наполовину.

Мастер может ею гордиться. Может он даже специально послал её сюда, чтобы девушка вышла на новый уровень.

Создав и укрепив перед собой щит, подставился под удар и отправился в полёт. Щит просто испарило. Личную броню обнулило почти в ноль, но она тут же восстановилась, поглощая силу удара. Зря я, что ли, столько её прокачивал.

Элоун своей атакой отбросила меня прямо к Виталику. Тот обрадовался и попытался меня проморозить. Ему кровь из носу надо убить меня лично. Если победу засчитают девушке, то плакал его статус князя.

* * *

Виталик не понимал, что происходит. День как-то с самого начала не задался. Когда магичка сбежала, стало понятно, что впереди ничего хорошего не ждет. Маг даже допустил мысль, что придется отступить, отказаться от всех планов и искать новые подходы.

Надо было действовать жестче, – думал он. Не пытаться пленить девушку, а убить её. Тогда бы Эрнест отправился мстить и сейчас бы не пришлось бежать, пытаясь обогнать того, кто умеет летать.

Виталик сделал пометку, что тоже надо обзавестись такой возможностью. Магия смерти имела свои особенности, такие как перемещение через тени, но это хорошо на коротких дистанциях.

Когда Виталик увидел Эрнеста, который завис недалеко над логовом мага, он подтвердил опасение, что легко не будет. Был шанс, что Эрнест не станет убегать. Зная его, он примет бой и захочет нивелировать угрозу девушке.

Поэтому Виталик, пережив атаку мага ветра, активировал закладки и атаковал. Он много чего ожидал. Что Эрнест улетит и обстреляет его армию с неба. Что просто уйдет. Даже что убьет Виталика. Но он не ожидал того, что откуда не возьмись выпрыгнет коротко стриженная деваха. Сначала маг подумал, что она заодно с Эрнестом. Видел её, как они вместе занимались.

Но потом она принялась крушить всех подряд и в том числе атаковала парня. Да так атаковала, что Виталик ощутил внутреннюю дрожь от силы её ударов. Ненормально могучая лысая девка.

Больше Виталик ни о чем не думал. Не было и секунды, чтобы продохнуть, не то, что подумать или запустить моделирование. Сильнейшие твари, укрепленные магией смерти, умирали одна за другой. Виталик пытался управлять армией, но не получалось. Слишком их много, слишком быстро всё меняется. Поэтому маг сосредоточился на своих атаках.

Ему надо было всего лишь убить Эрнеста, с девкой потом разобраться можно.

И ему повезло. Она приголубила парня и того отбросило прямо к ногам Виталика. Тот ударил всем, что заготовил для этого боя. Самой разрушительной магией из доступных. Он давил и давил, льдом и смертью, сокрушая Эрнеста.

Но тот, упрямая сволочь, не сокрушался.

Ещё и девка вмешалась. Виталик так и не понял, кто здесь против кого. То ли она хочет убить парня, то ли и его тоже.

Но ответ нашёлся, когда маг смерти улетел от её удара далеко от Эрнеста. Все щиты слетели и его бы разнесло в труху, не скользни он в тени.

Девчонка набросилась на Эрнеста и Виталик почувствовал, как его почти лишили столь желаемого возвышения. Если ей удастся, планы обратятся в прах…

Разозлившись, Виталик атаковал эту психопатку. Приказал всем оставшимся монстрам бить по ней. Кинул в неё гнев холода, холодную ненависть смерти. Он посылал навыки так быстро, как только мог. Вытягивал ману из окружающего мира, использовал артефакты усиления, показывал всё, чему научился. А благодаря моделированию научился он многому.

Девчонка оказалась далеко не бессмертной. Холод коснулся её, обжигая кожу. Смерть полоснула по голове, разом слизав волосы и покрывая кожу морщинами.

Но её это не остановило. Один взмах и Виталик едва успел скрыться в тенях. Всю его магию снесло в сторону, а девушка прыгнула туда, где он скрывался и ещё одним взмахом разрушила тени! Немыслимо!

Виталик зарычал, напрочь перестав соображать. Он как бешенный зверь, набросился на неё, ускоряясь до предела. Он использовал тени, перемещаясь быстрее, чем она атаковала.

В какой-то момент маг настолько её запутал, что та не заметила, как одно из чудовищ прыгнуло и разом заглотила противницу. Допрыгалась деваха.

В этот миг Виталик и увидел, что на поле боя появились другие. Да кто! Маги смерти! Твари! Уроды! Они хотели отобрать статус князя у него, Виталика! Который сидел неделями в этом убогом мире!

Забыв про девушку, Виталик бросился к ним.

* * *

Когда Элоун услышала, что Враг уходит, её как парализовало. Это провал. Хуже. Это предательство.

Стоит только любому приверженцу белого света узнать, что он до сих пор жив, как им станет понятно – Элоун предала их самым ужасным образом. Столько времени находилась рядом с Врагом и не убила того.

И чем же занималась Элоун? О, она училась! Словно её послали учиться!

Девушка ненавидела себя за это. Ненавидела, что не хватило духу умереть. Ненавидела, что подчинилась мастеру. Ненавидела, что открыла новые знания, не те, что даровал белый свет.

Ненавидела, что всё больше и больше использовала имя, что дал ей враг.

Она предательница. Самая худшая из предательниц. Когда об этом узнают…

Если об этом узнают…

Единственный шанс, который Элоун видела для себя – убить мага раньше, чем он вернется. Убить, принести его голову и молчать. Продолжить искуплять свои грехи, которых стало только больше. Высшие никогда не спрашивали её о деталях. Они никогда не интересовались ею… Если она не будет задерживаться, есть шанс, что удастся выжить.

Поэтому Элоун нарушила обещание мастеру и сбежала. Её учеба не закончена, но есть дела поважнее. Жаль, что не получится вернуться. Осознав эту мысль, девушка отбросила её подальше и отправилась в путь. Она Возмездие. А возмездие не должно сомневаться.

Чтобы опередить летающего мага, Элоун вышла раньше его отхода. Он обязательно об этом узнает, но это ничего не изменит. Она встретит его у перехода.

Но встретить не получилось. Как-то он смог её обойти. Элоун видела, что он поднял уровень и возвысился. Может быть дело в этом. Тогда он стал ещё опаснее и её долг предотвратить его возвращение.

Перейдя на бег, девушка быстро настигла мага. Он нашёлся в странном месте. Больше всего оно походило на ловушку, но на кого? Смердело гнилью… Здесь поработали маги смерти. Элоун их ненавидела и с радостью уничтожала, избавляя мир от гнусной заразы. Любой мир.

То, что Враг сотрудничает с падалью, Элоун не удивило. А то, что он подготовил на неё ловушку – позабавило. Он боялся её и правильно делал. Его смерть – неотвратима.

Когда показался маг смерти, девушка поняла – сейчас начнется. И действительно началось. Только непонятно что. Враг ударил с неба, но промахнулся по Элоун. Мертвец поднял свою армию и бросил в бой. Девушка лишь усмехнулась на это и показала, что может. Сильнейшие чудовища умирали от одного удара. Искусство мастера вывело её таланты на новый уровень.

Получен 62 уровен

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Элоун не обращала внимания на сообщение. Система нужна только слабакам. Ей даровал мощь сам белый свет. Именно поэтому она возмездие. Его возмездие.

То, что что-то идёт не так, Элоун поняла не сразу. Почему-то маг смерти хотел убить Врага, а значит, они не союзники. Получается, что парень заманил её сюда, чтобы стравить двоих своих противников?

Это хорошо. Элоун собиралась убить их всех.

Она сражалась яростно, так, как её учили. И сама не заметила, как её близкая победа ускользнула. Маг смерти напал на неё, обрушил свою подлую магию. Элоун уже выложилась и не успела отразить все атаки. Маг сковал её холодом и смертью, почти задавил волю.

Но почти – не считается.

Элоун выбралась из оков, собиралась применить сильнейший свой удар, но… Тут её заглотили. Несколько не самых приятных секунд закончились тем, что она прорубила себе путь наружу. Маг смерти успел сбежать и набросился на… Других магов смерти. Откуда они взялись, девушка пропустила.

Зато она не пропустила, когда на поле боя появился ещё кое-кто. Тот, кого она опасалась больше всего.

Белый свет разочаровался в ней. Высшие послали другое возмездие. Он вышел из обжигающего пламени. Спокойно огляделся, посмотрел на дерущихся магов и перевел взгляд на Элоун.

– Ты не справилась, – прозвучал его голос. – Уходи. Я разберусь.

Это был приговор. После таких слов Элоун надлежало склонить голову и вернуться, принять наказание. Ей больше никогда не дадут имени. Отлучат от света. Проклянут.

И это после всего, что онатерпела?!

Ни за что. Элоун двинулась вперед, покрепче перехватывая меч.

Она не собиралась отступать.

* * *

– Вы все приговариваетесь к уничтожению!

Величественно объявил какой-то хмырь.

– Отсоси! – крикнул ему Виталик, пару секунд назад разметавший магов смерти.

Сами маги кинули в нового противника навыки смерти, но тот их просто смахнул рукой в сторону.

– Ну наконец-то, – выдал я.

Пора драться всерьез.

Эпилог

Чтобы устроить ловушку, Марте пришлось как следует потрудиться. Ещё больше сил ушло на то, чтобы найти истинных виновников.

Они называли себя мистиями. Это ближайшее значение, которое система подобрала в качестве перевода. Оригинальное название на языке самих мистий – псайворки. Они пришли из мира, где царит матриархат. Где женщины психики правят, опекаемые своей богиней.

Так уж вышло, что Марта знала эту богиню. А если быть точной, то её посланницу, которая почти завербовала женщину ещё до событий, повлекших создание перекрестка. Тогда богиня через посланницу пыталась толкнуть Марту захватить власть и ограничить доступ к Земле только для её мира.

Но вмешался Эрнест и история пошла совсем другим путем. Тогда в Марте разочаровались и внесли в черный список, оборвав все контакты. Не то, чтобы девушка жалела об этом.

То, что эта история рано или поздно получит своё продолжение – было ожидаемо. Марта ничуть не удивилась, когда выяснила, кто именно планировал операцию по созданию хаоса на Земле.

Мистии. Лучшие наёмницы, когда требовалось ювелирное влияние. Всех деталей Марта не выяснила, но кое-что узнала. Женщины-психики проникли в мир, пару месяцев собирали информацию, наверняка поддерживаемыми магами пространства, а потом нанесли удар. Им не обязательно было находиться рядом. Они вполне могли сделать закладки на определенную дату. Когда настал час, люди посходили с ума, нападая на своих лидеров. Или сами лидеры теряли контроль, выбрасывались в окна, вышибали себе мозги, отдавали приказ нанесли удар по вражеским позициям или заманивали свои же сильнейшие группы искателей в ловушки.

Повезло, что ядерное оружие в ход не пустили. Да и не везение это было. У захватчиков другие цели. Они то все думали, что самое ценное – это перекресток и борьба продолжится рядом с ним. Но оказалось, что есть и другое кое-что ценное. Люди. А точнее новообращенные искатели. Убей такого и получишь по два очка навыков и характеристик. Семь миллиардов – это охренеь какая кормовая база, способная усилить целую фракцию и помочь ей занять доминирующее положение.

Не удивительно, что враги ждали именно массового обращения. Ждали и готовились, не оставляя землянам и шанса.

Марта как никто другой знала, что может натворить один психик. А если их сотни? Тысячи? А если они правильно обучены и профессионалы в дестабилизации тылов противника?

Оставалось только сжимать кулаки, восхищаясь чужой ловкостью. И думать, как отомстить.

Всё это повезло узнать благодаря цепочке событий. Сначала Аркадий Буря со своими магами захватил в плен несколько важных приверженцев света. Марта выжгла им мозги, но смогла достать нужную информацию. Так она вышла на одну из мистий и лично заявилась к ней, чтобы пленить.

Бой вышел специфический. Никаких спецэффектов. Одно лишь скрытое столкновение разумов. Повезло, что Марта была не одна. Она смогла взять мистию под контроль и рядом с ней открылся портал, куда искательницу и затянули. Это отняло столько сил, что девушка едва могла уйти сама. Здесь то и помогла команда, забрав её.

А потом начался допрос. Своих сил не хватало. Слишком уж хороша защита. Не меньше уровня князя. Поэтому в ход пошли все достижения человечества. Химия, яды, пытки… Марта не гордилась этим, но понимала, что иначе – никак.

Это война. Самая настоящая война без правил.

В которой Марта собиралась сделать ход.

Мистии работали по двум схемам. Скрытной и наглой. Скрытая подразумевала слежку за теми новыми лидерами, вокруг которых собирались люди. Сколько бы мистиков не пришло, их не могло хватить совсем на всё человечество. Поэтому они, как паразиты, мигрировали от одного человека к другому, легко находя тех, кто начинал выделяться. И дальше либо брали его под контроль, либо убивали.

Клан пытался создать очаги сопротивления. Обучал людей, помогал раненым, давал защиту от внушений. Но чем больше они действовали, тем большее сопротивление встречали. Врагам не нужно сопротивление. Любые попытки они давили в зародыше. Зачастую силами самих Землян.

Всего за пару недель клан превратился в глазах людей из успешного сообщества, в последователей дьявола и это метафора, а буквально. Всё же ангелы любили религиозную тему и использовали понятный людям контекст. Так что клановцы, показавшись на улицах многих городов, рисковали получить сопротивление от местного населения.

Наглой же называлась схема, когда мистии открывали охоту и собирали кровавую жатву, усиливая себя.

Узнав это, оставалось расставить цели и поймать рыбу покрупнее. Марта очень хотела узнать, где у этих сук логово и наведаться туда, чтобы закинуть бомбу пожирнее и выжечь до тла.

В мире должна быть только одна королева разума. Конкурентки ей не нужны.

Когда ловушка была готова и поступил сигнал, что одна из офицеров противника прибыла на место, перед Мартой открылся портал и она вошла внутрь. В то же время боевое крыло клана, во главе с Бурей, окружили здание. Маги земли блокировали любые проходы. Маги пространства – возможность отступить. А маги ветра были готовы уничтожить любого, кто дернется.

Оказавшись внутри, Марта раскинула сети и сразу нашла чужой разум. Холодный, закрытый, опасный. Бросившись туда, она ворвалась в комнату, где сидела пожилая женщина.

– Ты? – вырвалось у девушки.

– Я, – усмехнулась та.

Лицо было до боли знакомым. Та самая женщина, что обещала ей силу и власть, если она примкнет к её богине.

Осознав, что это ловушка, Марта нанесла удар. Но силы отказали. Люди, которые следовали за ней – почему-то не вбежали следом. Пропали где-то по пути.

– Ты угодила в моё пространство, дорогая, – улыбнулась посланница, показывая свой истинный лик – огромного, злобного, страшного паука, который быстро занял половину комнаты, нависнув над Мартой, – Теперь ты – моя.

– Хрень тебе, сука.

Перехватив контроль над ближайшим пространство вокруг себя, девушка вернула способности и на этот раз удар прошёл, как надо. Паука отбросило, впечатало в потолок, но пока это ментальное пространство, ему ничего не грозит.

Марта попыталась разрушить оковы и вырваться в реальность. Один за другим серпы слетали с её рук и это дало эффект. Паук отпрыгнул от стены и выпустил нити, оплетая девушку, но те быстро осели на пол. Сложно оплести иллюзии.

Когда Марта вырвалась, то увидела, что её ученицы лежат мертвой грудой. Над ними стоят маги света. Не ангелы, обычные искатели, но и их хватило. Они навели посохи на девушку и ударили синхронно. Марту отбросило назад, прямо на женщину, которая поймала руками её за голову. Девушка ощутила ледяное дыхание и то, как угасает сознание.

– Попалась, – шептала ей на ухо мистия, – Теперь твой клан будет служить нам.

Где-то сверху раздался грохот, но никто не обратил на это внимание.

* * *

Аркадий Буря оглядел здание, которое им надо взять под контроль. Его люди рассредоточились. Им не надо отдавать приказы, и так знают, что делать.

Сам Аркадий прислушался к ветру, что тот скажет. Ничего особенного. В здание собралось несколько политиков, собравшихся обсудить дела своего народа и придумать, как жить в столь нелегкий час.

Больше в округе никого лишнего не было. Даже странно.

Аркадий всегда ждал подвоха. Насмотрелся он на всякое. На мертвых, что выходят из теней. На психиков, берущих под контроль друзей. На медленные яды, убивающие внезапно.

Всегда держи защиту, смотри по сторонам и будь готов к драке – вот девиз сильнейшего мага ветра в клане.

Но сегодня он увидел кое-что новое. Как в небе открывается белоснежная арка, словно к ним собрались пожаловать гости прямиком из рая.

Аркадий успел среагировать раньше, чем осознать происходящее. Закинул в пролом фирменное заклинание, прокачанное до максимума – бурю. Та походила на донельзя злобное, черное облако, приправленное молниями.

Сильнейший удар мага врезался во что-то, вцепился и вышел обратно вместе с тем, кто к ним явился.

– Твою мать, – выругался мужчина, увидев архангела.

Тому навык не причинил никакого урона, но Аркадий не растерялся. Короткий приказ и все собравшиеся маги обрушили свой гнев на незваного гостя.

Тот вылетел не спешна, показывая то, насколько сильнее их всех. Зависнув на пару секунд, за которые его даже не пошатнули, он сорвался в бой.

– Отступаем! – закричал Аркадий, но было уже поздно.

Ангел оказался слишком быстрым. И слишком разрушительным. Он призвал клинок, воплощение самого света и принялся крушить. Аркадий видел, как умирают люди. Сам мужчина непрерывно наносил удары, но ангел их продолжал игнорировать, будто одарованный неуязвимостью.

Когда от отряда осталось не больше половины, мужчина бросился в самоубийственную атаку. В своих рейдах он много с кем сталкивался и много чьи драки видел. В одной из вылазок удалось достать артефакт стихии смерти, который мгновенно обращал того, в чье тело вонзался.

Аркадий не знал, хватит ли силы удара, но задействовав полёт, смог запрыгнуть ангелу на спину и вонзить лезвие в шею. То соскользнуло, всего лишь поцарапав. Ангела это привело в гнев. Он вспыхнул светом и мужчина ощутил, как сгорает его кожа. Но он успел ещё раз собрать остаток сил и повторить удар.

На этот раз лезвие вошло, как надо.

Поток света прекратился, по шее ангела побежала кровь, а следом за ней – чернота. Противник дернулся, сбрасывая обожженного мага и тот рухнул вниз, ударившись о землю. Броня не могла защитить. От неё ничего не осталось. Укрепленное тело выдержало бы удар, не будь столь раненным.

Не в силах пошевелиться, Аркадий смотрел, как ангел борется, но не смотря на это обращается. Не прошло и тридцати секунд, как ему на смену пришла тварь, смысл существования которой был только в одном – разрушать.

Последнее, что увидел Аркадий – как остатки клановцев скрываются в порталах. К нему попытались пробиться, рядом открылся проход, оттуда бросился целитель, но… Удар крылатой нечисти убил их обоих, разрушив портал.

Так закончилась история генерала клана.

* * *

Я не видел смысла драться всерьез, пока все участники постановки не проявили себя. Покажи я чуть больше и история сложилась бы иначе. А так, видя то, что я проигрываю, появились все, кого ждал.

Маги смерти умерли первыми. Посланник света убил их одним ударом, просто выбросив руку вперед и сжав кулак. Что Элоун, что этот товарищ использовали какую-то сильнейшую версию телекинеза.

Посланник выглядел – как арийская мечта. Только вот волосы были скорее седыми, чем блондинистыми. А взгляд – как у палача, для которого убивать стало рутиной ещё в прошлом столетии.

Первый его удар задел и Виталика, но тот успел скользнуть в тени. Я же отгородился каменной стеной. Она не выдержала атаки, но это и не требовалось. Скользнув в невидимость, я ушёл от его взора. Посмотрим, насколько у него высоки навыки обнаруживать цель.

Виталик появился у него за спиной и попытался ударить ледяным клинком в спину. Зря. Мужчина мгновенно ушёл с линии удара, перехватывая руку и выдирая её с корнем.

Именно в этот момент атаковала Элоун.

Я глазам не поверил, когда её атака пришлась в собрата по фракции. Ударила она мечом, чего мужик явно не ожидал и оттого пропустил. Его вмяло в землю, протащило по скалам, грудную клетку разорвало, а из-за рта брызнула кровь.

Ух… Люблю сражения за такие моменты. Безумие, как оно есть.

Элоун понимала, кто здесь самый опасный, поэтому бросилась к мужику. Она пронеслась настолько быстро, что взрывной волной от её движения Виталика откинуло в сторону.

Прямо на мой меч, который вонзился ему в затылок.

– Прощай, старый знакомый. – шепнул я ему, зная, что он ещё слышит, – Я бы не убивал тебя, но ты тронул близкого мне человека.

Он пытался уйти в тени, но не мог. Сработала одна из закладок в мече, дестабилизирующая любые попытки задействовать ману. Я не ошибся. Для перехода использовался навык, работающий как раз на ней.

Виталик дергался, окутывался то льдом, то смертью, но мне было плевать. Я давил и давил, дробя одну кость за другой.

Успокоился, только когда всё его тело обратилось в пыль. На последок ещё и молнию создал, выжигая даже воздух в этом месте. Я не собирался давать ушлому засранцу и шанса на возрождение. Он раз обманул смерть, но второй попытки не будет.

Тем временем Элоун билась с светловолосым мужиком и так сразу не скажешь, кто из них побеждал. Я отлетел подальше и наблюдал с расстояния в километр.

Бух… Вспыхивает купол силовой волны и расходится в стороны. Землю вспахивает, скалы дробит. Бух… Ещё один купол разбегается, как мыльный пузырь. Бух… Бух… Бух…

Я смотрел на этот бой и чувствовал, как мурашки бегут по коже.

Вот это красота…

Силовые волны вспыхивали с частотой чаще, чем в секунду. Два силуэта превратились в размытые молнии. Находясь в спокойном состояние, я не мог уследить за всем, что они делали. Чтобы воспринять, надо присоединиться и биться всерьез, бросив в ход все ресурсы организма.

А так… Издалека…. Можно лишь наслаждаться небывалым зрелищем.

Битва титанов продолжалась минуту и двадцати три секунды. Элоун нанесла больше двух сот ударов, каждый из которых был способен сокрушить горы.

Когда она успокоилась, то я увидел у её ног разрубленное пополам тело мужика. Девушка тяжело дышала и оглядывалась по сторонам. Искала меня.

Тяжело ей, наверное, сейчас. Я скинул невидимость и медленно спустился вниз, приземлившись в двадцати шагах от неё.

– Славный бой вышел. Мастер бы гордился.

– Я убила своего, – ответила она, вытирая кровь с губ.

– Я бы сказал, что мне жаль, но это не так. Наверное, он был тем ещё мудаком.

Элоун дернулась и уставилась на меня холодным взглядом, перехватывая клинок.

– Ты теперь не сможешь вернуться, – сказал я.

– Смогу, если убью тебя.

– О, как это коварно, – похлопал я ей, – Свалишь его убийство на меня? Война всё спишет? Хороший план. Но не сработает.

– Почему же? – набычилась она.

– Ты не сможешь меня убить.

Наверное.

– Я ударю быстрее, чем ты улетишь.

– А я не собираюсь улетать. Мы ученики одного мастера. Ты знаешь, что делать.

Элоун кивнула. Она отвела правую ногу в сторону, занося клинок над головой. Я сделал тоже самое.

Один удар. Один удар и мы узнаем, кто из нас сильнее.

Это произошло раньше, чем мозг осознал случившееся. Тело отработало, как надо. Я вложил всего себя, всю волю, всю ответственность за клан и тех людей, которые доверились мне. Я вложил всю ярость и закаленность в боях.

Я слился с ударом, на одно короткое мгновение став им.

Элоун поступила также.

Не было криков. Были два коротких выдоха и свист воздуха.

Наши удары встретились, столкнулись, как два цунами. Меня отбросило назад, я улетел, кувыркаясь. Под ускорением я успевал выхватывать детали, что произошло дальше.

В месте столкновения пространство разошлось в стороны и разорвалось. Твердь пошла трещинами, земля и скалы испарились, между нами стал разрастаться каньон. Воздух в радиусе километра выжгло, образовался вакуум и раздался мощнейший взрыв, усиливая и без того выдающиеся разрушения.

Мана испарилась, сработав, как горючая смерть. Пространство, порванное на лоскуты, затопила серая вспышка – так умирала магия.

Я активировал импульс и смещение, успев выскочить из этого безумия. Когда огляделся, то увидел кратер и новый разлом, который продолжал разрастаться. Мир сошёл с ума. Давление скакало, меня потянуло с утроенной силой к эпицентру, но я удержался.

Тучи, которые сначала отбросило в стороны, резко притянуло назад. Разом обрушились все накопленные молнии, добавляя хаоса.

Я смотрел на происходящее и не мог его осознать в полной мере. Организм только что испытал экстремальную нагрузку.

Это был сильнейший мой удар в жизни.

И во всём этом я не видел Элоун.

Жаль, если она погибла.

* * *

Появившись на перекрестке, я бросил взгляд в сторону башни клана и не обнаружил её на месте. Нахмурившись, взлетел повыше и огляделся.

На перекрестке фракция света чувствовала себя, как дома. Военные базы исчезли почти в полном составе. На месте некоторых сияли выжженные плеши. Вокруг уцелевших толпись какие-то левые люди, начинающие искатели.

– Ну здравствуй… дом. Кажется, я слишком задержался.

* * *

Элоун смотрела, как мир пытается залатать рану и думала. Думала о том, что пути обратно нет. Маг был прав.

Она поддалась гневу и гордыни, убила посланника света. За это ей не будет прощения.

Но где-то внутри Элоун знала, что высшим будет на это плевать. Они даже не заметят пропажу… инструмента. Просто сделают новый и отправят на очередное задание.

Перейдя черту, девушка могла себе признаться, что жила во лжи. Но как жить иначе – она не знала.

Увидев, как улетает маг, она направилась в другую сторону. У неё впервые появилось желание.

Собственное желание.

Элоун хотела увидеть миры.

И научиться бить сильнее.

Роман Пастырь Грани ветра (Ветер #8)

Глава 1 или пролог

Просторные залы были также дороги, как и безвкусны. Если смотреть на вещи по отдельности, то они могли восхитить, но все вместе, сложные грудами, наваленные друг на друга – вызывали ощущение запущенности, аляповатости и глупости.

Впрочем, хозяин этого места мог себе позволить и не такое. Наверное, в начале пути он собирал артефакты, раритеты, картины великих мастеров, изысканные статуи и всё прочее, что захламляло сейчас храм, планируя наполнить это место красотой, но… Что вышло, то вышло.

Трудно быть богом. Бессмертие и богатство заставляли смотреть на многие вещи иначе.

Кадиас шёл между завалов храма, думая, что статус бога – это зачастую не то, что делает разумного лучше, а как раз наоборот. Столетия позволяют порокам укрепиться и набрать силу. Власть этому потворствует и чем больше новоиспеченный бог сидит на самой вершине, тем больше он дорожит этим местом, тем больше его волнует заблаговременное устранение заговоров, пирушки, роскошь и выжимание ресурсов из своих последователей. Кадиас не мог припомнить хотя бы одного бога, который регулярно выбирался из своего храма. Все войны, которые вели их империи, все интриги, которые они прокручивали, всё это делалось чужими руками. Надо было очень постараться, чтобы выманить бога и после того, как Кадиас убил нескольких, остальные лишь ещё больше засели в своих владениях.

Хозяин храма нашёлся в спальне. Если так можно назвать помещение, где поместится крупная деревня. Здесь было чище, чем в других комнатах и коридорах. Никакого хлама, много свободного места, панорамные окна, идущие от самого пола и уходящие к высокому потолку.

Храмы – это отдельный фетиш богов. Почти каждый из их братии старался построить самый великий, самый красивый, дорогой и великолепный храм.

Недалеко от входа в спальню находилась лестница, ведущая вниз. Хозяин храма предпочитал жить на самом верху, разглядывая столицу своей империи. Внизу же находились все те, кто обслуживал его прихоти. :Жрецы, слуги, бесчисленные наложницы. Любая прихоть удовлетворялась тут же.

Кадиас зашёл внутрь, бросил взгляд на постель. Бог, носивший имя Зафу, валялся там. Одна женщина массировала его плечи, две другие – ступни. Четвертая ласкала чресла. Кадиас подумал, что за столько то столетий плотские удовольствия могли бы и надоесть. Как и вино, драгоценности, кровавые бои среди рабов и все прочие, примитивные и глупые развлечения, которые этот бог так любил.

Медленно вытащив меч, Кадиас поднял его над Зафу и резко опустил вниз.

Бог завизжал, брызнула кровь, а от силы удара все, кто находился в спальне – умерли. Обычные разумные, невысокого уровня, они не имели и шанса выжить в разборке двух врагов.

Одного удара не хватило, чтобы убить бога. Тот атаковал моментально, меняя законы реальности. Здесь, на своей территории, он был почти всемогущим.

Кадиас рассмеялся.

– Ты?! – завопил Зафу и тут же ударил туда, откуда раздался смех.

На это Кадиас рассмеялся ещё больше. Зафу пытался выдернуть торчащий из брюха меч, но не получалось. Тот вцепился надежно и вытягивал силы из толстяка.

Толстый бог – это как же надо было себя запустить?

– Покажись! – потребовал Зафу.

– Легко. – усмехнулся Кадиас.

Он предстал перед своим врагом, смотря на него с брезгливым любопытством.

– Ты жалок, – сказал Кадиас.

– А ты нагл, – ответил Зафу, ожидая, когда придет подмога. Он думал, что ему нужно всего несколько секунд, чтобы отвлекли гостя. Тогда он освободится и…

Но никто не приходил. Зафу продолжал бороться, используя всю доступную силу, но Кадиас его блокировал. Невозможно. Здесь, на своей территории, его уделывал бог без народа.

– Как? – прохрипел Зафу.

Меньше, чем за минуту, он потерял половину своей крови, побледнел. Сила покидала его так стремительно, что это до ужаса пугало Зафу. Бог давно забыл, каково это, бояться, но сейчас вспомнил.

– Есть способы, – улыбнулся Кадиас, – Как ощущения? Ты уже чувствуешь… приближение конца?

– Тебе этого не простят.

– Я не сомневаюсь, – кивнул мужчина, – На то и расчет.

– Что ты задумал?

– Для начала заберу твой ихор.

– Ихор? – рассмеялся Зафу, – Это миф!

– Да? – глянул Кадиас на меч, который буквально пожирал бога.

Зафу тоже глянул туда. Он быстро всё понял.

– Так это правда… – прошипел бог, бледнея ещё сильнее. Говорить ему с каждой секундой было всё тяжелее, – Ты задумал…

– Да. – не стал отрицать Кадиас.

– Безумие. Ты убьешь миллиарды!

– Скорее всего, – снова согласился мужчина. – Но с каких пор тебя смущают чужие жертвы? Что-то я сомневаюсь, что ты переживал, разрушая мой мир.

– Это был не я!

– Не ты лично нанес добивающий удар, это да. Но ты неплохо поживился на нём, не так ли? Торговая блокада, финансирование рейдов, грабежи, торговля населением.

– Ты ублюдок! – прошептал Зафу.

– Как и все боги.

– Но ты хуже нас всех!

– С чего бы? – рассмеялся Кадиас. – Как по мне, так я лучше. Как минимум тебя. В силе уж точно.

– За меня отомстят, – Зафу говорил это, желая себя успокоить.

Проклятая охрана не показывалась. Как и боги союзники. Мысль, что Кадиас разобрался с ними – вызывала дрожь. Зафу всё больше чувствовал, что смерть приближается к нему.

– Убьют тебя, всех твоих последователей и эту шлюху, засевшую рядом с границей – тоже. – процедил толстяк.

– Может и так. Но это будешь не ты, – ответил с безразличием Кадиас.

Зафу опустил голову и затих. Когда Кадиас планировал операцию, то думал оставить каплю ихора в теле. Тогда бы Зафу выжил, но стал бы обычным человеком. Он бы не прожил и дня. Его растерзали бы свои же. Но тогда есть шанс, что пойдут ненужные слухи. Да и… Кадиас собирался сделать кое-что похуже, чем убийство одного бога.

Когда тело истлело и рассыпалось пылью, мужчина подхватил меч и отправился в святая святых любого храма. Сила бога сильно зависела от веры его народа. А также от поступлений очков навыков и характеристик. Чтобы принимать всё это, впитывать и использовать, боги создавали алтари.

Но связь здесь взаимообратная. Алтарь мог управлять территорией бога, которая в случае Зафу распространялась на половину мира. Поэтому Кадиас и направился к центру управления. Алтарь был запечатан, недалеко от спальни бога. Мужчина взломал двери и прошёл внутрь.

Найдя алтарь, он вонзил клинок, запуская процесс разрушения. Сегодня империя Зафу перестанет существовать.

* * *

Вцепившись в подлокотники, в трясущемся самолёте, перелетая океан на нелегальном рейсе, Ричард Миллер думал о том, почему так повернулась его жизнь, что ему приходится лететь, черт знает куда.

Ответ у него имелся. Всё из-за сестры идиотки. А ещё мамаши идиотки и всех прочих дегенератов, которые повелись на сектантские бредни и свалили к белой цитадели, чтобы войти во врата рая.

– Идиоты, – бормотал Ричард.

Он считал себя супергероем. Ещё из первой волны. Тем, кто получил больше сил.

Это началось больше года назад. Ричард находился на лесопилке, зарабатывал на свой кусок хлеба. Сначала повалил дым. Видимость быстро снизилась до нуля. А потом пришло пламя.

Пытаясь найти выход, слыша крики умирающих людей, которые задыхались, а тем, кому не повезло, сгорали заживо, Ричард искал спасение. Отчасти ему повезло. Он нашёл огнетушитель и когда на него бросился огненный дух, то его хватило, чтобы сначала замедлить тварь пеной, а потом раздавить её точным ударом.

Ричард и сам не понял, почему он поступил именно так. Как не крути, это не было логичным.

– Опять трясет, – пробормотал сосед Ричарда. Худой, очкастый неудачник, который бросил свою жизнь и отправился в логово дьявола.

– Обидно будет рухнуть, не добравшись до врат рая? – поддел его Ричард.

– Высшие не бросят нас! – тут же ответил фанатик.

Идиот. Чтоб ты сдох, тупая сука.

Ричард стиснул зубы, удерживая рвущиеся слова. Он ненавидел всех тех, кто находился в этом самолете. И было от чего.

Тогда, больше года назад, всё выглядело совсем иначе.

Ричард подумал, что в нём открылись способности мета людей и решил стать супергероем. С лесопилки он выбрался один. Трагическое событие во всех смыслах. Но разве не так становятся героями? Какое-то трагическое событие ломает характер и герой решает спасать мир.

Первые месяцы Ричард осваивал способности. В нём открылось умение повелевать пламенем. То, что это больше напоминает игру, а не комикс, его не смущало. Какая разница? Он находил места, где появлялись твари, сражался с ними и быстро понял, что власть смотрит на это не очень добрым взглядом. Так у Ричарда появилась сначала маска, а потом и защитный костюм.

В городе появлялись и другие герои. Как и злодеи.

Ричард сражался, становился сильнее, а потом… Он встретил того, кто оказался более ловким. Мага воды. Злого мага воды. Который чуть не утопил его в канаве, затушив все огненные навыки.

Тогда мужчина понял, что это не шутки. Что это не гребанный комикс, где герои всегда побеждают и даже если их убивают, то потом обязательно воскрешают. Это, блядь, гребенная жизнь, где всё серьезно.

После этого случая Ричард отказался от карьеры супергероя, перестал читать новости, чтобы не мучить совесть и почти на полгода забил.

Совсем отгородиться от проблем не получилось. Вроде в какой-то момент всё затихло, но потом Ричард узнал, что все проблемы перенеслись в какой-то российский город. Для мужчины это было всё равно, что проблема переместилась на луну.

Жизнь наладилась, не смотря на то, что политическая ситуация и угроза третьей мировой войны стала самой популярной темой для обсуждения. Ричард нашёл работу, где не надо было особо общаться с другими людьми. То, что у него над башкой маячит уровень привлекало внимание, но таких же, как и он, было не так уж и много, чтобы это стало сильной проблемой. Несколько раз на него выходило правительство, но их интерес был не настолько сильным, чтобы Ричарда забрали принудительно. Показав свои способности, дав подробные объяснения и описания навыков, он оказался на свободе. И снова попытался забыть всё, как страшный сон.

Пока не явилась другая новость. Ангелы. Гребанные, мать их, ангелы. Ричарду было плевать, что есть какие-то другие расы. Но от этой напасти некуда было скрыться. Его семейка всегда отличалась религиозностью. А тут такой повод сойти с ума ещё больше.

Ричард корил себя, что если бы он чаще бывал дома, то смог бы предотвратить то безумие, которое разрасталось там. И тогда бы ему не пришлось лететь через океан, чтобы найти сестру.

Самое ужасное, что они не особо общались даже. Ну что общего у взрослого, угрюмого мужика и шестнадцатилетней школьницы? Но как потом выяснилось, сестра брата уважала и тайно восхищалась, что тот повелевает пламенем.

Ещё и безумная матушка подливала масла, трахая мозги на тему того, что это дар божий.

Так стоит ли удивляться, что когда ангелы бросили призыв, обещая возвышение и переход в другой мир, в рай, как они утверждали, сестра, с её то юношеским максимализмом, взяла и рванула туда?

Ещё и после того, что сотрясло весь мир. Тот день назвали большой зачисткой. Президенты стран, министры, генералы – все те, кто принимал серьезные решения умерли. В стране царила паника, а кое-где вспыхнули массовые беспорядки. Из-за них Ричард застрял на работе, а когда вернулся домой, застал светящуюся от счастья мать, которая заявила, что дочка отправилась к высшим.

Как тогда Ричард не спалил дом дотла, он не знал. Уж точно ему в этом помогли не высшие.

Мужчина никогда не покидал страны. Он и город то не особо любил покидать, делал это всего пару раз за жизнь. Ему нравилась размеренность и стабильность. Но где тут стабильность, когда мир рушится, а тебе надо переться на другой конец света? Нет ничего удивительного, что мужчина злился.

Его, как состоявшегося героя со способностями, с радостью взяли на борт, чтобы доставить к высшим ушлепкам. Как-то иначе он их не воспринимал. По стране разные мнения гуляли. Одни секты с пеной у рта доказывали прекрасность ангелов. Другие – что они посланники ада. Более адекватные люди утверждали, что у так называемых высших очень даже корыстные цели и чхать им на людей, никакого рая не будет, только смерть в корпоративных механизмах иномирцев.

В это Ричард и верил. Что это никакой не рай, а очередная бездушная корпорация, выжимающая соки из доверчивых людишек. Как раз то, с чем и надо бороться нормальному герою.

Приземлившись, их сразу прямо из аэропорта погнали в сторону перекрестка. Так называлось место, где засели ангелы и где находились врата «в рай». Через пару суток, когда Ричард натёр жуткие мозоли на ногах, они прибыли на место.

Так мужчина попал в лагерь, где ждали своей очереди тысячи других фанатиков, прибывших за благословением.

С каждой минутой Ричарду всё меньше нравилось это место. Никакого порядка. Никакой гигиены и санитарии. Продукты подвозили, люди получали скудные порции, одни и те же на всех. Их готовили прямо здесь же, на улице. Отхожие места – тоже на улице. В первый же день до Ричарда докопались.

– Эй, амиго, – вышли к нему три здоровых черных парня.

– Свалите нахер, – ответил он им, призвав пламя.

Ребята намек поняли и свалили в закат. Позже Ричард видел, как они прессовали других людей.

Мужчина день и ночь ходил по лагерю, выискивая сестру, но та не находилась.

– Давно она прибыла? – спросил его парнишка, который работал на кухне. Ричард случайно зацепился с ним языком.

– Пару недель назад где-то.

– Тогда она там уже, – махнул он в сторону цитадели.

– Прямо там?

Здание выглядело не таким большим, чтобы там поместилось много людей.

– Может там, может за гранью какой.

– Гранью?

– Проход в другой мир. Ты же искатель, чего такой дикий? Ничего не знаешь?

Ричарду не нравилось слово искатель. Он считал себя настоящим героем. Кто, как не герой, отправится на поиски сестры? А искатель непонятно слово. Что тут искать? Хотя в его случае да, он как раз ищет, но всё равно. Ричарду это слово не нравилось.

– Есть идеи, как мне её найти?

– А ты не из этих, да? – наклонился к нему паренек.

– Из кого?

– Ну, фанатиков. Почти все здесь – отмороженные на голову.

– Не из этих. А ты?

– Я просто работаю. И совет будет у меня для тебя. Вали нахрен отсюда, пока можешь.

– Почему?

– Потому что люди уходят, но не возвращаются.

– Никто?

– Ну как сказать… – сморщился парень, – Людей отправляют за грани. Они там сражаются и поднимают уровни. Когда возвращаются обратно, то идут к башне и отдают то, что получили. Потом обратно за грани и так по кругу. Только вот в чем проблема…

– В чем? – подался вперед Ричард, чувствуя, как холод проникает в сердце.

– Ты в игры играл? Чтобы поднять уровни, с каждым разом нужны более сильные противники.

– Они умирают в боях?

– Конечно. Но об этом нельзя говорить, – заозирался парнишка по сторонам.

– А как же рай?

– Он есть здесь.

– Серьезно?

– Да мне откуда знать?! Тех, кто много очков принес, называют чистыми. Они доказали, что могут войти в рай. Ну их и уводят в башню. А что дальше – я не знаю.

– Так всё же башня?

– Ага. Всё мужик, отвали. Сделаем вид, что этого разговора не было.

Ричард ушёл и стал думать. Почему-то он сомневался, что сестра могла возвыситься настолько, чтобы попасть в башню. А значит её надо искать где-то среди граней или тех групп, которые туда ходят. Но это сложно сделать. Группы уходили утром, возвращались в лучшем случае вечером. В худшем – оставались в том же мире, куда уходили.

Чтобы попасть к ним, надо самому стать членом какого-то отряда, а когда до него дойдет очередь – неизвестно. Ричард пытался записаться, но с него распорядитель тут же потребовал десять очков. Мужчина заплатил бы, но у него не было.

Так прошло несколько дней. Наконец, удалось получить доступ. Ричард отправился в первую вылазку и окончательно понял, что здесь творится полная жесть. Их выпустили без оружия прямо на монстров. Двое из отряда погибли сразу. Остальные кое-как справились, в первую очередь благодаря Ричарду.

Смотрящий сказал, что так как Ричард возвышался неправильно, без их учения, то это ослабит всю группу. Поэтому двое и погибли. С этого момент на Ричарда стали смотреть, как на врага.

Но это всё померкло на фоне того, что произошло дальше. Когда они вернулись на Землю, что-то случилось.

Небеса дрогнули, башня пошла трещинами, а потом ударило так сильно, что Ричард потерял сознание. Последние, что он видел – как белая цитадель распадается на куски, а в небе зависла фигура мужчины, источающая даже на расстояние ощутимые волны ярости.

Глава 2. Гнев

Я знаю разный гнев.

Некоторый не стоит того, чтобы заострять на нём внимание. Помню, как гневался, когда купленная игра не запустилась. Ох и психовал я тогда.

Но это были психи ребенка, малолетнего неудачника.

Помню и другой гнев. Тот, что в боях. Когда видишь, как льется кровь. Твоя, твоих людей, врагов. Гнев на то, что кто-то тебе бросил вызов.

Это сильный гнев. Сильный, клокочущий, в чем-то поддерживающий, но опасный.

Вернувшись на Землю, я познал новый вид гнева.

Сначала, когда увидел разрушенную башню, сердце сжалось в предчувствие беды. Когда увидел разрушенные армейские базы – предчувствие усилилось и переросло в знание. Люди понесли серьезные потери. Враги смогли их победить и как минимум откинуть.

Кольнуло чувство вины. Если бы я вернулся раньше, этого удалось бы избежать.

То, что к белой башне стекаются тысячи паломников, я не удивился. Скот ведут на убой, скармливая сказочку о высшем смысле. Толпу окружала охрана. Я видел искателей высоких уровней. Обычно это были мужчины в белых одеждах. Они ходили с важным видом, а скот поглядывал на них с опаской, восхищением и надеждой. Кто-то при виде них падал и начинал молиться.

Я с трудом удержался, чтобы сразу не обрушить всю ярость на врагов. Снести башню, раскрыть под ней бездну, убить всех, кто попытается сопротивляться. Я чувствовал, что у меня получится это сделать и очень хотел воплотить картину разрушений в реальность.

Но благоразумие всё же взяло вверх. Я только что вернулся. Черт знает, что происходит. Нужно разобраться, собрать информацию, а потом уже действовать. Убедившись, что в невидимости меня никто не замечает, спустился вниз, нашёл того, кто больше всего походил на офицера, схватил и рванул в небо.

Шуму это наделало достаточно, чтобы люди заметили, что что-то происходит. Но сколько-то у меня времени есть, пока они догадаются и предпримут шаги. И тем более пока найдется кто-то, кто заберется на ту высоту, где нет маны. Я оказался там меньше, чем через минуту. А другим потребуется гораздо больше времени на подъем, если они вообще с этим справятся.

Искатель, когда я остановился, попытался сопротивляться, но я спеленал его аурой и принялся вытягивать ману. Вскоре он остался без сил.

– Видишь, как далеко падать? – повесил я его лицом вниз, а ногами к верху.

– Кто ты? – выдохнул он, борясь со страхом.

– Твой персональный кошмар. И то, насколько жутким я буду, зависит от ответов. Что случилось с кланом, чью башню разрушили?

– Я не боюсь смерти.

– А прекратить дышать?

Старое доброе удушье, как показала практика, всегда развязывает языки. Тем более здесь, где и так проблемы с кислородом.

– Ты ведь Эрнест, да? – заговорил он спешно, хватая ртом воздух.

– Не ты задаешь вопросы. Что с кланом?

– Его уничтожили. – бросил он зло.

– Всех?

– Проклятых отступников утопили в крови! – захохотал искатель.

– Всех? – придавил я его, ломая кости.

– Их больше нет!

Самое дерьмовое, что он говорил правду. Или сильно верил в то, что говорит.

– Оставили несколько для демонстрации, – продолжил насмехаться он.

– Где они?

– В аду.

– Черная арка?

Маг не ответил, затрясся, пытаясь выбраться. Я держать не стал и отпустил. Территория, которую держали пернатые, накрывала несколько сотен граней. Одна из них выделялась черной аркой – её построили вокруг прохода в другой мир и поставили рядом охрану. От всего этого веяло чем-то нехорошим, опасным, зловещим.

Интуиция защёлкала, собирая пазл. Те, кто использует религиозную тему, чтобы продвигать свои интересы, могли озаботиться правильной мифологией и использовать самые популярные понятия, то есть тему ада и рая. Подобрать мир под это не сложно. Особенно для ада. А потом водить туда экскурсии, чтобы впечатлять тех, кто колеблется.

В любом случае, этот маг мне надоел. Слишком фанатичен, слишком предан. Он собирался откусить себе язык или, если не получится, рассыпаться светом – точно я не знал, но чувствовал самоубийственное намерение. Проводив взглядом, как он машет ручками и падает, активировал моделирование и принялся выстраивать картину боя.

А то, что бой будет – я не сомневался.

* * *

Кто бы не создал это место, он потрудился, чтобы причинить пленникам максимум боли. Я нашёл одиннадцать членов своего клана. Никого из верхушки, только рядовые бойцы. По крайней мере они такими были, когда я уходил.

Их подвесили на крюки. Те входили прямо в плоть и тянули в разные стороны, так, чтобы люди оказались растянуты, как морские звезды. Каждый из них находился над печатями, которые подлечивали людей. Лечили тела, но не рассудки.

Когда я нашёл их, это были овощи. Они мычали, ни на что не реагировали и лишь дергались, стоная от боли.

Тогда я и почувствовал тот самый гнев.

Со слезами на глазах, я послал волну разрушения вокруг, уничтожая цепи и крюки. Я знал, что людей уже не спасти. Приведи хоть сотню психиков и целителей, их уже не спасти. Крылатые сотворили с людьми что-то ужасное, лишив их и шанса на спасение. Но самому убить рука не поднялась. Я могу и ошибаться. Надеюсь, что ошибусь и помочь людям всё же можно.

Взгляд упал на спешащих сюда искателей. До этого они устанавливали новые столбы и цепи, вырезали на камнях печати. Идиоты. Надо было бежать от меня, а не ко мне. Лезвия ветра врезались в них, отрубая руки и ноги. Когда я постигал пламя, то научился раскалять воздух настолько, чтобы он смог прижечь раны. Подойдя к обрубкам, я не стал их допрашивать. Сделал кое-что похуже. Вскрыл аурой кожу, прошёлся по внутренним органам, обрекая уродов на медленную, мучительную смерть.

От этого мой гнев не стал меньше. Он только усилился.

Этот мир и правда походил на ад. Горячий воздух, запах серы, вулканы вдали на горизонте. Пепел падал с неба, портил обзор.

И сотни… Сотни людей, развешанные на крюках. Я прошёлся вдоль них, освобождая всех, кто здесь был. Полётом настиг ещё несколько групп, занимающихся расширением ада.

Когда закончил, отправился на выход. Надеюсь, я сюда приведу тех, кто заберет пострадавших и сможет им оказать должный уход. Но сейчас…

В глазах потемнело от едва сдерживаемой ярости. Ярость сплелась с гневом, я весь сейчас состоял из этих эмоций.

Если раньше были причины сдерживаться, то сейчас я больше их не видел.

Я шёл убивать.

Охранники на входе умерли быстро. Я прошёл мимо, а их тела, расплющенные, осели на землю. Мне упали сообщения о наградах, но я не обратил внимания.

Поднявшись в воздух, скинул невидимость. Меня тут же увидели, кто-то закричал, лучи света сорвались с рук магов. Но мне было плевать.

Выпустив оружие, я вложил в него всю волю и гнев, взмахнул и нанёс удар, целясь по башне. Ту хорошо охраняли. Потрудились, чтобы защитить. Щиты вспыхнули, испаряясь. Удар прошёл через них, не заметив. Мой гнев ударил в здание, проломил стены, устремился внутрь, проламывая один этаж за другим.

Одним ударом я расколол цитадель на две части. Крики внизу усилились. В меня стреляли с каждой секундой всё сильнее.

Но я не обращал на них внимания, смотря на то, как цитадель рушится. Внутри оказались сотни искателей. Они тоже кричали, пытались спастись, но исчезали под обломками.

Я увидел, что у земли находится светящаяся арка грани. Так вот где проход в мир белых магов и ангелов. Займусь им чуть позже.

Перевёл взгляд на тех, кто атаковал снизу и раскрыл у них под ногами землю, утянув вниз. Искатели исчезли. Разом погибло не меньше сотни. Они думали, что могут сопротивляться. Думали, что могут причинить мне вред.

Из клубов пыли от обрушенной цитадели показалась фигура ангела. Он светился, как маяк в ночи, и, кажется, воздействовал на толпу людей. Среди тех паника сразу снизилась, они стали замедляться, падать на колени…

Да эта сволочь подпитывает себя энергией веры!

Ангел не успел набрать достаточно сил. Я активировал полёт, врезался в него и вбил в землю. Его крылья сломало, грудь смяло и я отсек голову. Схватил её, поднял за волосы, насадил на клинок и принялся им размахивать, привлекая внимание.

Я этих чертей щадить не собирался. Не после того, что они сделали.

В меня полетели ещё навыки, и ещё. Ударил наотмашь лезвиями ветра, закручивая их вокруг себя. Наземле задерживаться не стал, взлетел и огляделся. Новые противники показались быстро, не прошло и десятка секунд.

Ещё один ангел рванул ко мне, сходу кинув копье света. Я отбил атаку мечом, сблизился и вспорол пернатого, от паха до подбородка. Его раны стали тут же зарастать, но я не дал ему восстановиться. Как показала предыдущая схватка, оставшись без головы, они уже не встают.

Пока разделывал эту тушу, показались ещё двое. Более сильных. Они ударили совместно. Это походило на таран из света. Сжигающая, поглощающая сила, которая врезалась в меня и закрутила по воздуху, снеся где-то треть защиты.

Ага… Как я заметил в прошлый раз, обычные пернатые, те, что с двумя крыльями, по силе были от среднего мастера до очень сильного. Иногда настоящие машины по уничтожению всего и вся, раскачанные до максимума и ещё, наверняка, имеющие какие-то расовые бонусы. Не даром их тела крупнее, чем человеческие.

То, что они на уровне всего лишь сильнейших мастеров было для них плохой новостью. Я этот уровень уже перерос.

Стабилизировав полёт, скрылся в невидимости, сместился к ним за спину и пошёл шинковать голубятину. Они успели среагировать на часть ударов, но вот именно, что на часть.

Ещё десяток секунд и минус два противника.

Одного я поймал, пробил металлическими копьями и кинул в толпу людей, стоящих на коленях и молящихся. Надо разогнать этих придурков, чтобы не усиливали пернатых. Потянувшись к земле, заставил её трястись. Это вернуло панику и люди принялись разбегаться.

Пока разбирался с ними, набежали обычные искатели. Явно рейдовые группы, действующие слаженно. Они пытались меня законтролить, ранить, подавить или хотя бы как-то сбить. В ответ я принялся их обстреливать и заставил укреплять щиты, для чего они сбились в кучу. За что и поплатились. Усилив удар, проломил защиту и отправил несколько десятков уродов на тот свет.

Пусть отправляются в свой гребанный рай.

* * *

Мария вздрогнула от какого-то шума. Последние дни приучили её к ещё больше бдительности, всегда и везде. Дергаться она не стала, проверила броню и прислушалась к воздуху, который сообщил, что внутри квартиры никого нет.

Не считая их двоих. Странный звук повторился. Стекло задрожало, грозясь рассыпаться.

Мужчина рядом заворочался и встал, подошёл к окну, отодвинул штору и аккуратно выглянул наружу.

– Чувствуешь кого? – спросила женщина.

– Нет. Рядом никого живого.

– Тогда что?

– Перекресток. Там кто-то дерется.

– Там всегда дерутся.

– Но чтобы окна дрожали? Проверим?

– Можно.

Мария встала, потянулась и накинула на себя куртку. Она ей не особо требовалась, броня надежно защищала, но старые привычки не получилось вытравить. Да и так проще сойти за обычных людей. Сейчас на улице холодно, все в куртках, поэтому лучше не выделяться. Такая убогая маскировка не спасет против сильных искателей, которые могут видеть уровень, но против большинства людей, которых согнали к белой цитадели – да.

Взгляд скользнул на мужчину, который молча ждал, когда она соберется и отправится на выход. За то недолгое время, что они вместе, он всегда был таким. Спокойным, сосредоточенным, внимательным, молчаливым.

Это и привлекало, и раздражало.

Вдвоем они вышли на улицу, Мария приобняла мужчину и они оба взмыли в небо. Оставаться рядом с перекрестом сейчас было слишком опасно. Устраивать вылазки раз в пару дней, тщательно готовясь и скрываясь – да, пока что прокатывало. Но жить и прятаться – без шансов. Слишком много чужих искателей, слишком много людей, которые с радостью тебя сдадут, если заподозрят, что ты вредишь делу белого света.

Тем более сдадут их двоих. Нескольких недель хватило, чтобы стать поводом для жгучей ненависти всех врагов.

Мария приземлилась на холме, с которого открывался вид на перекресток и белую башню. Она создала из воздуха линзы, развернула и приблизила изображение. Хотя и без линз было видно, что происходит. Но хотелось деталей.

– Это Эрнест, – заметил мужчина.

– Вижу. – ответила Мария, сама не зная, что чувствовать по этому поводу.

И так. Он вернулся. Пропустил всё. Но вернулся и сейчас вёл бой. Кто побеждает было трудно сказать. Мария хорошо знала, что ангелов победить можно. Если подготовиться, собрать силы, заманить в ловушку, то это не такая уж и сложная задача. Если их несколько – то почти нереальная, как ты не готовься. Если они готовы к бою – тоже почти нереально, даже если ты мастер.

Проблема в том, что пернатые редко отправлялись куда-то по одиночке. Их часто сопровождали армии белых магов. Что осложняло задачу по уничтожению в десятки раз. Но хуже того, стоило тронуть одного, как сразу слетались другие.

После того, как случилась большая зачистка, Мария вышла в одиночку на тропу войны. Несколько удачных атак и сработавшие наработки быстро исчерпали себя. Враг сообразил, в чем дело, адаптировался и выработал методы противодействия. Но повезло. Мария встретила мужчину, мага жизни, превосходного целителя и… Того, кто мог на ходу создавать новые вирусы, яды и трансформировать организмы.

Мария слышала раньше об этом человеке. Все слышали. Главный целитель мира, который вознамерился спасти всех и исцелял любого, богатого и бедного. Тот, кто ушёл от войны, но снова вернулся, когда его учеников и последователей уничтожили. Как и больных, которыми он занимался в тот момент.

Так Мария получила сторонника. Они объединили силы и воплощали один разрушительный план за другим. Тщательная подготовка, научный подход, новые разработки…

То, что сейчас происходило в небе – сильно отличалось от их подхода. Эрнест он… Несколько секунд боя хватило, чтобы признать – парень всё так же сильнее её. Нереально сильнее.

На текущий момент собралась пятерка ангелов, которая прессовала его. Внизу, на земле, собирались войска белой армии, а это сотни сильных искателей. Небо пылало от света. Мария могла оценить, что под таким давлением она бы не продержалась и секунды.

А Эрнест держался. Он оказывался то в одной части боя, то в другой. Его сносили белыми таранами, вбивали землю, обрушивали на него пылающие мечи, пытались разрубить, накинуть сети, подвести под перекрестный огонь.

Не смотря на всё это, парень огрызался. Мария приблизила изображение и увидела, как он ударил мечом. Ангел выставил своё оружие, но то не выдержало. Меч Эрнеста прошёл насквозь, разрубил тело на две части. Вниз упали обожжённые обрубки.

– Силен, – прокомментировал мужчина, наблюдая ту же картину.

Оставшаяся четверка ангелов объединила усилия и поймала Эрнеста в белоснежный шар. Мария поморщилась, от яркости брызнули слезы, но она не отвела взгляд. Битвы такого уровня надо впитывать, не смотря ни на что.

– Вмешаемся? – спросила Мария.

– У тебя есть выход на Михаила? Сообщи ему.

– Точно.

Женщина себя чуть по лбу не хлопнула. Выбило её из колеи появление Эрнеста. То, что он дал бой – понятно. После того, что случилось с кланом… Мария и сама мстила, как могла.

Достав телефон, она отправила одно сообщение.

«Он вернулся. Злой»

Михаил не дурак. Поймет, что это значит.

– Мы можем активировать закладки и попробовать новую разработку, – предложила женщина, – Можно При таком безумии уйдем легко.

– Если нас случайно не размажет.

Замечание было справедливым. Каким-то образом Эрнест оказался совсем в другом месте, не там, где шар. Он переключился на искателей внизу, проредив их ряды. Ангелы, заметив его, перенаправили шар в поток сжигающего пламени и направили вниз, на мага. То, что вместе с этим они убили своих же, да ещё сожгли несколько сотен «верующих», припершихся сюда, их не волновало.

– Идем. Я не могу стоять в стороне.

Мария убрала линзы и приготовилась к бою. Сейчас будет жарко.

Глава 3. Ярость

Михаил смотрел, как работает Оружейник. Он сидел за здоровенным столом, окруженный десятками приборов, деталей и запчастей. Сосредоточенный, ни на что не отвлекающийся, единственное, что его волновало – создание чего-то нового.

Мужчина, не смотря на мрачность ситуации, не мог отметить ироничность зрелища. У Михаила был сын. Зеленый пацан ещё, который только недавно пошёл в старшую школу. С его матерью они давно и надежно разругались, из-за чего общение с единственным ребенком превратилось в то ещё испытание.

Марк, так звали сына, фанател от комиксов. Которые стали одной из немногих точек соприкосновения между ними двумя. Сам Михаил всегда считал себя типичным, простым мужиком. Он работал на заводе, дальнобойщиком, на складах, несколько раз занимал руководящие должности, любил выпить по выходным с друзьями. Читать про наряженных в трико клоунов было сравни извращенной пытки, но… Черт возьми, это был его единственный сын.

Михаил прочитал несколько сборников, чтобы быть с ним на одной волне. Мать эту тему никак не поощряла, более того, она считала комиксы злом и то, что бывший муж покупает их сыну, теплоты между ними не добавило.

Тем смешнее было, когда Михаил получил способности и стал повелевать пространством. Это помогло наладить отношения с сыном ещё больше. Шутка ли, малолетнему пацану увидеть настоящую магию, увидеть в отце настоящего супергероя. Который ещё и забирает его, чтобы показать живописные места, другие страны и даже зайти в зарубежные магазины комиксов. То, что сын на этой почве всерьез увлекся изучением языка – было отдельной гордостью отца.

О сыне Михаил никому не рассказывал. Только Марта знала о нём, ну да от психички ничего не скроешь. Именно она помогла мужчине реализовать свой потенциал, научиться на нем зарабатывать и осознать себя в полной мере в новой роли. А дальше закрутилось, завертелось и Михаил сам не заметил, как оказался важной шишкой в рамках целого мира.

Сначала он, а потом и им взращенные искатели, открывали порталы по всему миру. Многие компании платили за это существенные деньги, которые уже девать было некуда. Хуже того, в рамках зарождающегося порядка, где привычная валюта начинала цениться всё меньше и меньше, привычный формат заработка терял актуальность.

Михаил, смотря на то, как действуют другие, несколько месяцев назад решил начать свою игру. Искал уникальных искателей, вербовал, организовал возможность прокачиваться, закупал оружие, ценные материалы и всё то, что могло пригодиться в случае полного крушения мира. Сына тоже спрятал. Вместе с его матерью. Та была сначала не в восторге, а потом… Внезапно стала ласковой и начала подкатывать к бывшему мужу. Михаила это смешило. Когда он был обычным мужиком, она его знать не хотела, а сейчас… Впрочем, плевать.

– Ну что? – спросил Михаил.

– Почти готово. – ответил Оружейник заторможено.

Михаил нетерпеливо кивнул. Оружейник обладал удивительными способностями. Удивительными с точки зрения обычной жизни, но не с точки зрения комиксов. В этом и была ирония. Искатель умел конструировать. Типичный технарь, который на коленке мог собрать что-то убийственное.

Сейчас он создавал мощную бомбу, способную уничтожить пернатых искателей и наделать шороху. Михаил собирался устроить настоящий террор, забрасывая бомбы и поставить условия, чтобы отпустили Марту. Мужчина точно не знал, жива она или нет. Клану Эрнеста нанесли серьезный удар, а девушку, по непроверенным данным, забрали с собой. Бог знает зачем.

Михаил знал, что его план шит белыми нитками. Но и бездействовать не мог. Поэтому вся надежда на Оружейника. Искатель видел устройство механизмов и то, как их улучшить. Если он соберет по-настоящему веский аргумент и не придется применять ядерное оружие, это даст шанс.

– Готово, – откинулся Оружейник, – Если это не пробьет их, то даже не знаю.

– Молодец, – хлопнул его по плечу мужчина, – Как активировать?

– Вот здесь таймер выставляется, – указал он пальцем.

Михаил собирался бережно забрать бомбу и отправиться к белой цитадели, но вдруг запиликал мобильник. Просто так на этот мобильный никто не мог позвонить. Так что это серьезно и веский повод глянуть, кто пишет. Часто от сообщений зависела чья-то жизнь.

Когда Михаил прочитал, что написало, то усмехнулся. Дело приобретало совсем другой оборот.

– Так… – протянул он, – Сделай как можно больше таких. Я ребятам скажу, чтобы пещеры минировали.

– Уверен? – нахмурился Оружейник, – Рискованно.

– В этот раз всё получится. Действуй.

Магия пространства имела как большие преимущества, так и серьезные недостатки. Чтобы засунуть врага в портал, требовалось большая ловкость. Это было почти невозможно с тем, кто готов к бою. Но если если вмешаться в чужой бой, когда там царит хаос и никто не ждет такой подлянки, то вполне можно перенести врага на свою территорию. Например, в пещеру, где заложена взрывчатка. Как только противник окажется там, сработают детонаторы и если взрыв не убьет, то обрушение точно прикончит.

Когда Михаил разрабатывал стратегию, он пробовал открывать проходы на глубине океана, но это не работало. Портал можно открыть только там, где нет никаких препятствий. Пещеры в этом смысле идеально подходили. Он отыскивал или создавал их на пару с магами земли и успел наделать много таких ловушек.

Выйдя из комнаты, Михаил отдал распоряжения, а сам открыл небольшое окно над белой цитаделью и глянул, что там происходил. Действительно, вернулся.

Оценив диспозицию, Михаил закинул только что созданную бомбу под ноги вражескому строю. Один из ангелов был ранен, его окружали несколько десятков искателей, защищали и кидали навыки в мелькающего в небе Эрнеста.

Бомба сработала выше всяких похвал. Взрыв снес щиты, обнулил личные защиты и когда пыль развеялась, на земле остались лишь ошметки перемолотых тел. Закрыв портал и открыв его в другом месте, чтобы видеть происходящее, Михаил выждал момент и поймал одного из ангелов, перенаправляя в пещеру.

Меняя положение и наблюдая, он достал телефон и отправил сообщение. Так называемые ангелы оказались теми ещё затейниками. Создали настоящий ад. Михаил знал, что там происходит, но пробиться туда не мог. Порталы работают только в рамках одного мира, а любая лобовая атака привлечет столько внимания, что никто живым не уйдет. Зато сейчас… Настало время освободить пленников. Если от них что-то осталось.

Тем временем, сражение в небе набирало обороты.

* * *

Суки упоротые.

Они всё же смогли достать меня. Разом вспыхнули, как прожектора, ослепляя. А потом ударили слаженно, накидывая путы, прожигая броню и оставляя на теле болезненные ожоги.

Боль подстегнула и я применил тот самый удар, призванный сокрушить любого.

Но не в этот раз. Единственное, на что меня хватило – пока ангелов разметало, рвануть в сторону и улететь высоко в небо, разорвав с ними дистанцию.

Ну и жара…

Не смотря на ожесточенные тренировки, суровую учебу и то, что я изрядно вырос в силе, столкновение показало, что до абсолютного доминирования мне далеко.

Я завалил одиннадцать ангелов и черт знает сколько обычных искателей. Жертвы исчислялись сотнями и не все они были на моей совести. Ангелы, разгорячившись, не щадили никого.

Они в итоге смогли выработать тактику против меня, нагнали сил и чуть не убили. Эта их последняя атака… Ощущение, будто свет присосался ко мне и продолжал сжигать тело. На самом деле плоть пока что оставалась неповрежденной. Жгло ауру. Именно она защитила и именно на неё была рассчитана атака.

Пернатые за мной не полетели Знали, что я быстрее и хорошо умею устраивать ловушки. Они остались под прикрытием своей армии.

Я бы свалил ещё раньше и не подставился так сильно, но в какой-то момент земляне сделали свой ход. Открывались порталы, летели бомбы, исчезали ангелы. Самое веселое было – когда в стане врага, прямо среди вражеской армии, несколько искателей обратились в мерзопакостных чудовищ, которые принялись косить своих же. Ещё и обращали новых монстров. Я так и не понял, кто стоял за этой атакой.

Но самое главное, отряд землян смог проникнуть в ад и вывести оттуда пострадавших. Я не знал, насколько удачно прошла операция, удалось ли спасти всех или вообще хоть кого-то, но приложил много сил, чтобы отвлечь врагов от этого места. Что стоило мне парочки ран, которые уже закрылись и никак не беспокоили. Почти не беспокоили.

На отдых я потратил минут пять. Восстановил ману, избавился от налипшего света и чуть подлатал ауру. Глянул, чего там система накидала. Суммарно на мой счет записало двести тринадцать искателей. Странно, думал больше будет. Но тут черт ногу сломит. Не углядеть было, от чего войска погибают. То ли от моих рук, то ли от ангельских, то ли наши подсуетились.

Уровень я тоже получил. Целый один. Как-то не густо, но жаловаться не буду.

Уровень 103

Дух 500

Интеллект 1000

Выносливость 500

Сила 500

Ловкость 500

Контроль 200

Воля 200

Интуиция 500

Очки характеристик: 525

Очки навыков: 442

Блин, чтобы такое повысить, чтобы получить шанс продолжить драку. Я ведь не закончил. Далеко не закончил.

Прямо рядом со мною открылся портал. Я чуть по нему мечом не долбанул, но с той стороны показалось знакомое лицо.

– Тише! – крикнул Михаил, – Свои!

– Что с кланом? – первым делом спросил я.

– Плохо с ним, – мрачно ответил он, – Многих убили. Не всех, но многих. Аркадий Буря погиб.

– Остальные?

– Я всех не знаю. Тех, кого знаю – живы. Только вот…

– Марта?

– Забрали её. В плен.

– Млять… Где она, знаешь?

– Без понятия. Может и в башне была.

Дерьмо. Надеюсь, я не прихлопнул девушку своими разрушениями.

– А может и нет. Надо пленного брать, чтобы узнать. Лучше психика поймай. Они кашу заварили.

– Какую?

– Ты не в курсе? Правительства уничтожены. Как и все основные лидеры. Мир в хаосе.

– Жопа, – резюмировал я.

– Ты драться продолжишь? Я скоординирую тех, на кого выходы есть. Зададим им жару.

Маг не успел договорить, как я активировал моделирование. Нужно успокоиться и обдумать ситуацию. На трезвую голову, а не вот это всё, когда того и гляди, гнев и ненависть полезут из ушей.

Мне часа три потребовалось, чтобы взять себя в руки. Значит, клан всё же потрепало, но часть людей выжила… Бурю жалко. Хороший мужик… был. То, что остальные живы – с сердца прямо гора упала. Герман, Алиса, Аня…

А следующие новости… Марта в плену и верхушки правительств свергнуты. Лихо тут дела идут… Надо было раньше возвращаться, чтоб их всех. Но как это провернули? Михаил упомянул психиков. Мысли забегали, выстраивая сценарии, как повелители ментала могли «заварить кашу». В принципе, если подумать, то ничего сложно. Я прямо представляю, как психик подходит к первому попавшемуся человеку и выуживает у него из головы, кто в его понимание самый главный и где его найти. Потом идет к нему, собирает информацию и оставляет закладку. И так до тех пор, пока не исходит все вертикали власти вдоль и поперек.

Гадство… Чужие смерти я исправить не могу, а с Мартой надо что-то делать. Узнать, где она для начала. Придумать, как её вызволить. Вариантов не так много. Либо она была в башне и тогда я её убил своими руками… Не хочу в это верить. Либо она в каком-то из миров. Если её не убили, а именно похитили, значит она им зачем-то нужна.

Михаил прав. Нужно брать языка и выпытывать секреты. Только где его найти в этом хаосе, который я устроил? Ангелы продолжают стягивать силы, искатели выставляют защиты, копят ману – в общем готовятся по полной и каждая секунда на их стороне.

А если не брать языка? Если достать их настолько, тотально задоминировать и потребовать вернуть девушку? Ух… Это надо реально показать тотальный перевес в моей силе.

Проблема в том, что бои не прошли бесследно. Я сначала выложился в бою на границе. Не сильно, но немного выложился. И сейчас ещё.

Но ничего. Продержусь ещё. Марту я точно не брошу. Буду убивать врагов, пока не отпустят.

Осталось решить, как поступить с накопленными бонусами, чтобы усиление помогло реализовать план. Можно поднять дух. Тогда я смогу вести бой дольше. Но и сейчас его в принципе хватает, поэтому не особо критично. Можно поднять и выносливость – вроде как это откроет доступ к изменениям организма. Что заманчиво, но прямо сейчас никак не поможет. Тут время нужно, чтобы разобраться. Силу тоже поднять можно. Как никак, мечом я всё же махаю, а эта характеристика усиливает физические атаки. Интуицию поднимать точно не хочу. Есть шанс, что после этого я превращусь в пророка, а нет уверенности, что такое бремя мне нужно. Воля – актуально в контексте противостояния психикам, но не то, чтобы сильно. Пусть лезут мне в голову. Включу моделирование и выжгу им мозги. Если, конечно, против меня не ополчится кто-то сильный.

Засада. Нужно повышать всё, но как обычно не хватает. Тогда с духа начну. Маны много не бывает.

С навыками тоже знаю, что поднять. Вкину по шестьдесят очков в усиления и изменения металла и земли. До капа не подниму, но чуть жизнь себе упрощу. То, что нужно для плана.

Отключив моделирование, несколько секунд потратил на то, чтобы вспомнить разговор с Михаилом.

– Продолжаю. Пока план такой – максимальное доминирование.

– Название паршивое, но суть одобряю. А с Мартой что?

– Если удастся уничтожить их войско, потребую вернуть её и тогда отстану. Если не вернут… Им же хуже.

– Наполеоновские планы, – нахмурился он, – Но идеи лучше нет. Удачи.

Михаил закрыл портал, а я занялся распределением бонусов.

За тысячу духа дали любопытную способность. В радиусе пятидесяти шагов от меня мана дестабилизировалась для врагов. Эффективность магических способностей снижалась, а восполнение отключалось. Последний бонус так себе. Я мог активировать поглощение маны и откачивать её из противников. Если у них, конечно, нет такого же поглощения. Интересно, новая способность заблокирует его? Надо проверять.

За навыки ничего нового не дали. Просто их качество стало чуть выше. Ещё сто двадцать очков вложил в меч. Впервые столкнулся с тем, что стоимость поднятия удвоилась. Вместо шестидесяти очков за ранг – сто двадцать. Грабительство.

Меч без имени

Ранг 60. Бонус +600%

Уровень: 73

Урон: 25000-60000

Имя так и не дали. Надо как-то его прославить, но, чувствую, это дело не за горами.

Разобравшись с системой, достал из пространственного кармана пару центнеров металла. Во время охоты на чудовищ-титанов отработал схему, как мочить засранцев с небес. А у меня сейчас под ногами как раз толпа собралась. Самое то, чтобы разнести их к чертям.

На подготовку ушло десять минут. Чтобы враги не спалили, чем я тут занимаюсь, создал под собой воздушную линзу, преломляющую свет. Когда было готово, на несколько секунд задумался, точно ли стоит применять это оружие. Я слишком хорошо знаю, какие большие разрушения это принесет. Достанется всем.

Единственное, что меня смущало – это то, что под удар могут попасть случайные жертвы. Но и отступать я не собирался. Так что если кому-то не поздоровится, значит у него сегодня неудачный день. С этой мыслью я убрал линзу и активировал все закладки. Подарок с диким гулом унесся вниз. Ну ловите привет, ироды.

* * *

Ричарду Миллеру повезло. Он отключился, но быстро пришел в себя. Раньше, чем успел погибнуть. Вскочив, он заметался, ища выход. Все его инстинкты вопили, что надо уходить, спасаться бегством. Только куда?

Глаза метались от одной стороны к другой. Вокруг орали люди. Кто-то кричал в ужасе, кто-то стоял на коленях и молился. Ричард глянул наверх и увидел там вспышки. Бой шёл на таких скоростях, что подробности было не разобрать, но одно понятно точно. Люди внизу не больше, чем пыль под ногами тех, кто наверху.

Поэтому Ричард побежал. Он в тот момент думал о сестре, но мельком. Разум соображал туго, направив все ресурсы на одно – выживание.

Землю тряхнуло, крики усилились, Ричард полетел вперед и врезался в кого-то. Они вместе повалились, образовалась куча. Оттолкнув от себя потного мужика, Ричард прямо на четвереньках двинулся дальше. Уж слишком страшные крики доносились из-за спины. Рядом пробежал отряд белых магов. Их всегда можно было узнать по одеждам. Они кидали навыки вверх, не смотря под ноги, так и налетели на Ричарда.

Кто-то из них зло выругался и ударил мужчину. Того сдавило белыми путами. Видимо высокий уровень сочли опасным и решили избавиться. Инстинкты включились раньше, чем Ричард обдумал, как поступить. Белый шар больно ударил в грудь, лишил последних остатков разумности и мужчина автоматом активировал свои навыки.

Белые маги использовали щиты. Но держали они их над головами, чтобы не убило сверху. От пламени личная броня продержалась несколько секунд, а потом отряд вспыхнул, словно бензином облитый.

Ричард почувствовал, как огонь слизнул брови и обжёг лицо. Закричав и бросившись подальше от горящих искателей, он поспешно активировал защиту. У него, как у героя с огненными способностями, имелся навык огнеупорность. Который надо было раньше применить, но кто же знал.

Мужчина вырвался, вломился в разбегающуюся толпу и несся, сам не зная куда. Где-то за спиной раздался взрыв, Ричарда толкнуло вперед и он готов был поклясться, что пролетел метров десять. Его спасла броня огня. Она не очень хорошо справлялась с физическими атаками, рассчитанная в первую очередь на магические.

Другим людям так не повезло. Поднявшись, шатаясь, мужчина огляделся и увидел, что многих покосило. Повсюду валялись переломанные тела. Многих разорвало на части и сожгло. Глянув наверх, Ричард уставился на сражающихся. Так сразу и не скажешь, кто из них убил половину толпы.

Пострадали в первую очередь обычные люди с первыми уровнями. Группы сильных искателей лучше пережили удар.

Вытерев лицо и проморгавшись, Ричард увидел, как прямо на него бежит взвод белых злодеев. Ну не героев же? Один из них бросил в мужчину навык. Ричард отпрыгнул, споткнулся и упал, пропустив белый шар над головой.

Он собирался ответить пламенем, но не успел. Случилось другое. Прямо в этом взводе один из злодеев резко остановился, нарушая строй, закричал и… Ричард никогда такого не видел. В один миг человек раздался в стороны и превратился в злобную тварь, которая набросилась на своих же. Пробила когтями голову ближайшему, вцепилась зубами в лицо другому, а когда по ней ударили навыками, ответила тем же. У твари сохранились умения прежнего владельца…

Её бы забили, в этом Ричард не сомневался, но тут ещё один белый обратился в монстра и набросился на тех, кто пытался оказать сопротивление. В другом углу белый маг сложился пополам и принялся блевать кровью.

Понимая, что происходит что-то жуткое, Ричард вскочил и побежал от них. Но особо некуда было бежать. Везде, куда не глянь, либо вражеская армия, либо посходившие с ума люди. Они как безумные носились, кричали, стонали, молили о помощи или набрасывались друг на друга.

Ричард пробежал метров пятьдесят от силы, когда споткнулся и полетел в канаву. Наверное, её проделал один из ударов, упавших с неба. Мужчине было плевать. То, что он оказался в яме, спасло его. Он не сразу смог подняться и до того, как высунулся, раздался ещё один взрыв. На этот раз другой. Походило на то, как взрывают гранаты, но в сотню раз сильнее.

Из ушей брызнула кровь, Ричарда оглушило. Ещё его контузило и он вжался в землю. От взрыва его чем-то накрыло. Мужчина не сразу понял, что это земля вперемешку с ошметками. Взрыв повторился. Один, второй, третий.

Было совершенно невозможно понять, что происходит и как спастись.

Ричард не знал, сколько он там просидел. Несколько раз он отключался. Несколько раз его ещё больше землей засыпало. Пару раз кто-то по нему пробежался. Ричард никогда не считал себя трусом. Он готов был драться, но против кого? Ему нужно не сжигать белых искателей, а узнать у них, где сестра.

Когда совсем стало нечем дышать, Ричард выбрался наружу, огляделся и бросился подальше от войск. Битва сместилась ближе к цитадели. Ему повезло оказаться в отдаление от неё.

Приметив, откуда выбегают и куда бегут войска, Ричард бросился в противоположную сторону. Он бежал между палаток, между возведенных и разрушенных зданий, перепрыгивал через трупы, а когда это было невозможно, бежал прямо по ним.

В какой-то момент он увидел, что из мирового портала выводят каких-то людей. Те выглядели плохо, явно не в себе, покрытые кровью и раненые. Пленники? Выводили их те, кто больше всего походил на землян.

Ричард было хотел побежать к ним. Но они быстро загнали раненных в свой портал и закрыли его. Мужчине оставалось всего несколько сотен метров, чтобы добраться до них. Не успел.

Финалом в череде неудач стало, когда он пробежал дальше и буквально врезался в чужой отряд. Это точно не земляне, успел подумать мужчина, за секунду до того, как по нему нанесли удар.

Отлетая и теряя сознание, Ричард понял, что миссия по спасению сестры безнадежно провалилась.

Глава 4. Угрозы

Когда рукодельная комета рухнула с неба, её попытались остановить. Один из ангелов, не иначе, как в гордыне, попытался рубануть мечом. Зря он так. Пернатого снесло и не заметило. Остальные среагировали, кто на что горазд. Вспыхнули щиты, ударили лучи света и белые тараны. Но сила моего снаряда была такова, что она снесла всех, испарила щиты, а потом врезалась в землю.

Я остался наверху и в деталях видел, как взрывная волна расходится в стороны, как сносит всех, кто находился рядом с остатками белой цитадели. Зря они сюда столько войск нагнали разом. Ох зря.

В месте попадания образовалась воронка. Там трещали молнии, дышать было нечем, бушевала земля, а частички металла добивали тех, кто смог уцелеть. Таких не много осталось.

За один раз я уничтожил больше девяноста процентов тех, кто успел набежать. Разом мне упало по семьсот шестьдесят четыре очка и один уровень.

Нападать пока было не на кого. Да и нечем. Я уже чувствовал, что устал и нужно хоть немного времени на восстановление. Смотря на жуткие последствия своего удара, думал о том, что это ведь не максимум. Если найти время на подготовку, то можно и сильнее ударить.

Очки характеристик отправил в волю. Обидно, что десятка очков не хватило до тысячи. Было бы глупо при грядущим столкновение с психиками не прикрыть свой разум, поэтому и выбрал волю, которая отвечала в том числе за сопротивление. За пятьсот очков дали бонус: способность чувствовать любое влияние и от кого оно исходит, при условии, что у противника эта характеристика не окажется выше.

Закидывал в волю по пятьдесят очков, но никаких негативных ощущений не заметил. То ли она никак не меняла организм, то ли я крепче стал.

Шестьсот восемьдесят очков навыков ушло в клинок. Смог поднять его до сотни. Никаких бонусов не появилось, но внешний вид изменился и имя предложили.

Меч без имени

Ранг 100. Бонус + 1000

Уровень: 73

Урон: 50000-100000

Желание назвать «Убийца ангелов»?

Нет, не желаю. Как-то мелко это. Я только начал войну, так что не вижу смысла спешить.

Ещё двести восемьдесят очков ушли в усиление и изменение земли и металла.

Высшее усиление земли

Ранг 70: бонус + 700%

Уровень: 60

Усиление: 1000%

Стоимость: 300

Высшее изменение земли

Ранг 70: бонус + 700%

Уровень: 65

Стоимость: 1 ед маны в сек

Высшее усиление металла

Ранг 70: бонус + 700%

Уровень: 45

Усиление: 1000%

Стоимость: 300

Высшее изменение металла

Ранг 70: бонус + 700%

Уровень: 45

Стоимость: 1 ед маны в сек

Очень забавные описания, которые совсем не отражали действительности. Единственное, на что здесь стоит обращать внимание – это на уровень навыка. Из-за моей учебы они сильно поднялись. Что касается стоимости и усиления – полная хрень. Усиление – это то, настолько я могу усилить исходный материал, сделать его прочнее и качественнее. В случаи земли я на это почти не тратил сил. Какие там триста маны, ничего такого не списывалось.

Вкладывался я в эти умения не совсем ради силы. Какие-то изменения в лучшую сторону поднятие навыков, конечно же, давало. Но главное – это расширение хранилища. За каждые десять очков ранга плюс сто килограмм.

Открылся портал, там показался Михаил.

– Лихо ты их.

– Ага, – кивнул я.

– Пленных вывели. Но они… в плохом состояние.

– Есть шансы помочь нашим?

– Да там все наши. В смысле все люди. Те, кто не захотел сотрудничать с пернатыми. Шансы – не знаю. – как-то стушевался он под конец, разглядывая меня.

Отвернувшись, я глянул вниз и увидел новые группы, выходящие из грани, которая находилась в цитадели.

– Я пошёл на переговоры. – сказал я Михаилу.

Он ничего больше важного говорить не собирался, поэтому я спикировал вниз и приземлился перед искателями. Те сходу атаковали, но я выставил мастерский щит, укрепил его и подождал, когда их запал сойдет. Вскоре до них дошло, что убивать их никто не собирается.

Они попытались взять меня в кольцо, но я воздвиг земляные барьеры и им пришлось жаться у самой грани.

– Вы взяли в плен моего человека! – крикнул я им, – Верните и я уйду!

– Переговоры? – бросил один из них.

– Верните и я уйду. Иначе буду убивать вас, пока не вернете.

– Громкие слова! – крикнул другой искатель.

Я не обратил на него внимания, пожав равнодушно плечами.

Но до драки всё же не дошло. Слова были услышаны, искатели отправили посыльного обратно к себе в мир. Потянулось тягостное ожидание. Ко мне вышли где-то через двадцать пять минут. Женщина. Психик. Я сразу же ощутил внимание с её стороны и воздвиг щиты, как учила Марта.

– Что ты хочешь, маг? – спросила она.

– Верните всех, кого забрали.

– Или что? – она не выглядела как та, кто попался в ловушку. Старая, самоуверенная, полная высокомерия.

– Или я буду вас убивать, пока не вернете.

Я уже знал, что она не сама сюда явилась. Это всего лишь иллюзия, а хозяйка находится где-то дальше.

– Не думаю, – ответила она. – У меня есть предложение получше. Ты перейдешь на нашу сторону и будешь верно служить.

– Заманчиво, но вариант с массовыми убийствами мне нравится больше.

– Уверена, ты передумаешь. Раз так переживаешь ради одной девушки, то… На что ты будешь готов ради отца и сестры?

Я нахмурился. Сердце замерло, внутри что-то сжалось. Что она сказала?

Нет… Нет… Этого не может быть… Мысли забегали, раскладывая ситуацию. Млять… Может… Если они поймали наших, то вполне могли залезть им в головы и выяснить, кто я такой, кто у меня остался из близких и где они находятся.

Старуха, увидев мою реакцию, усмехнулась ещё более гадко, чувствуя полное своё превосходство.

– Я клянусь… – тихо сорвались слова с моих уст, – Если вы тронете хоть кого-то… Я клянусь… Я стану вашей погибелью.

– Громкие слова… – начала она говорить, но я не дослушал.

Знал, что это ловушка. Но внутри что-то взорвалось. Мир замедлился. Организм переключился в боевой режим.

Взмахнув мечом, перерубил всех тех, кто здесь находился. Активировав полёт, в мгновение ока оказался по ту сторону грани. Меня там уже ждали. Эскадрилья ангелов. Штук тридцать их сюда налетело. Вдали виднелись и архангелы. Князья. Да и обычных войск тоже нашлось в избытке.

Они отреагировали на моё появление. Выпустили свои силы, задействовали ловушки, попытались перекрыть мне отход.

Я же ударил мечом, применяя всё, что было доступно. Заранее вложенные заклинания, все усиления и бонусы, всю ярость и гнев. Всё отчаянье.

Удар пришёлся в центр ангельского построения. У них имелась хорошая защита, но недостаточно. Волна силы врезалась, пробила щиты, разнесла на атомы ангельский строй. От взрывной волны всех тех, кто находился рядом, вжало в землю, сминая, как картонку. В меня бы врезались архангельские атаки. Били они чем-то запредельно ультимативным, сравнимым с тем, чем я ударил. Ну может чуть послабее.

Предвидя это, ушёл с линии атаки, поднимая ещё больше земли, пыли и разрушений. У меня было две задачи. Первая – кинуть сканирование на обоих архангелов. Вторая – поймать гребанную старуху, которая посмела мне угрожать.

Она была хороша. Настоящий мастер своего дела. Пряталась среди толпы, скрывалась многослойными иллюзиями и хрен бы я её нашёл, если бы не аура. А так мне даже приближаться не потребовалось. Сформировал аурный щуп, обвил её, проникая через все щиты, и дернул к себе. Та и опомниться не успела, как оказалась в плену.

Когда вылетал с ней в грань, это место накрыло площадным ударом. Князья не стали церемониться и применили что-то абсолютное. Я почувствовал, как прожигает броню. Слышал, как визжит от боли женщина. Солдаты белой армии, кто пережил мою атаку, умерли от атаки своих же.

Но я слишком быстро летал. Вылетел, держа орущий и поджаренный, но живой кусок мяса. Да и сам я дымился.

Это было жестко.

За короткий бой дали немного. По шестьдесят два очка. На них я не обратил внимание. Внутри клокотал страх и гнев.

– Отпусти! – орала паучиха.

Благодаря познанию и ауре я знал, какова её настоящая суть. Сжав её силой, заставил отключиться. Говорить позже будем. Я завис на перекрестком, одной рукой удерживая пленницу, а другой замахал в сторону неба. Тут же открылся портал.

– Михаил! – крикнул я, – Моя семья! Отец, сестра, где они?

– В безопасности, – непонимающе нахмурился он, – Их давно вывезли на базу.

– Проверь!

Он кивнул, исчез и появился где-то через две минуты.

– Всё в порядке, – от этих слов гора с плеч упала, – Что случилось?

– Эта тётка угрожала. Она мастер психик. Думаю не ошибусь, если скажу, что именно она Марту пленила.

– Сука, – выдохнул мужчина, – Что с ней делать будешь?

– Пообщаюсь.

– Помощь нужна?

– Нет, сам справлюсь.

– Тут рядом целитель и Мария бегают. Если хочешь, могу к ним направить. Или на базу.

– Пока не нужно.

– Тогда держи мобильник, – протянул он мне трубку, – Если потеряешься, то звони, контакты там вбиты.

– Спасибо.

– Вытащи её, – бросил он напоследок, поймав мой взгляд, и закрыл портал.

Вытащу. Обязательно вытащу.

Я не рискнул задерживаться на одном месте. Нужно время, чтобы допросить женщину. Сомневаюсь, что она быстро расколется.

Разогнавшись, улетел на несколько сотен километров и завис в небе, среди облаков. Пусть попробуют здесь найти.

Совместное моделирование не требовало согласия второй стороны. Я активировал навык и перенесся в виртуальное пространство, которое сразу же ускорил в десяток раз. Сохранность чужих мозгов меня не особо волновала. Но как построить диалог? На что давить, чтобы расколоть эту личность?

Та не дала додумать эту мысль. Очнулась, глянула на меня и тут же приняла облик паука, чтобы броситься. Я выпустил молнию и отбросил её в сторону.

– Это моя территория. – предупредил я женщину, – И если не хочешь, чтобы я сжег тебе мозги, то прекрати.

На всякий случай я вложил недостающие десять очков в волю и получил тысячу. Бонусом дали возможность за счет воли усиливать атаки. Сейчас это ничем не поможет, поэтому не стал разбираться, отложив на потом.

– Думаешь, что можешь справиться со мной? – прошипела паучиха.

Я усмехнулся, поднял скорость течения времени здесь в десяток раз и ринулся в бой. Не повезло ведьме. Мне требовалось на ком-то сорвать злость.

Впечатав её в землю, раздробил кости. Кинул молнию и как следует прожарил. Достал меч и принялся шинковать на части. Успокоился, только когда на ней не осталось живого места.

– Я буду повышать уровень ощущений. – присел я рядом с ней, – А ещё течение времени здесь. Ты уже чувствуешь, как мозг плавится, ведь так ведь?

Это я год тренировался и адаптировался к моделированию. А она? Выдержит? Может и выдержит. А может нет.

– Чего ты хочешь? – подобралась она, когда я позволил ей восстановить тело и принять прежний вид.

– Я уже сказал. Возвращения Марты и всех, кого забрали.

– Хорошо, я передам твои требования. Отпустишь?

– Нет, конечно. Ты мой заложник. – усмехнулся я.

– Тогда в чем смысл требований?

– А их уже передали другие искатели. Ты же ответишь мне на вопросы.

– Спрашивай.

Демонстрируя, что не лыком шита, старуха создала кресло и вальяжно в нем уселась. Я прекрасно чувствовал, как она пытается пробиться мне в голову, как тянет время, как плетет свою паутину из серии внушений.

– Я же предупреждал…

Минут через десять я понял, что эту искательницу просто так не взять. Она в совершенстве владела своим разумом и терпела любые попытки давления. Но ничего. Времени у нас много.

* * *

Больше всего Иван ценил удобные кресла. Эргономичные, с правильной посадкой, снимающие нагрузку со спины.

Ещё Иван ценил большие мониторы и хороший интернет-канал, возможность в мгновение ока получить или отправить информацию.

Около пятнадцати минут назад он лежал у себя в постели, отдыхая. Редкая возможность в последнее время. Которую прервало сообщение, что явился Эрнест.

Иван вскочил, добежал до своего кабинета, на ходу отдавая приказы. На него работало тринадцать человек. Их задачи сводились к поиску и передаче информации.

Один из мониторов выводил изображение перекрестка со спутника в реальном времени. Были видны всполохи и то, что завязалась грандиозная битва.

Иван уставился на монитор, на несколько секунд задумался, чтобы сформировать запрос. Ему выпал один уникальный навык, который выдавал анализ по любому запросу. Нельзя спросить прямо что угодно. Чем больше Иван разбирался в вопросе, чем больше он знал, тем точнее был прогноз. Если мало данных, то навык выдавал цифры, но без подробностей. Если много данных, то навык выдавал объемное знание, позволяющее лучше осмыслить вероятность и сразу увидеть, в какую сторону действовать, чтобы повысить шансы на успех.

Но главное – правильный запрос. Каждый из них отнимал ману и нагружал мозги. Если с первыми кое-как помогали накопители, то со вторым – почти ничего. Разве что целители, но и то, у этого средства имелись ограничения. Иван мог за день применить навык несколько сотен раз, но потом требовался отдых.

Запрашивать, победит ли Эрнест Иван не стал. Глупо это спрашивать. Победит кого? Парочку ангелов? Так уже победил, прямо на глазах у Ивана. Остальных искателей? Судя по тому, что видел мужчина, они ему не помеха.

Да и что толку с этого запроса? Победа одного Эрнеста, как бы Иван не относился к немухорошо, глобально ничего не изменит. Поэтому аналитик вывел на второй монитор все данные, которые они накопили о вражеских группировках, обосновавшихся на Земле. Кто-то из них работал на вывоз фанатиков к белой цитадели. Иван знал, что вероятность гибели всех, кто туда прибывает в течение двух недель – близка к семидесяти процентам. В течение месяца – девяносто девять и девять в периоде. Почему так никто не знал, но догадок хватало.

Но сейчас Ивана беспокоило другое. Пока Эрнест гасит вражескую армию, отвлекая их и лишая главной базы, можно нанести удары по другим местам.

– Группа Н-7 пусть атакует группы В-3, – крикнул Иван в пространство.

Один из помощников кивнул, принял информацию и быстро оттарабанил сообщение.

Шансы на победу у группы составляли восемьдесят три процента. Достаточно, чтобы рискнуть. При боевых операциях, если шанс был выше пятидесяти, это считалось приемлемым.

– Н-3 направьте на В-7. Н-1 и Н-2 на B-1. Напишите им, чтобы нахрен там всех разнесли.

За Н и В скрывались простые обозначения. Н – наши. В – враги. Иван не сильно заморачивался, когда вводил эти кодировки.

Большая зачистка не разрушила всё человеческое общество. Да и не все группировки разбило в пух и прах. Многим повезло спастись. Кто-то сам ушёл в подполье и избегал встреч с психиками. Кого-то эвакуировали. Благодаря клану Эрнеста и магам пространства, удалось создать несколько десятков баз, куда перенаправлялись все сильнейшие искатели, на которых удавалось выйти.

Не так много, как хотелось бы, но лучше, чем ничего. За один день врагу всё же удалось уничтожить минимум половину сил человечества. Иван не брал в расчет обычную армию или людей. Те были слишком уязвимыми. У сильных искателей имелся хоть какой-то шанс заметить влияние и уйти. Или заметить психика, у которого над головой маячил уровень. Обычные же люди такой возможности не имели и были слепы.

Пока Эрнест не пришел, Иван на пару с остальными командирами, кто уцелел, разрабатывал планы мщения. Но раз глава клана явился и тут же развязал бойню… Мужчина бросил взгляд на экран. Михаил пустил свои заготовки в дело и взорвал вражеский строй. Но это было ерундой на фоне того, что творил Эрнест. Где бы он не пропадал всё это время, там раздавали большую силу.

Битва закончилась безоговорочной победой парня. Косвенные цели тоже были достигнуты. Спасательные группы смогли вывести пленников. Дальше их поместят в специальные боксы, где они пройдут проверку психиками. Бывали случаи, когда людей отпускали, а они потом набрасывались на своих, стараясь причинить максимальный ущерб.

Иван отметил, что на перекрестке зашевелились другие фракции. Отряд орков вышел из города и ушёл в область духа. Мертвецы тоже выпустили несколько отрядов, которые быстро потерялись из виду. Ближе всего к побоищу подошёл неизвестный отряд. Иван лишь отметил, что судя по всполохам, там присутствуют маги огня. Что касается остальных… На перекрестке постоянно кто-то проворачивал свои дела, всех нет смысла отслеживать, никаких ресурсов не хватит.

Тем временем Эрнест вступил в переговоры. Которые быстро закончились тем, что он исчез. Сначала Иван не понял куда, а потом уточнил, какая вероятность, что он залетел в ангельский мир.

– Куда ты лезешь, дурак, – прошептал Иван.

Когда через несколько секунд из-за грани вырвался поток света, а вместе с ним и Эрнест, аналитик облегченно вздохнул. Но отдыхать долго не пришлось. Его работа только начиналась. Он смотрел, какие группы в наличие, кто готов выдвинуться прямо сейчас, какие у кого шансы выйти из схватки победителями. Хорошо, что список приоритетных целей давно был готов, а уж шансы найти их там, где ожидалось, Иван мог просчитать до отправки команды.

– Н-7 вернулись, – минут через десять отчитался помощник. – Цель полностью уничтожена. Есть один раненный. Сказали, через полчаса будут готовы снова отправиться.

Тут же на втором мониторе изменились данные. Вражеская цель окрасилась красным и померкла, показывая, что там работа закончена. Группа же окрасилась оранжевым и повис таймер. Время нужно было на то, чтобы получить помощь от целителей, восстановить ману, дождаться отката некоторых навыков и банально отдохнуть.

– Хорошо, очень хорошо, – пробормотал Иван, – Принесите мне кто-нибудь кофе! День сегодня будет тяжелым!

Глава 5. Тьма и свет

Старуха не поддавалась. Чтобы я не придумывал, какие бы уловки не использовал, как бы не давил, сколько бы страданий не причинял, она не выдала ни одного секрета. Дошло до того, что паучиха потеряла способность связно мыслить. Мозги не сожгло, но в себя ей приходить ещё долго.

Её сопротивление вызвало бы уважение, не раздражай так. Давно я не сталкивался с ощущением бессилия.

Закончив сеанс моделирования, переключился на реальность и огляделся. В реальном мире прошло не больше пары минут и никто за мной не явился.

Что делать со старухой дальше не представляю. Есть риск, что она меня переиграла и какую-то информацию из головы вытянула. По тем же причинам не хочу отдавать другим людям. Как очнется, сто процентов возьмет под контроль тех, кто рядом. Так ничего и не придумав, связался с Михаилом.

– Я заберу, – ответил он сразу же, стоило обозначить проблему, – Марта давно тюрьму специальную подготовила. Кидай в портал.

Рядом со мной открылся проход. С другой стороны было темно и пахло влажностью. Выпустив ауру, нащупал с другой стороны большой горный массив. В голове мелькнуло подозрение, что пока меня не было, Михаила могли взять под контроль. А значит есть шанс, что я не в плен помещу паучиху, а отпущу. Но если так, то получается и про отца с сестрой – ложь.

Вздохнув, кинул старуху в камеру. Если накручивать себя, ни к чему хорошему это не приведет.

– Иван организовал атаки по базам противника, – продолжил говорить Михаил, когда портал за старухой закрылся, – Если ты не дашь чужим войскам выйти из грани и наладить сопротивление…

– Просто не дать выйти?

– Ага.

– Постараюсь. Сколько нужно времени?

– Чем больше, тем лучше.

– Хорошо. Но открой сначала портал к отцу.

Михаил замер на секунду. На очень долгую секунду. Я разогнал восприятие и если бы он отказал или как-то попытался увильнуть, то перенесся прямо к нему. Но нет. Видимо ему требовалось какое-то время, чтобы создать проход между двумя точками в пространстве.

Я до конца подозревал, что с другой стороны будет ловушка, но всё обошлось.

Оказался я в каком-то подземной бункере. То есть в родной стихии. Раскинув ауру, смог оценить размеры комплекса и то, кто на нём находится. Несколько сотен человек. Где-то половина сильные искатели, выше пятидесятого уровня. Остальные слабые, почти незаметные в плане силы. Судя по тому, что это преимущественно женщины, дети и старики – наверное, семьи клановцев. Отца и сестру я тоже нащупал. Сестренка находилась в группе с другими детьми.

– Идешь? – Михаил вышел рядом со мной, – Тебя давно не видели, лучше вместе показаться. А то выглядишь диковато. Изменился, – оглядел он меня.

– Нет, не иду. Закинь обратно.

– Чего так?

– Я проверить хотел. Проверил. С отцом потом обстоятельно поговорю. Сейчас делом надо заняться.

Нет у меня сил душевных встречаться сейчас с ним, объясняться и вести беседу. Все мысли о войне и решение вопроса.

Через минуту я завис над руинами белой цитадели.

* * *

Марту вывели через два часа. Явился архангел. Он нес девушку, держа её за шею. Она беспомощно свисала и не шевелилась, не подавала признаков жизни. Архангел бросил её вниз, на землю, а сам завис в воздухе, размахивая крыльями. Его взгляд был устремлен точно на меня.

Вот значит как…

Два часа я терроризировал армию белых, не давая им закрепиться. Почему-то архангелы, то есть князья, не желали показываться. А те редкие отряды, что вылезали и пытались добраться до грани – умирали. Я не щадил никого, выполняя обещание.

Меня откровенно приглашали на убой. По нормальному ударить издалека не могу. Атака попадает по Марте и той конец. Схлестнуться с князем…

За эти два часа я не раз запускал моделирование и отрабатывал бои против них. В противостояние один на один шансы выжить имелись и неплохие. Победить – тоже, как ни странно. Но с несколькими допущениями. Если князь будет меня атаковать, никуда не улетит, к нему не придет подкрепление и у меня будет время на подготовку – тогда да, шансы на победу есть. Я побеждал где-то в четырех схватках из десяти. Достаточно, чтобы рискнуть.

Но сейчас не идеальные условия. Мне надо себя сдерживать, чтобы сберечь девушку. Ему же надо меня всего лишь задержать на минуту, чтобы подоспела подмога. Достаточно выйти ещё одному архангелу, чтобы у меня и шанса не осталось.

Так как же раскидать карты так, чтобы выиграть эту партию? Времени на раздумья мне давать не собирались. Пернатый призвал клинок – чистую концентрацию белого света и направил его на девушку. Если промедлю и не спущусь, то он её убьет и плевать ему на угрозы.

Позволив задержаться себе ещё на секунду, я сорвался вниз. Бой надо провести быстро, жестко и обмануть противника.

Стоило начать полёт, как архангел тут же перестроился и рванул мне навстречу, направив острие меча точно в глаз. Из-за яркого света я ничего не видел. Но благодаря всем другим органам чувств и сверх восприятию, прекрасно ощущал противника и… то, как Марта находится у него на невидимой цепи.

За мгновение до столкновения я знал несколько вещей. Это и правда Марта. Она посажена на цепь и натяни её посильнее, девушку разрубит на части или сожжет светом. Архангел явился сюда не просто так. На нем артефактная броня, с выдающейся защитой от физических атак и молний. Атаки землей и металлом по большей части не несли в себе магического эффекта, поэтому шли по статье физического урона. Вдобавок ко всему этот архангел был накачан под завязку энергией веры. Я не знал, как точно называется эта энергия, но это была точно не мана и не аура. Что-то, что возводило обычного искателя на принципиально иной уровень.

Когда он ударил, выпуская поток сжигающего пламени, я активировал смещение и оказался у него за спиной, как раз рядом с цепью. Мой удар пришёлся по невидимой нити. Вложив ауру, добился того, что разрушил цепь.

Это было единственным возможным ходом, который привел к ошибке. Это всё же князь. Сильный князь. Он двигался ничуть не медленнее меня. Развернулся и рубанул, применяя ультимативный навык. Я создал несколько щитов у себя за спиной и накрыл телом Марту, раздвигая под нами землю.

Но не сработало. Я почувствовал, как вокруг сжимают тиски и нас выбрасывает в воздух. В тот же момент пришёлся удар светом, который проплавил землю и обжег нас. Не знаю, какого приходилось Марте, но сам я чувствовал, как кожа покрывается волдырями.

А потом всё вокруг накрыло тьмой. Это дало несколько секунд на реакцию. Я развернул ауру, захватывая пространство вокруг. Улетел бы, но тиски продолжали действовать. Единственное, чего добился – это захватил часть путь, раздвинул их и проделал щель.

Рядом открылся портал, куда я и забросил девушку. Сам зайти не успел. Пространство пошло рябью, мою ауру сжало и я оказался в ловушке.

Или нет.

Выхватив клинок, рубанул по тискам.

Есть разные типы ударов. До этого я показывал ангелам один вид. Тот, что посылает разрушительную волну. Они явно подготовились и сделали так, чтобы я оказался в пузыре. Примени в нем любую магию или сильную атаку и весь заряд отразится, чтобы разорвать меня на части.

Поэтому я ударил иначе. Тем ударом, который предназначался для преодоления чего-либо. Вся мощь атаки устремилась в одну точку, столкнулась со щитом, но была не отражена, а пропущена, как лист бумаги пропускает точечный удар иглой.

Вырвавшись наружу, сила ударила в того, кто удерживал меня. Это был кто-то, похожий на Элоун. Его снесло, ловушка разошлась позволяя мне выбраться. Архангел к этому моменту подготовился и нанёс удар, должный поставить точку в нашем противостояние.

Я успел выставить щиты. Успел активировать смещение. Но вместе с переносом устремилась и чужая мощь. Меня подхватило, оплело и разорвало бы на части, не будь броня столь крепка. Но это было только начало.

Нити света захлестывали меня, не давали двигаться, непрерывно давили. С каждой секундой их становилось больше и больше, я сам не заметил, как оказался в плотном коконе.

Коконе чудовищной, обжигающей, разрушающей силы, которая испепеляла мою броню. Я пустил все силы на её усиление, пытаясь вырваться. Бил аурой, молниями – всем, чем есть.

И снова на помощь пришла спасительная тьма. На меня словно бочку с водой вылили. Жжение моментально прекратилось и я оказался на свободе.

Не по собственной заслуге. По чужой.

Глаза ничего не видели. Вокруг царила темнота. Но я смог сориентироваться в пространстве и рванул отсюда на всех порах, не желая продолжать битву, которую проиграл.

Когда обернулся, то смутно, сквозь слезы и вспышки на глазах увидел, что тьма рассеивается. Её разогнали лучи света. Архангел остался ни с чем. У него были все шансы прихлопнуть меня, но вмешалась какая-то другая сила.

И я не знал, чьих рук это дело. Неужели у меня появились союзники? Или это просто случайность?

* * *

На перекрестке делать больше нечего, поэтому я отправился на базу, дождавшись, пока Михаил откроет портал. В этот раз моё прибытие заметили. Поднялась шумиха и новость распространилась быстрее пожара.

– Эрнест! – пробился через толпу Герман.

Я улыбнулся и шагнул мужчине на встречу. Мы крепко обнялись, ничуть не смущаясь того, что на нас смотрели. И того, что от меня несло гарью.

– Идем в штаб, – потащил он меня.

По пути увидел отца. Кивнул ему, но останавливаться не стал. Позже поговорим.

В штабе увидел знакомые лица. Видеть каждого из них – огромное облегчение. И большой камень на сердце из-за тех, кого здесь нет.

Алиса обняла меня, Иван пожал руку, а потом тоже обнял, Аня сидела в дальнем углу зала, мрачная, блеклая и какая-то потерянная. Она никак не показала, рада или нет видеть меня. Лишь внимательно следила взглядом.

Радость встречи быстро поутихла.

– Кто расскажешь, что произошло, пока меня не было?

– Я расскажу, – вызвался Герман.

История вышла короткая, но кровавая. Я получил список тех, кто погиб в клане. Под пятьдесят человек. И далеко не последние люди, а те, кто до этого активно сражался и набрал силу. Многие маги ветра пали, которых я знал лично ещё по приключениям в мире, где ночью приходят духи.

Ситуация в мире тоже не радовала. Творится черт знает что. Пока я отвлекал белую армию, удалось зачистить ключевые вражеские очаги, но…

– Сколько у человечества займет времени на восстановление никто сказать не может, – сказал Герман.

– Я анализ не скажу, – ответил Иван, когда я на него глянул, – Если ограничить вражеское давление, то в течение месяца-двух что-то наладится и можно будет прогнозировать точнее.

Если кратко подвести итог: работы ведутся, но когда будет результат, неизвестно. Да и вопрос ещё, что считать результатом. Мир оказался не готов к массовому обращению искателей, вторжению чужих рас и уничтожению правительственной верхушки. Иван давал прогнозы, что человечество может как и оправиться, вернувшись на старые рельсы, так и полностью измениться, вплоть до полного передела территорий, сфер влияния и того, кто дальше будет править.

Я по поводу рассказанного испытывал смешанные чувства. Не смотря на все мои боевые успехи, учебу и победу – я не знал, что делать в такой ситуации. Ну нет у меня нормального опыта управления. Я и кланом то не особо занимался, организовал всё и свалил, а управляли другие люди. Так стоит ли мне пытаться лезть ещё выше и что-то организовывать в рамках целого мира? Пожалуй, что нет. Не хватает понимания. А раз так, надо сосредоточиться на чем-то попроще, на том, что я хорошо умею.

– Какие ближайшие цели? – спросил я в первую очередь у Германа и Ивана.

Герман, как я понял, взял управление боевыми операциями после смерти Бури. Иван же отвечал за аналитику и лучше остальных разбирался в том, что происходит.

– Надо сдержать экспансию иномирцев. Ограничить их влияние. А потом наводить порядок. – ответил Иван.

– Давайте тогда так. Подготовьте мне список тех целей, с которыми пока не разобрались. Также подготовьте список задач, которые надо решить и в каком порядке. Ну и как мои таланты в этом могут пригодиться тоже подготовьте. А я пока пойду разбираться с Мартой.

– Тебя проводить? – спросила Алиса.

– Давай.

Это было не обязательно, я бы и сам нашёл девушку. Но если женщина хочет поговорить, то почему бы и нет?

– Как ты? – спросил я, когда вышли из кабинета.

– Справляюсь. – ответила она суховато. Но за сухостью слышалась большая усталость. – Ты надолго?

Ах вот, что её беспокоит.

– Не знаю. У меня остались дела в другом месте, но и вас в такой ситуации бросить не могу.

Что большая дилемма для меня. Как быть то? Я не могу бросить магический веер, у меня там остались обязательства. Но и клан бросить не могу.

– Как твой ребенок? – спросил я, когда Алиса ничего не сказала.

– Воспринял это, как большое приключение. А потом разнылся, что ему не нравится жить под землей.

– Здесь собрали семьи членов клана?

– Да. Это главная наша база. Здесь только свои. Те, кто приносил клятву и их родственники, кто пожелал уйти в безопасное место. Не многие согласились.

– Есть и другие базы?

– Есть. По всему миру наделали. Марта… пока её не похитили, параноила и вводила всё новые и новые меры безопасности.

– Тебе это не нравится? – глянул я на женщину.

– Сейчас такое время, что мне ничего не нравится.

Мы вышли из коридора, ведущего от «офицерской» части и попали к колодцу. Он являлся центральной частью базы. Довольно зеленое место.

– Нам попался маг природы, – пояснила Алиса. – Оказался достаточно полезным, чтобы принять в клан. Результат ты видишь.

– В клане есть независимый источник пищи?

– Ага. Но на многое не рассчитывай. Один маг не прокормит такую ораву. Тем более начинающий.

– Он надежный человек?

– Он мирный человек. И надежный, насколько могут быть надёжными обычные люди. Нам вниз.

Лифтов не было, но магам ветра они и не нужны. Алиса просто прыгнула в колодец, я последовал за ней. Вниз спустились метров на двадцать. Не одни мы так прыгали. Были и другие маги ветра, которые провожали нас взглядами. Да и остальные, кто тут был, тоже посматривали. Я видел магов ветра, металла, целителей, портальщиков. Они шептались при виде меня, стоя вдоль колодца.

– Люди встревожены? – спросил я у Алисы.

– Конечно. Поводов хватает. Тебе туда, – указала она вдоль длинного коридора, уходящего вниз, – Это Марта спроектировала тюрьму для тех, кого коснулись психики.

Меры предосторожности понятные. Если кому-то поставили в голову закладку, то он опасен по многим причинам. Марта, проведя несколько дней в плену, не могла просто так выйти на свободу. Проблема в том, что она наш единственный мастер-психик. Других нет. Обычные искатели, гораздо слабее, чем она, как мне объяснили. Если над девушкой поработал кто-то уровня князя, а то и хуже – бога, боюсь представить, что она натворит, как только ей представится такая возможность.

Шёл я с самым мрачным настроем, не зная, что делать, чтобы помочь Марте. Но дойти мне не дали.

Это был длинный коридор. Где-то на километр длинной, видимо чтобы навыки на расстояние точно не сработали. На середине я почувствовал чужое присутствие. Не явное и странное, незнакомое. Словно темнота была более темной, чем надо.

– Выходи, – сказал я, останавливаясь.

– Надо же, заметил, – раздался голос где-то спустя минуту ожидания.

– Хуже того. Если не покажешь, решу, что ты враг.

– И это после того, как я тебе помог? – усмехнулся неизвестный.

Прямо из темноты соткалась фигура парня. Или не парня, а взрослого мужчины. Он был одет в походную одежду, плотно облегающую и даже на вид удобную. Светлые волосы, бледное лицо и умение прятаться в темноте. Да и уровень восемьдесят седьмой.

– Ты кто?

– Странный вопрос, на который так сразу и не ответишь. Человек? Мужчина? Повелитель тьмы? Искатель? Тот, кому ты задолжал? Тот, кого просители тебе кое-что передать?

– Могу покороче определение тебе придумать – зануда.

Мужчина оскалился, растекаясь темнотой и появляясь в паре метров от меня.

– Ангелочки тебе чуть не наваляли. Эта девушка стоила такого риска?

– Я своих не бросаю.

Темнота была не совсем темнотой. Этот человек дал подсказку. Маг тьмы. Не встречал пока таких. Но звучит не очень. Хотя долой предвзятость. Белые маги звучит круче, но они те ещё гавнюки.

– Похвально, – он медленно похлопал в ладоши, имитируя овации.

– Ты не ответил. Кто ты такой, что здесь делаешь и зачем приперся?

– А ты не очень гостеприимный, да? Меня зовут Моко. Кадиас послал меня, чтобы я тебе помог. Он предвидел, что ты решишь совершить глупость.

– Помог? – я догадался, о чем он, но пусть сам скажет.

– В спасение девчонки.

– Кто такой Кадиас?

– Он тебе не представился? – хохотнул маг, – Бог ветра, войны и что-то там ещё.

– Как мило.

– И не говори, – снова усмехнулся мужчина, – Просил передать тебе, цитирую: ты не один.

– Это всё?

– Что касается ваших с ним дел – да. Что касается наших с тобой дел – ты мне должен.

– С чего бы?

– За помощь. – нахмурился он.

– И что ты хочешь?

– Пока не решил. Но будь уверен, долг я спрошу.

– Я не просил о помощи.

– Может не будем? – скривился он, – Я тебе помог. Или тебе не нужны союзники? Хочешь получить врага?

– Одним больше, одним меньше, – равнодушно пожал я плечами.

– Ты отказываешься от долга? – прямо спросил он.

– Нет, – ответил я, подумав, – Ты можешь попросить об услуге. А я могу отказаться, если сочту это неприемлемым.

– Тогда в следующий раз я подожду, когда тебе надерут зад, – заверил он, – Ты мне не нравишься. Но так и быть, помогу ещё. Твоя девчонка – она сама справится с последствиями. Просто присмотри на ней, чтобы дел не натворила.

– Это ты от себя говоришь или от Кадиаса?

Он улыбнулся и исчез. Ощущение тьмы вокруг ушло.

Кадиас, значит. Имечко, прям как у темного властелина. Я и на секунду не поверил, что это именно от него посланник. Знаю, что у бога ветра хватает подручных и он вполне мог бы кого-то отправить, но… Где доказательства? Нет. А значит исходим из того, что всё сказанное может оказаться враньем.

Глава 6. Пленница

Когда я шёл в темницу, то ожидал увидеть… пленницу. В том смысле, что воображение рисовало закованную в цепи Марту, с грязными волосами, забившуюся в угол. Увидел я совсем другое. Девушку, сидящую в позе для медитаций. Полностью расслабленную и безмятежную, без цепей и кандалов.

Так себе защита в темнице… Ничего из того, что сможет по настоящему задержать мастера я не увидел. Не считать же таким толстые стены и крепкие двери?

Дежурных здесь не было. Они лишь бы увеличили шансы на побег. Мастер психик влезет в голову любому, возьмет под контроль и тогда жди беды.

Охрана делала упор на другое – камеры наблюдения. За Мартой наблюдали и если вдруг что-то произойдет, наверху узнают и успеют среагировать. Я в этом видел множество уязвимостей. Что ей мешает создать иллюзии? Она ведь вроде этому научилась.

Мда… По всему выходит, что клан так и не смог придумать нормальных средств, как удержать психика и поэтому её просто запихнули подальше, в надежде, что не сбежит. Или это надежда на меня, что прикрою?

В камеру я попал под невидимостью, сместившись. Марта никак не показала, что заметила меня. Да и не должна была заметить. Я выпустил ауру и прощупал всю комнату, саму девушку и землю вокруг. Это действительно была она. Не иллюзия, не оборотень или ещё кто-то. Я был настолько в этом уверен, насколько вообще можно быть уверенным.

Скинув невидимость, позволил себя заметить.

– Ты задержался, – обронила Марта слова.

Как пощёчину дала. Я бы мог сказать, что не нянька им, что не виноват в смертях тех, кто погиб, но… Я и правда задержался. Подвёл их.

– Как себя чувствуешь? – я решил, что оправдываться и спорить на эту тему нет смысла. Чувство вины это не тот груз, который я собираюсь нести.

Случилось то, что случилось. Надо сделать выводы и жить дальше.

– Как девственница, которую пустили по кругу на вечеринке извращенцев.

Марта открыла глаза и уставилась на меня. Холодным, немигающим взглядом.

Я не чувствовал от неё никакого направленного сканирования или попыток влезть мне в голову. Это могло быть её сознательным решением. Это могло быть вложенной осторожностью и приказом втереться в доверие, чтобы потом развернуться, когда никто ждать не будет.

– Не обнимешь? – криво усмехнулась она, – А как же радость воссоединения?

Марте кто-то выдал чистую одежду и целители явно поработали, восстанавливая обгоревшее тело. Но до полного порядка далеко. В местах ожогов кожа отчетливо различалась по цвету. Волосы наполовину сгорели и то, что осталось, выглядело ужасно, как сплавленный кусок пластика. Да и запах… От Марты пахло болью, сгоревшею плотью и кровью.

– Как насчет принять душ?

– Принесешь мне ведро и ковшик?

– Нет, – улыбнулся я, – Пойдем наверх. У тебя же здесь есть комната? Не уверен, что у меня есть.

– Что, вот так легко отпустишь?

– Да. Сначала душ, потом еда и отдых, а дальше и поговорить можно.

Я открыл дверь, приглашая девушку на выход. Дверь с этой стороны вроде как открыть было нельзя, но меня это не особо смутило. Надеюсь, те, кто наблюдает за нами не подумают, что меня взяли под контроль. Ещё больше надеюсь, что меня и правда не взяли под контроль.

Марта явно колебалась, но всё же согласилась. Её готовность выйти, была как плюсом, так и минусом. Если бы сказала, что сомневается и может навредить людям, это означало бы её неуверенность в том, что она избежала чужого влияния. Но и готовность выйти не означала, что она уверенна. Может наоборот, хочет быстрее добраться до людей, чтобы начать действовать.

Я делал ставку на то, что смогу отследить её влияние. Если же нет… Тогда выпускать Марту большая ошибка. Впрочем, с такими мерами безопасности не такая уж и ошибка. Захочет сбежать, тут же это сделает.

Шли молча. Марта впереди, я за ней. Пока шёл, думал о том, как эта ситуация подтачивает доверие. Из-за того, что она попала в плен, это бросает на неё тень постоянных сомнений. Что подтвердилось, стоило нам выйти к колодцу. Люди косились на неё и не сказать, что эти взгляды были полны радости из-за возвращения Марты. Я чувствовал опасения и подозрения.

Как бы это не разрушило отношения девушки с окружающими лучше, чем любые закладки.

* * *

– Скромно, – прокомментировал я, когда оказались у неё в комнате. – Здесь есть душ?

– Есть. Маги постарались.

Значит, душ они сделали, а нормальную систему безопасности – нет. Вскоре после того, как Марта ушла в ванну, раздался звук бьющегося стекла. Я чувствовал, что там происходит. Она увидела себя и вспылила. Вспылила, разбила зеркало вспышкой неконтролируемой силы, но быстро успокоилась. Помылась, обмоталась полотенцем и вышла наружу.

– Ну? – посмотрела она на меня хмуро. – Раз ты меня выпустил, то у тебя есть какие-то гарантии, как проверить на наличие закладок.

– С чего ты взяла?

– Может потому что не считаю тебя идиотом, который выпустит к людям мастера-психика?

– Лучше расскажи, что с тобой было.

– Расплата за свою тупость была, вот что. Где еда? Убить готова за нормальную кормежку. Эти суки морили голодом, чтобы ослабить меня.

– Только голодом?

– Нет. Воду тоже не давали. Били. Держали в холоде и темноте.

– Как-то…

– Скромно? – скривилась она. – Ты просто не знаешь тонкости работы психиков. Когда дело касается обычных искателей – ничего сложного. Но когда сходятся равные по силе… В общем, мне повезло.

– В чем же?

– Блядь! – взорвалась она, – Не смотри на меня так! Словно я… Словно я долбанная предательница! Как же это вымораживает! Сука!

– Выговорилась? – спросил я, когда она затихла.

– Иди в жопу!

– Угу. Марта, я слишком хорошо тебя знаю.

– И что? – посмотрела она зло, – Не все эмоции нужно подавлять. Иначе это начнет разъедать изнутри.

– Тогда направь свою злость в правильное русло и расскажи, что было.

– Иначе говоря, попробуй доказать, что тебе можно доверять.

– Ага, – не стал я отрицать очевидное.

– Проблема в том, что, чтобы я не сказала, это будет восприниматься через призму подозрений. И даже если я приведу доказательства, то как ты их проверишь? Как гарантировать, что это не уловка, не обман, не попытка ввести в заблуждение?

– Ты говори, там видно будет.

– Ну как знаешь, – всплеснула она руками, – Я уже вытащила всё то дерьмо, что мне напихали. Конец истории.

– Марта, я бы посмеялся, но что-то не смешно.

– Прости, я сильно не в духе. Как представлю этих сук, так всех утопить хочется.

В дверь постучали и принесли еду. Занёс сам Герман, хмуро поглядывая на нас обоих.

– Могли и кого попроще заслать, – едко заметила Марта, – Я и тебя под контроль легко возьму.

– Возможно, – согласился мужчина.

Когда он ушёл, Марта набросилась с таким наслаждением на еду, что у меня аж слюнки потекли, так аппетитно она ела. Не став сдерживать себя, присоединился к трапезе.

– Помнишь киборгов? – спросила она, продолжая жевать.

– Как их забудешь.

– Пару раз пытались выкрасть у нас магов металла. Всё никак угомониться не могли.

– И что в итоге?

– Ничего. Отбивались. Вели переговоры о том, чтобы наделить десяток другой рабов этой стихией. Но тут ты нужен. Мастеров то больше нет.

– Рабов?

– Их расе нельзя иметь эту стихию. Так что да, рабов. Чему ты удивляешься? В веере есть и такое. Цена – по сотне очков навыков или характеристик за каждого обращенного. Но не знаю, в силе ли эта договоренность.

– К чему ты их вспомнила?

– К тому, что они проклятая раса. Как и мистии. Это те долбанутые бабы, которые организовали хаос на Земле. Они живут в небольшой стране. По площади – как наша Португалия. Условия жизни нормальные, никаких тебе выжженных пустынь. Но им запрещено иметь князей, селиться в других местах и пытаться захватить хоть что-то.

– Причины?

– А потому что они уже раз пытались захватить соседние миры. Частично удачно. В итоге им наваляли и поставили жесткие ультиматумы. Теперь они наёмницы. Их можно нанять, но сами они в большую политику не лезут.

– И их наняла белая фракция?

– Всё гораздо веселее. Белые – их постоянные наниматели. Которые заодно их прикрывают от агрессии других. Ты в курсе, что на внешних рынках есть дешевые артефакты, которые позволяют заметить большинство типов воздействия? Обойти сможет разве что сильный и опытный мастер. Ну или князь. Которым запрещено появляться. Если кто-то узнает, что одна из мистий поднялась выше мастера, достанется всем.

– Откуда информация?

– Чтобы понять, – вдохнула Марта, – Надо знать, как выглядит поединок двух психиков мастеров. Нельзя держать защиту разума, вскрывать чужой щит и выуживать оттуда информацию. Делать надо что-то одно. Даже если нагнать несколько мастеров, это не изменит ситуацию. Они всё равно откроются.

– То есть, если ты лезешь в чужую голову, твоя защита падает?

– Нет! – раздраженно бросила Марта, – Всё сложнее и тоньше. Скажем так, щиты не падают, но без прямого контроля они перестают быть монолитом перед мастером. Так понятнее? Представь обычный железный щит. От него есть толк, только пока ты держишь его в руках и подставляешь под удары. Но отложи его в сторону, отвлекись и всё, щит не сработает.

– Так ты выудила информацию?

– Да. Пока они читали меня, я читала их. Прости, Эрнест. Но всё, что было у меня в голове они выудили.

– База скомпрометирована?

– Всё скомпрометировано. Все наши протоколы безопасности, все запасные места, все имена и связи.

– Ты предупредила об этом?

– Нет. Ты первый, кому я сказала.

– Марта… – напрягся я.

– Что Марта?! Ты думаешь, легко вычищать из своих мозгов чужую дрянь?! Я только закончила и убрала запрет на разглашение этой информации, когда ты пришёл.

Мля… Я вскочил и отправился к двери. За которой встретил Германа, стоявшего на страже.

– Её полностью прочитали.

– И? – не понял он, чего я такой нервный.

– Надо людей эвакуировать.

– А, ты про это. Не переживай, всё под контролем.

– Уверен?

– Да. Это же очевидно, что из её головы выудили всё, что можно. Да и не только из её. Эта база была создана уже после того, как Марта попала в плен. Так что она о ней не знает.

Я присмотрелся к Герману, стараясь понять, правду он говорит или нет. Нет, это так оставлять нельзя. Надо проверить. Активировав смещение, переместился к случайно человеку.

– Как давно перебрались на эту базу? – спросил я прямо.

– Эм… – отшатнулся он, – Неделю назад. Что-то случилось?

– Всё нормально.

Когда вернулся, Герман бросил на меня выразительный взгляд, но ничего не сказал. Кажется, паранойя оказывает на меня большее влияние, чем я думал.

– Всё в порядке? – спросила Марта, когда я зашёл к ней.

– Да. Можешь продолжать.

– А что ты ещё хочешь услышать, Эрнест? Могу указать мир, где живут мистии. У них всего одна богиня. Князей нет. Мастеров хватает. Все женщины. Мужикам этот дар запрещено передавать.

– Неужели в других местах нет психиков?

– Ну как тебе сказать… Мне этот дар закинули в следствие одной интриги. Видимо богиня никак успокоиться не может, хочет расширить сферу влияния. Новый мир стал для неё такой возможностью. Всего два искателя получили этот дар, насколько я знаю. Я и американская неудачница. Богиня через посланницу выходила со мной на связь, хотела, чтобы этот мир стал полностью её. Портал бы открылся прямо у неё в храме, она получила бы полный доступ и смогла бы взрастить новую армию так, что никто бы и не заметил.

– Впечатляющий размах плана.

– Это в общих чертах. Уверена, о многих деталях я не знаю.

Или и вовсе, Марте скормили заранее заготовленную историю.

– Ты узнала что-то важное?

– Важное? – нахмурилась она, – Я узнала, кто именно стоит за большой зачисткой. Узнала, как обстоят дела в белом мире. Ты слышал про ад и рай?

– Ад – это место, где людей подвешивали на крюки в назидание другим?

– Да. Ублюдки, – процедила она, – Рай ничем не лучше. После того, как искатель отработал своё, сдал полученные награды и больше не может сражаться, его отправляют в так называемый рай. На бойню, Эрнест. Там искателей пускают под нож и получают дополнительные бонусы за убийство.

– Значит все те, кто к ним пришёл…

– Мертвы. Они все мертвы. Без исключений.

– Где это место находится?

– Так под цитаделью было, откуда меня вывели. Это и есть белый мир. Там, недалеко от перехода, красивый храм. Наивным овцам рассказывают, что именно через него они попадут в лучший мир. Надо всего лишь пройти через обряд. Эти идиоты сами туда входят, представляешь? Ещё и радостно бегут, думая, что наконец-то им повезло.

– Всё ради очков?

– Ага, – кивнула она устало, откидываясь на спинку стула. С едой было покончено к этому моменту. – Я узнала ещё кое-что важное. Ангелы – это искусственно выведенная раса. Или даже не раса, а просто биологические машины. Ты заметил, что они все похожи? Как близнецы. Отличия минимальны. Их создают, клепают на заводе, а потом вливают в них украденные награды. Так белая фракция получает преданных, абсолютно послушных, с чудовищной силой солдат. Представляешь себе размах предприятия?

Новость не то, чтобы хорошая.

– Кто стоит за этим?

– Боги белого цвета. Про них я ничего не узнала. Они сидят на вершине, правят издалека, а мы столкнулись лишь с краем их империи.

Помолчали.

– Чем хочешь заняться?

– Что, отпустишь в свободное плаванье?

– Буду присматривать за тобой.

– Очаровательно, – фыркнула она. – Для начала мне надо встретиться с моими людьми. Потом узнать, какая сейчас ситуация. А дальше… Ты лидер, тебе и приказывать.

– Хорошо. Ты уверена, что всё вычистила?

– Насколько вообще в этом можно быть уверенной. У мастеров есть иммунитет. Закладку и мастеру можно поставить, но… Представь, что у тебя есть квартира, где ты навёл идеальный порядок. Знаешь каждую вещь, где что лежит. Если враги тебе туда подбросят что-то, сможешь отследить? Сможешь, при условии, что воспоминания о квартире не изменят. Но именно для таких случаев психики у себя в голове ставят едва заметные отметки, чтобы если их сдвинут, это стало заметно. Рабочий вариант, при условии, что против тебя не играет настолько сильный психик, который изменит воспоминания и об отметках. Или найдет все из них.

– Те ещё игры разума.

– И не говори, – потрясла головой Марта, – Когда объясняешь, звучит дико. На деле… Когда варишься в этом всём, то не так уж и сложно.

– В итоге всё сводится к тому, кто окажется сильнее и опытнее?

– А ещё хитрее. Но чем больше элементов тебе надо взять под контроль, тем сложнее. С моей точки зрения, один мастер не сможет работать настолько тонко с другим мастером, чтобы тот не заметил и ничего не вспомнил.

– А десяток мастеров?

– Суть не в количестве, а в качестве. Нужен кто-то уровня князя. Которых у них нет.

– Или тебе сказали, что их нет. А может они и сами не знают, что есть.

– Верно. Но чтобы ты не сказал, я уже об этом подумала. Знаешь, как это изводит? Подозревать каждую свою мысль. Тут нужен очень холодный ум, чтобы не сойти с ума.

– Ты сможешь вернуться к работе?

– Честно? Мне хочется разъебать этих тварей, стереть их в порошок, но… Немного отдыха мне не помешает. Хотя бы пара дней. Которых у нас нет.

– Ты стала эмоциональнее, – отметил я.

– Сражение против психиков – это бесконечный галлюцинационный фрактал. Так что да, я теперь нервная. Как прикончу пару этих тварей, успокоюсь.

– Я поймал одну из них. Какую-то старуху. Паучиху.

– Да? – глаза Марты загорелись. – О! Ооо! Где она?!

Девушка вскочила так резко, что опрокинула стул. Я почувствовал, как она сканирует окружающее пространство.

– Успокойся. Приди сначала в себя, потом пущу к ней.

– Ты не понимаешь! Мне надо залезть к ней в голову, чтобы понять, насколько мои выводы правильны!

– Марта… Успокойся. Иначе я тебя вырублю.

– Что? – опешила она, – Хм… Ладно, я спокойна.

И правда успокоилась. По крайней мере внешне. А вот глаза… В них плескалась жажда действий.

– Отдохни пока что. Поспи, отъешься.

– Я не смогу сидеть здесь одна, взаперти. Я могу слишком загнаться.

– Что ты предлагаешь?

– Пошли ко мне кого-нибудь, чтобы рассказал последние новости. Можешь мою помощницу – Аглаю. Если она жива…

– Я узнаю.

– Спасибо. Ты надолго к нам?

– Пока не скажу. Надо разобраться с проблемами, раз уж пришёл.

Марта кивнула, подняла стул и уселась. Я же встал и отправился на выход.

* * *

Ричард Миллер очнулся… приятно. Он бы не удивился, если вообще не очнулся или если бы пробуждение вышло неприятным, полным боли и страданий. Но он очнулся от того, что стало приятно: прохладно, свежо и как будто бы сил прибавилось.

Это было странно, а значит и подозрительно.

Открыв глаза, Ричард увидел склонившуюся над ним женщину. Первое, что он подумал при виде неё: не человек. Высокая прическа, острые, фарфоровые черты лица, миндалевидные глаза.

– Он очнулся, – сказала женщина и отошла в сторону, уступив место мужчине.

Тот выглядел, как человек. По крайней мере Ричард не заметил ничего такого, что выдало бы чужую расу.

– Ты меня слышишь? – склонился мужчина над Ричардом и пощёлкал пальцами у него перед глазами, – Как себя чувствуешь?

– Нормально… – тихо выдохнул Миллер, – Вы кто?

– Те, кто спасли тебя. Встать сможешь?

Ричард прислушался к ощущениям и понял, что да, сможет. Этот момент воспоминания выбрали, чтобы нахлынуть разом. Миллер вспомнил, как искал сестру, как угодил в настоящую бойню, как сам сжигал тех, кто попался ему по пути, как его несколько раз чуть не убили.

– Я в плену? – сделал закономерный вывод Ричард.

– Нет, – усмехнулся незнакомец, – Сдался ты нам.

– Тогда кто вы такие?

– Прости, не можем сказать. Мы вытащили тебя с перекрестка. Сейчас ты не в своем мире, но если хочешь, покажем дорогу обратно.

Ричард поднялся и огляделся. Мужчина отступил, давая ему встать. Оказалось, что они находятся в лесу. Всего здесь человек семь. Или не человек. Первая – женщина, которая видимо его и исцелила. Ричард слышал, что есть такие герои, способные исцелять человека чуть ли не мгновенно. Второй – мужчина, который сейчас с ним говорил. Высокий, хорошо сложенный, в кожаном доспехе, он выглядел несколько странновато, словно попал сюда из прошлого. Остальные выглядели приблизительно также. Ещё одна женщина или скорее девушка, с темными волосами и недобрым взглядом, да четверо мужчин.

– Хочу? Где Земля?

– Там, – не стал скрывать незнакомец.

Ричард видел, что у него восьмидесятый уровень. У остальных чуть ниже, но не сильно. Если решат напасть… Миллер не был уверен, что сможет выбраться.

– Зачем вы меня спасли?

– А разве нужны причины? Не все рады из нас, что мы потратили на тебя время, но я не смог пройти мимо собрата.

– Собрата?

Мужчина вытянул руку и призвал пламя.

– Ты ведь тоже маг огня?

– Предпочитаю называть себя героем. – сухо ответил Ричард.

Было неожиданно встретить кого-то с такими же способностями, как и у него.

– Крепко тебе досталось же, – заметил искатель, сверкнув глазами при слове герой, – А ты вообще за кого будешь?

– За себя.

– Сестру ищешь?

– Что? – дернулся Ричард, – Откуда..?

– Спокойно, – выставил вперед руки мужчина, – Ты бормотал и бормотал: сестра, сестра. Просто спросил, чего нервничаешь?

– Она пропала. Её ангелы забрали.

– Ух, – почесал голову маг, – Тогда плохо дело. В цитадель то забрали?

– Не знаю.

– А ты помнишь, что случилось? На поле битвы…

– В общих чертах…

– У меня для тебя плохие новости…

– Какие? – Ричард был готов вцепиться в него. Почему-то эти слова прозвучали особенно неприятно.

– Так в той битве все ваши погибли. Кто стоял у цитадели. И кто внутри был. Тот маг, что напал… Он всех уничтожил.

– Она могла быть не там, – Ричард схватился за эту мысль, как за спасательную соломинку.

– Хорошо, если так… – кивнул маг огня. Остальные члены команды разошлись в стороныи изредка поглядывали на них. – Но там полное месиво было. Он не успокоился, пока не убил всех. С разных миров отряды новые набегали и… Пали все. Надеюсь, твоя сестра там не была. Отправишься её искать?

– Да, – кивнул Ричард мрачно, сжимая кулаки.

– Могу дать совет. Пока не лезь на перекресток. Наша миссия чуть не провалилась, пока мы шли через него. Там сейчас безумие творится. После битвы то…

– Справлюсь, – упрямо заявил Миллер.

– Как знаешь, – равнодушно ответил маг, – Но, что-то мне подсказывает, что у нас с тобой общий враг.

– Враг?

– Тот искатель, который уничтожил всех. Если он убил твою сестру, то…

– Нет! – рявкнул мужчина, – Она жива!

– Хорошо-хорошо! – попятился маг, – Выход там. Сам найдешь?

– Найду.

Больше не задерживаясь, Ричард, сначала пятясь спиной, направился в указанную сторону. А как увидел грань в нескольких сотнях метров, развернулся и побежал.

Глава 7. Бремя

Стоило мне выйти от Марты, пройти десяток шагов, как на меня выскочила Аня. Злая, яростная и готовая наброситься.

– Какого хрена ты выпустил эту суку?!

От такого наезда я аж ускорился, пытаясь разобраться, откуда агрессия и что это значит. Поставив щит мастера и заглушив все звуки, чтобы не устраивать массовое шоу для любопытных ушей, спросил:

– Ты про кого?

– Про Марту! – выкрикнула она, брызжа слюной.

– Чем она тебе не угодила?

– Тем, что из-за этой тупой пиз..ы погиб отряд!

В тот момент было бы сложно описать, что именно я почувствовал. Вся эта ситуация и так нервы растрепала, а тут мне ещё истерику закатили и непонятные обвинения выдвинули. Признаю, что я поступил не самым разумным образом. Речь не про то, что выпустил Марту, а про то, что сделал с Аней. Ударил её аурой и вырубил.

До того, как она упала, создал под ней щит воздуха. Подхватив девушку, отправился в зал для совещаний, забрав её с собой. Люди косились, но мне было плевать.

* * *

– Жестко ты с ней, – заметила Алиса, когда встретила меня по пути и увязалась следом.

– Лучше не начинай. – покачал я головой, укладывая Аню на стол. В этом помещение не было диванов или кушеток, так что положил, куда придется. – Может объяснишь, почему она истерику закатила?

– Из-за Марты?

– Да.

– Они с Бурей… В смысле Аня с ним… В общем… – замялась Алиса.

– Ясно. Можешь не продолжать.

Стоило ей это озвучить, как общая картина сложилась. Аня сошлась с Бурей. Отношения на рабочем месте, блин. А когда он погиб, девушка обвинила во всём Марту. Это ведь она планировала операцию, на которой отряд угодил в засаду, а сама Марта в плен.

– Многие её винят в этом?

– Никто не винит. Не только Марта планировала акцию. Буря тоже участвовал. Да и другие командиры были при деле. Просто нас переиграли, вот и всё. Но Ане больно. Она ищет того, на кого выплеснуть эмоции.

– Детский сад какой-то.

– Не будь строг. Нам тяжело пришлось.

– А ты?

– Что я?

– Тоже сошлась с кем-то?

– Я…

Когда я впервые познакомился с Алисой, то видел в ней взрослую, уверенную в себе женщину. Которая сейчас покраснела и отвела взгляд.

– И кому же повезло? – улыбнулся я.

– Ну…

– Да ладно. Иван?

– Откуда ты всё знаешь? – вспыхнула она.

– К сожалению, не всё.

Помнится, Алиса нравилась Ивану. А сама она сохла по целителю, но тот её игнорировал. Я думал, что там история давно исчерпала себя. Иван ушёл работать на правительство, их контакт с Алисой прекратился, но ишь ты, вон оно как повернулось всё.

– Я рад за вас.

– Это пока не официально. И вообще, не говори никому.

– Как скажешь.

В дверь постучали и вошла Аглая, помощница Марты.

– Можно? – спросила она робко.

Я посмотрел на неё и попытался понять, сколько в этом притворства. Вроде ничего такого, но мозг почему-то зацепился за то, насколько она идеально показала робость. Да и сразу же принялась сканировать нас. Не буду ей говорить, что прекрасно вижу попытки залезть в голову. Ничего серьезного, но поверхностный слой мыслей точно пытается уловить. Надеюсь, дальше не полезет.

– Алиса, можешь позвать всех командиров? Только не разом, а по очереди.

– Всех? Их много будет.

– Давай начнем со старших офицеров. Как закончу с Аглаей, запускай их по одному. Или кого-то другого попроси это всё организовать.

Смешно. В своём же клане не знаю, кто и за что отвечает. Может Алиса заняла важное место, а я её как секретаря припахать собрался.

– Разберусь, – пообещала она и вышла за дверь.

Я снова оглядел Аглаю. Какая-то она вся показушно блеклая. Глазу не за что зацепиться. Вроде симпатичная, но ничем не выделяется. Тоже часть маскировки? Или это Марта так готовила своих людей?

– Что скажешь? – спросил я её.

– А что надо сказать? – потупила она взгляд.

– Как тебе Марта? Нравится под её началом?

– Вполне, – ответила она без запинки.

– Ты любишь секс?

– Что, простите?

– Секс. Это когда двое…

– Я знаю… – идеально выверено покраснела она, – Да.

– Чай? Кофе? Прогулки?

– К чему эти вопросы? – забеспокоилась девушка.

– Как давно Марта взяла тебя в команду?

– Я из последнего потока.

– И стала её помощницей?

– У неё много помощниц. Я ничем не выделяюсь.

Ничем не выделяюсь – это Марта не выделяет или ты специально не хочешь выделяться? – подумал я, но озвучивать вопрос не стал.

– Присядешь?

– Если можно, то постою. – Аглая бросила взгляд на то место над моей головой, где висела надпись с уровнем.

– Как бы ты проверила, всё ли в порядке с Мартой?

– Нужен контакт. Но она сильнее и есть риск, что захватит меня.

– Как то можно этот риск снизить?

– Теоретически – да. Как на практике будет – не могу утверждать с гарантией.

– Ты предана Марте?

– Да.

– Как относишься к ангелам?

– Как к захватчикам.

– Что обо мне думаешь?

– Непонятны, опасны.

Она приняла правила игры и отвечала быстро, без запинки. Меня интересовали её реакции. Я наблюдал и отслеживал, как и на что она реагирует. Не сомневаюсь, что психик даже её уровня может себя контролировать очень хорошо. Но, надеюсь, этого недостаточно против меня. Я полагался на интуицию, сверх восприятие, позволяющее считывать мельчайшие реакции, на то, как бьется сердце, да на ауру.

– Иди к Марте, помоги ей прийти в себя. Устрой проверки, если нужно.

– Мне точно к ней можно?

– А у тебя есть выбор?

Выпускать Марту и правда авантюра, но как по мне, не особо-то большая. Во-первых, она приносила клятву, что не будет вмешиваться в разумы членов клана без моего разрешения. Соответственно, раз она не потеряла свои силы, то эта черта не была пройдена. Во-вторых, то, что Марта сейчас в другом помещение, для меня большой разницы не играло. Я и отсюда её прекрасно ощущал, пользуясь сверхвосприятием. Уследить ещё за Аглаей и тем, как они будут взаимодействовать труда не составит.

Возможно, клятву как-то обошли или Марта будет работать по тем, кто в клане не состоит. Возможно, она как-то сможет обмануть меня и провернуть всё незаметно. Я учитывал риск, но счел его недостаточным, чтобы запирать девушку в тюрьме и отгораживать от всех остальных. Если уж на то пошло, тогда весь клан попадает под подозрение.

Поэтому я и не вижу смысла кого-то одного ограничивать. Надеюсь, эта мысль не продиктована тем, что кто-то залез мне в голову…

Отпустив Аглаю и, обеспокоенный шансом чужого влияния, активировал моделирование, вывел свою систему мышления, над которой до этого работал и задумался, как сделать так, чтобы защитить свою психику.

Хм… Надо бы проконсультироваться с кем-то, первая на ум приходит Марта, от чего всё ещё более уныло становится. Не по этой ли причине в своё время фракцию психиков разнесли, чтобы они не плодили такой уровень подозрительности?

Вернувшись к своей психике, принялся перебирать, были ли какие-то изменения, явные или нет, без моего на то согласия, одобрения и внимания. Ничего не нашёл. Что ни о чем не говорило, но и дальше себя накручивать не вижу смысла. Попытался создать в этой своей визуализации мыслительных процессов отдельную часть психики, которая будет отвечать за безопасность. Получился эдакий виртуальный воин, но будет ли он существовать после того, как закрою моделирование – неизвестно.

Блин… Вот же я дурак! Есть же скрытая база, где я могу арендовать мастера! Одно то, что я забыл о ней, говорило о душевном раздрае. Вдохновленный идеей, перенесся на площадь с колоннами и принялся искать того, кто бы смог меня научить не системным навыкам защиты. В итоге нашёл юную девушку, лет пятнадцати на вид, с сотым уровнем навыка. Кто же она такая, что так выглядит и при этом обладает столь внушительным талантом?

Стоила эта мастерица целых двадцать очков.

– Я не вижу на тебе свежих следов влияния, – ответила она, выслушав мой запрос.

– Свежих? Есть старые?

– Полно. Кто-то знатно прошёлся тебе по мозгам. Та девушка, про которую ты говоришь.

Видимо, речь про начало наших с Мартой отношений.

– Так как мне сейчас защититься от чужого влияния и как проверить её?

– Ответ на первый вопрос ты уже частично знаешь. Твоя подруга рассказала. Наведи порядок у себя в голове, изучи там каждую мысль, то, как формируются твои желания и чувства. Изучи все цепочки. Где мысли берут начало, что на них влияет, как они обретают окончательную форму. Я вижу, что работа над этим была начата, но не закончена.

Дальше мастер показала, как именно выуживать из общего хаотичного потока важные детали, обрабатывать их и помечать, после чего снова прятать в общий поток, чтобы другой психик не смог обнаружить, с чем я работал. Таким образом, если возникли подозрения на обработку, то достаточно пройтись по ключевым точкам и на их основе отследить, где и в какой момент мысль пошла не туда.

– Против настоящего мастера ничего не поможет. Ни твоя сверхчувствительность, ни поднятая до максимума воля, ни системные умения. Есть десятки способов, как это обойти. Например, в бою, когда ты настолько сосредоточен и перегружен плотностью входящей информации, что не заметишь, как кто-то издалека закидывает тебе мыслевирус. Или во время секса, во сне, в коме – вариантов много.

– Тогда и с моей подругой также могли поступить?

– Могли. Но мозги мастеров-психиков иначе функционируют. Даже в бессознательном состоянии они продолжают сопротивляться и отслеживать любые влияния. Я тебе покажу, как это сделать.

И показала. Следующие несколько часов мы занимались тем, что она атаковала мой разум. Не особо поясняя, что делает. Скорее она дрессировала меня на то, чтобы разум сам реагировал правильным образом, чем учила. Мне лишь оставалось довериться.

– За это мистий и не любят. Нет спокойствия там, где есть угроза влияния на разум. Что касается твоего второго вопроса, – продолжила она, когда закончила, – Твою подругу может проверить только тот, кто сильнее её. Это если ты хочешь гарантий. А так – никак. Если она слаба и не умела, то её обработали и остаётся лишь подождать, когда закладки сработают. Мистии коварны. Они атакуют только тогда, когда полностью уверены в победе. Поэтому наблюдай за ней.

– Звучит как предпосылка к паранойе.

– Это лишь дополнительная мотивация навести порядок в своем уме, чтобы не потерять себя и не разрушить твои начинания. Не переживай. Из-за этого рушились многие империи. Не ты первый, не ты последний.

Чувство юмора у этой дамы своеобразное.

Когда урок закончился и я вернулся в реальность, то почувствовал облегчение. Пусть я и не получил мгновенное решение проблемы, но хотя бы увидел направление, как работать с сами с собой.

Вскоре в дверь постучали, отвлекая от составления дальнейших шагов. Зашёл Герман, за ним маячила Алиса, но заходить не стала.

– Первым буду, – сказал мужчина, – Держи. Здесь список всех членов клана. Как живых, так и мертвых. Звания, должности, род деятельности.

– Секунду…

Я бегло пробежал взглядом по списку, чувствуя, как заработали шестеренки в голове.

– Герман, расскажи, что сам считаешь нужным, – попросил я.

– Да нечего особо рассказывать. Наваляли нам знатно, но ничего, жизнь продолжается. Поздравляю, кстати, с переходом через сотый уровень. Ты теперь князь?

– Пока нет, – качнул я головой.

– А чего тогда?

– Когда-то я говорил, что князи охотятся на тех, кто перешел через сотый уровень. Тогда я ошибался с причинами. Дело не в прокачке, а скорее в устранение конкурентов. Учитывая, сколько искателей всех мастей меня хотят убить, какой смысл бояться князей? Или князьев? Как правильно?

– Да плевать, – хмыкнул воин, – И как, оно стоило того?

– Не особо, если честно. Открывается возможность пройти эволюцию, но я и без неё достиг предела, так что почти никаких изменений не получил.

– Обидно как-то.

– Не то слово. Расскажи, насколько плохи дела в мире? Кое-что я уже знаю, но нужны подробности.

– В двух словах не расскажешь, – почесал он макушку, – Но я попробую. Атака была внезапной. Никаких предпосылок для неё не было. Ни слухов, ни упоминаний. Никто не видел этих мистий.

Что лишь подчеркивало их профессионализм. Ох чувствую наша битва с ними не закончена.

– А потом в один день всё рухнуло.

– Что именно?

– Иван делал анализ, Марта собирала данные. По их словам, белая фракция за одни сутки зачистила все очаги сопротивления. То есть всех тех, кто выступил против них или собирался выступить. Ты знаешь, что сейчас во многих городах беспорядки? А вместе с ними и религиозные войны вспыхивают. Это не шутка, так во многих местах. Фанатики нападают на тех, кто не хочет к ним присоединиться. Если убивают кого, то сдают полученные очки. Когда ты атаковал цитадель, мы зачистили несколько самых крупных центров координации. Чем наверняка вызвали в свою сторону жгучую ненависть.

– Получается, уничтожено не всё правительство?

– Мы сначала думали, что всё. Непрерывно поступали новости, что кто-то важный для нашего общего дела умер. Это потом мы выяснили, что уцелела большая прослойка политиков, которые занимали либо нейтралитет, либо встали на сторону белых. Собственно, именно они, после смещения правящей элиты, полезли на её место, поддерживаемые белой армией.

– Так и насколько всё плохо?

– На их стороне миллионы. Людей собирают на местах, порталами перенаправляют в белую цитадель. Кого-то пешком вели и у перекрестка сортировали. По нашим прикидкам за пару недель тысяч пятьдесят пропало. А может и больше, сложно сказать. Иван даёт большую вероятность, что на днях белые собирались ещё цитаделей настроить и увеличить поток. Вовремя ты вернулся.

– Если я и такие планы обломал, то ответят они жестко.

– Да они и до этого мягкими не были. Хуже уж точно не стало от твоего появления.

– Ладно, расскажи мне про людей. Какие проблемы в клане? Чего не хватает?

С Германом закончили минут через двадцать. Следом я пригласил следующего и так далее. Закончил часов через пять, когда сложилось общее представление о том, чем дышит клан. Какие проблемы, какие настроения, что освоили, чему научились и чему хотят научиться.

Вроде не много людей опросил, человек сорок, но почему-то меня это опустошило.

Узнал у Алисы, где могу отдохнуть. Как никак, я несколько серьезных боев пережил и есть все основания считать, что дальше их только больше будет. Поэтому отдых нужен. Да и разобраться надо. Как в себе, так и в том, что делать дальше.

Мне выделили обычную комнату. Кровать есть и ладно. Как заметил, в подземном комплексе, который создавали маги земли с магами металлам на пару, с удобствами было не ахти. Это ведь запасное место, в которое перебрались с основной базы.

Надо не забыть выделить время, пройтись по периметру и наложить свою защиту.

Лег на кровать, приказал мышцам расслабиться и попытался выделить то, что меня гнетет.

А меня угнетало, и многое.

Я чувствовал вину за то, что опоздал и пришёл слишком поздно. Явись я раньше и жертв удалось бы избежать. Аню я отправил вместе с Германом, попросил забрать её и присмотреть за девушкой, чтобы бед не натворила. Но её трагедия не была единственной. Клановцы теряли близких, друзей, тех, с кем сражались рука об руку.

И это всё давило, давило, давило…

Чем больше я задумывался над тем, что происходит внутри меня, тем больше погружался в пучины мрачного настроения. Урок с мастером-психиков подтолкнул цепочку размышлений, перепросмотр своих мотивов и поступков.

Должен признать, что в магическом веере я по большей части вёл себя, как ребенок, которому в руки попалась мощная игрушка, позволяющая вытворять что угодно. Отправиться в мир Черна? Здорово. Я это воспринял, как приключение, ничуть не переживая за местных жителей. Да и за самого Черна не переживал. С одной стороны, местные мне никто и я не обязан чувствовать сочувствие ко всем подряд, а с другой…

Да блин, откуда у меня взялось восприятие реальной жизни, как компьютерной игры?! Выполни один квест, второй, потом убей кучу монстров, победи босса и получи новый уровень. Словно это какая-то игра, а я в ней главный герой.

О да, себе то уж можно признаться, что эта хрень есть внутри меня. Ощущение себя главным героем, которому всё дозволено, он же главный герой, а они, как известно, не умирают. Да и второстепенные персонажи тоже редко мрут. Поэтому я беспечно относился к безопасности Саши, нагрузив её не особо нужной работой в мастерской. Поэтому я недооценил угрозу клану, подсознательно думая, что с ними ничего не случится. Ну ведь как… Они же на стороне хороших парней, защищают Землю, а значит у них всё должно быть хорошо, разве нет?

Не то, чтобы я думал прямо так. Но беспечное отношение к жизни, к другим людям, да и к себе тоже… Отношение как к игре, как к персонажам и главным неубиваемым героям определенно присутствовало.

А вернувшись, я попал из героического фентези с обязательной победой хорошей, правильной стороны в какой-то мрачняк, где есть вполне реальные жертвы и трагедии отдельных людей.

И я не знал, что с этим делать. Не знал, как успокоить Аню. Не знал, как успокоить и вдохновить всех остальных людей. Даже не знал, какие приказы отдавать, чтобы мы все выжили. Молчу про весь остальной мир, в котором разгорается нешуточная война за ресурсы. И главный ресурс – искатели и очки навыков с характеристиками.

Единственный мой ответ на все беды – устроить очередную битву. Это у меня неплохо получается. Но что касается глобальной стратегии и управления – я профан профаном.

Это давило, как тяжкий груз. Но ещё больше давила мысль, что все эти чувства и смятение может быть следствием чужого влияния.

Полное дерьмо.

Придя к выводу, что я так себя окончательно загоню, приказал телу уснуть. Нужно восстановиться, обдумать всё ещё раз на свежую голову, а потом действовать.

* * *

Ричард Миллер добрался до грани, вышел на перекресток и почти сразу попал в переплет. Мимо пробегал отряд нелюдей. Мужчина их никогда не видел в живую, но не раз встречал упоминания в новостях. За зеленую кожу, злобный и взрывной нрав, постоянную агрессию их прозвали орками. Кажется, на эту тему было много споров вокруг писателей-фантастов. Вроде даже одного побили, обвинив в том, что это он своей фантазией породил таких чудовищ

Орки заметили его сразу же. Негде было спрятаться, некуда бежать. Верхом на чудовищах, они бросились в его сторону. Полетели навыки и Ричард почувствовал, что если не действовать, его постигнет печальная и трагичная участь.

Он послал волну огня в сторону набегающих уродов, а сам бросился обратно. Туда, откуда вышел. За гранью хотя бы имелся лес, а значит и возможность скрыться.

Орки побежали за ним. Их не особо впечатлила огненная стена. Они прошли через неё, не заметив, лишь ещё злее стали кричать, что с ним сделают, когда догонят.

Прошмыгнув через проход, Ричард понял, что не успевает. До леса шагов сто, а орки уже дышат в затылок. Один из навыков попал мужчине в спину. Тот полетел вперед и жестко приземлился, ударившись об землю.

Тут же его оплела трава и Ричард понял, что не может двигаться. Не прошло и трёх секунд, как орки окружили его. Они скакали вокруг, кричали и улюлюкали.

Ричард окутался пламенем и сжег траву, но за это прилетел другой удар. Миллер почувствовал, как мир мигнул и пропал. Удар пришелся в голову и на краткий миг мужчина потерял возможность видеть, что происходит вокруг.

Когда он снова открыл глаза и разглядел, что перед ним, один из орков стоял рядом и занес секиру.

«Это смерть» – подумал мужчина.

Но смерть почему-то не пришла. Свистнул воздух и руку вместе с секирой отбросило в сторону, отдельно от тела. Полыхнуло жаром и часть орков загорелась. Один из тех, кто не попал под удар, взорвался кровавыми ошметками, часть которых попала на Миллера.

Не обращая на это внимания, он, не вставая, выпустил поток пламени на тех орков, которые пережили атаку. Удалось пробить защиту двоих и поджечь. Ричард и сам не заметил, как всё закончилось. Только что он готовился умирать, а сейчас резко всё прекратилось.

Вы убили двоих искателей

Получено 4 очка навыков

Получено 4 очка характеристик

Миллер проигнорировал эти сообщения. Он старался не обращать внимания на всё, что связано с системой. Ричард убедил себя, что эта такая система поощрения героев, которые побеждают зло в мире. И то, что ему дали награду, лишний раз подтверждало, что он победил злодеев. Было очень легко считать орков такими. Чистое зло.

– Ты как? – показался на виду знакомый мужчина, который его уже раз спас.

– Это вы их? – спросил Миллер. Ответ был очевиден, но вопроса лучше он не придумал. Тяжело дыша, он медленно поднялся, до конца не веря, что битва закончилась.

– А есть варианты? – усмехнулся другой… наверное герой.

– Спасибо, – всё же взял себя в руки Миллер.

– Да не вопрос. Ты всё ещё хочешь вернуться?

– Теперь не уверен.

– Можешь остаться здесь, – пожал плечами маг, оглядывая убитых орков. Остальная часть команды тоже вышла на открытое пространство и поглядывала в сторону грани. – А можешь с нами пойти. Думаю, это будет полезно нам всем.

– Без обид, но я вас даже не знаю.

– Как и мы тебя. Но наша миссия… Она касается и твоего мира. Всех миров.

– Как?

– Сам увидишь, если пойдешь с нами.

Ричард посмотрел в сторону грани. Идти туда – самоубийство. Посмотрел на отряд, который предложил ему отправиться вместе с ним. Они уже два раза спасли ему жизнь.

– Прости, но мне нужно найти сестру.

– Ты так и не понял, да? – грустно спросил маг, – Тот искатель… На той бойне погибли все, кто там был. Она мертва. Её убили.

Ричард не хотел в это верить. Но чувствовал, что эти слова – правда. Правда, с которой так не хотелось соглашаться.

– Если пойдешь с нами, обещаю: ты узнаешь, что происходит. И сможешь отомстить.

– Отомстить? – откликнулся эхом Ричард.

– Да. Тому, кто всё это устроил. С этим связана наша миссия.

Что-то внутри Ричарда надломилось. Он пересек океан, оказался черт знает где, и всё ради того, чтобы вернуть сестру домой. Но если она мертва… Всё теряет смысл.

Ричард не знал, как ему теперь жить. Стоит ли возвращаться домой или заняться чем-то другим? Отправиться вместе с чужим отрядом, узнать, что за миссия такая и как она связана с местью – конкретно сейчас для мужчины было не самым худшим выбором.

Распрямившись, он ответил.

– Я пойду с нами.

– Добро пожаловать в команду, – широко улыбнулся маг.

Глава 8. Утро вечера мудренее

Проснулся я по своей воле. Никто не будил, тревога не звучала, внезапных нападений не случилось. А раз так, то и вставать не стал. Организм отдохнул, восстановился, ситуация перестала казаться столь мрачной, а значит самое то, чтобы определиться со своими планами и целями.

Утро принесло легкость, но не осознание, чего же я хочу. Дальше развивать силу? Пожалуй, что да. Хотя эта цель несколько приелась и уже не вызывает такого ажиотажа. Следующая значимая веха – это стать князем. Для чего осталось убить кого-нибудь из этой братии. Но что дальше? Убью князя, потом придется разбираться с богами, да и то, не факт. Бог ветра ведь предупреждал, что там не всё так просто. Но надо проверить, вдруг обманул или рассказал не всё.

Как подозреваю, статус князя даст не так уж много. В смысле много, но это будет системным усилением, то есть мои атаки станут мощнее. Неплохо, признаю, но и не то, чтобы прямо вау, взрыв мозга и отвал башки.

Тогда куда развиваться дальше? Вернуться в магический веер, закончить начатое обучение и заглянуть в другие школы? С моей скоростью я вполне могу замахнуться на то, чтобы постичь ещё несколько стихий. Заманчиво, но я не могу сейчас оставить людей. А значит нужно планировать исходя из того, что на моей ответственности – выживание и будущее клана.

Если не лукавить, то план действий очевиден. Нужно налаживать связь с людьми. Привязывать их не только клятвами, но и другими, более личными смыслами. Стать для них реальным лидером и… да, пожалуй ещё и учителем. Я многое узнал. Гораздо больше, чем доступно любому из клановцев. Если передать знания, то это убьет сразу несколько зайцев. Укрепит нашу связь, повысит общую силу клана, а следовательно и меня сделает сильнее.

Я как представлю, что мне надо сейчас носиться по всей земле, самому лично вести десятки, а то и сотни сражений…Ладно генеральные сражения с достойными соперниками. Там без меня никак. Но что насчет мелких сражений? Пока я прессовал остатки белой цитадели клановцы и союзные отряды провернули больше двух десятков боевых операций, отработав на отлично.

Это же круто. Не в том смысле, что вау, кровища, убийства и прочее. А в том смысле, что другие люди могут решать ряд задач, а значит расширять и мои возможности.

Осталось придумать, чему именно учить и каким образом. У меня ведь нет преподавателей и даже нет готовой системы обучения. То, как я занимался у мастера Го невозможно без моделирования… Хм… С помощью которого я могу ускоренно обучать до десяти человек. Надо с Мартой проконсультироваться и узнать, сможет ли она расширить эту возможность.

Шаг номер один – придумать систему обучения.

Шаг номер два – вписать тренировки в то, что происходит в мире. Пока вражеские армии массово вторгаются и уводят людей, как скот на бойню, я не могу себе позволить сидеть на месте и бездействовать. Поэтому надо разрабатывать планы, чтобы помешать захватчикам и… А вот тут хороший вопрос, что сделать с кланом, а по хорошему созданием армии, способной отбить любую внешнюю угрозу.

Только подумав это, словил ощущение, что задача может и интересная, но я её не потяну. Один не потяну. Где я и где спасение мира, объединение народов, государств и армий? Нет, не мой уровень, надо трезво смотреть на свои возможности. Моя стезя – это сражения. В них я хорош. А значит надо искать тех, кто займется подготовкой человечества к самостоятельности.

Речь не про захват мира. Мне эта идея кажется бредовой. Речь про то, как клан может помочь отдельным группировкам встать на ноги. Какие услуги предложить, чему научить, как поддержать. Ну и что с этого получить тоже надо подумать. Благотворительность дело хорошее, но на ней далеко не уедешь.

Какие интересы могут быть у клана? Что ценного я могу получить, на что нацеливать свою деятельность? Самое ценное – безопасность, которую дарует сила. Хотя нет, ошибся. Самое ценное – это развитие, которое дарует ту силу, которая в свою очередь обеспечивает безопасность. Значит надо делать упор именно на развитие. А это отбор лучших людей, заключение договоров, сбор очков характеристик и навыков.

Ухватившись за эту мысль, я прикинул, как прямо сейчас, в этот поворотный момент истории, клан может начать действовать, чтобы в будущем занять очень выгодное положение. Что, если мы начнем набирать людей, обучать их, рассказывать про систему, помогать убивать монстров и сделаем города безопасными. Что, если брать с людей, которые захотят прокачаться с нашей помощью, небольшую плату, например, процентов двадцать из того, что они получат в виде наград. А самым лучшим предлагать членство в клане. Но чтобы заинтересовать именно самых лучших придется ещё и условия обеспечить. Продвинутую прокачку, усиление за счет вливания очков, раскрытие секретов, в том числе магических. Если таких людей связывать клятвой, а потом выпускать в мир, чтобы они дальше занимались своими делами, то таким образом через несколько лет может сложиться очень благоприятная ситуация.

Ну ещё надо плотно сесть на ключевые точки. Такие как предоставление стихий, обучение, целительство, порталы, артефакторика и всё то, что станет основой экономики в ближайшем будущем.

Попутно воспитать магов-педагогов и начать вести научную деятельность. Совместить то, что я видел в магическом веере с имеющимся научным потенциалом на Земле.

Да, интересные задачи я себе напридумывал. Но надо кое-что уточнить. С делами я должен разобраться в ближайшие недели, а потом… Никто обязанность присматривать за Сашей с меня не снимал. Я тут фантазирую на тему того, как устроиться в новом мире, позабыв про бога ветра. А ведь у него свои цели. В которых он отвел мне место. Как это совместить? Пока не знаю. Можно сгонять в магический веер, потусить там недельку, а потом забрать Сашу с собой. Но я не уверен, что Кадиас это одобрит. Вроде как он засунул дочку подальше, чтобы её не сильно беспокоили, а здесь… Слишком мало данных, чтобы я точно предугадал его реакцию.

В любом случае, отношения с богом ветра пока в сторону отложим. С кланом здесь и сейчас надо разбираться. Обсудить для начала с людьми своё видение, спросить их мнение. А дальше дать всем членам клана цель и смысл, ради чего будем пахать в ближайшее время.

Решено. Этим и займусь.

Вчера я до вечера с людьми общался. А проснулся где-то под утро. База ещё только просыпаться начала, когда я вышел. Первым делом направился к дежурным. Имелся здесь отдел, который занимался сбором данных, отслеживанием ситуации, планированием и реагированием на те или иные события. Здесь же нашёл Ивана, который дремал прямо в кресле.

– Давно он так? – спросил у дежурного.

Он сидел за компом. Как-то люди смогли протащить сюда гору аппаратуры. Причем не такой, что доступна обычному школьнику. Я видел изображение со спутников. Как они это сделали? В который раз убеждаюсь, что меня одного точно на всё не хватит. Нужны те, кто умнее меня. Пусть они решают вот такие задачи, как обеспечение непрерывного наблюдения за перекрестком.

– Пару часов как отключился, – тихо ответил парень. Двадцатый уровень у него всего, но делом важным занят.

– Пусть спит тогда. Обстановка как, спокойная?

– Не особо. Смотря что считать неспокойным. Из перекрестка постоянно кто-то выходит. Мы отслеживаем и фиксируем.

– Много вышло чужих отрядов?

– Несколько десятков. Они быстро исчезают из поля видимости.

– Никто их не останавливает?

– Нет… – смутился парень, – Не я этим занимаюсь.

– Ясно. Бди дальше.

Вот и ещё одна задача. Надо прервать поток гостей. А то слишком нагло себя ведут. Проблема в том, что у противников имелось слишком много возможностей обойти слежку. Фракция смерти умела перемещаться через какое-то теневое пространство. Орки скрывались в зоне духа, обычный глаз их не заметит. А порталы так и вовсе, диктовали свои правила игры, с которыми непонятно, что делать.

Остановившись, дал себе напоминание, что не надо забывать использовать кое-какие возможности. Переместился в пространство мастеров и отправился искать того, кто хорошо разбирается вот в таких проблемах. Нашёл. Мастера скрытника за тридцать очков навыков. Не цены, а сплошное разорение.

Мастером оказался ящер. Ну кто же ещё. Замечу, что ящер-таможенник. Он сам об этом сказал, когда делился опытом.

Если подвести итог суточного обучения, то звучать он будет так: на каждую кастрюльку найдётся своя крышечка. Портальные перемещения могли блокировать другие маги пространства. Обычно те, кто имел на своей территории грань, были озабочены тем, чтобы маг пространства сразу же не открыл портал у входа. Через миры вроде как нельзя перемещаться, но как минимум один раз киборги при мне нарушили это правило.

Не суть в общем… Сложность в том, что маги пространства считались дефицитом. Они имелись в трёх империях. Каждой из таких управлял князь. Сверху над ним стоял бог или боги, прикрывающие ещё и на этом уровне. Ящер в подробностях рассказал, как эти товарищи не любят конкурентов и то, что их всего трое, говорило о многом. То есть, стоит ждать проблем ещё и с этой стороны. Рано или поздно Михаила и всех причастных попытаются устранить. Странно, что до сих пор этого не случилось. Возможно белая фракция, которая мочила всех подряд на перекрестке, чтобы занять эту поляну, сдерживала чужую агрессию. Или заинтересованные думали, что маги пространства и сами перемрут под чужими атаками.

Одного из троицы я, кстати, знаю. Он из золотой империи. Я косвенно наблюдал, как он свергнул одного из князей-коллег. Можем мы с ним и столкнемся ещё.

Так вот… Все, кто хотел контроля на своих территориях были вынуждены нанимать магов пространства за большие деньги и держать их рядом с гранью. Позволить себе это могли только успешные государства, потому что цены и правда высокие. Эксклюзивный товар, как никак.

Что-то мне подсказывало, что у высоких цен и другие причины были. Если не хочешь или не можешь платить, то будь готов, что те же маги пространства забросят к тебе на территорию кого-нибудь. Дополнительное направление бизнеса получается.

В клане есть маги пространства. Надо узнать у них, могут ли они блокировать перемещения, но вроде должны. Проблема в другом. Заблокировать одну грань не то же самое, что заблокировать тысячи граней. Каким образом накрыть весь перекресток ящер точно не знал, потому что это уникальный феномен. Но он дал наводку. Не просто так, что белая фракция, что армия смерти строили цитадели или зиккураты. Они работали, как усилители.

Теоретически, можно разработать такую систему, которая полностью накроет весь перекресток.

Надо бы мне самому в магию пространства углубиться. В смысле изучить её с помощью постижения и посмотреть, что из этого выйдет. Если понять суть этой магии, то проще будет найти решение, как её разрушать или хотя бы нарушить возможность открывать проходы.

А ещё надо постижением пройтись по всем своим навыкам, да и вражеским. Поймать бы ангела и изучить его как следует… А это идея.

Что касается остальных угроз… Против каждого есть решение. С орками нужен тот, у кого поднят дух высоко. Думаю, есть смысл создать отдельный отряд. А может не отряд, а отдельных людей и распределить их по разным группам.

Со стихией смерти иначе – против неё хорошо работает стихия света. Нужен мощный источник освещения на её основе, чтобы разгонять тени и тем самым лишать возможности перемещать в тенях. Ещё хорошо работает то, что система для меня перевела, как экзорцизм. Если по умному объяснять, то направление, включающее в себя весь спектр изгнания и успокоения всех видов нежити, в том числе привидений, душ и тех, кто связан с аспектом смерти. Это не совсем стихия, а скорее отдельные классы. Что в случае со светом, что в случае с экзорцизмом, в искательском веере можно достать артефакты.

Надо бы найти человека, который займется налаживанием торговых отношений…

Артефактами вообще многие вопросы решаются. Можно блокировать полёт. Почему же тогда я с этим не сталкивался? На самом деле сталкивался. Золотая армия пыталась меня блокировать. Призывала на службу искателей стихии ветра. Может и артефакты использовала. Тонкость в том, что чем выше ранг в стихии, тем сложнее блокировать способности. Начиная с уровня мастера это крайне проблематично. Нужны уже не маленькие артефакты, а целые комплексы. Что возможно организовать на своей таможне, но проблематично в бою.

Мы, кстати, с такой же проблемой столкнемся. Против по настоящему сильных искателей будут работать только такого же уровня и ранга способности.

Блин, день только начался, а голова уже пухнет от того объёма задач и проблем, которые я генерирую, просто размышляя над темой.

Под конец урока мастер поделился, где и у кого что закупать. Но предупредил, что информация может быть устаревшей. Он мог провести в этом пространстве как несколько лет, так и несколько столетий. Чувства времени у слепков мастеров не было.

Стоило выйти из моделирования и вернуться к контролю через ауру, как сразу почувствовал, что где-то рядом открылся портал и оттуда вышли двое. Хм… О как интересно.

Я не сильно удивился бы, встреть их по отдельности. Но вместе? Причем они держались… Ну да… Да ладно.

Не удержавшись, направился в сторону гостей и увидел, как целитель, он же мой бывший лидер группы, вместе с Марией, она же мастер ветра, которая решила на меня напасть и была отправлена на отдых, показались из портальной комнаты. Так называли место, куда перенаправляли людей. Из соседней комнаты их отправляли. Сделано так было, чтобы путаница не возникала.

– Эрнест? – заметил меня целитель.

– Привет, – кивнул я им, – Мария.

– Привет, – сказала она тихо, изучая меня. Спокойным таким, холодным взглядом.

– Ты вернулся, – глянул мужчина на женщину, а потом перевел взгляд на меня.

– Да. Пообщаемся?

– Как раз за этим и прибыли.

– Тогда прошу, – кивнул я в сторону ближайшего зала для переговоров. – Кстати, рад за вас.

Я уж думал целителя женщины не интересуют, судя по тому, как он стоически игнорировал Алису. А тут бац и кто! Мария! Нет, как женщина она вполне ничего. Меня удивляет то, как их пути вообще пересеклись.

– Ты о чем? – спросил целитель, когда вошли внутрь.

Мария же усмехнулась и ничего не сказала.

– Да так, не важно. Это вы вдвоем искателей в чудовищ обращали?

Что-то такое я видел, когда сражался. Мельком, деталей не разглядел, но сейчас интуиция шепнула, кто за это в ответе может быть.

– Мы. – кивнул мужчина.

– А твоё… дело, что с ним? – спросил я, имея в виду целительство.

– Больницу уничтожили.

– Жаль.

Мария уселась на стул, целитель тоже присоединился. Ну и я отставать не стал.

– Мы пришли договориться о взаимодействие, – сказал он.

– Для начала надо другой вопрос прояснить, – глянул я на Марию, – Ты в клане?

– А ты примешь?

– Так вроде я тебя не выгонял.

– А отпустишь?

– Отпущу.

Новых магов воздуха я и сам могу делать. Жаль, конечно, мастера терять, но и силой держать не вижу смысла. Клятву о не нападение она приносила, а значит не представляет угрозы.

– Так просто?

– Да. Так вы за этим пришли?

– Ну… – мужчина глянул на Марию, – Чем мы можем помочь?

– Без понятия, – честно ответил я, – Как понимаю, вы объединили силы и косите врагов пачками. Вирусы? Обращение в чудовищ? Любопытные направления. А можете показать, чему научились?

– Боюсь, это проблематично. Но могу рассказать.

– Это слишком долго. Вы не против…?

Я активировал моделирование и перенес их в отдельное пространство.

– Что за? – подалась вперед Мария, оглядываясь.

– Это виртуальное пространство. Безопасное. Здесь время течет ускоренно, если почувствуете давление на мозги, то скажите, сбавлю обороты.

– Так вот в чем дело! – воскликнула женщина, – И с какой скоростью ты обучаешься?

На это я улыбнулся и промолчал. Скрывать эту возможность дальше не видел смысла. Всё равно, если собираюсь активно заняться обучением, то об этом вскоре узнают. Слухами земля полнится, как говорится.

– Вы можете здесь создать, что угодно. Буду рад услышать подробный рассказ и демонстрацию ваших открытий. Но если это тайна…

– Нет, – качнул головой целитель, – Все мы в одной лодке. Не время для секретов.

– Тогда внимательно слушаю.

Первой заговорила Мария.

– Мы открыли несколько способов, как массово убивать врагов…

Чем больше слушал, тем больше удивлялся, насколько иным путем пошла её мысль и развитие. Да уж, век живи, век учись.

Глава 9. Ловушка

Следующий, с кем я встретился, был отец. Я почувствовал его желание пообщаться до того, как увидел. Он знал, где я нахожусь и стоял недалеко от двери, поджидая.

– Привет, пап, – вышел я к нему.

– Привет… сын.

Было так странно видеть его.

– Как сестра?

– Хорошо. Давно тебя не видел. – сказал он с небольшим упреком.

Я отчетливо видел его неловкость. Отец не знал, как говорить со мной. Его взгляд изучал изменения, то ли внешние, то ли внутренние уловить пытался. Первых, кстати, поменьше стало, между прочим. Волосы приобрели темный, земляной оттенок с металлическим отливом. Глаза тоже немного изменились. Из них ушла буря и добавилась капля серебра. А ещё я чуть вырос. Это стало особенно заметно на фоне отца. Да и на фоне других знакомых мне людей, которые, неожиданным образом, уменьшились.

– Как вы тут? – не обратил я внимания на упрек, – Нормально устроились? Нет проблем?

– Ну, жена мозг выносит, не нравится ей жить в бункере, но, учитывая ситуацию, не всё так плохо, – улыбнулся он.

– Проводишь к сестре? Хочу её увидеть.

Пока шли в его комнату, общались ни о чём. Я немного рассказал о том, как ходил в путешествие, чтобы развить свои силы. Он рассказал о том, как его искательская деятельность после закрытия грани сначала кончилась, а потом снова возобновилась, когда его эвакуировали вместе с семьей.

– Никогда не думал, что ты так высоко поднимешься. Свой клан… Сильнейший искатель.

Спасибо за веру, папа, – хмыкнул я про себя.

– Мне повезло.

Пока шли, я внезапно обнаружил, что нам особо не о чем общаться. Отец хотел защитить дочь и жену, пытался быть нужным и записался в отряд. Тренировался с клановцами, в общем, старался, как мог. Но это был низкий, примитивный уровень рядового бойца или максимум сержанта. Меня же беспокоили совсем другие вещи, гораздо масштабнее.

Мы до всей этой искательской истории много лет не виделись. Я переживал, что в моей жизни отсутствует отец и скрывал это от себя. Потом встретились, но не надолго и… С каждой минутой всё более очевидно, что точек соприкосновения особо-то и нет.

Зато сестра порадовала.

– Как ты выросла, – потрепал я её по голове.

– Братик! – выдала она со всей детской непосредственностью, – Покажи фокус!

Пришлось показывать, благо для мага моего уровня это вообще не проблема.

– Привет, – кивнул я жене отца.

Та смотрела как женщина, которая не особо мне рада, но хорошо понимая, от кого именнотеперь зависит её жизнь, старательно изображает радушие. Насквозь фальшивое для того, у кого есть сверхвосприятие.

Сославшись на то, что у меня много дел, отправился на выход, но далеко уйти не успел. Сверху прыгнула Алиса и приземлилась рядом со мной.

– Проблемы, – тихо сказала она. – Собрание в штабе, идем.

Ну вот, началось.

* * *

В штабе царило оживление.

– Какие у нас неприятности? – спросил я, входя.

– На Москву напали мертвецы. – ответил Герман.

– Почему именно на неё? Не нашлось городов поближе?

– Хотят плацдарм для последующего захвата материка, – ответил Иван, входя в зал. – Да и кто сказал, что это будет единственный город? Один они уже полностью захватили. В любой момент могут начать атаку и по другим. Особенно после того, как мы пернатых шуганули.

Я припомнил ту карту, которую мне показывали. Как растекалось ангельское влияние. Они мудрить не стали и создавали вербовочные центры в ближайший городах, так что больше всего от их действий пострадала Европа. Но и в Америке один центр присутствовал.

Может ли быть такое, что Москву армия смерти выбрала давно, все эти дни тайно пробиралась и выжидала, а тут, наконец-то, решила сделать ход? Не исключено.

– Они объявились на окраине, – вывел Герман изображение столицы и показал, где именно. Тут же один из его подчиненных включил на мониторе съемку с места событий.

Знакомое зрелище. Полчища мертвецов, нападающие на людей. Я видел, как нежить ломанулась в метро, как атакует людей на улицах, как штурмует дома. Если грамотно подойдут к делу, то скорость распространения заразы будет высоченная.

– Что делать будем? – глянул на меня Герман.

Да и взгляды остальных скрестились на мне. Я видел, что у мужчины уже есть мнение на этот счет. Но я вроде как лидер клана, а значит последнее слово за мной.

– Это может быть ловушка. Точнее там сто процентов ловушка. Как только мы заявим о себе, надо ждать сильного удара по нам. Могут и ангелы подключиться. Поэтому действовать будем быстро и жестко. По стандартной тактике наскоков и отступлений. В первую очередь выбиваем командиров и магов смерти. Я это дело на себя возьму. Михаил, ты поможешь с переброской?

В зале много кто присутствовал. Герман и Алиса, Михаил и парочка его людей, Иван тоже с двумя помощниками, целитель и Мария, Марта и Аглая. Кроме них ещё тринадцать мужчин, которые управляли боевыми группами.

– Разумеется, – кивнул Михаил.

– Герман, тогда ты командуешь. Как со связью вопрос решили?

– Я подготовил для тебя комплект, – сказал воин, – Объясни ему.

Последние слова предназначались для одного из командиров. Пока Герман начал командовать и распределять задачи, мы с мужчиной отошли в сторону и он объяснил, как работает техника.

– Это рация. Из последних наработок. Вставляешь в ухо и можешь связываться с базой и теми, кто поблизости. Главное эфир не засорять, – глянул он на меня хмуро.

Кто-то из ново набранных, с кем лично я до этого знаком не был. Только общался, когда клановцев опрашивал.

– А это маяк. Для портальщиков. Они всегда будут знать, где ты находишься.

– Тоже из новинок?

– Да.

Забрав технику, отправился к Михаилу, который, не глядя на меня, открыл портал.

– Начинайте по готовности. Я пока разведаю, что и как. Постараюсь выманить добычу пожирнее. – сказал я.

– Дай нам хотя бы пять минут, – попросил Герман.

– Не вопрос.

Уже собираясь зайти, остановился. Чуть не забыл блин… Глянул на Марту. Та нахмурилась, но встала и пошла ко мне.

Как же не вовремя это всё.

– У тебя есть невидимость?

– Да.

– Тогда идем.

Подхватив девушку, влетел с ней в портал. Мы оказались прямо над эпицентром атаки нежити. Я видел, как мертвые бегают внизу, убивают людей и пополняют свои ряды.

– Ритуал готовят, – указала девушка, цепляясь за меня покрепче. – Будут создавать продвинутую нежить и посылать волны смерти. Такие волны сразу в мертвых обращают.

– Не вижу того, кто за этим стоит.

– Он может в тенях сидеть и не показываться.

– Спустимся пониже. Попробуй их найти своими методами.

Тот, кто руководил операцией, место выбрал удачное. Здесь плотная застройка, людей много, настоящий муравейник. То, что большинство находилось по домам не особо поможет. Нежить действовала слишком уж активно и я видел, что некоторые уже начали атаковать подъезды, выдирая двери.

– Это не лидеры, – указала Марта на ближайших магов смерти, – Они знают, что над ними кто-то стоит, но где их искать не в курсе. Сама я их найти не могу.

Я тоже пока что никого не отыскал.

Смотреть на то, как люди умирают десятками, оказалось трудно. Хотелось вмешаться в бой, но я сдерживал себя. Немного ожидания позволит скоординировать действия, а значит спасти гораздо больше жизней.

Повезло, что Герман справился быстрее, чем за пять минут. Уже через две открылся первый портал и на улицу выскочила пара групп. Всего два десятка искателей, но этого хватило, чтобы в пределах видимости навести порядок.

Нежить атаку заметила, набросилась на бойцов, мешая им пройти к готовящемуся ритуалу. Но весовые категории были слишком разными. Два отряда приковали к себе внимание и когда маги смерти отвлеклись, у них за спиной открылся ещё один портал, через который нанесли главный удар по ритуалу, взрывая там всё.

И прямо в то же самое время в паре километрах отсюда вспыхнула серая волна, которая быстро разрослась и разошлась в стороны. Ещё один ритуал.

– Герман, – прижал я палец к наушнику, – Начинаю действовать.

– Давай, – послышался короткий ответ.

– Держись покрепче, – сказал я Марте и активировал полёт.

Девушка удержалась от визга, не смотря на высокую скорость. Я упал прямо в гущу черного марева, окружив нас щитом и принялся гасить любые очаги сопротивления. Разрывал и перемалывать сильную нежить, пленил и стягивал к нам магов смерти. Марта сканировала их мозги, действуя грубо и жестко, зато быстро. Иногда она указывала направление, где есть ещё отряды и мы перемещались туда.

В то же время другие команды действовали в остальных местах, куда я не успевал добраться. Наушник оказался настраиваемым и я сделал так, чтобы слышать приказы Германа и наводки от Ивана. Разогнанное мышление позволяли вести бой, анализировать то, что говорят и принимать решения, учитывая общую ситуацию.

Прорывы случались то в одном месте, то в другом. Я мог за раз убить хоть тысячу мертвецов, но при условии, что они соберутся в одну кучу. Так что это оставалось теоретической возможностью. На практике же, во-первых, мертвецы разбегались, а во-вторых, надо было беречь сам город. Иначе людям потом придется жить на руинах.

Когда убивали кого-то важного из магов смерти, это всегда было заметно. Стоило нейтрализовать кукловода, как нежить сбавляла обороты и замедлялась, превращаясь в вялых зомби. Против таких и у обычных людей есть шансы.

Хотя обычных то я и не видел. Все, кого замечал, имели уровни. И не только первые, но и повыше. Прям сильные искатели не попадалась на нашем пути, но начинающие – постоянно. Бывало люди и сами организовывали отпор, закидывая нежить однотипными навыками. Значит, инициация в искатели добралась и сюда.

Постепенно удалось нейтрализовать угрозу. Управились где-то за полчаса. Туда, где боевые отряды встречали мощное сопротивление, направлялся я и пускал в ход тяжелую артиллерию. Последний бой вышел самым жестким.

– Эрнест, нужна помощь, – прозвучал голос Германа, – Направляйся на север. Они в метро окопались. Там несколько мастеров.

Метро это проблема. Узкое пространство, темно, противник готов к нападению, в удобном месте отряд не высадишь.

Я нашёл наших, поставил Марту на землю и прислушался к ощущениям.

– Там их несколько тысяч, – передал я по рации, – Иду вниз.

Оперативно работают. Всего за полчаса мастера смерти создали армию. Дай им день и они весь город обратят.

Я бы мог размолоть эту толпу одним ударом, но тогда от метро ничего не останется. Поэтому придется работать аккуратно, ручками.

– Ты со мной или здесь останешься? – спросил я Марту.

– С тобой.

Неприятный момент с ней. Оставить одну нельзя, есть риск, что она всё же под контролем врага. С собой таскать неудобно, но куда деваться.

– Тогда ловим мастеров. Сможешь их вырубить так, чтобы не очнулись раньше срока?

– Смогу, – кивнула она уверенно.

– Бойцы, – повернулся я к отрядам, которые перебросили сюда. – Оставайтесь здесь и прикрывайте тылы. Если что, отступайте.

Командиры кивнули и я отправился вниз. Марта сразу же отстала. Я не собирался медлить. Каждая минута давала возможность врагу укрепиться ещё больше.

Стоило спуститься вниз, как сразу же нарвался на плотный строй мертвецов. Здесь же нашлись вагоны метро. Их я беречь не стал и пустил на создание тонкой нити. Я её тут же укреплял и закручивал, разрезал пачками мертвецов. Быстро и эффективно. Метро не страдает, а нежить мрет десятками, не в силах добраться до меня.

Но всё это ерунда. Я лишь сдерживал обычных тварей и пытался нащупать, что там дальше находится. А находилось что-то нехорошее. Из-за большой плотности нежити познание не работало, а аура засорялась помехами. Признав, что я так долго мертвых убивать буду, создал два мастерских щита и раздвинул тела в сторону, открывая проход к центру платформы.

Там-то я и увидел то, что здесь происходило. С десяток мастеров стояли возле черного пятна и что-то творили. Что-то, от чего мурашки забегали и холод по спине пробежал. Да ладно, настолько опасно?

На оценку ситуации я потратил меньше секунды. После чего сорвался с места и оказался рядом с мастерами, выпуская молнии и тем самым обнуляя их защиты. Стоило личным доспехам дать сбой, как я тут же атаковал аурой. Пусть каждый из этих ребят и относился к мертвецам, но это им не сильно помогло. Я смог их заблокировать, стянуть в кучу, обмотать полосками металла и кинуть назад, к проходу. Там уже раздавались серебристые всполохи. Марта приняла посылку. Я отметил, как куча мастеров поплыла наверх, а сам вернулся к черному пятну.

Вовремя. Я хотел изучить его познанием, чтобы понять, что это за хрень и что с ней делать, но не успел. Оттуда рвануло черное щупальце и пробило бы меня насквозь, не уйди я в сторону.

Следом за первым щупальцем полезло второе, третье, они врезались в мертвецом и… Что там произойдет дальше, я не собирался узнавать и поэтому атаковал. Ударил молнией, но та не сработала. Ветер – тот же эффект.

Два удара, две ошибки и ещё несколько щупалец вылезли наружу, врезаясь и пронзая мертвецов. Ударил аурой и это сработало гораздо лучше. Усилил натиск, обхватил пятно и принялся давить на него изо всех сил. Медленно, но оно стало поддаваться и щупальца прекратили лезть.

Только это вот было не единственной проблемой. Пока я сдавливал темный проход, вылетевшие оттуда щупальца жили отдельной жизнью, ну или несмертью, и что-то делали с мертвецами и их телами. Со всеми. И с теми, кто ещё оставался цел, и с теми, кого я порубил на части.

Всё отчетливее пахло чем-то нехорошим, холодным, смертельным и кровавым. Но и оторваться, чтобы разобраться с этим процессом я не мог. Проход оказался настолько крепким и мощным, что отнимал все силы на попытки его закрыть.

Я справился. Смог запечатать прореху. Но именно в этот момент то существо, которое явилось сюда, сформировалось и нанесло удар. Я не видел его тела, не видел, где именно оно находится, но хорошо почувствовал чужую силу.

Это чем-то походило на ментальную атаку. Удар чистой волей, давящей на мозги. Я бы слег прямо там, если бы не прокачанная характеристика и моя собственная воля, которую я закалил в бесконечных боях.

Пережив первый натиск, ударил в ответ. Использовал молнии, ветер и ауру, чтобы понять, какая именно магия сработает. Но я словно в пустоту бил. Удары куда-то попали, но что-то незаметно, чтобы это принесло результат.

Прямо из темноты сформировалась мясистая лапа и попыталась меня раздавить. Это была реально отдельно висящая в темноте конечность, с большими когтями и оголенными мышцами. Она двигалась чуть медленнее, чем я. С ней получилось разобраться быстро. Один удар мечом, с вложением ауры и лапу разметало на мелкие ошметки. Которые тут же растворились в темноте.

Так… Кажется, я начинаю понимать. Задействовав познание и раскинув ауру, я начал получать полным ходом поток информации.

Существо… Нематериальное… Частично материальное… Стихия смерти… Крови… Тени… Древнее создание…

Из темноты вырвался черный луч, который я принял на щит. Тот вспороло пугающе легко и пришлось отбивать атаку мечом. Вот клинок справился. Значит, эта тварь оперирует навыками выше пятидесятого ранга.

Я чувствовал, что с каждой секундой она усиливается, а мертвецы, которые ещё оставались, постепенно рассеиваются в темноте.

Хреново…

Видимость упала до нуля и я перестал сдерживаться. Раздвинул землю над нами и рванул вверх. Сомневаюсь, что монстра убьет обрушение. Он имеет нематериальную форму. Разве может земля убить темноту? Мне кажется, что нет.

Монстр ударил чем-то вдогонку. Рвануло знатно и часть потолка всё же осела. Зря старался, чтоб его.

– Герман! – крикнул я в рацию, – У нас проблемы. Они какую-то тварь призвали. Нематериальную. По уровню ближе к князю, а может и равна. Уводи людей.

– Принято.

Что здесь могут сделать обычные маги я пока не знаю. Может и ничего. Уж точно меньше, чем я.

Монстр полез вслед за мной. Выглядел он… Ну да, как темнота. Как будто днем кусочек ночи начал вылезать из под земли. Ни тела, ничего. Я даже вижу сквозь него.

Попробовал рубить аурными атаками – какого-то сильного эффекта не увидел. Точнее он был. Ночь развеивалась, но тут же собиралась обратно. После первого удара она ускорилась и полезла активнее.

Я ещё не использовал по настоящему сильные атаки, но тогда городу точно достанется. Но и выбора походу нет…

Огляделся вокруг. Здесь по прежнему хватало людей. Далеко не все решили сбежать подальше. Многие засели в квартирах. Были и полчища мертвых вместе с магами смерти. Они дрались с отрядами прикрытия, но те отступили. Марту я здесь тоже не увидел, как и плененных мастеров. Вот же черт. Надеюсь, они там дел не натворят.

Помимо этого я увидел ещё кое-что. Глаз зацепился на яркую вспышку в небе. Приглядевшись, увидел, как на большой скорости проносятся яркие звезды. Они резко затормозили и обрели очертания ангелов. Ага… А вот и вторая сторона пожаловала.

Чувствую, сейчас будет жарко.

Глава 10. Свет и темнота

Иначе как эскадрильей, построение ангелов я назвать не могу. Они не использовали порталы, но перемещались с довольно высокой скоростью, словно истребители. Пронеслись над городом и замерли надо мной. Семеро ярких фигур на фоне неба.

Но атаковать они чего-то не спешили.

Тем временем, темнота вылезла из под земли полностью и дала себя разглядеть. У неё даже надпись появилась над условной головой.

Всадник смерти

Не хилая заявка. Уровня не видно и это тревожит. Чем больше я вглядывался в это существо, тем больше опасений оно вызывало.

– Герман, тут пернатые пожаловали, видите их?

– Да. – последовал незамедлительный ответ, – Помощь нужна?

– Если представится возможность, постарайтесь их захватить живьем. Но без лишнего риска. Мне и трупы подойдут.

Очень уж хочется изучить этих созданий вблизи и понять, из чего они сделаны, откуда такая силушка.

– Принято.

– У нас есть маги света или кто-то, способный работать против темноты, тени и смерти?

– Нет, – на этот раз ответ задержался на пару секунд.

– А Михаил сможет перенести тварь куда-то вне города?

– Нет.

Не повезло.

Передышка закончилась. Темнота сделала свой ход – начала выпускать черные потоки в сторону домов и скоплений как людей, так и нежити. Кажется, ей без разницы, кого поглощать. Кого бы тварь не сжирала, она от этого разрасталась и становилась сильнее.

У меня теплилась надежда, что ангелы атакуют чудовище, но не тут-то было. Они предпочли разобраться со мной. Да и медлили они не просто так, а готовили что-то убийственное.

Выглядело это так, будто из темного и прохлады помещения я резко вышел на свет, да не где-то, а в адской пустыне. По глазам резануло, я потерял пернатых из вида и почувствовал, как кожу обжигает горячим. То, что обжигало устремилось ко мне, как комета. Я сместился в сторону, эта штука за мной.

Отлично.

Подправить направление, рвануть в сторону темноты, пронестись прямо через неё так, чтобы светящийся болид последовал за мной – задачка оказалась проще простого.

Две противоположности сцепились и болид взорвался. Темнота набросилась на меня, пожирая защиту и стремясь коснуться тела, но ничего не успела сделать. От взрыва меня выкинуло, как пробку из под шампанского.

Стабилизировав полёт, оглянулся и увидел, что темноту вспучило, но до полной гибели ей ещё далеко. Зато она разозлилась и принялась действовать гораздо активнее. Выпустила пару щупалец в сторону ангелов, но не достала, после чего обрушила эти щупальца вниз. Как будто черная струя воды упала на землю, разбилась и капли бросились пополнять запасы монстра.

Нематериальный, может разъединяться, набирать силу и восстанавливаться. Уязвим к свету, но не то, чтобы сильно.

Да что это за чудовище такое то?

Ангелы сразу же атаку продолжать не стали. Посмотрели, что вышло, сделали выводы и двинулись ко мне. Они летели высоко, не спешили приближаться и прямо чувствовалось, как пернатые выжидают момент.

Сложилось отчасти патовая, но в гораздо большей степени щекочущая нервы ситуация.

Я не мог улететь и оставить город на растерзание злобному монстру. Он же до таких размеров разрастется, что это потом станет глобальным бедствием. Но и монстр меня поймать не мог, я слишком быстро двигался. Как и ангелы не могли.

Вот и получается, что в салки играть можно долго, но единственный, кто выиграет, это монстр, который набирает силу каждую секунду. А ещё убивает людей десятками. Я кинул сканирование на него, но не сработало. Ощущение, будто в пустоту ушло. Не заблокировалось, как в случае с другими носителями моделирования, не постучалось в глухую дверь, как в случае жителей веера миров, не подключенных к системе, а именно мимо прошло. Кажется, я промазал. У этой твари вообще есть центр? Хотел кинуть на надпись, но та исчезла. Монстр представился и решил, что этого хватит на сегодня.

Над темнотой открылись порталы и оттуда вылетела серия навыков. Стихия ветра в основном. Ещё что-то из ментала. Видимого эффекта они не достигли.

Ангелы попытались меня ещё раз атаковать, но промазали и затихли. Монстр продолжал шествие, люди кричали, пытались от него убеждать, но у них это не особо получалось. Куда ты убежишь от темноты.

– Эрнест, – раздался в наушнике голос Ивана, – У этой хрени резист на стихию ветра. Земля и металл его тоже не возьмет. Большое сопротивление на молнии. На большинство стихий тоже.

– Так чем его бить?

– Свет должен сработать.

– Где я тебе его возьму?

– Небо, солнце, линзы.

Иван сказал это и мозг сразу включился, подмечая то, на что не обратил внимания. Там, внизу, в метро, монстр выглядел и ощущался гораздо плотнее. А здесь, на поверхности, особенно после того, как по нему пришёлся удар светом, он на полпроцента посветлел. Едва заметно, поэтому я и не обратил внимания, но стоило подкинуть мне мысль, как мозг отметил этот факт, да и интуиция добавила, что сработает.

Только вот на небе, как специально подгадали: густые тучи и вот-вот дождь пойдет.

План сформировался ещё раньше, чем я его в полной мере осознал.

Активировал полёт и переместился прямо к ангелам. Они попытались накинуть на меня сети, но слишком плотно стояли и лишь помешали друг другу. Всё же эти ребята, как мне кажется, нацелены на одиночные сражение, на подавление противника голой мощью.

Врубившись в одного из них, мы закувыркались по воздуху, сбивая прицел остальным. Я подгадал момент, когда ангел оказался между мною и темнотой.

После чего передал пернатому импульс.

С хлопком и звуковой волной, он переместился прямо во всадника, где и исчез. Кажется, от такой наглости ангелы на секунду прифигели. А потом набросились на меня.

Беру свои слова обратно. Они умнее, чем кажутся.

Оставшись вшестером, они тут же распределили роли. Один закидывал меня светом, ослепляя и не давая видеть. Другой создавал путы и сети, чтобы я не вырвался. Третий подставлял щиты. Остальные – непрерывно атаковало. Двое из атакующий кинулись с мечами, а последний – бил лучами.

Я себя в родной стихии ощутил. Прям как на тренировках у мастера Корте. Только там учеников, которые избивали меня, было побольше.

Пришлось полностью затемнить доспех и перенастроить на отражение света. Я бился с закрытыми глазами, выкладываясь на полную.

Пылающий жаром клинок пронесся мимо. Едва разминулся с моей головой. Ангел нырнул за ним следом и оказался снизу. Второй ударил горизонтально, желая разрубить меня на части. Я отпрыгнул назад, прямо туда, где расставили сети, но успел применить мгновенное изменение направления и вырвался.

Вырвался, чтобы попасть под луч света. Меня отбросило назад, точно под меч того, который ранее оказался снизу.

С ним то я и сцепился. Отбил чужой клинок, врезался в ангела, закрутил его и метнул в сторону черноты. Седьмой ангел, кстати, так и не показался оттуда.

Как исчез ещё один ангел – я не заметил. Лишь ощутил аурой портальную вспышку. Клан постарался? Молодцы.

Остальные ангелы, оставшись вчетвером против меня, отступили и прекратили атаки. Заняли плотную оборону и не спешили лезть на рожон. Хитрые ублюдки.

* * *

Мария вышла из портала на крыше здания и огляделась. Впереди виднелась черная туча, сотканная из самой ночи. Женщина привычно послала волну колебаний воздуха во все стороны, получая обратную связь. Эту способность она развивала отдельно, когда хотела создать способ обнаружения противника.

Метрах в ста, в одном из зданий, притаились маги смерти. В другой стороне ощущалась толпа людей, которые набились в небольшой торговый центр, как сельди в бочку. Ещё вокруг чувствовались бесконечные небольшие группы и одиночки, которые, вместо того, чтобы бежать, сидели на одном месте..

Взгляд зацепился за разрушения. Земля просела и метро обрушилось. Несколько домов были разрушены темнотой. Мария уже знала, что та имеет нематериальную форму, но это ей не мешало пробивать стены и доставать скрывающихся там людей.

Убедившись, что рядом никого нет и никто не помешает, она пропустила мимо целителя, а сама создала несколько линз.

Один портал закрылся, но сразу же открылся другой. Оттуда ударил поток света. Не того, который используют белые маги, а самого обычного.

Где-то ближе к экватору маги пространства открыли несколько проходов, чтобы направить поток сюда. Им помогали маги воздуха, которые усиливали лучи с помощью линз. К сожалению, в клане нашлось не так много людей, которые сходу смогли разобраться, как создать такие на голой стихии. Для этого нужен был опыт в применение щита, характеристика контроля, ну и понимание, что нужно делать, чтобы с помощью воздуха создать линзу.

Задача же Марии сводилась к тому, чтобы собрать потоки воедино и ударить по темноте. Что она и сделала.

Поток света вонзился в мглу. Ощутимого эффекта Мария не заметила. Слишком уж несопоставимы размеры. Чернота успела разрастись до размеров больших, чем школьное футбольное поле. Но это только казалось, что толку нет. Женщина приметила, как степень черноты снижается, будто темную краску разбавляют водой.

– Получается, – заметил мужчина рядом.

– Попробуй кинуть исцеление.

Целитель кивнул и послал заряд в то месте, куда бил поток света. Его магия неожиданным образом сработала. Чудовище поглощало плоть, как живую, так и мертвую. Растворяло её, делало нематериальной, сохраняя возможность создать себе тело. Свет ослабил существо, а магия исцеления ударила по частичкам плоти, сращивая их и проявляя в реальном мире.

Но существо тут же поглотило этот кусок тела и снова его растворило.

– Работает, но мощности не хватает.

Мария кивнула, соглашаясь. Будь у них больше магов, они бы разнесли эту тварь, но… Чего нет, того нет. Где-то вверху мелькали всполохи. Эрнест, как всегда, развлекался в прямых боестолкновениях. Тоже неплохо. Не дает ангелам мешать заниматься делом.

Убить монстра Мария не смогла. Зато она привлекла его внимание. Когда он приблизился, они с целителем прыгнули в портал и вышли вдалеке от существа, откуда повторили атаку. Темнота, как послушная зверушка, бросилась за источником раздражения.

Внезапно наверху что-то громыхнуло. Мария отвлеклась, гляну на небо и увидела, как тучи снесло в сторону.

– Ни хрена себе, – выдала она.

Будь у неё время, она бы и сама смогла очистить небо. Но за столь короткое время? Эрнест за одну секунду сделал так, что появилось солнце. Это ослабило черноту ещё больше.

– Надо материализовать её и уничтожить, – бросила женщина целителю.

* * *

Оставшаяся четверка ангелов не хотела умирать. Они перестроились, заняли оборону и отлетели от меня подальше. Я бросил взгляд на то, что происходит с чернотой. В неё бил луч света. Сначала из одного места, а когда существо бросилось туда, ударил из другого. Я заметил Марию, которая перенаправляла поток. Но слишком слабо получалось, чтобы нанесли серьезный урон.

Надо срочно что-то делать, а то всадник обратит половину города. Неизвестно ещё, какая обстановка в других местах. Я бы на месте фракции смерти подготовил несколько таких точек прорыва.

Когда я рванул к ангелам, чтобы покончить с ними, они ударили чем-то убойным. Десятки росчерков света устремились ко мне, но я обошёл их смещением и оказался рядом с одним из пернатых. Вложив силу в удар, разрубил его клинок и отсек руку вместе с крылом. Пернатый полетел вниз, а я бросился к следующему.

За несколько секунд, которые длился бой, оставшиеся ангелы использовали, кажется, все имеющиеся у них ульты. Меня жгло светом, пыталось сдавить в тискать, разрезать лезвиями, слепило и давило. От чего-то уворачивался, что-то принимал на щиты и броню.

Из боя я буквально вывалился, дымясь и кувыркаясь. Замедлился у самой земли, чувствуя, как по телу бежит кровь. Некоторые раны прижгло, но крови это не мешало толчками выходить наружу.

– Герман, – позвал я в наушник, надеясь, что он жив. – Мне бы целителя.

Тут же открылся портал рядом. Я увидел там группу мужчин и женщин, которые взмахнули руками и направили на меня поток исцеляющей магии. Портал закрылся, оставляя меня одного. Жжение постепенно ушло, кровь перестала вытекать, раны закрылись и я почувствовал себя сносно.

А теперь пора заняться главным засранцем.

Я понял, что задумала Мария на пару с целителем. Они пытались увести тварь за черту города, но выходило у них плохо. В столице слишком плотная застройка и пока они доберутся до пустых мест, всадник наберет столько силы, что его будет уже не остановить.

То, как они бьют тварь я тоже приметил. Поток света ослаблял существо и целитель пользовался этим, чтобы материализовать плоть. На моих глазах открылись порталы, оттуда выпали бомбы и полыхнуло огнем. Мощно так рвануло, накрыло разом всего монстра, заодно вышибая окна в соседних домах.

Результат можно описать как: чуть-чуть ранило.

Так дело не пойдет. Накинул невидимость, отлетел в сторону и замер, переместившись в зону мастеров. Нужна консультация. Я искал кого-то, кто уже встречался с подобными существами. Нашёл мастера-экзорциста. Ирония в том, что он был белым магом.

И я ему не понравился.

– Скажу прямо, – начал он вместо приветствия, – Ты сделал не самый удачный выбор.

– Ну мы же оба знаем, что у тебя нет выбора и услуга должна быть оплачена?

– Да, – нахмурился старик.

У него не было руки и ноги. Вместо них – продвинутые протезы, прямо как у киборгов. Забавно видеть такое у экзорциста.

Пусть и со скрипом, выжимая крупицы знаний, но я получил то, что хотел.

Всадник считался элитным существом, способным обращать целые города в новое пополнение для армии мертвых. Создавались зародыши в самом мире смерти. После чего их тащили, куда надо и выпускали наружу через план тени. Сопровождалось это обычно массовыми жертвами и смертями. Тем, что как раз и произошло в метро.

– Эти твари редки, опасны и неудобны, – мастер говорил медленно и неспеша. – Неудобство в том, что они рождаются с нужными иммунитетом. Тебе попался тот, что полностью игнорирует молнии и ветер. Землей и металлом его тоже не достать. Разве что ты добудешь освещенный металл, но это невозможно. Бой ведь прямо сейчас идет. – старец прямо светился довольством, что у меня это не получится.

Любопытный момент – я не мог получить любые ответы на вопросы благодаря доступу к мастерам. То есть секреты ангелов этот старец мне не расскажет. Ну или расскажет, если сам захочет. Он не мог противиться обучению в рамках той темы, которой обучал. Но мог противиться в рамках всех остальных тем. А жаль. Это могло бы решить многие проблемы.

Специализировался этот товарищ на борьбе против фракции смерти, ну и уничтожение всяких призрачных, духовных и прочих нематериальных существ.

– Так как же всё же уничтожить тварь?

– Соль, земля и металл, серебро, пламя, солнце, – перечислил он решения.

– Ясно, – кивнул я медленно, прикидывая, как это использовать. – Но наш урок только начался. Расскажи основы экзорцизма, что это такое и где этому учат.

Старик бросил на меня недовольный взгляд, но лекцию всё же продолжил.

* * *

Когда я вышел из моделирования, ситуация на поле боя не особо изменилась. Мария всё также же поливала светом всадника. Тот пытался до неё добраться, попутно уничтожая дома и поглощая людей.

– Герман, Михаил, – приложил я палец к наушнику, – Нужно много соли и серебра. Ещё готовьте напалм или что-то хороше горящее. И побыстрее.

– Куда закидывать?

– Да рядом со мной выкидывайте, дальше я разберусь.

Хорошо, что они не стали задавать глупые вопросы, зачем мне это надо.

– Есть шанс, что земля с солью удержат его. Вероятность больше пятидесяти процентов. Серебро повысит шанс до восьмидесяти процентов, – вышел на связь Иван.

Я тоже об этом думал. У меня по прежнему чесались руки нанести главный свой удар, но приходилось отказываться от этой мысли. Городу и так досталось. Поэтому вместо того, чтобы задержать всадника, я направился к нему и проник прямо внутрь, начав орудовать аурой.

Всё же под лучами солнца он слабее. Чувствую, как давит, броня постоянно тает от нахождения во враждебной среде, но сил хватает держаться.

Для меня битва выглядела, как попытки темноты ударить темнотой. Не видно, откуда именно идут удары. Просто в каким-то местах темнота сгущалась и пыталась врезать. Я смещался и бил в ответ аурой, вырывая куски и превращая их в ничто. Если так и дальше пойдет, то за пару часов управлюсь.

В то же время я активировал блокировку восстановления маны и сам её активно тянул. Какой это эффект дало сложно сказать, слишком мало времени прошло. Но вроде за те пять минут, что я ждал посылку, монстр немного уменьшился, но сложно точно оценить, находясь внутри него.

Разок он попытался создать тело и задавить меня физически, но я ударил так, что этот кусок плоти прекратил существование. Больше существо попыток не повторяло.

Михаил выбросил с десяток мешков соли прямо мне на голову. Серебро также закинул, чуть не попав по мне.

Всаднику подарки не понравились. Он отпрянул от мешков и от серебряных слитков, как жир от чистящего средства. Соль тяжело поддавалась прямому воздействию, поэтому я разрубил мешки и принялся перемалывать её с землей. Тоже самое делал с серебром. С ним проще, стихия металла позволяла вытворять с ним, что угодно.

Мешал я всё это дело не просто так, а создавая из земли большую ловушку для всадника. Поднял стены вокруг него. Не все щупальцами смог накрыть, часть твари оказалась по ту сторону баррикады, но главное я поймал основу всадника.

Он уплотнилась, попытался выбраться и… У него это получилось. Слишком мало мне прислали гостинцев.

Словно услышав меня, открылись ещё порталы, откуда посыпались мешки и слитки. Я их подхватывал и пускал в общий оборот, стараясь удержать тварь. Всадник попытался скрыться под землей, но там я поставил заплатку первым делом, так что не особо у него получилось.

Когда он пытался рвануть куда-то, в ту сторону бил луч света. Как-то Мария смогла усилить его в несколько раз. Плюс я на пути движения существа возводил барьеры. Материалов по прежнему было мало, но какой-то толк был. Постепенно всадник стал уменьшаться и замедлился.

В итоге битва растянулась где-то на полчаса. Финальную точку я поставил, когда разрубил сгусток плоти. У этого сгустка были глаза. Всадник смотрел на меня с ненавистью, не в силах пошевелиться. Да уж… Загоняли мы его. Долго мучаться пришлось.

– Сдохни, – сказал я ему, ставя окончательную точку в противостояние.

Глава 11. Битва за перекресток

Денечек выдался – тот ещё.

После того, как разобрались с всадником, следующие два часа помогали жителям города. Добивали магов смерти, зачищали основные скопления нежити, оказывали помощь пострадавшим… Тем, кому ещё можно было помочь. В какой-то момент к нам присоединились местные группировки искателей. Часть из них относилась к военным структурам. Другая часть – к народному ополчению, которые своими силами развивались. Таких оказалось на удивление много. Мне передали, что по итогу к нам обратилось двадцать шесть группировок. А это несколько сотен человек суммарно. Мало у кого из них высокие уровни, стихий ещё меньше, но это было хоть что-то. Люди, готовые сражаться и принявшие новые правила игры – отрадно видеть, что жители родного города не сдаются и перенимают изменившиеся условия нового мира.

Со всеми из них обменялись контактами. Дальше ими займутся другие люди из клана. Возможно, кто-то из искателей присоединится к нам или мы им продадим доступ к стихиям.

На самом деле всё это затянулось до позднего вечера, но именно через два часа пришла новость, что прорыв случился не только здесь. Пострадал один из крупных польских городов. Там тоже призвали всадника, но с ним разбирались ангелы. Часть той битвы я наблюдал, переместившись через портал, но вмешиваться не стал. В том городе находилась крупная база пернатых. То, что они столкнулись с мертвяками – играло нам на руку.

Правда, с городом они обошлись жестко. Тысячи пострадавших, разрушенные дома… Единственное, что делали наши – это вели съемку, чтобы наглядно показать человечеству, чего стоят обе стороны. Полное пренебрежение к человеческой жизни, готовность разрушать города и сжигать обычных людей сотнями.

Может то, что мы не вмешались и аморально. Но это никак бы не помогло, а лишь добавило разрушений. Да и не резиновый клан. В силу потерь, сильных магов осталось не так много и они работали в Москве. У нас интернациональный клан, может это и не очень честно, но… Что сделано, то сделано.

Сейчас я отчетливо понимал, что жертвы неизбежны. Что ты не делай, враги всё равно будут просачиваться в мир и творить, что им вздумается. Слишком мало сильных искателей, нет центральной власти, в государствах царит хаос, толпы людей встали на сторону чужаков.

А ведь активно действуют только две силы. Ангелы и фракция смерти. Сдвинь их, так другие полезут. Может уже лезут. Кто знает, какие у них интересы, какие способы захвата и что они сейчас готовят, скрываясь от чужих глаз.

Требовалось какое-то иное решение, которое переломит падение Земли в руки врагов.

– Герман, – вышел я на связь, – Готовь все отряды. Союзников тоже. Также готовь оружие. Всё, что разработали и всё, что есть.

– Ты что задумал? – раздался встревоженный голос.

– Буду блокировать перекресток. Начну где-то через три часа. Успеешь подготовиться?

– Что от нас потребуется?

– Не знаю, если честно. Действуйте по ситуации.

* * *

Перед тем, как отправиться на перекресток, наведался на базу и проконтролировал два вопроса.

Первый – нашёл Марту и убедился, что она не сошла с ума.

– Всё ждешь, когда я нападу? – горько хмыкнула она.

– Таков мой долг, – развел я руками в сторону, – Где мастера смерти?

– Лежат в гробах. Шутка. Я им сознание выжгла. Теперь это бесполезные куски мяса. Убивай и получай мастера.

За то время, что меня не было, появился всего один новый мастер – земли. Ушлый мужик смог убить вражеского мастера, а потом и другие условия выполнить.

Список, кому даровать возможность давно был готов. Нам нужны мастера пространства и целительства, да и психики тоже нужны. Ветер, земля и металл пойдут во вторую очередь. Ах да, чуть не забыл… Надо развить несколько других стихий, которые присоединились к клану. Или даже набрать новых людей. А это мысль, кстати.

С этой идеей я отправился к Алисе. Она взяла на себя роль что-то типа специалиста на все руки. Найти людей, передать вести, организовать что-то – со всем этим она прекрасно справлялась. Сидела она сейчас в штабе. Марта же заседала вместе со своими психиками в отдельном помещение, поэтому пришлось прогулять от неё.

В штабе ещё нашлась Аня, которая бросила в мою сторону злой взгляд, но драм закатывать не стала. Да и я что-либо говорить ей не спешил.

– Алиса, – позвал я женщину, – Мне нужен список всех стихий, к которым мы имеем доступ. Имею ввиду всех тех искателей, которые смогли получить что-то своё уникальное. Надо их найти в срочном порядке и предложить получить статус мастера в обмен на принесение клятвы. Пахать на клан не обязательно, но обеспечить нас искателями с новыми стихиями – да.

– А что с донорами для этого дела? – задумалась женщина.

– Я обеспечу поставку мастеров.

– Насколько это приоритетная задача?

Я задумался. Очень приоритетная. Но я чуть ранее дал приказ готовиться к большой битве, чем сейчас все и занимались. Как не вовремя то всё…

– Сегодняшняя битва важнее. Действуй не в ущерб ей. Или направь решать вопрос помощников. Не все же в битве будут участвовать.

– Хорошо.

Это нужно найти людей, изучить их стихии, прикинуть, что нам нужнее, потом договориться с человеком, дать ему убить мастера, помочь закрыть остальные пункты, если нужно… А потом ещё надо найти и отобрать кандидатов на новые стихии. Обучить их, развить, разработать тактики… Очень много сил и времени на всё это уйдут, поэтому глупо бросаться решать задачу прямо сейчас. Есть дело поважнее.

* * *

Когда-то это был хороший город. Я смотрел на то, что осталось от Калининграда. Это даже руинами назвать сложно. Большинство домов давно сравняли с землей. Не осталось деревьев, строений – ничего. Только следы битв.

Я завис недалеко от белой цитадели. Надо же. Новую строить начали. Да и армия смерти вылезла, возвела новые зиккураты. А вон что-то интересное… Насчет деревьев я всё же ошибся. Где-то с десяток граней были оплетены непроходимыми зарослями. Ещё одна из фракций заявилась сюда? Плохо.

Были и другие следы. За какими-то проходами виднелись энергетические щиты. За другими обычные защитные сооружения. Где-то стояли искатели, а где-то они выходили наружу и шли в другие, ближайшие грани.

Ходят, как у себя дома. Пора с этим заканчивать.

Белая армия нагнала войск, в том числе ангелов, но не то, чтобы много. Я бы сказал, что самый минимум, чтобы удерживать своё влияние на перекрестке. Мелочиться я не стал и заново снёс цитадель. Обычные солдаты и ангелы попытались что-то сделать, но я не обратил на них внимание – занялся совсем другим.

Запустил в землю прямо под гранью заранее подготовленное заклинание. То врезалось в твердь, раскрылось и земля стала медленно подниматься наверх. Все камни, что находились в радиусе ближайшей сотни метров, стягивались сквозь мягкие породы земли.

Увидев, что процесс разворачивается, как надо, переключится на тех, кто пытался меня достать. Здесь и сейчас не надо сдерживаться.

Бой вышел коротким, пусть и жестким. К его концу грань полностью закрылась под камнями. Я спустился ниже и принялся за следующую часть, выжигая руны и накладывая заклинания, чтобы укрепить защиту.

Камень – это вовсе не панацея. Такую преграду сможет проковырять и слабенький искатель. Но это что касается обычного камня. В случае укрепленного и заколдованного – потребуется как следует повозиться.

Сам по себе камень не удержит всех. Есть способны, позволяющие преодолевать физические препятствия. Или есть маги камня, способные его просто раздвинуть. Но я и не надеялся блокировать всех.

Я, во-первых, хотел заблокировать большинство. Во-вторых, хотел затруднить продвижение оставшемуся меньшинству. Если один искатель преодолеет защиту, то это не тоже самое, что из грани выйдет армия. А армия по определению выйти не сможет. Мало шансов, что у всех будут подходящие способности. Но даже если будут, то такая армия уникальна. Лучше пусть она одна лезет, чем все вместе. Придумаю ради неё отдельное решение, если что.

Сложность в том, что граней с пару тысяч. Закрыть каждую – титанический труд. Но все и не надо. Часть миров пусты, оттуда не прут враги. Я бы сказал большая часть. Так что надо заблокировать несколько сотен самых опасных мест и взять их под контроль.

Действовал я не просто так. Пару месяцев моделировал возможные события. Блокировал грани, накладывал те или иные защитные заклинания и натравливал с других сторон на них все известные стороны. Горькая истина в том, что если хотя бы тройка фракций слаженно ударит в один момент, то удержать защиту не получится. Зато получится доставить много проблем прущим сюда наглецам. Да и возможности для реагирования увеличатся. Как минимум угроза сведется с тысяч граней до локальных точек прорыва.

Следом за проходом в белой цитадели я взялся за ближайшие грани и поступил с ними также. Когда закрыл десяток мест, то принялся формировать следующий уровень чар, объединяя это всё в единую сеть. Не побоюсь этого слова, но то, что я делал, можно назвать высшим пилотажем. Не зря же столько времени убил на разработку защиты, используя то, что узнал в школе земли и то, что получил на уроке фортификации.

В каком-то роде мне повезло. Белая фракция очнулась где-то через час, когда я накрыл уже около сотни ближайших граней, буквально похоронив их под землей.Создавал я наверху ровную площадку, поднимая уровень земли и ровняя её. Делал это, чтобы сразу было видно, где случится прорыв.

Землю проплавили лучом белого света. Как банально. Потом оттуда повалили белые солдаты. Ну это просто оскорбление какое-то. Я не стал тратить на них сил. Открылись порталы и клановцы разрядили навыки. Ещё и военные отстрелялись, умудрились через один из порталов запустить ракетный залп, прямо в проход. Полыхнуло знатно, всех искателей смело. После того, как я вернулся, как мы зачистили несколько главных точек белой фракции, после сражения в Москве, где-то попутно началась работа по налаживанию связей с военными и прочими, кто готов был сражаться. Военных то не всех перебили. Далеко не всех. Обезглавили, это да. Но не убили. Вот они сейчас и отрываются, скидывая накопившуюся ненависть.

Из образовавшейся дыры собирался вылезти ангел. Ну и вылез на свою голову, которую я быстро отделился от тела и закинул обратно, запечатав проход. Само же тело оставил здесь, для своих нужд.

Сразу продолжать работать я не стал. Восстанавливал ту ману, которую потратил. Рано или поздно начнется активное сопротивление. Уверен, все стороны уже поняли, что я собираюсь делать и готовятся этому противодействовать. Поэтому я не тратил ману до суха, используя в основном запас из накопителей и непрерывно его возобновляя.

Наклонившись над обезглавленным телом, запустил познание и выпустил ауру, чтобы прощупать это существо. Поток информации шел медленно, словно нехотя, но всё же шёл. Неужели у существ такого уровня есть защита от этого умения?

Создав лезвие из воздуха, принялся вскрывать тело, отделяя слой за слоем. У него есть кровь, но не такая, как у обычного человека. Они используют ману, но не только. Следов ауры не вижу. На ум пришли воспоминания, как ангелы усиливались, когда рядом люди начинали молиться. Вера – как отдельный способ усиления?

Само тело было прочнее и крепче, чем человеческое. Рост у них в среднем два двадцать где-то. Архангелы, тех, кого я видел, ещё выше. И крыльев у них больше. Отличия на уровне черт лица не особо выражены. У всех светлые волосы, светло-синие глаза.

Строение внутренних органов ничем не отличалось. Даже расположение плюс минус такое же. Я, к сожалению, не знал идеально анатомию, чтобы утверждать наверняка. Единственное, что отметил – органы крупнее и прочнее. И гораздо выносливее. Может у меня сейчас такие же, после всех усилений и эволюций.

Главный вывод, который сделал – эти тела поголовно находятся на пике физического развития. А главная догадка – они искусственного происхождения. Надо ещё несколько ангелов изучить, чтобы убедиться или опровергнуть. Но интуиция подсказывала, что так и есть.

Да и Марта упоминала, что за ангелами стоит кто-то другой. Группа богов. Получается, они всего лишь мощное оружие, ширма для чужих интересов?

Тем не менее, система их считала за реальных мастеров.

Получается, белые боги выкачивают очки из других народов, чтобы потом плодить свою армию. А что, удобно. Не надо мучаться с лояльностью, можно сделать её априорной при выращивание новой пернатой машины для продвижения своих интересов.

Восстановив ману и убедившись, что белые пока не лезут, продолжил заниматься делом.

* * *

В следующие несколько часов я познал одну истину. На перекрестке не было друзей, были лишь конкуренты. Пока я запечатывал ангелов, никто не шевелился. А ведь было достаточно вывести сюда свои армии, чтобы создать непреодолимые проблемы. Если бы вывели несколько фракций, то всё, моя бы идея загнулась на ранних подступах. Да она бы загнулась, приди сюда хотя бы один князь. Ну или как минимум отложилась на неизвестный срок, пока я не восстановлюсь после битвы с ним. Если бы пришло два князя, то и всё, я бы ничего не смог сделать. Хуже того, вся Земля бы ничего не смогла сделать.

Нет, фракции сопротивлялись. Ангелы ещё пару раз попытались пробиться, но как-то вяло. Быстро заглохли. Потом я сцепился с какими-то левыми хренами, даже не зная, кто это такие. Они использовали какую-то стихию с фиолетовым оттенком. Я не стал разбираться. Положил всех и запечатал им проход.

Потом были другие стычки. Стоило мне подойти к какой-то грани, как оттуда кто-то пёр и пытался меня остановить. Орки, азуры, миносы и другие.

Были и исключения в череде боев. Несколько раз ко мне выходили на переговоры. Как ни странно, первые вышли представили золотого народа.

– Переговоры! – закричал искатель семидесятого уровня. Судя по ощущениям, он мастер. Не рядовую фигуру послали, решили рискнуть?

– Чего хочешь? – спустился я к нему.

Что примечательно, это был мастер-портальщик. Может он думал, что сможет исчезнуть, если я атакую.

– Ты собираешься заблокировать все грани? – спросил он прямо.

– Да.

– Это опрометчивое решение.

Странные от него эмоции исходили. С одной стороны я отчетливо чувствовал высокомерие. С другой стороны оно тщательно скрывалось. В целом он смотрел на меня, как на дикого зверя. Опасного, с которым приходится считаться, но всё же зверя, а не цивилизованного разумного. Вспомнился Бенфорд, которого прислал не переговоры император. Вот тот умел располагать к себе. А этот тип мне сразу не понравился. Даже если забыть про наш конфликт с золотой армией, всё равно он неприятен.

– И? – приподнял я бровь, прикидывая, убивать сразу или посмотреть, что скажет.

– Великий князь против этого, – заявил он на полном серьезе.

– Да? Пусть сам приходит и скажет мне это в лицо. Могу ему твою голову отправить в качестве послания. Хочешь?

– Не бери на себя слишком много, маг.

– Я уже восемь часов закрываю грани и никто меня не остановил. Ты правда так глуп, что собираешься угрожать?

Моя аура плотно накрыла мага и пространство вокруг. Если он попытается телепортироваться, то сильно удивится.

– Это было бы лишним, – криво улыбнулся он.

– Тогда уходи и не зли. Можете послать войска. В прошлый раз было весело.

– Тысячи жертв ты считаешь весельем? – возмутился этот… этот… а хрен знает, как назвать дурочка.

– Ага, – оскалился я, – Вы знатно меня усилили.

Пусть считают меня самоуверенным зверем. Я не против.

– Я уполномочен заключить торговой соглашение.

– Слушай, иди в жопу. Ты мне не нравишься. Пусть кого-то нормального пришлют.

Маг распахнул глаза. Сначала от моих резких слов, а потом от того, что не смог исчезнуть. Я подошёл и щёлкнул его по носу.

– Бу!

Он попытался дернуться и убежать, но тоже не смог. Я полностью его держал аурой. Слабак. Скрутив его, закинул за грань и запечатал проход.

Продолжение этой истории случилось часа через два. Отправили нового посланника, который очень вежливо спросил, на каких условиях я готов позволить вести торговлю между мирами и на каких условиях гарантировать охрану. А лихо они. Не просто ходить тут хотят, а ещё и меня на работы подрядить.

– Приходите через три дня. Сейчас я не готов общаться.

Ответ не понравился, но маг кивнул и ушёл обратно. Три дня для потока товаров это потеря больших денег. Но если они не готовы немного потерпеть, то зачем вести с ними дела?

* * *

Ричард не хотел идти в город. Это было уже третье место, куда они добрались.

Сам путь много времени не занял. Один из мужчин, не человеческой расы, обладал таинством сокращения дороги. Ричард не сразу это заметил. Сначала они шли через лес, потом вышли на плато. Ричард приметил где-то вдалеке и справа едва различимые горы. Спустя полчаса эти горы значительно выросли. А спустя ещё пару часов – оказались справа и сзади.

Это напугало Ричарда. Он и так жалел, что пошёл с подозрительной компанией вглубь чужого мира. А если они его бросят? Как потом выбираться?

– Что происходит? – прямо спросил Ричард у лидера группы.

– Ты про что? – бросил он ленивый взгляд, продолжая шагать.

– Мы как-то странно перемещаемся.

– А, ты про это. Нашим ногам повезло. С нами мастер троп, – кивнул он на одного из членов команды.

Тот хмуро посмотрел на Ричарда и ничего не сказал. Главная его странность – это шнурки. Казалось, вся его одежда состояла из шнурков. Они как черви, торчали отовсюду. Самые длинные узелки мужчина держал в руках. Он их то связывал, то развязывал. До этого момента Ричард не особо обращал на это внимания, думая, что каждый имеет право на свои странности. А сейчас он стал подозревать, что именно с помощью шнурков мужчина делал так, что они незаметно сокращали километры.

– Полезно, – сказал Ричард, чтобы заполнить паузу и не показать то, что нервничает.

– Наверное, надо тебя со всеми познакомить, – предложил маг, – А то ты нас почему-то опасаешься. Желай мы тебя убить, давно бы прикончили, разве это не очевидно? – хмыкнул он.

– Просто никогда не был в других мирах, вот и нервничаю, – попытался съехать Миллер.

– Это дело такое, быстро привыкаешь. Меня зовут Саро. Я повелеваю огнем, как и ты. Наш мастер троп – Занатон, можешь звать его Зан, он не обидится. Каролина – именно она поставит тебя на ноги, если получишь ранения.

– А могу получить?

– Маловероятно, но… Сам понимаешь.

За всё время короткого пути они не встретили никого. Так что Ричард не понимал, не мог оценить степень опасности их похода. Но что-то подсказывало, что такие герои не будут собираться просто так.

– Это вечно хмурая красота – Хоя. Лучше не шути с ней. Она родилась без чувства юмора.

Ричард бросил взгляд на хрупкую девушку. Её полностью покрывала кожаная одежда: штаны, корсет, перчатки и сверху тонкий плащ. Волосы короткие, по плечи, завязаны в две косички. Если бы не холодное выражение лица, Ричард бы сказал, что она милая девушка. Ещё он приметил, что Хоя любит ножи. Постоянно крутит один в руках, то пряча его, то снова доставая. Почему-то мужчине показалась, что она легко перережет горло любому и даже не поморщится.

– Оставшиеся трое: Джа, Моджо и Бурый. Мы, кстати, идем по миру Джа.

– Зачем вы здесь?

– Скоро сам увидишь, – пообещал Саро.

И не обманул. Но Ричард не сразу понял, что значит то, что он увидел.

Где-то через полчаса после разговора они вышли к деревне. Несколько десятков домов, сложенные из бревен, ютились на возвышенности, недалеко от реки. Ричард увидел то, что напоминало огороды и поля. А ещё мужчина увидел, что в деревне никого нет. Двери в некоторых домах были открыты. Кое-где валялись вещи.

– Никого живого, – сказала Каролина.

Почему-то вид простой деревни заставил мурашки бежать по спине.

– Что здесь случилось? – спросил Ричард.

– Это нам и предстоит выяснить, – хмуро ответил Саро. – Джа?

Джа выглядел самым хмурым. Морщился, сжимал кулаки, зашёл в один из домов и вышел обратно.

– Никого, – сказал он коротко.

– Никаких следов нападения, – голос Хои прозвучал звонко и неожиданно. Ричард успел позабыть о ней, хотя не должен был. Он удивился, когда она оказалась рядом. – Только одежда валяется.

Одежда и правда валялась. Словно все жители в один момент решили раздеться там, где стояли и ушли в неизвестном направление голые.

– Идем дальше, – скомандовал Саро.

Следующая остановка случилась в крупном городе. Крупном – по меркам предыдущей деревни. Ричард сначала увидел город с возвышенности, на которую они забрались. На несколько тысяч домов, каменных, а не деревянных, с большой стеной вокруг.

Когда подошли ближе, то на дороге стали попадаться брошенные повозки. Джа залезал внутрь, вспарывал мешки, вскрывал ящики. Где-то нашлись крупы, в других местах воняло тухлятиной – там находилось либо сгнившее мясо, либо фрукты.

И одежда. Одежда повсюду.

Десятки повозок стояли вдоль дороги. Брошенные, никому не нужные. У ворот в город их никто не встретил. Здесь наверняка раньше стояла стража. Чтобы с ними не случилось, остались лишь доспехи и оружие.

– Никаких следов, – тихо говорила Хоя.

– Никого живого, – добавляла Каролина.

Ричард больше не спрашивал, что происходит. Он чувствовал ужас. Ужас от осознания, что какая-то сила может за раз уничтожить целый город. Чуть позже он понял, что масштаб гораздо больше.

Они посетили ещё один город. Более крупный. Обошли его улицы, заглядывали в дома и даже в настоящие дворцы. Никого.

– Князь тоже погиб, – сказал Джа, когда они обследовали дворец.

Чем дальше они продвигались, тем сильнее было напряжение команды. Ричард чувствовал себя двояка. С одной стороны страх перед неизвестным, а с другой стороны – болезненное любопытство, желание узнать, что же случилось.

Конечной точкой стал третий город.

– Столица, – пояснил Джа, когда они подходили.

То, что этот город сильно отличается, было видно невооруженным взглядом. Во-первых, стена в разы больше, чем в предыдущих городах. Во-вторых, город давно разросся гораздо дальше стены. В-третьих, здесь виднелись здания выше стены. Но самое необычное – это храм, который стоял на горе. Он возвышался, словно древний Олимп.

Не надо было спрашивать, чтобы понять, куда они направляются. Именно в храм.

Возможно, в городе способности Занатона не работали. Весь путь до храма занял больше времени, чем сюда. Они шли по каменной мостовой, обходили величественные здания и везде наблюдали одну и ту же картину – внезапное исчезновение людей, полное отсутствие следов нападения, лишь груды одежды.

Ричард видел город после боевых действий. Когда злодеи сходили с ума и применяли способности, то последствия были зачастую жестокими. Но это понятная угроза. Ясно, что с ней делать. Но что делать с опустевшими городами? Сколько же здесь погибло? Миллионы?

С конечной точкой Ричард не ошибся. Отряд направлялся в храм. До него долго пришлось идти. Сначала через город, а потом по бесконечным ступеням. Когда они забрались на самый вверх, Миллер тяжело дышал и мечтал лишь о минутке отдыха. Остальные держались гораздо лучше него.

Первым в храм вошёл Джа. Он двигался медленно, казалось, с великим почтением. Но что мужчина хочет отыскать в храме?

Когда они углубились внутрь, раздался стук. Обычный, как будто кто-то ударил металлом о камень. Отряд замер, вслушиваясь.

– Там один живой, – сказала Каролина, к чему-то прислушиваясь. – Он перемещается.

– Идет к нам? – быстро спросил Саро, призывая пламя вокруг рук.

– Нет. Мельтешит.

– Идем дальше. Будьте готовы.

Отряд поднялся по лестнице, прошёл через несколько коридоров и в итоге попал в просторный зал. Ричард и представить себе не мог, что у кого-то существует настолько большая спальня. Джа прошёл внутрь, напряженный, как струна, с каменным, тревожным лицом.

Ричард спешно вытер вспотевшие ладони, попытался успокоить дыхание и унять бьющееся сердце.

– Его нет, – слова Джа прозвучали, как приговор.

– Убит? – тихо спросил Саро, оглядываясь.

– Есть другие варианты? – зло бросил Джа.

– Каролина?

– Маячит недалеко.

– Я могу… – предложила Хоя.

– Нет! – резко отрезал Саро, – Он этого и добивается.

– Кто? – тихо спросил Ричард. Так тихо, кто его никто не услышал. Он повторил, но уже громче и другой вопрос. – Кто? Кто здесь был?

Джа повернулся к нему, уставился немигающим взглядом. Взглядом человека, который узнал что-то очень плохое. Чьи самые худшие опасения подтвердились.

– Бог. Здесь обитал бог. – проронил он слова.

– Бог? – неверяще переспросил Ричард.

– Да, – на полном серьезе ответил Джа. Не было похоже, что он шутит.

– Князь – это следующая ступень после мастера, – вмешался в разговор Саро, – Бог – следующая ступень после князя. Боги защищают земли и своих верующих. Они уберегают их от зла.

– Но кто мог убить бога? – в голове Ричарда слабо укладывалось сказанное.

– Тот, кто является злом в чистом виде. Тот, кто уничтожил целую империю, – сухо проговорила Хоя.

Она опять оказалась слишком близко, так, что Ричард и не заметил.

– Это ваша миссия? Победить это зло?

– Да, – ответил Саро, переглянувшись с остальными.

– Боюсь, – раздался чужой голос, – Вы слишком мелковаты для этого.

Голос, казалось, звучал сразу отовсюду. Сразу из каждого темного угла божественной спальни. Члены отряда среагировали мгновенно. Встали кругом, защищая друг друга. Один лишь Ричард оказался вне построения, не зная, как вести себя.

– Ты нас не остановишь, – прошипел Саро.

– Да? – ответил с пренебрежением незнакомец. Он вышел прямо из темноты, показав своё лицо. – Я тут в хранилище бога порылся. Много чего интересного нашёл. Опробуем?

С этими словами он подкинул какую-то вещицу у себя в руке.

– Бей! – крикнул Саро.

В тот же миг пламя схлестнулось с тьмой.

Глава 12. Царь горы

Фракция смерти готовилась к тому, что я и до них доберусь. Повылезали, черти, захватили ближайшую территорию, нагнали войск, отстроили зиккураты. Я их не трогал, не мешал готовиться.

Я ведь тоже готовился. Именно к битве с ними. Так что чем больше тварей, тем лучше.

В моделировании я прорабатывал ситуацию, как решить с ними вопрос. В итоге пришёл к выводу, что сильно мудрить не надо, можно пойти проверенным путем.

После всех сражений в течение вчерашнего и сегодняшнего дня, мои статы выглядели так:

Уровень 104

Дух 1000

Интеллект 1000

Выносливость 500

Сила 500

Ловкость 500

Контроль 1000

Воля 1000

Интуиция 500

Очки характеристик: 260

Очки навыков: 207

Не так уж много я бонусов получил. Следующей характеристикой решил поднимать выносливость. Очень уж хочется её до тысячи поднять. А вот навыки отправил в изменение земли, подняв его до девяностого ранга. Осталось после этого тридцать семь очков навыков.

Бонусов никаких не было. На высоких уровнях ими не радовали. За волю, кстати, дали отчасти бесполезное умение. Возможность за счет воли усиливать удар. Это как резерв, который можно потратить и который потом медленно восстанавливается. На первый взгляд крутая способность. Сделать и без того сильные удары ещё сильнее – это то, к чему я стремился. Но… дьявол в мелочах. Воля тратилась. В буквальном смысле. То есть, задействовав всю волю, я получал характеристику, равную нулю, а следовательно моё сопротивление любым воздействиям исчезало. Очень опасно, если рядом окажется психик или кто-то ему подобный. Надеюсь, у меня не дойдет до ситуаций, когда в ход придется пусть этот козырь.

Что касается проверенного пути… Я на пару часов исчез с перекрестка, чтобы подготовить мертвякам сюрпризы. За гранями шла непрерывная слежка, так что я не опасался, что без меня там всё разрушат. Если кто рыпнется, я тут же прилечу.

Для мертвяков приготовил несколько гранитных ядер. Не простых, само собой. Их структура была максимально изменена в сторону прочности и способности удерживать магию. Ещё одна вершина моего искусства, на разработку которой я угрохал больше месяца. В моделировании я тысячи тестов проводил, пытаясь подобрать идеальное решение для пробития обороны армии смерти.

Всего ядер сделал три. По расчётам хватит и одного. Второе будут добивающим. А третье – на всякий случай, если вдруг кто другой решит на меня напасть.

Работал не я один. Маги земли и металла тоже помогали в меру своих сил. Пусть и скромных, но всё же они упростили мне задачу. Искатели готовили материал. Стаскивали его ко мне, улучшали своими способностями, тем самым сокращая затраты маны и времени.

Я формировал ядра послойно, начав с небольшого шара. Наложив на него руны, добавил ещё один слой, снова руны и так далее, пока не получилась многослойная хреновина, должная повергнуть врагов.

Вес у неё несколько тонн. Этого само по себе хватит, чтобы втоптать мертвяков. Если разогнать ядро, конечно же. В чем мне помогут маги пространства.

Что будет, если скинуть ядро в портал, который ведет высоко в небо? Ядро начнет падать. Если на него наложить свойство игнорирования сопротивления воздуха и всех прочих сил, сдерживающих набор скорости, то… Скорость будет непрерывно расти. К сожалению, какой бы крутой магия не была, у неё есть предел. Но мне и не нужен абсолют. Достаточно того, что ядра разгонятся до очень высоких скоростей.

Пока Михаил удерживал два закольцованных портала, между которыми набирало скорость первое ядро, я переместился на перекресток и завис над армией смерти.

Я должен послужить маяком для открытия портала. Надо идеально рассчитать траекторию, чтобы ядро залетело точно в грань и рвануло на другой стороне. Я видел, что там тоже большая армия собралась. Может и князи где-то прячутся.

Примечательно, что в первых рядах стояла только нежить. Сами маги смерти находились вдалеке и отреагировали, только когда я показался. А как иначе. Сами меня врагом народа назначили. Они будут терять силу, если ничего не сделают.

Поэтому они напали. Бросили армию вперед, применили навыки. Стрелы, облака, звезды – как только их магия не выглядела. Только вот прошла мимо. Я то под невидимостью в другом месте стоял, а они среагировали на иллюзию, созданную Мартой.

До них не сразу дошло, что навыки пролетают навылет. Они с упоением атаковали иллюзию, которая быстро скрылась под гнетом навыков. Где-то через минуту, когда наступило затишье, я ударил. Не ядром, а обычной магией. Землей, металлом и ветром. Чтобы уполовинить армию много сил не потребовалось. Сюда нагнали слабых представителей. А сильные появились только после моей атаки, когда стало понятно, где именно я нахожусь.

Сразу же из тени вышли ударные отряды, явились мастера смерти. Из грани полезли продвинутые конструкты и мертвяки всерьез решили от меня избавиться. Они ещё и крылатую нежить наплодили, которая выскочила рядом со мной и бросилась в атаку.

Не… это реально бы сработало, будь я обычным мастером. Но я то не обычный. Марта создала ещё десяток иллюзий меня, а сам я скрылся под невидимостью и сместился на ту точку, откуда должно вылететь ядро.

У этой фракции есть одна особенность. Их лидеры никогда не идут в бой первыми, предпочитая посылать рядовой состав.

В этот раз было также. Я разочаровался, если честно. Моя провокация не сработала. По настоящему сильные войска не выходили, князья не решилась появиться. Ну и хрен с ними.

– Миша, давай, – передал я команду.

В тот же миг я ушёл в сторону и на моём месте открылся портал, откуда через секунду выскочило ядро. Да с такой скоростью, что я его лишь мельком под ускорением засек.

Портал открыли достаточно низко, чтобы оно пронеслось над землей, увлекая за собой почву и камни. Сработала одна из закладок в ядре. На пару миллиметров промазали. Грань в ширину и высоту где-то по десять метров. Мы попали в левый нижний угол. Но попали же.

Я лишь мельком успел увидеть, что произошло с той стороны. Ядро коснулось земли и раздался взрыв. Следом груда породы накрыла грань, ну и я тоже добавил, закрывая проход.

Вы убили двести семнадцать искателей выше звания адепт

Получено 434 очка навыков

Получено 434 очка характеристик

Получен 106 уровень

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Ого… Так всё же фракция смерти стянула большие силы к грани? Сразу два уровня дали. Ну почти… До сто пятого оставалось совсем чуть-чуть, так что полтора, а не два, если быть точным. Но всё равно. Это очень много. Сколько же я там нежити положил?

По моим расчетам ядро должно было создать настоящий Армагеддон из стихии земли. Вибрацию от разрушений я даже через грань ощущаю. Жахнуло там основательно. В моделировании стокилограммовые булыжники летали, как пушинки. От попадания поднималась настоящая каменная буря, перемалывая всех, кто оказался рядом. Плюс сила удара от столкновения, землетрясение, взрывы и прочее.

Рядом открылись ещё порталы. Оттуда выскочили клановцы и бросились косить остатки нежити. Я же продолжил надежно запечатывать проход.

* * *

Ричард сразу понял, что перед ними злодей. Кто ещё будет поджидать в пустом храме, в мертвом городе, в мертвой империи?

Только злодей. Герои так не делают. Не устраивают засады на хороших парней.

Это понимание, кто есть кто, не особо помогло Миллеру. Зато другое помогло.

Противник кинул что-то, до боли напоминающее гранату. Ричард уже встречался с такими угрозами. Когда он выходил на улицы, чтобы бороться с преступностью, то как-то раз наткнулся на злодея, любящего гранаты.

Поэтому Ричард знал, что делать. Он кинул шар огня в окутавшегося темнотой злодея, а сам прыгнул за здоровенную кровать. Что сделали остальные Миллер не знал. Они были гораздо опытнее его, поэтому он надеялся, что справятся с угрозой.

– А ты кто такой? – раздался голос врага. Ричард слышал в нем недоумение полностью уверенного в своем положение человека. – Вылезай давай.

Ричард выпрыгнул из-за кровати и выпустил поток пламени. Тот угодил в черноту и быстро затух, не причинив никакого вреда злодею.

– Ты всего лишь иерарх? – презрительно скривился противник.

Миллер, чувствуя, что дела его плохи, бросил взгляд на отряд. Тех словно в серый пузырь поместили. Они были живы. Но двигались настолько медленно, что это не имело значения.

– И зачем они взяли тебя с собой? – наклонил голову незнакомец, оглядывая Ричарда.

Миллер снова попытался атаковать. Поставил стену огня между злодеем и собой, так, чтобы прикрыть ещё и отряд. Кинул отработанную серию навыков, но злодей возник совсем в другом месте, выйдя из темного угла.

– Это всё? – бросил он с насмешкой, – За этих идиотов я позже возьмусь. Может ты упростишь мне задачу и расскажешь, кто именно вас послал?

Ричард огляделся. Он искал варианты, как спасти себя и напарников, но не видел их.

– Ты ничего не сможешь мне сделать, – незнакомец махнул рукой и Ричарду в грудь врезался сгусток темноты.

Тело пронзило болью. Ричарда выгнуло дугой, да так, что аж кости затрещали. Он закричал и упал, стукнувшись коленями о холодный пол. Защита ни капли не помогла. А значит возможности противника были в десятки раз выше, чем его.

Неужели это всё? – подумал Ричард.

– Так что, будешь отвечать на вопросы? – подошёл враг ближе.

Ричард смог взять себя в руки и посмотреть ему в глаза с вызовом. Он не собирался сдаваться. На это злодей усмехнулся и ударил ладонью наотмашь. Просто удар откинул Ричарда в сторону. Он упал, ударился головой об пол и замер на полу, медленно приходя в себя.

Когда в глазах перестало двоиться, а в голове звенеть, взгляд сосредоточился на сером пузыре, в котором замерла команда. Все шестеро…

Шестеро? Что-то здесь было не так. До Ричарда с запозданием дошло, что в ловушку попались не все. Но кого нет? Отсутствовала Хоя. Сбежала или…?

Ричард не хотел верить, что она выбрала бросить их. Он рассчитывал, что девушка поджидает правильный момент, чтобы нанести решительный удар. Это придало мужчине сил. Он поднялся, шатаясь, и выпрямился.

– Я не сдамся, – вымолвил он, чувствуя боль, – Не отступлю перед злом.

Ричард надеялся, что голос его прозвучал уверенно.

– Злом? – нахмурился злодей. – Неожиданно. Так меня ещё никто не называл. А ты хоть знаешь, в чьем храме находишься?

Он собирался ещё что-то сказать, но в этот момент Хоя появилась у него за спиной. Ричард ударил огнем, чтобы отвлечь противника и помочь девушке.

Маг легко отбил пламя в сторону и выпустил ещё один сгусток темноты. Тот настиг Ричарда и отправил в полёт. Последнее, что увидел мужчина, как Хоя стоит за спиной у врага, вонзив ему кинжал в шею.

А дальше Ричард отключился.

* * *

Ветер дул как-то дюже странно. Он словно дразнил. Наскочит, даст по щеке и отскочит. Я бы не удивился, но… Броня должна защищать от любых порывов ветра. А раз ветер свободно проходит, значит за этим стоит чья-то воля.

– Развлекаешься? – спросил бог, когда я приземлился среди руин. В этот раз он сидел на камне, в походной одежде, положив на колени меч.

– И тебе привет, – поднял я кусок земли и тоже присел. – Как жизнь?

– Да потихоньку. – улыбнулся он, но улыбка была обманчивой, – Скажи мне, Эрнест, почему ты оставил мою дочь без присмотра?

– С ней что-то случилось? – напрягся я.

– Насколько знаю, нет. Но у тебя было четкое задание – следить за ней.

– С каких пор я твой слуга?

– Не слуга, – проговорил он медленно, разглядывая меня, – Но я думал, на тебя можно положиться.

– Саша уже не такая беззащитная овечка, как была раньше. Ничего с ней не случится.

– Ставки в игре повысились. Поэтому случиться может, что угодно.

– И что ты хочешь от меня? Я не могу бросить свой клан прямо сейчас.

– Тоже верно, – кивнул бог, – Тогда забери Сашу сюда.

– Сюда? – удивился я предложению.

Нет, я об этом тоже думал, но счел лишним. Тащить девушку в зону боевых действий? Отрывать от учебы? Если только…

– Ты хочешь, чтобы она получила боевой опыт?

– Да, – кивнул бог, – И подросла в силе. Да и тебе помочь сможет.

– Значит, предлагаешь смотаться за ней?

– Много времени у тебя это не займет.

– Допустим. Давно спросить хотел… Как тебя звать то?

– Ты же уже знаешь, – усмехнулся он, – Кадиас. Маг тьмы пришёл от меня.

– Ясно. Вовремя.

– В этом прелесть работы в команде, – подмигнул мне бог.

– Тогда раз ты здесь, можешь просветишь, какие дальнейшие шаги и кто ещё является членом команды?

– Их отличить очень легко. Они не пытаются тебя убить.

– Ты как всегда даешь исчерпывающие пояснения. Не откажусь, если расщедришься на подробности.

– Это займет много времени, рассказывать, кто есть кто.

– Так создай пространство с ускоренным течением времени. Или хочешь, я создам.

– Можно так, – недовольно сказал бог.

Я мигнул и не заметил, как случился переход. Мы оказались где-то в космосе, над множеством планет. Не уверен, что это был настоящий космос, скорее схематичное изображение.

– Это все проходы, – сказал бог и между планетами стали возникать нити. Больше всего нитей вело к земле. Почти каждый мир был связан с ней. – Здесь империя белых богов.

Часть миров подсветилась белым. Всего пятнадцать.

– Это те миры, которые они полностью контролируют. У них там больше пятидесяти богов. Но ты их сам вряд ли встретишь. Они, как и многие другие, предпочитают проворачивать дела чужими руками.

– Ангелы – искусственные создания?

– Ага, – равнодушно кивнул Кадиас, – Их создают вот здесь, – он указал на один из миров, находящийся в центре белой империи, – Но чтобы ты понимал, главный их мир неизвестно где находится. Он вроде как закрытый и туда нельзя попасть без приглашения. Я так и не смог отыскать проход, лишь упоминания о нём. Так что это всего лишь производственная база. Остальные миры используются, как кормушка. Но не думай, что белая империя это всего лишь пятнадцать миров. Они простираются гораздо дальше, просто в других местах их влияние не так выраженно.

На карте отобразилось влияние белых. Ещё пара десятков точек. И с этой империей я конфликтую?

– Почему они разом не захватили землю?

– Потому что война идет не только здесь. – ещё несколько точек вспыхнуло, – У них хватает врагов. Ну и я тоже отвлекаю.

– Получается, большую армию не ждать?

– Почему же… Жди. Тебе лучше наконец-то взять статус князя и быть готовым к большому вторжению.

– Подскажешь, сколько есть времени в запасе?

– Нет. Как пойдет, – пожал плечами бог. – Твоя задача, если потянешь – оттянуть и перемолоть как можно больше их сил. Если сможем вытянуть из логова кого-то богов и узнать, где они скрываются…

– Я понял. Но ничего не обещаю.

– А я и не требую обещаний. Ты и сам неплохо справляешься.

– Что насчет остальных?

– Здесь армия смерти. На самом деле они довольно инертны. Древние пни, – ответил пренебрежительно бог, – Пока их можешь не опасаться. Миносов тоже. У них нет развитого общества. Довольно примитивный социальный строй. С богомолами чуть сложнее. Они затаили обиду и силы у них есть. Если вторгнутся всем коллективом, то тяжело будет. Но лучше опасайся других, – Кадиас подсветил ещё одну группу миров, но в этот раз не одним цветом, а несколькими, – Так называемый союз цветов. Фиолетовый – это стихия разрушения. Синий – стихия усиления. Серый – стихия незаметности, но это довольно узкое название. В ней много чего есть. Коричневый – стихия ослабления. Проклятия, снижение характеристик, обнуление маны, проказы, болезни – они могут наслать на тебя, что угодно.

– Что-то я не видел их представителей.

– Они чуть дальше находятся. Ты пока не закрыл их грань и, скорее всего, они попытаются помешать это сделать. Можешь попытаться договориться, но эти ублюдки высокомерные настолько, что перещеголяют в гордыне всех остальных разом. Очень неудобные противники. Любят действовать слаженными отрядами.

– Ясно. Ещё кто?

– Да хватает всяких… – задумался бог, – Можешь столкнуться с повелителями духа. Шаманы орков владеют чем-то схожим, но на примитивных уровнях. Рекомендую создать отряд тех, у кого будет прокачан дух до максимума. Ещё есть империя Монго. Если коротко, то работорговцы, захватчики, повелители крови, любители массовых жертвоприношений. Даже не пытайся с ними говорить. Как увидишь – сразу убивай, сил не жалей.

– Учту. Как они выглядят?

Бог создал проекцию: невысокого, жилистого мужика, с кольцами в ушах и черной кожей. Не совсем люди. Я видел на пальцах когти. Да и зубы острее, чем у людей.

– Это основные империи, кто обладает достаточной силой и агрессивностью, чтобы пройтись по твоему миру вдоль и поперек. Так-то миров и империй в десятки раз больше, но с ними можно договориться. Если же кто-то из этих всерьез рискнет полезть сюда, то будет жестко. Готовь армию для противостояния.

– А союзники, на кого положиться, будут?

– И да, и нет. Ни на кого точно рассчитывать не стоит. Если будет возможность, то направлю подмогу, но не жди этого, полагайся только на себя. С остальными, если не будут проявлять агрессии, сам договаривайся. Тут как пойдет.

– И ты хочешь, чтобы я без поддержки удерживал весь перекресток?

– Я не говорил такого, – улыбнулся бог, – Достаточно, чтобы здесь никто из врагов не закрепился. Если ты сможешь контролировать – хорошо. Если нет, тогда веди партизанскую войну и разрушай чужие планы.

А на Землю тебе, значит плевать.

– Не надо думать, что тебя тут бросили одного. Ты даже представить не можешь, сколько каждый день действий совершается, чтобы отвлекать тех, с кем ты столкнешься. Без этого вас бы уже давно снесли.

Звучит неубедительно.

Бог не стал ждать вопросов, свернул пространство и мы оказались там же, где и были.

– Даю тебе неделю навести здесь порядок. Потом отправляйся за дочерью. И да, надо ли говорить, чтобы ты её берег? – заглянул бог мне в глаза.

Я ничего не ответил. Постояли, пободались взглядами. Он усмехнулся и исчез, оставив меня одного.

И когда все эти проблемы закончатся?

Глава 13. Темный властелин

Ричард проснулся от щелчка. Его ребра встали на место, плоть срослась, в голову ударило свежестью.

– Очнись, – похлопали его по щекам.

Открыв глаза, Ричард увидел Саро. Каролина стояла рядом, её руки ещё светились мягким светом.

– Что случилось? – спросил мужчина, слабо понимая, где он находится и что происходит.

– Тебя ранили, но всё закончилось. Ты, кстати, молодец. Ловко отвлек мага тьмы.

– Тьмы?

Саро протянул Ричарду руку и помог встать. На мужчину обрушились воспоминания, как прошли последние, не самые приятные минуты в жизни.

– Да. Его послал Враг.

Враг было сказано с особой интонацией. Ричард нутром ощутил, что сейчас узнает что-то важное.

– Кто-нибудь теперь объяснит, что здесь происходит и во что я ввязался? – прямо спросил он.

– Что ты знаешь о вселенной? – ответил Саро.

Взгляд Ричарда упал на труп темного мага. Мужчина замер, разглядывая его. Сейчас он не выглядел опасным. Обычный труп, под которым растеклась лужа крови, успевшая засохнуть. Сколько прошло времени с конца битвы?

– Эм… – очнулся Ричард, – Не особо много.

– Ну, ты уже знаешь, что миров много, так?

– Да.

Это было очевидно. Ведь они находились в другом мире.

– То, что называют системой, было создано для того, чтобы разумные всех видов могли защищать себя ото зла.

Ричард кивнул. Он был с этим полностью согласен. Сила даётся для добрых дел и никак иначе. То, что некоторые использовали её для злодейства – что тут скажешь, такова человеческая натура.

– Но зло многогранно, – продолжил говорить Саро. В этот момент он выглядел серьезным, его лицо закаменело, а глаза словно дымкой заволокло. Ричарду показалось, что Саро повидал в своей жизни много горя, – Есть чудовища, которые могут тебя убить. Но самые опасные чудовища – это сами разумные.

Ричард снова взглянул на мага тьмы. Слово тьма в его понимание было сродни слову зло. Темный путь, все дела.

– Да, как он. Хотел убить нас, чтобы мы не рассказали о том, что здесь случилось.

– А что здесь случилось? – откликнулся Ричард.

– Об этом лучше расскажет Джа. Как никак, это его родина погибла.

– Я был в другом мире, когда пришли вести, – взял слово мужчина. Ричард только сейчас заметил, насколько тот изменился за последние часы. Вокруг глаз пролегли морщины и он слово на десяток лет постарел, – Это случилось не сразу. Сначала не пришли торговые караваны. Торговцы забеспокоились, послали проверяющих, те нашли пустые деревни и города.

– Через несколько часов новость дошла до моего императора, – добавила Каролина.

– Именно он, Салигваль Благословенный Целитель собрал нас, – заметил Саро.

– И направил сюда, – мрачно сказал Джа. – Кто-то уничтожил целую империю. Мужчин, женщин, детей, стариков – всех, кто здесь жил. Никакая сила не смогла их уберечь. Но самое страшное преступление – этот кто-то убил самого бога. Хранителя этих земель, который защищал их многие столетия.

– Но кто может убить бога?

Ричард никогда не проявлял интереса к религии. А после того, как сестра умотала к ангелам, так и вовсе, относился к ней враждебно. Но услышать, что убили бога… Кажется, они имели ввиду не совсем то, что подразумевалось под этим словом в земных религиях. Ричард решил для себя считать бога сверх сильным существом. Как супермен, только может ещё сильнее.

– Хоя? – Саро повернулся к девушке, – Это по твоей части.

– Мы его называем Врагом, – ответила та тихо, – Он силен, коварен, у него хватает сторонников и силы, чтобы уничтожать богов. Нам известно о семи случаях. Этот – восьмой. И первый, где вместе с богом была уничтожена вся империя.

– Но кто он?

– Мы не знаем, откуда он пришёл, – опустила глаза девушка, – Но теперь знаем его цель – уничтожение всего живого. Именно против такого зла и создавалась система.

Ричард почувствовал, как земля уходит из под ног. Уничтожить всё живое? Не может быть. Миллер что, только что услышал про темного властелина? Как безумный Танос? Как Саурон? Или кто похуже? Более реальный и настоящий, чем выдуманные персонажи?

– И что теперь? Мы должны его победить?

Этот шаг был самым логичным для Ричарда, если исходить из того, что он услышал.

– Победить? – криво усмехнулся Саро, – Без обид, но ты слишком слаб, чтобы тягаться с существом такого порядка. Нам придется хорошенько над тобой поработать, чтобы ты стал по настоящему сильным бойцом. Если честно, то мы тут все слабы для борьбы. Но кое-что сделать можем.

– Мы возвращаемся обратно, откуда пришли, – сказала сухо Каролина. – Надо сообщить новости.

– Можем довести тебя до перекрёстка. Если ты хочешь уйти.

Ричард посмотрел на Саро. Они хотят от него избавиться? Потому что он слаб? Мужчина представил, как вернется. Но куда? Сестра пропала и мертва. Домой возвращаться смысла нет. Не после его поражения. Спрятаться в глуши? И жить, зная, что рано или поздно его мир тоже вот так уничтожат? Выйти как-нибудь в город и увидеть, что там не осталось жителей?

– Я могу пойти с вами? Помогу, чем смогу, – выпалил Ричард.

– С нами? Ты сам видел опасность, – покачал головой Саро, – Уверен, что оно тебе надо?

– Да.

Впервые за последние часы Ричард почувствовал себя хорошо. У него есть шанс стать настоящим героем.

* * *

Как закончил разговор с богом ветра, поднялся в небо и оглядел дело рук своих. Работы здесь ещё непочатый край. Мертвяков перебили, заново они не лезут. А жаль. Их мочить мне нравится больше всего. Никаких угрызений совести потом.

Пока выдалась свободная минутка, занялся распределением бонусов. Поднял выносливость до заветной тысячи. Получил свойство «Метаморф», дающее возможность перенастраивать организм.

Странное ощущение от этого возникло. Я поднес ладонь к лицу и увидел, как отрастают когти, а потом втягиваются. За счет чего это происходит? Тут же активировал познание и принялся разбираться. Спустя полчаса экспериментов, сделал несколько выводов. Ничего не даётся просто так. Способность тратила ресурсы организма. Я почувствовал голод, который нарастал с каждый применением. Пока не сильный, но надо бы заскочить перекусить.

– Закиньте меня на обед, – передал я в наушник.

Через десяток секунд открылся портал и я оказался в столовой. Одна из работающих здесь женщин уже тащила закуски.

– Горячее скоро будет. – предупредила она меня.

Оперативно работают. Приятно смотреть.

Были и другие открытия. Любое изменение что-то тратило. Ключевое слово «Что-то». В автоматическом режиме шло потребление ресурсов организма. Но если сознательно что-то употребить… Например, плоть каких-то чудовищ, то есть шанс, что получится повысить и без того высокие свойства организма.

Опасная дорожка. Почему-то кажется, что здесь легко потерять человеческий облик и себя. Ладно, чуть позже этим основательно займусь.

Оставшиеся очки характеристик закинул в силу. Буду её следующей до максима поднимать. По итогу статы выглядели так:

Уровень 106

Дух 1000

Интеллект 1000

Выносливость 1000

Сила 696

Ловкость 500

Контроль 500

Воля 1000

Интуиция 500

Очки характеристик: 0

Очки навыков: 473

Сотня очков ушла в изменение земли. Поднял до максимума. Двести семьдесят ушло в изменение металла. Тоже до капа поднял.

А дальше, что поднимать, так сразу и не знаю. Боевые заклинания стихии металла и земли сразу отметаю. Не вижу смысла вообще их когда-либо касаться. Стихию ветра можно развить. Но лучше поискать соответствующую школу и узнать, какие там знания скрываются.Я точно знал, что школа есть. В том же мире, где и школа земли. Но как мне сказали, она далеко не самого лучшего качества. Почему-то маги ветра не сильно котировались и признавались. Про школу молнии вообще ничего не слышал. Жаль, что у меня не полноценная стихия, а урезанный набор навыков. Может тогда молнию поднять? Будет дополнительный козырь для тех случаев, где другие стихии не справятся.

Так и сделал. Закинул шестьдесят очков в бич молний.

Бич молний

Ранг 60. Бонус +600%

Уровень: 30

Урон: 5880

Дистанция: 500 метров

Стоимость: 300 маны

Количество целей: 60

Не то, чтобы вау, но жаловаться не буду.

Закончив есть, поблагодарил поварих и порталом направился обратно на перекресток. Предстояло ещё много работы.

* * *

Марта устало потерла глаза. Она сидела в кресле, за рабочим столом, перед ней стоял ноутбук. Девушка зевнула, отпила кофе из кружки и сделала очередную пометку.

«Вадим Петров. Сколотил банду. Тринадцать искателей в команде. Уровни в пределах двадцатого. Прокачались на убийстве тварей. В насилие не замечены. Статус: можно сотрудничать».

Таких пометок за последние пару суток появилось больше тысячи. За каждой из них стоял отряд. Чьи-то имена, жизни, силы и возможности, подвиги и злодеяния.

После того, как битва в Москве закончилась, Марта полностью вернулась к своим обязанностям. Смонтированный ролик, где было наглядно показано, от какого опасного врага клан защищает мирное население, был разослан по остаткам сети осведомителей и агентов влияния. После того, как белой армии надавали по щам, ангелов прогнали, а психиков перебили – человечество чуть оживилось и самые ушлые подняли голову. Пока робко, с опаской, не делая никаких резких шагов и на виду никак не выступая против белой фракции.

Съемка из города, который ангелы разнесли на пару с нежитью тоже разошлась по миру. Тем самым деля человечество на две стороны ещё сильнее.

Если описать коротко происходящее, то это будет: хаос, страх и неопределенность. Никто не захочет встать во главе страны, когда есть риск в любой момент погибнуть и ничего тебя от этого не спасет. Почти ничего.

В этой ситуации Марта видела кое-что ещё, кроме больших проблем. Может поэтому, может потому что хотелось убежать от собственных демонов, она, что говорится, ковала железо, пока горячо.

Нашла тех, кто стремился наверх и от лица клана предложила поддержку. Это предложение было распространено не только на свою страну, но и на другие государства. Предложение звучало просто: мы вам силовую поддержку, услуги целителей и магов пространства, а главное – проверку и защиту от психиков.

То есть клан был готов предоставить всё то, в чем больше всего нуждались люди. Особенно правители и лидеры всех мастей. Целители могли быстро поставить на ноги раненого. А ещё могли расслабить человека, который находился на грани из-за свалившегося на него стресса. Звучит, как что-то простое, но в трудные времена это актуальная помощь. Про обычное лечение от любых болезней и вовсе упоминать не стоит. Это всегда актуально будет. Маги пространства могли перебрасывать людей на любые расстояния. Покинуть незаметно здание? Оказаться в другой стране на переговорах? Легко. Ещё порталисты могли перебросить груз. Надо доставить из одной страны в другую провиант? Пожалуйста. Эвакуировать людей из разрушенного района? Мы к вашим услугам.

В замен Марта требовала клятву о ненападение и письменный договор о поддержке друг друга. Всё это проходило под лозунгом борьбы против иномирных захватчиков.

Но это была малая часть того, что требовалось сделать. Любая помощь шла под знаменами клана. Прошло несколько дней, а о них уже знали очень многие. Знали и видели, как клан оказывает незаменимую помощь. Так Марта хотела сформировать правильный образ в глазах обывателя. Плюс вела имиджевую войну. В сети гугяли кадры, как ангелы сжигают людей заживо. И там же гуляли кадры, как люди, в форме клана, помогают, спасают, исцеляют.

Попутно шла вербовка боевых групп, которых расплодилось будь здоров. Инициация в искатели добралась уже до Америки. О родном материке и говорить нечего. Вся Европа, часть Азии… Оставалось совсем немного, когда накроет весь мир.

Люди массово вставали на путь искателя. В то же время животный мир мутировал, появлялись чудовища, вылезали духи… Иначе говоря, все желающие могли прокачаться. Вот на такие группы, которые приняли изменения и новые правила жизни, Марта и выходила.

Не сама лично. Этим занимались другие. Те, кто оказывал помощь служили ещё живой рекламой. С высокими уровнями, развитыми стихиями, они выглядели как пример успеха для любого искателя, который разобрался, что на этом пути по-настоящему ценно. Разумеется, к клановцам подходили, задавали вопросы, просили исцелить от ран и спрашивали, как заполучить такие же способности. На это клановцы всегда откликались, обменивались контактами, а дальше…

Дальше в ход вступала команда Марты. Психики проверяли всех встречных. В первую очередь на то, хорошие это или плохие люди. Если отряд успел начудить: грабил, убивал, насиловал, то о нем либо сообщали местным силам… в том случае, если хоть какая-то власть сохранилась или образовалась заново. Либо, если решить проблему было некому, то… Проверяющий психик имел право отдать приказ, чтобы такая группа свалила подальше и убилась.

Марта на это смотрела с полным хладнокровием. Лучше заразу удалить заранее, чем дождаться, когда она наберет силу и причинит гораздо больше бед.

Право на убийство не распространялось на мелкие нарушения. Если кто-то с кем-то подрался – это их проблемы. Максимум, что мог сделать психик – прямо сказать, что с таким подходом они не работают и если выяснится, что отряд дальше зашёл по темному пути, то от клана они помощи никогда не получат. Может до людей пока и не дошло, насколько полезен клан, но Марта собиралась это исправить. Она собиралась пустить корни по всему миру.

В случае, если отряд ни в чем плохом замечен не был и занимался чем-то полезным: убивал монстров, защищал мирных людей, то ему делалось предложение. Войти в состав клана или получить способности и поддержку, в обмен на клятву о ненападение и небольшую плату.

Самые интересные отряды Марта проверяла сама. Также она общалась со всеми, у кого имелась в наличие стихия. Обычно это были искатели из первой волны. Таких пока удалось найти не много. Около пятидесяти. У некоторых стихии и навыки повторялись. Но и уникальных хватало. Часть из этих людей работала на правительства или корпорации. Кто-то был фрилансером. У клана стояла задача с каждым установить контакт, хорошие отношения и перенять стихию, если та окажется достаточно полезной, чтобы тратить на неё ресурсы.

Жаль, что этим всем нельзя было заняться основательно. Эрнест сейчас чудил что-то совсем уж невероятное. Пытался заблокировать весь перекресток. И судя по всему, у него это получалось. Где-то раз в час приходили сообщения об очередном сражение. Марта перестала на них реагировать. Если случится что-то серьезное, ей обязательно об этом скажут.

Дверь открылась. Вошла Алиса, держа в руках поднос с едой.

– Держи. А то скоро свалишься без сил.

– Спасибо. Есть новости?

– Ничего такого. Определилась со списком?

– Думаю, Эрнест сам захочет решить.

– Наверное, – кивнула Алиса, усаживаясь в кресло напротив. Они работали последние дни вместе и в этом не было ничего удивительного, – Но некоторые варианты перспективны.

– Михаил по любому захочет продвинуть своего Оружейника.

– Ага. Он об этом уже раз десять говорил, – усмехнулась Алиса.

– Эрнест не передавал, когда мастеров начнем создавать?

– Весь в делах. Можно ему передать, что первичный список готов.

– Не хочется отвлекать в такой момент.

– Ну, сказать можно, пусть сам решает, когда у него время появится, – пожала плечами Алиса.

– Тоже верно. Займешься?

– Хорошо.

Марта поскребла вилкой по опустевшей тарелке и отложила в сторону. Помощница передала мысль, что ещё одна перспективная группа готова к встрече. Алиса вышла, а девушка осталась одна, задумчиво смотря на дверь.

Возможно, Эрнест захочет создать нового мастера психика. И тогда Марта перестанет быть незаменимой. По поводу этого в девушке боролись противоречивые чувства. С одной стороны она хотела быть на самом верху. Хотя бы в своей стихии. С другой стороны… После плена и ошибки, к нему приведшей, её позиции пошатнулись и пытаться уговорить Эрнеста отказаться от этого шага… Это как минимум опрометчиво.

У Марты были и другие мысли по этому поводу. Можно подсунуть своего человека, который не затмит Марту. Но дело это такое… Не смотря на все свои возможности залазить внутрь разума, а скорее благодаря ему, Марта хорошо знала, что в тихом омуте черти водятся.

Дилемма в общем. С которой девушка пока не знала, что делать. Оставалось продолжать работать, вести себя образцово идеально, доказывать свою полезность и не суетиться. Посмотрим, что скажет Эрнест, а там видно будет.

Глава 14. Новые стихии

Когда пришло сообщение о готовности списка искателей с новыми стихиями, я закончил работать над перекрестком где-то на треть. Главное, чего добился – это заблокировал белых и фракцию смерти. Орков, миносов и прочих мелких вредителей – тоже.

До полного контроля ещё далеко. Тут на месяц работы минимум. Я всё жду, когда кто-то решится двинуть сюда армию. Чувствую, что это случится в ближайшие дни, но пока сохраняется затишье. То ли бог ветра не обманул и противники заняты ещё и в других местах, то ли они просто не хотят лезть на рожон. Черт их всех знает. Лично я радовался каждому часу передышки. А если день проходил без великих битв, то и вовсе, повод благодарить госпожу удачу.

Получив сообщение, решил отвлечься и заняться этим делом. Как не крути, но для полноценного контроля нужна армия. А ещё лучше – объединенные или хотя бы сотрудничающие государства, но это отдаленная перспектива, нужно начинать с усиления собственного клана.

Переместился я в кабинет к Марте. Именно она на пару с Алисой занималась вопросом налаживания контактов. Как представлю, что может натворить на этом посту мастер психик, так волосы дыбом встают. Хоть самому психиком становись, чтобы контролировать её.

– Работаешь? – спросил я, выходя из портала.

Девушка сидела за столом, что-то печатала на ноутбуке и оглянулась, только когда закончила набирать.

– Да. Показать, что наработали?

– Давай.

Я активировал общее моделирование и мы перенеслись в конференц зал. Марта в этом виртуальном пространстве ориентировалась, как рыба в воде. Ни удивления, ни хотя бы пару секунд на подумать. Она сразу же стала выдавать информацию, показывая наглядно образы всех искателей со стихиями, которых удалось найти. Не забывала она и про демонстрацию их навыков.

– Ты эту информацию откуда взяла?

– У них из головы, откуда же.

– Внушает.

– Что? – глянула она на меня.

– Твоя работоспособность.

Марта чуть расслабилась и продолжила лекцию. Я не боялся за потерянное время. Здесь оно ускоренно в двадцать раз. Для девушки такая скорость не была проблемой.

Постепенно у меня в голове стал складываться расклад по стихиям. От некоторых своих представлений даже пришлось отказаться. Они оказались ложными.

Во-первых, существовал классический набор стихий. Жизнь и смерть, свет и тьма, земля и воздух, огонь и вода, металл и природа, лед и молния. Это из того, что мы узнали. Во-вторых, существовали стихии-цвета. Белые маги, золотые, фиолетовые и боги знают, сколько их ещё. В-третьих, существовали физические направления, такие, как стихия боя. Как выяснилось, там хватало своих ответвлений. Направление скрытности тоже входило в эту область. В-четвертых, существовали все остальные. Психики, маги пространства, оружейники, повелители гравитации.

Марта наглядно показала, что именно могут представители разных направлений. Какие у них навыки, какие это возможности открывает.

– Так… – протянул я, – В первую очередь надо решить вопрос с теми, кто уже есть. Земля, металл, пространство и целительство. – тут я глянул на девушку, лицо которой застыло фарфоровой маской, – Нужно, чтобы именно в клане были свои мастера. Что касается новых направлений… Оружейника берем. Михаил ведь просил за него? Пусть так, тема перспективная. Природу тоже возьмем. Это может оказаться стратегически важным. Как и вода. Огонь ещё. Против нежити самое то. Мастер скрытник нам тоже не помешаем. Кто ещё… Гравитация… Уверен, пригодится. Насчет остальных – сами решайте. Все эти цвета как-то меня не впечатлили. В идеале, чтобы у нас все направления были, так что можете действовать в порядке очереди.

– С некоторыми придется повозиться. Им до мастеров далеко. Надо будет их как-то через битвы протащить, чтобы они условия выполнили.

– А на это нужны ресурсы и время, – кивнул я, – Тогда так. Действуй по мере того, что можешь реализовать прямо сейчас. Наши то искатели готовы, так? Вот с них и начни. По остальным – начинай с тех, кого проще всего мастером сделать. Потом сразу подбирай людей на новое направление, наделяйте их стихией и прокачивайте. Нам в любом случае нужны собственные мастера.

– Задачу поняла, – кивнула Марта.

– Тогда за работу.

Сразу перемещаться на перекресток не стал. Вышел через дверь, прошёлся по базе, прощупывая аурой. Вроде всё спокойно, что радует.

* * *

Проблемы начались, когда я перекрыл где-то две трети граней. На это ушло ещё два дня.

Как и предсказывал бог ветра, свой ход сделала империя четырех цветов. Собственно, четыре противника ко мне и пожаловали. Они стояли у одной из граней и ждали, когда я до них доберусь. Как раз в планах было перекрыть этот участок.

Четыре искателя, у каждого сто двадцатый уровень. Князья? Нет, мастера всего лишь. Я кинул на каждого сканирование и провёл серию моделирований. Каждый из них представлял собой образец забитого доверху мешочка с системными очками. Эта империя мелочиться не стала, послала против меня матерый отряд. У каждого характеристики в районе тысячи. Навыки тоже задраны до максимума. Они обвешаны артефактами, как цыгане золотом.

Стоит бою начаться, как серый маг скроет их от моих глаз. Коричневый попытается ослабить меня, синий усилит фиолетового и тот зарядит так, что мама не горюй. Общаться они не хотели. От искателей исходило ярко выраженное намерение грохнуть меня, если приближусь. Они бы уже давно напали, не зависни я в воздухе.

Ну ладно, вы сами напросились.

Я кинул в них молнию. Они укрылись щитами и играючи от неё отбились. В мою сторону полетело коричневое облако, которое выбросило нити во все стороны, перекрывая пути отступления. Внизу вспыхнуло синим и фиолетовый луч ударил в меня, отбрасывая назад.

В тот же момент недалеко от них открылся портал, откуда вылетело каменное ядро. Они успели среагировать. Успели поставить защиту и попытались отклонить удар. Единственное, что они не учли – это то, что ядро было адаптировано специально под них и под все их приёмы.

Ядро взорвалось, снесло защиту, раскидывало магов, впечатало их в землю. Я метнулся вниз и первым прикончил серого засранца, чтобы он точно не скрылся. После накинул невидимость. Как-то серый маг мог меня вычислять, поэтому ранее в ней не было смысла. Сейчас же… Вторым умер коричневый маг. Я не хотел давать и шанса на то, чтобы он ослабил меня. Синий – умер третьим. Фиолетовый оказался самым крепким. Он понял, что остался один и решил забрать меня на тот свет вместе с собой, задействовав какое-то сверх убойное умение. Я отразил его мастерским бонусом. В итоге магу достался двойной урон и от него даже пыли не осталось.

– Миша, давай, – передал я по рации.

Открылся ещё один портал и оттуда вылетело второе ядро. Которое было рассчитано на пробие любой защиты и на максимальные разрушения. Ядро залетело точно в проход между мирами и через секунду оттуда выскочила взрывная волна.

Они точно опыт мертвяков не учли. Стянули зачем-то целую орду к границе. Дураки.

Вы убили триста сорок два искателя выше звания адепт

Получено 684 очков навыка

Получено 684 очков характеристик

Получен 108 уровень

Получено 1 очко навыков

Получено 1 очко характеристик

Один уровень я получил за прошедшие два дня. Один сейчас дали. Эти самоуверенные типы точно нагнали толпу.

За два дня ещё по семьдесят очков накопилось, так что сейчас статы выглядели так:

Уровень 108

Дух 1000

Интеллект 1000

Выносливость 1000

Сила 696

Ловкость 500

Контроль 500

Воля 1000

Интуиция 500

Очки характеристик: 756

Очки навыков: 799

Я запечатал проход, наложил руны и как следует поколдовал, чтобы если они решатся пойти на прорыв, это отняло у них много сил. Убедившись, что больше никто нападать не спешит, принялся за распределение добычи.

Триста четыре очка ушло в силу. Четыреста пятьдесят два – в ловкость.

Я ждал, что дадут награду, связанную с нанесением урона, но система удивила и наградила физической неуязвимостью, которая даётся на две секунды и применять её можно раз в шесть часов. Неплохо, в целом.

Триста сорок очков навыков отправил в бич молний, подняв его тем самым до максимума. Название изменилось:

Испепеление

Ранг 100: бонус + 1000%

Уровень: 30

Урон: 15750

Дистанция: 1000 метров

Стоимость: 500 маны

Количество целей: 100

Урон не такой большой, если сравнивать с другими навыками. Но это ведь площадный навык. Я могу выпустить молнию на километр и за раз поразить сотню целей. Да одного этого навыка хватит, чтобы уничтожить небольшую армию.

Приблизительно так выглядит сила князей. Одного удара достаточно, чтобы повергать целые города.

Ещё четыреста очков ушло в щит мастера, который изменился и стал щитом князя.

Щит Князя

Ранг 100: бонус + 1000%

Уровень: 35

Защита: 16000

Стоимость: 300

Не то, чтобы прям вау, но если создать хотя бы тройку щитов, то есть шанс отразить очень сильную атаку. Вместе с моей броней и источником маны, хорошее подспорье в выживание против любого противника.

В принципе, я готов стать князем. Осталось дождаться, когда кто-то из них решится сюда заявиться. Жаль, что они уже должны понимать – битва выйдет тяжелой для них. Я слишком многое показал, чтобы ко мне и дальше относились несерьезно. А значит может так сложиться, что князья просто не захотят сюда пожаловать. Что тоже хорошо. Тогда перекресток останется за мной. Но был и другой вариант – они сюда заявятся группой. Тогда плохо будет.

Что же… Как придут, так и буду разбираться.

* * *

Путь обратно прошёл в думах. Ричард пытался освоиться в новой роли. Он думал, что к нему вернулось давно позабытое чувство, когда делаешь что-то важное. Нахождение в другом мире уже не казалось столь ужасным, как и вся ситуация. Втайне Ричард радовался, что ему предоставился шанс.

Дорога обратно заняла гораздо меньше времени. Через час они добрались до грани, но столкнулись с препятствием.

– Что это? – спросил мужчина, недоуменно смотря на проход.

С другой стороны словно кучу камней навалили. Что выглядело несколько странно, учитывая, что это был портал.

– Помнишь того мага? – сказал Саро, – Он повелевает в том числе и землей. Наверняка его рук дело.

– Но зачем?

– Хочет захватить контроль над перекрестком. Ты, наверное, не в курсе, но…

Ричард повернул голову и уставил на замолчавшего Саро. Чутье подсказывало, что сейчас он узнает ещё кое-что плохое.

– Тот маг, он на стороне Врага. – выдохнул Саро, – Если они захватят перекресток, то…

– Всё намного хуже, чем ты думаешь, – холодно заметила Каролина, – Нам известно, что именно Враг, с помощью этого человека создал перекресток. Он обманул и предал своих друзей, чтобы добиться этого. Многие погибли тогда. Не только обычные искатели… Несколько богов явилось на помощь твоему миру, чтобы предотвратить катастрофу, но Враг убил их, заманил в ловушку. Тогда ещё не было известно, как далеко простираются его планы.

– Что ты знаешь о происходящем на перекрестке? – подошла к Ричарду Хоя. Незаметно и легко, мужчина никак не мог уследить за ней.

– Не особо много, – признался он.

– Этот маг, вместе с приверженцами, сеют там хаос. Нападают на другие миры, провоцируют, заставляют собирать армии, а потом стравливают с другими фракциями. Многие тысячи жизней унесло это бесконечное противостояние.

– И сейчас начался следующий этап, – снова взял слово Саро. – Если Враг захватит перекресток, он сможет попасть в любой мир, убить любого хранителя. Это конец.

– Но что мы можем с этим сделать?

У Ричарда в голове не укладывалось, как тут поступить. Он помнил, какие силы использовал тот маг. Это не их уровень.

– Как и прежде, нам надо передать новости. Моджо, разрушишь камень?

Моджо, который до этого всё время молчал, вышел вперед и призвал силу, с отчетливым фиолетовым оттенком. Камень пошёл трещинами и стал осыпаться. Вскоре образовался небольшой тоннель.

– Придется лезть, иначе нас заметят. – сказал Моджо.

– Хоя, ты первая, – отдал приказ Саро.

Хрупкая девушка шмыгнула в дыру и быстро там исчезла. Следом отправился Саро. Потом и остальные. Ричард залез последним, чувствуя дискомфорт. Ширины тоннеля едва хватало, чтобы не застрять.

Когда Миллер вылез наружу, то не узнал это место. Отряд оказался на ровной каменной площадке. Саро не дал ему осмотреться, махнул рукой и они спешно двинулись отсюда. Находиться на открытом пространстве было страшновато. Ричард бежал и представлял, как в любой момент смерть может упасть с неба. Он пытался оглядеться, но чуть не споткнулся и сосредоточился на том, чтобы не отстать.

Повезло, что с ними Хоя. Девушка подняла руку вверх. Ладонь светилась серым и эта серость накрывала весь отряд. Ричард догадывался, что надо любой ценой держаться в этом свечение, иначе его засекут.

Где-то через километр началась обычная зона. Здесь ещё грани не успели заложить. Отряд спустился вниз, на обычную городскую улицу, пусть и разрушенную. Дальше двигались от одного укрытия к другому, пока не зашли в одну из граней.

Ричард от увиденного по ту сторону аж остановился. Но Саро схватил его за руку и потащил за собой. Первое, что бросалось в глаза – десятки магических щитов. Они блестели, как серебро на солнце.

Далеко пройти не удалось. Войска стояли в тридцати шагах от грани и были готовы, кажется, к чему угодно. Саро вышел вперед и представился. Потянулись минуты ожидания. Ричард оглядывался по сторонам и пытался осознать, сколько здесь сил собрано. Сотни и тысячи героев собрались в одном месте. Ни одного человека с уровнем ниже пятидесятого. Вдалеке виднелись шатры, торчали знамена, слышался рык зверей.

Когда щиты убрали и позволили отряду пройти дальше, Ричард облегченно выдохнул. Значит, всё в порядке. Но облегчение длилось недолго. Всё же находиться среди чужой армии, имея непонятный статус нервировало.

Отряд провели к одному из шатров. На входе стояли караульные девяностого уровня. Да и сам шатер возвышался над всеми остальными. Внутрь зашла Каролина и Саро, остальные остались снаружи. Ричард опасался что-то спрашивать. Не хотел выглядеть глупо в глазах солдат.

Парочка вернулась где-то спустя час.

– Отдыхаем, – бросил Саро, – Нам выделят место в палатках.

– А наш вопрос? – спросил Джа.

– Завтра двинемся.

Ричард тихо порадовался. Последние сутки оказались изматывающими. Отдых не помешает.

* * *

– А вы из каких миров? – разрушил тишину Ричард, когда они сидели у костра в ночи.

Минут пять назад Саро раздал всем порции из котелка, который висел тут же. Точнее раньше висел. Сейчас то его убрали в сторону, чтобы похлебка не подгорела. У Ричарда были опасения, что иномирная пища скажется не лучшим образом на желудке, но голод победил.

– Мы из одной империи. Мы сами называем её Многоцветье, – ответил Саро, – Во внешних мирах её называют Империя Четырех Цветов.

– Откуда такое название? – спросил Ричард и прикусил язык. Вопрос мог показаться бестактным.

– Из-за тех сил, которые используют большинство. – улыбнулся Саро поощрительно. – На самом деле стихий больше, чем четыре, поэтому мы сами себя и называем Многоцветье, тем самым выражая уважение к любым представителям. Ну а ты сам? Как называется та империя, из которой ты прибыл?

– Америка, – замялся Ричард, – Но это не совсем империя. Скорее большое государство.

– Сильное? – спросил Моджо.

– В нашем мире было сильным, да. Самым сильным.

– Ты вроде парень не промах, – веско сказал Моджо. Он отложил миску, достал откуда-то из походного мешка трубку, закинул туда табака и протянул к Саро, – Огонька?

– Ты же знаешь, как меня это бесит, – раздраженно бросил маг, но всё же призвал огонь и помог раскурить трубку. – Ричард, а у тебя жена есть?

– Нет, не успел обзавестись.

– А у меня есть, – признался Саро, – Дома ждет. Надеюсь, вернусь к ней, когда это всё закончится.

Так, слово за слово, завязался разговор. Саро травил байки, иногда к нему присоединялись другие. Ричард тоже рассказал пару историй, которые показались уместными. Было странно общаться с людьми из других миров. У них совсем иные взгляды на жизнь. Но в одном они сходились и Ричарду это было достаточно. Они, как и он, хотели спасти миры.

* * *

На следующее утро в военном лагере царило оживление. Солдаты носились, перешептывались и новости распространялись, как лесной пожар.

– Что происходит? – подошёл Ричард к Саро, который давно уже выбрался из палатки и был в курсе событий.

– Прибыли четыре героя нашей империи, – сказал он взбудоражено. – Лучшие защитники. Одни из сильнейших. Они выйдут на битву против мага.

– Сегодня твоя сестра будет отомщена! – злорадно прошипел Джа. Ричард отметил, как мужчина гневно сжимает кулаки, – Я бы и сам пошёл с ними!

– Они пойдут вчетвером? А армия?

– В таких битвах армия поляжет и ничего не сможет сделать, – покачал головой Саро, – Поэтому герои идут сами, чтобы избежать лишних жертв.

Как благородно, – подумал Ричард. Вот бы наши политики так на войну отправлялись и рисковали собственными шкурами. Этот образ, который он себе представил, приподнял настроение. Ричард тоже почувствовал общее возбуждение.

– А где они? Их можно увидеть?

– Пойдем, – махнул Саро.

Добраться до грани было не так просто. Стояло много заслонов, солдаты нарыли окопов и возвели баррикады. Но видимо Саро имел высокое звание, его никто не попытался остановить. Как и Ричарда, идущего следом. Джа увязался за ними. Ричард не видел Хою, но был уверен, что она где-то рядом. Каролина ещё вчера ушла в штаб, так и не вернувшись. Пока они шли, их догнали и остальные. Моджо прямо на ходу натягивал походную куртку поверх легкого доспеха.

– Вот они! – указал Саро.

Ричард увидел, что у героев сто двадцатые уровни. Самые высокие, какие он видел. Какой же силой они обладают? Солдаты столпились вокруг, командиры на них орали, чтобы те восстановили строй. Но люди приветствовали своих героев.

Те стояли невозмутимо, поправляли доспехи и оружие, о чем-то тихо говорили. Ричард подумал, что сам бы хотел оказаться на их месте. Выйти против врага, сделать что-то достойное. Но он был слишком слаб и это осознание жгло изнутри похлеще огня.

Они простояли минут пятнадцать, наблюдая за героями, а потом Саро приказал возвращаться.

– Драки не будет, пока Враг не нападет. Они дадут ему шанс на мирные переговоры. Мы не можем задерживаться, так что не узнаем, к чему это приведет, – объяснял он по пути обратно.

Ричарду лишь оставалось кивать. Они добрались до палаток, забрали вещи и отправились в противоположную от грани сторону. Все вместе. Каролина тоже вернулась и смотрела на всех с холодом в глазах.

Когда они дошли до края лагеря, раздался звонкий гул. Саро остановился и нахмурился, обернулся.

– Враг показался, – сказал он тихо.

Отряд замер. Никто и не думал продолжить идти. Все они вглядывались в сторону грани. Её было неплохо видно отсюда. Отряд успел подняться на холм.

То, что произошло дальше… Это отпечаталось в мозгу Ричарда навсегда. Сначала раздался мощнейший взрыв с той стороны. Настолько сильный, что мужчина почувствовал толчок не меньше, чем в километре. А те, кто стоял рядом с гранью, так и вовсе, попадали.

Но то, что произошло дальше, было в сто крат хуже.

Из грани вылетел гигантский, каменный шар. Он снес щиты, снес людей, пронесся над поверхностью и врезался в землю. От столкновения земляная волна разошлась во все стороны, поднялась не меньше, чем на сотню метров вверх.

Словно в замедленной съемке, Ричард видел, как гигантские комья земли и камня разлетаются в стороны, перемалывают солдат, сносят линии защиты.

– Щиты! – заорал Саро рядом.

Но Ричард этого не услышал. Через секунду их накрыло каменным валом.

Глава 15. Фанатики

Когда я вернулся на перекресток, то застал толпу людей, бредущих к белой цитадели, тому месту, где она раньше была. Если быть точным, то застал толпу фанатиков, свято верующих, что к ним пожаловали высшие существа, дабы помочь перейти в мир иной.

Почему эти фанатики не задумались, как ангелы связаны с характеристиками, очками навыков и прокачкой – для меня до сих пор остаётся загадкой. Но факт есть факт. Люди сюда толпами валили.

Возможно, за это ответственны вражеские психики. Не исключено, что толпой управляли, вкладывая нужные мысли. Может не сразу всем людям, а только харизматичным лидерами, кричащим, что правительства их обманывают, что церкви прогнили, что грядет второе пришествие, что начался апокалипсис и что только те, кто последует за высшими существами, то есть ангелами, попадут в рай.

Есть ещё один факт, от которого кровь стынет, если хоть немного задуматься над ним. Раньше в сторону перекрестка тёк непрерывный поток людей. Они приходили и куда-то девались. Как мне известно, с ними поступали, как со скотом. Сначала откармливали, заставляя прокачиваться, а потом, когда забирали все бонусы, отправляли на бойню, где массово убивали, чтобы получить дополнительные награды.

Если отбросить эмоции, то я готов понять логику белых богов. Лучше один полностью преданный и сильный ангел, чем орава каких-то людей, ещё и из чужого мира. Понимание логики не означало внутреннее согласие с такими методами. Надеюсь, я и мой клан никогда до такого не опустимся.

К тому же, я видел слабость в этом пути. Прокачиваясь за счет внешних ресурсов, ангелы были сильны, но, тем не менее, я умудрялся их побеждать. А значит, есть пути и получше. С массовыми убийствами, блин…

Изначально поток фанатиков сдерживали правительства. Но после акции большой зачистки, никого сдерживающего не осталось. Границы разнесли, любого, кто пытался остановить поток – убивали. Сколько драмы царило в эти дни – мне не хватит воображения, чтобы представить это в полном объеме.

Финал известен – явился я, увидел, что случилось, напал на белую цитадель, а дальше, в ходе битвы, от толпы ничего не осталось. Не считая жалких горсток людей, которые всё же смогли убежать и сейчас скрывались по близлежащим территориям.

Стоит отметить, что все ближайшие города, сёла и другие населенные пункты прекратили существование в том виде, в каком были раньше. На то несколько причин. Во-первых, сюда съехалось много военных и население массово эвакуировали. Во-вторых, группы вражеских искателей, такие как орки, прорываясь через кордоны, нападали на те объекты, что были ближе всего и хорошо так сократили численность тех, кто ещё оставался. А потом эти городские объекты и вовсе превратились в перевалочные пункты для фанатиков.

Должен признать, что в своих странствиях и приключениях, я не задумывался о том, что происходит на земле. Да вообще мало о чём задумывался. Не видел, что у любого действия есть последствия. Та же история с Карстами. Зачем я довел до конфликта? Не провоцировал бы малолетнего дурака и не было бы лишних смертей.

Убиваться по Карстам точно не стану. Но видя то, сколько разрушений вокруг перекрестка, я стал лучше понимать последствия каждого действия. Может поэтому полковник на меня так и злился? Видел зеленого пацана, который думает только о себе? Не удивлюсь, что так и было. Жаль, что мужик погиб.

Обо всём этом я в очередной раз задумался, когда закончил блокировать перекресток процентов на семьдесят. Битва с цветной империей отгремела вчера. Сейчас утро. Но мрачные мысли навеяло вовсе не это и не то, что первая часть плана по блокировке подходит к концу.

А то, что на перекресток приперлась очередная толпа фанатиков. Человек двести пришло. Видно, что долго топали или скрывались по округе, выживая, как могли. Выглядят плохо, несут с собой нехитрые припасы.

Они шли аккуратно, постоянно оглядывались и когда дошли до границы перекрестка, то полезли наверх, по земле, которую я поднял наверх.

Я с такого, если честно, слегка прифигел и решил спуститься к ним. Скинул невидимость и завис в воздухе, чтобы сразу отпали вопросы, с кем они общаются.

– Вы что здесь забыли? – крикнул им.

Толпа остановилась, зашумела, сразу десятки людей заговорили, образуя единый гул. Им пару минут потребовалось, чтобы кто-то решился выйти вперед.

– Ты посланник благословенных ангелов?

Сказано это было с неподдельным благоговением.

– Это те, кто людей пачками убивают? – уточнил я.

Толпа снова зашумела. Ответ им не понравился. Кажется, они записали меня в еретики. Поднялся шум, они начали кричать, проклинать меня, требовать пустить их к ангелам.

Нет, они серьезно что ли?

Раздраженный, я заставил землю под их ногами вздрогнуть, поднял ветер и погнал их с перекрестка. В конце создал горку, по которой они и сбежали вниз. Вроде никто сильно не пострадал. Если не считать гордости и чувств верующих. Подняв землю ещё выше, сделал так, чтобы никто забраться не смог. Получился идеально ровный выступ, метров на пять высотой. Ещё и в разные стороны прошёлся, чтобы эти черти точно не забрались.

Всё ещё злой, отправился работать дальше. Пока всякие идиоты дурью маются, сюда могут проникнуть враги и принести беду.

Если честно, хотелось этих придурков перебить. Но чем я тогда буду лучше ангелов? Ничем. Об этом я и размышлял. Где та грань насилия, которая допустима для защиты своего мира, а где та, которая превращает тебя в кровожадного монстра.

Вскоре я позабыл о фанатиках, но, как оказалось, это было только началом. Вскоре прибыли ещё партии людей. Они шли небольшими группами. То двадцать человек пожалует, то тридцать.

– Мне кто-нибудь скажет, что за толпы идиотов сюда лезут и откуда они взялись? – задал я вопрос по рации.

Несколько минут царила тишина, потом раздался щелчок и на связь вышла Марта.

– Это последствия деятельности пернатых. Они создали мощную сеть, которая работает и без надзора. Люди сами организовываются. Во многих городах из-за них проблемы.

– Ты хочешь сказать, что стоит ждать ещё больший поток фанатиков, которые будут мешаться под ногами?

– Да, – ответила Марта, помедлив. – Могу поработать с ними, если хочешь.

– Внедрить мысль свалить подальше? – спросил я с иронией.

– Могу и так, – сказала она на полном серьезе, – Но вообще-то я имела ввиду проверить их на закладки в голове. Мы уже не раз находили у лидеров этого движения вполне конкретные императивы. Подарок от мистий.

– Они ещё остались на Земле?

– Конечно. Проблема в том, что уровни могут видеть только те, кто поднял интеллект до пятидесяти. Это серьезная планка по меркам начинающих искателей. Поэтому большинство агентов влияния могут свободно перемещаться, никак себя не выдавая. Если, конечно, случайно не наткнутся на кого-то сильного. Что в рамках целого мира происходит редко.

– Тогда надо поднимать общий уровень населения и формировать команды для контроля. Займитесь там кто-нибудь разработкой этого проекта. Выберите миры, где можно прокачиваться, отберите группы, кто готов к этому. В общем, лучше меня знаете, что и как делать.

– Хорошо.

Кольнуло легкое чувство вины, что я так легко скидываю задачи на других, веря, что они сами разберутся. А потом я глянул на перекресток, на то, сколько ещё работы предстояло, которую никто, кроме меня, сделать не сможет, и отлегло.

* * *

Где-то через час прибыла команда психиков, которая незаметно внедрилась в толпящихся людей. Ещё через пять часов мне доложили, что все закладки уничтожены. Спросили, что делать с людьми, гнать или нет. Я сказал, что нет. Остатки человечности во мне робко подняли голос и прошептали, что вот так нагло управлять людьми нехорошо. Когда я не стал подавлять этот голосочек, он добавил, что так легко перейти к приказам подчинить правительство стран, всех лидеров, посадить их на клятвы и стать властелином мира.

Кстати…

Когда я поймал себя на том, что минут десять обдумываю этот вариант всерьез, то пообещал себе никогда до такого не опускаться.

При этом честно себе признался, что так делаю не потому что считаю это плохим, а потому что считаю себя недостаточно опытным для роли правителя.

Но ничего. Учиться я умею.

* * *

На седьмой день после встречи с богом ветра, я закончил.

Вся площадь города, все грани были запечатаны. К сожалению, фанатиков, да и просто всякого сброда в окрестностях только прибавилось. Поэтому я создал выступ по периметру и добавил за ним глубокий ров. Земли и камней на всё это дело ушло немеряно, поэтому я черпал их с округи. Маги клана в этом деле тоже помогали, добывая мне со всего мира особо крепкие породы.

Сейчас перекресток выглядел, как почти ровная площадка. Не все грани находились на одной высоте. Какие-то ниже, а какие-то наоборот, слишком высоко. Выше всех находилась грань, ведущая в мир азуров. Я видел в этом некую иронию лично для себя. Как никак, там мир, ближе всего находящийся к стихии, с которой я начинал. Надо бы туда наведаться и изучить это место более детально. Что-то подсказывает, что я там многие секреты ветра отыщу.

Эту грань я запечатывать не стал. Оставил, как есть. Если азуры захотят явиться, что же… Это станет для них большой ошибкой.

Оглядев дело рук своих, прикинул, что дальше. По факту то, вся моя работа – это так, лишь создание небольших помех врагам и отсечение слабаков. Любой мастер пробьется и не запыхается. Самые опасные места я укрепил получше, там постараться придется, но всё равно, как решатся на прорыв, надолго никого это не задержит.

Но это пока что. Дальше я собирался превратить весь перекресток в один гигантский артефакт. Наложу руны, создам общую конструкцию, подготовлю ловушки для тех, кто захочет пойти на прорыв и так далее. Работы много предстоит. Очень много.

Чуть позже этим займусь. Сейчас другое важно провернуть. Отправиться в веер магии и забрать Сашу. Подгадил мне бог ветра знатно. Повесил на шею дочку и вертись, как хочешь.

За время блокировки перекрестков ко мне вышло четырнадцать парламентеров, с вопросами торговли и безопасности прохода. Я всем отвечал, что это возможно, но обсуждаться будет позже. Тех, кто выглядел нейтрально и не вёл себя агрессивно, я помечал, чтобы дальше продолжить с ними сотрудничество.

Что примечательно, мир Амали не вышел на переговоры. Кажется, им было плевать на перекресток. Если честно, то я этому не удивился. Во-первых, у них самих есть перекресток и выход к разным мирам. Во-вторых, перекресток не обязательно является для всех оптимальным вариантом с точки зрения логистики. Тем более, когда здесь нездоровая и опасная ситуация. Проще гонять товар по старым маршрутам. Сюда же должны лезть те, кому это однозначно выгодно. Ну вот они и вышли с предложениями.

Четырнадцать тех, кто не прочь сотрудничать и больше тридцати тех, кто высказал агрессивные намерения. Не во всех случаях на меня нападали. Иногда просто стояли за своей гранью, внимательно наблюдали и полыхали агрессией. Ещё где-то тридцать миров я пометил, как нейтральные.

Граней около двух тысяч, проявили себя меньше сотни. Что с остальными мирами – пока загадка. Может они пустые, может всего лишь чьи-то угодья для добычи, а может там фракции, не особо интересующиеся войной. Надо не забыть почитать выкладки военных, которые следили за перекрестком несколько месяцев.

* * *

Оставлять своих даже на день не хотелось. Я не мог решить, предупреждать их или лучше промолчать. До сих пор нет уверенности, что в клане сохраняется верность. Вдруг я сообщу, что ушёл, и спустя час весь клан перейдет под руку врагу или их всех убьют?

Обдумав, решил предупредить. Заодно и проверю. Пусть лучше клан будет уничтожен сейчас, чем и дальше тикает эта бомба замедленного действия. Предупреждал я тайно несколько человек. Сначала Марте сказал. Потом Герману, Михаилу, Ивану и отцу напоследок. Последнему на тот случай, если вдруг что не так пойдет, чтобы был в курсе и готов.

Новость о моём уходе никого не обрадовала. Люди, откровенно говоря, удивились, напряглись и возмутились. Да… вот они удивятся, когда я Сашу притащу. Надо будет найти объяснение, кто она и зачем здесь. Говорить то, что я хожу под богом ветра лучше не стоит.

Предупредив людей, ещё раз оглядел дело рук своих, спустился к грани, ведущей в мир Амали и пошёл к заслону. Я опасался, что богиня захочет пообщаться, но обошлось без этого и спустя час я подлетел к школе земли. Эх, прям ностальгия берет.

* * *

Саша отряхнула руку, хотя в этом не было нужды, и утерла пот с лица. Заставили её попотеть… А день так хорошо начинался.

После того, как Эрнест ушёл, дни стали не то, чтобы спокойными, вовсе нет, но они точно изменились. Мастер Го, ставший директором, предупредил, что сейчас не может уделять им с Черном много внимания. Это не значит, что они остались без учебы. В школе всегда есть, чем заняться. Ходи на тренировки, на лекции, бери частные уроки у других мастеров, сиди корпи на учебниками в библиотеке, развивай ауру и другие аспекты, важные для мага… Дел хватало.

Саша выбрала сосредоточиться на одной задаче – мастерской, которую сама же попросила у Эрнеста. Сейчас девушке эта идея не казалась стольхорошей, как вначале. Пришло понимание, что мастерская – это обуза. Но и отступать девушка не собиралась.

Дочь богов не могла себе позволить уступить и тем более проиграть какой-то мелкой аристократке. Саша с тихой ненавистью смотрела, с каким рвением Алая взялась за дело. Девушка, пусть и с трудом, но всё же смогла трезво посмотреть на ситуацию. Противница дольше учится в школе, а значит больше знает. Она уже почти состоявшийся маг, а значит и в плане магических способностей у неё больше возможностей. Она здесь живет, у неё есть поддержка семьи. Пусть и не прямая, но сама её фамилия открывала многие двери.

У Саши же ничего этого не было. Ни должного опыта, ни знаний, ни связей, чтобы сбывать товар. Но это же не повод уступить, так ведь? Вот Саша и погружалась в тему, читала про артефакты, брала уроки у мастеров, консультировалась, пропадала в мастерской и изучала, что там делают, постоянно думала, как это улучшить.

Сегодня был очередной день, когда после хорошей работы, Саша возвращалась обратно в школу. Девушка привыкла контролировать пространство вокруг себя и когда на неё напали…

Стоит отметить, что настроение у неё было не очень. Дошёл слух, что мастерская Алой получила заказ на большую партию, а значит вырвалась по показателям вперед.

Атаковало несколько человек. Сначала стрела угодила в лошадь. Сашу резко выбросило вперед, но девушка успела среагировать и призвала землю на помощь. Та подхватила бережно, встала дыбом вокруг, приняла на себя следующий удар.

Саша ожидала, что на неё нападет кто-то сильнее её. То, что атакующие окажутся слабыми наёмниками… Девушка поняла это, когда рефлекторно ударила в ответ. Хватило одной атаки, чтобы нападение захлебнулось.

Повисла тишина. Саша продолжала укреплять защиту и готовила пути отступления, но всё закончилось. Недоверчиво она вышла из-за возведенных стен и направилась в сторону напавших. Где и нашла тройку переломанных тел.

– Как-то слишком легко, – проворчала она себе под нос, оглядываясь.

Был шанс, что это хитрая ловушка и сейчас выскочит настоящий противник, но нет, ничего такого не происходило. Прошла минута, вторая и стало окончательно понятно, что продолжения не будет. Саша повела рукой и тела утащило под землю.

– Лихо ты их, – раздался голос рядом.

Саша подскочила, выхватила посох и нанесла удар. То, что должно было сокрушить противника, ушло в пустоту. Эрнест перехватил посох легко и играючи, а вся вложенная магия прошла мимо, лишь земля чуть задрожала под ним, но быстро успокоилась.

– Правильные рефлексы есть. Молодец, – сказал он.

– Ты что здесь делаешь? – опешила девушка.

– За тобой пришёл. Так что айда собираться.

– Куда? – нахмурилась она.

– На практику отправляешься. Твой папочка любезно попросил взять дочурку к себе. Будет весело. Постоянные сражение, война, внезапные нападения, новый мир. Я тебе, кажется, мороженое обещал ещё.

– Ага, – только и кивнула Саша, тяжко вздохнув.

Почему-то она сразу догадалась, что отвертеться не получится.

* * *

Сашу я нашёл случайно, доверившись интуиции и решив пролететь по маршруту от города до школы. Напали на неё какие-то умственно отсталые. Зря только лошадь загубили, придурки.

Раз я прибыл в этот веер, то собирался выжать максимум. Не только девушку забрать, но и другие дела порешать. Поэтому, подхватив её, за минутку доставил до школы. Саша убежала собираться, а я отправился искать мастера Го.

Шёл под невидимостью, не желая привлекать к себе внимания. В чем особо не было смысла, так как жители городка наверняка заметили, как я с Сашей летел.

Мастер нашёлся, как и ожидалось, у себя. В смысле, в том же самом месте, где и раньше обитал. По всей видимости он решил никуда не переезжать.

– Вернулся? – спросил он, не отрываясь от бумаг.

Что интересно, находился я под невидимостью. Меня не всякий князь обнаружить сможет, а Го – смог.

– Ага, – ответил я, появляясь, – Но не надолго. Работаете?

– Как видишь, – ответил он и оглядел меня, – Что-то ты не сильно изменился.

– Так прошло всего немного.

– Ты же у нас шустрый, всякого ожидать можно. Ну да ладно. Спрашивай. Вижу, что вопросов много.

– Не так уж много, но есть несколько важных. Первый – мне нужно заблокировать две тысячи проходов между мирами. Они собраны в одном месте и сейчас я их все накрыл землей, что против сильных противников почти ничто. По площади территория больше, чем торговый город, – я имел ввиду то место, где находились мастерские и куда ездила Саша.

– Интересно… – пробормотал Го в своей манере, – И что ты хочешь от меня? Нет, если ты останешься на полгода, то можно провести исследования, разработать проект…

– У меня есть пару часов на обсуждение этого вопроса.

– Эрнест, – посмотрел он на меня строго. Я заметил, что у него круги под глазами, что было удивительно. Мастер мне всегда казался непоколебимым, как гора, а тут явные следы усталости. – Может ты и умеешь быстро обучаться, но есть вполне конкретные физические ограничения. Такие, как скорость речи.

– Тогда плавно переходим к следующим вопросам. Как я могу пробудить ауру у своих людей? Могу ли я нанять какого-то толкового мастера, который поможет преподать моим людям основы, а заодно помочь разработать проект?

– Ты хочешь открыть свою школу? – сказал Го с неопределенной интонацией.

– Я хочу усилить свой клан. У нас война полным ходом идет, это вопрос выживания. Приходить сюда и создавать школу – это в мои планы никоим образом не входит.

– И своих людей ты сюда отправить не можешь. – утвердительно кивнул он.

– Не сейчас уж точно.

– Что же… Это будет стоить очень дорого. Не мне, с тебя я брать ничего не буду. Но тому, кого ты наймешь, заплатить придется. Если кто-то согласится, конечно же.

– А есть кто-то на примете?

– Есть. Но чтобы ты понимал, мне придется отправить мастера школы, а их сейчас и так дефицит. Максимум могу согласиться на месяц.

– О большем я и не мечтаю.

Да за месяц я так развернусь, что мама не горюй.

– Тогда подходи через пару часов. Я пока узнаю, кто согласится отправиться.

– Спасибо, – я поклонился и отправился на выход.

Глава 16. Тренировка

В веере магии я задержался ровно на двадцать три часа. Большую часть этого времени провёл в библиотеке. Под ускорением носился между стеллажей, листал книги и пугал студентов. На меня то и дело прибегали посмотреть. Вся учеба чуть-ли не встала, пока не пришёл мастер, отвечающий за порядок и не наорал на всех. На меня тоже наорал, но прогонять не стал. Лишь предупредил, что если я испорчу хоть одну книгу, он мне руки и ноги сначала поотрывает, а потом местами поменяет.

И знаете, я угрозой проникся. Очень уж у него аура злая была.

На библиотеку я столько времени потратил не просто так. Я хотел прочитать её всю. Ну или не всю, но большую, самую важную часть. Прочитать, досконально изучить в моделирование, проверить потом на практике и… Плотно заняться оптимизацией, исключая весь мусор и оставляя только прикладные теории, работающие практики, всё то, что реально важно. Третьим шагом будет передача знаний клану. Как я это реализую, пока не знаю, но кое-какие идеи имелись. У меня есть общее моделирование и есть Марта, которая тоже научилась создавать совместное пространство.

Пока я носился по библиотеке, слухи о моём возвращение распространились. Зашла Алая. Пообщались. Расспросил девушку о том, как идут дела в мастерской. Да и просто с ней поболтали, но в конце пришлось извиниться и сказать, что время у меня ограничено. Алая немного обиделась, но пытать не стала и ушла по своим делам.

Заходил и Черн. У него, если верить его словам, всё было хорошо. Если не верить, то проблемы какие-то имелись, но парень ими делиться не захотел.

Ещё где-то два часа я потратил на то, чтобы украсть тонну манопроводящего металла. В том же самом месте, где уже воровал. Да, неудобно как-то вышло… Грабанул тех, кто мне ничего не сделал. Но этот металл мне очень нужен для клана, да и Земли в целом. Часть уйдет на создание артефактов-накопителей. Другая часть уйдет на укрепление обороны. Я не гордился этим поступком, но самобичеванием как-нибудь потом займусь, в мирное время.

Решился вопрос с мастером, который согласился отправиться со мной. Звали его Дор Крепкая Рука.

И это не шутка.

Смотря на двух мастеров, я невольно их сравнивал. Го всегда носил рабочую одежду. Никаких кричащих тканей и цветов, максимальная практичность. Где бы я его не видел, он выглядел так, будто вышел из мастерской. Пожалуй, это можно назвать аскетичностью и скромностью. Что выглядело внушительно, если знать, насколько он силен. Проводя аналогии с искателями, Го находился на уровне князя точно. Я бы даже сказал, что на уровне сильного князя. Главная его слабость, пожалуй, в том, что он владеет лишь одной стихией. С другой стороны, на его уровне развития, он сколько ещё проживет? Лет двести? Ему уже столько вроде как и выглядит он, как мужчина лет тридцати-сорока. Я это к тому, что он может достичь ещё больших высот. Тем более сейчас, когда захватил школу и получил доступ к ресурсам.

Дор же выглядел совсем иначе. И надо быть магом с развитой аурой, чтобы воспринять все его особенности. Каштановый волосы, длиной по плечи, слегка завивались и свободно свисали. Одет в белую рубашку, верхние пуговицы не застегнуты, рукава закатаны по локоть. Сами руки… худые. Не такие, какие ожидаешь от человека с таким именем. Черты лица простые, грубоватые и твердые.

Но самое интересное – это его аура. У каждого мага своя, уникальная аура. Чем выше забрался на пути силы, тем более выражена уникальность. У Дора аура такая, будто трогаешь гранитную скалу. Никакой мягкости, пружинности, вязкости или гибкости. У начинающих магов аура, как водица. Её легко отвести в сторону. У мастера Го аура, как обещание проблем. Как горный обвал, который готов обрушиться на тебя в любую секунду. У Дора – как скальной выступ, как непреодолимая стена.

Ну и да, рукопожатие у него такое же. Словно камень схватил, пытаешься сжать, но тот гораздо крепче тебя.

Мы с ним договорились. С меня тысяча брошей за потраченное время. Не то, чтобы много, но и не мало. На эти деньги пару лет можно учиться в школе, не беспокоясь о финансах и почти ни в чем себе не отказывая. Ещё с меня доставка мастера на место, снабжением всем, что он попросит, размещение и так далее. Иначе говоря, я обязан позаботиться о его комфорте.

Последнее, что стоит упомянуть в этом марафоне – я навестил мастера искусств.

– Ты живой, – озвучил он очевидное.

Я, как обычно, опустился с неба на площадку, где он вёл занятия со старшей группой.

– Девчонка отбегалась?

– Не знаю.

Формально мне не дали за неё награду, а значит я её не убил. Но кто знает, где она сейчас и в каком состояние. Удивлен, что не здесь.

– Как так? – нахмурился Корте. – Разве она сбежала не за тем, чтобы разобраться с тобой?

– За этим. Мы подрались… На самом деле это был обмен одним ударом.

– Одобряю, – зажмурился он довольно, – И как?

– Порвали пространство.

– Мм… – он реально жмурился, как довольный кот, – Очень хорошо. Чего приперся?

Переход был резким, но я давно перестал удивляться эксцентричности мастера.

– Поздороваться заскочил.

– Только ли? – хмыкнул он.

– Не только. Первый вопрос – как я могу открыть ауру у воинов?

На самом деле способов открыть ауру существовало столько же, сколько и школ в этом мире. То есть много. Каждый решал вопрос, кто на что горазд. Мастера земли запихивали ученика под землю. Но сомневаюсь, что воины делали тоже самое. Го поделился тайнами. Даже выдал несколько десятков артефактов для пробуждения. Но я хотел узнать и другие подходы.

– Ты думаешь, что я так легко выдам тебе секреты своей школы? – оскалился он.

– Не вижу причин, почему нет. Не боитесь же, что мои ученики затмят вашу школу?

От этих слов аж темнее стало. Нет, реально темнее стало. Ученики замерли, всё затихло, ветер перестал думать и казалось, что сам мир приостановился.

– Так… – медленно протянул мастер. Он опасно прищурился и смотрел на меня, не мигая. Я чувствовал, как развернулась его аура, накрыв сразу всю территорию школы минимум. – Кажется, пора провести с тобой тренировку. Личную.

Ух. За всё время я ни разу не видел, чтобы мастер стоял против кого-то в спарринге.

Ни разу.

Неужели это случится прямо сейчас? Интересно, смогу ли я пережить это событие.

– Я готов, – выпустил я клинок.

– Не здесь. – коротко бросил он.

После чего развернулся, оттолкнулся от земли и… так сразу и не скажешь, что это было. Полёт или прыжок на несколько километров.

В тот же момент, переглянувшись, ученики забегали.

– Тревога! – прокричал старший из них.

Через пару секунд в небо ударили огни. Они походили на фейерверки или сигнальные огни, которыми зовут на помощь.

– Что происходит? – спросил я.

– Ты попал, – ответил один из учеников.

– Да это понятно. Но что за тревога и зачем огни?

– Чтобы другие школы предупредить. Надеюсь, они успеют поставить защиту.

– Защиту? – что-то сказанное никакого оптимизма не внушало.

– Ага, – кивнул ученик и убежал.

– Ты лучше иди, – добавил второй, – Мастер не любит ждать. Если он разозлился, ух… Как бы снова переезжать не пришлось.

Если они думали напугать меня этим, то сильно ошиблись. Должен признать, что я и сам был тем ещё маньяком и фанатиком. От перспективы схватки с настоящим мастером кровь вскипела в венах, а сердце забилось чаще. Я словно полной грудью вдохнул, наконец-то вспомнив, каково это, дышать.

Так стоит ли удивляться, что я приземлился рядом с мастером, улыбаясь во всё лицо?

Он стоял среди… пожалуй, это был кратер. Идеально ровная площадка, которая образовалась от взрыва чего-то очень сильного в центре. Дальше, где-то через две сотни метров, шли обломки камней, рытвины и трещины. Ещё дальше – начинались изломанные горы.

– Обучать – это честь, которая не каждому дарована. – сказал мастер, – Как по мне, мал ты ещё для этого. Но я дам тебе шанс. Продержись минуту и докажи, что с тобою можно говорить.

Минута на сверхскоростях – это небольшая вечность.

До этого я не видел, чтобы мастер ходил с оружием. Сейчас он дал ответ, почему. Оно ему не нужно. Мало того, что он сам оружие, так ещё и…

Явно в рамках демонстрации, он медленно воплотил меч из чистой ауры и… воли. Да, черт возьми, это была звенящая от вложенной силы, чистая и незамутненная воля, воплощенная в материальный объект.

Я даже представить не могу, как это реализовать. Наглядная демонстрация, сколько мне ещё учиться и учиться.

Мастер не стал предупреждать о начале поединка. В его понимание, если я не успею среагировать, значит недостоин того, чтобы на меня тратить время.

Первая его атака была разминочной и, я бы сказал, пренебрежительно наплевательской. Так отмахиваются от мухи. Я отскочил назад, не давая лезвию коснуться меня и тут же осознал, что это было ошибкой.

Волной силы, что возникла от удара, меня протащило по земле шагов на двадцать назад и не владей я стихиями, полетел бы кубарем.

Когда восстановил равновесие, на лице мастера увидел раздражение и скуку.

Во второй раз он ударил сильнее, мгновенно оказавшись рядом. Я не различил его приближение, но увидел, как меч падает на меня. В этот раз отпрыгивать не стал, бросился вперед и отвёл его удар в сторону… Попытался отвести.

С таким же успехом можно откинуть гору. Нет, я выдержал. И даже сбил атаку. Ну или мне позволили выдержать. Но от столкновения клинков моя броня просела на половину, камень вокруг разошёлся трещинами, а хлопок от взрыва разбежался на многие километры вокруг. Если кто ещё не был в курсе, что здесь происходит, то теперь они точно знают.

К третьему удару я полностью включился. Он прошёл мимо. Я сместился за спину мастеру и рубанул его по спине наотмашь. Атака, которая ушла в никуда, снесла часть горного пейзажа. Мастер же, не оборачиваясь, отбил мой клинок аурой, ускорился и ударил в четвертый раз.

Я снова ушёл с линии атаки, но дальше шутки кончились. Чувствовалось, что мастер пока не бьет в полную силу, но от его ударов пространство вокруг затрясло.

С каждой секундой он повышал темп и силу ударов. Я бросил в ход всё, что умел. Мешал землей, кидал молнии, но он какой-то совсем не убиваемый. Игнорировал всё, что я делал.

В какой-то момент, где-то на двадцатой секунде, я перестал думать и понимать, что происходит. Вкладывал всего себя, прямо как во время обмена ударами с Элоун. Только здесь противник был гораздо сильнее и ударов было много.

Последний удар Корте нанёс на пятьдесят девятой секунде ровно. Наши мечи столкнулись, но он устоял, а меня вбило в землю, на несколько десятков метров. Я чувствовал, как рвется кожа, как трещат кости, как меч вырвало из рук.

Если бы не прокачанная выносливость и общая крепкость усиленного организма, я бы после такого не встал. Да я и не встал. Так и остался лежать, медленно восстанавливаясь и буквально собирая себя по кусочкам.

Твою то мать… Что это за монстр такой? Где его предел?

Я по праву считал себя сильным. Достаточно сильным, чтобы не бояться выйти против князя. Но мастер… Он полностью контролировал бой. Каждый его удар показывал мне всю степень моего невежества. Да даже победить на пятьдесят девятой секунде – это ткнуть меня лицом в мою же слабость.

Выбрался я минут через пять. Мастер стоял недалеко, скучающе смотря на руины вокруг нас. Ландшафт изменился до неузнаваемости. Горы сдвинуло, ровная площадка исчезла. Да и облака тоже пропали. Я не заметил, как и куда.

– Понял? – тихо спросил мастер.

– Ага, – устало кивнул я, чувствуя, как каждая клеточка тела продолжает болеть, не смотря на исцеление. – Но от своих вопросов не откажусь. У меня на родине война. Один мир, две тысячи дверей, через которые в любой момент могут пройти чужаки.

– Меня твои проблемы не интересуют, – ответил он с безразличием в голосе.

– А я и не пытаюсь выдавить жалость. Мне нужны знания. Поможете? Ещё я бы не отказался нанять кого-то из ваших учеников. Чтобы помогли мне тренировать моих людей.

– Они все готовы учиться также, как и ты? – спросил он с интересом.

– Нет. Они обычные.

– Скучно… – протянул он раздосадовано. – Можешь предложить кому-нибудь из второй когорты. Там неплохие мастера есть. Неплохие для обучения обычных людишек. О цене сам договоришься.

– А что насчет ауры?

– Так это не секрет. Если наймешь кого, он покажет и расскажет.

– Спасибо.

– Иди уже, – махнул он рукой.

* * *

Майо Корте проводил взглядом улетевшего ученика. Мастер думал, что вышла неплохая разминка, но всё равно, как-то слишком скучно это. Обыденно. Слишком ученик молод, чтобы заставить сердце мастера биться чаще.

Но ещё оставалась надежда, что сегодня получится размяться, как следует.

– Долго скрываться будешь?

– Неплохо, – появился мужчина невдалеке.

– Кто такой будешь? Впрочем, не важно. Смахнемся?

– Моего последователя ты неплохо натаскал, – усмехнулся Кадиас, – Так что да, смахнемся. Это будет интересно.

Два противника уставились друг на друга оценивающе. Сердце мастера самую малость стало биться чаще. Оно так выражало надежду. Незнакомец призвал оружие. С виду обычные меч, но Корте он понравился. Не та безделушка, которой бился ученик.

– Не знаю, кто ты такой, но, надеюсь, сможешь развеять мою скуку, – улыбнулся мастер.

– Хватит болтать, – улыбнулся Кадиас в ответ, – Пора надрать тебе зад.

– Ну это мы поспорим, кто кому надерет. – улыбка мастера превратилась в оскал.

* * *

То, как выглядит битва мастера со стороны, я увидел, когда добрался школы и уже заговорил с первым попавшимся учеником, чтобы узнать, кого здесь можно нанять.

Каково же было моё удивление, когда я ощутил, как земля под ногами вздрогнула, а следом звуковая и силовая волна толкнули в спину. Я собирался взлететь и узнать, что происходит, но тут меня перехватил за руку воин.

– Не надо, – покачал он головой, – Мастер не одобрит.

– Но…

– Не одобрит.

Сказано было настолько веско, что любопытство как-то само собой ушлой. Место, где мы дрались с мастером, находилось приблизительно в семидесяти километрах от школы искусств. Рядом не было поселений, можно сказать, что это место находилось на равном удаление от всех окружающих. То есть от других школ, городков и прочих объектов.

С каждой секундой дрожь земли усиливалась. Да и волны силы, расходящиеся в стороны, стали заметны на расстояние.

С кем же дерется мастер?

Бой закончился через минуту. Волны стихли, земля прекратила дрожать. Я видел, что часть стен в школе осела и разрушилась. Да и другим постройкам досталось. Со стороны огненной горы валил столб дыма такой силы, какой я ещё никогда не видел. Как бы там извержение не началось. Ледяной горе тоже досталось. Прямо на моих глазах с её макушки сошла лавина.

Постепенно школа пришла в спокойствие. Кто-то направился разбирать завалы, а кто-то продолжил тренировку, как ни в чем не бывало. Я же нашёл нужного мастера и договорился о службе сроком в здешний месяц. Оплата такая же, как и для мастера земли.

Увидел, как вернулся Корте. Довольный и… слегка помятый. Он буквально лучился глубоким удовлетворением. Подходить я не стал, хотя от его вида любопытство разгорелось с новой силой.

* * *

Последнее, что я сделал – закупил партию артефактов. Взял как защитные, так и атакующие. Ничего серьезного, полноценную магию ни один артефакт не заменит, но шансы на выживание они способны повысить.

В назначенный час все собрались недалеко от входа в школу земли. Два нанятых мастера, Саша и я с большими мешками артефактов.

– Все готовы? – спросил я ради проформы, – Тогда отправляемся.

Глава 17. Возвращение

– Так странно вернуться домой, – тихо сказала Саша, когда мы пересекли грань и оказались в её мире.

– Формально, мы здесь только проездом.

Добрались мы сюда быстро. Мастера ничего о способе передвижения не сказали. Они в начале друг друга оглядели и дальше превратились в две каменные статуи, поглядывающие на всё происходящее с безразличием.

От них чуть-чуть полыхнуло любопытством, когда добрались до границы между веерами. Но и то, полёт там прошёл на удивление мирно, никого интересного не видели, а сам по себе пейзаж более унылый не придумаешь.

Пока летели через мир Амали, Саша поглядывала в небо. Я всё думал, даст о себе знать её матушка или нет и да, всё же не оставила дочку без внимания. Перед нами открылся портал, достаточно просторный, чтобы мы туда залетели. Я остановился, не спеша лезть незнамо куда.

– Это храм моей матери, – Саша сжала мою руку, – Нас приглашают.

– Мастера психики могут и иллюзии навести.

– На территории Амали? Сомневаюсь.

– Ну если ты так уверена…

Перейдя на ту сторону, мы оказались… Пожалуй, это можно назвать парком. Я высадил Сашу на небольшой каменной площадке. К нам уже спешили слуги, которые забрали девушку с собой, а нам же предложили всё, что пожелаем.

И сколько мне теперь ждать?

– Господа, – обратился я к мастерам, – Видимо, мы тут задержимся.

Те не особо расстроились.

* * *

Саша вернулась через два часа. Довольная и счастливая.

– Чего так улыбаешься? – не удержался я от вопроса.

– С мамой пообщалась.

Да уж. Интересно, если ты дочь богов, то как часто видишь родителей и что для тебя значит выпавший шанс пообщаться с ними?

Больше нас никто и не задерживал. Минут через десять добрались до грани, а там перешли на перекресток.

– Ну вот он, мой мир, – сказал я, поднимая нас в небо.

Вроде ничего не изменилось. Никто не вылез наружу и никаких явных разрушений я не вижу.

– Это та площадка? – поинтересовался Дор. – Ага, вижу.

Маг развернул ауру и принялся ощупывать то, что находилось под нами. Мастер-воин, которого звали Кант, тоже от него не отставал. Саша же просто оглядывала окрестности.

– Сколько здесь граней?

– В районе двух тысяч. Если быть точным, то тысяча девятьсот четырнадцать.

– Но миров известно гораздо больше. Значит, здесь не все.

– Пожалуй. – согласился я, принимая к сведению информацию о мирах.

– А это кто? – спросил Кант, указывая на толпу людей.

– Это фанатики. В наш мир вторглась фракция белых магов. У них есть что-то типа элитных воинов-созданий. Мы их ангелами и архангелами называем. В общем… Эти существа хорошо вписываются в религии моего мира. Сейчас вы видите последствия. Эти фанатики прут сюда, думая, что ангелы отведут их в мир получше. Но, по факту, их ведут на убой, как скот.

Я подлетел ближе к краю перекреста, чтобы увидеть, насколько изменилась ситуация. Навскидку здесь уже под тысячу человек набралось. Они даже смогли забраться наверх и разбили там палатки.

– Почему их никто не разгонит? – спросила Саша.

– Сложный вопрос. У нас считается неправильным применять насилие.

– Серьезно? – приподнял бровь Кант.

– Мы до этого жили изолированно и не подозревали о существование других вееров. Так что у нас иное, более мирное общество… Хотя нет, вру. Войны у нас постоянно идут. Просто сражаются не все. В общем, если по правде, то их не разогнали, потому что это как давить тараканов. Не особо приятно, лень и не хочется тратить время.

– Не ожидала от тебя такого, – Саша посмотрела на меня, приподняв бровь.

От неловкого разговора спас открывшийся портал. Нас наконец-то заметили и открыли проход.

– Это свои, – предупредил я, – Сейчас познакомлю с кланом.

* * *

Когда Марта услышала, что Эрнест вернулся, то облегченно выдохнула.

Всё же его отсутствие нервировало. Нагородил черт знает что на перекрестке, выходящее за рамки даже мастеров земли, а потом исчез в неизвестном направление.

Сначала объявили, что Эрнест просто вернулся. Спустя минуту, как лесной пожар, разошлась новость, что вернулся он не один. Заинтригованная, Марта вышла из своего кабинета, чтобы увидеть собственными глазами, что происходит.

Девушка привычно натянула на лицо маску холодности и невозмутимости. Надо признать, что её звание мастера-психика не добавляло любви от рядовых членов клана. Люди косились с опаской. Так смотрят на ядовитую змею, которая лежит на камне за толстым стеклом. Никогда не знаешь, реальное это стекло или нет, укусит змея или так и останется лежать неподвижно.

Не только Марта вышла. Другой руководящий состав тоже собрался поприветствовать вернувшегося лидера. Ну и заодно узнать, какие новые проблемы он притащил с собой.

Марта относительно площадки, куда вышел Эрнест, находилась на уровень ниже. Рядом с ним стояли трое. Молодая девушка и двое мужчин. Первое, что бросалось в глаза – это то, что они не земляне. Иная одежда, черты лица, ни на кого не похожие, то, как они смотрят… Что ещё интереснее – их уровни. Для искателей это как визитная карточка. У девушки был низкий, двадцатый уровень. Слабачка, – подумала Марта. У мужчин уровня вообще не было. А, нет… Марта застала тот момент, когда над головой одного из них появилась табличка. Первый уровень. Только что прошёл инициацию и стал искателем? Марта не могла разобраться в своих ощущениях. По уму они не должны быть опасными, если верить их уровням, но ощущения говорят совсем иное.

Так как они не были в клане, девушка коснулась их мыслей. Тот мужчина, что выглядел самым крепким и… Марта бы сказала, что идеально сложенным для воина, вообще ничего не думал. Идеальное спокойствие разума. Марта не удержалась и попыталась проникнуть чуть глубже. Воин, словно что-то почувствовал, поймал её взгляд, пару секунд смотрел, изучающе, а потом подмигнул.

У Марты по спине холодок пробежал. На секунду она ощутила, что находится полностью во власти этого существа и пожелай он, девушка тут же умрет.

Поспешно убрав все щупы, Марта затаилась и принялась наблюдать, как Эрнест представляет гостей. К ним вышел Герман, Михаил тоже появился, но остался в стороне. Алиса подошла ближе, но осталась за спиной у Германа. Плюс ещё несколько старших командиров.

Любопытство всё же взяло верх и Марта снова полезла в мысли к гостям, попутно думая, что может тем самым спровоцировать скандал. Целью она выбрала девушку. Та показалась самой беззащитной. То, что Марта услышали внутри, ей не понравилось. Во-первых, девушка смотрела с высокомерием на убранство их базы. Во-вторых, она нагло оценивала Эрнеста, как лидера, отмечая ту степень уважения и опаски, которую высказывали люди. Ну и третье, о чем она думала, это полное отсутствие дворцового этикета и то, что всякие ведьмы лезут туда, куда не надо.

До Марты не сразу дошло, кого именно ведьмой назвали. Девушка вспыхнула, чувствуя стыд и свернула всю деятельность. Она привыкла, что на землей у неё нет соперников, но видимо это не распространялось на другие миры.

– Надеюсь, Эрнест не сильно злиться будет, – подумала Марта.

* * *

– Чтобы не было недопонимания, – сказал я, – Предлагаю устроить небольшую совместную тренировку. Никто не против? – глянул на Сашу и двух мастеров.

– Нет, – ответил за всех воин, – Хочу глянуть, с чем придется работать. А где ваши воины скрываются? Вы их прячете?

Сказано это было при Германе, да и других бойцах клана. Сомневаюсь, что Кант не понял, кто именно стоит перед ним. Скорее он сознательно провоцировал.

– Они просто стесняются, – ответил я, – Михаил? Забрось нас куда-нибудь, где не жалко всё разнести.

Порталист прищурился, но проход открыл. Через пару минут всё было готово. Я позвал пять самых сильных магов земли, также пять самых сильных воинов, среди которых был и Герман. Алиса, Марта, Аня, Михаил и ещё несколько человек тоже вызвались посмотреть на происходящее.

– Герман, – обратился я к воину, – Я знаю, что ты крут. Но предупреждаю тебя – ты крут по меркам земли. Кант – учитывай, что это обычный человек.

– Не переживай. – ответил он беспечно, – Я буду нежным.

– Что ты хочешь от меня? – спросил Герман, – Насколько надо показать себя?

– Да ты не переживай, мальчик, – ответил ему вместо меня Кант, – Действуй в полную силу, а там разберемся.

В пикировку я вмешиваться не стал. Мужики собрались мериться членами, зачем им мешать? Я отошёл в сторону, и остальных тоже попросил отойти шагов на тридцать хотя бы. На всякий случай встал впереди зрителей, чтобы, если что, отразить атаку.

Тут, пожалуй, надо дать характеристику Канту. Он не был в первой десятке учеников мастера Корте. Но это не значит, что он слаб. Если проводить аналогии, то сам Корте, пожалуй, равен богам. А если выложится на полную, то, кто знает, может и превзойдет их. Его первые ученики, я уверен, готовы выйти против князя. Я где-то на одном с ними уровне. Пусть я ещё никакого князя не убил, но уже чувствую готовность для этого и знаю, что это лишь вопрос времени.

Так вот… Личные ученики мастера – это первый эшелон, равный князьям. Но у учеников есть и свои ученики, которыми иногда и сам Корте занимается. Это второй эшелон, равный… Сложно тут сказать. Они как мастера искатели, посвятившую всю свою жизнь искусству сражений. Опытные, матерые, владеющие аурой. Просто они не легенды, не такие, как сам Корте. Скорее они элитные профессионалы.

Которых взрастили в школе, которая несколько сотен лет совершенствовала своё искусство. Причем делало это под присмотром одного гранд-мастера, то есть никакой деградации школы не было, лишь накопление опыта и новых знаний.

Герман тоже не пальцем деланный. Он и до искательства спортом занимался. Но, что-то мне подсказывает, никакой спорт не котируется против мастерства сражений. С другой стороны, Герман успел получить много боевого опыта, поднял характеристики, адаптировался к новым высотам… Иначе говоря, мне очень интересно взглянуть, каким выйдет поединок, но, может это и не по дружески, ставлю я на Канта.

Совместную тренировку я решил устроить с одной простой целью. Вместо тысячи слов и объяснений, проще показать, кто и что умеет, чтобы не осталось лишних вопросов. А то искатели привыкли судить о силе по уровню над головой. У Саши он низкий, у Дора его вообще нет, а у Канта только что первый появился. Надо будет спросить, как у него это произошло и почему Дор отстаёт.

– Начинайте, – кивнул я, когда все отошли.

Ну, они и начали.

Герман сначала замялся. Он то меч призвал, а Кант остался безоружным. Но как-то они договорились и наш воин перешёл в атаку. Выглядело эффективно, лаконично и опасно. Я бы даже сказал, эстетично красиво. Как будто мы в фильме про китайских воинов. Разве что Герман не издавал странных звуков.

Кант ответил ещё более эффективно и жестко. Ладонью отбил клинок в сторону, от чего тот взорвался и разлетелся на части, а второй рукой толкнул в грудь, отправляя Германа в полёт.

Отмечу, что меч у Германа магический, который он призывает с помощью навыка. И судя по мелькнувшему на лице удивлению, воин ещё не сталкивался со случаем, чтобы тот ломался. Хорошо, что он смог призвать его повторно и продолжить бой.

Плохо, что ему это не особо помогало. Кант легко отражал любые атаки. Герману понадобилось минуты две, чтобы заставить его драться более серьезно. Наш воин не так прост и смог адаптироваться. Немного. Мастерство Канта, очевидно, значительно выше.

Когда бой кончился, Герман отошёл, тяжело дыша, с крайне задумчивым видом.

– Не понимаю, – подошёл он ко мне, – Кто это такой? Ты у него учился, когда уходил?

– Не. Я учился у мастера, который учил его мастера, – кивнул я на Канта.

– Хотел бы я познакомиться с ним.

– К нему сложно попасть, – заверил я на полном серьезе, вспоминая, чего мне это стоило.

– И тебе это не светит, – добавил Кант, подходя к нам, – Ещё кто желающий есть? Или это ваш самый сильный воин? – оглядел он собравшихся с вызовом, – Можете впятером выйти, я не против.

– Чего застыли? – глянул я на бойцов, – Это же уникальный опыт.

К сожалению, я не увидел у них особого желания выйти и сразиться. Понимают, что проиграют и хотят избежать поражения? Наверное, в глазах Канта отразилось такое же разочарование, как и в моих.

– Они бесполезные куски мяса, – сказал он мне, ничуть не стесняясь, что его слышат.

– Угу, – кивнул я, чувствуя неловкость из-за того, что это мои люди.

– А мы чего, мы готовы, – всё же вышел один из командиров. Смотрел он зло, но при этом тушевался.

Кант кивнул и выпустил ауру. Для окружающих это ощущалось, как будто на них гору опустили. Дальше он буквально вытолкал всех на площадку и начал методично избивать. Никакого изящества, как в случае с Германом, он не показывал. Грубое, звериное доминирование мясника.

– Не слишком ли жестко? – спросила Алиса.

– Нет, – ответил я хмуро, – Когда я сам устраивался в ученики, меня избивали вдесятером. Те, кто гораздо опаснее его, – кивнул я на Канта, – В рамках своей школы он рядовой мастер. Те, кто наверху, способы одним ударом разрубить гору. Его и моя досада обусловлены тем, что среди присутствующих нет фанатиков. Прости, Герман, но тебя это тоже касается. Ты дерешься, как спортсмен, а не как воин.

– Я тебя услышал, – тихо сказал он. От него так и веяло напряжением и раздражением.

Неужели культура настолько влияет на конечный результат? Или причина в другом? Почему мастера из магического веера сильнее, чем наши мастера?

– Герман, а скажи мне, – спросил я, глядя на то, как Кант продолжает доминировать над воинами, наглядно показывая, что их прокачанные навыки ничего не значат, – А как часто ты дерешься насмерть? Насколько ты процентов выкладываешься каждый день? Насколько стремишься превзойти самого себя? Нет, это не оскорбление, – считал я его эмоции, – Мне просто интересно, почему Кант сильнее вас, хотя вы далеко не рядовые люди. Можешь не отвечать. Вопросы риторические. Я нанял этого человека на сорок пять дней. Он возьмется за обучение и поможет тем, кого сочтет достойными, открыть ауру. Надеюсь, вы за это время выжмите из себя максимум и используете эту возможность по полной.

– Как быть с остальными делами?

– Обучение – важнее. Обсуди этот вопрос с Кантом. Но если он скажет, что будет вас гонять с утра и до ночи, то так тому и быть.

К этому момент Кант как раз закончил. Он выглядел недовольным. Опасно недовольным. И смотрел на людей, как на говно.

– Я не думал, что всё так печально.

– Хочешь сказать, что не сможешь их превратить в настоящих бойцов?

– Это что, вызов? – глянул он на меня исподлобья.

– Ага.

– Дешевые фокусы, парень. Я отработаю, как надо, и никогда не опозорю школу. Но месяца мало, это я тебе сразу скажу.

– У нас есть целители, которые, если что, раненных и поломанных на ноги могут ставить.

– Это упрощает задачу. Ещё нужно нормальное питание. Всякие добавки тоже не помешают.

– Тогда так. Сегодня осмотрись, проведи первую тренировку, обговори всё с Германом, а завтра дашь мне список, что нужно.

– Договорились. Ещё демонстрации будут? – глянул он на Дора и магов земли.

– Будут. – ответил я. – Но несколько иначе, чем вы все ждете. Саша?

– Что? – глянула девушка недовольно.

– Покажи, чему научилась. А вы, – глянул я на пятерых магов земли, – Не жалейте её.

– У неё же низкий уровень, – заметил один из магов.

– Саша, кажется, они тебя не уважают, – улыбнулся я, – Покажи мужикам, чего стоишь.

Девушка пожала плечами и вышла на площадку. Маги, переглянувшись, вышли и встали напротив неё. Они смотрели с недоумением на юную девушку и явно чувствовали себя не в своей тарелки.

– Кто она такая? – тихо спросила Марта.

Когда мы только прибыли, я чувствовал, что девушка полезла в головы к гостям. Надо будет ей втык за это сделать. Её попытка явно не задалась и Марта поспешила свалить, но когда я сказал о демонстрации, вернулась.

– Моя ученица.

– Ученица? – повернула голову Алиса. Да и остальные тоже уши навострили.

– Да. Она маг земли. Сразу скажу, что Дор её круче.

Дор Крепкая Рука на это хмыкнул.

– Так откуда они прибыли? – как бы невзначай поинтересовалась Марта.

– Мастера – из другого веера.

Тут я кивнул Саше и она начала поединок. Топнула ногой и все пять магов провалились под землю. Чистый проигрыш. Ещё раз топнув, она выбросила их вверх. Они попытались атаковать, но девушка подняла кучу земляной пыли и…

– Позорище, – покачал я головой.

– Она не применяет навыки, – подметила Марта.

– Да. Это чистая магия.

– Ещё более магическая, чем навыки? – уточнила Алиса.

– Да. Руны, заклинания, развитие источника маны, наличие ауры. Это такая штука, как отдельный орган. Воины используют ауру, чтобы уплотнять внутри себя. Отсюда сверх скорость и другие интересные приёмы. Маги используют ауру для… Да для много чего. Вы не видите, но у наших магов и шанса нет.

– Саша контролирует стихию вокруг, – вставил Дор, – Она может делать с землей, что захочет. Блокируя любые атаки ваших магов.

– А что за другой веер? – взял слово Герман, – Ты именно туда уходил?

– Да. Веер – это объединение миров. Наш называется веер системы. Я знаю ещё о двух. Магическом, откуда прибыли мастера, и демоническом – но что там не спрашивайте, я и сам до конца не понимаю.

– То, что противоречит всему живому в наших веерах, – ответил Дор.

Тем временем, пока болтали, Саша закончила. Наглядная демонстрация, что уровни не решают. Я и подумать не мог, что превосходство будет настолько выдающимся. Или это Саша всё же выросла в силе за последние недели? Если так, то молодец.

– Пойдемте, – сказал я, – Как вы можете догадаться, в клане начинаются новые времена.

Глава 18. Новые порядки

Начал я с того, что хорошо выспался и отдохнул. Как никак, третьи сутки на ногах. В веере магии я не отдыхал, решая один вопрос за другим.

Смущало, что на перекрестке слишком тихо. Неужели можно взять, всё перекрыть и к нам перестанут лезть? Я проснулся с этой мыслью и она не отпускала меня все следующие дни. Не верю я, что на перекресток забьют. Единственное, как можно объяснить затишье – это то, что за последние месяцы вражеские армии поистащились. Не благодаря землянам, а благодаря вражде между собой в первую очередь. Так что сейчас, скорее всего, они копят силы и выжидают, что будет дальше. А как представится шанс, так вылезут и нанесут сокрушающий удар.

Может я и ошибаюсь, но тогда надо признать, что мне не хватает фантазии и опыта, чтобы представить, почему землю дальше не прессуют.

Свой день я начал… С моделирования. Ушёл на месяц в себя, чтобы разобраться во всём том, что прочитал в библиотеке школы земли. Второй месяц ушёл на попытки это всё систематизировать и адаптировать под нужды клана. Задача оказалась не такой легкой, как казалось. Слишком много вопросов возникает.

Прервавшись, выбрался из отведенной мне спальни, выпустил ауру, нашёл Алису и отправился к ней. Сейчас утро, база по большей части спит. Если не считать тех, кому не повезло попасть к Канту на тренировку. Дор тоже там присутствовал. Он прямо на базе с помощью стихии земли создал внушительных размеров площадку, а также полосы препятствий, по которым мастер-воин и гонял людей. Там же сидели целители, восстанавливающие тех, кто падал, получал ушибы, растяжения и травмы. Думаю, не надо упоминать, что тренировка была жесткой. Я чувствовал, как Кант давит аурой, создавая дополнительные сложности.

Ух, как это знакомо. Аж мурашки по коже от воспоминаний.

Алиса сидела в кабинете, за столом и ноутбуком, попивая кофе. Тарелка с завтраком здесь же стояла.

– Почему нормально не поешь?

– И тебе доброе утро. – глянула она на меня и зевнула, – Дел много. Многие тренироваться ушли, так на нас теперь нагрузка только выросла.

– А сама на тренировки пойти не хочешь?

– Нет. Это точно не моё. Я уже видела, как над ними издеваются.

– Ну как знаешь. У меня задача для тебя есть. Срочная.

– Насколько срочная?

– Нужно найти всевозможные книги по педагогике, менеджменту, мотивации, спортивной педагогике и всем смежным темам. И когда я говорю все материалы – значит все.

– Ну… – протянула она, – Интернет у нас есть. Но что ты собираешься с этим делать?

– Изучать, конечно. Я хочу создать нормальную систему обучения у нас в клане. Мастера, которых я привел, будут учить по своим лекалам пока что, а я за это время планирую создать что-то получше.

– Амбициозно. Но с чего ты взял, что книжки помогут?

– Книги это первый шаг. Хочу глянуть, что человечество придумало в вопросах обучения.

– Сколько же ты это читатьбудешь… – прошептала Алиса, прячась за чашкой кофе.

На это я лишь усмехнулся.

– Как будет готово, зови.

Когда вышел от женщины, Дор уже собрал всех магов земли и металла. Первую тренировку они ещё вчера провели. Я спустился вниз, отвел мага в сторону и мы коротко обсудили, что дальше будет.

– Чему ты хочешь, чтобы я их научил? Полноценное обучение занимает десятки лет.

– Мне нужны бойцы. Те, кто сможет удержать и защитить наш мир. Те, кто потом воспитает следующее поколение настоящих магов. Если ты заложишь основы, то облегчишь мне задачу.

– Основы…. Они все слабаки. Дар есть, но этот дар им дала система. Это как костыль, ты должен понимать.

– Если честно, то почему это считается костылем, для меня до сих пор загадка. Кстати, почему у Канта появился уровень, а у тебя нет?

– Потому что система полезет перенастраивать магические и аурное тело мага. Ты же не думаешь, что я первый, кто попал в ваш веер? Таких путешественников было превеликое множество. Если маг слаб, то система ему не навредит. Может даже помочь… Если это вообще можно назвать помощью… А если маг силен и уже состоялся, то система порушит то, что есть. Мне такого и даром не надо.

– Неожиданно. Как же тогда Кант?

– Спроси у него. Он наверняка знает об этой проблеме, но я не уверен, что она касается воинов.

– Неужели эти повреждения настолько сильны? Ты бы ведь мог получить и другие стихии.

– Зачем? – приподнял бровь Дор, – Я и так мог бы постичь другие направления. Что я уже и делал, – он щёлкнул пальцами и призвал огонь, – Но это так, баловство, на нормальное постижение стихии нужны года. Тебе бы этим тоже надо заняться. А то дури много, но до настоящего искусства ещё очень далеко.

Что тут скажешь? Он прав. Некоторые вещи просто невозможно ускоренно изучить за счет моделирования.

Закончив общаться с Дором, отправился к Канту и присоединился к тренировке. Сам пробежал несколько раз полосу, которую они создали. Давление ауры мастера почти не ощущалось. При желании я бы мог его скинуть и действовать свободно, но тогда совсем скучно будет.

– А ты что здесь делаешь? – догнал я Марту.

– Тренируюсь, – ответила она, тяжело дыша.

Марта успела пропотеть насквозь и сейчас едва переплетала ноги. Впрочем, как и все остальные.

– Ну давай быстрее тогда, – хохотнул я и ускорился.

Там, где обычные люди шли с трудом, я чувствовал себя, как рыба в воде.

– Наигрался? – спросил Кант, когда я остановился рядом с ним.

– Даже не размялся. У Корте веселее, уж прости.

– За что ты извиняешься? Я тоже был на его легендарной полосе. После этого понял, что вершин мне не достичь.

Я невольно поёжился. Память об этом суровом опыте останется со мною навсегда.

– Что насчет списка?

– Он давно готов. Есть два варианта: сложный и дорогой или простой и рабочий.

– Так… А какой лучше?

– Понятное дело, что сложный и дорогой. Речь про то, что ты добывал для себя. Если сможешь добыть весь список для своих людей, то…

– Не уверен, – честно ответил я.

– То в этом нет смысла, – закончил он свою фразу, – На самом деле есть негласное правила. Все ингредиенты воин должен добыть сам. Та лысая девчонка тоже сама ходила за добычей. Если ты им принесешь сам, то лишь загубишь их путь, а не поможешь.

– Тогда есть ли смысл нести хоть что-то?

– Есть, – кивнул Кант, – Второй список. Рабочий который. Он направлен на очищение тела, на его развитие и на стимуляцию ауры. Поможет превратить это мясо в тех, кто не будет позорить твоё имя одним фактом своего существования. Если будешь их выставлять вдали от настоящих воинов, так, чтобы на глаза особо не попадались, то сбережешь свою репутацию.

Боец, который в этот момент пробегал мимо, от наших слов аж споткнулся и бросил злой взгляд.

– Беги-беги! – крикнул ему Кант и придавил аурой, от чего мужчину впечатало в землю.

Пока он развлекался, стимулируя воинов, я приметил, что здесь не только они. Кроме Марты и другие, кто хотел постичь умение сражаться, присоединились. Я насчитал магов всех направлений. Несколько психиков, маги ветра, Аня бегала, стараясь обогнать Марту – в общем, кто здесь только не присутствовал.

Я был в курсе, что вчера Кант объявил: воином может попытаться стать любой и что их стихия на это никак не влияет. Кто хочет выйти за рамки своих возможностей, пусть приходит и пробует.

Также он предупредил, что получится далеко не у всех. Сказал, что сильно удивится, если получится хотя бы у одного из того сброда, что он видит перед собой.

Если кто-то думает, что это такой ловкий педагогический ход, то он сильно ошибается. Кант и правда презирал тех, кто был слаб. Что-то типа: если ты не можешь заставить уважать себя, то не жди хорошего отношения.

Закон силы во всей его неприглядной красе.

Вскоре я тоже присоединился к тренировке, когда дело дошло до спаррингов. В данном случае я выступил кем-то вроде помощника Канта. По силе в бою, думаю, смогу его победить, если всерьез драться будем, но в плане опыта обучения – он на голову меня выше. Поэтому я впитывал то, как он себя вел, что рассказывал, чему хотел научить.

Спустя два часа, когда люди отправились на отдых, я подошёл к мастеру.

– Хочу кое-что предложить. Смотри.

Я активировал совместное моделирование и перенес Канта в виртуальное пространство.

– Что за? – заозирался он, – Что это за место?

– Здесь время течет ускоренно. Можно умирать без вреда. Все ощущения доступны в полной мере. И можно создать любые условия.

Я повёл рукой, создавая легионы противников всех мастей.

– Ты не ответил. Что это за место?

– Одна из моих уникальных способностей. Это виртуальное пространство. Не настоящее, – уточнил я, видя, что слово «виртуальное» ему не знакомо.

– Так вот как ты быстро обучаешься.

– Именно.

– Насколько быстрее здесь течет время? – мастер взял себя в руки и стал задавать правильные вопросы.

– Могу ускорить на сколько угодно, но на больших скоростях мозги слишком напрягаются. Поэтому лучше начать с двойного ускорения, а потом регулировать.

– И ты можешь пригласить сюда любого? Или всех разом?

– Есть ограничение на десять человек.

– Неплохо, – кивнул он медленно. – Тогда давай сюда десятку сильнейших. На твой вкус… Так-то они все слабаки.

Я свернул пространство, выбрал Германа и ещё семь человек, после чего заново создал пространство. Пару минут ушло на объяснения, а потом Кант взял слово.

– Ваш лидер любезно предоставил уникальную возможность. Именно здесь я начну выбивать из вас то дерьмо, что зовется слабостью. Никакой пощады, никаких поблажек, я либо превращу вас в воинов, либо уничтожу.

Стоит ли говорить, что дальше началась… Нет, не полная жесть. До полной жести ещё далеко. Но лайтовая жесть, это да.

Опытным путем мы установили, что время можно ускорить в пять раз без риска сжечь людям мозги. В первый заход мы здесь просидели около шести часов. Кант создавал препятствия, разные условия и разных врагов. Он кидал людей в бой, а когда они проигрывали, указывал им на ошибки и снова кидал в бой. Люди умирали, теряли конечности, истекали кровью, просили остановиться.

Никто их не слушал. Меня то им удалось разжалобить и я бы давно закончил, но Кант и слушать не хотел о том, чтобы прекратить.

– Они либо сломаются, либо станут бойцами. – сказал он коротко.

Но у всего есть конец. Закончились и «пытки». Я выпустил людей из моделирования, а сам остался с мастером.

– Как думаешь, почему тебя наш мастер взял в личные ученики? Для понимания, чтобы к нему пробиться, надо быть лучшим и потратить лет десять минимум. – спросил он задумчиво.

– Я выполнил его условия.

– Но благодаря чему ты их выполнил? Условия ведь были невозможными. Не для одного человека всего лишь за неделю эта задача.

– Я бы сказал, что благодаря упрямству.

– Ответ неправильный. За упрямством стоит ещё кое-что. У тела воина есть вполне конкретные ограничения. Сколько бы ты добавок не принимал, потолка можно достичь при жизни и с этим ничего не поделать. Более того, те удары, которым тебя обучал мастер, невозможны. Так как же так получается, что настоящий воин способен одним ударом сокрушать горы? Тоже за счет упрямства?

– Всё дело в воле? Ты это имеешь ввиду?

Я не мог не упомянуть волю. Мастер Корте про неё миллион раз говорил.

– Да, про неё, – кивнул Кант, – Но что такое воля? Когда ты выжал из тела максимум, когда овладел воинским искусством в совершенстве, на что нужно опереться, чтобы превзойти все эти ограничения? Именно на волю. То, что позволяет изменять реальность. Но если воля так важна, как её развить?

– Тяжкими испытаниями?

– В том числе, – Кант впервые улыбнулся, – На самом деле этот вопрос по большей части философский, но мы ведь практики в первую очередь, воины, так что конкретные решения наше всё. Воля развивается, когда разумный преодолевает себя и препятствия, когда бросает вызов слабости, привычкам, устоям и в конечном счете самой реальности. Проблема твоих людей в том, что их воля слаба. Для обычной жизни может и хватит. Но в школе искусств не учат обычному воинскому ремеслу. Мы учим именно искусству.

– У них есть шанс развить волю?

– У каждого он есть. Но нужно ли им это? Готовы ли они переродиться? Отказаться от слабости? Превзойти самих себя? Скоро узнаем. Когда я уйду и ты продолжишь их обучать, обращай внимание именно на это – на развитие воли. Всё остальное вторично.

– Я запомню твой совет.

– Зови следующую партию. Я покажу тебе, как именно здесь заниматься с людьми, а дальше сам будешь.

– Хорошо.

* * *

За следующую неделю жизнь постепенно вошла в колею.

Я смотался в магический веер и достал партию всего того, что нужно для прокачки воинов. Потратил на это больше суток, но оно того стоило.

Заодно узнал, как воины получают ауру. Исключительно в бою насмерть. Перед схваткой они принимают отвар из трав, которые я тоже добыл. Отвар запускает экстремальные процессы перестройки внутри организма и бой на грани, с полной выкладкой, позволяет выжить и открыть в себе ауру.

Новость эту я скрывать не стал. Да и Кант не спешил замалчивать, прямо и доступно объяснив то, что ждет его учеников.

Тут стоит упомянуть, откуда взялся ажиотаж у других магов. Для чего стоит объяснить, что из себя представляет рядовой член клана. За неделю я достаточно увидел, чтобы составить мнение о тех людях, которые следуют за мной.

Одна часть из тех, кто к нам попал, пришли, ведомые… как бы так сказать… тягой к приключениям. Достаточно отбитые на голову люди, чтобы с головой окунуться во что-то новое, коснуться магии. Не все из них были успешны в предыдущей жизни, но каждый из них готов был трудиться в жизни новой. Наличие лентяев исключалось отбором и высокими требованиями.

Вторая часть – это люди, пережившие какую-то трагедию. У той же Марии погиб муж и это стало тем, что толкнуло её на путь искателя. Она была не единственной в своём горе. Монстры, вражеские искатели – они нанесли достаточно ущерба людям, чтобы многие воспылали желанием отомстить.

Третья часть – это те, кто хотел урвать кусочек силы и устроиться в новом мире. Те, кто быстрее остальных сообразил, куда ветер дует.

Нельзя сказать, что эти три категории жестко разделялись между собой. У многих в качестве мотивации выступали все поводы. Иначе говоря, в клане хватало людей, которые пострадали из-за прихода система, замотивировались обрести силу и отомстить, а потом прониклись новым форматом жизни.

Это что касается мотивов присоединиться к клану. Есть ещё события последних недель и те будни, из которых состояла жизнь людей.

Во-первых, они регулярно сражались. Сталкивались с такими же искателями, которые их кололи, стреляли, закидывали пламенем, натравливали нежить, били светом и белой магией, проклинали, отравляли и делали много других нехороших вещей. Удивлюсь, если есть хоть один клановец, который не получал серьезную травму и не отлеживался потом под присмотром целителей. Не стоит забывать и про тех, кто умер.

Всё это давало одно конкретное понимание, стимулирующее не пренебрегать развитием – смерть ходит рядом, враги сильны и слабым быть чревато для жизни.

Во-вторых, клановцы видели, что происходит чуть ли не по всему миру. Как политики не знают, что делать и как урегулировать ситуацию. Как в городах заканчивается продовольствие и вспыхивают беспорядки. Переполненные больницы, вспышки эпидемий и неизвестных болезней. Риск в любой момент нарваться на подонков, которые решили прокачаться за счет убийства искателей первых уровней.

На фоне общего хаоса, наш клан, который знал, что делать, имел разные стихии в своем распоряжение, а главное имел магов пространства и целителей… В общем, что-то мне подсказывает, что чувствовать себя героем приятно. А ещё приятно иметь полный пакет столь необходимых услуг.

Но если хочешь быть героем в глазах других, то изволь платить высокую цену. И потрудись, чтобы быть сильнее этих других.

Вот и получается, что когда прошла новость о другом магическом веере, когда люди узнали про возможности прокачиваться вне системы, а особенно разузнали о пользе ауры, то это вызвало нешуточный ажиотаж.

Дор объявил, что откроет ауру лучшим в стихии земли и металла. Остальным он помочь не сможет. В то же время Кант заявил, что может открыть ауру любому человеку, если тот приложит достаточно усилий и без разницы, какая у него стихия.

Сначала вызвалась где-то треть клана, около сотни человек. В следующие пару дней отсеялось человек двадцать.

Я тогда вышел и заявил, что тренировки – дело добровольное. Если кто-то не хочет, то его никак наказывать не будут. Люди тогда посмотрели на меня недоуменно. Мол, как так то, их никто не заставляет. Я посмотрел на них и добавил, что не всем суждено стать легендами. Кто-то обречен быть посредственностью.

На следующий день после этой короткой речи записалось ещё тридцать человек. От чего работы в клане почти встали. Но люди продолжили отсеиваться, не все были готовы выдержать сверхнагрузки. Кант людей никак не поддерживал, а скорее наоборот. Он методично, я бы сказал – с огоньком и творческим подходом, истязал людей, требуя от них выйти за грань своих возможностей. Замечу, что подходил он ко всем индивидуально. Я не сразу это понял. Но требования от сильного воина были в разы выше, чем от начинающего бойца. Что для самих людей большой разницы не имело, потому что им требовалось превзойти самих себя.

Все тренировки были построены вокруг этого. Полоса препятствий – под давлением. Спарринги – под давлением. А в моделирование так вообще жесть.

Мы с Мартой всё же смогли совместить наши умения и создали общее моделирование на пятьдесят человек. От чего процесс ускорился. Сама девушка была вынуждена присутствовать вместе с нами, но её это не смущало. Вот кто проявлял чудеса воли. Думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что Марта пахала с каким-то фанатичным, маниакальным отчаяньем, абсолютно себя не щадя. Тело ей помогали восстанавливать целители, ну а разум… Она всё же мастер психик. Быстро поняла, что от неё требует Кант и, кажется, перенастроила свои мозги, начав взращивать ту самую волю, которую требовал мастер. А тот и рад, что хоть кто-то демонстрирует то, чего он ожидает. К концу недели Кант стал уделять Марте внимания больше, чем другим. Это было едва заметно, но уж во внимательности мне не откажешь.

Герман тоже вкалывал. Но ему в чем-то было сложнее. Он занял место генерала клана, а тут пришлось спуститься до уровня рядового бойца и пахать со всеми наравне.

То, что происходило на воинском полигоне, по насыщенности было готово посоперничать с чем угодно, но это не значит, что другие дела не делались.

У магов земли и металла шли свои тренировки. Я к ним тоже заходил, но не так часто, как хотелось бы. Быстро понял, что Дор начал с основ и, может к сожалению, а может к счастью, у него не царила такая же жесть, как у Канта. Принципы обучения магов иные. Он им рассказывал про постижение стихий, заставлял медитировать, учил контролировать окружающее пространство и перехватывать власть над стихией, показал практики развития ядра-маны. Всё это мне было знакомо и единственное, что я почерпнул, это то, как он рассказывает и обучает людей.

Сам же я в рамках этой темы решал другие задачи. Продолжал в моделирование создавать систему обучения и… наклепал артефактов.

Те артефакты, которые я притащил, скинул в хранилище клана до лучших времен. Сейчас на них не было времени, чтобы объяснить людям, как ими пользоваться и провести учения, чтобы это имело смысл.

Но я хотел создать ещё кое-что – манонакопители. Для чего пустил в ход мано-металл и кости сверх чудовищ, которые Саша прихватила по пути через границу. С её объемом внутреннего пространства получилось много забрать, несколько тонн.

Трудно переоценить важность маны для любого мага. Это и ускоренная прокачка, и дополнительные шансы выжить в бою. А при открытии ауры – ещё и её ускоренное развитие. Сплошные плюсы.

Когда-то в начале пути мне удалось добыть накопители при побеге из тюрьмы. Как давно это было… А недавно я создал себе ещё более мощное хранилище для маны, полностью закрыв этот вопрос для себя. Что-то аналогичное я для всего клана не готов создавать, но повысить их возможности… Это можно.

В итоге получилось несколько версий накопителей. Самый малый шёл в среднем на две тысячи маны. Я их сотни три наклепал, благо материалов требуют мало. Правда, эти материалы очень дороги и никто из клановцев их достать не сможет, но это мелочи. Надо же заботиться о своих людях.

Две тысячи маны – это где-то в четыре-пять раз больше, чем есть у начинающего искателя. Такие накопители будут выдавать всем до тридцатого уровня. С тридцатого по шестидесятый – с объемом в пять тысяч маны. Ну и последний вариант, на десять тысяч маны – всем тем, кто поднялся выше шестидесятого уровня.

К созданию я припряг Сашу, чтобы она без дела не сидела и тоже свои навыки совершенствовала. Хотя без дела она и так не сидела. Я её пихал всюду, куда мог. Отправлял в вылазки по миру, когда попадались интересные задания. Пускал на тренировки воинов, где ставил её в качестве противника. Плюс сам по часу в день занимался с ней.

Ну и мороженным не забыл накормить.

* * *

Ричард очнулся в телеге. Ощутил вспышку боли, твердость дерева под спиной, затекшие мышцы и отголоски прохлады. Голова была ясная и мужчина сразу вспомнил, что случилось. Он попал в чужой мир, а потом увидел, как вражескую армию сносит взрывом.

И его тоже сносит.

Открыв глаза, Ричард увидел синее небо. Наклонив голову, заметил бледную, с темными кругами под глазами, Каролину.

– Что… с остальными? – Миллер облизал губы, осознав, насколько пересохло во рту.

– Бурый погиб, – повернулась Каролина и глянула мужчине в глаза, – Не шевелись. Тебя сильно переломало. Как и остальных.

– Куда мы движемся?

– В столицу. Спи.

Ричард почувствовал, как на него накатила усталость и он отключился.

* * *

Полностью в себя отряд пришёл через два дня. Как добрались до столицы Ричард не видел. Очнулся уже в больничной палате, под присмотром целителей. Чувствовал себя мужчина достаточно хорошо, чтобы встать и отправиться искать остальных членов команды. Первой нашёл Хою.

– Ты как? – спросил Ричард, не зная, как вести себя с этой скрытной девушкой.

– Жива, – ответила она с безразличием.

– А остальные? – на тот момент он ещё не успел узнать, что случилось. – Насколько всё плохо?

– Бывало и хуже, – пожала она плечами, – Бурый погиб. Остальных всех потрепало. У Каролины истощение магическое. Слишком потратилась, вытаскивая нас.

– Это сделал тот маг? – задал Ричард очевидный вопрос, на который и так знал ответ.

– Приспешник Врага, – Хоя наклонила голову и посмотрела на Миллера с задумчивостью, – Везде, где появляются его слуги, царят смерть и разрушения.

– Сколько… Сколько он убил?

– Той армии, которая блокировала выход из грани – больше нет. Сколько проникло слуг и шпионов – боюсь представить. Скоро этот мир захлестнет насилие. Слуги Врага будут убивать, насиловать, жечь и сеять хаос, отвлекая внимание.

– И с этим ничего нельзя поделать?

– Можно, – лицо женщины по прежнему оставалось безразличным, – Пока у нас ещё есть силы бороться.

Ричард покивал и, не зная, что ещё сказать, отправился искать других. Джа лежал в соседней палате. Ему оторвало ухо и на лице виднелся уродливый шрам.

– Я теперь красавчик, – горько усмехнулся он.

Миллер не смог надолго задержаться у напарника. Вид страшной раны ошеломил его. Было проще рисковать, веря, что целители исправят любые ранения. Видимо, это не так.

Саро где-то отсутствовал и вернулся через пару часов.

– Мне сказали, ты встал на ноги? – влетел он в палату, – Драться сможешь?

– Смогу, – сглотнул мужчина, – А что случилось?

– Пока ничего. Мы тут на неделю задержимся. Хочу отдать тебя инструкторам, чтобы поднатаскали. Не против?

– Если нужно для дела, я согласен.

– Тогда иди за мной.

Так у Ричарда появились новые дела, которые помогли отвлечься от своих бед. Его разместились в каком-то доме и показали, куда ходить заниматься. Ричард чувствовал себя чужаком, так оно и было. На фоне остальных людей он выглядел странно. Как и они в его глазах смотрелись диковатыми. Сам город тоже удивлял. Никакой современной техники, неоновых огней – ничего такого, к чему приучен любой житель крупного города.

Ричард занимался с утра до вечера. Его учили драться, применять способности, выставляли против других таких же, как и он, учеников. Рассказывали про тактику, про основные команды и то, как должен себя вести полноценный член отряда.

Когда неделя закончилась и Саро пришёл, чтобы забрать его, Ричард ушёл с сожалением. Он остро ощущал, как ему не хватает знаний, как многому ещё надо научиться.

– Нас отправляют на войну. Надо разобраться с одним приспешником, – объяснил Саро, куда они отправляются.

– Разобраться – это схватить?

– Это убить. После того, что случилось, забудь про мирные решения.

– Надо убить того мага? – эта мысль вызвала смешанные чувства. С одной стороны Ричард хотел с ним поквитаться, с другой стороны – сил для этого маловато.

– Нет, другого. Война идет во многих местах. Не только у нас. Враг наступает… много где, – сказано это было со злостью.

Они вышли из дома, сели в карету и отправились собирать остальных членов команды. Так Ричард отправился в новое путешествие, удалившись от дома ещё дальше.

Глава 19. Фанатики и перекресток

В начале второй недели я, прихватив Сашу и Дора, отправился на перекресток. По плану плотно заняться обороной, но… Как-то я выпустил происходящее из поля зрения. Никаких видимых прорывов не случалось, за этим внимательно следили, но почему-то мне никто не сообщил, что здесь собралось ещё больше фанатиков.

– Что за странные люди? – недоуменно поинтересовалась Саша. – Опять они.

– Придурки, – буркнул я.

– Они же ведут себя, как свиньи, – заметил презрительно Дор, – Это что, тактика какая-то? Вызвать отвращение и отпугнуть врагов?

Дор на зрение не жаловался. Мы зависли в воздухе, достаточно далеко, чтобы обычный человек ничего не увидел. Но мне то со своим сверх восприятием прекрасно виден тот ужас, который устроили люди. Больше всего это напоминало какой-то притон беженцев. Все спали, где придется. Палатки имелись в лучшем случае у трети. Остальные ютились вокруг костров. Погода то не самая благоприятная, на улице прохладно. Скоро зима настанет и как они тогда здесь и дальше тусить будут – не могу представить.

– Надо их согнать, чтобы не мешались, – вынес вердикт мастер.

– Я разберусь.

Опустив попутчиков вниз, сам направился к толпе.

Те меня заметили, засуетились и заголосили. Кто-то сразу кричать начал о нападение и что надо спасаться. Но у этих идиотов явно что-то не так с мозгами. Половина быстро собралась в толпу и вышла ко мне на встречу, с явно агрессивными намерениями.

– Мы требуем уважения! Ты не имеешь права! Уходи! Дьявол!

Эти и другие выкрики сливались в оду безумству и глупости. Я остановился в недоумение. Вблизи люди выглядели ещё хуже. Грязные, вонючие, запустившие себя. Я видел тех, кто кашлял и выглядел больным. Видел тех, кто явно налегал на алкоголь, а то и наркотики.

Подойти и окружить себя я им не дал. Встряхнулся, отбрасывая ложные сомнения и выпустил молнию в небо. Громыхнуло так, что люди на землю попадали. Сразу вся дурь покинула их пустые головы. Бросились от меня так, что пятки засверкали. Я снова создал наклон, чтобы они скатились и погнал их всех разом. Здесь под тысячу человек собралось и это только наверху. Внизу ещё больше. Удивительно, как на них никто не напал до сих пор.

– База, – позвал я, касаясь пальцем наушника, – Какого хрена никто не сказал, что здесь происходит? Они же тут натуральный притон организовали.

Сразу мне никто не ответил. Пока ждал, что скажут, выкинул последних людей вниз и снес все их палатки. Остальных, кто внизу сидел, тоже шуганул: придавил аурой, тряхнул землю у них под ногами и молнию над головами послал. Никого не убил и не покалечил, но напугал достаточно сильно, чтобы они отсюда убрались. Надеюсь, не вернутся.

– База? – позвал я снова, всё ещё ожидая ответа.

– Распоряжений касательно фанатиков не поступало, – ответил неуверенный голос.

– Чего? – удивился я такому пассажу, – А за ними кто-то вообще следил?

– Присматривали, – голос остался всё таким же неуверенным.

– Что за хрень у вас там происходит? – рявкнул я раздраженно, – Что за халатность?

– Простите, – голос струхнул, – Многие из наших ходят на тренировки, мы не успеваем за всем следить.

Мда… И как быть? Отругать их или нет? Сам организовал массовые тренировки. Не ругать же людей за это? Ладно, придется работать с тем, что есть и мириться с недостатков кадров.

Я вернулся к Дору и Саше. Мастер опрашивал девушку и устроил ей что-то типа экзамена. Ну, я так подумал, когда услышал часть их разговора.

– Чувствуешь, ученик? – топнул пару раз ногой Дор по камню, – У тебя здесь не однородная масса, это плохо, усложняет работу. Там, внизу, камня хватает. Поднимай его наверх, а мягкие породы опускай вниз. Работы тут много, но без этого дальше нет смысла двигаться.

– Сделаю, – кивнул я, – Но хотелось бы обсудить дальнейшие шаги. Как превратить это место в непроходимый кордон?

– Как тебе одному превратить? – задумался он, – Если честно, то не знаю. Никогда не думал, как реализовать настолько большой артефакт. На это уйдут годы.

– А если сделать масштабируемую систему?

– Что ты имеешь ввиду?

– Не против, если в моделирование нас перемещу? Там проще объяснить будет.

Дор кивнул и мы оказались в виртуальности. Я стал воплощать те задумки, которые придумал к этому моменту. Начиная от общей идеи и конструкции, заканчивая теми цепочками рун, которые будут использоваться.

Мастер слушал внимательно, задавал уточняющие вопросы и следующие часа три мы разбирались в том, что я напридумывал. Один раз только в начале вышли, чтобы я создал платформу и поднял нас в воздух. А то ещё подкрадется кто нехороший. Во время обсуждений Саша стояла рядом, пыталась вникнуть, но понимала от силы процентов десять. Всё же я сильно дальше ушел в обучение.

– Давай подведем итог, – сказал Дор, – Есть пару тысяч проходов и чуть больше сотни точек, откуда может выскочить враг.

– Может и больше, никто не знает, как дальше сложится.

– Хорошо, пусть будет больше. Первая проблема – это гигантская площадь. Вторая проблема – у тебя мало людей, чтобы это всё контролировать. Третья проблема – у тех, кто захочет пролезть сюда, могут быть какие угодно способности. Четвертая проблема – у твоих врагов есть армии. Пятая проблема – даже если ты создаешь артефакт, способный сдерживать всех противников, то есть риск, что придет кто-то более опытный и сведущий, захватит артефакт и получит контроль над перекрестком. Шестая проблема – если артефакт будет сложным, то что делать твоим людям, если ты умрешь?

Над последними двумя проблемами я не думал. Почему-то мне казалось, что достаточно создать что-то продвинутое, а дальше вопрос будет решен.

– Про всякие мелочи, такие как доставка редких материалов, я и вовсе молчу, – продолжил Дор, – Получается, надо создать колоссальный по площади артефакт, способный сдержать всё многообразии твоего веера, который не сможет захватить кто-то другой и которым смогут управлять твои люди. Мой вердикт не изменился. Это невозможно. То, что ты показал – я уже сейчас вижу десятки способов, как это обойти. Достаточно одного нормального мага земли, который сможет нарушить целостность системы. Если ставить защиту от чужого влияния…. – тут Дор стал показывать, где и как можно обойти мои придумки и как это предотвратить.

Он показал, я посмотрел, подумал и задал вопрос. Слово за слово, началось новое обсуждение и мы так зависли ещё на пару часов.

– Видишь, что получается? – раздраженно и устало спросил он, – Слишком сложно, долго и дорого. Я не оспариваю твою талантливость, но сам подумай, потянешь ли ты эту задачу.

– Можно попробовать доработать то, что мы придумали.

– Можно, – не стал спорить он, – Но проще забить на большую часть перекрестка и сосредоточить контроль вокруг самых напряженных точек. Заодно набираться на этих точках опыта, а потом, как ты говорил, масштабировать.

– Тебе ведь не обязательно замуровать их наглухо, – впервые за весь разговор вмешалась Саша, – Почему бы не сосредоточиться на том, чтобы замедлить противников и навязать им свои условия боя? Про прокачку клана тоже забывать не стоит.

– Это проще, – согласился Дор, – Если ты не знал, то маги земли во все времена специализировались как раз на этом – создание фортификаций. Но у тебя слишком сложные условия, чтобы построить идеальную защиту. А вот задержать… И создать площадку для боя…

– И ещё кое-что, – не стала молчать Саша. Наши взгляды скрестились на ней. Кажется, в своих спорах мы забыли про девушку, а она, оказывается, тоже думала над проблемой. – Ты не учитываешь политику.

– Политику?

– Ну да. Или ты хочешь изолироваться ото всех? Но зачем, это глупо и экономически невыгодно. Надо выделить из всех цивилизацией, с кем ты контактируешь, подходящие для союза. Наладить и укрепить с ними отношения. Наладить торговлю. Это само по себе снизит накал и давление. Потом нужно подружиться с теми, кто воюет против тех, кто с тобой дружить не хочет.

– Идею я понял, но это отдельная задача, на которую нужны отдельные люди.

– Разумеется, – согласилась Саша, – Тебе нужно создать посольства и принять посольства у себя. Для чего нужны специально обученные люди, охрана для них, финансирование…

– Стоп! – поднял я руки, – Мы с тобой это обязательно обсудим, но не сейчас. А то у меня голова взорвется. Давайте вернемся к нашему изначальному обсуждению.

Так началось новое обсуждение.

– Предлагаю проверить на практике, – сказал я где-то через час.

– Легко. Давно пора размяться, а то уже голова гудит.

Отправной точкой я выбрал мир белых магов. Если верить богу ветра, то у них есть и другие проходы сюда, но я не знал, какие именно. Только тот, что скрывался раньше в белой цитадели.

Когда добрались туда, я прощупал камень под ногами. Дор и Саша сделали тоже самое. Привычка всё проверять аурой и брать стихию под контроль – это то, что маг впитывает в ходе обучения и то, что помогает ему выжить. Я опасался, что на нас нападут, но нет, сохранялась показательная тишина.

– Только здесь надо сделать такую ловушку, которая не сработает, если цели будут слабыми. Основной же капкан должен быть рассчитан на крупную добычу.

– Насколько крупную?

– Как мастер Го, только со стихией белого цвета.

– А ты по мелочам не размениваешься, – усмехнулся Дор, – Тогда приступим.

В тот день мы так и провозились до самого вечера, создавая сюрприз. Саша занималась рутиной, самыми простыми задачами. Всё остальное делал я. Дор лишь показывал и рассказывал, открывая для меня новые стороны искусства.

* * *

Ученики выползали из общего зала. Только что тренировка закончилась и, о чудо, Кант отпустил всех отдыхать.

Марта не спешила уходить. Она дождалась, когда все выйдут и подошла к учителю.

– Иди отдыхать, – сказал он.

– Хочу поединок.

– Со мной? – на лице появилась недобрая усмешка. – Ну покажи, что умеешь.

Марта оглядела мужчину. Крепкого, сильного, абсолютно уверенного в себе. Девушка долго не могла сформулировать ощущения от него. Самым главным хищником в их стае был, безусловно, Эрнест. Но он хищник пусть и опасный, но молодой, в чем-то не опытный. Сильнее многих, но чувствовалось, что ему где-то не хватает жизненного опыта. Это было не трудно увидеть ей, Марте, которая знала его ещё слабовольным мальчишкой неудачником.

Кант же был другим. Пусть хищником калибра поменьше, но более опытным, повидавшем в жизни многое. Для Марты увидеть так близко жителя даже не из другого мира, а из другого веера, было как личный вызов. Очень уж любопытно залезть такому человеку в голову и узнать, как он мыслит.

Его презрение не было показным. Оно было настолько искренним, насколько может быть искренне презрение человека, выросшего совсем в другой культуре, где балом правит личная сила. Марта бы с удовольствием послушала от Канта несколько историй, но он не спешил раскрываться, занимаясь лишь одним – с нечеловеческой жестокостью натаскивая людей.

Марта встала поудобнее, выставляя перед собой руки. Кант изогнул бровь, с насмешкой оглядывая девушку. Она знала, что мужчина её приметил. Марта и сама удивлялась, что ввязалась во всё это. Она не была уверена, что хоть кто-то догадался об истинных причинах.

Открыть ауру? Ну да, здорово. Наверное. Лишним точно не будет.

Но пришла Марта совсем за другим. За развитием воли. Той воли, что способна менять реальность. То, о чем несколько раз вскользь говорил Кант. То, о чем он громко думал, не считая нужным прикрывать свои мысли.

Воля для психика – это всё. Если твоя воля слаба, то никакие прокачанные навыки не помогут, характеристики не спасут.

Марта очень хотела развить свою волю. Для этого она безжалостно вмешивалась в свою психику, убирала сопротивление, ментальные барьеры и ограничения, буквально принуждая себя выкладываться за гранью человеческих возможностей.

Ей это даже нравилось. В какой-то извращенной мере, когда начинаешь любить боль и трудности. Не обычную боль, в этом плане Марта внимательно за собой следила, чтобы не возникло никаких девиаций, а ту боль, что сопутствует настоящему росту.

Сведя руки вместе, Марта показала то, чему научилась. Используя волю и чистую психическую энергию, она создала меч и тут же нанесла удар. Для неё прошло всего лишь мгновение. Для Канта – неизвестно. Он не стал отклоняться, не перестал усмехаться.

Меч врезался ему в грудь и раскололся на части, рассыпавшись безвредными осколками.

– Неплохо, – сказал он.

Марта обнаружила, что оказалась слишком близко и тело сработало раньше, чем мозг в полной мере осознал происходящее – девушка отшагнула назад, разрывая дистанцию и запоздало подумала, что в этом нет смысла. Этот воин достанет её где угодно.

– Действительно неплохо, – добавил он, – Через пару лет из тебя может выйти толк.

– Хотелось бы побыстрее.

– Тогда отправляйся в путешествие, – пожал плечами Кант, – Сражайся, повидай миры, испытай себя.

– Боюсь, я пока не могу себе это позволить.

– Не бойся.

– Хм…

Марта замолчала, не зная, что на это ответить. Её держали обязательства, но неожиданным образом, идея отправиться в путешествие по мирам ей показалась привлекательной. Не сейчас, но когда-нибудь потом…

– Сначала я закончу обучение у тебя, открою ауру и разовью волю. А потом и в путь можно будет двинуться. – нашлась она с ответом.

– Ты знаешь, сколько я ещё здесь буду. Если хочешь, можешь отправиться со мной.

Марта медленно кивнула, думая, что стоит за этими словами.

* * *

Эрнест появился под вечер, вышел из портала вместе с Дором и Сашей, когда Марта проходила мимо этого места. Парень её заметил и кивнул.

– Ты как? – спросил он, останавливаясь.

– Иду в душ и отдыхать. Присоединишься? Можно вместе поужинать.

– Почему бы и нет, – улыбнулся он.

Со стороны гостьи отчетливо полыхнуло едва заметным недовольством. Марта получила ещё одно подтверждение, что она не так проста. Девушка подумала, что Эрнеста связывает с ней и ограничивается ли это отношениями учитель-ученик.

Молчание длилось, пока они шли в комнату и ждали еду. Эрнест сидел молча, разглядывал Марту, от чего той было слегка не по себе. Никаких мыслей, вспышек эмоций – ничего. Парня с каждым разом становилось всё сложнее читать.

– Спрашивай. От тебя так и фонит желанием спросить, – сказал он.

Для мастера психика услышать, что она фонит желанием – это был полный провал. Но Марта это делала специально, желая проверить, насколько хорошо Эрнест считывает скрытые эмоции.

– Сколько лет ты провел в моделирование?

– Десятки лет. – легко ответил парень.

– Так в этом весь твой секрет? В скоростном обучение?

– Пожалуй, да. Как твои успехи?

– В чем?

– Во всем, – улыбнулся он, – Кант тебя отметил.

Марта никак не могла распознать, с какой интонацией это было сказано. Отметил – как кого? Как женщину? Или как ученицу?

– Вроде неплохо.

– Никогда бы не подумал, что ты встанешь на путь воина.

– Я тоже не думала, что жизнь заведет меня… сюда.

– Кстати… Всё забываю спросить. Что с пленницей? Той старухой.

– Добила, – пожала плечами Марта, – Если честно, то от неё немного осталось. То, что ты с ней сделал – жутковато.

– Мне тогда было не до церемоний.

Марта внимательно отслеживала все реакции парня. Внешне он не изменился. Та же поза, то же выражение лица, но вот глаза… Они отчетливо потемнели. Словно там буря собралась.

– Я не обвиняю. Добить её доставило мне моральное удовлетворение.

На самом деле Марта хохотала, как безумная, забивая ту тварь ногами, но это пусть лучше останется секретом.

– А что с пленниками? Которых вытащили из ада.

– Я думала, ты в курсе.

– К своему стыду, нет. Если честно, то моделирование накладывает свой отпечаток. Пока для остальных проходят дни, для меня проходят года.

– С ними… Из наших выкарабкался только один. Я смогла поправить ему мозги, но… Может ты слышал о нём. Парня теперь называют Хел. Кто-то пытался назвать его Хелбоем, но тот шутку не оценил.

– Он ходит на занятия к Канту?

– Да. Один из лучших учеников. Занимается с полной самоотдачей. Но не знаю, выдержит ли он. Его психика немного сдвинулась… Он замкнулся, мало с кем общается, на всё смотрит иначе. Им движет лишь жажда мщения. Может, если обратишь на него внимание, то сможешь повлиять.

– Ты меня переоцениваешь. Я не знаток человеческих душ.

– Ну, попытка не пытка, – Марта отложила вилку в сторону и отодвинула тарелку, – А что касается остальных… Половину я смогла вернуть к нормальности. Почти… Но они не пожелали остаться здесь и вернулись к обычной жизни. Я им сделала документы, выдала деньги… Они ни в чем не будут нуждаться. Тех, кому помочь не смогла, они сейчас содержатся в одном европейском пансионате. Не знаю, смогут ли им там помочь, но позаботятся точно.

По мере рассказа буря в глазах Эрнеста усилилась. Марта словила себя на ощущение, что воспринимает парня как бомбу замедленного действия. Никогда не знаешь, когда он взорвется и чем это закончится.

– Мне сегодня предложили отправиться в путешествие, – тихо сказала Марта, разрушая паузу после рассказа.

Эрнест нахмурился. Недоуменно и слегка наивно, словно для него стало новостью, что кто-то может уйти.

– Ну, наверное это не плохо. – сказал он осторожно.

– Ты так думаешь?

– А ты хочешь отправиться в путешествие?

– Ты же отправлялся. Почему бы и нет.

– Тогда тебе решать.

– И что, так легко отпустишь?

– Отпущу. Только подыщи себе замену, на кого скинуть все дела.

Марта замерла. Совсем недавно она беспокоилась, что появится новый мастер-психик и вот сейчас сама подвела к тому, чтобы он появился. Девушка не ожидала от себя, что может сделать настолько глупую ошибку. Или это не ошибка? Заглянув в себя, Марта с удивлением обнаружила, что другой мастер пугает уже не так сильно, а перспектива увидеть другие миры наоборот, не кажется слишком уж сомнительной.

– Я пока никуда не отправляюсь, – ответила она, подбирая слова.

– Отправишься, – уверенно кивнул Эрнест.

Марта открыла рот, чтобы возразить, но захлопнула и промолчала. Жизнь покажет. Нет смысла спорить.

– Чем планируешь дальше заниматься? – перевела она тему.

– Личной практикой. Чувствую, скоро новый цикл сражений начнется. Нужно быть готовым.

– Сколько у нас времени?

– Я не пророк, – качнул он головой, – Скоро. Уверен, как начнется, мы об этом сразу узнаем.

Девушка кивнула, обдумывая слова. Впрочем, ничего нового она не услышала.

Глава 20. Правительства и торговля

Следующая неделя выделилась тем, что на меня свалились почти одновременно три новых задачи. Это в дополнение ко всем тем, которыми я и так занимался.

Сначала подошёл Кант и заявил, что нужно подготовить для учеников вызовы.

– Насколько трудные? – спросил я его тогда.

– Это должны быть бои насмерть. Если противники окажутся слишком слабыми, то… Тебе скажу правду – толк всё равно будет. Но небольшой. Чем экстремальнее условия, тем сильнее ядро ауры родится. А значит, они смогут достигнуть большего. Если же ядро выйдет слабым, то высокие уровни для них будут недоступны.

– Но если условия будут слишком жесткими, некоторые, а то и многие, погибнут.

– Да, – легко согласился Кант, – Как по мне, десяток настоящих воинов лучше, чем сотня бездарностей.

Иначе говоря, с его точки зрения естественный отбор более чем нормальная вещь. Разумом я понимал его правоту. Но это разумом. Какая-то часть меня не хотела подписывать приговор части учеников. На моих руках и так крови столько, что и за две жизни не отмыться. Но это кровь врагов… по большей части… И с этим я научился примиряться. А вот поступить столь жестоко в отношение своих…

– Вижу на твоём лице сомнения, – пока я думал, Кант не успел уйти и, как оказалось, внимательности ему не занимать, – Ты сейчас думаешь о том, вправе лиих обрекать на смерть? Может и не в праве. Но тогда ты не лидер. Или лидер без высшей цели, более важной, чем жизнь отдельного разумного. Впрочем, не важно. Если хочешь быть добрым, то предоставь им право самим решать.

Я кивнул, принимая к сведению его слова. Предоставить право самим решать… В том-то и дело, что они уже решили. Тренировки дело добровольное. Как и выход на испытание. Их никто к этому не принуждает. Разве что обстоятельства и собственное стремление к силе.

Ладно, чего это я. Раз меня попросили обеспечить условия, то этим и надо заняться. Как-то так спланировать, чтобы клановцы пережили испытание, но при этом взяли максимум от него.

Чуть позже, не прошло и часа после разговора с Кантом, мне передали, что на перекресток вылезли чужаки. Я уж подумал, что началось, но нет, это всего лишь торговцы, которые устали ждать моего решения и своим появлением намекнули на переговоры.

Пришлось отправляться… Я убил на это несколько часов. Тут ведь какая проблема… То, что кто-то хочет протащить груз через перекресток меня не удивляет. То, что я хочу с этого что-то поиметь – не удивляет самих торговцев. Они бы наверняка хотели проходить на халяву, но пока я держу перекресток – могут об этом лишь мечтать. Проблема же в том, чем брать оплату. Никто за товары очки характеристик и навыков платить не собирается. Они сразу отказали, ещё и посмеялись, что условия слишком наглые.

Подумав, я согласился. Очки не могут выступать полноценной валютой, в силу того, что они слишком ограничены, как не крути. Ограничены они в первую очередь тем, что искатели их потребляют, усиливая себя. То есть этот продукт постоянно заканчивается. Наверняка есть рынки, где можно как продать очки, так и купить, но стоить они должны соответствующе. В том же магическом веере можно продать очки и обменять на местную валюту, но я ни разу не видел, чтобы кто-то продавал. Чего уж говорить о стабильном предложении.

Раз с системными очками не прокатило, надо было придумать иной способ расплачиваться. Знать бы ещё, что котируется в рамках миров… Подумав, пришёл к мысли, что если мы базируемся на Земле, но надо брать то, что ценно у нас. Не постеснялся, задал команде вопрос и получил в какой-то мере ожидаемый ответ. Золото, драгоценные камни и металлы, артефакты, зелья всякие.

Ну а дальше начались жесткие переговоры. Когда речь зашла об оплате, торговцы словно с цепи сорвались и инстинкт самосохранения отключили. Повезло, что ко мне подтянулась сначала Марта, которая отслеживала на предмет попыток обмануть, а следом и Алиса, у которой нашлась деловая жилка. Она вроде и в прошлой жизни бизнесом занималась, так что переговоры умела вести получше меня уж точно.

Пока болтали с одними торговцами, вылезли другие, а там и третьи подтянулись.

Эта проблема потянула за собой другую. Как обеспечить контроль и безопасность торговцев. Контроль – оплата зависит от ценности перевозок, объема и регулярности. Чтобы нас не обманули, надо выделить несколько психиков. Столько, чтобы хватило на весь поток. Чтобы психиков не обидели, надо выделить им прикрытие. И ещё прикрытие для самих маршрутов, чтобы всякие залетные орки не потрепали караваны.

Я узнал, какие миры больше всего интересны торговцам. Также узнал, сколько, в какое время и с какой периодичностью они собираются гонять караваны. Скинул эти данные Ивану и попросил рассчитать идеальные точки для охранных башен и контрольно-пропускных пунктов. Он вышел на связь где-то через час.

– Нам нужно минимум три пропускных пункта, где будет идти досмотр. В идеале штук пять, конечно. Для начала. Башен – штук двадцать, чтобы перекрыть основные маршруты. Если ты дополнительно возведешь стены, чтобы затруднить проход всем, кто проберется к нам незаконно, то это облегчит задачу. Ну и на всё это дело надо пару сотен человек, достаточно сильных, чтобы их не убили с одного удара. Плюс закупить электронику, видеокамеры, пустить дронов, поставить турели нового поколения… Так, что ещё… – я внимательно слушал этот полёт фантазии, с каждым словом всё больше понимая, что это прямо сейчас нереализуемо, – Можно подготовить ловушку для лазутчиков и заминировать их. Также стоит не забывать про технарей, которые всё это будут обслуживать. Кстати, ты думал о том, чтобы оказывать услуги? Мы можем продавать артефакты… Если научимся их создавать. Можем предложить услуги целителей, но тогда надо создавать отдельный форт-больницу.

– Стоп, – сказал я, – Хватит пока что. В твоем списке случаем нет тех, кто это всё возьмёт на себя?

– Слушай, – сказал он раздраженно, – Ты просил рассчитать, я рассчитал. Это первичные наброски. Перечислял я не просто так, а чтобы изначально закладывать правильную инфраструктуру. По моим расчётам за месяц мы всё наладим, но надо уже сейчас набирать новых людей в клан. Тысячу человек для начала. Ещё две тысячи через месяц, когда новички освоятся.

– Опасный ты человек, Иван.

– Это я ещё детально план не проработал.

– Ясно… Тогда ты и скажешь Алисе, что она теперь будет заниматься делами торговли. Пусть выяснит, что хорошо продается в других мирах и узнает, какие артефакты мы можем продавать. Как в другие миры, так и в рамках нашего.

– Эм… – завис он, – А ты уверен, что она согласится?

– Нет. Но больше некому. Или найди другого человека, кому можно достаточно доверять, чтобы назначить на этот пост.

– Хорошо… – энтузиазм Ивана стих.

Ну да, ему то теперь с Алисой разбираться. От чего я самую малость почувствовать себя злодеем….

* * *

Если кто-то думает, что магу земли легко создать башню – то он сильно ошибается. Простую форму – да, легко, проще пареной репы. Но это как думать, что дом – это коробка с четырьмя стенами, где есть пол и потолок, да окно.

В башне, даже особо не углубляясь в тему, надо решить несколько задач. Из неё должен быть круговой обзор, чтобы контролировать весь перекресток. Она должна быть достаточно прочной, чтобы рядовой искателей не снес её одним ударом. В идеале – достаточно прочной, чтобы сильный искатель тоже не снес одним ударом, а потратил на это хотя бы минуту и чтобы у людей внутри был шанс отступить или укрепить защиту. Внутри должно быть место для открытия порталов с легким доступом из любой точки башни. Также внутри желательно разместить все удобства. Мебель, еду, воду, туалет и электричество, оружие и боеприпасы.

А что касается пропускных пунктов, там в разы сложнее… Про то, что ещё надо найти людей, обучить, составить регламенты, наладить распорядок, отработать всё это, набить шишки, доработать до приличного уровня… Думаю об этом и понимаю, что проще какую-нибудь войну новую развязать, чем решать вал проблем.

Людей катастрофически не хватало. Те, кто имелся, работали на износ. Проблемы то Земли никуда не подевались. Во многих городах по прежнему царил хаос. Но не везде. Кое-где уже начала выстраиваться новая вертикаль власти и появился какой-никакой, но порядок.

В связи с чем мне подкинули третью проблему. Неожиданно со мной захотели пообщаться новые лидеры. В частности российские политики. Когда Марта передала эту новость, я напрягся. Напрягся и задумался, чего удивляюсь, ведь сотрудничество с властями это закономерный и обязательный шаг. Почему-то я это от себя тщательно скрывал, не желая и секунды подумать над тем, что буду делать, когда настанет этот миг.

Настал. Думать по прежнему нет желания. И я понимаю, почему. Как-то не сложилось у меня что с военными, что с правительством. Слишком я себе на уме. Уже сейчас знаю, что любые их требования восприму в штыки.

– В общем, – ответил я Марте, обдумав ситуацию, – Назначать кого-нибудь, кто займется переговорами с правительствами. Хочешь, сама ими займись. Если они захотят получить доступ к перекрестку, то пусть оплачивают проход, как и все. Сильно цену не задирай, это всё же свои, но и за просто так никого пускать не надо. Что касается полного контроля – если кто-то хочет это оспорить, то пусть сначала победит меня и докажет, что способен удержать перекресток.

– Ну, чего-то такого я от тебя и ожидала. Разберусь тогда.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я.

В следующие дни часть проблем не то, чтобы решилась, но определенно сдвинулась с мертвой точки. Главное достижение – это то, что оба мастера адаптировали занятия так, чтобы их можно было продолжать и в других мирах, истребляя тварей, поднимая уровни и помогая качаться молодняку.

Спустя семь дней у нас появились первые группы искателей с новыми для клана стихиями. Да и основной состав подтянулся в силах.

Торговцы постепенно начали водить караваны и платить нам за пропуск и охрану. Я создал по разработанному Ивану плану башни и пропускные пункты. Марта с Алисой организовали присмотр за этим и начали собирать информацию об экономике других миров.

Дела делались, вопросы решались. Но настал тот день, когда часть учеников Канта отправились на испытание. С организацией нам помогли. Наконец-то случилось то, чего я так долго ждал. Из одной грани прорвались наши старые враги.

* * *

Я медитировал на верхушке Эвереста, когда пришёл сигнал о тревоге. Ну да, в вопросах собственного развития я не мелочился и нашёл подходящее место. Подходящее по нескольким причинам. Во-первых, сами горы, как проявление стихии земли. Во-вторых, здесь также можно медитировать на стихию ветра, занимаясь её постижением. В-третьих, здесь суровые условия, а это дополнительная прокачка сопротивления. Жаль, что на верхушке маловато маны, но открытый рядом портал решал этот вопрос. Мана – она как вода. Протекает в любую щель.

Через этот портал за мной и пришли. Выскочил посыльный, поёжился от холода и порывов ветра, и крикнул, что на перекресток напали.

– Орки! – добавил он в конце. – Сейчас фанатиков резать будут!

Тогда можно и не торопиться, – подумал я, медленно вставая.

* * *

Через пару минут я стоял рядом с Кантом.

– Насколько это сильный противник?

– Их там несколько племен собралось, с пару сотен противников на данный момент. Воины они не плохие… По мерках обычных людей… – замялся я, пытаясь состыковать старые представления об орках с новыми стандартами, – Короче, противники они достаточно сильные. Среди них наверняка есть элитные бойцы.

– Значит, выпускаем?

– Да.

– Герман! – крикнул Кант так, что чуть не оглушил меня. Воин аж подпрыгнул, настолько мощно это прозвучало, – Тут Эрнест сказал, что для тебя есть плевая задача. Сейчас тебя закинут на перекресток. На подготовку – две минуты. Хочешь отлей, хочешь зелий возьми или броню обнови. Как окажешься на перекрестке, твоя задача – убить всех. Если это окажется слишком легко, пойдешь в мир орков и не вернешься, пока не встретишь по настоящему сильного противника.

– А сколько их? – спросил Герман.

– Две минуты уже почти прошли, – равнодушно заметил Кант.

– Я готов.

– Их там две сотни и выбегают ещё, – ответил я на вопрос.

– Аа… Хм…

Герман сорвался с места. Судя по траектории, побежал он на склад, где зелья жизни лежали.

Остальные, кто присутствовал на занятии, засуетились, зашептались и занервничали. Пару сотен орков это серьезно. Особенно, если Герман собирается выйти против них один. Когда воин вернулся, Кант выделил ему зелье пробуждения ауры. И когда только подготовить успел?

– Это твой единственный шанс открыть ауру, – сказал мастер, – Если не будет должного вызова, ты умрешь. Если будешь слабым, тебя убьют. Поэтому не медли и действуй жестко. Пей.

Герман залпом выпил, что сказали.

– Горько, – сказал он, – Это нормально, что жжется?

– Да. Ждем ещё тридцать секунд. Кто ему портал откроет? Пусть откроют так, чтобы орки увидели и собрались.

А Кант задачу упрощать не собирается.

Когда Герман проскочил через портал, его и правда там ждали. Начало боя я пропустил, но через пару секунд вышел на перекресток под невидимостью через другой портал. Кант же остался на базе.

Орки вышли из своего мира и к этому моменту разделились на несколько групп. Часть пыталась добраться до торговцев. Их маршруты перекрыт высокими и прочными стенами, просто так туда не попадешь. Одному каравану не повезло, они как раз выбрали это время, чтобы перейти в другой мир. Наши люди, которые сидели в паре башен и на пропускном пункте прикроют их.

Другая часть орков рванула к фанатикам. Те как сорняки, оказались упрямыми и живучими, упорно жили внизу, под обрывом и раз в день пытались залезть наверх. Удивительная изобретательность и настойчивость. В клане ставки делали, сколько они продержатся. Как бы там не было, сейчас фанатики улепетывали, что есть мочи, а орки гнались за ними. Не обошлось и без трупов. Человек пятьдесят на этот момент уже прикончили.

Я смотрел на это и не чувствовал достаточного сострадания, чтобы помочь этим идиотам, от которых одни проблемы.

Третья часть орков себе путь в чужой мир. Ещё несколько групп, который я сразу не приметил, шли в области духа и пытались скрыться в неизвестном направление. Я кинул в них молнии и выбросил всех наружу, давая понять, что шутки со мной плохи.

Тем временем, Герман сошёлся с одним из отрядов. Наверное, орки удивились, когда на них выскочил всего лишь один воин. Удивились и обрадовались. Но тут надо отдать им должное. Они не стали набрасываться толпой, а выставили одного противника. Которого Герман зарубил и бросился на остальных. Здесь уже орки миндальничать не стали, полетели навыки, раздался мощный рев и…

Герман носился, рубил, убивал, шинковал, пропускал удары и так по кругу. По бесконечному кругу.

Я видел, что как бы он не был хорош, скоро его задавят. Воин действовал, как и сказали, жестко, на какие-то секунды ошеломил орков, но они всё же кровожадные и любящие подраться ребята. Быстро взяли себя в руки и уж что-что, а глупо умирать не собирались. Стали разрывать дистанцию, подлавливать воина, тормозить его, путать…

Я было начал беспокоиться, но зря. Открылся портал и оттуда выскочил ещё один наш воин. Он врезался в спины орков и внёс сумятицу, выигрывая Герману пару секунд передышки. Следом открылся ещё портал и история повторилась.

Через минуты дрались больше двух десятков наших клановцев. Двоим не повезло, их ранили, но остальные бойцы умудрялись их прикрывать и не давали оркам добить.

Другие орочьи группы заметили, что происходит и вышли на подмогу. И да, Кант выпустил на них ещё бойцов. Если честно, я искренне верил, что все эти противники достанутся одному Герману, но видимо у Канта был свой план. Сначала накрутил людей, потом оценил шансы и решил поднять их с нуля до каких-то более-менее серьезных процентов.

Мне потребовалось приложить усилия, чтобы оставаться хладнокровным и не вмешиваться. На моих глазах одному воину снесли голову. Второму отрубили руку. Третьему… Да я не успевал считать, сколько ран получают люди. Не все, но многие.

Так сразу и не скажешь, кто побеждает. Если рассматривать происходящее, как боевую операцию, то это полный провал. А если как испытание – то ничего так. Какой-то порядок в этом всё же присутствовал. Тех, кто больше не мог продолжать, исправно вытаскивали порталами. Я надеялся, что своевременная помощь поможет им не сдохнуть и не стать инвалидами.

Постепенно на поле боя оказалась большая часть тех, кто занимался, но этого было мало. Из грани вышло ещё пару сотен орков и они продолжали прибывать.

Наших бы сломило, но тут… На сцене появилась Марта и я увидел, насколько она изменилась и насколько стала опаснее.

Девушка билась клинком, созданным из психической энергии. Он был достаточно плотным, чтобы рубить орков на части. При этом Марта активно применяла свои способности. Она наслала ужас на орков и на долгих двадцать секунд сбила их строй, дала нашим необходимую передышку.

Двадцать секунд – это столько понадобилось шаманам, чтобы нивелировать её магию и пустить в ход свои козыри. Появились духовные звери, магические пчёлы из крови, ядовитые облака… Накал в бою вырос в несколько раз.

Дальше с нашей стороны подключились и другие маги. Дор вывел своих учеников и я перестал опасаться, что наши проиграют.

В какой-то момент наступило затишье. Где-то через двадцать минут после начала боя. Орки откатились к своей грани и копили силы – с той стороны продолжили выходить подкрепления. Наши тоже заняли оборону. Маги земли воздвигли стены, за которыми они и укрылись. Я увидел Канта, который ходил среди людей, раздавал указания. Кого-то отправлял на базу, а кого-то оставлял здесь. Через пару минут, когда он закончил, то послал людей в бой. Ещё и аурой придавил, лишая возможности остаться и отсидеться.

В следующие минуты всё было кончено. Из грани перестало выходить подкрепление и наши вместе с Кантом во главе отряда разнесли орков. Не обошлось без жертв и ранений, но в настолько яростной, с гимном отчаянью и свирепости бойне иначе и быть не могло.

Я видел, как Кант крошит орков и его уровни поднимаются один за другим. Видел, как Герман схлестнулся с двумя орочьими мастерами, которых поддерживали шаманы. Не знаю, чем бы закончилось их противостояние, но Марта выскочила на шаманов и покрошила в капусту. Я видел десятки схваток, со своими вызовами, драмой, победами и поражениями.

Не могу сказать, что это был славный бой. Это была тупая и беспощадная бойня, где люди добывали новую силу.

* * *

Я всё ждал, когда появится кто-то уровня князя, но не дождался. Битва кончилась, всех забрали порталами и последующие часы люди приходили в себя. Кто-то получал экстренную медицинскую помощь, кто-то ждал своей очереди, если его раны были не столь серьезны, а кто-то, кому повезло больше других, получал первые наставления от Канта, как нащупать пробудившуюся ауру, как её развить и укрепить.

Путь воинов несколько отличался от пути магов. Я то развивал её в основном за счёт маны. Ну, почти… Мастер Корте показывал и другие практики, которые совместно с тем, чему научил Го, давали поразительный результат. Отличие пути воинов в аскезах, испытаниях и постоянном напряжение. Чем больше воин укрепляет себя за счет ауры, тем сильнее она становится. При этом тратятся жизненные силы, поэтому воинам нужно хорошо питаться, в разы сытнее, чем обычным людям и желательно употреблять всякие добавки.

А не за этим ли Кант присоединился к искателям и набирает уровни? Прям интересно, какую он стихию захочет получить.

Через пару часов после возвращения мне поступил доклад. Одиннадцать человек погибло. Никого из тех, с кем я плотно общался, но всё равно, они были частью клана. Стоило ли оно того? Время покажет. Ещё около пятидесяти человек были выведены из строя минимум на неделю. Остальные отделались достаточно легко, чтобы целители их поставили на ноги в ближайшие сутки.

Многих жертв бы удалось избежать, будь у нас больше целителей. А ещё будь нормальная больница, оборудование, мастера-целители, артефакты, зелья и всё прочее, что серьезно может облегчить спасение пострадавшего. Надеюсь, в скором времени вопрос решится. Как и многое другое.

Глава 21. Познание

Если у тебя есть аура и познание, которые позволяют изучать буквально что угодно, то что же выбрать объектом изучения?

На этот вопрос я отвечаю вот уже земной месяц. Время пролетело быстро, со свистом, оставляя легкое послевкусие и недоумение, а как так вышло, что столько дней прошло.

К своему стыду, я долго ломал голову, как мне познать систему. Интерес к ней понятен – что может быть интереснее штуки, позволяющей наделять людей различными способностями? Чтобы познать что-то, на это надо обратить взор, прощупать это аурой. Но что? Я пытался познавать отдельные навыки и не сразу сообразил, что всё гораздо проще.

Есть как минимум две вещи, которые однозначно являются проявлением системы – уровни над головами искателей и окно персонажа, которое можно вывести перед собой и изучить, что к чему.

Система не сразу открыла свои тайны. Далеко не сразу. Первые дни, когда начал изучать, я словно головой об стену бился. А потом подобрал ключик и познание вместе с аурой позволили узнать кое-что интересное. Первыми сдались надписи с уровнями. Они служили, как способ опознания элементов системы. Сам по себе этот факт не особо интересен. Выделяется он лишь тем, что стал первым познанным.

Второе, над чем я бился – это над природой навыков и характеристик. За счет чего система усиливает искателей? Ответ я нашёл. Смог выследить отдельный тип энергии. Не такой, как мана. Аналог я подобрать не смог. Эта энергия была настолько неуловимой, что мне едва удалось её зацепить, чтобы распознать и вообще понять, что это что-то отдельное.

Я смог проследить, что если искатель накопил много очков, то этой энергии в нем становится больше. Собственно, именно так я её и заметил. В момент же применения энергия уходит куда-то внутрь организма и становится гораздо менее заметной.

Что это за энергия, откуда она берется, как называется – это я пока распознать не смог. Как и научиться управлять этой энергией напрямую. Мне тупо не хватало способностей. Это как пытаться черпать воду дырявым ведром. Вроде коснуться могу, а набрать и зацепить – нет. Поэтому почти весь месяц я уделял время на то, чтобы развить свою чувствительность и научиться распознавать эту энергию.

Не скажу, что она была повсюду. Или я её не везде мог ощутить. Она скапливалась в искателях в основном, но я видел проявление и в окружающем мире.

Самое важное открытие – в случае смерти искателя, малая часть уходила в качестве бонуса тому, кто победил его, а другая, большая часть, предположительно всё то, что искатель накопил, уходила куда-то в другое место. Просто испарялась. Хотел бы я найти это место и понять, как всё работает.

Эта энергия была не единственным, что я узнал. Гораздо более обширные ответы пришли, когда я изучал пространство мастеров. Смог найти ответ, зачем оно нужно. Как-то мне рассказывали, что система была придумана для быстрой подготовки воинов, способных противостоять демоническому вторжению.

Пространство мастеров служило ровно той же самой цели, только своим способом – накапливало знания. Но чем дальше в лес, тем интереснее ответы. Я стал изучать чужие навыки, стихии и обнаружил, что это всё связано с пространством мастеров. Как бы так объяснить… Не так легко это сделать, если собрал далеко не все пазлы. Пространство мастеров – это как гигантский сервер, отвечающий за хранение всего многообразия знаний. Ветки навыков, которые искатели получают вместе со стихиями – откуда это берется? Что, сами стихии навыки придумывают? Мои изыскания говорят, что нет. Именно это пространство выступает поставщиков выстроенной и готовой системы конкретных умений.

Вопрос на миллион, кто придумал систему умений? Сама система или кто-то другой, предположительно её создатель? Четкого ответа я не узнал. Возможно, система каким-то образом считывает опыт искателей и как-то на его основе генерирует навыки. Может быть и так, что кто-то изначально придумал все эти умения. Если появится новый навык, которого раньше не было, то можно говорить о том, что система навыков динамичная, а не статичная.

Жаль, что инструкцию, как создавать навыки, никто не предложил. Так бы сразу было понятно, что к чему. Если искатели могут создавать навыки, значит они систему и обогащают. Если не могут, значит либо сама система, либо кто-то другой. Но навыки это одно, у пространства мастеров ещё и другая функция есть – опыт. Подозреваю, что случись новая война с демоническим веером, доступ к этому пространству получат если не все, то большинство. Как и навык моделирования.

Отдельный вопрос, почему мне этот навык-доступ выдали. Потому что я красавчик или у этого другая, менее приятная причина?

Следующую задачу, которую я перед собой ставил – это понять, как именно система изменяет организм, как управлять этой скрытой энергией и как её собирать. Не уверен, что это когда-нибудь удастся, но попытка не пытка.

* * *

За последние недели база серьезно разрослась. А если по факту, то появилось несколько баз.

– Мне в сад, – бросил я дежурному магу порталов, который куковал в комнате переброски.

Тот кивнул и, не вставая со стула, открыл портал. Такие комнаты теперь есть на всех базах и всех ключевых точках. Каменная база появилась в горах, где практиковались маги земли и металла. Воздушная – тоже в горах, но если предыдущая скрывалась в низине, то эта наоборот, ближе к верхушкам. Если честно, то воздушная база была самой веселой. Маги ветра разработали, а точнее доработали костюмы для полётов и даже новички на этом пути могли выдавать кульбиты и летать на дальние расстояния. Поэтому горы они и выбрали. Перепады высот, сложные потоки ветра, ну и вид красивый.

Ещё одна база находилась на перекрестке само собой. За месяц клан все же смог привлечь и воспитать новых членов, так что кадровый дефицит отступил. Почти… Месяца всё же мало, чтобы вырастить полноценного бойца. Но заткнуть основные дыры получилось.

Не могу сказать, что на перекрестке спокойно. Нас чуть ли не каждый день пытались прощупать. Раз в неделю стабильно серьезная битва выходила, а то и чаще бывало. Но держались пока. Никто из князей так сюда и не полез, поэтому я всё ещё ходил со званием мастера.

Четвертая база находилась в Германии… Не совсем база, а скорее медицинский центр. Наш легендарный целитель снова ушёл с войны и с новыми силами взялся за своё дело. А там как-то так вышло, что именно немцы предложили ему лучшие условия. А может дело в том, что они были первыми, кто додумался предложить этому человеку хорошие условия.

Свой, отдельный медицинский комплекс, полное финансирование, лучшие врачи, технологии, исследования – надо отдать им должное, они не мелочились. Может, предложи кто из России тоже самое, и быть центру на земле русской, но… То ли не подумали, то ли не успели сообразить, то ли ещё что. Учитывая, что целитель поставил условие, что лечить будет всех и достижения медицины станут общемировыми, то это не так уж и критично. Не считая того, что немцы первыми будут получать услуги, ну и репутацию свою укрепят. Не только как медицинский кластер, но и как одно из государств, первым наладившим порядок на своих землях.

И наконец, пятая база под кодовым названием – сад. У нас ведь появились маги природы. Серьезные ребята. Медленные в атаке, но если уж дать им время развернутся… Алиса, которая плотно занялась торговлей, смогла добыть кое-какие ценные растения. Я тоже в этом поучаствовал, по наставлениям Канта отправившись в магический веер и… да, снова украл, но что поделать.

Таким образом у нас сначала возникала идея сделать отдельную базу, а потом это мероприятие разрослось (в буквальном и переносном смысле) и уже начало поставлять кое-что важное лично для меня.

– Эрнест! – выбежал мне навстречу толстый мужичок.

В тихом омуте черти водятся. Это первые слова, которые приходили на ум, если знать, кто перед тобой.

– Виктор, – кивнул я, – Получилось?

– Да, идемте, будете проверять.

Виктору лет сорок. Полноватый, с отчетливо наметившейся лысиной, учеными степенями в области биологии и генетике… В общем, регалии можно долго перечислять. Его Мария в клан привела. Подкупила тем, что он может получить способности повелевания природой. Получил. А дальше мы помогли ему в ускоренном темпе прокачаться и поднять шестидесятый уровень. У этого интеллигентного на вид мужичка оказался воинственный характер. К иномирным захватчикам он не питал никакой любви и ни разу не заикнулся о ценности всех жизней во вселенной. Вместо этого он с одинаковым хладнокровием перемалывал, как тварей, так и вражеских искателей. Как итог: Виктор поднял навыки контроля и изменения растений на максимальный для него пятидесятый ранг, поднял дух и интеллект, и теперь руководил садом.

– Красавцы, – протянул он с любовью.

Мы прошли через коридор в одну из теплиц, где Виктор на пару с помощниками вёл исследования и проращивал мой заказ.

Заказ был связан с новой возможностью изменять тело. Перед тем, как плотно этим заняться, я нашёл в пространстве мастеров того, кто в этом хорошо разбирался. Потом сам долго изучал с помощью познания новые возможности. В моделировании тоже тесты устраивал, пытаясь определить, какого конечного результата хочу добиться.

Развитие организма, так или иначе, упиралось в три составляющих: строительный элемент, мана и аура. С последними всё понятно, а вот со строительными элементами вышла загвоздка. Если я хочу сделать кожу крепче, то мне надо и есть что-то такое, что организм переработает и пустит на обновление. Стоит ли говорить, что обычная еда здесь не подходит? В крайнем случае можно и её, но изменения тогда будут длиться столь долго, что я раньше состарюсь, чем закончу вносить правки.

Я хотел добиться того, чтобы моё тело стало идеальным проводников для маны и ауры, плюс перешло на тот уровень, где экстремальные нагрузки станут нормальными.

Но это первая цель. Вторая – изучить тела богов и попытаться смоделировать то, как их тела устроены. На самом деле я уже начал изучать этот вопрос… Не с самих богов, их под рукой не оказалось. Зато оказалась одна дочка богов, с очень непростым организмом…

– Неплохо, – ответил я Виктору, – Есть идея, как это приготовить?

То растение, которое он прорастил, лучше всего отвечало моим запросом. Оно проводило ману и ауру, содержало повышенное количество питательных элементов.

– Да это как салат, – задумался Виктор, – Думаю, можно жевать просто так. Попробуете? – спросил он с каким-то маниакальным интересом.

– Тестовые испытания, как понимаю, не проводились? – вздохнул я, – Ну давайте, думаю, мой желудок что угодно переварит.

Виктор закивал и убежал. Вернулся он с ножом, срезал несколько стеблей и передал мне. Я откусил кусочек, пожевал, прислушиваясь к ощущениям, и вынес вердикт.

– С точки зрения вкуса, как… Жеваная подошва с кислинкой, немного напоминает сельдерей.

А сельдерей это последнее, чтобы я стал есть в здравом уме.

– Изменения?

Это Виктор так попросил, чтобы я своими методами изучил влияние растения на организм. Я дожевал остатки, стараясь абстрагироваться от вкуса. Сверхвосприятие это не только улучшенный слух или зрение, это ещё и возможность наблюдать многие процессы в организме. С помощью ауры я мог отследить, как пища попадает в желудок, как там разлагается, как питательные вещества распределяются дальше… А ещё я мог отследить влияние той или иной еды на те задачи, которые я поставил организму.

– Это лучше, чем обычная пища. Где-то раз в двести. Я понаблюдаю ещё за собой, но вы продолжайте работы. Если придумаете, как ещё улучшить растение…

Замечу, что это и так были уже улучшенные образцы.

– Да-да, конечно. Мы тогда продолжим исследования.

– И придумайте, как это готовить, а то вкус ужасный.

– Хорошо, – смутился он.

Смутился от того, что для него область готовки была чем-то незначительным.

– Или найдите того, кто решит этот вопрос, – намекнул я, что не обязательно самому этим заниматься.

– Да, точно.

Странный он всё же. Как сказала бы Марта – социально не адаптированный. Но полезный, здесь не поспоришь.

* * *

Когда начались титры, включили свет. Саша поднялась, закинула в пакет из под попкорна пустую баночку с мороженным, обертку от шоколадки и отправилась на выход. Мусор она скинула в корзину и вскоре покинула кинотеатр, на секунду остановившись и подумав, куда отправиться дальше.

Сегодня Саша позволила себе выходной. Мир Эрнеста оказался интересным и культурно развитым. Не так, как её родной мир… Здесь не было утонченного лоска, который возможен только в мире, которым правит богиня. Зато здесь было многообразие, технологии и голливуд.

Саша полюбили кино. Ещё она полюбила театры, каток, картинные галереи и мороженое. Эрнест сдержал обещание и накормил им девушку. Они даже вместе несколько раз выбирались в города и отдыхали, болтая ни о чем. Саша не могла для себя понять, что это такое, вежливость учителя или всё же свидание? Эрнест не делал никаких явных шагов и девушку это начинало бесить. Но лезть самой было выше её достоинства, поэтому, чтобы не загружаться, она либо училась, либо сражалась, либо развлекалась, вкушая новый и обширный мир.

За свои развлечения ей было немножко стыдно. Этот стыд она переняла у Эрнеста. Парень ей ничего такого не внушал, но он был образцом самоотдачи, постоянно занимаясь чем-то полезным, да ещё в этом своём моделировании. Поэтому Саше было неловко, что она так впустую тратит время.

Шагая по улице, разглядывая вывески и людей, безмятежно бредущих по своим делам, девушка вспомнила, как поучаствовала в бойне пару недель назад. Тогда на перекресток прорвались маги крови, увели несколько сотен фанатиков, принесли их в жертву и быть беде, если бы не подоспевшие клановцы. Саша тоже пришла. И пролила много крови. Как своей, так и чужой. Её потом ещё два дня лихорадило. Тогда погибло около тридцати человек из клана, так что она ещё легко отделалась. Кто-то пару недель в себя приходил. Ей досталось сильнее многие, но организм дочери богов был способен справиться и с не такими трудностями.

Участие в битвах примеряло с тем, что она иногда позволяла себе бездельничать. Это было нужно, чтобы не свихнуться. Жизнь не сводилась лишь к учебе и сражениям. Надо и на себя время находить.

Размышления девушки прервались, когда она увидела впереди мужчину. Того, кого меньше всего ожидала увидеть, прогуливаясь по улицам чужого города.

Отца.

Он был одет в пальто, джинсы и кеды. Саша успела изучить моду этого мира и оценила, что отец одевался не наобум, а со вкусом. Мысль, что могучий бог ходит по магазинам, чтобы выглядеть стильно вызвала усмешку, но Саша не стала показывать её.

– Привет, – сказал отец.

Безмятежно, с искренней улыбкой на лице, словно это не они говорят, а обычные люди, которые случайно встретились и рады друг друга видеть.

– Привет, – кивнула Саша, чувствуя смятение.

Отец никогда не баловал её встречами просто так. Каждый встреча несла с собой что-то. И пока статистика говорила, что это что-то чаще всего бывает не очень хорошим.

– Неужели не рада видеть меня? – усмехнулся бог.

– Конечно, рада, – ответила Саша, – Обнимемся?

Бог на секунду замер, а потом всё же обнял дочь. Она сомневалась, что это было искренним замешательством. Скорее он специально показал эту реакцию. А может и нет.

– Ну? – протянула она, – Что на этот раз?

– Как всегда, – вздохнул Кадиас, – Ты мне нужна в другом месте.

– Но…

– Эрнест останется здесь. У него другое задание.

– Я сама по себе?

– Не совсем. Я отправлю тебя на войну. Будешь помогать держать оборону, сражаться.

– Так я и так вроде на войне.

– Здесь пока тишина, а там всё плохо.

– Ну спасибо, отец, – фыркнула она, – Что не даёшь скучать.

– Да ладно тебе, – отмахнулся он, – У меня для тебя подарок, который скрасит горечь путешествия.

– Хочешь меня купить?

– Именно, – не стал он отрицать. – Держи.

Кадиас протянул металлические… крылья. Небольшие, они легко умещались в его ладони. Саша протянула руку и аккуратно дотронулась, прощупывая артефакт аурой.

– Цени. Уникальная в своём роде вещь. Одному богу пришлось умереть, чтобы я смог их создать.

– Умереть? Ты убиваешь богов?

– Случается.

– Ясно…

Саша не знала, что сказать об этом и поэтому решила вовсе не думать о словах отца. Она сосредоточилась на подарке. Очень уж он был необычным.

– Что это и как работает?

– Бери, – передал он крылья, – Сожми покрепче. Не бойся.

Саша вздрогнула, когда крылья рассыпались и металл побежал по её руке, проник под кожу и впитался в организм.

– Чувствуешь? Представь, как у тебя вырастают крылья, направь ауру и ману.

Кадиас говорил, вкладывая в голос силу. Саша, ведомая его волей, сделала, что сказано и у неё за спиной распахнулись крылья. Она дернулась, качнулась в сторону, подлетела над асфальтом, когда крылья взмахнули.

Вокруг раздались крики. Люди увидели, что происходит. Кто-то побежал, кто-то начал снимать на телефон, но Саша не особо обращала на это внимание. Кадиас так и вовсе. Ему не было никакого дела до реакции прохожих.

– Не забудь потренироваться, как следует. Это не полёт магов ветра, но тоже неплохо.

– Куда я должна отправиться? – спросил Саша главное, втягивая крылья обратно.

Те ощущались, как родные. При этом они не тратили ману, были полу материальными и почти ничего не весили. Отец не лукавил. Этот артефакт и правда был уникальным.

– На границу с цветной империей.

Саша молча кивнула, принимая к сведению, что в её жизни началось новое то ли приключение, то ли испытание.

Глава 22. Наступление

Обнаружить бога ветра у себя в спальне, когда просыпаешься – это как внезапно осознать, насколько уязвима вся твоя оборона и защита.

– Намек понял, – вместо приветствия сказал я.

– Не переживай. Никто из богов не рискнет покинуть свою территорию и отправиться за тобой.

– Как дела? – спросил я, присаживаясь на кровати и осматривая Кадиаса, который на этот раз заявился в пальто.

– Заберу дочку у тебя на время.

– Хорошо.

А что тут скажешь. Когда бог говорит, надо молча слушать. Я рискнул активировать познание и уставиться на Кадиаса. Не думаю, что смогу узнать его секреты, но вот подсмотреть, из чего состоит его тело…

– Это нагло и как минимум не вежливо, – тут же среагировал он.

– Считай, что это твоя плата за то, что снова меня подвяжешь на какое-нибудь забористое задание.

– Кажется, никто не думает, что я могу заглянуть просто так, – бог вздохнул с горечью, напоказ.

– Ага. Так что? Замутим новую войнушку? Кто-то хочет на нас напасть? Ого, всё же первый вариант…

– Я хочу, чтобы ты атаковал мир смерти.

– Всего лишь? Предлагаешь его захватить?

– Да зачем нам этот безжизненный мир? – удивился Кадиас, – Нет. Твоя задача уничтожить как можно больше князей.

– Хах, – вырвалось из меня. – Знаешь, это даже подкупает. По мелочам ты не размениваешься. То умереть за твои идеи, то за дочкой присмотреть, то князей убивать.

– Ты уже дорос до уровня князя. Осталось получить этот статус официально. Пока будешь уничтожать магов смерти, поднимешь то, что осталось. Тебе ведь самая малость осталась, так? – приподнял он бровь, – Князи смерти давно слоем пыли покрылись. С ними разобраться будет не так сложно.

– Но ты предлагаешь биться на их территории. Допустим, я смогу победить князя. Одного, если повезет, то двух.

– Когда ты победишь первого, твоя сила увеличится. – напомнил бог, – С остальными будет проще разобраться.

– Что с богами? Они будут смотреть, как их войска уничтожают?

– А это самое интересное! – выставил Кадиас вперед палец, – С богами буду разбираться я.

– Давай уточним… Разбираться – это убивать? Ты пойдешь со мной? Хочешь сделать это вдвоем?

– Звучит почти романтично, – рассмеялся он. Глаза при этом остались холодными, – Привлеки свой клан. Им ведь тоже надо развиваться.

– В чем смысл нападения?

– А разве тебе не хватает причин? Маги смерти противоречат самой жизни. Они постоянно лезут в твой мир и не прочь сделать его очередным доминионом смерти. Кто знает, может они уже где-то окопались, плодят нежить, призывая всадников, создают алтари. Это постоянная угроза, которую лучше отодвинуть, как можно дальше.

– Сколько богов ты собираешься убить?

Кадиас оскалился. Зло, опасно, вызывающе.

– Всех, кого найдем.

– А конкретнее? С чем нам предстоит столкнуться?

– Возле самой грани стянуты войска и подавители. Бей в полную силу, чтобы пробиться. Сначала против тебя бросят мастеров и всю армию. Сразу же начнут подтягивать новые войска. Когда уничтожишь их, придется выйти князьям. Тем более, они ведь тебя назначили врагом народа. Не смогут проигнорировать. Когда расправишься с первым князем, они поймут, что всё серьезно. Скорее всего придут сразу несколько князей, но на это у них уйдет время. Ты сможешь отдохнуть и восстановиться. Уйди из их мира, сделай вид, что атака закончена. На следующий день приди снова и так до тех пор, пока кто-то из богов не вылезет со своей территории.

– И что тогда?

– Не задавай глупых вопросов. – цокнул он, – Тогда вмешаюсь я и возьму богов на себя. Твоя задача отгонять мелочь и не мешаться под ногами.

Вопрос я задал этот не просто так. Мне требовался прямой ответ, чтобы не возникло недомолвок.

– Сколько времени на подготовку есть?

– День. Ты ведь и так готов.

Сказано это было так, что сразу понятно – речь не только про мою силу, но и про другую подготовку, которую мы вели в течение месяца.

– Хорошо.

– Вот и славно, – встал он со стула, – Тогда удачи.

– Стой. У меня есть вопросы.

– Опять? – обернулся он.

– Что такое система?

– Мы уже с тобой говорили об этом. Цель системы – плодить бойцов против демонических легионов.

– Если это и так, то это малая часть ответа. Если смысл системы – сдерживать угрозу, то кого она защищает?

– Хороший вопрос, – медленно кивнул бог, – Я не знаю.

– Не знаешь или не хочешь говорить?

– Не знаю.

– А ты искал ответы?

– Конечно.

– Жаль… У меня есть ещё вопрос. Какую энергию собирает система?

– Ого, – выдохнул он, оглядывая меня по новому, – Признаю, удивил.

– Ответишь?

– Эта энергия называется ихор. Что ты о ней узнал?

– Что она собирается в искателях. Что она уходит на их развитие. Что она куда-то испаряется, когда искатель умирает.

– У меня есть теория… – проговорил задумчиво бог, – Что система и есть тот, кто собирает эту энергию. Я изучал вопрос, как часто появляются новые миры в веере. Последний, если не считать твой мир, появился где-то двести лет назад. До этого – двести десять. Предыдущий до него – двести пятьдесят. Каждый раз время сокращается.

– Хочешь сказать, что эта энергия уходит на… Что? Открытие новых миров? Создание новых миров?

– Я не знаю, – улыбнулся он, – Думаю, не только на это. На защиту от демонического веера – тоже. Может ещё на что. Это всё, что ты хотел спросить?

– Да.

– Тогда до встречи.

Ещё до того, как бог дошёл до двери, он исчез. Ни аурой, ни какими-то другими чувствами я его не ощущал.

Запустив тут же моделирование, принялся разбирать диалог.

Кадиас знает про энергию и называет её ихором. Чем выше звание у искателя, тем выше в нем ихора. Значит в богах его должна быть максимальная концентрация.

А не ихор ли собирает Кадиас, чтобы реализовать свойбезумный план по созданию отдельного веера? А не хочет ли он занять в этом веере место системы, то есть некоего верховного, находящегося на недосягаемом уровне божества?

Я представил, что будет, если у него получится. Создал он свой веер, там будет с десяток или даже сотню миров. Что, если Кадиас ограничит уровень развития? Или вовсе отменит систему. Получится обычная жизнь, без всего того, к чему я привык. И ладно это, но сам то Кадиас останется на самом верху, бессмертный, способный сделать с населением, что угодно.

Ох не знаю, готов ли я оказаться в настолько большой зависимости от одного существа. Система в этом плане лучше. Она выступает безликой стороной. Почти… Может это всего лишь особенность восприятия. Кадиаса я знаю лично и отчётливо осознаю, что у него свои интересы. А система… ну это просто система, у неё есть какие-то свои цели, но это как продвинутый компьютер, работающий по заданному алгоритму, который я неплохо изучил и научился использовать на благо себе.

Да уж, есть над чем подумать.

Но не только над этим. Я всё же кое-что уловил, касательно особенностей его организма. Во-первых – выдающуюся концентрацию ихора. Если сравнивать меня и его, то это как лужа и большое озеро, а то и море. Во-вторых, физическая составляющая тела. Что-то настолько невообразимое, отличающееся от обычных тел, что я даже не знаю, как это описать. Чуть пощупал, запомнил, но что дальше с этим делать – не знаю.

* * *

Атаку я начал ровно в десять утра. Точность времени выбрана не просто так. Остальные, кто собирался участвовать в нападение на мир смерти, также рассчитывали свои ходы с привязкой к часам.

В десять я раздвинул камень, освобождая проход к грани. Тут же нанёс удар, пошатнув защиту.

На самом деле сюда я пришёл ещё полчаса назад и аурой прощупывал, что и кто находится по ту сторону. Как и предупреждал бог ветра, никого сильнее мастеров смерти я не нашёл. Зато нашёл хорошо налаженную защиту, настроенную в первую очередь против ядер, которые я не раз демонстрировал.

Это были кинетические щиты, десятки артефактов, призванные для того, чтобы отразить и выдержать любой физический урон.

Поэтому я и ударил сам, магией, с помощью ауры доставив заклинания прямо во вражеские ряды. С той стороны полыхнуло, земля разошлась, вырвались лезвия ветра, ударили молнии.

Вражеское войско пришло в движение. Маги пытались среагировать, взялись перенастраивать защиту. Часть из них умерла, ослабляя общую оборону.

Я отлетел от грани и ровно в десять ноль одну открылся портал, откуда вылетала разогнанная металлическая болванка. На этот раз не шар, а конус, цель которого была в том, чтобы сосредоточить всю разрушительную силу в одной точке и прорвать защиту.

Что болванка с успехом и сделала, улетев куда-то вдаль. Портал закрылся, открылся новый и через секунду оттуда вылетело ядро.

В этот раз ударило гораздо сильнее. Ещё до того, как буйство стихии утихло, я залетел внутрь и принялся точечно выбивать очаги сопротивления. Мастеров смерти глушил и закидывал к грани.

Так я развлекался минуты три, пока не зачистил территорию рядом с проходом. В десять ноль четыре открылся новый портал, откуда повалили клановцы. Часть из них хватала мастеров и утаскивала к себе. Те, кто готов взять новый уровень силы и выполнил остальные требования, получат возможность сделать последний шаг. То есть в безопасном формате грохнуть вражеского мастера.

Другая часть клановцев принялась с ходу возводить оборонительные сооружения и брать проход под контроль.

Особенность магии пространства в том, что нельзя открыть проход между мирами. Или, если быть точным, у нас этой возможности нет. Поэтому сначала надо подойти с той стороны, пройти через грань, оказаться в другом мире, оглядеться и вот тогда…

Маги смерти были готовы. Они стали выскакивать из теней и это закончилось бы гибелью многих из наших, если бы не Кант, Герман и Марта.

Кант – с ним всё понятно. Он мастер-воин и этим всё сказано. Его контракт истекает через несколько дней и он согласился почувствовать в заварушке. Наверное за тем, чтобы поднять уровни и набить очков. Он, кстати, определился с тем, какую стихию взять. Пространство. Я дал добро, с принесением клятвы и тем, что он не будет передавать знания дальше. На вопрос, почему именно пространство, он ответил, что всегда любил путешествовать, но не любил на это тратить время. Уверен, это малая часть ответа, но остальная часть пусть останется при нем, тут и так не сложно догадаться, у магии пространства есть очевидные выгоды.

Кант врубился во вражеский строй и прошёлся, как косой, вырезая их пачками. Следом за ним двигался Герман с Мартой. С нашим воином тоже ясно. Он лидер, сильнейший боец и обязан соответствовать, что и доказывал раз за разом на тренировках, вырвавшись вперед. У нас появились и другие сильные бойцы, которые развили ауру и вышли на новый уровень, но он удерживал первенство среди воинов.

Марта же – особый случай. Она тоже сделала большие успехи, но всё же использовала ауру по другому назначению. Что не мешало ей с потрясающей эффективностью крошить врагов пачками.

Да и я в стороне не стоял, прикрывая клан от сильнейших атак и уничтожая ключевые группы, если ими никто не успевал заняться.

Так прошло ещё минут пять, пока накал чуть не затих. Мы откатились к грани, заняли оборону и…

На Земле первая группа магов пространства держала порталы, чтобы разогнать ядра за счет свободного падения и той магии, что в них была вложена. Вторая группа магов помогала им наводить портал на Земле рядом с гранью. Третья группа, за которую отвечал сам Михаил, держала открытым портал по эту сторону… Получился портальный тоннель.

Ядро в портал от второй группы, вылетало рядом с гранью, пролетело через неё, влетало в портал в мире смерти и… Вылетало там, где указывал Михаил.

Я уже бывал в этом мире. Знал, что здесь множество курганов – эдаких складов для нежити. Вот по ним ядра и полетели. Сначала по ближайшим, откуда уже поднималось мертвое войско, а потом и по дальним.

За месяц мы несколько сотен ядер подготовили и были готовы к полноценной войне.

Самое сложное в этом – координация действий. Одна малейшая ошибка и в лучшем случае ядро не прилетит. В худшем – ударит по своим же. На всякий случай маги земли держали щиты вдоль траектории полёта, но, надеюсь, ошибок удастся избежать. Не зря же порталисты столько тренировались.

За пару минут они разнесли больше двух десятков курганов и это было только начало.

Тут стоит отметить, что ядра создавал не только я один. Другие маги тоже приложили руку. На самом деле все, кто мог приложить – сделали это. Прелесть в том, как распределялся опыт. Система не делила очки навыков и характеристик. Бонус всегда доставался кому-то одному. Но система была справедлива и если ты поучаствовал в убийстве, ничего не получил, то получишь в следующий раз. А тот, кто получил, ничего не получит. В общем, опыт и бонусы распределялись равномерно, согласно вкладу каждого. Поэтому даже те, кто не участвовал в прямых сражениях, что-то да получали.

Убедившись, что здесь всё идет по плану, я отправился на разведку, активировав полёт. Это было заранее обговорено. Уничтожение курганов – это лишь заявка, повод выманить князей. Но уверен, дальше есть более жирные цели, чем курганы. Те же храмы богов. Вот, чтобы я с удовольствием разнес.

Меня попытались остановить. Какой-то князь сделал свой ход, но настолько быстро и ловко, что я не успел его поймать. Из тени вылетела черная сеть, которая чуть меня не сцапала. Князь не рассчитал упреждение. Я оказался слишком быстр, чтобы попасть в сети.

В первый заход храма я не нашёл. Зато отыскал что-то типа производственной базы, где массово клепали нежить и боги знают, что ещё. Достав маяк-артефакт, сжал его, активируя. Отлетев в сторону, увидел, как открывается портал и оттуда вылетает особый снаряд. Для того, чтобы разрушить обычный курган, создавать что-то мощное не надо. Достаточно просто металлического и каменного ядра. Те заряды, которые мы вкладывали шли как страховка.

Для особых целей имелись особые снаряды. Один такой и вырвался, оставляя за собой дымный след.

Когда он достиг цели, земля дрогнула, скалы разошлись трещинами, поднялось облако пыли и раздался мощнейший взрыв, перемалывая всё и вся. Убедившись, что здесь дела закончены, я рванул дальше. Пока армия смерти не опомнилась, от меня требовалось разузнать как можно больше про их территорию.

Следующее, что нашёл интересное, это армию, спешившую в сторону грани. С той скоростью, которую я увидел, им минут тридцать бежать, но это же нежить, они не знают усталости.

Я врезался в их строй, сметая со своего пути и оставляя просеку. Много сил я не тратил. Их нужно беречь для решающих боёв, а эта мелочевка так, лишь способ создать больше хаоса.

То, что я улетал всё дальше вглубь земель смерти было сопряжено с риском, что на клан нападет кто-то из князей, а то и вовсе, бог. Поэтому я мог потратить на это несколько минут, не больше. Но несколько минут с моей скоростью – это сотни километров.

Я пометил ещё несколько целей и вернулся к своим. Как раз вовремя. Их окружили со всех сторон и активно давили, стараясь уничтожить или вытеснить обратно, на перекресток.

Обрушив на спины врагов разрушительную магию, я дал время своим спокойно отступить. Это тоже было частью плана. Искатели способы сражаться, только пока есть мана. Не считая воинов, разумеется. Но как бы там не было, у армии смерти неоспоримое численное преимущество. Наши бы и секунды не продержались, если бы не такие уникумы, как я, Кант или Герман с Мартой. Только вот у фракции смерти тоже есть уникумы, которые уже начали сюда стягиваться. Я уничтожил их, но и мои запасы сил не бесконечны. Поэтому, подняв пылевую бурю, накинул на себя невидимость и улетел в сторону.

Расчет был на то, что меня заметят не сразу и подумают, что я отступил. Посмотрим, сколько удастся так продержаться.

Глава 23. Война

За последний месяц я не только общей практикой занимался. В искательстве тоже продвинулся. Благодаря тому, что к нам регулярно кто-то пытался пролезть, набил сто двадцать очков характеристик и навыков. Это не много, но тут надо понимать, что с большинством лезущих к нам разбирались клановцы. Им ведь тоже силу набирать надо.

Сейчас, за время короткой битвы с армиями смерти, я получил ещё по семьдесят восемь очков и взял новый уровень. К сожалению, не так много, как хотелось бы, но у мертвяков искателей не так много, как кажется. Большая часть войск – это нежить, а не искатели, за них бонусов не дают. Зато опыта много падает, за массовость.

Уровень 109

Дух 1000

Интеллект 1000

Выносливость 1000

Сила 1000

Ловкость 952

Контроль 500

Воля 1000

Интуиция 500

Очки характеристик: 199

Очки навыков: 258

Сорок восемь очков ушли в ловкость, повышая её до максимума. В качестве бонуса выдали пассивную способность «Парирование». Если верить описанию, оно должно помогать, я глазам своим не поверил, парированию. Не простому, конечно. Вроде как можно парировать атаки мастеров и с некоторым шансом князей, но это проверять надо.

Очки навыков решил не тратить. Ничего принципиально не изменится, если я какой-то навык подниму выше. Лучше оставлю для пространства мастеров.

Закончив с разбором наград, вернулся к исследованию мира смерти. Собственно, я его и не прекращал. Повысил ловкость, пока летел.

Меня выследили через три с половиной минуты, когда я нашёл храм. Величественное здание, подпирающее небеса, стоящее на вершине скалы и со статуями, олицетворяющими силу смерти. Словно на базе некромонгеров оказался.

Стоило подлететь к нему, как оттуда повалил дым – само дыхание смерти. Я выпустил ауру в эту штуку, желая понять, с чем столкнулся, но сразу же одернул назад. Дым словно кислота, выжег ту часть ауры, которой коснулся. Ещё и остальную отравил. Я почувствовал, как черные нити побежала ко мне и едва успел обрубить аурный щуп, заодно и дистанцию разрывая.

Намек понят, мне сюда рано соваться.

Так армия смерти узнала, что я нахожусь здесь. Но атаковать они не стали. То ли не могли, то ли в их понимание, пока ничего не разрушаю, то пускай летаю, сколько захочу.

Ну я и летал. За следующий час нашёл ещё несколько храмов, десятки баз, тысячи курганов. На фоне того, что увидел, наша атака это как укус комара. Может поэтому за меня всерьез пока никто и не берется. С точки зрения всей фракции смерти, я как гопник с точки зрения государства. Может и раздражаю отдельных личностей, но не настолько сильно.

Когда вернулся к грани, то обнаружил там новое войско. И в этот раз враги мелочиться не стали. Десяток князей пригнали. Десяток! А сколько скрывалось поблизости в тени, сколько было готово прийти на помощь в любой момент – остаётся лишь гадать.

Стоило мне на секунду остановиться, как по мне нанесли слаженный удар. То, что расстояние с километр никого из князей не смутило. Да и мастера некоторые присоединились. Я не мог описать их слаженный удар. Выглядело это, как океан, который обрушился разом на меня. Черный, густой, смертоносный и очень быстрый.

Вся эта мощь не была настоящей атакой. На таком расстояние десяток раз успеешь среагировать. Но это было предупреждение, вызовом. Глупым, как по мне.

Я увернулся, отлетел назад и пошёл крушить всё подряд.

* * *

Им потребовалось двадцать минут, чтобы сообразить – я пробиваться назад не собираюсь, мне и здесь нормально.

Я успел разрушить несколько десятков курганов, уничтожить восемь марширующих полков, когда армия от перекрестка оттянулась и за мной выдвинулись князи. Сначала они выскакивали внизу из плана тени и пытались меня сбить. Потом выпустили летающих тварей, но недостаточно быстрых, чтобы посоперничать со мной. Призвали мертвых духов, похожих на привидения, которые с догонялками справлялись гораздо лучше, но быстро умирали от молний.

В какой-то момент, почувствовав, что оборона у грани растянулась, я поднялся в небо и достал ядро, которое таскал в пространственном кармане. То, пусть и не разогналось до максимума, но рвануло так, что мне сразу два уровня прилетело.

Там выжили князья и сильные мастера. Я попытался поймать одного из князей, замуровать его под землей, но не тут то было. Тот легко ушёл в тень, проигнорировав мою ауру и скрылся. А два других нанесли по мне удар и попали впервые за всё то время, что я нахожусь здесь.

Часть урона я принял на ауру, другую часть на щиты и третью часть сдержала личная броня. Ух…

Я вырвался и несколько минут просто летал, восстанавливая силы. Как восстановился, то запустил череду моделирований, чтобы разобрать будущие столкновения. Я ведь не просто так там скакал, а кидал сканирование на всех серьезных противников.

Теперь и продолжить можно.

* * *

– Сколько он там уже? – спросил Герман.

– Шесть часов, – ответила Марта.

Они стояли на перекрестке, готовые к чему угодно. Когда прописывали план битвы, то учитывали, что проблемы могут прийти откуда угодно. Клан может понести серьезные потери в мире смерти, мертвяки могут вырваться наружу и захватить перекресток, кто-то другой может сделать свой ход и ударить в спину. Точнее, уже ударяли несколько раз.

Люди получили наглядное подтверждение, что за перекрестком продолжают присматривать, не смотря на барьеры из камня, и стоило завязаться серьезной битве, как из нескольких граней вышли войска. Хорошо, что часть клана дежурила как раз на этот случай и парочка ядер убедили, что лучше сюда не лезть.

– Что-то долго, – хмурился Герман.

– Расслабься, ученик, – бросил, не поворачивая головы Кант.

– Сложно, – ответил воин.

– Ты просто до конца не осознаешь, на что способен твой лидер.

– На что? – тут же спросила Марта.

– У вас, детей системы, есть своя градация силы. Новички, адепты, иерархи, мастера, князья и боги. В нашем веере градация другая. Я не говорю про отдельные школы. Там каждый придумывает ярлыки кто во что горазд. Я же толкую про то, что справедливо для всех. Вы слышали про демонический веер?

– Эрнест что-то такое упоминал, но без подробностей, – ответила Марта.

– Демоны – это не то, что вы можете представить. Их нельзя назвать абсолютным злом, хотя они ближе всех подошли к этому определению. Если верить хроникам и описаниям, то они просто… другие. Не такие, как мы. Принципиально другая форма жизни. Если вы представите бога и муравья, то не найдете повода между ними для общения. Но и это сравнение – лишь малая часть того, насколько отличаются наши вееры от демонического. Все те, кто может сражаться, будь то воины или маги, делятся на два типа. Те, кто способен противостоять демонам, и те, кто пыль под их ногами. Последних называют посредственностью. Первых называют легендами. Учитель, чью школу я представляю – легенда. Его первые ученики… – Кант замолчал, обдумывая последующие слова, – Что-то среднее между посредственностью и легендами. О нас с вами и говорить нечего. Мы все здесь стоящие – всего лишь посредственности.

– А Эрнест? – тут же спросила Марта, ничуть не обидевшись на оценку. В отличие от Германа, который едва заметно напрягся.

– Он тот, у кого есть потенциал стать легендой.

– От чего это зависит?

– От воли, конечно же, – улыбнулся Кант, – Только она определяет, насколько далеко способен зайти разумный. Быть легендой – это творить невозможное. Кто из вас способен зайти туда, – указал мужчина на грань, ведущую в мир смерти, – И устроить там хаос? А выжить больше часа?

– Это не так просто. – задумалась Марта, прикидывая свои шансы.

– Да. Но это и отличает легенду от посредственности.

На этих словах Кант весь потянулся, хрустнул костями и стряхнулся. Его аура насытилась силой, те, кто стоял рядом, синхронно шагнули в сторону. Лишь Марта и Герман остались стоять на месте, хотя чувствовали тоже самое.

– Мой учитель сказал мне, что если я хочу возвыситься, мне надо отправиться с вашим лидером. Он как катализатор, создает вызовы. Оплата, учеба и всё остальное – это лишь мишура. Мой путь вёл к этому моменту.

– Что ты задумал? – Марта стала подозревать, но не решилась это сформулировать.

– Я хочу приблизиться к званию легенды, – ответил Кант на полном серьезе. – Скорее всего я умру. Если хотите, присоединяйтесь.

После этих слов он зашагал вперед, прямо к грани.

Герман и Марта переглянулись.

* * *

Несколько часов ушло на игры в кошки-мышки. Я пытался подловить князей смерти, они меня. Давно бы уже сошёлся с одним из них, или с двумя, но не с тринадцатью. К первой десятке подтянулись ещё – те, кто скрывался в тени. Они все держались рядом, в поле видимости друг друга и стоило ударить по одному, как остальные тут же набрасывались на меня.

Но я и не против, что противостояние так затянулось. Цель то конечная выманить богов, а к этому всё и идет. Я не переставал наносить ущерб, меня не могли поймать и, рано или поздно, им придется что-то придумать, чтобы решить проблему. Если вылезет какой-то бог, то в дело вступит Кадиас. Надеюсь… Тогда хаоса прибавится и я плотно возьмусь за князей.

Только вот у судьбы нашлись свои планы. Я висел высоко в небе, постоянно смещаясь, когда внизу колыхнулись войска. Там явно начался бой. Я спустился ниже, чтобы разобраться в происходящем и увидел фигуру, которая рубила мертвецов на части. Эта фигура прыгала по территории, очень быстро перемещалась и оставляла после себя одни лишь разрушения.

С удивлением узнал Канта. Одного. Который вышел против целого войска. То, как он действует – было одно загляденье. Князья в этот момент находились чуть в стороне от него, но сначала один, потом второй двинулись в его сторону.

А тут ещё и Марта с Германом выскочили в мир смерти. Действовали они менее эффективно, не способные телепортироваться, но тоже показали, что могут, смяв оборону и добив сопротивление.

– Что вы творите, блин? – вырвалось из меня.

Нет, что Кант делает я догадывался. Даже на расстояние от него разило такой жаждой битвы, что у меня мурашки по спине бежали. Удивил, так удивил. Но Марта и Герман? Какого хрена?

Тем не менее, это стало тем, что добавило недостающую толику хаоса и поставило меня в безвыходное положение.

Усмехнувшись, я спикировал вниз, выбирая целью одного из князей.

* * *

Если бы кто-то увидел Канта со стороны, он бы подумал, что этот мужчина расслаблен и в хорошем настроение. Приглядевшись, этот кто-то быстро изменил мнение, но было бы поздно. Улыбка на лице была вовсе не улыбкой, а оскалом матерого убийцы. Расслабленность была обманчивой, под ней скрывалась сосредоточенность и готовность.

Когда Кант прошёл через грань, то выпустил ауру. В первых рядах стояла сильная нежить, способная применять стихию смерти. Мужчина сначала отразил удар, смял его и добрался аурой до нежити. У той имелась одна и та же слабость на всех. Управленческий модуль, которые маги смерти внедряли в тела. Кант выжег эти модули и вся нежить в радиусе пятидесяти шагов осыпалась грудой бесполезных тел.

Стоять остались только сами маги. Они атаковали Канта, но он на это ощерился и применил то, чему недавно научился. Перемещение. Не полноценный портал, который сначала надо открыть, а потом запрыгнуть туда, на что уходит непозволительно много времени, а именно перемещение, скачок из одной точки пространства в другую.

Шквал чужих навыков был настолько сильным, что маги смерти не сразу заметили, что их противник исчез. Да и потом не сразу сообразили, что их поголовье быстро сокращается. Кант убивал одного за другим, перемещаясь им за спины. Это не было изящно и красиво, но было эффективно и быстро.

Не прошло и минуты, как территория вокруг грани была полностью зачищена. Среди мертвых ещё оставалось множество как самой нежити, так и их хозяев – несколько тысяч противников, но они были рассредоточены по большой площади. Но ничего, Кант собирался добраться и до остальных.

Он потратил несколько секунд на то, чтобы распределить награды. Как раз хватило, чтобы выполнить последние условия на получение звания мастера. Сила его магии выросла, а с этим увеличилась скорость исполнения скачков и дальность перемещения. То, что нужно.

Кант дождался, когда по нему откроют новый шквал ударов и переместился прямо в гущу, туда, где чувствовал сильнейших мастеров. Прыжок, удар, черепушка разлетается на части, прыжок, удар, тело разрывает на куски, прыжок, удар…

Это была разминка. Хороший способов заставить кровь бежать быстрее, а сердце биться чаще. Кант как раз вошёл во вкус, когда по нему ударили действительно сильно.

Из темноты вырвалось что-то типа луча. Или потока черной мглы, спрессованной и поданной под большим давлением. Эта тягучая сила выстрела, чуть не пронзила мужчину и рванула за ним, когда он переместился.

Кант понял, что за него взялись всерьез. Из тени вышла фигура в черном плаще и выпустила облако мглы. Мужчина почувствовал ту опасность, с которой ему не по силам справиться и отступил. Но прыгнул он не так, как ожидали другие. Переместился вверх, на секунду замер, оценил обстановку и снова несколько раз прыгнул, оказавшись за спиной толстяка – закованного в броню князя.

От него веяло мощью. Один его удар заставил землю трястись. Но также он был самым медлительным из тех, кого называли князьями. Метра три ростом, закованный в вороную броню, он держал в руках тяжелый молот. Не особо в стиле магов смерти, но и стихия была ему подвластна на высоком уровне.

Кант вышел у него сбоку, нанёс удар и тут же переместился, к другому князю.

Тот выглядел полной противоположностью. Высокий по меркам людей, но худой. Настолько худой, что темный плащ из ожившей тьмы смотрелся на нем, как мешок на пугале.

Тем не менее, он оказался ужасающе быстрым. Кант ударил мечом – сплавом металла, ауры и чистой воли. Князь перехватил лезвие и отбросил в сторону, толкнув второй ладонью Канта в грудь, отчего тот отлетел назад.

Кант улыбнулся. Вот та грань, то лезвие, по чьему острию он собирался пройти, поставив на кон свою жизнь.

Они ударили одновременно. Кант выдохнул, вкладывая всего себя в один единственный удар. Князь выпустил саму смерть, обрушил мощь, собираясь уничтожить человека. Две силы столкнулись, смещались и взорвались, откидывая врагов друг от друга.

Кувыркнувшись и приземлившись, мужчина удержался на ногах. То, что аурной защиты едва хватило он отметил, уже рванув к князю. Тот тоже успел подняться, но недооценил противника. Кант налетел на него и обрушил град ударов, не давая опомниться.

И всё же это был сильный противник. Он призвал меч и принялся отбиваться, постепенно перехватывая инициативу.

Удар, скачок вверх, удар в голову, скачок, удар. Кант прыгал, нигде не останавливаясь и на секунду. Князь не только мечом отбивался, но и магией давил. Его окутала жидкая смерть, способная убить любого, кто окажется слаб. Воин пока держался, но чувствовал, что надолго его сил не хватит.

Кант вкладывал всего себя. Он уже превзошёл свой прежний уровень. Если бы не титаническое напряжение схватки, он бы хохотал, как безумный, упиваясь сражением. В таких битвах обычно всё восприятие сужалось до единственной цели – врага. Но здесь и сейчас Кант не мог себе этого позволить. Тут находились и другие князья, да и обычных войск хватало. Несколько раз его пытались подловить перекрестным огнем и чудом удавалось вынырнуть в последний момент.

Как бы там не было, Кант пропустил момент, когда тот самый закованный в броню князь-толстяк бросился на них, но атаковал не воина, а другого князя. Обрушил молот на его голову, да так внезапно, что удивились все. Князь, которого вмяло в землю. Кант, который замер в воздухе на две долгие секунды. Да и остальные тоже, иначе как объяснить, что задержкой никто не воспользовался.

Отгадка нашлась там, где не ждали. На спине здоровяка сидела Марта. Она показалась всего на миг, да и то, зрением её было не увидеть, скорее Кант почувствовал девушку сквозь слой иллюзий. Она пошла за ним, тоже рискнула и как-то умудрилась взять контроль над сильнейшим существом.

Короткая задержка кончилась и бой снова пустился вскачь. Здоровяк взбунтовался, попробовал скинуть девушку, но не тут-то было. Доспех не позволял её прихлопнуть, а то, как он давил смертью, не могло скинуть девушку. Её маскировка быстро слетела и все увидела, как она вонзила клинок князю прямо в затылок.

Это зрелище чуть не стоило Канту жизни. Он залюбовался тем, как его ученица превзошла себя и совершила невозможное. Если уж его удар не оставил на здоровяке и царапине, тот факт, что она смогла пробить его броню говорил о многом.

Но шутки кончились. Кант успел появиться рядом с вбитым в землю князем и рубануть его со всей силы мечом. Это и стало ошибкой. Противники догадались, в каком месте появится Кант. Они не успели предотвратить удар, но накрыли сразу всё пространство вокруг несколькими слаженными ударами – другие князья вступили в бой.

Канта сжало, завертело, протащило по земле, подкинуло в воздух и снова бросило о камень. На этот раз аурная защита помогла не до конца и мужчина ощутил, как ему пустили кровь.

Его это не расстроило. Какая битва без ран?

Воин разорвал путы, собрался прыгнуть, но не смог. Мана внезапно кончилась, подводя в самый ответственный момент.

Тут бы мужчине и пришёл конец, но…

Сверху упал метеор и раздался взрыв, сметая всех.

* * *

Когда сражаешься один – это проще. Надо думать только о себе, не обязательно сдерживаться, нужно учитывать меньше факторов и можно плести тот рисунок боя, какой захочешь.

Если же ты не один, то надо тратить драгоценные мгновения на то, чтобы выбрать тип удара и его траекторию, дабы не зашибить своих же.

С другой стороны, от своих не только проблемы, но и помощь есть.

Так вышло и в этот раз. Когда Кант вышел на поле боя, а за ним последовала Марта и Герман, это отвлекло внимание противников на них. Когда Кант сцепился с князем и не умер тут же, а принялся прессовать его, непрерывно перемещаясь по полю боя, это привлекло внимание других князей. Когда Марта захватила контроль над князем в доспехах, удивились, кажется все.

Удивились и замешкались. Князья действовали предельно эффективно, когда сражались против меня одного. Поддерживали друг друга, пусть и неохотно, держались рядом и не давали мне захватить преимущество. Но когда в их порядок вмешался хаос, обычные какие-то людишки, которые не померли от одной лишь концентрации смерти, князья замешкались.

В этот момент я обрушился на одного из них с неба, больше не собираясь сдерживаться.

Я ударил так, чтобы вся сила удара ушла в противоположную от Канта и Марты сторону, и попала в других князей.

Ударил я мечом. Если кто-то думает, что быть сверху, пикируя с неба, это удобно, то он дурак и никогда не летал. Но я справился, использовав погашение импульса и перенаправив его в клинок, усиливая атаку ещё больше. Не забыл я и про все другие бонусы, пуская их в ход.

Князь, который попался мне под руку, чем-то особым не отличался. В черном балахоне, словно он работает в компании, у которых есть обязательный траурный дресс-код.

Маг смерти успел среагировать. Поднял голову, призвал щиты, стянул разлитую стихию с округи, выставил перед собой. Мой удар прошёл через защиту, добрался до него. Настолько сильно ударил, что вся его одежда разлеталась клочками, оставляя князя голым. Его давно мертвую кожу содрало, обнажая такие же мертвые, холодные мышцы. Следующая волна удара унесла его в сторону. Магом выстрелило, как из пушки.

Эта же атака ушла дальше, создавая трещину в земле. Та стала разрастаться, порода вставала на дыбы, те остатки армий, что бежали сюда, массово падали, их утаскивало вниз, они провались в трещины.

Я выбросил себя вперед, настиг князя и ударил ещё раз. Его тело впечатало в землю, но я не хотел, чтобы он скрылся где-то внизу. Земля вытолкнула его наверх, прямо под третий мой удар.

Как раз в этот момент он попытался уйти в тень. Выглядело это так, будто на миг в мироздании открылась прореха, куда он собирался провалиться. Удар мечом пришелся ему в грудь. Тот самый удар, которому учил мастер искусств.

Ту защиту, которую он нарастил заново, разрушило, словно её и не было. Лезвие прошло сквозь тело, разделяя его на две части. Разрушительная волна вынесла нижнюю часть в мир теней, а верхнюю отбросило в сторону. Вместе с обрубком значимая часть вложенной силы залетела внутрь и….

Маги смерти вокруг массово, кто попадал, у кого взорвалась голова, кто просто умер и замер. А кто-то и вывалился из тени.

При всём при этом разрубленный князь был жив. Он понял, что песня его спета и применил то, что называется последним ударом. Хотел применить. Один раз я уже попался на такой трюк и больше не собирался.

Выпустив молнию, сбил ему концентрацию, обуглил тело, размахнулся и рубанул ещё раз, раскрывая череп. Но и это не убило его!

Кто-то попытался меня ударить. Луч смерти врезался в защиту и соскочил. Я продолжил давить молнией и не отступил, пока полностью не уничтожил тело.

Вы убили князя

Все условия выполнены

Получено звание князя

Желаете изучить список обязанностей князя?

Не сейчас, – отмахнулся я. Меня продолжили давить. Другим князьям очень не понравилось, что я тут устроил. Если бы не атака через пространство тени, они могли и снести меня. Но не успели.

Вылетев из под их атак, оглядел поля боя, которое изменилось до неузнаваемости. Кант продолжал гоняться за князем. Тот явно замедлился и было непонятно, от чего. То ли воин его достал, то ли из-за моих атак. Марта тоже прессовала здоровяка, действуя достаточно быстро, чтобы не быть размазанной. Но я видел, что попади он один раз молотом и от девушки ничего не останется.

Заметил, как Герман рвется ей на помощь. Он увяз в войсках, но смог через них пробиться. Но с другой стороны один из князей уже формировал навык, чтобы накрыть их двоих.

Моя передышка кончилась. Я бросился в бой.

Всё только начиналось.

Глава 24. Другая война

Ричард давно перестал понимать, что происходит с его жизнью. То, чем он жил раньше – полностью исчезло, испарилось. Но пришло кое-что новое, что мужчина счел достаточно важным – борьба с великим злом.

Зло не было эфемерным и абстрактным. Он видел, как умирают сотни людей от атаки одного мага. То, что этот маг с Земли не делало его хорошим в глазах Ричарда. Тем более, что именно маг встал между ним и спасением сестры. Кто знает, если бы не та битва, может и удалось бы её найти. Если бы не та битва, Ричард не попал бы в другие миры, не встретился с отрядом и не отправился на войну.

Саро вывел их из столицы цветной империи. Часть пути они проделали на лошадях, часть скоротал их мастер троп. На этот раз Ричард по достоинству оценил удобство этой магии. От путешествия на лошади жутко болели ноги. Да и от обычной ходьбы тоже. Как бы дорога не сокращалась, пройти им пришлось изрядно, пока они не попали в зону боевых действий.

Отряд тогда вышел на холм, откуда открылся вид на поле битвы.

– Это… – выдохнул Ричард, не в силах подобрать слова, чтобы описать увиденное.

– Война, как она есть, – сказал за него Саро. За последние дни он изменился, словно постарел на десяток лет. Ушла насмешка из глаз, черты лица заострились. Уничтожение того войска у грани и смерть одного из членов отряда легла тенью на всех.

– Когда-то это место было цветущим, – тихо проговорила Каролина, – Потом сюда пришли захватчики.

Ричард с трудом мог поверить, что это место раньше было цветущим. Возьмите каменное плато. Ударьте по нему посильнее, чтобы оно разошлось трещинами. Облейте бензином и подожгите, чтобы оно закоптилось. Ударьте ещё много раз, расширяя некоторые из проломов, поднимая одни участки камня вверх, а другие наоборот, опуская вниз. Нагоните свинцовые тучи и заставьте бить молнии. Опустите температуру до нуля, чтобы заставить тех, кто рискнет прибыть на это место, ёжиться. Если проделали всё это, то не останавливайтесь. Нагоните на плато магов и заставьте между собой сражаться, меняя и выжигая пейзаж ещё сильнее.

Сказать, что это зрелище произвело на мужчину впечатление – ничего не сказать.

– Нам туда, – указал Саро, – Немного не там вышли…

Эта ошибка чуть не стоила им жизни. Отряд двинулся вперед, спустился с холма, попал в тупик между расщелин, пошёл обратно и нарвался на группу искателей. Ричард не успел удивиться, почему они все голые по пояс и чернокожие. Один из них, стоило ему заметить отряд, тут же ударил чем-то красным. Выглядело это так, будто капля крови превратилась в хлыст и ударила наотмашь. Миллер первым делом поставил стену огня между ними и это было верным ходом. Красный хлыст испарился в пламени и это дало пару секунд на то, чтобы остальные среагировали.

Саро послал огненную волну, которая ударила в мерцающие щиты. Каролина выпустила десятки нитей жизни, тоже увязших в щитах. А дальше в дело вступил Джа. Он выпустил фиолетовую звезду, которая пробила все щиты и взорвалась по середине строя. Пламя, терзающее до этого щиты, упало на противников и те разом заорали от боли. Но их страдания длились недолго.

Крики быстро затихли. Победа осталась за отрядом.

– Не теряем бдительности! – крикнул Саро и повёл их обратно наверх, из расщелины.

Дальше Ричард не особо запомнил, что происходило. На шум сбежались другие враги, да столько, что им пришлось пробиваться с боем. Мастер троп помогал уходить из ловушек, но не всегда. Они держались вместе, почти спина к спине. На этот раз Ричард знал, что делать и понимал те сигналы, которые подавал Саро.

Чудо, что они пробились к своим без единой раны.

* * *

Постепенно Ричард разобрался в происходящем. Изначально в этом месте правила империя четырех цветов. Недавно сюда заявились те, кого называли «Курхи». Те самые маги крови, бегающие по пояс голые, любители приносить жертвы. Проиграй тогда отряд и участь была бы незавидной. За последующий месяц Ричард насмотрелся, что бывает с теми, кто попался им в руки. Иногда их удавалось отбить. Иногда нет и тогда их смерть была мучительной, на алтарях.

Курхи не единственная сторона, которая здесь воевала. Ещё сражались те, кого называли просто и без изысков – темными. Повелители тьмы, прямо как тот мужчина, которого они встретили в храме погибшего бога. И да, именно эта сторона выступала на стороне Врага. Именно их стоило больше всего опасаться. Они не были садистами, как курхи. Не устраивали жертвоприношений. Но они были мастерами, способными исчезать в темноте и наносить подлые удары. Именно они больше всего сеяли хаоса, вылавливая командиров, устраивая диверсии и причиняя множество страданий людям.

Последняя сторона, кто здесь выступал – белые маги. Несколько раз Ричард видел архангелов. Гораздо чаще ангелов. Ещё чаще – обычных белых магов. У империи цветов не было с ними союза. Но и не было серьезной войны. Если отряды встречались, иногда обходили друг друга стороной. Иногда обменивались ударами. Если рядом находился кто-то из других фракций, то могли и объединиться против них.

Также Ричард узнал, из-за чего здесь идет конфликт. Дело в проходах между мирами. Их здесь шесть. И ведут они в те места, где есть и другие проходы. Таким образом, заполучив доступ к этому небольшому перекрестку, победитель получит доступ ко многим мирам. Часть из которых принадлежала цветной империи, которую и теснили.

Саро говорил, что так враг отвлекает внимание. Он хочет подловить богов, чтобы убить их. Если боги падут, вместе с ними погибнут и все люди.

Каждый день Ричард ходил на вылазки. Не один, вместе с отрядом. Им не приходилось драться в строю, стенка на стенку, но приходилось выполнять особые миссии. В основном они отлавливали диверсантов. Но главная их задача была выследить командира темных. Тот мастер скрываться. Никто его не видел, но многие умерли от его атак.

– Все готовы? – задал стандартный вопрос Саро перед очередным выходом.

Ричард встряхнулся, проверил, как сидит броня. Её выдали, когда он прибыл сюда. Сначала носить её было непривычно, но она столько раз спасала жизнь мужчине, что он смирился и сроднился с нею. Также Ричард проверил артефакты. Часть из них была боевыми, другая часть защитными, а третья – могла спасти жизнь, если что-то пойдет не так.

Остальные занимались тем же. Хлопали себя, проверяли амуницию, настраивались на дело.

– У нас есть наводка, – продолжил говорить Саро, – Да, я понимаю, не первый раз вы это уже слышите. Но сегодня темные должны пойти в атаку. Значит, их лидер тоже будет.

– Как действуем? – равнодушно спросил Джа.

Он всегда так реагировал. Вне боя мог шутить, смеяться и даже подшучивать – один раз он подкинул Ричарду в палатку змею. Как итог – сожженная палатка и хохот остальных. Миллер на это не обижался. Ночью он запустил огонька Джа в палатку, от чего тот перепугался и разнес уже своё спальное место. Ох и крику тогда было. Но никто обиду не затаил. Когда неделю за неделей живешь в суровых условиях, ходишь по краю, вольно или невольно ищешь, как скинуть напряжение.

Так вот… Джа всегда был серьезным во время вылазок. Он три раза спас Ричарду жизнь. Ричард ему только один раз. На самом деле это было частой темой. Не всегда хватало собственных сил, чтобы выбраться из передряги, но товарищи всегда приходили на помощь.

– Идем тропами, сидим, ждем, наша малышка ищет его, – кивнул он на Хою.

– Как обычно, – кивнул Джа.

– Надеюсь, нет, – ответил Саро угрюмо, – Чувствую, сегодня нам улыбнемся удача.

Плато такое место, что в любой момент ты можешь: заблудиться, столкнуться с чужим отрядом, угодить в ловушку. То, что Ричард увидел в первый день было лишь малой частью. Внизу, среди расщелин, хватало темных ходов. В них можно спрятаться и затеряться так, что пройдешь прямо к вражескому стану, никто и не заметит. Единственное, что утешало – противники находятся в таких же условиях.

На плато есть одно незыблемое правило. Если ты вышел из-за щитов, будь готов.

Будь готов к чему угодно.

У повышенного риска была и другая сторона. Ричард вырос. Стал больше походить на героя, чем в начале путешествия. Уровень поднялся до восьмидесятого. Он не раз побеждал других искателей, за что давали награды. Миллер был близок к тому, чтобы стать мастером. Для этого осталось победить другого мастера.

Вражеских мастеров он ненавидел всем сердцем. У Ричарда появилось три новых шрама после встречи с такими мастерами.

Научился мужчина и другому. Хоя научила его правильно двигаться. Саро показал множество трюков и научил гораздо лучше чувствовать огонь. Моджо учил фехтовать и носить доспехи. Джа научил держать удар и помог закалить тело. Да так, что теперь Ричард мог выдержать попадание слабого навыка и даже не почесаться.

Пока Ричард предавался воспоминаниям, Саро кивнул и отряд вышел в путь. Зан, мастер троп, знал своё дело и сразу увёл группу туда, где их никто не увидит. Через несколько переходов они затаились, осматривая окрестности недалеко от лагеря темных.

Те себя долго ждать не заставили. Ричард увидел, как темные фигуры выходят из лагеря, как их накрывает тьмой. Никогда не знаешь, действительно ли там кто-то скрывается. Нет смысла стрелять навыками по тьме – в девяти случаях из десяти ты промажешь.

– Тьмы много, – тихо заметил Саро, – Он где-то рядом.

Ричард вглядывался во тьму до рези в глазах. Ему чудилось, что там скрываются чудовища. Иногда мелькали чьи-то тела. От всего этого веяло чем-то потусторонним и злым.

У отряда имелись свои способы, как обнаружить противника. Каролина могла чувствовать жизнь. Зан чувствовал, какими тропами идут другие. Сам Ричард мог ощутить любой источник огня в радиусе сотни шагов от себя. Не самое полезное умение, но иногда выручало.

– Он там, – зашипел Саро и достал удерживающий артефакт. Специальный артефакт, который им недавно доставили, чтобы поймать конкретно этого темного мага, ставленника самого Врага. – Вперед! – отдал приказ их командир.

Отряд встал и быстро заскользил в сторону их цели. Но не прошли они и двадцати шагов, как земля дрогнула. Прямо перед ними приземлилась девушка, удерживая в руках каменный посох.

Ричард с удивлением понял, что одета она в земную одежду. Так, словно только что вышла с прогулки.

– И кто тут у нас такой ходит? – спросила она.

А дальше событияпустились вскачь. Полыхнуло пламя, задрожала земля, Каролина выпустила нити жизни. Ричард пытался прицелиться и подловить злодейку, но та исчезла, легко увернувшись от всех навыков и появившись в другом месте. Её снова атаковали, но она подняла стену из камня. Здесь, на плато, у девушки было неоспоримое преимущество. Ричард почувствовал, как под его ногами разверзлась пропасть и он чуть не улетел вниз, успев зацепиться в последний момент.

Когда Ричард выбрался, он понял, что это была ловушка. Пока отряд пытался разобраться с злодейкой, их всех окружила тьма.

И из этой тьмы вышел человек, которого они так долго искали. К ним пожаловал посланник Врага.

* * *

Всё то время, что Саша добиралась до нового места назначения, она прибывала в дурном расположение духа. Когда добралась до конечной цели, настроения не прибавилось. Слишком уж мрачное место. Но это было первое впечатление. Дальше оно стало ещё хуже. Несколько раз её попытались атаковать и пришлось скрываться, пока шла, куда надо.

Самое смешное, что народ, который она должна была поддержать, тоже на неё напал. Она подошла к их базе, неплохо укрепленной, вежливо постучалась и… Получила копьем тьмы в живот.

После этого Саша не выдержала, психанула и тряхнула землю под ногами тех, кто собрался в лагере. Ещё и матом их обложила, на минуту позабыв, что она вообще-то леди.

– Тише-тише! – выскочил из тьма мужчина, – Ты Сашиавела?

– Да, – зло ответила та, прикидывая, не приложить ли мага посохом по голове.

– А ты из тех, кто носит в сердце нрав суровый?

– Если и дальше будешь задавать тупые вопросы, то узнаешь на своей шкуре.

– Тогда воздержусь от вопросов, – улыбнулся он, – Прошу. Ты ведь самых благородных кровей, надо оказать тебе почести.

Саша прищурилась. Маг откровенно насмехался и не выказывал никакого страха. Аурой девушка ощущала, что он силен. Не сильнее князя, но сильнее обычных мастеров. Подбирается к званию князя, – вынесла она вердикт.

Вскоре её провели в палатку, дали возможность умыться, привести себя в порядок, а потом как следует накормили. Это чуть-чуть примирило её с тем, что она оказалась на войне. Саша не могла понять, что же её так бесит. Когда Эрнест её забирал – это было в какой-то мере приятно и интригующе. А вот когда отец приказал ей сорваться с места… и бросить Эрнеста… Да, девушке это определенно не понравилась, что она осознавала и бесилась от этого ещё больше.

– Рассказывай, – бросила она магу, который вошёл в шатёр и уселся за стол напротив неё, – Давай без лишних слов. Что за обстановка, что нужно сделать, против кого воюем.

– Да против всех, кто здесь есть, – беспечно ответил он. Саша видела, что эта беспечность показная и фальшивая, причем плохо сделанная.

– Я видела ангелов. Кто ещё?

– Маги крови и цветная империя.

– Угу, ясно. Чего надо этим мерзавцам?

– Они хотят захватить наш мир и добить остатки народа.

– Твоего народа?

– Можно и так сказать, – кивнул маг.

– Так можно сказать или не можно? – сдвинула брови Саша. Она никак не могла справиться с дурным настроением.

– Это мой народ, – ответил маг, помедлив, – Его остатки.

– Насколько всё плохо?

– Нас теснят. Все, как с цепи посрывались. После гибели нескольких богов нагнали на границы армии и берут под контроль все перекрестки, чтобы перекрыть движение.

– И твой мир им не угодил…?

– Тем, что он находится в удобном месте. Где-то три месяца назад сюда вторглась цветная империя. Потом и остальные пожаловали.

– Ясно. Что от меня требуется?

– Не знаю. Я тебя вижу первый раз, – развел он руками.

– Я маг земли. Сильный маг земли, – ответила девушка уверенно.

– И злой маг земли, – хмыкнул мужчина.

– Именно. Лучше не раздражать меня сверх лишнего.

– Даже и в мыслях не было. – серьезно кивнул мужчина, – Есть несколько целей. Первая – выбить с наших земель захватчиков.

– Амбициозно.

– Здесь нет князей… Если не считать пернатых, – скривился маг, – Но они в бои не вмешиваются. Контролируют грани, чтобы никто не прошёл, – с намеком сказал он.

Никто – это он про отца? – подумала девушка, но уточнять не стала.

– А остальные что? Пара князей разнесла бы ваши укрепления.

– Они боятся. Умирают не только боги, но и князья. Поэтому сидят на своих землях, думая, что в безопасности. Ну и богов защищают. Думают, что защищают.

– Понятно… Тогда проще.

– Вторая цель – есть здесь один отряд. У меня к ним личный счет.

– Насколько личный?

– Они убили моего брата, – взгляд мужчины сделался колючим. – Я хотел бы лично с ними разобраться.

– В чем проблема?

– Это группа сильных мастеров. Они умеют быстро перемещаться и путать следы так, что не найти. Несколько раз я почти добрался до них, но это была ловушка.

– Угу… И что, их надо убить?

– Я сам хочу их убить, – резко ответил маг, – Если ты поможешь и не дашь им уйти, то буду признателен.

– Я тебя услышала. Надо уничтожить чужие армии и поймать этот отряд. Всё?

– Ну, ещё выжить при этом. Кадиас обещал мне голову оторвать, если с тобой что-то случится.

– Как мило. – скривилась Саша. – Когда начнем?

– Отдохни с дороги.

– Мне не нужен отдых.

– Тогда можем устроить с тобой вылазку через пару часов. Покажу, что тут и к чему.

– Хорошо. Гляну, пока как укрепить вашу защиту. Магов земли у вас нет?

– Нет. Как и у противников.

– Тогда хорошо.

Саша отодвинула тарелку, встала из-за стола и направилась на выход. Раздражение толкало её к действиям.

* * *

В последующие дни Саша разобралась в происходящем. Узнала, кто противники, чего от них ждать и чего опасаться. Укрепила оборону лагеря, помогла наладить раннее обнаружение тех, кто хотел к ним заглянуть. Поучаствовала в десятке вылазок, три раза сразилась насмерть и гораздо больше раз убивала наверняка, тех, кто рискнул шастать по узким тоннелям, скрывающиеся среди скал. Надо отдать отцу должное. В этом месте маг земли имел неоспоримое преимущество.

Которое Саша собиралась использовать на полную.

– Что ты хочешь? – неверяще спросил темный маг.

– Ты не ослышался. Хочу пробить туннель до любой из баз. Потом раскрыть под ними землю и обрушить лагеря. Дальше надо рассказывать, какое это преимущество вам даст?

После того, как Саша разобралась в происходящем, она пришла к неутешительному выводу. Народ Альверона, а именно так звали мужчину, был на последнем издыхание. Они и до нападения не могли похвастаться большим могуществом. Никаких империй и даже сильных королевств. Скорее разрозненные баронства, которые жили, потому что никому не было до них дела. Сейчас же одну часть населения ангелы пустили под нож, восполняя потери. Другая часть населения попала на алтари повелителей крови. Третья была просто уничтожена империей трёх цветов, чтобы не мешались. Ну а остатки либо прятались, либо сражались здесь.

Единственная причина, почему они до сих пор живы – маги тьмы умели хорошо скрываться. Но это им не могло помочь в долгосрочной перспективе. Почти каждый день кто-то из них умирал. Противники тоже несли потери, но за их спинами стояли гораздо большие ресурсы. Если ты потерял тысячу искателей и осталась тысяча – то финал близок. Если ты потерял тысячу и остался миллион, то это мелочь, незаметная на общем фоне.

Саша поняла, что рано или поздно мастеров всех перебьют, а дальше темный народ исчезнет. Нужно было действовать решительно. За этим отец её и прислал. Думая о том, как поступить, Саша обратилась к опыту учителя. Раз уж его трюки не раз прокатывали, то почему бы их не повторить?

– А сколько времени у тебя на это займет? – прищурился Альверон.

– Часов двенадцать.

– Тогда действуй. Я подготовлю отряды.

Так началась подготовка к плану. Который чуть позже претерпел изменения. Саша отправилась на плато, углубилась под землю и принялась создавать тоннели. В двенадцать часов не уложилась. Если честно, то она увлеклась. Несколько раз возвращалась и предлагала новые идеи. Можно ведь создать и другие ловушки, артефакты, бомбы… Бить надо жестко, чтобы отбить желание сюда лезть и чтобы противник понёс такой урон, который не сможет восстановить. Хотя бы быстро восстановить.

Саша нет-нет, но думала, что это всё равно не поможет, но не сдаваться же? Рано или поздно сильный противник поглотит более слабого, но… Вдруг отец что-то придумает? По слухам это было не единственным местом, где шла война. Эрнест задавал жару на перекрестке. Ещё наверняка есть и другие точки конфликта, о которых Саша не знала. Быть может, если продержаться ещё немного, то от темного народа отстанут.

Все идеи, которые предлагала Саша, Альверон принимал. Но он внёс одно из условий.

– Ты не забыла, что надо поймать отряд?

– Нет. Но может их накроет при нападение.

– Я хочу с ними лично разобраться.

– Это можно устроить, – задумалась Саша. – Они ведь тоже на тебя охотятся? Если имитировать массовую атаку… Тогда солдаты соберутся на базе. Если ты покажешь, что отправился с нападающими, тогда отряд решит напасть на тебя.

– Надо обдумать…

Обдумали. В итоге родили финальный план. Саша тайно проделала сеть переходов, по которым пройдет войско. Начала создавать нишу прямо под вражеским лагерем, медленно и аккуратно, так, чтобы никто ничего не почуял. Когда всё было готово, войско двинулось на выход и скрылось в туннеле. Малая часть оставшихся магов нагнала тьмы, создавая видимость, что идти они будут по земле. Для врагов это должно было выглядеть очередной типичной атакой.

Тем временем, Саша отследила, где засел отряд. С помощью ауры и стихии земли это оказалось просто. Те прятались, скрывались множеством способов, но… Конкретно против этих сил защиты не имели.

Девушка прыгнула прямо к ним. Её задача была задержать их, пока Альверон окружает и замыкает ловушку.

Те при виде неё среагировали моментально. Девушка убийца ушла в невидимость. Саша продолжала ощущать её аурой, но ничего делать не стала, чтобы не выдать своих козырей. Маги огня ударили пламенем. Фиолетовый маг – кинул что-то разрушительное. Самое отвратительное, что у них нашёлся мастер троп. Саша почувствовала, как её ноги заплетаются и сделай она любой шаг, угодила бы прямо в капкан.

Шаг она делать не стала. Часть атак отразила аурой, открыла землю под собой и провалилась, чтобы выскочить в другом месте. Несколько секунд боя дали Альверону нужное время, чтобы окутать местность вокруг тьмой.

Ловушка захлопнулась.

Это была не её битва. Саша осталась рядом, чтобы прийти на помощь и несколько раз вмешивалась. То яму под ногами откроет, то стену воздвигнет, чтобы не сбежали.

Сверх этого она не вмешивалась. Альверон сам хотел поквитаться. Вот пусть и квитается.

Глава 25. Битва богов

Убийство князя послужило той отправной точкой, когда события пустились вскачь.

На меня набросились все, кто ещё оставался в строю. Но возросшая сила, в частности сила защитных навыков, помогла выбраться из под обстрела. Будь я один, то улетел бы, осмыслил полученное, провёл ряд моделирований, чтобы адаптировать тактику боя, но… Я по прежнему оставался на поле боя не один, поэтому успел лишь коротко передохнуть, когда оторвался от атак князей, а потом снова бросился в бой.

Что можно сказать об этом побоище? Если его кто-то вздумает описать, то подходящих слов у него не найдется и придется использовать всякие клише. Бой был полон ярости и ненависти, отчаянья и неумолимости.

Я врезался в одного из князей, пробил его защиту и откинул в сторону, воздвигая стену между ним и остальными. Откинул так, чтобы он угодил прямо в руки Марты, Канта и Германа. Втроем они должны продержаться, а то и вовсе, убить его.

Остальных же я взял на себя. Это было самонадеянно, но деваться некуда.

Я постоянно двигался, смещался, рубил, призывал магию, тянул ману и блокировал способности восстановления. Князья делали тоже самое, использовали ультимативные навыки, каждый из которых был способен умертвить крупный городской район.

В ходе битвы я воздвиг целую гору, полную расщелин, чтобы путать их и не давать атаковать меня разом.

На меня постоянно стекалась нежить. Половина князей первую часть боя пыталась её изменить и обратить в что-то достаточно чудовищное, чтобы справиться со мной или хотя бы задержать. Другая половина князей била магией смерти. Я бы сказал чистой смертью, от чего всё живое умирало в радиусе сотен метров. То живое, у которого не было подходящей защиты. Давно не осталось обычных магов, разве что некоторые мастера пытались поддержать издалека, но я не обращал на них внимания. Они окончательно умирали, попадания под отголоски битвы.

В какой-то момент я смог уничтожить одного из князей. Их осталось десять против меня. Но не скажу, что стало легче. Чувствуя нешуточную угрозу, князья держались близко друг к другу и бились славно. Приблизиться к ним означало подставить под удар сразу всех. Они ничуть друг другу не мешали. Я был сильнее каждого из них по отдельности, но десяток?

Это было слишком.

Но потом я увидел, что моя группа поддержки всё же смогла ушатать князя. По крайней мере они стояли возле грани, а князь исчез. Как это случилось, чего стоила победа – это прошло мимо меня, но факт есть факт, на одного засранца стало меньше.

Ещё я увидел, что Кант показал три пальца. Было немало вариантов, что это может значит, но я счел, что им надо три минуты на восстановление. В пользу этой версии говорило то, что у них за спинами стояли целители и что-то колдовали.

Так созрел план.

Три минуты я терзал князей, стараясь сильно не подставиться и не дать им опомниться. А потом… открылся портал и оттуда вылетело ядро. Я даже узнал его по внешнему виду. Это ядро имело особое название: хана князю. Не трудно догадаться, против кого именно оно готовилось.

Как бы не была сильна заготовка, хватило и парочки князей, чтобы выставить достаточно мощные щиты. Но фишка в том, что портал открылся почти в плотную. А значит ставь щит или нет, взрыв произошёл рядом с князьями и так как стояли они кучно, то накрыло всех.

Я не ждал, что это кого-то убьет, но что отнимет часть сил и даст мне время – да. Я прыгнул прямо в гущу, схватил одного из князей и отправил его импульсом в полёт к Канту и остальными. Ещё и мечом рубанул, снеся ему руку по плечо. Я всё же опасался выставлять князя пусть и против трёх сильных мастеров, не смотря на то, что одного они уже уделали.

Битва продолжилась. Но не так, как я ждал. Князи решили отступить. Мы обменивались с ними ударами с километр, но дальше к ним вернулась способность перемещаться через тень и уже я отступил.

Вернулся и застал противостояние трёх мастеров против однорукого князя, который до сих пор был жив. Но не надолго. Я рухнул на него с неба и развалил на две части одним ударом. Судя по виду троицы, справиться они бы с ним не смогли.

– Отходим, – сказал я и повёл их в сторону грани.

Первая часть плана была выполнена.

* * *

Выбрался я обратно на перекресток по нескольким причинам: отдохнуть, восстановиться и изучить, что же я получил.

За всё про всё я получил по двести сорок очков характеристик и навыков. Плюс три уровня сверху. Славная битва вышла. Враг понес серьезные потери. Не только я один поднялся. Другие тоже значительно прибавили в уровнях, ещё больше, чем я. Но оно и понятно. После сотки подниматься сложнее.

Вкладываться в интуицию я по прежнему не хотел. Мастера, у которых я брал уроки, говорили, что после отметки в пять сотен начинается то, что называется путем пророка. Те, кто выбирает этот путь, способы видеть будущее. Звучит отлично, но не стоит забывать про теорию сложности. Знание будущего меняет это будущее. Может чуть-чуть изменить, может сильно, а может кардинально. Зависит от того, какое участие в происходящем принимает пророк. Или от того, кому он расскажет про будущее.

Увидел ты смерть императора, рассказал ему про это и он принял меры, что изменило будущее. Ты снова заглянул, снова увидел смерть, но другую, опять рассказал и это повлекло новые изменения. В итоге тебя убили, чтобы не мешался. Ладно, про убили это штука, но принцип понятен.

Проблема в том, что пророки постепенно уходят в свои виденья и перестают различать, где реальность, а где вероятности. Это сложный путь. Не для всех. Боюсь, у меня совсем не тот характер, чтобы я становился пророком.

Проверил, что там дал бонус от звания князя. Увиденное приятно обрадовало. Это звание умножало всё на два. В случае некоторых навыков это очень приятный бонус:

Улучшенная броня князя

Ранг 100: бонус + 1000%

Уровень: 78

Защита: 144000

Стоимость: 2000 маны

Меч без имени

Ранг 100: Бонус + 1000%

Уровень: 73

Урон: 100000-200000

Красота же. Другие, не прокачанные до максима навыки выглядели не так аппетитно, но меня это не сильно расстраивало. Также усилились изменения земли и металла. Улучшилось моделирование. Единственное изменение в нем, это возможность создавать «общий чат» на пятьдесят человек. Если добавить к этому способности Марты, то и вовсе, должно получиться отлично.

Когда открыл описание меча, то высветилось предложение назвать его «Убийца князей». Я отказался. Хотелось превратить это оружие во что-то более амбициозное.

После изучения изменений, начиналось то, к чему я пока не знал, как относиться. Обязанности князя сводились к тому, что меня назначили… Князем Земли. Прямо так и написали.

Вы назначены князем Земли.

Пока в мире не назначен верховный бог, вам вверяются обязанности верховного бога.

Обязанности:

1. Защита мира

2. Сохранение суверенитета Земли

3. Создание государства искателей. Численность выше одного миллиона разумных

В случае выполнения всех условий в течение двух земных лет, начиная с этого момента, вы получите награду: эссенцию полубога.

Внимание: в случае появления других князей, они могут оспорить ваше старшинство.

Задачи, как минимум, амбициозные. Награда интригующая. Но это не всё, чем порадовала система.

Желаете узнать дальнейшие пути развития?

Конечно, желаю.

1. Путь мастера князя. Достижение высот в любой из доступных вам стихий. Уровень трех навыков в выбранной стихии двести и выше. Звание мастера-князя даёт +50% к силе всех навыков

2. Путь мастера созидателя. Создание новой ветки умений. Звание мастера-созидателя даёт +100% к силе новой ветки, + 50% к уже имеющимся навыкам

Внимание, ваше тело вышло за рамки, отведенные званию князя. Внимание, вы прошли через опыт смерти, который изменил вас. Открыт путь к званию бога.

Каждый из шагов приближает вас к званию бога, но не гарантирует его обретение.

1. Уничтожение демона и поглощение его сущности

2. Один миллион верующих в вас

3. Убийство трёх богов

4. Абсолютное мастерство в созданном вами направлении. Уровень трёх навыков триста и выше

Каждый из этих пунктов… Даже не знаю что сказать… Невыполним? Да нет. Теоретически каждый из них возможен, но как подступиться к любому из них я пока не знаю.

Зато прояснился один из вопросов. Значит, всё же можно самому создавать новые умения. Ещё бы кто-нибудь объяснил, как это сделать.

Кое-какие задумки рождаются, глядя на список. Можно начать с создания нового направления… Хотя стоп. Лучше ещё больше укрепить то, что у меня есть и так. Пожить с этим годик, освоить всю школу земли… А потом заглянуть в школу огня, найти школу ветра, закончить обучение у мастера искусств. Не смотря на то, что я стал князем, мне ещё развиваться и развиваться.

С другой стороны, мне дали всего лишь год на выполнение трёх не простых пунктов. Стоит ли заморачиваться и пытаться их выполнить? Надо обдумать это как следует.

Закончив разбираться с тем, что на меня свалилось, вернулся к делам более насущным.

С момента, когда мы покинули мир смерти, не прошло и десяти минут. Я подошёл к троице и уставился на них тяжелым взглядом.

– Нахрена вы поперлись туда?

Кант посмотрел на меня в ответ и усмехнулся. Этой усмешкой всё было сказано. Он искал вызов.

– Получил, что хотел? – спросил я его.

– Более чем.

– Ну а вы? – перевёл я взгляд на двоих покромсаных людей.

Герман выглядел так, будто его состарили лет на десять, а потом через мясорубку пропустили.

Марте и того больше досталось. Один глаз закрывала повязка. Я уже знал, что князь выбил его. Целители обещали восстановить, но на это уйдет время. Шрам перечеркивал её лицо. От брови до противоположного края губ. Также девушка сидела с перевязанной рукой, животом и ногой.

В ответ на мой вопрос было лишь молчание. Судя по тому, как лыбилась Марта и как хмурился Герман, я знаю, кто именно убил князя.

– Сколько тебе до нового звания? – спросил я.

– Сто последователей.

Интересно девки пляшут. Если Марта станет князем, а это теперь не то, чтобы проблема, а скорее вопрос небольшого времени, то… Ну да, на Земле появится ещё один князь. Что в целом неплохо. Только вот Марта та ещё… особа. Куда заведет её этот путь – я не знаю.

Да и не стоит забывать, что другие князи могут оспорить моё старшинство. Хотя не пофиг ли?

– Обсудим с тобой это позже, – проговорил я, чувствуя, что сейчас не время.

– Вообще-то… – заговорила она, – Я ухожу.

Герман дернулся, глянув на неё ошарашенно и с подозрением.

– Хорошо, – кивнул я, – Может отдохнешь сначала?

– День точно отдохну. Соберусь, а завтра выдвинусь. Я сейчас всё равно не боец.

– Как знаешь. Ну, тогда… Удачи, что ли, – улыбнулся я.

Девушка кое-как поднялась, проковыляла ко мне и обняла. Когда оторвалась, мы несколько секунд смотрели друг на друга, а потом она молча ушла.

Вместе с Кантон. Тот кивнул мне и ушёл без слов.

– Они вместе уходят? – недоверчиво спросил Герман. Да и остальные, кто был здесь, смотрели глазами по пять рублей.

– Марта отправилась в путешествие. Искать свой путь, – пояснил я происходящее, – Она не покинула клан и когда-нибудь вернется.

В чем я не был уверен до конца, но позаботился о том, чтобы про неё не забыли.

– А как же… – нахмурился воин.

– Да как-нибудь справимся. Мужики мы или кто? – хлопнула я его плечу, от чего он скривился. Герману тоже досталось и не слабо.

* * *

Следующие две недели свелись к бесконечным сражением. Когда мы уходили из мира смерти, они нагоняли новые войска и пытались заблокировать проход. Я его проламывал, врубался и дальше начиналось избиение. Вначале князья пытались меня сдержать, но после того, как я уничтожил пятерых из них, они предпочли отступить и скрыться.

Не скажу, что всё шло идеально. Пару раз меня довольно серьезно ранили и я драпал, поджав хвост. Ну ладно, не драпал, да и поджатого хвоста не было, но сутки на восстановление уходили.

Постепенно я адаптировался к стихии смерти, развил ауру ещё больше и такие ситуации сошли на нет.

Когда князья свалили, нам удалось окончательно захватить грань. Больше никто её не пытался удержать. Но и клану не давали зайти. Один раз нам это чуть не стоило половины людей. Хорошо, что я оставался там же под невидимостью, ожидая скрытного нападения князей, которые попытаются больно ударить и как-то отомстить.

Собственно, поэтому я рискнул вывести клан сюда, чтобы выманить засранцев. Это было рискованно, но у нас тут война, риск дело привычное. Повезло, князя я подловил и убил. Он стал шестым в списке моих побед.

Дальше пришлось сложнее. Я выискивал князей, их логова, замки и храмы. Но в храмах сидели боги, которые упорно отказывались себя проявлять и атаковали, только если я приближался слишком близко. Одного раза мне хватило, чтобы больше туда не лезть и так не рисковать.

Почему Кадиас не нападет на храмы я не знал, но продолжал следовать его плану, стараясь нанести максимальный ущерб.

Развязка наступила на семнадцатый день этой войны. Я перебил одиннадцать князей. Получил по паре сотен очков. Поднял восемь уровней. Разрушил бесчисленное количество баз, уничтожил тысячи мертвецов и сотни искателей.

Видимо в какой-то момент ущерб достиг того уровня, что до богов дошло – я не собираюсь уходить. Я буду рушить их империю до тех пор, пока меня не убьют.

Что они и попытались провернуть. Как выглядит атака бога, когда он бьет всерьез?

Мир померк. Набежали тени, очертания предметов потеряли четкость, стало трудно дышать и я ощутил, как теряю жизнь. Это не было атакой. Это было прелюдией к атаке.

Бог вышел из тени, возвел руки и обрушил на меня саму смерть.

Тут надо сказать, что за эти семнадцать дней я стал ещё сильнее, закалился и кажется слегка двинулся крышей. Как-то иначе объяснить, почему я не испытал страха не могу.

Вместо того, чтобы бежать, я атаковал. До этого сильнейший мой удар предназначался Элоун. Когда сражался с князьями, я так и не нашёл боя, в котором надо было ударить по настоящему сильно.

При виде бога и его попытки уничтожить меня внутри вспыхнул гнев.

Этот гнев я и вложил в удар. Вложил все семнадцать дней сражений.

От вложенной силы снесло подавляющий ореол смерти. Удар пришёлся богу точно в голову и…

Я увидел, как брызнула кровь, как бога откинуло назад, как закрутило. Он упал с небес на землю.

– Неплохо, – тут же появился Кадиас рядом. – Позволь дальше я сам.

Да легко, – подумал я.

Я замер в воздухе, наблюдая, как трещит и рвется пространство. Облака унесло в сторону, воздух бушевал и метался. Земля внизу сошла с ума, расходилась трещинами, образовывая новые каньоны.

Это был сильный удар. Но Кадиас атаковал гораздо сильнее.

Когда он сорвался с неба и рухнул вниз, от одного его движения разошлась звуковая волна. Когда он достиг бога, грянул взрыв такой силы, что вал камней и земли подняло на многие сотни метров, а когда они опали, образовался кратер размером с километр.

На этом первая битва богов была закончена. Кадиас как и я, владел искусством одного удара.

Эпилог

Ричард сидел, смотря в одну точку.

Они выбрались чудом. Да и то… назвать это чудом язык не поворачивался.

Изначально всё пошло не так, как надо. Они охотились на темного мага, но недооценили коварство Врага. Откуда не возьмись взялась сильная повелительница земли.

Битва вышла жестокой. Джа и Моджо погибли, Хое оторвало руку, Каролину расплющило камнем. Занатон получил проклятье тьмой и медленно гнил, несмотря на помощь медиков. Лицо Саро превратилось в одну сплошную маску боли. Вражеский злодей сорвал ему всю кожу и чуть не выбил глаза. Жуткая, страшная рана, зрелище которой отпечаталось в памяти Ричарда.

Спаслись они чудом. Откуда не возьмись налетели ангелы. Ричард не знал, специально они прибыли или случайно там оказались, но их помощь оказалась своевременной.

Занатон смог их вытащить в последний момент, когда повелительница земли перестала оставаться в стороне и нанесла свой удар.

Ричард хорошо его запомнил. Ему до сих пор казалось, что легкие набиты землей и он вот-вот снова начнет харкать кровью.

Но самое ужасное было, когда они добрались до базы. Которой больше не существовало. Вместо неё их ждал котлован, обломки и сотни трупов.

Саро тогда ничего не соображал, как и остальные. Ричард схватил Зана за руку и крикнул, что нужно уходить и скрываться. Тот кивнул и они побежали. Бежали долго, петляя тропами, пока не оказались в другом мире, где встретили заставу империи цветов. Там им оказали помощь и сейчас Ричард сидел, смотрел в небо и думал, сколько ещё эта война с Врагом унесет жизней.

Прошёл слух, что Враг нанёс ещё один удар и несколько богов пало. Люди шептались, передавали новости и не знали, что их ждет.

Ричард тоже не знал. Он смотрел в небо и думал, как обрести силу, чтобы в следующий раз выжить.

Другого выбора не было. Ведь все только и говорили, что началась новая эра битвы богов.

Битва за выживание.

Роман Романович Князь ветра

Глава 1. После убийства бога

Если довелось увидеть, как один бог убивает другого, то этот опыт может сильно продвинуть в понимание того, как устроен мир. Или не мир, а один конкретный веер, где заправляет система.

Не знаю, смог бы Кадиас убить бога одним ударом, не рань его до этого я, но здравый смысл подсказывает, что лучше себя не переоценивать. Чувствую, бог ветра справился бы и сам с богом смерти.

До этого момент я не раз обдумывал, как всё произойдет. Кадиас обещал взять богов на себя и он выполнил это обещание. Но не мог же я упустить такую возможность? Стоило богу ветра появиться, как я перешёл из режима битвы в режим познания и в этой короткой стычке, которая длилась до обидного мало, углядел несколько моментов.

Кадиас значительно сильнее рядового бога смерти. Не то, чтобы это прям новость... Я уже видел, как он убивает богов от фракции миносов и богомолов. При создание перекреста сюда явилось аж два божества, с которыми он разобрался. Но сейчас то он сделал это ещё быстрее, а значит его сила значительно выросла с тех пор. Точно сказать не могу, потому что не знаю, насколько были сильны те боги и насколько силен представитель фракции смерти.

Я не понял, какой стихией пользуется Кадиас, что было несколько удивительно. Я видел представителей десятков направлений, их ветки развития и, по идеи, должен был хотя бы приблизительно оценить, что за магию применит бог ветра, но... Это что-то за гранью моего понимания и уж точно далекое от одной лишь стихии ветра.

Ещё этот ушлый товарищ использовал черный меч. У меня тоже есть клинок, поэтому я знал, что хорошее оружие не так-то просто добыть. И по всему выходит, что мой меч жалкая поделка в сравнение с его оружием. Вроде этот факт мелочь, но на самом деле он порождает мотивацию.

Это как верить, что ты крут, что дальше развиваться некуда, а потом увидеть настоящую силу и понять, что находишься внизу пищевой цепи. Осознание такого опыта прочищает мозги от гордыни и толкает искать пути, как усилиться.

На закуску — я засек, как Кадиас вытягивает ихор из бога. Этой непростой энергии оказалось ожидаемо много, поэтому я легко смог её засечь. Тот объем, который перешёл к богу ветра, привёл меня в шок. Мне до такого ещё копить и копить.

Может в этом секрет Кадиаса? Может благодаря поглощению чужого ихора, по сути обманывая систему, он и стал до одури силен?

Обдумывать долго случившееся не дали возможности. Кадиас поглотил чужую силу где-то за минуту. Он стоял над трупом, прямо в центре бушующих стихий, держась за рукоять меча, что был воткнут в тело. Само пространство трещало так, что того и гляди, прорвется, а что случится в этом случае — одному создателю известно.

Я отлетел подальше. Стоять близко тяжеловато. Что хотел увидел — увидел, а смотреть на агонию бога... Лучше гляну, что вокруг происходит.

Если кратко — то ничего. Никто больше на нас нападать не спешил. Никаких богов, князей или других самоубийц. Кадиас подлетел ко мне минут через пять, перед этим стабилизировав пространство. Буйство стихий успокоилось, ветер прекратил поднимать каменные глыбы в небо, вернулась возможность дышать.

— Что дальше? — спросил я бога.

Тот выглядел, как обычно. Не похоже, что он только что вышел из смертельной битвы. С таким же эффектов можно выйти в туалет, отлить, помыть ручки, поправить прическу и вернуться за стол к друзьям.

— А ничего, — усмехнулся Кадиас. — Ты свою задачу выполнил, можешь пока отдохнуть.

— Вот так легко? Никаких последующих атак храмов? Никакого продолжения войны?

— Пока нет. Возвращайся на перекресток, займись своими делами, развивай клан, укрепляй власть.

Кадиас смотрел на меня, улыбаясь. Но глаза... Я тот ещё отморозок. Мало что меня может испугать. Уж точно не смерть. Но глаза бога ветра пугали и словно предупреждали, что возражения здесь и сейчас не уместны.

Поэтому я кивнул и отправился на выход из этого мира. Выдохнул только когда вернулся на перекресток. До этого спину сверлило чужое внимание. То ли Кадиаса, то ли богов смерти. Улетев в небо, тут же запустил моделирование, чтобы обдумать случившееся.

Что мы имеем... Я послужил для бога подспорьем в войне против других богов. Но почему он меня отослал после первой же победы? И ведь не похоже, что он сам собирается уйти из мира смерти. Скорее наоборот. Задержится там и продолжит охоту на богов.

Может дело в том, что я смог ранить бога, пустил тому кровь?

Эта черная субстанция осталась на лезвие. Я успел её собрать, закрыть металло и наложить несколько экранирующих и стабилизирующих рун. Не знаю, заметил ли Кадиас это, но он ничего не сказал. Чуть позже изучу кровь бога, посмотрю, из чего она состоит.

Выглядела моя отсылка так, будто он не хочет делиться куском пирога. Впрочем, разве стоило ожидать другого? Изначально наши отношения складывались так, что бог ветра меня использовал, как ему вздумается. Я с этого тоже кое-что получал, но не надо думать, что я нечто большее, чем просто инструмент.

А значит... Значит нужно строить планы по личному усилению, чтобы стать достаточно самостоятельной фигурой, которой не смогут помыкать всякие Кадиасы.

Выйдя из моделирования, на всякий случай проверил кровь и... Грязно выругался. Та превратилась в едва заметную пыль, которая, стоило на неё взглянуть, развеялась. Это типично для крови богов смерти или Кадиас постарался? Чтоб их всех...

***

Когда спустился к своим людям, то встречать меня вышел Герман. Он выглядел... почти хорошо. Следы множество ран, которые он получил в последние дни, едва заметны.

— Что дальше? — спросил он, чем вызвал чувство дежавю.

Какая-то круговая порука, колесо Сансары и бесконечность актуальности вопроса, а что же дальше?

— Расслабляем булки, — ответил я, — Война против мира смерти закончена. Предлагаю устроить отдых. Как думаешь, увольнительные пойдут людям на пользу?

— Правда всё? — не поверил он, — Я думал, эта война никогда не закончится.

— Она и не закончилась. Просто у нас наметился перерыв. Мы все хорошо поработали, так почему бы не отдохнуть?

— Я только за. Давно к семье собирался заглянуть.

Это признание колыхнуло что-то внутри. У Германа есть семья, а я и забыл. Ещё один звоночек, что я продолжаю воспринимать жизнь, как игру. Но колыхнулось не только поэтому. У меня то семьи и нет... Разве что отец. Надо навестить его, да и сестренкой поиграть.

— Семья это хорошее дело, — кивнул я, — Сколько на отдых выделим времени? Только надо не сразу всех отсылать, а на группы разбить.

— Само собой. Я организую, не переживай.

— Надеюсь, у тебя есть хорошие помощники, — хмыкнул я.

Герман криво усмехнулся. В нашем случае надо не просто внутренне согласиться на отдых, но и провернуть сотню дел, чтобы в твоё отсутствие ничего не посыпалось.

***

Традиционно так сложилось, что те люди, с кем я делал первые серьезные шаги на пути искательства, вошли в основной руководящий состав.

Точнее как... Герман, Алиса, Иван — они были теми, кто в клане занимал важные позиции. Герман так и вовсе, стал главнокомандующим. Алиса занялась торговлей и изучением рынков других миров, а Иван занимался аналитикой. При этом Алиса и Иван далеко не самые сильные в нашем клане. Даже не в середине списка. Что не умаляет их ценности.

В клане имелись и другие руководители, командиры и ценные кадры. Но сегодня, после четырёх дней отдыха, я позвал только эту троицу. Потому что они были не только подчиненными, но и в каком-то роде друзьями. Я надеялся, что эти люди смогут меня правильно понять и не воспринять в штыки то, что скажу. Послужат некоторыми фильтром, через который пройдет идея, а потом будет вынесена на всеобщее обсуждение и доработку.

— Ставлю на то, что ты нас снова поведешь к чему-то великому, — сказал Иван.

Они втроем сидели за столом и смотрели на меня. Я же молчал, подбирая слова.

— Ты прав, — не стал я отрицать, — Хочу государство создать.

— Я не ослышалась. — тут же отреагировала Алиса, — Государство?

— Да. Минимум на миллион человек.

— Учитывая конкретную цифру, это как-то связано с системой? — догадался Иван. Ну или просчитал вероятность с помощью своих навыков.

— От тебя ничего не скроешь, — улыбнулся я ему.

— Сколько у нас есть времени? Лет сто? — поинтересовался Герман.

То, что он не стал возмущаться и спросил про время — мне понравилось. Прозвучало по деловому. Но про сто лет он зря пошутил.

— Надо за два года успеть.

— Ну... — протянул Иван, — Я даже не знаю, как это анализировать.

— Перед анализом надо сначала убрать весь скептицизм. Герман, тебе ведь это должно быть знакомо. Суть воли в том, чтобы творить невозможное.

Воин промолчал, но задумался. Он знал, что это его слабое место. Не думать, а творить невозможное.

— Ты это всерьез предлагаешь обсуждать... не шутишь? — уточнила Алиса.

— Ну да, — кивнул я.

— Можно узнать, зачем нам государство?

— Да, — поддакнул своей женщине Иван, — Чтобы что-то планировать, нужно понимать конечную цель.

— Как вы знаете, недавно я получил звание князя. Вместе с ним мне выдали ряд обязанностей. Если конкретно, то: защищать наш мир, сохранить суверенитет Земли и создать государство искателей. Награда достаточно ценна, чтобы за неё побороться. Если получится, то... В общем, государство нам нужно, чтобы делать ещё лучше то, что и так делаем — защищать Землю.

— И продвигать свои интересы, — криво усмехнулся Герман.

— Сказал так, будто я какой-то тиран, думающий только о власти. И что мне с этой власти, а?

— Полегче, — выставил он руки перед собой, — Может власть тебя и не интересует. Зато сила, всё новая и новая — да. Это не критика.

— А факт, — хмыкнул Иван.

Подумав, я не стал спорить. Смысл обижаться на правду?

— Давайте по делу, — шикнула на них Алиса, — Государство нужно, чтобы что?

— Как и сказал, чтобы нам ещё проще было защищать мир. Или у кого-то есть цели получше?

— Мне кажется, создавать государство только ради этого — как-то мелочно. Если уж впрягаться, то цели должны быть более амбициозными. Что вы так уставились на меня? — возмутилась Алиса.

Мы и правда на неё посмотрели... Как смотрят на человека, который по жизни неплохо устроился, чего-то добился, но всегда открещивался от того, чтобы лезть на самый верх.

— Сам же просил убрать весь скептицизм, — глянула она на меня недовольно.

И эти люди думают о сознание государства? — мелькнула мысль. К этим людям я и себя относил, так что долой ребячество.

— Какие цели ты хочешь предложить?

— Если это государство, то пусть будет нормальным.

На самом деле я успел это обдумать вдоль и поперек, но мне было интересно, что скажут другие.

— Осталось определить, что такое нормальное государство, — заметил нахмурившийся Иван. Так и веяло от него скрытым сарказмом.

— Если не уходить в дебри, — ответил я, — То государство — это то, что объединяет. У государства есть законы, регулирующие общество, есть право на насилие, есть территория, ресурсы и прочее. Это из очевидного.

— Как это определение нам поможет? Ты хочешь создать законы?

— Думаю, как вы уже заметили, надо начать с определения цели. Чего мы хотим этим добиться?

— Если рассматривать с точки зрения защиты мира, — взял слово Герман, — То нужно создавать военное государство.

— Тогда уж военно-магическое, — добавил Иван.

— Войной жизнь не ограничивается, — вставила Алиса. — И если уж на то пошло, то надо ещё себе вопрос задать. Какое наследие мы хотим оставить нашим потомкам? Может и не для всех это важно, но у меня есть ребенок и я хочу, чтобы он жил в нормальном государстве.

— Без способности защитить себя ничего нормального не будет. — ответил ей Герман, — У меня также есть дети и я не хочу, чтобы война их коснулась. Но не уверен, что это возможно. И что насчет территории? Объявим своей землей всё вокруг перекрестка?

— Вот другие правительства обрадуются, — фыркнула Алиса.

— Ничего захватывать не будем, — сказал я, — Наверное... Перекресток и так наш. Есть смысл и правда обозначить, что земля вокруг теперь наша. Но надо этот вопрос как-то мирно урегулировать.

— Не уверена, что получится мирно.

— Нам для создания государства не обязательна территория. В смысле не обязательна физическая привязка, — заметил Иван.

— Что ты имеешь ввиду? — глянула на него Алиса.

— Он имеет ввиду что-то типа виртуального государства, без привязки к территории. — пояснил я. Успел и эту идею продумать. Хорошо, что её предложили, — Можно объявить, что любой человек, где бы он не находился, может получить наше гражданство, а с этим и ряд благ. Ну и обязанностей тоже. Про военное государство Герман прав. Без этого нам никак. Но война — малая часть. Нужно наладить снабжение... Нужны мирные направления магического характера. У нас есть целители — это сфера медицины и здоровья, есть маги пространства — это логистика, есть маги природы — это снабжение, еда, восстановление экологии, да много чего придумать можно. Искатели могут принести много пользы и не сражаясь.

— Но чтобы они приносили пользу, им надо вырасти в силе серьезно. А для этого надо много сражаться, — озвучил очевидное Герман.

— Да. Поэтому будем набирать в наше государство через... что-то типа военного посвящения. Доводить до пятидесятого уровня и звания иерарха, а потом отпускать в мирную жизнь тех, кто захочет.

— Тогда надо этот период выстроить так, чтобы люди пропитывались нашей идеологией. — добавил Иван, — Которой у нас нет. На каких ценностях ты хочешь создать общество? Какие смыслы им дашь?

— Саморазвитие на первом месте. Где-то рядом — защита Земли.

На самом деле, пока люди отдыхали, я гору литературы перелопатил. Читал философские трактаты, учебники по истории, экономики, психологии... Да чего я только не читал. Не то, чтобы за эти четыре дня у меня в голове сложилась рабочая модель. Одно я понял точно — чтобы мы тут не запланировали, всё равно есть фактор случайности и наше детище может зайти куда угодно.

Государство я в первую очередь рассматривал, как источник силы. То, что в случае выполнения задания от системы дадут эссенцию полубога, которая, как я подозреваю, поможет прийти к званию бога — это, конечно, приятно. Но и без этого задания, мы рано или поздно пришли бы к созданию общества искателей. В планах развивать клан, а там то одно направление появляется, то другое,так бы и доросли до больших масштабов.

Просто сейчас благодаря заданию это обретает конкретные размеры и сроки. Нужен миллион граждан нового государства. Успеть требуется за два года.

Чтобы контролировать перекресток, требуется одна-две тысячи воинов-магов. Тех, кто будет заниматься именно контролем и войной. То есть это искатели высокого уровня, с большим опытом сражений против других искателей, прокачанными навыками и характеристиками, обвешанные артефактами и умеющие разбираться с любым противником.

Чтобы создать эти две тысячи, надо перелопатить гору «людского материала». Кант недавно покинул нас, но месяц, что он здесь провёл, открыл на многое глаза. Например на то, что из всех записавшихся чего-то нормального добились от силы треть. Остальные так и не сделали мощного рывка, хотя ауру открыли. Ну ладно... Это я по своим меркам сужу, конечно. Так то все, кто занимался, превзошли на голову себя и в бою против таких же, как они искателей, у них появилось неоспоримое преимущество.

Но меня то интересовали уникумы и те, кто близок к ним. По уровню силу, по мышлению, по духу, по воле в конце-то концов. Чтобы получить эти две тысяч, способные защищать целый мир, нам потребуется пропесочить тысяч сто. А то и весь миллион. Поэтому «учебка», через которую будут пропускаться люди, послужит ещё и этой цели. Определить, в чем талантлив человек, к чему у него лежит душа, а потом найти ему подходящее место.

Другая подцель — это накопление опыта. Всегда проще подсмотреть у другого, что он придумал, нежели придумывать самому. А если придумывать будут тысячи, это может серьезно продвинуть вперед всех нас.

А теперь посчитаем... Пару тысяч тех, кого можно назвать гвардией. Ещё тысяч десять тех, кого можно назвать «Милицией». Словно не совсем точное. Имею ввиду тех середнячков, которые будут способны обеспечить порядок на самой Земле. Монстров убить, беспорядки остановить, правительство поддержать, уничтожить искателей-преступников, защитить наши объекты и так далее.

У всех этих людей могут быть семьи. Что увеличивает число граждан ещё в несколько раз. Дальше нужны люди для направлений. Сколько потребуется магов пространства, чтобы закрыть все потребности Земли в перемещениях?

Если так подумать, то это перевернёт всё устройство мира и уничтожит целые отрасли. Зачем авиация, если можно отправиться через портал? Н-да... Этот вопрос тоже надо будет как-то решать. Медицину мы вон тоже пошатнём. А это гигантская индустрия. Зачем пить неэффективные таблетки, если целитель тебе реально здоровье поправит?

Порталы, медицина, природа, исследования, наука, артефакты, промышленность — наши маги много где пригодятся. И это тысячи людей. У которых будут семьи.

— Можно не только через набор граждан получить, — прервал мой поток мыслей Герман, — Но и через вассалитет.

— Что ты имеешь ввиду? — заинтересовался я.

— Формат империй, когда несколько королевств объединены в одно целое. Не знаю, прокатит ли это в нашем случае, но если будем достаточно убедительны, то почему нет? Мы не претендуем на чужую власть. Можно предложить ряд услуг за то, что они официально нас признают своим сюзереном.

— А что, мысль неплохая. Но какие услуги?

Пока я говорил, мысли в голове забегали с утроенной скоростью. Да услуги то мы найдем. Как вариант организовать постепенную интеграцию. Если какая-то страна признает нас сюзереном, то мы можем развернуть деятельность у них на земле. Обеспечить портальную сеть, открыть больницы нового формата... Обратить на них всю мощь и достижения магии. Ещё и психиков для защиты подогнать. Взамен набирать людей в первую очередь именно у них. Не всем это надо, но кто-то точно захочет стать искателем и магом.

Я вздохнул, успокаивая поток мыслей. Чувствую, обсуждение затянется надолго.

Глава 2. Вертикаль

Концепция ограниченности гласит, что на каком бы уровне развития ты не находился, всегда будешь сталкиваться с ограничениями. Это касается как отдельного человека, так и любой структуры.

Обсуждение будущего государства затянулось до позднего вечера. Ушли так и не придя к конечному решению, зато наметили ближайшие цели. На следующий день, прямо с утра, я засел с Германом, чтобы прописать будущую структуру клана. А точнее оформить то, что и так уже есть, приспособить это для наших масштабов.

— Если ты хочешь в государстве миллион человек, — начал Герман с ходу, — То первое, что нам надо создать, это отдел HR.

Я от таких слов аж завис. И почему эта столь очевидная мысль не пришла мне в голову? Вчера я успел обдумать структуру и сейчас хотел её обсудить, но то, кто именно будет заниматься приёмкой людей в клан в столь больших масштабах как-то не подумал.

— Можно кого-то из психиков туда пристроить. — предложил я.

— Да, логичное решение. Жаль, что Марта ушла. Не вовремя то как.

— Согласен.

— Не думал, что ты её так легко отпустишь, — заглянул Герман мне в глаза, словно хотел увидеть ответ на какой-то свой потаённый вопрос.

— Так я никого здесь принудительно не держу. Ну почти... Новое поколение клановцев связывают более жесткие клятвы.

— Просто это как... — повернул он рукой, — Марта один из ключевых искателей. Без её талантов, способностей и связей нам туго придется.

— Думаю, она рано или поздно вернётся.

— Не уверен, что это хорошо, — поделился сомнениями Герман.

Я кивнул, давая понять, что понимаю его. Не стоит забывать, что Марта — девица себе на уме. Она всегда стремилась к власти, силе и влиянию. Именно она убила князя второй после меня. Единственная, кто это смог повторить. Значит, как только она соберет сотню последователей, что для неё труда не составит, я в этом уверен, она сама станет князем. Аура у неё также есть. На путь воина она встала и делает успехи.

Германа же беспокоит, кто к нам вернется. Друг и союзник? Или конкурент и противник?

Сам я не боялся угрозы от неё. Какой смысл? В веере и так полно существ, которые с радостью меня уничтожат. Они посильнее Марты будут. Так что чего лишний раз переживать.

— Как вернемся, так и увидим, — ответил я равнодушно. — Сейчас у нас есть дела более насущные. Вижу, ты подготовил доклад?

— Да. Посчитал. Нам нужен миллион подданных... Ты хочешь две тысячи сильных искателей, которые станут армией, ну или гвардейцами. Добавлю, что нам ещё нужны отряды специального назначения, заточенные под конкретного противника. Тех же орков из духа выбивать или мертвяков жечь.

— Принимается.

— И так... — разложил он бумаги, — Две тысячи мастеров и иерархов. Учитывая сложность получения звания князя, пока нет смысла думать об их появление в нашей армии. Поэтому предлагаю ввести внутреннюю градацию: мастер и старший мастер. Старший, как не трудно догадаться, это тот, кто командует обычными мастерами.

— Согласен.

А что тут скажешь? Герман всё верно говорит. Тем более, это его епархия. Он у нас большой командир, а у меня и опыта то такого особо нет.

— Для начала нам нужна хотя бы сотня мастеров-боевиков. Они станут костяком, смогу восполнять потери в случае чего. Это ставит перед нами задачу многих сражений. Надо же где-то мастеров чужих на убой брать?

— Верно. Но и другие условия тоже просто так не выполнишь. Как думаешь, за сколько соберем такую толпу?

— Не знаю. Я тебе могу любой срок назвать, но какой смысл? Нет, если к нам полезут глупые мастера, которые будут радостно умирать, тогда никаких проблем нет. Но что-то противники перестали ломиться. Значит, придется нам вторгаться в чужие миры и, если честно, я не уверен, насколько это разумный шаг.

Суровые реалии жизни таковы: чтобы чувствовать себя в безопасности, нужна сила. Чтобы обрести силу, надо много сражаться. На монстрах можно прокачаться, но далеко ты на этом не уедешь. Нужны битвы именно против других искателей.

Нужно убивать разумных существ.

Много убивать.

С моральной точки зрения вопрос легко решается, когда обороняешь свой дом от захватчиков. Тут уж не до сантиментов и моральных терзаний. Бей так сильно, как можешь, иначе тебя и твоих близких либо поработят, либо пустят на убой.

Вламываться в чужие миры это совсем другое. Уже нет морального оправдания. Напасть на других, это значит признать свой статус убийцы, поставить свои интересы выше других народов.

В принципе, лично я не вижу в этом слишком уж большой дилеммы. Не с моим опытом сражений об этом заикаться. Но речь-то не обо мне, а о других людям. Впрочем, чего это я. Человечество воюет всю историю. Интересно, был ли хоть один день за всё время, чтобы не шла война где-то в мире? Почему-то я в этом сомневаюсь.

— Эрнест, пойми меня правильно. Я видел достаточно, чтобы понимать важность наращивания сил. Мы тут не в игры играем. Наших погибло столько, что всех уже и не вспомнишь, как бы печально это не было. Как цивилизованный человек я отдаю себе отчет в том, что путь насилия и агрессии слишком опасен. В первую очередь для нас самих. Ты понимаешь, о чем я?

— Догадываюсь, но лучше уточни.

— Мы можем превратиться в кровожадных ублюдков. Мы можем повторить судьбу киборгов.

Озвучил он то, о чем я и сам беспокоился. Убивать слишком легко. Если не прикладывать сознательно усилия, чтобы сдерживать себя, то можно столько бед наворотить... Ладно просто бед, но когда беда бессмысленная, потому что кому-то снесло башню... Этого хотелось бы избежать.

Что касается киборгов... Их опыт мне известен. Подключились к системе, быстро адаптировались, а потом слишком уверовали в свои силы. В итоге против них объединились, победили, превратили их мир в декорации к фильму про зомби и постапокалипсис, ещё и прокляли.

Стремная судьба.

— Сейчас мутное время, — сказал я, подумав, — Если и ковать своё будущее, то именно сейчас, во времена неразберихи. С одними заключать союзы, с другими воевать. Можно тех же орков потрепать, миносов или богомолов. Всех тех, кто недостаточно силен, с точки зрения государства. Набраться на них опыта и быть готовым к более серьезным противникам.

— Которые и так могут в любой момент нас атаковать.

— Ну да, всё как обычно, — улыбнулся я.

Дальше перешли к обсуждению того, ради чего и собрались. Структуры.

Нам нужна армия. А это воины и маги. Воины в свою очередь делятся на тех, кто сражается в ближнем бою, в дальнем бою и скрытников. Ах да, ещё можно создать направление с применением современной технике. С точки зрения физической начинки каменное ядро не сильно отличается от пули. Суть в том, какая магия накладывается поверх этого. С пулями не очень удобно работать, потому что они маленькие, но это не значит, что в принципе нельзя адаптировать достижения Земли под свои нужды. Ну или создать что-то принципиально новое. Например, гигантские боевые мехи. Шутка. Что я, аниме что ли пересмотрел.

Маги тоже разделены на множество подгрупп. Ветер, огонь, металл, земля и так далее. Устанешь перечислять.

Армия делится с точки зрения той ветки навыков, которые используют искатели. Также она делится с точки зрения задач, которые будут решать подразделения.

Чтобы один единственный отряд нормально бился, нужен маг пространства для переброски, а лучше два. Нужна команда целителей, чтобы спасать раненых. В идеале нужны полевые врачи, которые сражаются вместе с отрядом. И нужен госпиталь, где будет оборудование, лучшие врачи и маги. Ещё нужны артефакты и магическая броня, чтобы повысить шансы на выживание. И это только то, что первое приходит на ум. А ведь ещё нужна мотивация, чтобы было за что биться. Нужно хорошее поощрение и возможность отдохнуть после сражений. Нужны пенсии для родных, если искатель погибнет.

Если это организовать, тогда мы и начнем отличаться от сомнительной организации, станем чем-то большим. Может и государством.

Уложиться бы ещё в два года.

— Наша отдельная проблема — командиры, — поставил ещё один вопрос Герман после обсуждения общей структуры.

— А что с ними?

— Их мало. — развёл он руками, — Чтобы появился командир, нужно, — Герман принялся загибать пальцы, — Личная сила — раз. Опыт сражений — два. Умение вести за собой — три. Знание тактики и стратегии — четыре. Стратегия это больше для командиров рангом повыше, но, думаю, мысль ты уловил.

— Иначе говоря, нам нужна школа офицеров. Может армейцев привлечь?

— Можно, — вздохнул мужчина, сделав себе ещё одну пометку. — Если не спешить, то вопрос постепенно решится, но если ты хочешь ускорить процесс, то да... Надо привлекать специалистов, которые смогут выстроить нам нормальную систему обучения людей.

— Я могу устраивать виртуальные симуляции, чтобы отработать тактику.

— Ты не представляешь, какой это объем.

— Я теперь могу до пятидесяти человек за раз брать.

— Это хорошо. Но, повторюсь, ты не понимаешь, сколько это будет отнимать времени. Ладно, я подумаю и предложу решение.

Помимо воинского подразделения будут и другие. Но это я уже обсужу с теми, кто займется ими.

***

Передо мной стояли четыре девушки. Каждая из них была психиком. Те, кто ближе всего находился к Марте.

Присесть я им не предложил. Марта их держала в строгости и ломать этот порядок я не хотел.

Изначально сюда пришло пятеро. Но не всем хватило ума не пытаться залезть ко мне в голову... Как итог, та девушка рухнула в обморок и забрызгала кровью из носа пол. Её вынесли целители, а следы пока никто не убрал. Ничего, пусть останется наглядное пособие важности манер.

— Я думал, вы поумнее будете. Марта не учила вас не лезть, куда не надо?

— Учила, — ответила Аглая. Я с этой девушкой уже общался. Она вроде как была первой помощницей.

— Ясненько... Ладно, перейдем к делу. У нашего клана амбициозные цели и для этого надо хорошо поработать. В частности, нужно разделить всех психиков и создать отделы. Нам нужны те, кто будет отвечать за внутреннюю безопасность — проверять искатель после рейдов на наличие закладок, мониторить общее настроение, ну и следить за безопасностью, чтобы никто не навредил изнутри. Само собой, тот, кто возьмем это направление, будет отвечать лично передо мной и принесет ряд дополнительных клятв. Спрос с него тоже строгий будет. В принципе, он со всех строгий будет, но тут сами понимаете, ответственность большая.

— Какие ещё направления будут? — спросил Аглая.

Я подметил, что после ухода Марты она стала более инициативной. Да и остальные девушки... Как бы так сказать. Где-то внутри у них мелькал комок эмоций, связанный с личными интересами. Главная босс ушла неизвестно куда, надо подобрать ей замену и, что-то мне подсказывает, что каждая из здесь стоящих не прочь занять это место.

— Второе направление — внешняя безопасность. Которая делится на две части — присмотр на Земными государствами и мониторинг иномирцев. По сути это два отдельных направления. Что делать надо объяснять? В случае Земли нужно будет общаться с правительствами, лидерами, как политическими, так и искательскими... Если в общих чертах, то внимательно смотреть, кто и что против нас замышляет, сглаживать острые углы и всё в таком духе. Потом мы с вами это детальнее обсудим. Что касается других миров — там сложнее, в силу очевидных причин. Пока я даже не знаю, как мы организуем эту службу, так что, если у кого вдруг есть идеи, то предлагайте.

— Это ведь не всё? — снова спросила Аглая.

При этом от других девушек чуть-чуть, самую капельку полыхнуло недовольством. Ну да, если Аглая и дальше будет держать за всех ответ, то она автоматически станет главной. Потому что лично для меня эти девушки никто. Ничего личного нас не связывает. Кто из них больше себя проявит, тот и станет во главе.

— Четвертое направление — внешняя политика. Разница между внешней безопасностью в том, что если там нужно присматривать, то здесь нужно налаживать связи. По сути это будет дипломатическая служба. Пятое направление — психики-наёмники. Это те, кто будет обеспечить безопасность пожелавших приобрести у нас услуги психологической защиты. Шестое направление — служба психологической помощи для клана. Что-то типа психиков-коучей. Как вы знаете, наши бойцы постоянно сталкиваются с колоссальным напряжением. Чтобы ни у кого крыша не поехала, эта служба и нужна. С частью перечисленного вы уже знакомы. Марта разрабатывала эти направления. Надо продолжить её дело. В идеале доработать и улучшить. Чуть не забыл... Ещё надо создать отдельную службу принятия людей в наши ряды. Работающие механизмы в клане уже имеются, но приток людей планируется очень большой, а значит отдел надо расширить.

На этом всё, что я хотел сказать. Теперь вас послушаю.

— Кто возьмет общее направление? — поинтересовалась... Нет, не Аглая.

Эту девушку, а скорее женщину звали Кристина. На вид ей лет тридцать. Темные волосы, собранные в пучок, никакой косметики и украшений. Если попытаться её описать, то выглядит она как та самая суровая женщина из фильмов, которая стоит рядом с главным злодеем и в любой момент готова воткнуть какой-нибудь особо здоровенный шприц герою в задницу. У неё сорок шестой уровень. Вроде она иерарх, если ничего не путаю. А значит тётка суровая, пробивная и жесткая. Достаточно, чтобы убить несколько десятков искателей.

— А кто хочет? — ответил я. — Девчата, я серьезно. Кто хочет? Ну же, смелее, чего мнетесь?

Переглянувшись, девчата никак не показали, что хотят.

— Да балин... — вздохнул я, — Чего же вы всё так усложняете? Кто-то хочет занять место Марты? Вперед. Я не против. Но есть два но. Я буду с вас спрашивать по всей строгости. Это раз. Два — Марта рано или поздно вернется и она будет сильнее, чем вы. Учитывайте это, чтобы когда сей чудесный момент случиться, не было обидок. Впрочем, работы хватит на всех. Если вам нужна власть ради власти... Даже не знаю. Можно и так. Главное, чтобы вы пахали, как проклятые и достигали поставленных целей. Так что, кто хочет то?

Говорил я спонтанно, основываясь на тех эмоциях, что мелькали у них внутри. Амбиции, неуверенность, сомнения, решительность, опаска... Настоящий коктейль. Который дико меня раздражал.

— Будут нужны новые психики, — снова взяла слово Аглая.

— Само собой. — кивнул я.

— Но у нас больше нет мастера-психика.

— Я в курсе. Решение этой проблемы есть. Те, кто хочет стать мастерами, отправятся на поля сражений. В идеале, если у нас несколько мастеров появится. Вы все уже прошли через боевое крещение и, надеюсь, проблем вернуться обратно не вызовет? Так.. вижу, что не все любят драться. Давайте скажу прямо. Мир изменился. Личная сила играет большую роль, думаю, это очевидная мысль. На самый верх будут автоматически всплывать самые сильные. Ну или самые решительные, умные и пробивные. Но я даже не знаю, какими личностными качествами нужно обладать, чтобы не будучи мастером, управлять другими мастерами. Это не значит, что кто-то будет вас принуждать. Дело добровольное. Работа найдется для всех. И не для мастеров тоже.

— Я готова стать мастером, — первая вызвалась Аглая, — Готова сражаться. Попробовать взять общее руководство на себя тоже готова.

— Пробовать не надо. Либо делаешь, либо нет. Сможешь сделать? Ясно... — считал я ответ раньше, чем она что-либо сказала. — Раз пока никто из вас не готов, будете работать сообща. Задачи я обозначил. Даю вам сутки на разработку плана. Завтра обсудим, что придумаете. Уточню, что план это не просто идеи, это прописанные шаги. Что нужно сделать, что для этого необходимо, сколько надо людей, как их обучать, кто этим займется и так далее. Можете идти. И пусть кто-то кровь за этой... этой... слов не хватает описать её глупость. В общем, пришлите того, кто кровь уберёт. А те, кто сражаться готов, идите к Герману, пусть вас в какую-то группу включит. Ну? Чего встали? Марш работать! — придавил я их чуть аурой.

Девушки синхронно развернулись и поспешно вышли из кабинета.

Глава 3. Развитие

После психиков я взялся за магов. Переговорил с уже имеющимися мастерами. Обсудил с ними план глобального расширения. Про государство пока не рассказывал, это сделаю чуть позже.

Для клана меньше недели назад закончилась серьезная веха — война с миром смерти. Мы там почти месяц жару задавали и за это время много что произойти успело. Кто-то погиб, кто-то вырос в силе. Клан словно выжали и оставили самые соки. Вот эти соки я и прощупывал, общаясь с людьми. Кому-то предлагал новые должности, кому-то предлагал подумать, что ещё в рамках задачи можно сделать, какие направления развить. Без стандартных вопросов тоже не обошлось. Что нужно, какие ресурсы и прочее.

В конце дня состоялось два важных разговор. Или более личных, чем другие, потому что люди, с которыми я говорил, были мне хорошо знакомы. Не самый ближний круг, но и не рядовые бойцы.

— Присаживайся, — предложил я Марии, которая вошла в кабинет.

Вошла поступью кошки на чужой территории. Огляделась, чуть ли не обнюхала помещение, меня осмотрела и только после этого сделала аккуратный шаг внутрь.

— Как я понял, ты всё ещё в клане, — сказал я.

Когда я вернулся из веера магии, Мария официально числилась в клане, но бегала не с нашими людьми, а с целителем на пару. Довольно успешно бегала. Вдвоем они придумали несколько новых подходов, как массово убивать чужаков.

А потом, когда на Земле дела пошли получше, целитель умотал в Германию развивать своё дело. Мария же осталась здесь и несколько раз мелькала в сражениях против мертвяков.

— Да вроде бы, — ответила та... осторожно.

— Хорошо. Я рад. Чем хочешь заниматься?

— У тебя есть задание для меня?

— Мы в последнее время редко контактировали и я не очень хорошо понимаю, что тобой движет и чем ты хочешь заниматься. Но да, предложение для тебя найдется. Как насчет возглавить все исследования?

— Нет, — качнула она головой.

— Так сразу отказываешься?

— Я могу взять максимум отдельную область. Но все разработки — нет. Это слишком обширная тема.

— Ты как минимум это понимаешь. Да и опыт руководства у тебя есть. Давай так... Учитывая, что у нас дефицит людей, что ты готова взять на себя и что готова организовать? Можно привлечь каких-то других людей. У тебя же наверняка есть связи в научном сообществе или что-то такое...

— Ну...

— Как вариант создать собственные лаборатории, оборудовать их на основе сплава магии и земных технологий. Я помогу в магической части.

У Марии при этих словах блеснули глаза. Ага, хорошо...

— Мне нужно подумать, — не стала она соглашаться сразу.

— Хорошо. Но в следующий раз приходи с готовым планом.

Она кивнула и вышла. Забегая вперед, она пришла на следующий день в обед и согласилась создать научный отдел в клане.

Второй разговор состоялся с Михаилом. Если коротко, то он согласился официально стать частью клана. После этого я рассказал ему про план создания государства. Он не особо удивился.

— Я много по миру путешествую. Вижу, что старое пусть ещё и держится, но... Оно уже мертво. Надо создавать что-то новое. Может ты и создашь.

Обсудили и то, как должно работать направление магов порталистов. Всего три группы выделили. Маги-воины — маги пространства тоже умеют сражаться и у них это неплохо получается. Тот же Кант аж князьям жару задавал, прыгая по полю боя. Второе направление — логистика. Без этого никак. Третье — исследования. В перспективе и космонавтика.

— Честно сказать, я давно хотел открыть портал на максимальной высоте. У самого пока не получилось, но если ты подлетишь и откроешь маяк... — посмотрел он на меня с ожиданием, что я соглашусь полететь прямо сейчас.

— А давай сейчас и проверим.

Мне и самому интересно. На эксперимент мы потратили где-то полчаса. Сначала Михаил открыл проход на максимально высокой известной ему точке. Где-то в этой зоне маны оставались самые крохи. Я вылетел и отправился ещё выше и не успокоился, пока не добрался... Не помню, как это называется, но гравитацию я перестал ощущать. Да и планету увидел так, как раньше никогда вживую не видел.

Активировав маяк, увидел, как раскрылся портал. Выглядело это несколько странно. Ко мне хлынул поток воздуха и маны. Михаила с той стороны чуть не снесло, но удержался мужик, тут же закрыв проход. Второй он открыл через минуту, когда я уже подумывал, не пора ли лететь вниз. Мана у меня тоже кончалась постепенно, уходя на защиту. Хватит на несколько часов, но всё же.

Вторая попытка вышла удачнее. Я создал защитную сферу и наполнил её воздухом. Спасибо, что стихия отзывалась и здесь. Удобно, кстати. От удушья мне точно не грозит умереть.

— Охренеть, — выдал Михаил, когда зашёл внутрь и глянул под ноги, — Всегда мечтал увидеть такое.

— Можно экскурсии водить.

— А что, неплохая идея. Уверен, за неё бешеные деньги заплатят. А уж всякие Роскосмосы точно ухватятся за возможность напрямую спутники выводить.

— Может выбросить маяк здесь? Пусть летает по орбите, будешь на него в любое время выходить. Или кому другому передашь. Возьмешь в команду ещё пару магов ветра, отработаете схему и вуаля, выход в космос готов.

Михаил посмотрел на меня так, что я понял — он теперь мой с потрохами.

Полюбовавшись видами, вернулись обратно и закончили разговор.

***

— Работаешь?

Стоило Михаилу выйти за дверь, как передо мной появился бог ветра.

— Типа того, — оглядел я его.

В этот раз ихором от него ещё сильнее фонила. Ощущался он как шарик, наполненный до краёв.

— Перебрал? — участливо поинтересовался я.

Он нахмурился, но кивнул. Прошёл по кабинету, пододвинул себе стул и уселся напротив меня.

Посидели, помолчали, а потом он признался.

— Думал, ты будешь возмущаться, что я тебя отослал.

— А я думал боги знают всё.

— Что ты, — усмехнулся он, — Нам тоже свойственно ошибаться.

— Как же тогда жить, — покачал я головой, — Ни на кого положиться нельзя.

— Смешно. Ладно, я по делу. Хочу тебе подарок сделать.

— Да неужели, — не удержался я от фырканья.

— А то. Верну тебе дочку.

На это я заржал.

— Я и обидеться могу, — предупредил он.

— Кажется, мы эти угрозы проходили. Если без шуток, то за Сашу спасибо. Буду рад её увидеть.

И рад тому, что папаша не угробил мою ученицу.

— Это не сам подарок. Спроси у неё про легенду семи мифических чудовищ. Это поможет тебе найти один из скрытых путей.

Ого... Да Кадиас мне намекает на путь к божественности? Ничего себе у него подарочки.

Задерживаться бог не стал и вскоре исчез. Оставив меня одного обдумывать нашу встречу.

Хренов манипулятор... В моделирование я ещё раз прокрутил разговор. Чем больше с ним общаюсь, тем больше прихожу к одной простой истине — никто из богов в принципе не может хотеть для тебя того, в чем ты истинно нуждаешься. Свободы, личной силы, расширения возможностей... Но в первую очередь свободы.

Вот сказал он, что думал, будто я возмущаться буду. Зачем сказал? Ответ банален. Он тем самым показал, какое поведение поощряется, а какое нет. Не бузишь? Слушаешься? Держи конфетку. Дрессировка в чистом виде. Да и этот его совет... Я воспользуюсь им, но это тоже манипуляция. Прекрасная, отличная манипуляция, которая создает такие условия, что от предложения нельзя отказаться.

Или я пока не придумал, как отказаться. Надо развивать свою свободу. Нарабатывать её, чтобы в один момент не превратиться окончательно в пешку в чужих руках.

***

Первая волна переговоров, когда я зазывал людей к себе, закончилась. И сразу же началась вторая волна, когда люди сами ко мне приходили и предлагали решения поставленных задач. Мы это обсуждали, пускали в дело, люди уходили, но приходили новые. Через два дня я стал подозревать, что это никогда не кончится, поэтому решил свалить и заняться своими делами.

Основные моменты оговорены, в клане поднялась суета, появился десяток новых отделов, началась борьба за кадры... Ладно, не хочу пока об этом думать, пора заниматься саморазвитием.

Начал я с того, что выпустил на свободу старого друга — Зевса. Птица сошла с моей груди. Татуировка так и оставалась там с тех пор, когда я получил в качестве награды питомца. Зевс облетел вокруг, приземлился и кинул в меня молнией.

— Ты чего? — удивился я от такого захода.

В ответ Зевс кинул в меня молнией ещё раз.

— Ну прости, прости, что так долго держал взаперти. У меня тут то война, то битвы с князьями, то богам оплеухи раздаю.

Зевса оправдания не впечатлили. Клянусь, птица смотрела на меня с осуждением и обвинениями.

— Хорошо, — поднял я руки, — Хочешь эссенциями накормлю? Запрыгивай на плечо и пойдем на склад.

Эссенции продолжали выпадать из стихиальных тварей. Их исправно собирали, варили зелья... Этим теперь новый отдел займется. Точнее два отдела. Один будет отвечать за склады и инвентаризацию, а другой за производство зелий, их изучение, как с магической точки зрения, так и с научной, поиск новых рецептов, в том числе в других мирах... В общем, ребятам скучать не придется. Пока на склад назначен один человек. Как и на варку зелий... Но они подберут себе людей. В HR отдел тоже человек назначен... Женщина, если быть точным.

Ну да ладно. Вместе с Зевсом, пока царила неразбериха и учёта ещё не появилось, я проник на склад, где хранились эссенции и накормил старого друга до отвала. У него натурально пузо раздулось, он замедлился и стал головой клевать.

— Ты у меня так в жирного котика превратишься, — покачал я головой.

***

Тренироваться я отправился на перекресток. Мне без разницы, где это делать, а так хоть одним своим фактом присутствия уберегу горячие головы от попыток прорваться. Или наоборот, спровоцирую, но это тоже хорошо. После всех этих бесед я не прочь размяться и подраться с кем-нибудь.

Моя система мышления, которую я не забывал и продолжал по чуть-чуть дорабатывать... Та самая, которая в фоновом режиме разбирала изученное, систематизировала и выстраивала новые взаимосвязи, породила несколько идей, в какую сторону мне развиваться.

Во-первых, я закинул пятьсот очков в контроль и довёл его до заветной тысячи. За что получил награду: повышенный шанс создать новый навык. Это не умение конструктора или чего-то такого, а именно повышение шанса. Как мило. С одной стороны система дала наводку, что это действительно возможно... О чем я и так уже знал. А с другой стороны давала понять, что просто не будет.

Сейчас мои статы выглядели так:

Уровень 122

Дух 1000

Интеллект 1000

Выносливость 1000

Сила 1000

Ловкость 1000

Контроль 1000

Воля 1000

Интуиция 500

Очки характеристик: 108

Очки навыков: 715

Больше повышать в характеристиках нечего. С навыками... Приберегу очки для тех навыков, которые создам. Или для пространства мастеров, моя учеба не закончена.

Во-вторых, я взялся за ту идею, что породило моё бессознательное. В глобальном смысле передо мной стояла задача прорваться на уровень бога. Ну а что ещё делать? Князя я получил, так почему бы не замахнуться на ступеньку повыше. На пути к божественности стоит физическое ограничение — моё тело не способно перейти на этот уровень. Отсюда вытекает отдельная задача — развить тело.

К этому и относилась моя идея. Сейчас я вижу как минимум три направления. Первое — это получить эссенцию полубога. Уверен, она сможет помочь мне в этом. Второе — отработать наводку бога ветра про мифических чудовищ. Думаю, их надо найти, победить и сожрать. Что-то в таком духе. Третий вариант, похожий на второй, это изучить свой организм и каким-то образом его перестроить.

Я уже этим занимался и кое-каких результатов добился. Пусть и не самых выдающихся. Надо, кстати, заглянуть в гости в сад, к нашему ботанику и узнать, что там у него с растениями.

Так вот... Из чего состоит организм? Биологи утверждают, что из клеток. Клетка — как единица строения, со своим набором функций и особенностей. Если я смогу выделить одну свою клетку, сделать её божественной, то и сам стану богом.

— А ты летай давай, — сказал я Зевсу, — Убей там кого-нибудь, найди шпионов, а то и правда жирком заплывешь.

Гордо подняв голову, Зевс развернулся и потопал... куда-то потопал в общем. Как ленивая курица... Запустил я своего питомца, ох запустил. Смотаться что-ли на границу и накормить его мясом сверхсильных чудовищ? Нет, пусть сам себе еду добывает. А то никакого развития не будет. Создам ещё толстую курицу уровня князя... Оно мне надо, такое позорище?

Погрузившись в медитацию, раскинул ауру вокруг, а потом ужал её до границ своего тела. Следом ужал ещё раз, постаравшись превратить ауру в идеальный исследовательский инструмент. Ещё и познание задействовал. То легко сообщало сведения об организме в целом, но детализировало со скрипом...

***

Спустя два дня медитации я всё же добился того, что хотел. Смог сначала «увидеть», а потом выделить и изучить одну клетку. Дальше началось самое интересное.

Я изучал то, из чего клетка состоит, как она функционирует, как связана с другими клетками. Изучал её на предмет способности генерировать ману, пропускать её и ауру через себя. Тестировал на сопротивляемость и сделал ещё сотни других замеров.

Осталось найти главный ответ — как привить клетке нужное свойство и какие это должны быть свойства?

Выйдя из медитации, я осмотрелся. Особо ничего не изменилось. Несколько раз на перекресток пытались прорваться залетные искатели, до которых ещё не дошло, что здесь изменились порядки, но с ними клановцы справились. А так почти ничего и не изменилось. Ещё одну дозорную башню отстроили.

Связавшись с базой, попросил мне открыть портал, забрал Зевса и отправился искать вдохновение. Искать я его собирался конечно же в интернете. Где же ещё?

Человечество — это такая штука, которая за всю свою историю нагенерировало миллиарды разных идей и концепций. Речь не только про науку, но и про фантастику, всякие эзотерические практики и прочие штуки, где можно подчеркнуть что-то новое. Заказав себе еды побольше, я залез в дебри форумов и принялся поглощать информацию. Меня интересовали научные статьи по биологии, химии, физике, генетике... Интересовали то, как фантасты всех времен описывали магию... Интересовали и всякие эзотерические зубодробительные трактаты, которые я бы никогда не стал читать в здравом уме.

В итоге я остановился на одной довольно известной концепции четырех стихий. Много кто рассматривал мир через призму стихии огня, воды, земли и ветра. Что, если постичь эти стихии и наделить клетки их свойствами? Стихия воздуха поможет снабжать организм кислородом... Стихия воды... Организм ведь по большей части состоит из жидкостей, так что потенциал тут безграничен. Огонь можно рассматривать как тепло или как основной движущий элемент. А стихия земли... Это ведь ещё и большая часть таблицы Менделеева, если подумать.

А ведь есть ещё мана, аура и... ихор. Если создать такие клетки, которые будут усилены стихиями и заточены под эти три составляющие, то, теоретически, можно прийти к чему-то интересному.

С первыми шагами я откладывать не стал. Отправился на перекресток, а там к грани, ведущий в мир ветра. Там ещё азуры живут, которые раз меня чуть в жертву не принесли. Раскрыв камень, я влетел внутрь и огляделся. Зевс улетел куда-то наверх и скрылся в облаках, а я уставил на отряд азуров, которые тусили неподалеку.

Интересно, хватит ли у них ума...

Не хватило. В меня полетели навыки, поднялась тревога, маги позапрыгивали на своих птиц и бросились в атаку. Этот мир выглядел, как череда высоченных гор и бесконечное число воздушных потоков. Было где разлетаться...

Я подождал пару минут, пока их запал не стих. Здесь нашлось пару мастеров, но сил у них не хватило, чтобы заставить меня хотя бы шевельнуться. Дав им осознать, что у них нулевые шансы, схватил мастеров аурой и притянул к себе.

— Что-то вы невежливые, — сказал я им. — Как насчет поболтать?

— Чего ты хочешь... чужак? — прокряхтел тот, что висел передо мной слева.

Лысый, с вытянутым черепом, татуировками на лице, серовато-синеватой кожей. Вылитый пришелец. Пришелец дикарь, замечу. По моим наблюдениям у азуров отсутствовала развитая цивилизация. Их общество это скорее сборище племен, что наматывают круги вокруг своих гор.

— Вы же искатели ветра, не так ли? — озвучил я очевидное, — Я тоже. Мне интересны секреты вашего мира. Покажите, где здесь можно с ветром плотно пообщаться и повысить своё мастерство. Думаю, не надо говорить, что если покажите и ответите на вопросы, то останетесь живы? В противном случае я расстроюсь и чьи-то головы полетят далеко вниз. И прикажите своим... — хотел сказать людям, но это же не люди, — Идиотам, чтобы перестали тратить ману.

Эти придурки с завидным упорством продолжали атаковать меня.

Глава 4. Ветер

Где-то через час я подлетел к месту, которое называлось поэтично — царство ветра. По легендам азуров, туда стекались все ветра, со всего мира. Там же они рождались. По тем же легендам, где-то в центре находился проход в мир стихии. Этот мир хоть и назывался миром ветра, на самом деле являлся обычной планетой, с поправкой на то, что ветер здесь доминирующая стихия.

— С чем я столкнусь? — спрашивал я у того мастера, который согласился со мной отправиться, если отпущу остальных.

— Никто не знает. Только величайшие азуры могли приблизиться к этому месту.

— Но что-то ты знаешь?

— На его границе живут сильны элементали, — нехотя признался он.

Пока летели... Ну как летели.. Пока я на всех порах двигался в нужную сторону, таща за собой азура, он медленно, со скрипом, но рассказывал легенды своего народа. При этом от него явственно фонило намерением прикончить меня, заманив в ловушку. Он рассказывал о том, что царство ветров это именно то место, которое мне нужно, восхвалял его, поведал о великих магах, как они обретали там ещё более великую силу... Но ничего не говорил об опасностях. Хотя сам факт, что никто из мастеров туда не ходит, намекал, что легко не будет.

В общем... То, что я люблю.

— Господин... — занервничал мастер, когда впереди показалось... нечто, — Я дальше не выдержу.

— И? — бросил я на него взгляд, — Отпустить тебя?

— Если на то будет воля господина...

Разжав путы, отправил этого слабака в свободный полёт. Маг ветра, разберется как-нибудь. Сначала весь такой гордый был, упивался своей хитростью, а когда приблизились к цели, то струхнул. По-настоящему испугался. Значит и правда это подходящее место.

Нечто, которое я увидел впереди, было одной большой гигантской бурей. Не думаю, что у меня хватит слов описать это. Не совсем облака, скорее концентрация ветра, которая сталкивалась разными потоками друг с другом, от чего образовывались необычные узоры, ни на что непохожие. Хаос, как он есть. Разряды молний тоже присутствовали.

Чем ближе я подлетал, тем сильнее ощущал давление. В какой-то момент моя броня князя стала проседать, не справляясь с натиском. И это я ещё до центра не долетел! Хотя какой центр, до границы ещё с пару километров.

Выпендриваться не стал, нашёл место на голом плато, спустился, уселся на идеально отшлифованный камень и раскрыл ауру.

Маги усиливали связь со стихией путем её постижения. Аурой прощупывали воплощение стихии, изучали его, искали новое воплощение и так до бесконечности. Фишка в том, что созерцая камень или, в случае стихи ветра, воздушные потоки, расширяются горизонты понимания. Включается режим, который лично я называю сонастройкой. Это когда твой разум медленно, но верно, настраивается на стихию, начинает звучать как бы в унисон. Процесс мне хорошо знакомый, поэтому я не потратил много времени, чтобы настроиться.

Здесь было... многообразно. Сотни потоков сплетались во что-то общее, в настоящую симфонию. Ветер заметил меня. Сначала едва коснулся, так, что если бы не сверх восприятие, то я бы ничего и не заметил. А потом набросился на меня, попытался раздавить и размазать тонким слоем по гладкому камешку.

— Ты чего буянишь? — вслух я не говорил, но постарался оформить эмоциональный посыл.

Ветер замолчал на минутку, а потом на меня налетел спрессованный поток воздуха и... смог откинуть метров на двадцать. Я не сильно расстроился. Кувыркнулся пару раз, да обратно приземлился.

— А как же гостеприимство?

На этот раз ответом было два потока воздуха, который врезались в друг друга. По плану было расплющить меня между ними, но я увернулся.

Самое интересно, что я ощущал направленное внимание на себя со стороны бури-пелены. Кто это? Ветер? Какой-нибудь аватар? Божество?

Что же... Если меня так приглашают внутрь, то пусть подождут. Я снова уселся на камень и больше не реагировал на попытки меня потревожить. Особо сильные потоки перехватывал и уводил в сторону. Это тоже было своеобразной тренировкой на контроль стихии воздуха.

Элементали, про которые говорил азур, находились гораздо дальше, чем то место, где я уселся. Сюда они почему-то не подлетали.

С места я сошёл через двенадцать часов. Столько мне потребовалось времени, чтобы изучить все здешние потоки, проникнуться ими и выжать максимум из медитации. Помимо прокачки связи со стихией, я пытался понять, как наладить питание клеток организма. Заметил, что насыщение кислородом хромает. Для обычной жизнедеятельности нормально. Даже для боёв хватает. Но потенциал полностью не реализован. Вот я и пытался установить такую связь со стихией, чтобы развить снабжение организма кислородом на новом уровне. Кое-что получилось, но это скорее намётки на большую работу, чем финальное решение.

Раньше бы я, наверное, сразу полез в центр бури, пропал бы там на неделю другую и ни о чем не думал. Но сейчас иначе. Вместо этого я развернулся и полетел обратно к грани. Нашёл Зевса, забрал его и вернулся на перекресток, где связался с нашими, узнал последние новости, перекусил... Последнее было особо неприятным. Я заглянул в сад и пообедал потрясающе невкусным салатом из магическо-модифицированных растений.

Убедившись, что всё в порядке, заглянул к отцу, узнал как дела, часок поиграл с сестрой. Там и вечер наступил, поэтому я спать отправился и через пять часов снова вернулся на перекресток. Проверил линию обороны, отправился в мир азуров и вскоре снова стоял перед царством ветра.

На этот раз я подошёл в плотную к тому месту, которое условно можно назвать границей. Условно, потому что речь ведь о ветре. Он постоянно смещается, перемещается и колышется. Границей я называл ту отметку, после которой совсем ничего видно не было. Вот на ней и уселся. Меня тут же накрыло воздушным потоком, видимость упала до нуля, но я не смутился, уселся и продолжил медитировать.

Пришлось выстраивать поглощение маны и укреплять защиту, чтобы ветер не разорвал меня.

Так странно... Вроде сил не мало собрал, а какой-то ветерспособен мне по прежнему доставить неудобства. Которые могут перейти в нешуточную угрозу, если я дальше пройду. Поэтому я и не спешил. Какой смысл? Я и здесь связь со стихией прокачиваю.

Поприветствовали меня где-то через полчаса и гораздо сильнее, чем в прошлые разы. Пришлось отрываться и начинать новую игру — кто кого переборет. Для мага важно такое умение, как захват пространства вокруг себя. Маги земли захватывают власть над землей и камнем. Чем сильнее твоя власть, тем больше преимущества перед другими магами. Слабые противники так и вовсе, не смогут воспользоваться стихией в твоем присутствие.

В случае ветра этот принцип также работал. Я раскрыл максимально ауру и попытался захватить воздушные потоки. Но это как пытаться контролировать волну в океане. Может ты это и сможешь сделать, но продлится это недолго, в лучшем случае секунду.

Зато тренировка хорошая. Тут нужны и скорость восприятия, и контроль, и связь со стихией, и развитая аура, и много маны... Минут через двадцать я ощутил, что начинаю подходить к своему пределу. Через час — почувствовал усталость. Ещё через полтора часа вылетел оттуда и отправился отдыхать.

Было что-то в этом прекрасное... Возможность не рвать жилы, а действовать постепенно.

Требуйся мне что-то сверхважное, что находится в центре, сразу бы туда направился. Но нужна стихия, как таковая, а здесь её концентрация и так максимальная.

***

В центр я решился заглянуть спустя неделю, когда нахождение в потоках ураганов стало естественным. Спустя пару километров давление выросло до мощностей, способных разорвать князя. Я держался благодаря тому, что, во-первых, был магом ветра, а во-вторых, подготовился за эту неделю и адаптировался к стихии.

Центр показался где-то спустя пять километров от условной границы. Там неожиданным образом сначала стали появляться пустоты, где ветер почти не бушевал. А потом я и вовсе попал... Чем-то это напоминало грани. В данном случае здоровенную, огромную грань, куда часть потоков вливалась, а другая часть наоборот, выходила обратно.

Что это такое — я понял сразу. Интуиция вспыхнула озарением, сработало постижение и ответ раскрылся передо мной.

Я нашёл проход в настоящий мир ветра. В олицетворение стихии. Потоки же служили как вены, ну или как способ взаимодействия. Ветер выходил из утробы, растекался по другим мирам, путешествовал, собирал информацию и возвращался обратно. Может ещё и стихию распространял. Через искателей, магов, последователей...

По закону жанра такое место не могло стоять без охраны. Оно и не стояло. Недалеко от прохода летало... существо.

Я не сразу смог различить, что это именно живое существо. Оно слабо отличалось от обычного хаоса смешанных потоков. Но то ли мозг настроился, то ли это создание решило показать себя... Я увидел... Тадам... Кота!

Пушистого такого, с большими лапами и глазами, размерами с небоскреб. А что больше всего любят делать котики? Правильно, играться.

Гигантский кот ловил потоки, закручивал их вокруг себя и посылал обратно. Он прыгал, бегал, перемещался и служил одной из причин, почему сюда так сложно добраться.

Идентифицировать я его тоже смог. Привратник ветра. Познание сообщило, что это что-то типа хранителя прохода, а также высшего аватара.

— Человек? — существо нависло надо мной и обнюхало.

Стоит ли говорить, что от того, что оно приблизилось, навалилась такая масса воздуха, что выпусти её на Земле и можно смело говорить об уничтожение городов из-за урагана, доселе землянами невиданного.

— Долго же ты сюда добирался.

Котик подцепил меня лапой и подбросил вверх. Открыв пасть, он с легкостью меня заглотил.

— Не бойся. Так проще общаться, — пояснило существо, которое меня только что сожрало, — Зачем приперся?

— Как зачем... Где я ещё настолько здорово кота увижу? Тебя как звать? Не Барсик случаем?

— Ты смеёшься? — привратник не улавливал тонкости земного юмора, — Глупый, глупый человечек.

Он вернулся к своему занятию. То есть начал прыгать и играться с ветром. Я при этом остался у него в желудке, где болтанка была будь здоров.

Вместо сопротивления я расслабился, подчинил окружающий меня ветер, чтобы слишком уж сильно не болтало и взялся за медитацию. Ветровой кот... или Ветренный? Пусть будет просто кот... Он ожидаемо оказался кладезем воздушных потоков и проявления стихии.

Для сравнения это как художнику, который до этого только народное творчество на заборах видел, попасть в картинную галерею, полную работ подлинных мастеров. От самого этого факта навык живописи не вырастет. Но понимание живости... Идеи... Вдохновение... Это да, нарастает в геометрической прогрессии.

Кот, наверное, ожидал, что меня раздавит. Не сразу до него дошло, что всё пошло не по плану.

— Человек! — взревел он, — Ты что делаешь!

А я уже второй час медитировал прямо в нём.

— Отстань, — крикнул я ему в ответ.

Общались мы вполне с помощью обычной, системной речи. Как такового горла у него не было, но создавать звуковые волны (или вибрации?) ему труда не составляло.

— Это наглость, человек! — возмутилась зверюга. Так может возмущаться маленький ребенок, которого несправедливо обидели.

— Слушай, помолчи, ладно? Ты сам меня сюда засунул.

Кот замер. В смысле натурально сел задницей на землю, от чего накал бушующей стихии вокруг резко просел. Думала зверюга минут пять. Подозреваю, что для него время течет иначе. Наконец, он определился, что хочет сделать и... выплюнул меня. Не через рот, а просто раскрыв живот. Он ведь из воздуха, ничего сложного.

— Эй! — теперь уже я возмутился, — А ну верни!

— Не верну!

— По хорошему верни!

— А то что? — навис он надо мной.

— А то надаю по твоей волосатой сраке, — пообещал я ему.

— Ты где волосы увидел у меня, придурок?!

Вместо слов я перехватил аурой контроль над его филейной частью тела и придал им подобие волосатой жопы.

— Сволочь!

Кот употребил какое-то другое слово, матерное, а система перевела его на ближайшее мне знакомое понятие.

Ну а дальше мы стали выяснить, чьи яйца содержат в себе больше чугуна. Кот находился в своей стихии, а я был гостем. Но он тут игрался, а я с войны пришёл... Да и... Плевать мне на какие-то условности.

Он закономерно обрушил на меня всю мощь стихии. Сотни чудовищных по силе потоков упали сверху, в то место, где я находился. Сместившись коту за спину, выпустил меч и рубанул один раз так, что разрезал и его тучу, и пелену ветров у него за спиной.

Хорошо ударил. Аж бурю успокоил на несколько мгновений, образовав просеку.

Кот удивился и притих. Как-то быстро запал у него сник.

— Чего тебе надо, человек? — спросил он недовольно.

— Что там? — указал я на проход.

— Мир ветра. — ответил он, вложив всё своё отношение касательно моего интеллекта.

— Я загляну?

— Туда вход только богам доступен. Остальные — умрут.

Это он что сейчас, честно меня предупредил?

— Разве тебе не выгодно, чтобы я сдох?

— Нет... — задумался он, — Ты развеял мою скуку.

— Тогда подскажи, где я могу постичь ветер.

— На входе. Сиди и медитируй. Там все ветра проходят. Рано или поздно.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

Странный кот. Но прикольный.

***

Доверившись интуиции, я просидел неделю на вдохе. Исхудал, постиг многие тайны и, что главное, сделал так, чтобы стихия поселилась в одной из клеток моего организма. Для этого я выделил суть стихии, поймал её и засунул внутрь. Спустя сотню попыток, пару разорванных ладоней, у меня получилось.

Кот тем временем игрался и больше ничем не занимался. Я так и не понял, зачем он здесь. Сюда ведь мало кто может пройти. Может есть какой-то скрытый смысл? Или он просто забавная зверушка?

Как бы там не было, чего хотел, я добился, да и интуиция подсказывала, что надо бы возвращаться. Чем дольше я отсутствую на перекрестке, тем больше напряжения вокруг него скапливается, и когда плотину прорвет, вопрос лишь времени.

Выделить бы пару лет на медитацию... Тогда бы я, уверен, смог достичь подлинного понимания стихии ветра. А так я экстерном пару курсов проскочил. Бонусы от этого сразу увидел. Лететь стало легче, мана и вовсе, почти перестала тратиться. Она и до этого едва тратилась, а тут ещё в пару раз расходы сократились.

На выходе из мира меня ждала делегация. Я их сильно заранее почувствовал. Ещё один бонус. Чем лучше связь с ветром, тем больше ты воспринимаешь через воздушные потоки. Создав несколько увеличительных линз, разглядел, что же там происходит.

Ждала меня небольшая армия. А если быть точным, то три армии. Три племени, привели которые сюда, ни много, ни мало, а настоящие князья. С уровнями выше сотни.

Пошутить что ли над ними? Я представил, как собираю бурю, как обрушиваю её на магов ветра, как сношу их и... Ничего из этого не сделал. Спокойно подлетел к трём старым азурам. Они тоже в воздухе висели, не испытывая никаких трудности.

Завис перед ними. Постояли. Помолчали.

— Вы мне дорогу загораживаете. — сказал я спустя пару минут.

На это они молча расступились. А я улетел. Также молча.

Не убивать же всех подряд?

Глава 5. Завод

Марта покидала клан с тяжелым сердцем. Столько сил в него было вложено, столько нервов истрачено.

— Отпусти, — сказал Кант, который шёл рядом.

Женщина фыркнула. Легко сказать... Сделать тоже легко. Особенно для мастера-психика. Но Марта не хотела отпускать это чувство. Она собиралась его оставить, насладиться им, впитать и сберечь. По крайней мере в ближайшие десять минут.

— Кажется, нам сюда, — сменила она тему, указав на грань.

В этот мир Эрнест оставил проход открытым. Кант спокойно пошёл вниз, к порталу. Марта же бросила взгляд назад.

«Надеюсь, вы справитесь»

А дальше всё же убрала лишние эмоции. Как никак, впереди её ждал новый мир. Не такой, где надо сражаться и больше ничего нет, а тот, где есть настоящие развитые цивилизации.

Марта припомнила, что знает о том мире, куда они спустились... Там всем заправляет богиня Амали... У них есть свой, небольшой перекресток и одна из точек выхода на границу с другим веером. Именно здесь проходил Эрнест, когда отправлялся в путешествие.

Женщина знала, что он посещал магические школы и тоже собиралась туда заглянуть. Она не была уверена, что задержится там... Ей подвластна одна стихия и перед тем, как заниматься изучением чего-то, надо бы сначала получить к этому чему-то доступ. Или нет. Марта чувствовала, что если не хочет остаться посредственностью, то ей надо искать свой путь, а не идти по стопам Эрнеста.

Внизу их встретила... таможня.

«Как банально»

— Стойте! — раздался властный голос.

Следом за голосом по крепости пронеслась тревога. Марта признаков волнения не выказала. Она была уверена, что сможет пробиться обратно в случае чего. Да и не было предпосылок, чтобы их задержали. Разве что...

— Назовитесь! — потребовал тот же голос спустя минуту.

Марта позволила себе чуть раскрыть силу и считать мысли рядовых бойцов. Ага, ясно... Её, как психика, обнаружили и не особо обрадовались, что она заявилась сюда. Узнав это, Марта тут же свернула любую деятельность и превратилась в образец благоразумия.

— Мы мирные путники, — вышла женщина вперед, — Хотим пройти к границе веера, больше ничего.

Кант бросил на неё взгляд. Внешне он выглядел спокойным, но Марта чувствовала, как он аурой прощупывает пространство вокруг. Воину не нравилось, что их смеют задерживать.

— Не спеши, — шепнула она ему, — Думаю, удастся решить вопрос мирно.

Вскоре к ним вышли трое искателей сто двадцатого уровня. Марта отметила этот момент для себя и сделала пометку, что надо тоже выбраться за сотый уровень.

После коротких переговоров им открыли портал прямо до следующей грани. Тем самым дав понять, что психиков в этом мире не особо жалуют.

«Может и хорошо, что я в другой веер отправляюсь. Там нет меж мирового соглашения о контроле ментатов»

***

— Эрнест про них рассказывал, но увидеть в живую...

Марта и Кант смотрели на чудовище вдали. Размером с гору, оно и выглядело, как гора. Двухсотый уровень предупреждал о том, что легко не будет.

— Как насчёт размяться? — предложила девушка.

— Думаешь, стоить тратить время? — без энтузиазма ответил Кант.

— Я бы не отказалась поднять уровень. После сотого открываются новые возможности.

Подумав, Кант согласился.

***

В магический веер они вышли спустя две недели. О прошедшем времени особо нечего было сказать. Первый бой вышел не особо удачным. Они переоценили свои силы и недооценили чудовище. Но справились в конечном счёте. Побегали, отхватили с десяток мощных оплеух, но забили тварь. После короткого отдыха отправились искать следующего монстра и так много раз.

Оба взяли сотые уровни. Марта распределила накопленные очки, подняв интеллект до заветной тысячи. Остальные характеристики существо отставали, но ничего, всему своё время. С навыками тоже хорошо вышло. Ключевой навык теперь максимального уровня.

Другой веер... На первый взгляд, чисто технически, он ничем не отличался. Разве что Марту удивило, что здесь используют дирижабли для перемещения. Но мало ли какой технологический уровень среди местных?

Женщина подумала, насколько проще было перемещаться Эрнесту с его полётом, но тут Кант открыл портал, сократив их поездку в разы. Что же... Такой спутник и правда большое подспорье.

***

На школу искусств Марта смотрела с трепетом, страхом и предвкушением. Кант открыл портал не внутри школы, а снаружи, около ворот, тем самым показывая важность негласных правил и такой штуки, как уважение.

Войдя внутрь, женщина огляделась и попыталась быстро составить мнение. Больше всего увиденное напоминало какой-то клишированный шаолиньский монастырь. А как ещё назвать место, где первое, что видишь — это бегающих, прыгающих и дерущихся мужиков?

— Женщин у вас совсем нет? — спросила Марта.

— Редко приходят. Идем. Нужно показаться мастеру.

— Как к нему обращаться?

— Мастер.

«Опять мастера. С ними одна путаница»

— А как школа называется?

— Школа искусств.

«Оригинально. В детстве я ходила в художку, но там толпы брутальных мужиков не было»

Они прошли мимо домов, площадок для тренировок, нескольких групп занимающихся и добрались до центра школы, где стоял мастер и тренировались его первые ученики. То, что они первые, Марта ощутила сразу. Это было видно по движениям, по сильной аурей... по десяткам незаметных незнающему человек признаков, но для тех, кто прошёл через опыт сражений, очевидных и наглядных.

— Кант! — позвал мастер, — Ты вернулся. Кого привёл?

— Ученицу, — ответил мужчина, — С небольшим потенциалом.

Марта внутренне скривилась от такой характеристики. По своему скромному мнению собственный потенциал она оценивала высоко. Но подумав... Учитывая иерархию, то, что Кант всего лишь во втором десятке учеников, а она его ученица, то по меркам главного мастера оценка другой и не может быть.

— Подойти, — позвал этот подобный богам мастер. — Готова показать, что умеешь?

— Готова, — кивнула Марта.

— Ты и ты! Проверьте их! — крикнул мастер первым ученикам.

Марта бросила взгляд на Канта. Ему тоже драться предстояло.

«Ну что же... Посмотрим, чего я стою против этих монстров»

***

Когда пропадаешь на неделю, то беспокоишься о том, как бы чего не случилось. Когда возвращаешься, то ждешь беспокойства, вопросов, хоть чего-то...

И когда этого не получаешь, когда к твоим исчезновениям люди относятся то ли с пониманием, то ли с безразличием, то ли с облегчением... Это несколько расстраивает.

Явившись обратно, первое, что я увидел, это изменения на перекрестке. Для разнообразия они были положительными. Появился десяток новых башней, проходы для торговцев и крепость-застава, где засели искатели из группы быстрого реагирования. Крепость ещё не достроили, где-то на половину сделали, но всё равно, глаз радуется, смотря, как дела делаются.

Стоило оказаться на перекрестке, как рация заработала и со мной тут же вышли на связь.

— Эрнест? Ты вернулся? — услышал я голос Алисы, — Дуй на то место, где раньше военная база была. Дело есть.

И тебе привет, — подумал я.

Что за дичь? Я князь или кто? Где почести? Где салют в мою честь? Где девственницы и право первой ночи? Хренушку. Вместо этого надо куда-то дуть. Печенкой чую, Алиса хочет меня припахать.

Так и вышло.

Место, куда позвала Алиса, напоминало задел под большую стройку. Я нашёл здесь с десяток магов земли, ещё десяток искателей-бойцов для прикрытия, ну и саму женщину, которая что-то обсуждала с командиром «земляков».

— Привет! — замахала она рукой, — Поможешь? Нужно построить завод.

Что-то новенькое.

— Что за завод?

— Пока тебя не было, — подошла она ко мне, — Мы заключили с Россией договор об аренде всей территории вокруг бывшего Калининграда, то есть вокруг перекрестка, сроком на сто лет.

— Аренду?

— Да. Там своим заморочки. Аренда — это компромисс, чтобы государству не портить репутацию, официально не терять землю, которая и так не их... Короче, причин там много, хочешь, потом с нашими дипломатами обсудишь. Официально теперь это наша земля. Через сто лет придумаем что-нибудь. За это мы должны оказать ряд услуг, но мы их и так оказываем, так что это символическая плата.

— Понятно. А что за завод?

— Ты же сам хотел наладить производство. Работа над сплавами, обработка металла, артефакты и прочие изделия. Исследовательский отдел куда-то надо ещё пристроить. С нами, кстати, несколько стран хотят заключить договор об обмене знаниями и совместных разработках.

А неплохо они поработали, пока я у котика в брюхе прохлаждался... то есть медитировал.

— Проект завода уже есть? — уточнил я.

— В общих чертах. Мы пока и сами не знаем, что понадобится. Поэтому сначала делаем просторные, хорошо защищенные помещения.

— Сколько?

— С десяток для начала. Детали с мастерами обсуди, а я тогда побежала, дел ещё много.

Алиса развернулся и отправилась к одному из магов пространства, который здесь стоял. Он открыл для неё проход и девушка исчезла.

— Кто покажет мне проект? — обратился я к магам земли.

Вперед вышел их командир и принялся рассказывать. Развернул бумагу со схематичным изображением, тыкал пальцем, сыпал терминами... Я слушал и кивал. К заводу нужно провести электричество, водоснабжение, обеспечить отопление, заложить достаточную прочность для размещения станков и сделать так, чтобы это всё не разрушилось от первой атаки добравшихся сюда вражеских искателей.

Выслушав и задав ряд уточняющих вопрос, запустил моделирование. А потом перешёл в пространство мастеров и нашёл того, у кого есть опыт массового производства артефактов. Собственно, это оказался мастер артефактов. Что-то типа Оружейника, человека Михаила, но с магической направленностью.

Оказалось, что артефакты — это целая индустрия. Не то, чтобы это удивило, скорее я оценил масштабы. Результатом консультации стало расширение завода. Нужны склады, зоны отдыха, жилые блоки, выставочные стенды, места для отдела продаж... Ну а что. Для себя артефакты сделаем, а потом продавать будем. Ещё не стоит забывать про секретность. В веере хватает тех, у кого есть способности оставаться незаметным и даже невидимым. Нужно позаботиться, чтобы они не сперли что-то важное.

Когда вышел из моделирования, поделился результатами с магами земли и металла. У них возникли вопросы, у меня нашлись ответы, совместно доработали проект и взялись за работу.

— Я вам подсоблю, создам каркас, а детали сами дорабатывать будете.

Хрустнув пальцами и встряхнувшись, заставил землю двигаться. Сначала вырыл котлованы. Завод будет иметь несколько уровней. Первый этаж, цокольный, он же нулевой, который будет ниже уровня земли и минус первый. Ещё минус второй и минус третий, для хранения особо ценных материалов и предметов.

На самом деле это не одно здание, а комплекс зданий, ещё и с защитой между друг другом. Сделано это с целью, что если где-то что-то взорвется и загорится, то чтобы пострадало не всё, а лишь малая часть.

Вся работа заняла у меня часа три. Я создал коробки и голые помещения.

— Защиту пока накладывать не буду, — объяснил я искателям, — Как закончите вносить правки и прокладывать коммуникации, то зовите, возьмемся за это место всерьез.

— Спасибо, — только и ответил их командир.

Выглядели мужики пришибленными. Ещё бы. То, что я сделал за несколько часов они бы несколько недель делали, да и то не факт, что управились бы.

***

Я от политики всегда был так далек, как может быть далёк мало чем интересующийся подросток, жизни не видавший. Даже немного жаль, что настал тот момент, когда пришлось в политику окунуться.

Участвовать в переговорах я по прежнему не желал, но хотел держать руку на пульсе, поэтому отправился под невидимостью подглядывать за теми, кто занимался дипломатией. Когда было что-то непонятно, отлавливал людей и задавал им вопросы. Что для них выглядело часто странно и пугающе. Моя фигура в глазах людей неоднозначна и когда аж целый князь выныривает из невидимости и делает «Бу», почему-то люди подпрыгивают, визжат и пугаются.

Ну ладно, ладно. Бу я не делал. Хотя иногда хотелось. Просто появлялся из ниоткуда, задавал вопросы и исчезал.

В который раз замечаю, что в моменты больших сражений я серьезен, а стоит войне закончиться, как психика куда-то в другую сторону уходит — дешевое шутовство. Тьфу...

Так вот... Постепенно в моей голове сформировалось понимание того, что происходит. Для начала стоит обозначить историю клана. В какой-то момент у них (нас) дела шли хорошо, они набирали людей, а потом случилась та история с пленением Марты. Клан был по сути разбит, деморализован и на время выбит из колеи, пока я не вернулся. В то же время по всему миру пронеслась череда диверсий — лидеров, противников белой фракции, безжалостно убивали. А заодно и всех, кто рядом находился. Уничтожали также и стратегические объекты. Например, могли в качестве наказания уничтожить электростанцию. Хорошо, что до ядерного оружия не дошло. Может потому, что белой фракции хотелось сохранить население для собственных нужд.

Всё это послужило благодатной почвы для развития анархии в городах. Не всё так плохо, как может показаться. Мир уцелел, но во многих местах и по сей день прежняя жизнь не восстановлена. То есть люди голодают, больницы, школы и прочие социальные заведения закрыты, проблемы с водой, электричеством и прочим. Ещё и искательские проблемы подвалили. Повылазили духи, мутировал животный мир, совершать преступления стало проще. И выгоднее. Особенно убивать. Убил любого человека и получил бонусные очки навыков. Сотня убийств и никто из обычных людей тебя уже не сможет остановить. На этом фоне преступные кланы, да и обычные психи, брали целые города под свой контроль.

Я знал, что Марта вела проект, связанный с такими группами. Их уничтожали, как бешеных зверей. Но это было полтора месяца назад. Потом я привёл Канта и... Наш клан резко снизил участие в делах других.

Вроде бы один клан не такая уж большая сила, чтобы влиять на мир. Но это в рамках прежней реальности. В случае магии, а особенно магии пространства, многие вопросы решались чуть ли не моментально. Не надо гнать грузовики с провизией, боясь, что их атакуют черные искатели (преступники), можно за пять минут через порталы провести. И так со всеми необходимыми вещами. В том числе специалистами, которые нужны на месте, чтобы восстановить что-то.

Какие-то страны справлялись неплохо. Смогли своими силами восстановить порядок и нормальную жизнь. В каких-то дела шли хуже. До нас доходили слухи, что в той же Америке несколько городов буквально разнесли свои же жители и власть перешла к бандам. В Европе, которая находилась рядом, проблем тоже хватало. Что в Азии происходило неизвестно. Слишком они далеко и никак себя не обозначали. По крайней мере я о них ничего не слышал.

После войны с нежитью, наш клан хоть и сократился, но зато резко прибавил в силе и снова вернулся на политическую арену. В первую очередь речь шла, конечно же, о наборе людей в наши ряды. Сейчас это проще делать. Даже до самых упорных дошло, что мир изменился. Быть с низким уровнем банально опасно для жизни. А тут мы, которые предлагают возможность прокачаться.

Я слышал, что есть и другие команды, которые это предлагают. Новообразованные правительства формируют отряды, зачищают расплодившихся духов, но этого мало для серьезной прокачки. Мы, пройдя через несколько войнушек, впереди планеты всей.

За переговоры с нашей стороны отвечал Сергей Викторович. Мужик лет пятидесяти, успевший в прошлой жизни поработать дипломатом. То, что именно он отвечает за переговоры, лично меня не удивляло. Не мне же их вести? Я в лучшем случае умею давить голой силой. Что в нынешние времена не такой уж плохой вариант... Но к нему всегда прибегнуть можно.

У Сергея Викторовича стояла задача протолкнуть идею создания государства и добиться официального признания от других стран. Мирным путем добиться. Максимум в рамках жестких переговоров, а не жесткого доминирования.

Хотя этот мужик и подоминировать мог. Благодаря магам пространства у нас на базе собрались многие нынешние лидеры из главных очагов спокойствия. В общем, половина Европы прибыла. У всех у них начальные уровни. У Сергея — пятидесятый. Успел набрать благодаря ускоренной прокачке.

Тут стоит уточнить два важных момента.

Хоть я и хотел, чтобы люди, вступающие в наш клан-государство, проходили определенный путь, перенимали ценности, пропитывались идеологией (которую ещё надо сформировать)... Чтобы они становились близкими лично мне по духу личностями. То есть теми, кто знает, что такое сражения... Не смотря на это желание, я отдаю себе отчет в том, что в мире полно талантливейших людей, которые не стремятся посвящать себя битвам. Что не значит, что они не могут принести нам пользу.

Что я сейчас и наблюдал. Сергей Викторович — лучший профессионал в этой теме, который нам сейчас доступен. Марта до этого отдельно занималась вопросом, как привлекать к нам талантов. Мы им предлагали быструю прокачку и усиления, а они подписывались работать на нас. Поэтому в клане часть людей вовсе не бойцы, зато в плане других качеств на голову выше многих.

Второй важный момент — это расстановка в мире. Должен признать, что в каком-то роде, большая зачистка, которую провернула белая армия с помощью психиков, да и другие трагедии, такие как уничтожение целых городов, сейчас нам сыграло на руку. В том смысле, что до лидеров стран дошло — жизнь изменилась, надо срочно перестраиваться.

Не будь этого опыта, хрен бы с нами кто общался. Не было бы у нас никаких шансов создать государство. Не прибегая к давлению и тем же психикам, конечно.

Трагедии земли и та помощь, которую мы оказываем и готовы оказать, стали теми причинами, сделавшими возможными эти переговоры.

Понятное дело, что никакой из новых правителей не хочет появление нового государства, тем более такого, как наше. Но куда деваться с подводной лодки? Случай с нашим целителем, которого отхватила Германия, показал, что лучше забралом не щёлкать. Мы ведь можем выбирать, кому помогать, а кому нет. В быстро меняющемся мире отказаться от нашей помощи если не смерти подобно, то верный способ отстать от остальных.

— Так что же вы предлагаете? — перешли они к сути вопроса где-то через час обсуждения частных вопросов.

— Наш лидер создает государство. — выдал новость Сергей Викторович.

— Государство? — нахмурился спросивший. На самом деле нахмурились чуть ли не все. Лицо они удержали, но эмоции я отчетливо улавливал.

— Именно. — спокойно ответил наш дипломат.

Мне показалось странным, что он не объясняет сути, не даёт пояснений. Вывалил новость и ждёт. Но видимо это какие-то мои тараканы. Пережитки прошлого, из-за который маленький Эрнест внутри меня чувствует себя некомфортно в присутствие взрослых дядек.

Пробежали шепотки, последовали вопросы. Оказалось, что его подход верный. Нам незачем оправдываться.

— Как вы знаете, наш мир не единственный во вселенной. Более того, на Земле теперь есть место, соприкасающееся с сотнями других миров. Если кто-то видит в этом большие возможности, то он прав. Но ими можно воспользоваться, если уберечь себя от больших угроз. С чем каждый из нас не раз сталкивался за последний год. Привычная нам жизнь изменилась, с этим фактом глупо спорить. Не побоюсь этих слов, но все мы должны объединиться, откинуть старые распри и дать отпор врагам. Наше государство собирается занять ведущую роль в этом деле. Собственно, мы этим уже занимаемся. Сдерживаем угрозу врага.

— На перекрестке последние месяцы спокойно, — возразили Виктору.

— Потому что там присутствует наш клан. Или у вас слишком коротка память и вы забыли, насколько опасны чужаки?

Если я когда-то и думал, что переговоры это дело быстрое, то от таких наивных представлений пришлось быстро избавиться. Следующий час эти люди обсуждали детали, выкатывали претензии, пытались протолкнуть свои интересы... В общем, общались. Играли во взрослые игры, где ставки — сила, влияние и власть.

Для меня было главным, чтобы Виктор правильно донес мысль. Что мы создаем государство для защиты Земли от иномирной угрозы. Что мы не претендуем на землю других стран. Что государство планируем создать нового образца — без привязки к территории. Точнее привязка будет условной. Территориально мы заняли землю вокруг перекрестка и оттуда уходить не собираемся. Но благодаря магии пространства, вопрос расстояний выглядит совсем иначе.

Не обязательно держать армию и всех людей в одном месте. Они могут находиться где угодно, хоть на другом материке. Ага, с восьми до шести, пять дней в неделю будут участвовать в рейдах по другим мирам, а в выходные проводить с семьей и друзьями.

Спустя час господа прервались. Разошлись по своим мирам и встретились снова ещё через два часа. Я это время провёл в медитации, продолжил копаться в своём организме и искать ответ на вопрос, как добраться до божественности.

Когда политики снова собрались, начался новый раунд. Который мне быстро надоел, если честно. Если в общих чертах, то говорили об одном и том же. Каждый хотел для себя как можно больше благ. При этом никто особо не горел желанием платить по счетам. Тем более никто не хотел подставляться, рисковать, давать возможность усилиться другим.

С одной стороны я понимаю этих людей. Одна малейшая ошибка и в без того смутное время может привести к катастрофе. Но как же это вымораживает, когда каждый, вместо того, чтобы действовать, тянет одеяло на себя.

Поток разговоров прервался, когда ситуация накалилась и один из мужчин выдал:

— Где же этот ваш хвалёный лидер? Мы столько слышали о его силе, но неужели он не счёл достаточно важным встретиться с нами?

— Поверьте, у него хватает дел. — вежливо ответил Виктор.

А я скинул невидимость.

— Господа, — обратился я к собравшимся, чем вызвал переполох, — Факт того, что никто из вас не может меня заметить, наглядно демонстрирует вашу беспомощность. Так что хватит болтать. Давайте дружить и делом заниматься.

Пока они не опомнились, я снова исчез. Повисла тишина. Я чувствовал, как нервничают люди. Кто-то позвал меня, но я не ответил. Пусть гадают, здесь я или нет.

К сожалению, это была не самая мудрая идея. Переговоры как-то быстро сошли на нет. Все отправились по домам и Виктор остался один. Он медленно обводил взглядом помещение, пока я снова не появился.

— Я всё испортил? — спросил у него прямо.

— Время покажет, — ответил он демократично. — Но думаю, в конечном счете это пойдем им на пользу. Времена нынче такие... Когда не лишнее продемонстрировать силу.

Я кивнул и снова невидимость накинул. Пойду лучше магией займусь. Переговоры это точно не моё.

Глава 6. Кузнец

Так уж вышло, что я оказался единственным магом в клане, который разбирался в артефактах. А заодно имел самые обширные знания по этой и смежным темам. Вскоре после того, как я закончил наблюдать за переговорами, со мной связались и попросили помочь в артефактном вопросе. Изначально я планировал совсем другое, но, подумав, решил, а почему бы и нет.

Всего у нас имелось сорок семь магов земли и металла, которые получили ауру. Не так много, как хотелось бы, но лучше, чем ничего. Это были достаточно опытные и продвинутые в стихии люди, чтобы продолжить их обучать и добиться каких-то результатов.

Я попросил собраться всех на заводе. За те несколько дней, что я отсутствовал, внешне он не сильно изменился, зато внутреннее убранство кое-где поменялось. Прямо сейчас там внутри работали десятки людей, которые прокладывали коммуникации.

— Сейчас я создам общее пространство и мы начнем, — предупредил я толпу, — Если у кого голова заболит, скажите.

Многие успели побывать в моём виртуальном пространстве и в принципе были знакомы, что это такое, но на всякий случай предупреждал. Сегодня попробую ещё сильнее ускорить течение времени, чтобы обучение не растянулось до бесконечности.

Появились мы в месте, похожем на наш завод. Разве что я сделал одну большую комнату, чтобы пространства точно на всех хватило.

— Первая тема — изменение материала! — крикнул я. — Обходите меня, чтобы всем слышно было.

Кстати, может им в любом месте слышно будет? Место то виртуальное, а значит звуковые волны — нереальны? Информация поступает сразу в мозг? Хм... От этой мысли я аж на несколько секунд завис, обдумывая перспективы. Зачем заморачиваться с демонстрациями, если можно скинуть пакет данных прямо в голову? Хотя нет, стоп. Ещё ведь есть вопрос распаковки этих данных и лучше информацию сразу переводить в моторику, то есть попробовать сделать что-то своими руками. Но перспективы надо обдумать, мало ли, вдруг и до прямой передачи пакетов информации дойдем. В каких-то случая это точно пригодится.

— Думаю, не надо объяснять, что чем лучше материал, с которым работаете, тем выше качество конечного изделия. Как добывать изначально хороший материал отдельная история. Наверное вскоре мы придем к созданию поисковых групп, чтобы они находили в других местах ценное для нас, но сейчас речь о другом. Нам важны четыре параметра: качество, потенциал, мано и ауро проводимость. С качеством понятно... Потенциал — это то, насколько маг может изменить материал, то есть улучшить его. Убрать примеси, увеличить прочность, добавить свойства. Вы с этим всем знакомы, не так ли?

Собравшиеся дружно закивали. У магом металла и земли изменение проявлений этих стихий чуть ли не первое, что они изучают и пробуют.

— Потенциал зависит как от силы самого мага, так и от материала. Под силой мага я подразумеваю уровень соответствующих навыков, запас маны, связь со стихией, развитость ауры. Как связь со стихией развивать и ауру прокачивать все знают?

И снова дружный хор кивков. Дор с ними на славу поработал и заложил основы.

— Нельзя никакой материал улучшать до бесконечности. Потенциал штука относительная и не всегда высокий показатель это хорошо. У плохого материала потенциал может быть высоким, его можно улучшить в десятки раз и всё равно получить что-то сомнительного качества, потому что сколько ноль не умножай, будет ноль. У материалов изначально высокого качества обычно потенциал низкий и чтобы его реализовать, нужно сильно заморочиться.

— А как реализовать? — раздался вопрос.

— Мы до этого дойдем. Сейчас я вам покажу, с какими материала сталкивался, в чем их особенности. Не все у нас имеются, многие я видел в других мирах, но для общество развития лишним не будет.

Следующие полчаса я щедро делился опытом, показывая всё то многообразие, которое наблюдал.

— Переходим к следующему пункту. Место работы мага. Насколько знаю, руны вы уже начали изучать, но не сильно продвинулись в этом вопросе. Я помогу вам создать первые образцы оборудования, сделаю несколько продвинутых версий, а дальше, надеюсь, вы сами придете к тому, чтобы создавать что-то новое.

Дальше началась основная работа. Я показывал, чем пользуются маги в магическом веере. Какое оборудование применяют, какие станки, какие цепочки рун на это всё накладывается. Как закончили с теоретической подготовкой, перешли к практике. Сначала в виртуальности я предложил каждому выковать по несколько магических артефактов. По десятку на каждого. Кто-то выбрал ковать меч, кто-то копье, а кто-то взялся за доспех. Не то, чтобы я знаток работы в кузне, но предположу, что наш процесс сильно отличается от того, что происходит в классическом варианте.

Магу не обязательно сильно заморачиваться с приданием формы. Он эту форму может менять усилием воли.

Проверив учеников, часть из них отправил на второй круг, чтобы ещё по десятку сделали. Пусть лучше здесь опыт получают, нежели в реальности портят материал.

Через несколько часов свернул моделирование и отправил магов создавать первые свои инструменты. Только сначала пришлось смотаться за материалом, но в этом помогли маги пространства, так что вопрос быстро решился. Ничего особенного на первых этапах было не нужно. Хватит и того, что можно достать на Земле.

Главная особенность в создание чего-либо — это аура. Если кузнец пропитывает ею изделие, то тем самым получает доступ к гораздо более ювелирной работе. А значит качество будет в разы выше. В случае создания оружия, тот, кто будет его использовать, должен пропитать уже своей аурой, тогда есть шанс сродниться с ним, сделать частью себя.

Когда с первым этапом закончили, я дал людям немного отдохнуть, а потом погнал на второй этап. Снова моделирование, изучение новых рун, готовых цепочек и прочего.

Спустя три дня, когда все... кхм... буду называть их ремесленниками (а не мастерами), чтобы не путаться, обрели диковатый вид слегка нервных людей, приближающих к истощению, наш завод превратился в то, что напоминало настоящую мастерскую. Первую партию изделий мы тоже создали: всего несколько сотен среднего качества артефактов, которые не стыдно кому-нибудь показать.

Прервал нашу работу сигнал тревоги. На перекрестке снова появились дебоширы. Заклятые враги — белая фракция. Уж не знаю, чего они хотели добиться, но зачем-то взорвали проход и выпустили свою армию. Ничего серьезного, пройти успело всего с пару десятков искателей и пятерка ангелов.

Я даже время не стал тратить, дав разобраться свои людям. Разве что немного подсобил... Ослабил вражескую защиту и прикрыл наших.

Собираясь заново запечатать проход, меня внезапно посетила идея. А что, если...

С этой мыслью я влетел в проход и сходу нанёс удар. Понятно, что там поджидала ловушку, но зря. Первый удар пробил часть щитов, я ушёл смещением, переместился к ближайшему архангелу и взмахнул мечом. Его голова отделилась от тела.

Об этом бое нет смысла рассказывать. Их атака была несерьезной с самого начала. Словно кто-то просто захотел пожертвовать левыми отрядами, чтобы узнать обстановку на перекрестке и как мы будем реагировать. По другую сторону тоже, никаких бесчисленных армий. Своё ожидание, что на меня ловушку приготовили, я быстро отбросил в сторону. Может ловушка и была, но какая-то невнятная.

В этом бою я понял несколько вещей. Мои силы и правда выросли. Архангелы перестали казаться неприступными крепостями. Они по прежнему опасны, но тут их было всего трое. Ещё десяток ангелов, но они уже совсем мелочь.

Вторая вещь — мне, как князю, перестали падать очки навыков. За архангелов дали награду, а за всех остальных — нет. Иначе, как величайшим обломом я это назвать не могу. Облом не стал сюрпризом. Я это заметил, ещё когда с армией смерти воевал, но тогда грешил на то, что никто сильный мне не попадался. А тут наглядно увидел.

Получается, для князей прокачка через сражения закрыта. Понятно, почему они драться не любят. Пустая трата времени.

Успокоился я, только когда всех перебил. А потом принялся за то, ради чего сюда пришёл. Мне нужны были кости и кровь. Мерзковато звучит... Ещё хуже выглядит, но... Дело есть дело.

Был соблазн углубиться в земли белого мира и посмотреть, что у них и как, но не стал. Очень уж хотелось другим заняться. Упаковав материалы, отправился обратно.

***

Спустя несколько часов я стоял в одной из комнат завода и адаптировал её под свои нужды. Укреплял по максимуму стены, потолок и пол, накладывал руны... С потолком особая история. Да и всей этой комнатой. Подумав, я поднял ей ближе к небу, где-то на пятьдесят метров. Так что это скорее башня.

Когда приготовления были готовы, я достал материалы из своих запасов. Особый металл, кости высокоуровневых чудовищ, кости и кровь архангелов, ещё кое-что по мелочи

Запихав это всё в большой горн, влил ману в цепочку рун и запустил процесс. С точки зрения логики, когда смешиваешь столь несочетаемые процессы, ничего путного выйти не может. Или не логики, а обычных физических процессов. С точки же зрения магии несколько иначе.

Уплотнив ауру, я имел полный контроль над происходящим внутри. Вливания в это дело силу, я чуть ли не на атомарном уровне расщеплял материалы и сплавлял их во что-то новое и единое. Процесс занял шесть часов. Я хотел создать что-то по настоящему красивое и мощное, то, что достойно руки князя. Не в том смысле, что я собирался пользоваться оружием, а в том смысле, что на нём будет стоять моё клеймо.

Когда первая часть была закончена, я позвал человека, который уже как пару часов меня дожидается. Я изначально попросил его пригласить.

Звали мужика Хел. Не настоящее имя, само собой, а прозвище. Это один из тех магов ветра, которого пернатые запихнули в ад, где он висел, подвешенный за крюки и страдал. Ещё и наблюдал, как его друзья и напарники также висят рядом, сходя с ума. Он единственный, кто остался в нашем клане. Остальные выздоровевшие либо ушли, либо... тех, у кого с головой всё плохо стало, Марта в лечебницу поместила.

Так вот... Хел тоже не до конца восстановился с её слов. Марта как-то попросила обратить внимание на парня, который, кстати, делал успехи в клане. Активно сражался и когда дело доходило до пернатых, был готов убивать их сотнями. В том бою, когда они недавно вылезли, он в первых рядах стоял.

Вспомнив о нём, я подумал, что было бы неплохо мужику оружие создать.

— Заходи, — сказал я ему, когда он залетел наверх.

— Звали... господин?

Я глянул на него недоуменно. Господином обозвал. Что-то новенькое.

— Хочешь мощное оружие, чтобы крошить врагов ещёэффективнее? Особенно архангелов.

— Хочу, — сглотнул он.

По лицу мужика тёк пот. Я запоздало сообразил, что здесь температуры то высокие. Как символично... Маг по имени Хел в адской кузне.

— Тогда иди сюда. Нужна твоя кровь. Постарайся вложить всю свою ненависть к пернатым в неё.

Если у него вопросы и возникли, то он их оставил к себе. Подошёл, выпустил короткое лезвие ветра, чем показал высокий контроль над стихий, и резанул себе по запястью. Кровь щедро потекла, адская смесь в чане зашипела.

— Молодец. Этого хватит. Теперь стой здесь и вливай ауру в оружие. Какое хочешь?

— Копье, — ответил он не задумываясь.

— Будет тебе копье. Такое, что небеса содрогнутся.

А теперь заключительная часть... Воздев руки кверху, я заставил небеса дрожать.

Я ведь не бросаюсь словами на ветер.

Набежали тучи, появились молнии, гром поднялся такой, что уши закладывало. А я звал и звал, требовал у ветра поднять бурю, какую мир ещё не видел. Башня, в которой мы стояли, задрожала. Видимость вокруг упала до нуля. Сплошная чернота, завывания и грохот.

Я раскрыл ауру на максимум, притягивая всю эту мощь, щедро вливал ману, одновременно её поглощая и восполняя.

А ещё я радовался. Как может безумец радоваться каплям дождя, омывающим лицо.

Когда буря достигла концентрации, я призвал, схватил и потащил её, принялся запихивать прямо в оружие. Костяной металл тёк, следуя моей воли, буря вливалась в него, смешиваясь. Я же достал молот и принял бить им, направляя процесс.

Чуть позже я узнаю, что из-за призванной бури часть завода обрушилась, пострадало несколько десятков человек, ландшафт изменился до неузнаваемости, леса, которые находились рядом, проредило и стволы деревьев, которые вырывали с корнем, можно было найти в десятках километров от того места, где они росли.

Всё это было неважно. Я создал шедевр.

Копье переливалось серостью и пеплом, по нему бежали кровавые жилки и между ними сверкали отдалённые раскаты грома.

— Оно называется копье грома. Носи его с достоинством. — протянул я оружие.

Если придя сюда мужчина выглядел невозмутим, то сейчас... Так может выглядеть до ужаса напуганный ребенок, которому подарили лучшую в жизни игрушку.

Игрушку, которая заставит небеса дрожать, а сердца врагов замирать от ужаса.

***

Стоило нам спрыгнуть с башни, как тут же открылись порталы и оттуда выскочил боевой отряд с Германом во главе. От них так и веяло готовностью отразить любую угрозу.

— Оперативно реагируете, — показал я им большой палец.

Рядом опустился Хел, держа в руках копье, от которого исходили ощутимые волны силы.

— Что происходит? — спросил Герман, оглядываясь, — Кто на нас напал?

— Никто. Это я оружие ковал.

— Оружие? — воин глянул на меня недоуменно-возмущенно, а потом перевёл взгляд на Хела, — Оно того стоило?

— А это он нам уже сам скажет. Нравится?

У него было время изучить оружие, посмотреть его характеристики и чуть осознать произошедшее. Поэтому он кивнул и расплылся в довольной, кровожадной, напрочь отмороженной улыбке.

— Можно на белых напасть? — спросил он у меня с надеждой.

— Напади, — кивнул я.

Воин тут же взлетел и скрылся в направление перекрестка.

— Ты его одного отпустил? — не поверил Герман.

— Как видишь.

— Но он же...

— А вдруг нет?

— А если да?

— А если сотворит невозможное?

Герман насупился, но промолчал.

— Собери на всякий случай отряд прикрытия, пусть парня у грани ждут.

Герман собрался уходить, бросив на меня недовольный взгляд, но остановился и повернулся.

— А нам оружие сделаешь?

— Чуть попозже. Это много сил отнимает.

Я правда чувствовал себя выжатым, как лимон. Да и другие потери имелись... Когда творишь артефакты высокого уровня, то, во-первых, пропускаешь через себя чудовищный уровень энергии и напряжения, а, во-вторых, расходуешь часть ауры. Она отрастет, но на это как раз неделя и уйдет.

На всякий случай я тоже отправился проверить, как там Хел. Нашёл его у прохода в белый мир. Мужик сам проход расковырял, земля его не остановила. Надо же какой упорный. С той стороны шёл бой, лил дождь и били молнии. Кажется, Хел призвал гнев на своих врагов. Те как раз новые силы подогнали.

Понаблюдав минут десять, убедился, что всё у него будет хорошо. Копье на удивление вышло отличным, повышающим его боевые качества в разы. Особенность оружия в том, что оно заточено против пернатых. У ангелов проникает сквозь защиту, да и у архангелов тоже, но уже не со стопроцентным шансом. Я не в курсе, мастер Хел или нет, но, теперь уверен, что скоро им станет.

Там дальше и наши подтянулись и в итоге они разбили силы враги. Второй раз за сутки. Да, зря белые на нас поперли, ох зря.

***

Копье я создал благодаря тому, что недавно познал стихию ветра на принципиально ином уровне. Именно за счет выросшей связи я сначала смог призвать бурю, а потом и запихнуть её в оружие. Круто вышло. По уровню сопоставимо с моим оружием. Разве что Хел не сможет поднять его до сотого уровня, а значит оно слабее. Да и имеет узкую направленность. Если ангелов убивать им идеально, то всех остальных — уже не так хорошо. Мой же меч универсален, чем и прекрасен.

Но опыт удачный вышел. По многим показателям. Поэтому я задумался, какую дальше стихию постигать. С землей и металлом у меня и так хорошо. Надо ещё углубиться в тему перенастройки организма, но изначально то идея была сбалансировать четыре стихии. Остаётся вода, с которой нулевая связь, и огонь, с которым связь чуть лучше. Не зря же я в жерле вулкана столько медитировал.

Так огонь или вода?

Если вода, то это куда-то на глубину погружаться надо. Максимально не подходящая для меня среда. Да и не знаю я, где водный мир для этого найти. А где мир огня — знаю.

Поэтому я направил туда. И постучался.

Глава 7. Мир огня

С огнепоклонниками я несколько раз пересекался и не сказать, что это опыт, наполненный любовью, братанием и полезными социальными связями. Ещё в самом начале, когда только всё завертелось, на моём пути попался один мудак, повелевающий пламенем. В итоге нашего конфликта он убил друга. Как давно это было... Ощущение, будто сто лет назад.

Потом уже настоящие повелители огня много раз лезли на перекресток, но... Без армий, захвата земель, сожжения или порабощения населения. Вроде лезли, вроде сражались с нами, но если сравнивать с другими фракциями, то они ещё ничего такие. В рейтинге ненависти со стороны землян находятся где-то внизу списка.

Поэтому я постучался вежливо. Раздвинул камень, спустился к грани, постоял пару минут и только после этого перешёл на ту сторону.

Увидел в чём-то ожидаемую, а в чем-то неожиданную картину. Вулканы и зелень.

От того места, где я оказался, на горизонте виднелось минимум пять вулканов. Трое из них спали. Двое дымились, но не особо сильно. Если приглядеться, то вокруг этих черных гор простирались города. Они как капли винограда, висели вдоль возвышенностей. Зелени рядом с вулканами не увидел, зато обширные, ярко зеленые лесные массивы начинались метров через двести от грани.

Меня встретили. Баррикады, магические щиты, хмурые, в основном лысые дядьки. Я не увидел у них строя, да и вообще готовности к сражению. Скорее эта сотня-другая искателей, которые сидели здесь на всякий случай и этот случай настал.

— Здорова, мужики! — помахал я им рукой, — Кто главный, с кем говорить?

— Ну я главный, — вышел вперед искатель семидесятого уровня. По силе где-то как мастер ощущается.

— Раз главный, то подскажи, что в вашем мире интересного есть. Нужно место, где стихия огня сильнее всего. Или просто сильна, — подумал я, что начинать лучше с чего-то попроще. Всё же пламя это не мой профиль.

— А ты думаешь, мы тебя так легко пропустим?

— Можно и не легко. Смахнемся? Только смысла в этом нет. Малы вы для меня. Князья среди вас найдутся? Боги?

— Да ты кто вообще такой? — его обгоревшие брови поползли вверх.

Не у одного него брови такие. Если чуть больше внимания проявить, то у многих можно найти следы давних или не очень ожогов. А ещё они носят кожаные доспехи все поголовно и открытых частей тела почти и нет. Только лица открыты, но стоило мне появиться, как искатели маски натягивать стали. Тоже кожанные, с небольшими прорезями.

— Эрнестом меня зовут. Маг ветра, земли, металла и молний. Князь ещё. Та кость в горле, об которую многие армии убились. Так что, дорогу подскажите?

— Это не мне решать. У меня приказ никого не впускать.

— А где тогда главный? — вздохнул я.

Терять время совсем не хотелось.

— Как видишь, он не спешит, — гадко усмехнулся мужик.

Почему-то мне в этом увиделось презрение к своему начальству. Их князья тоже не спешат лезть на рожон?

— Дай угадаю, если я сейчас просто улечу, то у вас проблемы будут?

— Ага, — кивнул он, цепко оглядывая меня.

Пока болтали, остальные маги огня окружали меня и явно готовились к нападению. А если быть точным, к самоубийству.

— Дилемма. А может подскажешь, где у вас самый главный живет?

— Вон там, — указал он, подумав.

Указал на один из спящих вулканов.

— На самом верху. Хочешь к нему отправиться?

— Не. Лучше.

Пока болтали, не только они готовились, но и я. Разворачивал ауру, настраивался на местный ветер, перехватывал потоки, собирал бурю... Узнав, где находится главный, послал ему приветствие. Собрались тучи, посыпались молнии.

— Не уверен, что до него дойдет смысл, — почесал лысую башку мастер.

— Поздороваться же надо. Вдруг заметит... — тоже задумался я, насколько адекватно действую.

Заметил. Но не тот, кто ожидался. Как я понял, в районе вулкана живет местный князь. К нам же явился...

Сначала буря перестала нарастать. Словно уперлась во что-то, затихла, а потом стала рассасываться. А потом в небе появилась звезда, которая быстро разрослась до огненного болида. Пролетев разделяющее нас расстояние, болид рухнул рядом, заставив землю вздрогнуть. Искатели попадали, закрылись щитами, один лишь я удержался.

— Круто, — вырвался из меня комментарий.

Странное ощущение. Вижу перед собой бога, чувствую опасность, но не понимаю, будет драка или нет.

— Ты чего буянишь? — пророкотало пламя.

Не само пламя, но впечатление именно такое. Бог выглядел, как двухметровый, бородатый и широкоплечий мужик. Лысый, конечно. Сразу видно, что он представитель своего народа. Эдакий идеальный архетип, а заодно и секс символ нации. Мистер тестостерон, знающий толк в грамотном пафосе.

— Да в гости зашёл, а меня не пускают. — пожаловался я.

— Так нахрен ты нам сдался? — удивился бог.

— Хочу с пламенем подружиться. Подскажешь, где это можно сделать?

Бог нахмурился. Вокруг него, кстати, огонь бушевал. В смысле по телу бегал, не доставляя никакого неудобства мужику. Я чувствовал исходящий жар от него, броня не особо помогала. Хотя как посмотреть... Остальные искатели так и вовсе, разбежались, кто куда и приветствовали в религиозном экстазе на почетном расстояние.

— Так... — протянул он.

После чего втянул пламя в себя, подошёл ко мне и внимательно осмотрел.

— Это ты тот засранец, значит. От тебя Кадиасом смердит. Где эта паскуда? — огляделся он вокруг, — Это какой-то очередной хитрый план?

— Эм... — я тоже огляделся, выискивая бога ветра, — Я по своей воле пришёл. Где Кадиас понятия не имею.

— Да неужели, — не поверил он.

А потом ударил пламенем. Волна прошла сквозь меня, разошлась кругом на добрую сотню метров, но не убила. Лишь щиты обнулила. Силен мужик. Сразу чувствует, что бог.

— Вроде и правда нету. Хотя с этим чёртом никогда не угадаешь.

— Вы с ним враги? — вопрос не праздный, хотелось бы узнать, куда полез.

— Все боги враги, — мрачно заявил тот, — Так чего ты сюда приперся? Жить надоело?

— Я же сказал. Ищу место, где стихия огня сильнее всего. Обычных вулканов мне маловато.

— Ты в курсе, что Кадиас на тебя навесил метку, по которой может рядом оказаться в любой момент?

— Вот как, — теперь уже я нахмурился.

Значит он таким образом следил за обстановкой вокруг меня? А может и вовсе, по этой метке перемещался прямо ко мне. Не то, чтобы это удивляет, но приятного мало.

— Я сжёг метки, можешь выдохнуть, — заявил бог, — Пойдем. Пообщаемся.

Его пойдем означало полетели. Бог взмыл в воздух, оставляя за собой хвост из огня. Я отправился следом. Летели мы над полями, вулканами, лесами, пролетели пустыню и море, над горами, городами и небольшими поселениями. Где-то царила жизнь, а где-то выжженная земля. Остановились у чего-то в виде пепельного облака, которое не расползалось по кругу, а закручивалось по спирали.

— Это место называется адская глотка. Там в центре супервулкан. Это то, что ты искал? — спросил бог, зависнув в воздухе.

— Да, подходящее место.

— Иди тогда. Как закончишь, поговорим. Если не сгоришь. — рассмеялся он.

Сам бог отправился как раз внутрь этого облака. То есть он будет рядом, когда я займусь своей практикой. Ну ладно.

***

Жарко.

Вот и всё, что хочется сказать о погружение в царство пламени, потоков лавы и пепла.

Чертовски жарко.

Начал я по проверенной схеме. Нашёл отметку, на которой находиться было дискомфортно, но не смертельно. Уселся поудобнее, развернул ауру и принялся созерцать проявления стихии.

Огонь одна из самых агрессивных стихий. В то же время огонь одна из главных движущих сил. Именно тепло запускает многие процессы. Именно пламя сжигает то, что должно быть уничтожено, заканчивая старое, и начиная новый жизненный цикл.

Без стихии ветра я бы не смог выжить в этом месте. Здесь ужасающе мало кислорода и почти нечем дышать. А то, что есть, непригодно для обычных легких. Раскаленный воздух это не то, что выдержит слабая плоть.

Поэтому первые часы я не сколько на пламя медитировал, сколько перенастраивал организм и добился того, что суть ветра, помещенная прямо в клетки, стала генерировать столь необходимый кислород. В итоге я перестал дышать легкими, но меня это ничуть не беспокоило.

Ауру тоже перенастроил. Как и верхний слой кожи, чтобы он лучше с теплообменом справлялся.

Каждая сотня метров, что я продвигался вперед, требовала решения новых и новых задач. Часть я решал прямо так, часть разрабатывал, проводя недели в моделирование, другую часть решал, беря консультации в пространстве мастеров. Потратил семьдесят очков, между прочим.

Как и в случае ветра, облако пепла служило защитным барьером от тех, кто слаб. Добравшись до центра, я обнаружил открытое пространство. Но прохода в другой мир не было. Лишь бог сидел на одном из камней и медитировал, прямо как я недавно.

— Что-то ты долго, — заметил он, приоткрыв глаза.

Всего-то семь дней прошло. Ничего не долго. Раз в день я вылетал из пепла, находил какой-нибудь лесок, источник воды и добывал еду. Так что чувствовал я себя вполне нормально.

— Что поделать, не совсем моя стихия, — пожал я плечами, подходя к богу, — О чем поговорить хотел?

У всего есть цена. У бога не было причин пускать меня сюда. Пускать просто так. А значит он либо что-то попросит, либо потребует, либо предложит.

— Зачем ты служишь Кадиусу?

— Не то, чтобы служу. Скорее он нагло меня использует.

— А ты подчиняешься? — приподнял он бровь.

В отличие от соплеменников, бог имел густые, колючие брови, что как утёсы, нависали над его глубоко посаженными глазами. Мощнее на его лице разве что выпирающая квадратная челюсть.

— Он сильнее. — ответил я равнодушно. — Разве не так устроен мир? Кто сильнее, тот и прав.

— Это единственная причина?

— Нет. Кадиас меня использует, но и подсказки даёт, как возвыситься. В целом, не могу сказать, что у меня есть к нему претензии.

— Так вы союзники? — продолжал допытываться бог.

— Союзниками могут быть только равные. Я же скорее подчиненный.

— И так легко об этом говоришь? А как же твоя гордыня? — усмехнулся бог.

— Предпочту называть вещи своими именами.

— А ты знаешь, кто такой Кадиас? — посмотрел на меня задумчиво мужик, — Что ты вообще о нём знаешь?

— Как минимум то, что не очень красиво обсуждать бога за его спиной.

— Думаешь, хочу выведать какие-то его секреты? — рассмеялся местная самая большая шишка. — Там и так всё прозрачно. Не он первый, не он последний.

Чёртов манипулятор. Специально фразу так построил, чтобы зацепить меня. Что именно не он первый? Бог видел, что я заинтересовался, отчего усмехнулся ещё шире.

— Ну хорошо, что прозрачно. А где мир огня? Имею ввиду изначальный. Здесь нет перехода.

— Ты уже встречал переходы? Да-а, в тебе чувствуется большой след ветра. Здесь нет перехода. Мир, где он находится, непригоден для жизни.

— Дорогу не подскажешь?

— Нет. Я и так проявил небывалую щедрость.

Жаль. Я ещё не достиг тех целей, ради которых пришёл сюда. Моё понимание огня, как отдельной стихии продвинулось вперед и, в принципе, я смогу превратить ману в огонь или раскалить что-нибудь, но ухватить суть этой стихии... Нужно ещё медитировать.

— Так что ты хотел сказать? — спросил я прямо, не желая затягивать разговор.

— Кадиас уничтожает миры. Ты уверен, что хочешь служить ему? — также прямо ответил бог.

— Миры? Насчет миров не знаю ничего. Видел, как он убивает других богов.

— Вот видишь, ты пока не готов к прямому разговору, — хмыкнул он, — Зайдем издалека. Как появилась система?

— Хотел бы я знать.

— Какой же ты необразованный, — поджал он губы, — Настоящий варвар. Шуму много наделал, а элементарных вещей не знаешь. Зайдем тогда совсем уж издалека. Как думаешь, какой из вееров, магический или системный, искусственный?

— Системный, конечно. Но это не означает, что магический веер естественного происхождения.

— И тем не менее, почему ты выбрал системный?

— Это же очевидно. Система не похожа на естественный процесс. Она слишком... похожа на дело рук кого-то разумного.

— Почему?

— Мне так кажется.

— Это глупый ответ. Есть поумнее? — посмотрел бог недовольно.

— В моем мире идею системы не раз описывали. В естественной природе я ничего такого не наблюдал.

— Твои аргументы убоги, — разочаровался он, — Любой мир можно описать с точки зрения систем. Если представить дикий мир, то, как хищник пожирает свою добычу, это тоже определенный алгоритм распределения силы и энергии. Травоядное ест растения и получает энергию. Хищник пожирает травоядное и получает энергию. Искатели пожирают друг друга и...

— Кто-то получает энергию.

— Да, система, — кивнул бог.

— Ты хочешь сказать, что она естественна?

— Не хочу. Но и твоё утверждение, что магический веер более естественный — спорный. Впрочем, ты прав. Системный веер создали искусственно. И началось всё в магическом веере.

Вот оно что, но, конечно же, сразу верить не стоит.

— Не верь, — прочитал меня бог огня, — Ты идешь путем сражений, но не идешь путем знаний. Все твои знания направлены лишь на разрушение, а не понимание того, что происходит.

Странный разговор, странное место и странный собеседник. Почему я чувствую тревогу?

— Допустим, систему создали, что с того?

— А кто создал?

— Ты задаешь вопросы, на которые я не знаю ответа.

— Я и не жду ответ. Я жду и надеюсь, что в твоей голове родится мыслительный процесс. Жаль, что мои надежды тщетны, — покачал он головой, как умудренный жизнью дедушка, который смотрит на разочаровавшего его внука.

— В магическом веере родился кто-то достаточно сильный, чтобы создать отдельный веер?

— Это одна из основных версий, которая имеет больше прав на существование, чем другие, — обрадовался он моей догадке. — Только ты думал, как это происходит? Какая цена у такого деяния? Сколько крови надо пролить, сколько миров разрушить, сколько судеб сломать? Катаклизм вселенского масштаба. А откуда взялся демонический веер?

— Уж не хочешь ли ты сказать, что в ходе этого катаклизма? — у меня от этой идеи внутри всё похолодело.

— Сложность в том, что мы не знаем. Это было так давно, что даже боги не в курсе. А мы живем долго. Если нас не убивать, — подмигнул он мне. — Может тысячи, а может сотни тысяч лет назад.

— Если бы сотни тысяч, миров к системе было бы подключено гораздо больше.

— Я же сказал, что Кадиас уничтожает миры. Почему ты не подумал, что часть подключенных миров уничтожалась и ранее?

— Это ведь только предположение? — скривился я внутренне.

— Это факты. Я наблюдал гибель как минимум пяти миров за последнюю тысячу лет.

А дядечка передо мной тот ещё старик. Внезапно внутри сложился тот пазл, на который он так старательно намекал.

Если магический веер — колыбель сверхсильных существ... А я этому не удивлен, если честно. Это у системы хватает ограничений. В магическом веере ничего такого нет, там потенциал безграничен. То может ли быть такое, что какое-то существо открыло ихор, стало его поглощать, развязало десяток другой мировых войн и набрало столько сил, что создало систему? Чтобы ещё больше ихора собирать.

— Или это существо и стало системой, — улыбнулся слегка безумной улыбкой собеседник.

Задолбал мысли читать.

— Ладно, мне пора, — поднялся я, — Спасибо за разговор.

— Иди-иди, — рассмеялся он.

Было от чего веселиться. Проблема в общение с богами в том, что их слова имеют слишком большой вес. Я не мог взять и выкинуть из головы сказанное. Мозг обдумывал, додумывал и анализировал, искал скрытые смыслы и выстраивал цепочки.

Я отдаю себе отчет в том, что любой бог преследует свои цели, и уж точно не хочет для меня благ и свободы. Скорее наоборот. Каждый хочет эту свободу ограничить. Например, через сомнения, которые поселил в моей души. Кадиас неоднозначный персонаж с неизвестными целями. Может он и правда миры уничтожает. Я не собирался верить на слово первому встречному богу, но и отбросить эти слова не мог.

Глава 8. Темные

Через пару дней после моего возвращения из мира вулканов, пришла новость, что переговоры об официальном признание нашего государства сдвинулись с мертвой точки.

— Это очень быстро, на самом деле, — говорил Сергей Викторович, с которым мы встретились, — Но слишком уж им хочется получить наши услуги, поэтому спешат.

Под услугами подразумевалось несколько проектов. Создание портальной сети, создание сети лечебниц магического направления, развитие направления совместных исследований... Что включает в себя в том числе и поставки новых металлов, сплавов и прочих штук, которые уже начал выпускать завод. Пусть и не в тех масштабах, которые нужны целому миру, но это уникально предложение, которое само по себе способно изменить многое.

— Только они требуют, чтобы от каждой страны вошло равное количество представителей.

— Хотят контролировать нас?

— Да. Но не только. Цель у этого, чтобы получить своих искателей. Они предоставляют людей, мы прокачку. Клятвы, само собой, приносятся. С нас тоже требуют клятву, что мы не будем нападать на них.

— В принципе, это возможно, но надо прописать условия.

— Я рад, что ты согласился, — заметно расслабился Сергей. — Ещё они хотят получить право влияния изнутри, держать руку на пульсе. Закономерные шаги с их сторон.

Я кивнул, а сам подумал, что надо срочно вводить разграничение на внутренний круг граждан-учеников и внешний. Для внутреннего круга будет полный доступ. Раскрытие ауры, обучение магии, снабжение лучшими артефактами и зельями, полная поддержка в общем. Для внешнего — думаю, ограничимся прокачкой до пятидесятого уровня, без раскрытия ауры и обучения магии. Артефакты если и будем выдавать, то не самые лучшие.

Что касается набора... С момента, когда вся эта тема завертелась, количество членов клана удвоилось. То есть нас сейчас около двух тысяч и новички набрали немного искательского жирка. Недели через две новую партию принимать можно. Но набирали мы случайным образом, из всех тех, кто к нам напрямую обращался. Иногда принимали целыми группами. С одним условием, что они начнут с самых низов и пройдут подготовку, чтобы влиться в коллектив. С такими группами, как мне докладывали, было больше всего проблем. Они уже считали себя крутыми и приходилось их обламывать. Некоторые не выдерживали и уходили.

Обсудили детали переговоров с Сергеем, но разговор закончить не успели. Поступил сигнал, что на перекресток вышла большая группа искателей.

Среди них была Саша.

***

Когда я прибыл на место, то увидел толпу чужаков. По ним видно, что это не земляне, хоть раса и человеческая, без каких-то заметных отличий. Впереди этой массы то ли проблем, то ли людей, стояли двое. Саша собственной персоной и один знакомый темный маг, который как-то мне помог.

При виде этой компании внутри всколыхнулись смешанные чувства. С одной стороны радость, что ученица вернулась... Я правда был ей рад... С другой стороны интуиция шептала, что их появление усложнит ситуацию.

— Привет, — обнял я девушку, — Смотрю, возмужала и на месте не сидела. Есть, чем похвастаться?

— Найдется, — улыбнулся она.

И задержалась рядом со мной на несколько секунд дольше, чем можно было бы ожидать от друга. Хм...

— Так, а вы что сюда пришли? — перевёл я взгляд на мага.

— Здесь будем говорить? — с какой-то трагической ухмылкой поинтересовался темный маг.

Я оглядел его людей. Потрепанные, со следами сражений, нехитрым скарбом в руках... Выглядели они, как беженцы, сбежавшие с войны.

— Дай угадаю, вам сильно наваляли и теперь вы ищите прибежище?

— Ты проницателен, — кивнул маг.

В его взгляде читалось многое. Боль, страдание, отчаяние, стальная воля, готовность сражаться и биться, а ещё готовность стребовать с меня долг.

— Отойдем, — сказал я ему и повернулся к своим людям, — Пригласите целителей. Разместите гостей пока здесь, на перекрестке. Выделите охрану. Накормите, напоите, обеспечьте всем, чем нужно.

Дав распоряжение, я отправился в сторону, подальше от любопытных глаз. Саша и маг увязались за мной. Накрыв нас щитом, тем самым скрыв от остальных, уставился на них.

— Ну?

— Эрнест, ты примешь их к себе? — взяла слово Саша.

— Ты за него говорить будешь? — приподнял я бровь.

— Я сам за себя скажу. И за свой народ, — гордо ответил маг.

— Как тебя звать то?

— Альверон.

— Вот и познакомились. Так чего же ты хочешь, Альверон?

— Нас разбили, выгнали с родных земель. Мы ищем новое убежище, место, где перевести дух, где остатки моего народа получат шанс выжить.

— И вы приперлись в одно из самых опасных мест во всём веере. То есть на перекресток.

— Насколько вижу, здесь лучше, чем у нас.

— Так... Сашенька... Можно тебя на секунду?

Я запустил моделирование и перенес нас двоих в виртуальное пространство.

— Рассказывай и показывай, — попросил я её.

Девушка поведала свою историю. Как прибыла на мини-перекресток, как там сражалась, как они разбили цветную империю, но потом за темных взялись архангелы, какой там замес случился и как им пришлось отступать. Про погоню, десятки битв, потери, её личные победы и достижения, про неравную битву с князем она тоже поведала.

— Клевые крылья, — заметил я, наблюдая, как разворачивается один из боев.

— Папа подарил.

На это я хмыкнул. Ох уж этот Кадиас.

— Многое изменилось, пока тебя не было, — сказал я.

— Да я вижу. Ты стал князем?

— Да. Но не только это. Я теперь создаю государство. Его основная идея — это борьба против иномирцев.

— Против иномирцев или захватчиков?

— Пока для обывателей это синоним. Уж прости, но от чужаков мы очень мало хорошего видели, зато плохого много.

— Альверон не доставит проблем. Он поможет.

— Чем? Он привел около тысячи разумных, насколько я заметил. Половина из них точно сражаться не может. Ну да ладно, это всё пустое. Так значит ты уверена, что ему надо помочь?

— Я достаточно времени провела с ними. Это народ, которому не повезло. Если ты не поможешь, я, наверное, к матери обращусь.

— Ясно. Не надо никуда обращаться.

Когда вышли в обычную реальность, Альверон терпеливо нас дожидался. Прошло не больше минуты, мужик не успел занервничать.

— Ты же понимаешь, что я не могу пустить в свой мир абы кого?

— Понимаю.

— И понимаешь, что в этом деле мой долг лично тебе большую роль играть не будет?

— Допустим. Откажешь? — прямо спросил он.

— Нет. При условии, что вы принесете ряд клятв. Подчинять я вас не собираюсь, но обезопасить себя, своих людей и мир должен. Если согласен, тогда можно это всё обсудить.

— А у нас есть выбор? — горько усмехнулся он.

Выбор есть всегда. Но не всегда приходится выбирать между чем-то хорошим и хорошим. Чаще между плохим и очень плохим.

***

Последствия принятия этих людей быстро дали о себе знать. Стоило сообщить новость, что приютим беженцев, как со мной сразу же захотели встретиться.

В итоге в комнате переговоров собралось несколько человек. Сергей Викторович, Герман, Иван, Алиса и Аглая.

Изначально встретиться захотели только первые двое, но, подумав, я пригласил и остальных.

— Излагай, — сказал я Сергею.

— Мы правда примем к себе разумных из другого мира?

— Да.

— Это обязательно?

— Это уже факт.

— Тогда плохо. — покачал он головой, — Вся наша пропаганда строится на идеи войны против других миров. Принимать кого-то к себе...

— Это приведет к каким-то проблемам?

— Возможно.

— Тогда нам надо менять нашу пропаганду. Нет цели воевать против всех. Есть цели дружить и сотрудничать со всеми, кто готов к этому. А воюем мы против захватчиков. Кто мне скажет, как люди воспримут эту идею?

— Со скрипом, — ответил Герман не задумываясь.

— Где-то треть воспротивится, — уточнил Иван.

— Да ладно. — взмахнул я руками раздраженно, — Наши люди настолько узколобы, что всех гребут под одну гребенку?

— Наши люди много кого потеряли, — ответил Герман, — Постоянно сражаются, получают ранения. У них хватает причин для ненависти.

— Хорошо, — кивнул я, — Давайте тогда начнем с малого. Кто не согласен с тем, что я принял к нам беженцев?

Никто руку не рискнул поднять, хотя я чувствовал смешанные чувства у людей по этому поводу. В голову пришла мысль, что проблема и правда имеет место быть. Это я путешествовал между мирами, учился в другом веере и в силу этого относился более толерантно к другим. Земляне же... Что они видели? Что некие абстрактные другие нападают на их мир. На этом фоне вполне могло произойти разделение на своих и чужих. Да и идея сплотиться против чужих могла слишком хорошо зайти.

— А кто считает, что надо воевать против всех?

— Не надо, конечно, — тут же ответила Алиса, — Мы налаживаем торговые отношения, скоро начнем участвовать в первых сделках. Нельзя это губить.

— Тогда не вижу проблем. Донесите до всех наших, какая именно у нас политика. Мы не бешенные псы, которые будут крошить всех подряд. Кстати, Алиса, к тебе вопрос... А что мы интересного можем приобрести в других мирах, что можно поставить на наши рынки и тем самым улучшить образ чужаков? Показать, что они не только агрессоры, но и творцы, ремесленники, торговцы...

— Рынки пока слабо изучены. Если хочешь продвижения в этом вопросе, то надо формировать торговые группы и засылать в иномирные города. Что небезопасно.

— Но попробовать то стоит.

— Стоит, — согласилась она.

— Ладно, это с тобой после обсудим. Может я сам отправлюсь, если такое дело. Сергей, а что касается тебя... Пожалуй, надо донести и до земных страх, что слово интернациональное в нашем случае приобретает новый смысл. Мы готовы принять людей любого цвета кожи, вероисповедания и мировоззрения, при условии, что они будут исполнять наш устав и следовать высшим идеалам. Также мы готовы принять искателей из других миров, если они готовы трудиться на общее благо нашего мира.

Если так подумать, то мы можем стать государством-таможенником. Ну или структурой, которая будет контролировать перекресток, а значит и доступ к тысячам мирам. Ещё сотрудничать со всеми, кто захочет с нами вести дела. Торговать, вести исследования, защищать наш мир... Я представлял себе спрута с сотней щупалец, которые расползаются по всему миру. Или даже по многим мирам.

Никто больше сильно возмущаться не посмел. Пошло обсуждение по делу. Герману надо было заняться интеграцией искателей-бойцов. Договорились с ним, что он изучит их возможности, а потом распределит по нашим группам. Раз уж живут у нас, то, во-первых, пусть вливаются в наше общество, а, во-вторых, пусть работают. Да и безопаснее это, если они будут рассредоточены, нежели если будут толпиться в одном месте.

С Аглаей договорились, что она займется проверкой на скрытые намерения и агрессию. Алиса подготовит список мест, куда лучше отправить первые торговые группы. Сергей... ну с ним понятно. Ему надо идти на новые переговоры. Сомнительно, что происшествие на перекрестке и явление толпы искателей останется незамеченным.

После общего собрания я отправился к начальнику магов земли и договорился с ним, чтобы он заложил город. Как для наших людей, потому что при расширение им в любом случае где-то надо будет жить, так и для чужаков. Надо бы перестать их так называть. Пусть будут иномирные друзья.

Последний, с кем встретился — был начальник магов природы. Попросил его разработать проект, как новый город вывести на самообеспечение.

На этом всё. Дела завертелись, а я отправился к Саше, чтобы задать ей один важный вопрос.

***

Сашу я нашёл среди народа темных магов. Звучит то как... Прям идеальных кандидатов на роль мирового зла пригрел.

— Мороженное? — подняла она на меня глаза.

— Эм... — растерялся я. Вся моя интуиция не смогла предугадать этот вопрос, — Легко.

— Ты не представляешь, как я соскучилась по обычным радостям жизни.

Спустя час мы сидели в одном из итальянских ресторанов. Персонал на нас реагировал несколько странно, но возражать не стали. Сюда мы попали с помощью портала.

С чем связан один забавный момент. Искатели — тоже люди. И ничто человеческое им не чуждо. Стоило мне спросить по рации, может ли кто-нибудь забросить в работающий ресторан, как через минутку со мной связался один из магов, уточнил, какую кухню хочу, а потом предложил несколько вариантов на выбор. Варианты были в разных городах и странах расположены. Эдакий список лучших мест, который продолжали работать в современном мире и куда наши гурманы любили наведываться в свободное от службы время.

Выбрал я Венецию, место с хорошим видом. Думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что персонал реагирует более менее спокойно, потому что здесь уже бывали наши клановцы.

Красиво жить не запретишь, да уж.

— О чем ты хотел поговорить? — спросил Саша.

Первую порцию мороженого она уже умяла. Сейчас мы ждали вторую порцию и пиццу. Не одним же сладким питаться.

— Твой папа предложил узнать у тебя про семь мифических чудовищ.

— У меня? — насупилась она.

— Да. Знаешь, о чем речь?

— Нет...

— Хм...

Не мог же бог ветра ошибиться или пустить меня по ложному следу? Это как-то глупо.

— Если только...

— Что?

— Да ничего, это детская сказка. Что-то такое припоминаю. Ну, знаешь, типичная история, когда маленький принц отправляется в путешествие, побеждает врагов, обретает силу и спасает мир или королевство. В моём случае это была сказка про маленькую принцессу, которая побеждает умом и отвагой семь чудовищ, а потом становится равной богам. Я любила эту сказку, думая, что она меня приблизит к родителям.

— А кто тебе её рассказывал?

— Мама, — смутилась девушка.

— Это точно сказка?

— Я помню, как сказку. Да и то, без деталей. Отправься в темный-темный мир, срази монстров, доберись до главного чудовища и в качестве дара за победу получи силу. Типичная ерунда, которую так любят дети.

— Видимо не ерунда, если об этом твой отец сказал.

Или ерунда и злая шутка. Кто знает. Вдруг Кадиас захотел занять меня на время, чтобы не мешался под ногами?

— Наверное, — задумалась она.

— Есть идеи, где чудовищ искать?

— Нет. Разве что на границе... Если мы исходим из того, что это сверх сильные монстры, значит надо искать на границе.

— Я там был. Никого мифического не видел.

— Да я не про ту границу.

— А какую?

— Про демоническую. В смысле границу с демоническим веером. Есть место, где несколько миров соприкасаются друг с другом. Это миры переходы. Попасть можно из любого веера.

— А сколько этих миров?

— Девять, насколько помню. Но могу ошибаться. Если домой съезжу, то узнаю подробности.

— Домой? — задумался я, — Слушай, а между нашими мирами есть потенциал для торговли?

— Да. У вас много интересных вещей.

— Хочешь этим заняться?

— Чем? Торговлей?

— Почему бы и нет. Организуй первую партию. Ты лучше знаешь, что там пригодится.

— Ну... А мы будем с тобой тренироваться дальше?

— Обязательно. — улыбнулся я.

— Тогда я согласна. На всё согласна.

Саша улыбнулась, а я так до конца и не понял, что её ответ означал.

Глава 9. Государство

Вы создали государство искателей

Численность: 1 искатель

Выберете название государства

Этими сообщениями система порадовала меня сразу после того, как мы подписали договор. Подписали официально, между странами Европы и Россией.

Америка не участвовала. Доходили слухи, что у них всё плохо и никто не спешил этого исправлять. Лично я не переживал. Они сами объявили меня врагом народа, поэтому если я к ним и прилечу, то сделаю лишь хуже. Что касается остальных участников договора... Видимо у них тоже нашлись причины. По крайней мере я не слышал, чтобы сейчас велись какие-то активные дела с Америкой. Как и с Азией.

Ну да ладно, сейчас важно другое.

Название у меня готово. Раз уж государство межмировое, то я нагло позаимствовал подходящее слово из магического веера. Сатр. Что в переводе обозначает «объединение». Так что мы теперь государство Сатр. Или сатраповцы.

В подписанном договоре был прописан ряд важных пунктов. Первый — это то, что нас признают, как отдельное, независимое государство искателей. Второй — это то, какие цели и намерения заявляет наше государство. Защита мира от иномирной угрозы и решение внутренних проблем, связанных с приходом системы. Третий пункт, который включал в себя несколько десятков подпунктов, описывал новый формат отношений наших государств.

Если в общих чертах и без казенного заумного языка, то всё сводилось к тому, что наше государство выступит прослойкой между земными странами и чужими цивилизациями. Ладно, ошибся... По простому это не объяснить. Где-то в идеальном мире это выглядит, как то, что люди все разом объединились для решения общих проблем. На деле же получилось чудовищно сложное детище, которое непонятно, как поднимать.

Так, например, где-то через пару дней к нам пришлют свои подготовленные отряды, которые мы обязуемся прокачать так быстро, как сможем. Эти отряды пройдут весь путь до пятидесятых уровней, получат доступ к другим мирам, да и в целом много чего увидят и узнают. При этом они принесет присягу нашему государству и клятву о ненападении. Как и мы, то есть я, от лица всего государства, принесу клятву о мирных отношениях. Которые, само собой, будут сохраняться ровно до того момента, пока соблюдается договор.

Также мы обязуемся организовать свободные торговые отношения. Не просто так, само собой. Но свободная торговая зона, к которому получат доступ другие страны, должна появиться.

Таких нюансов — на десятки листов. Десятки листов моей ненависти к бюрократии.

Но надо же. Я — и правитель государства. Пусть и не привычного формата, а особого. Хватит ли у меня сил потянуть это? Наверное нет. Хорошо, что у меня есть команда.

***

С присягой быстро разобрались. Все, кто состоял в клане, собрались в одном месте и принесли её, тем самым став подданными государства. Народ темных магов тоже вошёл в наш состав, но как вассалы.

У меня в системе появился дополнительный интерфейс. Он показывал список всех граждан. Я мог найти любого, узнать его имя, уровень и стихию. Вассалы шли отдельной графой, но тоже считались именно частью государства.

В итоге у нас набралось три тысячи сто двадцать один разумный, включая меня.

А нужен миллион.

***

Две последующих недели можно назвать, как большая суета. Суетились ещё больше, чем до этого. Чего уж там, за это время я почти не спал, мотаясь из одного места в другое.

Каждый день я проводил тренировки в виртуальности, где натаскивал людей на то, что нельзя или сложно отработать в реальной жизни, при этом не убившись. На это выделял час, на одну группу по пять минут, итого двенадцать групп в день, шестьсот человек. Занятия длились от трёх до двенадцати часов внутреннего времени, в зависимости от того, насколько подготовлена группа.

Каждый день я участвовал в грандиозной стройке. Типовые работы делали маги земли, мне же отводилась магическая часть — наложение рун, укрепление объектов, ну и массовое строительство, чтобы ускорить процесс. Город мы заложили на границе с Польшей. Это тоже стало частью общего соглашения.

Требовалось безопасное место, которое рядом с перекрестком, но так, чтобы слишком далеко. В случае прорыва и опасности людям нужно время на подготовку, чтобы дать отпор или эвакуироваться.

И я так скажу. Градостроительство — это ещё та задачка. В городе соберутся дипломаты для обсуждения политики и тех или иных вопросов. Соберутся торговцы, чтобы вести дела как между собой, так и с другими мирами. Соберутся исследовательские группы, которые займутся научными разработками. Соберется ряд заводов, которые плотно займутся производством всего, что мы можем предложить, как магическое государство.

Кто в каких долях будет участвовать общий договор не регулировал. Точнее в нем прописано, что участие в предприятиях зависит от вклада. Хочешь приобщиться к какой-то теме — хорошо, не вопрос, но будь добр, окажись полезным.

Какая-нибудь страна могла отправить в город научную команду. Та команда могла лично договориться с какой-то группой магов и начать свою научную деятельность. Без участия других стран. Если кто-то ещё захочет присоединиться, то не вопрос, но надо договариваться в индивидуальном порядке.

Таким образом мы хотели сохранить здоровую конкуренцию.

Помимо перечисленного в городе закладывают логистический узел. Если у тебя есть порталы, то это здорово. Но всё равно, чтобы протащить через них груз, нужен транспорт, а для этого дороги. Достаточно продуманные, чтобы по нимпроходил большой трафик. Часть грузов можно доставлять прямо в пункт назначения. При условии, что он имеет достаточную ценность и важность, чтобы задействовать кого-то из магов пространства.

Дело не в том, что маги какие-то дорогие. Ограничение обусловлено дефицитом магов. Когда их станет в сотню раз больше, дефицит всё равно сохранится. О покрытие дефицита можно будет говорить, когда какой-то пекарь из Италии сможет нанять мага пространства, чтобы поставить выпечку куда-нибудь в Португалию. Сейчас, по понятным причинам, о таком думать рано, есть более важные задачи, требующие решения.

Поэтому часть порталов будет стационарными. Маг, отвечающих за них, будет открывать порталы в назначенное время, всего между двумя точками. Ну или между десятью, если сможет управиться. Это не так эффективно, как могло бы быть, но значительно сокращает время на транспортировку, а значит стоит того.

На закуску — надо построить жилые здания, чтобы хватило минимум на миллион человек. Именно столько планируется в нашем государстве, а значит надо изначально закладывать мощности. А ведь попадать в город будут не только граждане, но и посторонние люди. Значит вместимость города должна быть ещё больше. А в добавок к жилым зданиям нужны офисные, всякие кафешки, развлечения, больницы, а в будущем и школы... Это если совсем уж в будущее заглядывать.

Как подумаешь о масштабе, так понятно становится, почему всё так сложно. Хорошо, что нам теперь другие страны помогают. Они прислали своих специалистов по градостроению. Из-за чего возник большой спор. В итоге, чтобы утихомирить их, разделили территорию на несколько частей. Но тут вмешался я и ограничил эти «квадраты» по площади. Я не хотел, чтобы государства создавали свои отдельные кварталы и сохраняли обособленность. Понятно, что она будет сохраняться, но я хотел всеми силами бороться с этим, продвигая идею общности. Поэтому пусть берут отдельные участки, отстраивают их, согласуя с общей концепцией города, который должен олицетворять величие магии, а там дальше уже расселим всех как-нибудь.

Чуть не забыл... Чтобы воплотить все эти замыслы тысячи людей работали на доставку материалов. Маг земли и металла может собрать дом в десять раз быстрее, чем любая бригада строителей, но и ему нужно то, из чего он это сделает.

Стоит ли говорить, что логистика и строительство работали через пень колоду, превозмогания и страдания поголовно всех? Да уж, суета такая суета.

***

Изначально мой подход к развитию строился на идеи отыскивать места концентрации стихий. Посещение мира ветра подтвердило здравость этой идеи. А посещение мира с вулканами поставило под сомнение.

Я задумался, как ещё подойти к решению задачи и припомнил один из принципов, который вычитал на просторах книг и интернета, когда искал вдохновение. Принцип звучал так: что внизу, то и наверху. Или: малое заключено в большом, как и большое в малом.

В переводе это означало, что можно попробовать искать не новые места, а попытаться постичь стихии на чем-то малом. И раз уж изначально я ставил целью апгрейд тела, то им я и занялся.

Делал я одну простую вещь: изучал молекулы тела и пытался их менять, нарабатывая статистику. Где-то выходили ошибки, где-то удачные ходы, где-то помогала интуиция, а где-то вспыхивали озарения.

За прошедшие две недели я старался каждый день выделять хотя бы по два часа на практику. С помощью моделирования заранее обдумывал ходы, а потом воплощал их в реальности, получал те или иные результаты, снова уходил в моделирование и так по кругу.

В итоге уперся в тупик. Понял, что сам подход изначально не верен. Нет, не с точки зрения того, чтобы изучать большее через малое, а того, чтобы изучать это в статике.

Тело в покое и тело в движение это совсем разные объекты для наблюдения. На первый взгляд отличий не много... Если не брать в расчет то, что биохимия организма при активных действиях меняется. Этот процесс я изучал и он дал кое-какие наводки, куда двигаться дальше.

Но гораздо интереснее другое. То самое, что мастер искусств называл волей. Что происходит с организмом, когда практик совершает невозможное, меняет реальность путем своей воли? Какое влияние эта воля оказывает на тело? Как отследить этот процесс?

Вот чем я занялся. Сразу же столкнувшись с проблемой. Воля резонировала при должных вызовах. В мирное время, без конфликта, она проявлялась, но не так сильно, чтобы это дало нужный результат.

Поэтому я отправился искать проблемы на свою голову. Ну или они сами нашли меня. Перекресток это ведь такое место, где регулярно что-то происходит. На большую часть из этого я не обращаю уже внимания. Подумаешь, снова какой-то отряд прорвался? Если противник серьезный, то меня позовут. Если приемлемый, то сами разберутся, ещё и в очередь выстроятся. С магами пространства, целителями, да на своей территории должен был явиться кто-то уровня князя, чтобы натворить делов. Или пару десятков сильных мастеров во главе армии. К нам же в большинстве своём лезли залетные отряды, которые хотели либо пробиться в какой-то мир, либо напасть на торговые караваны.

Подходящей ситуацией для моей драки стало возвращение... Хела.

Да-да, того самого мужика, которому я подогнал копье. А Герману так и не сделал оружие, надо бы это исправить.

Так вот... Он вернулся. Спустя три недели на территории врага. В разорванной одежде, с десятком новых шрамов и сто первым уровнем.

Когда я прибыл на место и оглядел парня, то оценил его, как очень сильного мастера, но ещё не князя.

— Рассказывай, — сказал я ему, опуская ладонь на плечо.

До этого Хел смотрел в одну точку, сидя на воздушной ступеньке, которую сам и создал. Он перевёл взгляд на меня, поглядел несколько секунд недоуменно, а потом, пусть и медленно, его безумный взгляд прояснился.

— Я отомстил. Утопил их в крови. Стало легче. — отчеканил он слова.

Отчеканил в горниле ненависти, обагренным кровью врагов, но которое уже успело остыть после славной работы.

— Молодец, — похлопал я его, — Ты ранен? Нужна помощь?

— Не помешает, — криво усмехнулся он. — Но я за собой толпу привёл. После того, как разрушил их храм, они разозлились.

— Да? — глянул я с интересом на грань и выпустил ауру, чтобы прощупать, что с той стороны, — Армию стягивают. Хорошо. Отдохни, Хел. Ты близок к тому, чтобы стать легендой!

Почти три недели в тылу врага! Один!

Копье его, кстати, претерпело изменения. Стало более красным и от него веяло смертью. Сколько же он убил?

— Меня врагом народа назначили, — сказал он напоследок, вставая.

Всё же ему досталось. Мужик явно не в себе. Ушёл, пошатываясь, не смотря на то, что появившиеся целители несколько заклинаний на него наложили.

— Герман, — глянул я на нашего генерала, который тоже по такому поводу явился, — Занимайте оборону, а мне делом надо заняться.

— Ты туда?

— Ага.

Если враги сами повод дают, как от такого отказаться?

Перейдя на ту сторону, я на короткий миг ощутил сомнения. Небо застилало пернатыми. На фоне черных туч и раскатов грома, их тела, окутанные светом, выделялись особо отчетливо. Да здесь не меньше сотни ангелов и с десяток архангелов минимум.

Не говоря уж про белую армию, которая стояла на земле и спешно возводила оборону.

Самое неудачное, это то, что вылез я прямо под подготовленный удар, который обрушился на меня с неба, вбивая в землю. Атака выглядела, как сотни копий света, что устремились со всех сторон. Буквально со всех. Сместиться куда-то в сторону не представлялось возможным.

Поэтому я принял удары на щит, позволил отбросить себя вниз, врезался в землю и скрылся в её объятиях, уходя вниз и воздвигая ещё щиты. Удобно быть магом разных направлений.

***

Саша услышала о конфликте с белым народом, случайно оказавшись недалеко. Заметила, как Эрнест отправился к грани и, не долго думая, раскрыла крылья и вылетела следом.

Зависнув в небе, Саша увидела, как Эрнест быстро переговорил с каким-то мужчиной. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять — он только что вернулся из битвы. Девушка привычно оценила его уровень, как системный, так и то ощущение опасности, которое исходило от его ауры. Оценила раны и копье, что пылало убийственным намерением.

Кто бы это не был, это не рядовой боец.

Этого мужчину отправили в тыл, а Эрнест, как обычно, поперся в самую гущу, перейдя в чужой мир. Спустя секунду оттуда полыхнуло светом, да так сильно, что волна чужой магии вышла на перекресток и заставила всех отшатнуться.

Что-то кричал Герман, генерал Эрнеста, но Саша не слушала. Она обдумывала ситуацию со своей позиции. Темнота рядом с ней сгустилась и оттуда вышел Альверон.

— Что происходит? — спросил он.

— Эрнест опять в драку ввязался и, кажется, его в этот раз прижали.

— Архангелы? — прищурился темный маг.

Саша кивнула. Она, как и Альверон, испытывала жгучую ненависть к этим существам. Поэтому нет ничего удивительного, что мужчина предложил ей:

— Вмешаемся?

— Я за. Прикрывай.

Альверон выпустил прямо в грань поток тьмы, Саша разбежалась и прыгнула в самую гущу. Силы прыжка хватило, чтобы пролететь несколько метров, оказаться по ту сторону и выпустить крылья, взмывая в воздух.

Маг тьмы имел возможность перемещаться по темноте. Часть этой темноты зацепилась за девушку и когда та оказалась рядом со строем пернатых, оттуда выскочил Альверон. Одно из крыльев послужило ему точкой опоры, Саша подсобила и отправила мага в затяжной прыжок.

Пернатые не ожидали такого трюка. Ещё бы секунда и они успели атаковать, но Альверон взорвался новым облаком тьмы, по которому стал перемещаться быстрее молнии, атакуя. Да и Саша, заранее выпустив ауру, прекрасна ощущала, где находятся противники.

Выделив одного, она взмахнула крыльями, разогналась и врезала тому посохом по голове. Архангела бросило вниз, девушка последовала за ним, прыгнула ему на спину и... Её крылья сложились таким образом, что сначала перерубили крылья пернатого, а потом и голову ему снесли.

Есть! — подумала девушка.

Пал первый её князь. Звание мастера она взяла на войне, так что впереди ждала следующая веха. Воистину, отец подарил уникальный подарок, который сильно упростил возвышение.

Чуть замешкавшись, Саша пропустила удар. Но он пришёл не со стороны других, а со стороны обезглавленного противника. Тот взорвался светом, отбрасывая девушку далеко назад.

— Сука! — вырвалось из неё.

Взрыв света был непростым. Он прицепился к девушке, стал маяком для остальных противников. Которых здесь оказалось слишком много. В Сашу ударило несколько лучей, она прикрылась крыльями, налетели ангелы, завязался ближний бой... Если так можно говорить про драку летающих искателей.

Где-то рядом бился Альверон, но на его помощь не приходилось рассчитывать. Архангелы быстро подобрали управу на тьму и скинули мага на землю.

В момент, когда Саша ощутила, что дела её плохи, с неба обрушились молнии. От грохота заложило уши, от яркости ослепило глаза. Одного из князей, который несся на Сашу с пылающим мечом, разнесло в клочья, испепелило в мгновение ока.

— Ну наконец-то! — зло оскалилась Саша.

Эрнест перестал отсиживаться и вступил в схватку.

***

В который раз, стоит мне полезть в драку, как следом кто-нибудь прибегает и портит веселье. Саша и Альверон начали бодро, спору нет. Девушка так и вовсе удивила, прибив одного из князей. Альверон справлялся похуже. Его хватило на парочку ангелов, а потом мага быстро прижали слаженными ударами.

Ну да ладно. Они выиграли мне несколько секунд на то, чтобы перехватить бурю, которую, как подозреваю, нагнал Хел с помощью копья.

В момент, когда молнии ударили, выжигая с десяток врагов сразу, я выскочил наружу. Опять всё идет не по плану... Хотел всего лишь эксперимент провести. Впрочем, я получил ровно то, что хотел. Идеальную ситуацию с высоким уровнем вызова.

Сосредоточившись, пробудил волю и заставил весь организм перестроиться, клетки резонировать в унисон и стать проводником моих атак.

Первым ударом я разрубил воздушный отряд противников на две части. Их разметало, снесло в стороны, разбило строй. Неплохо... Дальше я принялся разгоняться, стараясь вкладывать всего себя в каждый удар. Всего себя — это не метафора. Я перестраивался, затачивал себя, как затачивают оружие. Мир с каждой секундой замедлялся. Вскоре даже князья превратились в сонных мух.

При этом я чувствовал всё возрастающее напряжение в теле, которое становилось сложнее и сложнее удерживать внутри. Если представить организм, как химическую лабораторию, то сейчас я раскочегарил её на полную.

В ход шло всё. До предела сжатая аура, поглощение маны, способности организма к перестройке, воля, способная изменять реальность...

Закончил я через тридцать секунд ровно. Ну как закончил... Закончились архангелы. Да и от ангелов лишь пёрышки остались. Но и цена у драки вышла высокой. Я почти подошёл к пределу, после которого не знаю, что последовало бы. Наверное, взрыв. Сейчас же я замер в небе, пытаясь взять под контроль тело и приводя его к прежним настройкам. Текущие слишком разрушительны для постоянного поддержания.

С трудом, но получилось. Напряжение снижалось, организм обновлялся, шёл непрерывный процесс разрушения и восстановления. По сути я перерождался. Испытав новый уровень стресса, организм порождал новый вид клеток, способных выдержать эту нагрузку в будущем.

Начато формирование нового навыка...

Навык сформирован.

Открыт навык «Экстремальная адаптация»

Появившиеся сообщения стали неожиданностью. Я не планировал ничего нового открывать, но обрадовался. Неужели сделан первый шаг по пути творца? Вчитавшись в описание, крепко призадумался.

Навык на первом уровне позволял выбрать стихию, за счет которой произойдет адаптация и получить прибавку в несколько процентов.

Прочитав, бросил взгляд на Сашу, Альверона и те отряды, что вошли в этот мир. Сегодня я дрался без разрушающих пространство ударов, но достаточно сильно, чтобы перелопатить ландшафт. Тем не менее, живых противников ещё хватало. Белая армия, что разбежалась, но сейчас собиралась заново в отряды. Ангелы, которые были далеко и не попали под раздачу.

Но вроде под контролем ситуация. Наши справляются, а значит я могу заняться своими делами.

Глянул на облако тьмы, выбрал её, как стихию-донора и активировал навык. Что сказать... Со всеми моими бонусами вокруг меня возникло черное облако. Защитные свойства низкие. На данном уровне это сработает, как перьевая подушка против стихии тьмы. Ещё есть маскировочный эффект, который неплохо себя покажет против слепого человека в темной комнате.

Применил навык на стихию света и получил приблизительно такой же эффект, с поправкой на то, что тьма вокруг меня стала светиться. Так-так-так... Прошлые эффекты не убираются, но сейчас у них короткий срок действия в минуту. Стоимость всего десять очков маны, что не много.

Провёл ещё серию экспериментов. Эффекты складывались пять раз подряд, а потом всё. Зато разные стихии можно накладывать.

На первую часть экспериментов у меня минут пять ушло. Внизу обстановка не сильно изменилась. Наши закрепились у грани, белые пытались их прогнать, но у них это плохо получалось. Завязалась позиционная война и сразу так не скажешь, на чьей стороне преимущество. К тем и тем подходило подкрепление.

Время ещё есть...

Я принялся вливать очки в новый навык. Повысил его сначала до десятого ранга, сделал замер. Потом до двадцатого и снова замеры. В итоге поднял его до максимума. Очков навыков совсем мало осталось, но это же моё первое изобретение. Я к нему проникся особой любовью.

Высшая адаптация

Ранг 100. Бонус +1000%

Уровень: 3

Стоимость: 500 маны

Это базовое описание. Дальше шло описание подробностей и нюансов, которые я быстренько в моделирование проверил. В основе нового умения лежали мои игры с перестройкой организма. При активации навыка устанавливалась искусственная связь с какой-то стихией. Искатель за счет этого получал какие-то бонусы. Защитного или атакующего типа. Иногда совмещенного.

При максимальном развитие появилась возможность выбирать эффекты. Можно усилить тело и броню против какой-то стихии или благодаря ей. Это не совсем одно и то же. Некоторые стихии имели слабости или преимущества перед другими. Тьма плохо защищает от света и всех его проявлений, зато атакует хорошо. Нужно будет наработать статистику и всё рассчитать, чтобы понять, какие сочетания наилучшие.

Также появилась возможность «запоминать» стихии. Чем чаще я применяю навык на какой-то стихии, тем больше шансов вызвать её в полной мере, без донора рядом. В принципе, это можно отнести к банальному накоплению опыта и запоминаю организмом определенного режима. Применишь пару тысяч раз навык на ту же тьму и получишь способность обращаться к ней в любой время, она сохранится и уже не пропадет.

К сожалению, у навыка были и минусы. Нельзя использовать все стихии разом. Они начнут конфликтовать с тобой и тело не выдержит напряжения. Даже моё тело. Это ещё одна тема для изучения, какие сочетания подобрать, чтобы выжать максимум. И как адаптироваться, чтобы расширить объем допустимых сочетаний.

В потенциале, если развить это умение как следует, то есть шанс выходить на битвы гораздо более адаптированным. Допускаю, что в случае искателей начального уровня всё будет не так хорошо, но я же князь с прокачанными характеристиками, поэтому одно это умение давало веское преимущество.

Последний минус навыка — максимальной эффективности я смогу достигнуть раз в сутки. Максимума два раза, но словлю мощный откат.

Интуиция шепнула, что пора уходить. К нам проявил внимание кто-то сильный. Или остаться и встретиться с каким-нибудь богом? Нет, рановато. Я и так выложился в новом для себя направление, надо освоить его сначала, лишний риск сейчас не уместен.

Подняв стену из земли, разъединил две сражающиеся армии и скомандовал отступление. Вскоре отряды отступили, я вышел последним и закрыл проход.

Глава 10. Навык

Следующие дни я посвятил тому, что тренировал новый навык. Удалось совместить с другими своими талантами. Благодаря навыку, как уже говорил, устанавливается искусственная связь со стихией. Ключевое слово — искусственная. Тем не менее, это именно связь, которую можно использовать для постижения и изучения аурой. Тем самым создавая уже настоящую связь.

С любой стихией.

Ранее мой подход строился на поиске максимально выраженного проявления стихий. Потом я стал пробовать медитировать на малое, изучая через него большее. Сейчас же я открыл, что нужен комплексный подход. Найти место с ярко выраженной стихией это хорошо, но само по себе несет не так уж много толку. Надо делать ставку на изучение именно многообразия. Его можно найти как в малом... Например, увидеть проявление стихии земли в обычном булыжнике. Десятки этих проявлений, тонкостей и нюансов. Но в мире, где стихия камня более выражена, этих тонкостей будет в миллион раз больше.

Я это не просто так упомянул. Навык применялся на какое-то проявление стихии. Его результативность зависела от того, какое именно проявление выбрал. Если кинуть на песок, совместить со стихией ветра, то можно создать необычный щит, который будет иметь песочную структуру, чем-то напоминающую рой ос. Если добавить к этому стихию огня, то получит раскаленный песок.

Уровень навыка рос по стандартным схемам. В первую очередь в бою. Во вторую очередь от многообразия.

Ах да, чуть не забыл про ключевой момент. Если кинуть навык на искателя начального уровня, который использует стихию, то эффект будет в разы слабее, нежели если кинуть навык на мастера с сильно выраженной стихией. Поэтому я и вернулся к обдумыванию, как всё же найти миры колыбели стихий.

На третий день учёбу разбавил прилетевший Хел. Сейчас он выглядел гораздо лучше. В чистой и новой одежде, с заново отрощенными волосами, без следов шрамов. Да и аура его восстановилась, стала более здоровой и не такой убийственно-разрушенной. Не разрушительной, а именно разрушенной.

Если воспринимать ауру, как отдельный орган или мышцу, то нагрузки и питание её укрепляют. Чрезмерные нагрузки закаляют. Непрерывные, экстремальные нагрузки, без периодов восстановления, наоборот, разрушают.

— Ты пришёл в себя, — заметил я.

— Да, — кивнул он. — Хотел поблагодарить.

— Так благодари.

— Я блуждал во тьме. Зациклился на своей боли и ненависти. Они копились внутри меня, не находили выхода. Но за эти дни... Я выпустил их наружу. И внутри ничего не осталось.

— Поэтому ты и пришёл? Потому что ощущаешь пустоту внутри?

— Да. Дай мне цель, — сказал он твёрдо, — Направляй... князь.

Хел даже голову склонил. Не поклонился, но голову склонил. Для явно волевого и гордого человека это было сильно.

Я задумался. Он просит дать ему цель. Но есть ли у меня что-то подходящее для него?

— Как говорят, есть время метать камни, а есть время собирать камни. Не очень хорошо, если жизнь будет состоять из одних лишь сражений. Ты хорошо потрудился, совершил подвиг, но как насчет направить себя на другие дела?

— Какие? — спросил он с нечитаемым выражением лица.

Почему-то у меня сложилось впечатление, что Хел сначала жил одной лишь местью, после того, что с ним сделали в рукотворном аду. Потом он сполна отомстил и... устал от этого. Задолбался мстить и лить кровь. Я ведь в белом мире почувствовал, что пернатые сильно разозлены. Мужик смог достать целый народ в одиночку. Что же он сделал такого? Как бы там не было, этот путь его истощил. Внутренне.

Сейчас его можно превратить в идеальную машину для убийства. Я отчетливо видел этот путь. Сковать броню покрепче, лично потренировать, помочь отточить навыки... А потом направить, как бешеного пса на врагов. Но что тогда станет с его личностью? Я видел и чувствовал, что этот путь будет полон крови. Что полезно для нашего государства... Ему нужны такие дубинки, но...

— Собери себе отряд. Начни тренировать их. Скажи Герману, что я дал добро. Можешь взять любых, кто захочет пойти с тобой. Найди таких же отморозков, как и ты. Таких же, полных ненависти. Помоги им обуздать эту ненависть. Превратить её в инструмент, подчинить. Создай карательный отряд... Но... Не зацикливайся на одном лишь этом. Общайся с другими, обменивайся опытом, найди себе женщину, в конце то концов. И других, таких же как ты, которых у нас хватает, приведи к нормальной жизни. Чтобы им было ради чего жить. Не только местью.

Это одна из проблем. Многие к нам присоединились, потому что потеряли прошлую жизнь. У многих погибли близкие. Часто именно это толкало на путь искателя. Ведь когда нечего терять, проще всего отказаться от привычных дел и окунуться во что-то новое, что даёт возможность отомстить. Не обязательно кому-то конкретному, часто всему миру... Через сражения, через отражения нападений врагов, через убийства монстров...

Кто-то справлялся с горем лучше других. Находил занятие по душе, уходил в исследования, организовывал какие-то производства... Та же Мария потеряла мужа и ею долго двигала жажда мщения, но сейчас, как мне кажется, она больше исследователь, чем боец. Да и новые отношения с целителем появились. Короче, она не закуклилась в себе. Что хороший пример.

Но были и другие люди. Травмированные. Их можно так назвать. Часто они хорошие бойцы. Не будь у нас психиков, которые следили бы за самоубийственными намерениями... А убиться проще простого. Когда срывает тормоза, легко увлечься, броситься в атаку и погибнуть... В общем, если бы не психики, многие из таких бы убивались, но им вовремя помогали, так что какой-то процент «мстителей» всегда сохранялся в клане.

Так что Хел легко найдет себе последователей.

Он меня услышал. Постоял с десяток секунд, сказал спасибо и улетел.

На смену ему приземлился Зевс.

— Нагулялся? — спросил я его, — Жрать хочешь? Ну пойдем в какой-нибудь мир заглянем, пожрешь свежатины.

Тот в ответ защёлкал клювом и ломанулся в сторону граней. Хорошо команду «кушать» освоил, ничего не скажешь.

***

Саша пришла ко мне на следующий день. Я, как обычно, проводил время на перекрестке. Ходил между мирами, искал новые проявления стихий, в целом миры изучал, ну и Зевса выгуливал.

— Я готова! — заявила девушка сходу.

— Прям так сразу?

— В смысле? — растерялась она. — Я про торговлю и первую делегацию! А ты про что? — свела она брови домиком подозрительно.

Я и сам не знал, про что именно. Захотелось немного пошутить.

— Не важно. Когда отправляемся?

— Да хоть сейчас. Первая партия упакована и ждёт на складе. С магами на границе я уже договорились. Они пропустят нас. С Алисой тоже вопрос обсудила. Она отправится с нами и прихватит ещё один торговый отряд.

— Все в сборе, короче. Мне с вами идти? Твоя мама не будет против?

— Не знаю, — честно ответила она, — Если и будет, то на границе нам скажут.

— Тогда идем.

***

В торговых экспедициях я никогда не участвовал. Саму суть торговли понять не сложно, но то, что этому сопутствует...

Началось всё с того, что на пару с Алисой Саша проверила ещё раз весь груз, всех людей, прочитали инструкции поведения и только после этого разрешили выдвинуться в путь. Всего Саша собрала три контейнера. Нормальных таких, грузовых контейнера. Прямо как те, которые кораблями у нас перевозят, но только сделанные в ручную. По факту большие металлические ящики, которые перемещали маги земли и металла.

Я, Саша, Алиса, десяток «торговцев» и десяток охраны. Итого двадцать три человека. Торговцы от охранников внешне не особо отличались. Разве что охрана смотрит по сторонам более суровыми взглядами. Искатели выше шестидесятого уровня. Торговцы же кто какого. Один так и вовсе, всего лишь двадцатого. Значит его взяли за профессиональные качества.

Второй знаковый момент — таможня. Натуральная таможня с проверкой товаров. Причем задержали нас аж на целых три часа. У меня руки чесались вмешаться, но...

Недалеко от места проверки мелькнуло что-то знакомое. Я потянулся туда аурой и нащупал знакомого ящера, который сопровождал меня, когда я искал Сашу, чтобы забрать в другой веер. Пока остальные разбирались с товаром, я по возможности незаметно отошёл в сторону и нашёл невидимку. Этот тип не спешил появляться, но я его прекрасно ощущал. Уж не знаю, то ли я стал сильнее, то ли он решил показаться. По ощущениям оба фактора играют роль.

— А ты вырос, — раздалось из пустоты.

— Есть немного.

— И она выросла.

— Да, она молодец. Долго нас здесь держать будут?

— Поступило распоряжение устроить проверку, — выдал информацию ящер.

— Паршиво... Значит, её специально мурыжить будут?

— Ага, — в пустоте раздался смешок, — По высшему разряду. Проверят деловую жилку. А то драться то ты её научил, а решать проблемы мирной жизни? Вот и проверим.

— Вам бы лишь проверки устраивать. А мне отдуваться и время терять.

— Ты можешь идти, если хочешь, — развеселился ящер ещё больше. — Или можем выпить с тобой вина.

— Почему бы и нет? — улыбнулся я.

***

До города мы добрались через порталы, которые нам любезно разрешили открыть. Дальше испытание Саши продолжилось.

Недостаточно доставить товар в город. Его надо куда-то пристроить. Но, как оказалось, с этим загвоздки не возникло. У Саши имелась в распоряжение своя недвижимость — домик на пару этажей, с конюшней, садом и прислугой. Во дворе мы и сгрузили товар.

На этом я попрощался с группой.

— Ты куда? — опешила Саша, да и Алиса тоже удивилась.

— В библиотеку.

— Туда надо заранее договариваться, — заявила Саша.

— А я уже, — улыбнулся я и помахал им ручками.

Не зря же пил с ящером. Договорился.

Обговорили мы не только это. Амали, местная богиня, она же мама Саши, передала кое-какие новости через ящера. Первая — мне намекнули, что в веере неспокойно. Не спокойнее, чем обычно. Конфликты вспыхивают, боги умирают. Вторая — я многих разозлил и рано или поздно это выльется в серьезную угрозу. Мне намекнули, что лучше быть готовым и не подставлять Сашу под удар. Слово за слово, там и на тему библиотеки разговор зашёл. Удивительно, но доступ мне выдали. Наверное это не считалось стратегическим объектом. И, если подумать, маловероятно, что по настоящему ценные книги с ценными знаниями будут в общем доступе.

***

В чем Амали не откажешь, так это в умение обустраиваться. Её город внушал. Как и храм. Как и городская библиотека. Я не ошибся в предположениях. Меня послали туда, куда есть доступ у любого горожанина.

Хм... А Саша точно про эту библиотеку говорила?

Решив проверить лично, отправился внутрь просторного здания. Которое на проверку оказалось с гораздо меньшим содержанием, чем библиотека в школе земли. Пару тысяч книг наберется, но и всё. И это главная библиотека города!

Разочарование... Ещё и язык использовался не системный, а местный. Двойной облом. Но ничего. Я попросил показать мне, где находятся мифы, легенды, сказки, книги по истории и прочее. Потом с помощью Саши выучу язык и в моделирование изучу то, что сейчас увижу.

***

Язык я изучил через три дня. Как и библиотеку. С последним понятно, а для первого я отлавливал Сашу по ночам и во время обеда.

Вечера она проводила на переговорах. В смысле на званых ужинах, светский раутах или как это называется, когда богатые и влиятельные собираются в одном месте, чтобы потусить и пообщаться? На предложение присоединиться я отказывался. Ну их, эти сборища. Нет ни малейшего желания в них погружаться.

У Саши на этот счёл было другое мнение. Она вернулась в родную стихию — балы, интриги, налаживание социальных связей. Девушка буквально преобразилась, раскрылась как цветок... Это было удивительно. Словно хищная лиана превратилась в прекрасный бутон. Или это бутон научился превращаться в хищную лиану? Так сразу и не скажешь, что теперь первично.

С библиотекой я тоже вопрос прояснил. Оказывается, есть ещё личная библиотека Амали. Куда вход строго для избранных. Блин... Только сейчас дошло, как поржал надо мною ящер. Я с ним всерьез вёл переговоры о том, чтобы попасть в городскую библиотеку. Козёл... Он козёл, а я дурак.

Но ничего. Саша заявила, что может организовать доступ.

— При одном условии! — добавила она, воинственно выставив указательный палец вперед. — Ты пойдешь со мной!

— Куда? — приуныл я.

— На ужин, конечно же!

— Может лучше убьем кого-нибудь? Или прокрадёмся по-тихому?

— Даже не думай! Либо так, либо никак!

В итоге она уговорила меня. Ну или я позволил себя уговорить. Тут так сразу и не поймешь. Ожидал, что мне будут выносить мозг с одеждой, но нет. Саша просто выслала через слугу подходящим костюм, который идеально на меня сел.

Что касается вечера... Не хочу об этом вспоминать. Я ходил, ел, молчал. Изредка отвечал на глупые вопросы. Ощущал, как меня ощупывают вниманием. Узнал, что, оказываемся, у Саши есть чуть ли не десяток племянников и племянниц. Что довольно интересный вопрос, потому что многие из них старше самой Саши. Ох уж эти долгоживущие и бессмертные существа.

Часть из них в городе отсутствовала и занимала какие-то важные места в рамках государства. По силе они вроде как равнялись князьям. Другая часть тусила в городе и, так или иначе, боролась за власть. Поэтому я и получил много внимания к своей персоне. Из-за Саши. Она ведь дочь богини, как никак. Ещё и сильно выросшая в силе. Изменившаяся, как личность.

Если описать общее впечатление, то, когда я увидел девушку в первый раз, это была комнатная уточка, не приспособленная к жизни. Сейчас же это была акула, что бороздила между людьми (и не только) и продвигала свои интересы.

В ту же ночь она провела меня в святая святых — оплот зданий. Это место находилось в храме. Который по размерам сам как... Даже не знаю, с чем сравнить. Большое, я бы сказал огромное здание, где бесчисленное количество комнат и залов. Библиотека, тоже внушительных размеров, здесь не больше, чем маленький придаток ко всему остальному.

Здесь я не нашёл много книг. Штук пятьсот, не больше. Но они были гораздо интереснее. Исторические хроники, талмуды о магии, философские трактаты, описывающие законы вселенной и системы. Саша привела ко входу, но дальше со мной не пошла. Внутри я осмотрелся и приступил к делу в одиночестве, которое недолго продлилось.

— Ищешь что-то конкретное? — раздался голос где-то на сто пятидесятой книге.

С момента моего прихода прошло минут двадцать от силы, то есть не особо много. Я обернулся и увидел крепкого мужика, чьих волос коснулась седина.

— А ты? — прищурился я.

Передо мной минимум князь, ещё и с аурой. Круто.

— Зови меня Мерлин. Я верховный чародей.

— Да ладно... — вырвалось из меня, — Гонишь.

Маг сохранял серьезное лицо секунд шесть, а потом расхохотался.

— И всё же ты повёлся, — ржал он.

— Ладно, а если серьёзно? Кто ты?

То, что он побывал на Земле и изучил наши легенды — я оценил.

— Зови меня Кайо. Я и правда верховный чародей. Маг, если по простому. А также правнук Амали. Мой отец и дед веками занимали эту должность. Теперь я отвечаю за знания.

Угу... Ясно. Я на секунду прикрыл глаза, обращаясь к накопленной информации по этому государству.

Если быть точным, то это не совсем стандартное государство. Скорее империя, которая совмещает несколько королевств, каждым из которых управляет какой-то бог. Амали — что-то типа верховной богини, а может и без типа. Об этом нигде прямо не говорилось, но если обладаешь способностью работать с информацией на продвинутом уровне, то и по недомолвкам многое узнать можешь.

Всего история государства насчитывает около тысячи лет. И его история начинается ровно с того момента, как группа богов пришла сюда, восстановила мир и прочно в нём обосновалась. Всю тысячу лет разные историки исправно записывали, кто есть кто, какие деяния совершил, и так далее.

Поэтому я уже знал много ключевых личностей и то, кем были отец и дед заглянувшего ко мне мужика.

— Значит ты крутой маг? — спросил я у него.

— Вроде того. — хмыкнул он.

— Может тогда подскажешь, как стать богом?

— О, так вот, что ты ищешь. А я всё гадал по твоим запросам в библиотеке, какая информация понадобилась.

За мною пристально следят. Возьмем на заметку.

— Разве ты не знаешь, что в первом поколение стать богом нельзя? — спросил он.

— Слово нельзя подразумевает некий запрет, а не отсутствие возможности.

— Умное замечание, — улыбнулся он.

— Кстати, если ты настолько крутой маг, имеешь статус князя и хорошую родословную, то почему сам не станешь богом?

— Вопиюще бестактный вопрос. — покачал мужчина головой.

— Сам пришёл ко мне, — пожал я плечами и вернулся к листанию книг.

— Ты так быстро читаешь? — подошёл он ко мне.

— Картинки разглядываю.

Которых в книгах почти и не было.

— Есть разные пути приблизиться к уровню бога. Но нужно ли это? — раздался его вопрос спустя пару минут и спустя десяток книжек.

— Может в твоем мире и есть отлаженное государство с группой сильных богов, способных дать отпор врагам. А в моём этого всего нет. Поэтому, так уж вышло, мне приходится крутиться.

— Только ли по этому?

Нет, конечно. Ещё потому, что я алчущее силы чудовище, притворяющееся человеком.

— Это — основная причина.

— Но вас до сих пор не захватили и без богов.

— Это не потому что мы сильны, а потому что среди наших врагов и так хватает распрей.

А ещё потому что боги трусливы и боятся Кадиаса.

— Ты играешь словами, не договаривая. В тебе чувствуется пренебрежение к богам. — считал он мой настрой.

Тот, который я позволил ему считать. Или считал он гораздо больше, но озвучил то, что я хотел услышать. Чёрт ногу сломит в общение с этими могущественными существами.

— Ты любишь Амали? Как бабушку, — хмыкнул я, назвав богиню этим словом, — Она нас, кстати, слушает? Впрочем, не важно. Я задам вопрос и хочу увидеть, какая будет на него реакция. Как часто боги покидают свои насиженные места?

В частности, как давно Амали покидала насиженное место этого уютного мирка и своего храма.

— Редко, — не стал отрицать Кайо.

— Тогда может в этом и заключается мой скептицизм касательно устоявшихся порядков. Но это не значит, что я сам не хочу стать богом.

— Ты хочешь стать богом или достаточно сильным, чтобы защитить свой мир?

Хочу быть достаточно сильным, чтобы защитить свою свободу.

— Это риторический вопрос или ты хочешь предложить что-то конкретное? — снова повернулся я к нему.

— Я всего лишь хочу предложить подумать над этими вопросами.

К чему это он? Намекает, что силушку можно набрать и без статуса бога? В принципе, логично. Все эти звания — это лишь награды от системы. Я это воспринимал не больше, чем один из путей развития. Довольно удобный путь... Это звание требовало решения титанических задач. Как диплом в институте написать... Институт я бросил, так теперь богом стану.

Кайо был из тех людей, которые говорят медленно, аккуратно и подбирая слова. Любителем долгих пауз и скрытых смыслом. А я был любителем листать книжки под ускорением. Так что закончил изучать библиотеку раньше, чем кончился наш разговор.

— Я всё. Не шибко большая у вас библиотека.

— Здесь собраны самые значимые тома. Нашёл в них что-то интересное?

— Дай подумать...

Я прикрыл глаза и запустил моделирование. Спустя месяц внутреннего времени, изучив всё то, что увидел, вернулся обратно и несколько растерянно оглядел Кайо, который всё это время здесь так и стоял неподвижно.

— Нет, — ответил я.

И это правда. В трактатах иносказательным языком описывалось то, что я и так знал. Описание возможностей князя, намёки на создание навыков, подходы к развитию уже имеющихся умений. Это разбавлялось философскими размышлениями, которые были не больше, чем чьи-то попытки описать то, что давала система.

Разочаровательно.

— Жаль, — сказал Кайо.

Я кивнул и отправился на выход.

Глава 11. Крещение

Марта швырнула стул в окно, разбила стекло и прыгнула следом. Пролетев два этажа, упала в кусты, проломила их и кувыркнулась. Рядом приземлился Бенфорд, чертыхнулся, помог девушке подняться и они вдвоём ломанулись через сад, прямо к забору, через который и перепрыгнули.

С той стороны беглецы буквально свалились на голову двум наёмникам. Стычка вышла столько же кровавой, сколь и скоротечной. Своего противника Марта разрубила на две части, а Бенфорд... Он прожёг наёмнику череп одной короткой вспышкой.

— Воняет, — бросила Марта, — Это нас сдаст.

— Уходим. — потянул маг девушку за собой.

А как всё хорошо начиналось...

Несколько недель Марта провела в школе искусств. Главный тренер с ней не занимался, но удалось попасть на занятия под началом первых учеников. Попутно Марта обошла ближайшие школы, заглянула к повелителям земли, передала привет от Эрнеста, а потом...

К ней заявился Бенфорд Характ, поданный одной из местных империй, через которую Марта проходила по дороге в этот мир. Он знал, что она сильный психик. Также объяснил, что спокойной жизни ей не будет, потому что этот статус — как пожизненное клеймо. Либо попытаются убить, на всякий случай, либо подчинить. Информация пока не сильно распространилась, но, рано или поздно, это обязательно случится.

Марта, которая надеялась, что в этом веере её оставят в покое, тогда грязно выругалась. Бенфорд же объяснил, что не угрожает ей, а хочет предложить сделку. И он оказался достаточно обаятельным, чтобы она согласиться.

Условия сделки простые. Марта поступает на службу к императору, получает полное содержание, снабжение ценными ингредиентами, нужными для развития в рамках школы искусства и как мага, доступ к библиотеке. Список достаточно внушительный, чтобы заинтересовать.

За это Марта должна была помочь в раскрытие заговора. Классика жанра. Император, как быстро разобралась девушка, старый тиран, не отличающийся человеколюбием, которого хотели свергнуть многие. Моральную дилемму Марта для себя решила так: негоже лезть в чужой монастырь со своим уставом и критиковать. Тем более не разобравшись. Поэтому первые дни она исправно ходила по дворцу и сканировала разумных.

Выяснилось несколько неприятных моментов. В этом мире были артефакты, позволяющие отслеживать попытки влияния. Также здесь были разумные, достаточно сильные, чтобы это влияние заметить. И попытаться отомстить.

Поэтому для Марты начался новый этап в жизни. Император поручил Бенфорду, своему поверенному, обучить психичку тонкостям работы и взлома. С чем девушка блестяще справилась.

Настолько блестяще, что сегодня на неё натравили особый отряд пустоголовых. Так она назвала закованных во всё черное конструктов, у которых ровным счетом не было никаких мыслей. Нападение не задалось, быстро перетекло в побоище и... Вышло то, что вышло.

От забора они отступили к ближайшей улице. Сзади что-то взорвалось и полыхнуло пламенем. Это видимо прощальный подарочек от Бенфорда.

— Зачем? — спросил Марта, — Там же никого не осталось.

Они перебили всех. Марта не зря столько тренировалась. Будь она чистым психиком, её бы разделали. Но у девушки имелись особые таланты... Да и в тот вечер Бенфорд согревал ей постель, что пришлось, как нельзя кстати.

— Это не я, — ответил он, — Наверное, у них есть функция самоуничтожения.

Странно это слышать в напрочь магическом мире, но такова суровая реальность. Здесь существовали магические конструкты, то есть роботы, с функциями самоуничтожения.

— Что теперь?

— Да ничего, — ответил спокойно мужчина, — Заночуем у меня. Туда они напасть второй раз за ночь не посмеют.

— Как твой император отнесется к тому, что я этих сук выслежу и убью?

В доме сгорела одежда, платья, украшения... Всё то, в чем Марта себе не отказала. Да и вечер был испорчен. От чего девушка чувствовала гнев.

— Думаю, он не будет против, — ответил Бенфорд, — Но надо дождаться разрешения. Сама понимаешь.

Марта сплюнула. Её забавляло играть роль в аристократическом обществе, но бесили те ограничения, которые наложились на неё вместе с этим.

***

Ричард Миллер вышел на перекрестке с противоречивым набором чувств. За последние месяцы он уже десять раз успел смириться с тем, что не увидит родной мир.

Но надо же, судьба вернула его... домой.

— За мной, — позвал их мастер троп.

На их появление уже обратили внимание. Ричард, быстро оглядевшись, увидел, что перекрестоксильно изменился. Здесь отстроили башни, крепости и стоило им только выйти, как чужие отряды дали о себе знать.

Всё, как и говорили. Враг полностью захватил это место.

Пространство растянулось и они оказались вдали от перекрестка, среди неизвестных мест. Впереди ждала ещё более долгая дорога. Ричард глянул на своих путников. Зан вёл отряд. Саро шёл за ним следом. Теперь лидер их отряда носил серебряную маску, закрывающую чудовищные раны, нанесённую темным магом. Хоя ходила с протезом вместо руки. Ей так и не смогли восстановить конечность. Больше никого и не было из старой команды. Погибли. Им на смену пришло два новых участника. Женщина и мужчина. Её звали Савайя, она должна была обеспечить защиту разума от происков врага. А его звали Артемий, мастер-порталист. Он должен из забросить на другой материк. Что мужчина и сделал, когда они сориентировались с направлением.

Спустя несколько часов, когда Ричард оказался на родине, он облегченно выдохнул. Первая часть плана была выполнена.

Но радость его длилась недолго. В первом же городе они увидели анархию, разруху и банды, что контролировали улицы и дрались за последние ресурсы.

— У вас так и раньше было? — спросил Саро. Из под маски его голос звучал глухо.

Ричард, смотря на то, как трое мужчин гонятся за четвертым и кидают в него примитивные навыки, покачал головой.

Его дом сильно изменился. И с этим только предстояло разобраться.

***

К трактатам, которые в последнее время прочитал в большом количестве, я относился так, как может относиться молодой человек с небольшим реальным жизненным опытом. Именно реальным, потому что опыт в моделирование преимущественно боевой. Управление, принятие сложных решений, построение чего-то грандиозного — это то, из чего состоят мои будни. И это то, в чем я совсем не разбираюсь.

Ко всяким темам, типа управления, менеджмента, психологии, философии и прочего, я относился изначально не то, чтобы скептически, но... Это для меня как другой мир, с которым я никогда не собирался сталкиваться. Но ишь ты, жизнь заставила, поэтому пришлось впрягаться. Только вот чтение само по себе не делает из бездаря талантливого и, что главное, опытного управленца.

Даже не знаю, как я до сих пор не облажался по крупному. Ну, совсем уж по крупному, чтобы всё развалилось. Грешу на то, что мой мозг всё же сильно опережает обычный человеческий, за счёт чего и вытягиваю. Каждую секунд в голове обрабатывалась тонна информации, генерировались идеи, подвергались критике и анализу, разбирались по полочкам. Стоило о чем-то задуматься, как сразу же всплывали цепочки взаимосвязей, я видел слабые и сильные стороны.

Большинство неэффективных решений не были приняты как раз из-за такого анализа, что шёл у меня внутри. Хорошо, что иногда и светлые идеи рождались. Или приходило понимание каких-то процессов, связанных с устройством государства.

Сегодня началось всё с обдумывания, какие навыки я могу создать. Потом мысль перешла на то, за счет каких очков их развивать. Привычный способ прокачки то теперь больше недоступен. Единственный способ набрать много очков — это организовать налоги.

Ими я решил заняться по возвращению. Заняться — это доработать уже имеющуюся систему.

В моём государстве вырисовывалась следующая модель — во главе находится сверхсильное существо. На текущем этапе это я. Ключевые места занимают минимум мастера, а то и князья. Во всех направлениях, связанных с магией и войной, иначе нельзя.

Даже если человек учёный и хочет провести свою жизнь в стерильных лабораториях, ему всё равно лучше стать мастером. Если, конечно же, у него исследования магического характера, завязанные на его способности. Про войну и говорить нечего... Не могу представить себе слабого генерала или любого командира. Да их же вынесут сразу же.

В общем... Государство стоит на сверхсильных существах. Создать одного такого требует колоссального количества ресурсов. Замечу, дефицитных ресурсов.

В первую очередь речь про очки навыков и характеристик. Их выдают за получение уровней и за победы над другими искателями. Причем второе гораздо выгоднее и открывает большие просторы. Чтобы создать одного прокачанного князя, а это минимум пять тысяч характеристик... Да и то, не на все пункты, а лишь основные... Для этого надо убить две с половиной тысячи искателей. Что довольно внушительное и пугающее число. Во время войны это возможно, а в мирное время, боюсь, не очень. Да и сражения такая штука, что потери несут не только враги, но и мы тоже.

Во вторую очередь развитие требует артефактов... А это налаженная добыча ценных ресурсов и наличие мастеров-артефакторов... Это зелья... Это команда, которую тоже надо развить... Это большой боевой опыт, который попробуй ещё заполучи и выживи.

Проблему ресурсов частично решает то, что мы сейчас удерживаем перекресток. Денежная тема, которую можно развить настолько, что государство начнет приносить большие деньги, а там и закупить можно будет, что нужно. В путешествие я успел перекинуться с Алисой парой слов и узнать, что мы имеем на текущий момент. Узнал и про старых знакомых. Товарищи киборги, которые ранее заключали договор с Россией, теперь сотрудничают и с нами. Мы им поставляем услуги магов металла и провизию, в обмен на продвинутые устройства.

Но вернемся к теме. Столь ценные очки... Помимо войны их можно собирать, как налоги. Чтобы это заработало, как надо, следует привлечь как можно больше людей, которые хотят получить немного силы, но не хотят лезть на самый верх. Например, они хотят получить пятидесятый уровень и готовы отдать за это по десять очков характеристик и навыков.

Но чтобы они захотели отдать, надо это чем-то компенсировать. Точнее как... Человек может довольствоваться и самим пятидесятым уровнем. Или шестидесятым, семидесятым, не суть важно. Но это одна лишь мотивация. Маленькая и не факт, что её хватит для закрытия всех целей государства.

Поэтому я и думал о дополнительных компенсациях, чтобы привлечь людей. Бонусы должны решать несколько ключевых задач: привлекать людей в наши ряды, делать нахождение в этих рядах престижным и выгодным, поощрять граждан отдавать нужное нам в обмен на нужное им.

Иначе говоря, чем больше крутых фишек наше государство предоставляет... Крутых и уникальных... Тем лучше будут выполняться перечисленные пункты.

Судя по тому, что к нам идет непрерывный ручеек новых граждан, то мы уже достаточно привлекательны. Но я хотел эту привлекательность повысить. Сделать её абсолютной. Чтобы мы стали воистину незаменимы и уникальны.

Этот вопрос я обдумывал, когда мы возвращались с караваном обратно. Саша смогла всё же продать товар, выручила прибыль, закупила на это другой товар... Здесь ей помогала Алиса, гораздо лучше разбирающаяся в том, что нужно на Земле... И сейчас мы это всё тащили обратно.

Основные проекты и так реализовываются, поэтому я решил заняться частными моментами, связанными с моим развитием. В частности — с созданием нового навыка.

На идею меня натолкнула одна из бесчисленных книг, которую я прочитал. Идея, на самом деле, очевидная. Есть навык моделирования. Он позволяет спрогнозировать любую ситуацию. Есть куча бойцов, которых нужно обучать. Чем быстрее, тем лучше. Моделирование, которое я провожу для них, позволяет обучение улучшить и ускорить.

Но... зачем рядовым бойцам всё многообразие моделирования? Им хватит ситуации с четко прописанным сценарием. Я хотел создать навык или артефакт, который позволит абсолютно любому искателю самостоятельно, без моей помощи, попасть в симуляцию и, например, сразиться там с каким-нибудь монстром. Разумеется, с полнотой ощущений и риском умереть, но виртуально, а не реально.

Чтобы решить эту задачу, когда вернулись домой, я принялся запускать одно моделирование за другим и пытаться с помощью ауры и познания выделить, как именно это работает. Я погружался в мозг, в нервную систему, наблюдал, куда уходит мана, как она трансформируется в набор импульсов, посылаемых в мозг.

С отвлечением на другие дела, с тестами на животных и вражеских разумных, с месяцами расчётов в моделирование, у меня ушла неделя на то, чтобы создать навык. Ничего особого про этот период сказать не могу. Никаких спонтанных озарений — лишь методичный труд и нащупывание решения задачи.

Крещение

Ранг 0

Уровень: 1

Стоимость: 5000 маны

Да уж... Ну и стоимость. Полез разбираться, что за чудо породил. На начальном уровне, со всеми моими бонусами и наградами, навык позволял с помощью моделирования создать ситуацию и подавать её, как готовое решение. Тот, кто попадет под действие навыка, на две минуты оказывался в симуляции, без ускорения времени.

Что, кстати, имеет и боевое применение, но опыты показали, что из такого режима легко выйти.

Моих родных очков навыков оставалось сто одиннадцать в запасе. Пришлось идти и забирать из хранилища. То есть у Германа, который сейчас выступал, как основной сборщик «налогов». Взял я ровно столько, сколько нужно до максимума.

— Оно того стоит? — воин не сильно обрадовался, что часть запасов уходит.

Сейчас он занимался личной практикой. Поэтому встретились мы с ним в горах, где тренировались воины. На самом деле они много где тренировались. И на перекрестке, и на других базах, и вот в таких местах, где царило уединение и спокойствие, что ли. Вид красивый, душа радуется, ещё и не отвлекает никто другой. Может и самому здесь помедитировать на ауру, как Герман?

— Определенно. - ответил я, - Ты только представь: мы сможем ещё эффективнее обучать людей безопасным образом.

— Давай повышай и узнаем, что в итоге получится. — вздохнул он.

Эх, вроде большой человек, а жаба и его душит.

Тихо посмеиваясь про себя, закинул очки в навык.

Крещение князя

Ранг 100: бонус +1000%

Уровень: 1

Стоимость: 500 маны

На этот раз в описание нашлось больше деталей. Навык можно заключить в предмет, который может использовать кто угодно. Причем пятьсот маны уйдет на сам создание, а за то, чтобы воспользоваться артефактом, искатель должен заплатить ещё сотню. Не так много для тех, кто на высоком уровне и дорого для тех, кто только начал. Да и с воинами беда, у них то маны нет. Надо будет прикрутить накопитель, чтобы все могли пользоваться, сколько угодно.

Качество симуляции поднялось до идеала. Продолжительность: пока не будут выполнены условия. Сценарий можно усложнять, сколько угодно, но тогда и стоимость будет расти. Как создания, так и применения.

— Где будем делать центр обучения? — спросил я, — Есть идеи?

— А он много места займет? — прикинул воин, — Хотя что-то торможу... Для нужд целого государства площадь внушительная понадобится. У меня один вопрос. Эта возможность для внутреннего круга или для всех?

— С разграничением будет.

— Тогда вариант для всех можно на тренировочной площади сделать.

Спустя пару минут мы оказались на нужном месте. Удобно, когда в твоем распоряжение всегда есть маги порталов. Тренировочной площадью называлось место, находящееся рядом с перекрестком, где тренировались... все. И маги, и воины, и остальные. На самом деле это набор тренировочных площадок, полос препятствий и других объектов, где отрабатывались те или иные действия. Тут и лес есть, который постоянно обновляют маги природы, и озеро с каналами воды, и обугленные рытвины... Много чего интересного в общем. Чуть ли не каждый день что-то новенькое придумывают.

У этого места несколько функций. Первая, очевидная — тренировки. Вторая — реклама. Здесь занимаются все, и внутренний, и внешний круг. Для внутреннего круга уже запланированы отдельные базы и часть из них почти создана. В будущем ещё больше разделений появится. Была и третья функция — для врагов. Если кто-то за нами наблюдает, пусть видит довольно средний уровень искателей. На тренировочной площади ничего уникального не показывали.

Выбрав участок, взялся за создание подходящего помещения.

— Назовем его храмом знаний, — сказал я Герману.

Ну а дальше началась работа. Связался с магами пространства, те подбросили материалов. Пока этот вопрос решался, обсудили с Германом, какие отработки нужны и спустя несколько часов появился первый десяток «камней знаний». Накопители тоже прикрутил. Маги будут сюда сливать ману и хватит на несколько сотен повторений.

— Проблема... — покачал головой Герман после первых испытаний.

Десять камней. Единовременно могло тренироваться сколько угодно, но... Подойдя к камню, искатель активировал его и... застывал. Да, прямо рядом с камнем. То есть, поместится человек семь вокруг одного камня, если потеснятся.

Время они там будут проводить в зависимости от симуляции. Где-то простой сценарий и его хватит минуты на две. А где-то и на час затянуться может. Это при ускорение в два раза.

Простые расчёты показали, что придется постоянно создавать новые камни. А ещё нужно заранее выстроить здание правильным образом и не забыть про охрану. Какой-нибудь невидимка тут всех перебьет, как курят, пока они в виртуальности летают.

Но это решаемые проблемы. Сама то задача по созданию навыка исполнена на пять баллов. Я молодец.

— Герман, а подумай вот на чем, — сказал я мужчине, накрыв нас куполом. — Какие сценарии сделать и для каких групп.. Для чужих, но кто у нас занимается. Кто верен клану, но слаб. Кто верен, но силен. Может ещё какие доступы. Подумай, рассчитай нужное количество площади под это всё, скинь задачу нашим архитекторам и пусть готовый макет мне дадут, а я всё остальное сделаю.

— Займусь, — ответил он.

Для разнообразия ответил с энтузиазмом. Уж такой я человек, что в любой момент могу напрячь новыми задачами кого угодно. Не всегда это нравилось людям. Сегодня у Германа было исключение. Затея его вдохновила.

Глава 12. Князь-убийца

Ночью меня разбудили по тревоги. Кто-то вражеский разнес преграду, выбрался на перекресток и снёс крепость. После чего потребовал, чтобы позвали князя Эрнеста.

— Что делать нам? — спросил Герман, который перехватил меня до захода в портал.

— Там ведь один противник? Пришли по мою душу... Поднимай клан по тревоге. Всех поднимай. Будьте готовы вмешаться или отступать. Михаила тоже предупреди, чтобы наши заготовки подготовил.

Больше не задерживаясь, я шагнул в проход и вышел над перекрестком.

Виновника ночной побудки увидел сразу. Как не увидеть это гигантское облако агрессивной ауры, на фоне которой одинокая фигура почти и не заметна.

Я спустился вниз и остановился в двадцати шагах. Передо мной стоял мужчина. Уровень сто шестьдесят седьмой. Выше я пока и не видел. Он втянул ауру, от чего стал казаться физически больше. И опаснее. По ощущениям это минимум князь. Не бог, но князь, и очень сильный. Сильнее, чем кто-либо мною до этого встреченный.

Мы не просто так замерли друг напротив друга. Наличие сверх восприятия позволяет узнать многое о противнике, просто наблюдая. Этот князь обвешан артефактами. Тело покрывает тонкая, но прочная броня. На пальцах по два кольца на каждой руке. Волосы длинные, светлые, собраны в хвост.

Я кинул на него сканирование и облегченно выдохнул. Он не владел моделированием. Но применять навык я не рискнул. Секунда в реальном времени — это сотня возможностей умереть от рук такого существа.

— Кто такой будешь? — спросил я у него.

Недалеко от нас торчали руины обрушенный крепости. Я не знал, есть ли там пострадавшие, но судя по силе удара, вполне могли быть.

— Меня называют князь-убийца. Я пришёл за тобой.

— А имя у тебя есть?

— Гортан, — улыбнулся он, как абсолютно уверенный в себе...

Не уверен, что это именно человек. Внешне похож, но почему-то кажется, что отличий от человеческой расы хватает.

— Кто же тебя послал, Гортан?

— О, это интересный вопрос. Ради тебя скинулись несколько империй. Так-то я отошёл от дел, но награда... Сам понимаешь.

— Чисто ради интереса, что предложили? Хочу понять, сколько стою.

— Эссенцию полубога, — улыбнулся он.

— А, вот оно что. Дай угадаю... Ты что-то типа князя странника, который бродил по мирам, искал силушку, набрал её немало, но богом так стать и не смог?

— Что поделать, — вздохнул он напоказ, — Обойти ограничение плоти не так просто.

Напрягает, что он не атакует. Если не считать того, что мы друг друга активно аурой просчитываем и, по сути, ведем борьбу на этом фронте. Каждый пытается скрыть информацию о себе, но при этом выведать как можно больше о другом. Этот товарищ более опытный, чем я. Даже с учётом моделирования.

И я не чувствую уверенности, что выйду победителем из столкновения с ним. Впрочем, когда меня это останавливало?

В бою сверхсильных искателей в один миг времени может разом уместиться множество событий.

Гортан пришёл не один. Пока он отвлекал моё внимание одним лишь фактом своего присутствия, кто-то другой подкрадывался со спины. Задумка банальная с точки зрения идеи, зато идеальная с точки зрения исполнения. Этот кто-то оказался князем невидимкой, прикрытым с большинства сторон. А ещё это оказалась женщина.

Заметил я её благодаря связи со стихией. Невидимка как-то защищала себя от поиска ветром, носила хитрую артефактную защиту, но её не хватило, чтобы скрыться от того, кто чувствует суть ветра и воздуха.

Жаль, что это был лишь первый слой ловушки. Когда вниманием я отвлекся на даму, Гортон перешёл в атаку. Он не шевельнулся, но из его тело рванули черные нити, чем-то напоминающие атаку императора ситхов, только не молнии, а именно нити. Я не смог определить, что это за стихия или навык, зато кинул адаптацию и получил защиту от этой магии.

Что и уберегло меня от того, чтобы быть моментально разорванным. По тому, как просела броня и щиты, да и ауру сожгло, стало понятно, насколько атака опасна. Я бы мог от неё уйти смещением, но отвлекся на невидимку. Выхватив меч, ударил по женщине, вкладывая волю и силу.

Дальше мне пришлось сместиться. Князь-убийца усилил давление и пробил бы защиту, не уйди я.

К этому моменту, пока мы разговаривали, посторонние покинули перекресток, а клановцы отошли на безопасное расстояние. Для меня это означало, что я могу развернуться и не думать о последствиях.

Следующие несколько секунд мы втроем обменивались ударами. Женщина невидимка пережила атаку. Более того, она даже невидимости не лишилась. Я тоже на себя накинул, чтобы спутать им карты. Не помогло. Они всё равно продолжали отслеживать меня.

Гортан плёл из своих черных нитей заклинания. Эта магия была мне незнакома. Принципы её построения я лишь смутно улавливал. Нити-молнии сплетались в узоры, взрывались, летали за мной, ярко вспыхивали, слепя глаза, пытались оплести, скапливались.

Если кто-то думает, что нити это не опасно, то он не видел, как они взрезают камень, сносят мимоходом башню или через взрывы образуют стометровые кратеры. Я постоянно смещался, чтобы не попасть под синхронный удар, но парочка действовала до жути слаженно.

Хорошо, что я не стоял на месте. Запустил серию адаптаций и заставил организм разогнаться, как тогда, в белом мире, но на новом уровне. Я доработал ту технику и сейчас, благодаря ней, всё ещё жив.

Гордон давно исчез с глаз. Его полностью скрыли нити. Женщина же владела навыком мгновенно перемещения. Она могла выскочить в любой момент за спиной и нанести удар.

У этих сволочей ещё и интуиция работала. В каждый момент времени я видел сотни различных вариантов атак. Это был ещё один слой, на котором мы вели бой. Первый слой — магия и физическое противостояние. Второй — владение тактикой. Они пытались меня загнать в ловушку, я пытался сделать тоже самое, но в отношение них. Третий слой — интуиция. А четвертый — подготовка.

Накопив статистику по бою и войдя в ритм, я активировал те закладки, который вкладывал при создание перекрестка. Я ведь ещё и маг земли.

Сначала вверх поднялись стены. Потом они взорвались. Я вкладывал руны в булыжники, те взрывались, крошево врезалось в нити, оплетало их и нивелировало.

Задача не из легких, я отвлекся и невидимка смогла меня достать, пырнув лезвием. И конечно же там был яд. Лезвие прошло сквозь все защиты, коснулось кожи, запустило смертельную субстанцию, но я разорвал дистанцию, улетев вверх и перехватил контроль над заразой. Не зря столько с организмом возился. Адаптация на яд, а потом выжечь место ранения и отрастить то, что рассыпалось пеплом.

Больно до ужаса, но куда деваться. И не через такое проходил.

Злачная парочка осталась внизу. Я оглядел поле боя. Да, неплохо порезвились... Вся работа по благоустройству перекрестку отправилась в утиль. Придется заново отстраивать. Всё отстраивать.

Сволочи.

Выставив руку в бок, помахал кистью. Рядом открылся портал и оттуда вылетел булыжник, который я дополнительно ускорил и и перенаправил прямо в Гортана.

Есть попадание.

Воспользовавшись заминкой врага, активировал моделирование. Полный цикл я там не провёл, где-то полсекунды. Меня выбило из процесса. В реальности я осознал себя с торчащей из бедра... стрелой. Да ладно. Что за раритет, мать их?

Не трудно догадаться, кто именно постарался. Уже вторая рана и снова от невидимки. Она по силе, кстати, тоже не слабый князь.

Тем временем, внизу разворачивался магический ад, но не скажу, что Гортан как-то пострадал. Выкинул себя нитями на чистый участок.

Сбавлять темп я не стал и бросился вниз. Моделирование показало, что шансы низки. Но так всегда против серьезных противников. Опыт драки с этими двумя я получил, успел его осмыслить и заготовил пару трюков.

Гортана я атаковал в полную силу. С той же дурью, с которой по богу бил. Но этот тип, кажется, хорошо подготовился ко встречи со мной. Его нити, которых вокруг мужика расплодились тысячи, приняли атаку на себя и поглотили часть урона. До самого мужчины добралась от силы половина и он смог пережить это попадение.

Зато все его нити рассыпались, да и невидимку в сторону откинуло. Этот краткий миг я использовал для того, чтобы вступить в ближний бой с Гортаном, прижать его и...

Дождаться, когда отряд магов пространства откроет несколько проходов, куда я мужика и выпнул. Точнее сделал так, что он сам провалился. Проходы открылись по всем сторонам. Единственное, что осталось неперекрытым — низ и моя сторона.

Гортан улетел на необитаемый остров, проход закрылся, а я остался один на один с невидимкой.

Пора разобраться с этой слишком ловкой тварью.

Она передвигалась то ли прыжками, то ли смещением, то ли короткими телепортациями. Также она была мастером ядов, запредельно ловкой, с хорошими защитными артефактами. Про невидимость и говорить не буду.

В перечисленном её сила и слабость. Сила в том, что она невидимка очень высокого уровня. Слабость — она не маг. То есть её вариативность в бою довольно узка. Этим я и собирался воспользоваться.

Выслеживать местоположение не потребовалось. Она сама прыгнула ко мне, собираясь снести голову. Удар я отразил отчасти на интуиции, отчасти на везение. В то же время я сжал ауру и перехватил дамочку. Это её замедлило и тут я обрушил на неё всю доступную магию. Призвал землю, сковал металлом, наложил сотни рун, чтобы заблокировать перемещение. Несколько раз она вырывалась, но попадала из каменного гроба в пылевую бурю, которая сразу же цеплялась к ней и обрастала новыми массами. Поднажав, я добился того, что она полностью оказалась в ловушке, надежно запечатанная в камне на десятки метров вокруг.

Я буквально её замуровал и... То ли не рассчитал, то ли она оказалась слабой, но внезапно я ощутил импульс смерти и её тело размазало. Мне упало по два очка навыков и характеристик. Значит, она точно умерла.

Так-то я хотел её допросить, если получится, но... Что сделано, то сделано.

— Эрнест! — раздалось в наушнике голос Михаила, когда я замер и снизил скорость восприятия, — Тот маг прорывается! У него какой-то артефакт для перемещений!

— Сколько удержишь?

— Секунд тридцать, — дал быстрый ответ Михаил.

— Держи, а потом выпускай.

Тридцать секунду — это немного, но хоть что-то, чтобы восполнить силы, скинуть часть напряжения и приготовиться к следующему раунду. Теперь, один на один, проще должно пойти. Ещё я серию моделирований запустил, чтобы уж точно быть готовым. Но всё пошло иначе.

— Где она?! — взревел Гортан, когда появился.

Выглядело это эффектно. В пространстве образовалась прореха, которую он расширил своими нитями-молниями, а потом и сам вылез обратно.

Князь сразу же нарастил защиту и принялся искать свою напарницу, но, по понятным причинам, не нашёл.

И это ему не понравилось. Мягко говоря.

Пометавшись, он бросился в атаку. Его мощь впечатляла. Из тела искателя вырвался целый океан ветвистых, угольных молний, которые устремились ко мне, преодолели несколько сотен метров и заполонили небо. Молнии двигались, как живые, преследовали меня, создавали ловушки, взрывались, выпускали разряды убийственной магии.

Лезть в это я не стал. Отлетал и отлетал подальше, желая, чтобы мой враг потратился как можно сильнее. Я то на полёт почти ничего не трачу. Мана восстанавливается быстрее, чем уходит.

Но продолжаться это бесконечно не могло. Мужик перекрыл своей волшбой половину перекрестка, когда я стал подозревать, что он так бесконечно может. Что-то не видно, что он слабеет. Скорее наоборот, подчиняет пространство вокруг.

Чувствую, дальше начнется самое жесткое.

***

Саша наблюдала через портал за тем, что происходит на перекрестке. Наблюдала она не одна. Весь клан, вся команда Эрнеста смотрела за тем, как идет бой.

То, что на перекресток явился кто-то не уступающий Эрнесту, Саша не удивилась. Она родилась в мире, где система — это норма. Многие вещи для неё были очевидны, даже не смотря на то, что большую часть жизни она провела в тепличных условиях.

Саша знала о стандартных путях развития искателей вплоть до божественного уровня. Отчасти благодаря матери, отчасти благодаря отцу. Если ты достаточно везучий, целеустремленный и готов пройти через несколько войн, то стать князем вполне реально. Для этого даже не обязательно убивать другого князя, хотя это самый простой путь.

По всей видимости, к ним заглянул тот, кто уперся в ограничение плоти — богом стать не получается, поэтому он продолжил развиваться, как князь. И зачем-то пришёл сюда. Саша лишь приблизительно могла оценить, сколько стоит нанять князя. Это должно быть что-то дорогое и уникальное.

— Что делать? — спросила Алиса.

Сейчас за боем на дистанции наблюдало несколько групп. Первой группой быстрого реагирования руководил Герман. Второй группой — Михаил, отвечающий за порталы. Третьей — Иван, который анализировал бой и давал расклады.

Четвертая же группа... В неё входила Саша, Альверон, ну и Алиса, которая тоже в стороне не осталась. Им открыли портал для наблюдения не потому что те участвовали в общем деле, а потому что... В силу хорошего отношения и непонятного статуса Саши, когда она не занимала никакой должности, но при этом была ученицей Эрнеста и сильной искательницей.

— Пока они не истощат друг друга, ничего, — ответила девушка.

Она прикидывала варианты вмешаться, но отдавала себе отчёт, что шансы выжить небольшие. Скорее она помешает Эрнесту, которому придётся отвлекаться. Саша в тайне от себя надеялась, что он её бросится защищать. Разумом же она осознавала, что лучше не мешать.

Но это не значит, что не настанет того момента, когда вмешательство потребуется.

— Поймали! — довольно крикнул Иван.

Минут десять назад Эрнест смог выбросить князя в портал и пока тот отсутствовал, разобрался со вторым противником. О нём узнали случайно. Догадались по тому, что князь исчез, а Эрнест продолжил вести бой.

Но потом его противник вернулся, пробился не смотря на все усилия магов пространства, и пришёл в неистовство. Крик же Ивана относился к тому, что с помощью порталов они смогли перехватить часть черных пут. Те заскочил в проход, после чего он закрылся.

— Это новая стихия! — подтвердил догадки аналитик. Именно он, пользуясь своими способностями, взялся за анализ, с чем они столкнулись, — Уникальная способность. Этот мужик сам её разработал и довёл до запредельных значений. С девяносто процентным шансом уровень навыка в районе трёх сотен.

Саша кивнула своим мыслям. Она знала, что существует путь мастера-князя. Они особенно опасны. Чтобы достичь подлинного мастерства надо тренироваться годами. Не просто заниматься, а иметь выдающийся талант, волю и целеустремленность. Единицы были способны на это.

— Эта штука заточена под то, чтобы разрушать классическую магию. Обычные щиты против неё ничто, — продолжал говорить вслух Иван.

Его люди фиксировали каждое слово, передавали другим, информация расходилась по командирам отрядов, а те уже прикидывали тактику в связи с новыми вводными.

Переломный момент наступил где-то через час. Чужой князь снизил натиск. Но и Эрнест перестал бить в полную силу. Удивительно, как они вообще продержались столько времени на таких скоростях.

Как бы они не были сильны, у всего есть предел. Когда накал снизился, план атаки был готов. Герман скомандовал общее наступление. Портальщики стали открыть проходы, через которые полетели заготовки. Как артефактные — специально созданные на скорую руку, чтобы разрушать черную паутину, так и обычные способности.

Саша тоже вылетела на поле боя, окутанная тьмой, через которую переместился Альверон. Все вместе они обрушились на одного единственного князя. Это отвлекло его, дало Эрнесту время собраться с силами и перейти в наступление.

Несколько минут люди сливали ману, применяя самую разрушительную магию. Когда буйство сил улеглось и удалось оглядеть поля боя, князь исчез.

***

Я висел в воздухе, чувствуя, как миллионы клеток в организме умирают. Слишком выложился. Слишком долго это длилось. Упертый баран никак не хотел умирать. Самое ужасное, что мне так и не дали награду за него. В финале боя я ощутил короткую вспышку портальной магии, после чего вражеский князь исчез.

Никакие проверки не помогли выследить, куда он подевался, и это внушало тревогу.

Бой продлился достаточно долго, чтобы мы обменялись несколькими фразами. Так я узнал, что убил его жену. Надо же, приперлись вдвоем на убийство по заказу. Семья года, блин. Причем этот мужик, судя по всему, супругу любил до безумия и теперь собирался мне мстить любыми способами.

Это как ядерная бомба, до взрыва которой осталось несколько секунд и рвануть она может, где угодно.

Гадство. Какое же гадство. Походу мы переходим на осадное положение.

Глава 13. Битва

На следующей день собрались основным составом. После боя я банально свалился, несколько часов приходил в себя, под присмотром целителей, пытаясь не развалиться на части. А потом отдыхал и восстанавливался. Нет худа без добра. Организм адаптировался к экстремальным нагрузкам и в следующей раз, повторись такое, будет проще.

— Кто начнёт? — спросил я, присаживаясь за стол.

— Я начну, — встал Герман, — Дела наши плохи, откровенно говоря. Вчерашнее нападение было спланировано. Сейчас это очевидно. Через полчаса после того, как ты ушёл с перекрестка, сразу две империи, белых магов и цветная, вывели свои армии. И надо сказать, что они подготовились противостоять нам. Нашли защиту против ядер, притащили портальные блокираторы, наняли магов земли.

— Обе стороны подготовились? Армии сотрудничают? — уточнил я.

— Да.

— Когда воевали против них, — взяла слово Саша, — Они сохраняли по отношению друг к другу нейтралитет и могли договориться, чтобы вместе напасть на нас.

— Значит, против нас теперь действует союз, — подвёл я итог.

— Да. — кивнул Герман, — На сегодня ситуация такова, что мы не дали им занять позиции, но цена... Двадцать девять наших погибло. Около двух сотен отправились в лечебницу. И это нам ещё повезло. Если бы не заготовки и то, что им надо пробираться через узкие проходы, перекресток мы бы не удержали.

— Прогнозы?

— При текущем натиске, — ответил Иван, который тоже здесь находился, — Если ты не вмешаешься, то мы продержимся два-три дня.

— Отсюда следует вопрос... Ты как? — глянул на меня Герман. Да и остальные внимательно смотрели.

— Оклемался. Как закончим, загляну на перекресток.

Сейчас там затишье наступило, поэтому мы и позволили себе собраться здесь, в штабе, вместо того, чтобы сражаться.

— Но погодите, — вмешался Казимир Геннадьевич, — Что планируется делать с вражеским князем? Он разнес несколько кварталов! Обратил целый город в хаос и один дьявол знает, что сделает дальше!

Если попытаться описать Казимира, то на ум приходит образ директора завхоза. Черт его знает почему, но мозг именно такую ассоциацию подсунул. Полноватый, с вечно красными щеками, наметившейся лысиной, он смотрелся бы комично, не будь воином семидесятого уровня, с открытой аурой. В бою он предпочитал молот. Так что мужик серьезный.

Что касается его должности... Казимир заправлял командами-спасателями. Теми, кто отправлялся в города, убивал тварей, оказывал помощь, решал проблемы, что породила система.

— Насколько всё плохо? — только и спросил я.

Большую часть новостей я уже слышал, но в общих чертах.

— Он появился три часа назад. Нанёс стремительный удар, породил хаос и отступил. — ответил Казимир.

— Польский город, — добавил Сергей Викторович.

Он тоже здесь присутствовал. Если Казимир отвечал за отряды, то Сергей отвечал за дипломатию.

— И это не понравилось объединению. От нас уже требуют объяснений. Всем интересно, что именно произошло на перекрестке и собираемся ли мы выполнять свои обязательства.

Ещё одна зубная боль. Наше государство обязалось защищать, что подразумевает: мы не должны пропускать угрозу.

— Если это и дальше будет продолжаться, то мы потеряем свои позиции, — продолжил дипломат.

— Прогноз?

— Зависит от того, как быстро мы исправим ситуацию. Если быстро и решительно устраним вражеского князя и отобьем агрессию других миров, то один сценарий. Если же князь продолжит разносить города... Давление на нас со стороны союзников усилится. В лучшем случае они потребуют пересмотреть договор, захотят больше влияния на нас.

— Есть информация, где князь?

— Нет, — ответил Герман, — Его возможности превосходят наши. Обнаружить его не смогли.

— Клан цел?

— Люди эвакуированы, протоколы безопасности активированы.

После встречи с психиками, да и зная о невидимках, которые могут проникнуть на базу и натворить дел, были разработаны соответствующие протоколы. Князь ведь тоже может пройти порталом. Поэтому люди перемещались в несколько этапов. Это не давало сто процентных гарантий... Та же невидимка, с которой я разобрался, уверен, смогла бы пробраться куда угодно. Но протоколы — это хоть что-то, что способно отсеять большинство врагов. Останутся самые элитные, но тут уж ничего не поделаешь.

— Алиса? — обратил я внимание на женщину, которая хотела что-то сказать, но молчала. Она приподняла бровь, когда я на неё посмотрел, но потом всё же ответила.

— Торговцы. Из-за того, что происходит на перекрестке — торговля рухнула. Это минус прибыль и минус к репутации. Я понимаю, что это не самая большая проблема, но раз уж спросил...

— Ситуация ясна, — поднялся я. — В первую очередь нужно поймать князя. Разошлите весть всем знакомым. Если кто-то его увидит, пусть тут же сообщает. Мне главное до него добраться, а там разберемся. Пока я выдвигаюсь на перекресток. Попробуем изобразить бурную деятельность. Может сработает, как приманка и наш князь выйдет на свет. Силы особо не тратить, всегда держать запас, быть готовыми как отступить, так и ударить посильнее.

Закончив совещание, я отправился наводить порядок.

***

Перекресток выглядел жалко. Раньше он представлял собой футуристическое зрелище идеально ровной площадки, с нотками средневековья в виде башен и крепостей. Сейчас же от этого великолепия ничего не осталось. Как будто кто-то взял гигантское долото и принялся методично дробить перекресток.

Ещё и чужие армии. Стоило появиться, как сразу же ощутил к себе повышенное внимание. Интуиция шепнула, что они готовятся к новой, более сильной и массированной атаке, но моё появление внесло коррективы.

— Развлекаешься? — коснулся ушей ветер, принеся чужой голос.

— Как видишь, — ответил я Кадиасу, — Подсобить не хочешь?

— За этим и пришёл, — я не видел его лица, но усмешку ощутил. — Задачу ты знаешь. Нужно выманить богов.

— Помоги найти вражеского князя, а дальше я готов организовать вторжение, куда скажешь и выманить кого угодно.

— Если бы всё было так просто. Если я проявлю себя, боги разбегутся по своим норам. Поэтому ты должен их сначала выманить.

— Их — это кого именно? На чью фракцию ты хочешь покуситься в этот раз?

— Есть вероятность, что один из белых богов вылез наружу и наблюдает за ситуацией. Очень уж они хотят вернуть перекресток.

— Так... И что же ты предлагаешь?

Спорю на что угодно, ничего хорошего.

— Ты должен атаковать их. А потом поддаться. Сделать так, чтобы бог увидел твою слабость. Чтобы он почувствовал, что если ещё немного надавить, победа будет у него в руках. Поэтому бейся так, чтобы оставаться всегда на грани.

Ну, я же говорил.

— Мне надо подумать, как это реализовать.

— Думай, — шепнул бог, — Но аккуратнее. Ты разозлил бешеного психа. Он не успокоится, пока не причинит тебе максимум страданий. Его не просто так называют князем-убийцей.

— Так а толку то с твоих слов? Есть идеи, как его выманить?

— Есть. Атакуй вражеские армии. Именно они оплатили контракт.

После разговора суетиться я не стал. Сейчас чувствую себя гораздо увереннее и не сильно опасаюсь встречи с князем. Я почти год в моделирование провёл, отрабатывая все возможные схемы борьбы против него. Никому столько времени не посвящал. Но очень уж достойный противник.

Год — это как маленькая бесконечность. Не всё это время прошло именно в сражение, хотя бои лучший способ чему-то научиться. Имею ввиду бои с полным погружением, ничем не отличающиеся от жизни. Что и давало моделирование. Когда тебе отрубают руку или как-то иначе причиняют, зачастую невыносимые страдания, это мотивирует выкладываться на полную.

Но, как говорится, есть время метать камни, а есть время собирать камни. Часть этого года ушла на обдумывание, чему именно надо учиться, чтобы победить. Так, например, главная опасность вражеского князя в захвате пространства этими его нитями. Он их мог почти бесконечно генерировать. Они были хороши против классической магии, легко разрушали простые щиты. Вот я сначала и креативил, как это обойти, а потом методично, раз за разом отрабатывал конкретные навыки.

Вообще, если подводить выводы моего обучения в моделирование, то я открыл и подтвердил на практике один принцип, про который слышал, но не понимал.

«Я не боюсь того, кто изучает 10,000 различных ударов. Я боюсь того, кто изучает один удар 10,000 раз.»

Фраза известная и попсовая. Слышал ещё, когда был обычным парнем. Сейчас же вижу её истинный смысл. Кому-то со стороны может показаться, что повторять одно и то же десять тысяч раз скучно, но если бы это было действительно так, я бы давно с ума сошёл. Так почти и случилось, если честно... Столкнувшись со скукой, пришлось искать пути и сейчас я умею находить интерес даже в бесконечных монотонных повторениях. Да и не особо они монотонны. Даже в один единственный удар можно погружаться бесконечно, открывая новые и новые тайны.

Этот принцип и в поиске божественности прослеживается. Я ведь тоже погружаюсь и погружаюсь в тайны своего тела, чтобы найти там силу.

Но что-то я отвлекся. Надо бы как-то подготовиться перед боем... И я даже знаю как, жаль, что это займет много времени.

Вместо перекрестка я отправился к заводу. Он дальше находился, поэтому не пострадал. Я Герману обещал сделать крутое оружие, но всё руки не доходили. Сейчас тоже не дойдут. Кое-что для себя буду делать. Мы с князем больше часа дрались. Это время я активно его изучал. Необычные у него способности. Даже не знаю, как эту стихию назвать. Каждая из нитей, которые князь тысячи порождал, выступала, как идеальный проводник. Отсюда высокий контроль над пространством вокруг.

Навыки стихии ветра эти нити не берут. Точнее, если ударить посильнее, то можно их порвать. Но что толку, если они тут же срастаются, образуя новые связи. Другие стихии в чистом виде также почти не дают никакого результата. Неплохо себя показали аурные и сверхсильные удары, заряженные волей. Неплохо — это лучше, чем стихийные, но до идеала далеко.

Учитывая, сколько раз я применял адаптацию на эту магию, то нет ничего удивительно, что у меня остался к ней доступ. Надо всего лишь выделить образец и придумать, как создать оружие против этого засранца.

***

Большая битва, с большой буквы Б, началась спустя двенадцать часов, когда все стороны конфликты достаточно подготовились, чтобы у них зачесались кулаки и появилось нестерпимое желание вступить в бой.

Первым из-за грани вылетела эскадрилья архангелов. Семеро, если быть точным. Причем они облачились в новую броню, которую я до этого не видел. Первичная оценка показала, что это что-то против ауры. Неожиданно. Не знал, что есть и такие штуки. Наверняка их заказали из магического веера. А может белые боги расщедрились и выдали редкую амуницию из своих кладовых. Веками ведь добро копили.

Следом за архангелами потянулась обычная армия. Белые маги выходили стройными рядами, держа перед собой щиты. Вместе с ними пришли и маги земли, начавшие возводить оборонные сооружения. Ух, как знакомо то.

В то же время, у другой грани, показалась цветная империя. Эти заявились без летающих существ, зато с магической палитрой. Я пригляделся к их щитам и хмыкнул. Она имела несколько слоёв, каждый из которых нёс свою функцию. Первый — ослаблял, второй — разрушал, третий — отражал. А четвертый накрывал марширующие ряды серой пеленой, не давая увидеть, что там происходит. Имею ввиду увидеть глазами. Так то оставались способы, как разобраться в происходящем.

Первый этап свёлся к возведению обороны вокруг их граней. Когда они укрепились, на что ушло полчаса, то перешли ко второму этапу. Двинулись навстречу друг друга, попутно беря под контроль территорию.

Нападать я не спеши. Чтобы создать ощущение бедственного положения, нужны специальные декорации. Я успел себя зарекомендовать, как успешный боец и если поддамся слишком рано, то никто не поверит.

Ещё минут через тридцать стало понятно, что задумали две армии. Ну надо же. История повторяется. Помнится, что-то такое пыталась провернуть золотая армия. Возводили статую своего бога, чтобы он сюда явился. Сейчас я гораздо лучше понимаю этот момент. Боги особенно сильны на своей территории. Поэтому они так любят храмы и редко их покидают. Создать алтарь — это как расширить территорию, дать богу преимущество и выстелить ему ковровую дорожку в другой мир. Думаю, не ошибусь, если скажу, что после прихода бога начнется возведение полноценного храма и резкое наращивание сил.

Когда две армии встретились, расположились и приступили к работам, я дал отмашку и клан нанёс свой удар. Били ядрами. А что такого... Самое то, чтобы показать — у нас лишь одно оружие и другого не предвидится.

Наконец-то я вживую увидел, как работает новая защита. Стоило порталам открыться, как моментально среагировал кто-то сильный. Это был князь, не меньше. Со стороны цветной армии прямо в проход залетел фиолетовый луч света, который разрушил его и заставил ядро взорваться по ту сторону.

Хорошо, что первый удар был пробным и мы ничего не потеряли.

Следующая атака вышла гораздо результативнее. Сработала одна из уцелевших закладок в фундаменте перекрестка. Под армией раскрылась пропасть, куда солдаты и попадали. Выглядело это так, как будто ровный квадрат камня резко просел вниз. На стенах образовавшейся ямы пооткрывались проходы, откуда вылетели новые ядра, заряженные на максимальное разрушение.

Я не сомневаюсь, что любой князь может успеть перехватить ядро. Но для этого ему надо видеть его. Князь успел отреагировать, накрыв яму защитным куполом, но... В том-то и дело, что проходы открылись прямо в яме.

Спустя секунду оттуда рвануло пламя и раскаленные осколки.

Я же спикировал вниз, найдя того шустрого искателя, который берег всю цветную армию. Именно с их стороны нашёлся умелец.

В тоже время принялись действовать клановцы и союзники. Появился Альверон и накрыл тьмой где-то треть врагов. Выскочили наши, нанося слаженные удары.

К сожалению, результативность вышла не столь внушительной, как хотелось бы. Архангелы тут же среагировали на тьму и рассеяли её. Да и остальные атаки войска успешно отразили. Солдаты были готовы к нашей тактике и, кажется, натренированы именно против нас. Иначе я никак не могу объяснить столь быструю и слаженную реакцию. По факту нам даже выйти не дали, тут же блокируя порталы и отражая натиск.

Черт... На миг мелькнуло сомнение, а сдюжим ли мы, но тут я врезался в князя, впечатал его в землю и рубанул мечом, посылая волну разрушений.

Сомнениям не осталось места. Впереди меня ждал бой насмерть.

***

Саша вынырнула из боя, дымясь. Десяток секунд назад она попала под удар фиолетово князя. Пока Эрнест разбирался с одними противниками, этот прикрывал другую часть войск, где Саша с ним и столкнулась. Крылья приняли удар на себя, но отдачи хватило, чтобы заставить одежду на девушке задымиться. Да и кожу тоже обожгло волной горячей энергии.

Приземлившись среди союзников, Саша дождалась, когда на неё упадет исцеляющий навык. Сразу стало легче дышать. Оглядевшись, девушка увидела сотни таких же, восстанавливающихся людей. Кто-то получал лечение, кто-то помогал целителям, кто-то медитировал в сторонке, чтобы восстановить ману.

Саша обратилась к накопителям и потянула из них энергию, чтобы восполнить свой резерв.

Всего пять минут в пылу сражений истощили её и заставили отступить. А ведь это всего лишь начало!

Саша уставилась на свои руки, которые дрожали. У неё так часто бывало в бою... В драке она держалась, а стоило выйти — как начинался отходняк.

Встряхнувшись, она собиралась вернуться обратно, но не успела. Откуда не возьмись мелькнули черные нити и разом накрыли половину людей. Сашу тоже задело. И снова спасли крылья. Девушку отбросило, протащило по земле и если бы она не взлетела, то попала бы под следующий удар.

Князь-убийца наконец-то объявился и ударил подло, по раненым, никого не щадя.

***

К моменту, когда появился Гортан, я успел запыхаться и истощиться. Обойтись полумерами не получилось. Меня давили всеми силами и если бы не адаптация, быть мне убитым.

Пока единственное, чего мы добились всеми силами, это не дали сойтись армиям в одном месте и заставили их убраться к своим граням, где они продолжили наращивать защиту.

Этот момент Гортан и выбрал, чтобы явить себя.

— Эрнест, — раздался голос в наушнике. Тот сбоил, звук доносился с помехами, но я разобрал слова, — Он напал на наших. Убил около сотни человек, которые у целителей были.

Твою мать... Подло.

После таких новостей во мне проснулся гнев. Не я это начал. Но я это закончу.

Активировав часть накопленного импульса, разогнался до скорости звука и врезался в Гортана, обрушив на него меч. Маг такой прыти не ожидал. Он уже начал выпускать свою паутину, но я прорвал её и смог ранить его.

Это тебе за наших, урод.

Погасил свою скорость, пополнив импульс, развернулся и снова бросился на него. Удар, удар, ещё удар. Я бил мечом, вкладываю волю и всю свою решимость. В какой-то момент мы столкнулись... Он принял на своё оружие мою атаку, наши лица оказались рядом и я увидел безумное, искаженное яростью лицо.

Этот враг не уступает мне в гневе. А в безумие так и вовсе, превосходит в разы.

План бога ветра пошёл псу под хвост. Я не собирался рисковать и устраивать шоу. Драться буду всерьез.

Князь применил ульту и меня отбросило в сторону. Я подхватил булыжник, ускорил его и приложил мага. Тот разорвал камень нитями, но на долю секунды потерял меня из виду.

Я рухнул сверху, вложив всё, что имел, в один удар. В лучших традициях школы искусств...

Гортан тоже ответил чем-то мощным, не поддающимся объяснению. Две силы столкнулись, смещались и взорвались. На этот раз меня отбросило на сотни метров вверх и бок. Я вращался, крутился и не мог стабилизировать полёт. От взрыва меня контузило и не хило так смяло, несмотря на броню.

Когда остановился, то увидел, как пространство рвётся, камень крошится и обрывки черных нитей разлетаются в сторону.

Волна разрушений бежала в стороны, аннигилируя всё на своём пути.

На перекрестке образовался кратер, диаметром в полкилометра. Пространство разошлось, растянулось, словно резина, а потом схлопнулось, притягивая к себе всех, кто находился поблизости. Я увидел, как взвод белых магов дружно полетел в центр и сгинул в черноте, которая так образовалась.

Пока я наблюдал за последствиями, готовя организм к продолжению, Гортан тоже оклемался и выбросил себя вверх с помощью нитей. Он как болид, устремился ко мне и...

Мы повторили наши атаки. Я постарался ударить ещё сильнее.

Как и он.

В этот раз пространство всё же не выдержало. Его порвало и это нельзя было описать. Словно физические законы спасовали и отошли в сторону. Выглядело это будто едва заметные колебания уничтожают всё и вся. С трудом, но я смог вылететь из эпицентра и выдохнуть. Чуть не убился, мать его.

Нашёл взглядом Гортана. Тот валялся на земле, вдали. Заметил, как он шевельнулся, перевернулся, поднялся сначала на одно колено, а потом и встал. Досталось мужику. Как и мне. Слишком большие нагрузки за короткий промежуток времени.

В месте столкновения наших ударов и вовсе чертовщина творилась. После всех разрушений вспыхнула черная буря, куда бы я ни за что не рискнул сунуться.

Я собирался броситься в решающую атаку, но не тут-то было. Меня подловили. Ударили настолько стремительно и внезапно, так мощно и безудержно, что свет, обрушившийся сразу со всех стороны, сбросил меня с небес, на грешную землю и приковал к камням.

Остатки сил ушли на то, чтобы пережить атаку бога. Это было странно, слишком рано и не логично, но что есть, то есть. Белый бог явился на поле боя и решил поставить жирную точку.

Перед глазами пронеслось всё то плохое, что случится, если я погибну.

Поэтому я боролся. Тянул крохи маны, уплотнял ауру, наращивал камень вокруг себя, ставил щиты... Всё ттщётно. Этот свет... Он проникал через любые преграды, сжигал ауру, плавил камень...

А потом всё резко кончилось. Свет исчез и раздался чудовищный грохот. Несколько секунд ушло на то, чтобы глаза восстановились. Ещё несколько секунд на то, чтобы проморгаться и увидеть, что же происходит.

Кадиас. Явился, сукин ты сын.

Два бога сцепились в небесах и кромсали друг друга.

Я улыбнулся, представив, как сейчас Кадиас свергнет их божка, а дальше мы разберемся со всеми остальными.

Только вот и враги наши оказались не так глупы. Небо прочертили светящиеся болиды. Один, второй, третий... Со стороны белой фракции явилось одиннадцать богов. Со стороны цветной империи — двенадцать. Итого двадцать четыре бога против одного Кадиаса.

Кажется, мы попали.

***

Саша не сразу добралась до перекрестка. Сначала она отвлекала внимание вражеского князя, чуть не погибла, но смогла выиграть время, чтобы часть людей смогла спастись. Порталы закрыли, но маг всё равно переместился.

Пока девушка связалась с базой, пока рассказала про случившееся, пока за ней прислали портальщика... Вышла Саша как раз к моменту, когда на перекресток явились боги.

— Уводи всех! Всех! — крикнула она Герману, который находился недалеко и наблюдал за сражением.

Тот замер на секунду, переводя взгляд на дерущихся богов, и кивнул. Так клан Эрнеста принялся отступать. Чему Саша обрадовалась, потому что в битвах такого уровня даже Эрнесту не сдобровать, что уж говорить об остальных.

О происходящем в небе сложно было сказать. Мало того, что бой проходил на сверх скоростях, так ещё и задействованные силы породили облако грязного, болотистого цвета, в котором боги и скрылись. Иногда облако расходилось в стороны, кого-то из богов выкидывало, но... Что там происходит понять было невозможно.

Саша лишь одно поняла. Там дерется её отец и дела у него не то, чтобы идут хорошо.

Оглядевшись, девушка увидела вражеского князя. Тот наблюдал за битвой и никак не вмешивался. Увидела она и Эрнеста. Этот... этот... Саша не нашла слов, чтобы описать свои чувства в тот момент. Эрнест разогнался и влетел в облако. То разошлось на несколько секунд и... Две фигуры вылетели с другой стороны.

Словно коршун, Эрнест вцепился в одного из богов, пробил его мечом насквозь и увёл в сторону. Они врезались в землю далеко за перекрестком и пропали из виду.

Не прошло и двух секунд, как облако бушующих сил резко раздалось в стороны, накрыло князя-убийцу, вражеские армии и поползло дальше. Саша взмывала в воздух и полетела в сторону, спасаясь.

Её кожу щипало от того, что она просто здесь находилась. Если же попасть в облако... Выжить шансов не будет.

Облако росло и росло, накрыло большую часть перекрестка, а потом стало уплотняться. Это продолжалось около десяти минут. Саша пытались найти Эрнест, наворачивала круги, но никого не встретила.

А потом всё закончилось. Облако перестало расти. Оно накрыло собой весь перекресток. Эта субстанция не была везде плотной. Кое-где мелькали просветы. Делая очередной круг, Саша увидела, как некоторые из граней трещат и искрятся.

Богов нигде не было видно. Вообще никого живого не было.

Пропал отец. Пропал Эрнест.

Саша рискнула сунуться ближе, но быстро отскочила и разорвала дистанцию. Облако убивало. Чем бы оно не было, защита против него пасовала.

Девушка не сдавалась, продолжая искать. Но никого не находила.

Так продолжалось минута за минутой. Связь на перекрестке не работала, никто к ней не открывал порталы, а на ауры шло постоянное давление.

Саша выдохлась и собиралась улететь, но заметила одинокую фигуры среди камней. Сначала она обрадовалась, но потом поняла, что это тот самый князь. Едва живой, он как-то смог выбраться из облака и сейчас валялся на камнях.

Прикинув расклады, девушка спикировала вниз. Маг попытался среагировать, но крыло снесло ему голову. Убедившись, что тот гарантированно умер и награда получена, Саша взмыла вверх и улетела с перекрестка.

Глава 14. Отрезанные

В жизни мужчины бывают такие пробуждения, которые нельзя назвать приятными. При фразе «неприятное пробуждение» воображение рисует вечер, попойку, слишком много алкоголя и ночь с не первой красавицей на деревне, которая на утро оказалась не так хороша, как виделось вчера.

Но в моей жизни таких пробуждений не было. Хотя я с радостью бы обменял сегодняшнее пробуждение на такой вариант.

Когда говорят: память ко мне возвращалась медленно и урывками, обычно это используют, как метафору. В моём же случае это было суровой реальностью. Организм, словно древний жигули, которые ещё Петра видели, заводился нехотя.

Нехотя — это со скрипом, чертыхаясь, непрерывно сбоя, подключал системы жизнедеятельности и память была далеко не первой в этом списке.

Если пропустить эти несколько часов, что я провалялся в бредовом состояние, терзаемый болью и не соображающий, где нахожусь... То нашёл я себя в расщелине, присыпанный землей, с оторванной рукой, наполовину в теле бога.

Причем моё тело активно пожирало чужой труп, восстанавливая конечность.

Кхм... Расскажешь кому, так обязательно неправильно поймут...

В битве на перекрестке, когда явился князь-убийца, я использовал ту заготовку, которую выковал специально для него. Конкретно — нож накопитель, поглощающий его молнии. Это дало мне фору перед ним. Его магия уходила в никуда, нож позволял пробиваться к нему и наносить удары. При этом я ещё и чужую силу копил.

Не явись боги, думаю, смог бы победить Гортона. Но что-то пошло не так... Кадиас думал, что расставил ловушку на богов, что те не рискнут высунуться разом, но просчитался. Двадцать четыре бога. Слишком много для одного дня. И для одного, как оказалось, недостаточно ушлого бога ветра.

Ещё и я... Тогда показалось хорошей идеей вмешаться в битву. Пока Гортон где-то валялся, знатно отхватив люлей, я рванул прямо в облако какой-то гадости, заметив раненого бога. Ну и ударил по нему всем тем зарядом, что собрал у князя-убийцы, пробил щиты, врезался и вынес за пределы облака подвернувшегося небожителя. Ещё и меч всадил в брюхо, пробив насквозь.

Но это всё же был бог. Его потрепал Кадиас, я тоже рану нанёс, но эта сволочь оставалась жива и в короткой, но злой драке, оторвала мне руку. Это произошло уже после того, как мы рухнули.

Что было дальше — могу лишь предположить. Как-то я разорвал грудную клетку богу и вырвал ему сердце. Как-то рухнул в эти кровавые объятья. Как-то мой организм, отказываясь умирать, принялся поглощать чужую плоть... Видимо клетки организма восприняли труп как высоко питательную пищу, ну и... Напрямую я его не жрал, стандартным путем не пользовался. Впитывал чужую плоть и божественность через кожу.

Интересно, мне теперь дадут какое-нибудь крутое прозвище, типа пожиратель богов?

Смешно...

В смысле смешно то, что убийство бога мне засчитали. Одно из трёх необходимых для перехода на следующий уровень. При этом мечу предложили два имени на выбор. Убийца богов и пожиратель богов.

Вот это и смешно.

Подумав, решил, что убийца — это как-то слишком банально. Наверняка в веере есть сотни таких мечей. А пожиратель звучит опасно и круто. Интригующе я бы сказал.

Вместе с именем дали награду для меча: плюс десять процентов к урону по богам. Неплохо так.

Пока размышлял над случившимся, моё тело завершило процесс восстановления. Раскинув остатки ауры, которой остались жалкие клочки, прощупал, что происходит вокруг и...

Не обрадовался.

Наверху какое-то мракобесие творилось. Ауру моментально разъедало, стоило залезть во что-то... Неужели то самое облако? И чем закончилась битва? Сколько прошло времени? По моим ощущениям не меньше суток. Мы либо проиграли, либо нет. Может я вообще один жив остался.

И что делать?

Чтобы ответить на этот вопрос, требовалось ещё определить, в каком состояние я нахожусь. Ничего хорошего, как и говорил. Чувствительность постепенно вернулась и я оценил бесчисленные повреждения, переломы и травмы. Находился я в плотном коконе из земли и металла. Сам не знаю, как так вышло, но эта штука меня спасла, послужив дополнительной защитой против той заразы, что наверху. Наверное опять происки тела, которое очень хотело жить. По крайней мере я не помню, чтобы сознательно создавал кокон.

Ничего лучше не придумал, как прихватить остатки бога и двинуться вниз, под землю. Вместе с коконом. Раздвинул под собой землю, провалился вниз и двинулся подальше. Спустя час я выбрался на поверхность. Ух, хорошо на свежем воздухе... Жаль, что тут свежестью и не пахнет.

От перекрестка хрен пойми что осталось. Больше всего это походило на зону ядерных испытаний. Эдакий Чернобыль, закрытый болотного цвета туманом. Эта штука ауру и разъедала. Не везде туман был однороден. Кое-где концентрация меньше, в других местах больше. Там, где меньше, я ещё мог держаться и заглянуть, что внутри. Ничего не нашёл. Увидел лишь, что часть граней... Сложно описать. Будто проходам плохо, они заболели и находятся на последней стадии умирания.

Если так, то даже не знаю. Мы остались без перекрестка? Когда это облако спадёт? Жив ли Кадиас? И что, черт его дери, с моим государством?!

Столько вопросов и нет никаких ответов.

***

Клан дал о себе знать минут через тридцать. Открыли портал рядом со мной. А я уж думал, за перекрестком никто не приглядывает.

Первой встретила меня Алиса. Кроме неё и других людей хватало, переместили меня сразу в штаб. Аналитики, посыльные, маги пространства, но главная над ними была Алиса.

Вместо слов она меня порывисто обняла.

— Мы уж думали, что погиб.

— Рано мне погибать, — ответил я, скидывая рядом останки бога.

Я их запаковал в металлический короб, так что ни у кого не возникло вопросов, почему труп притащил.

— Ты в порядке? — отстранилась женщина и оглядела меня, — Что с рукой?

Я глянул на руку. Та, начиная чуть ниже плеча, имела серый цвет. Да и по форме отличалась от той, что справа.

— Долгая история, — качнул я головой, — Лучше расскажи, чем битва кончилась?

— Отступлением. Как боги появились, так Герман скомандовал отход. Ушли без жертв. Если не считать потерь в самой битве и... — замялась она, — Тех, кто погиб от рук князя.

— А потом?

— Потом ничего. Минут двадцать ещё сверкало, облако разрослось и всё. Тебя искали, но не нашли.

— Эрнест! — разговор прервала вбежавшая Саша.

Я аж смутился от того, сколько на лице девушки радости было. Она пробежала разделяющие нас метры и тоже обняла. Гораздо крепче, чем минутой ранее Алиса. Прижав девушку, поймал несколько взглядов, направленных в нашу сторону. Очень уж выразительных.

Наобнимавшись, когда эмоции улеглись, я узнал остальную часть истории. Которой особо и не было. Никто не знал, что произошло. Сейчас клан отсыпался, восстанавливался, залечивал раны. За перекрестком следили, но там царила тишина.

С Сашей я поговорил отдельно.

— Ты не знаешь, где Кадиас?

— Нет, — покачала она головой, — Думаешь он...?

— Не думаю. Если кто и мог там выжить, то это он.

Чувствовалось, что девушка волнуется за отца. Да и я волновался, если честно. Кадиас пусть себе на уме, но он сильный союзник.

Пока говорили о нём, вспомнил, что и у меня есть отец. Не только по этому вспомнил. Отец явился в штаб. Вбежал в проход и крикнул:

— Где он?!

— Здесь я, здесь.

— Живой, — выдохнул отец, обнимая меня.

Я почувствовал, как внутри что-то защемило. В то же время я почувствовал грусть, видя то, как на нас смотрит Саша. Волнуется она всё же Кадиаса.

***

— Жуткое зрелище, — пробормотал Иван, смотря на облако.

Я притащил аналитика к перекрестку, чтобы тот выдал прогнозы. Для этого ему нужна была информация. Как можно больше информации.

— Распада не наблюдаю. Есть идеи, что это? — повернулся он ко мне.

Иван был одет в зимний пуховик. Я же в отличие от него носил обычные штаны и кофту. Холод мне не страшен. В доспехе могу хоть голым гулять, никто не увидит. У мужчины имелся навык металлической брони, но та не защищала от холода. Как обычный доспех, она скорее холодила, нежели согревала.

— Одни лишь предположения, — ответил я, — Там дрались боги. Сильные боги. Применяли разные свои наработки. Ещё и я до этого пространство прорвал. Как-то вся эта мешанина сил срезонировала и получилось... это.

— Семьдесят процентов, что это так, — выдал Иван, на секунду прикрыв глаза. — В переводе означает, что это одна из причин, но далеко не все.

— Тогда это следствие какого-то проклятья? Может боги захотели уничтожить перекресток?

— О как, — хмыкнул он, — Семьдесят пять процентов, что это так. Чтобы ты знал, просчитывать вероятности, связанные с богами, довольно затруднительно.

— Качайся и легче станет, — пожал я плечами.

Наш аналитик не любитель подраться. Я ему дал возможность получить стихию металла и он её развил, но... По факту он фиктивный мастер, которого прокачал клан, как ценного и уникального специалиста. К Канту он тоже ходил. По моим наблюдениям, если бы не гордость, то сдался ещё в первые дни. А так до финала добрался, даже выжил, да только вот дальше развиваться в этом направление прекратил.

— Нет, стать богом — это по твоей части.

— Ладно, шутки в сторону. Каков прогноз, что эта хрень рассосется?

— Нужен конкретный запрос. Восемьдесят процентов, что рассосётся в ближайшие сто лет. Ноль процентов, что в ближайшие пять лет.

— Если всё так и останется, каков шанс, что наше государство уцелеет?

— Низкий, — вздохнул он. — Нас всех сплачивала общая идея, великая цель. Сейчас она исчезла, — махнул он в сторону перекрытых возможностей, — В том виде, в каком государство есть сейчас, оно больше никому не нужно. Не от кого защищаться. Можем переключиться на магическое развитие. Но воины... Они процветают там, где идёт война.

— Возможно, это и неплохо. У нас хватает проблем и задач, которые проще решить в спокойной обстановке.

— При отсутствие конфликта внешнего, велик шанс появления конфликта внутреннего.

— Учту. Давай попробуем сделать то, ради чего пришли...

На перекресток мы заглянули спустя три дня после моего возвращения. Выставив левую руку вперед, насытил её аурой и вошёл в облако. Так называли всю ту адскую хрень, что накрыла перекресток

В этот раз получилось чуть лучше. Восстановления и усиленная аура выдержала натиск слабого участка. Несколько минут я простоял, пытаясь разобраться, что это такое и, что главное, есть ли возможность с этим что-то сделать.

— Наметился распад, — заметил Иван, — Получилось?

— Да, но идёт тяжело.

— Если ты ускоришь процесс, то шанс справиться с этим в ближайшие года существенно увеличивается, — в голосе Ивана послышалась радость, которая резко оборвалась, — Но ты уверен, что это нужно сделать?

Свернув ауру, я повернулся к мужчине.

— Кто-то другой за нас решил закрыть дверь в другие миры. Этот кто-то также может открыть эту дверь в любой момент, когда мы будем не готовы. Также он может наслать облако на города, да хоть на весь мир. Или в центре перекрестка отстроить храмы богам и тогда всё, мы будем захвачены.

— Я тебя понял, — скис аналитик, — Расслабить булки не получится.

— Как и сказал, нам выпал шанс подготовиться. Осталось этим шансом воспользоваться.

***

Закончив разговор с Иваном, я проследил, чтобы его забрали, а сам дождался группу учёных, которые прибыли сюда для изучения феномена. Требовалось в срочном порядке разобраться, с какой угрозой мы столкнулись и какие последствия у этого могут быть.

Люди пришли не с голыми руками, а прихватили с собой гору измерительных приборов. Так как мы не знали, что может выкинуть облако, в буквальном и переносном смысле, я собирался находиться рядом, чтобы контролировать ситуацию. Если что, у меня больше всего шансов прикрыть людей. Так-то они даже близко подходить не будут, но мы уже знали, что облако не статично, а смещается, то сужаясь, то раздвигаясь в стороны.

Что в свою очередь говорило об искусственности происхождения этого феномена. Не то, что облако дышит, а то, что оно остаётся на одном месте и его никуда не сносит. Я даже пробовал ветер нагонять. В рамках определенного периметра облако колышется, пусть и неохотно, а за территорию принципиально не выходит. Это и успокаивало, и тревожило. Кто-то явно стоял за созданием этого места, преследуя свои цели.

Вопрос в том, насколько это нам пойдёт на пользу и как мы воспользуемся ситуацией.

***

Следующую неделю можно описать, как осторожную растерянность. Никто не знал, что произошло, но все очень хотели узнать. А ещё хотели определиться, что же делать дальше.

Мне ситуация была ясна, но направить людей приступить к делам сразу не мог, потому что... рука. Будь она неладна.

По факту мой организм сейчас разделился на две части. Родная часть и полубожественная. Которая никак не хотела стабилизироваться и нормально соединиться с телом. Зато я получил материал для изучения. Причем в трёх градациях: останки бога, то есть образец того, к чему надо стремиться, полу божественную руку, гибрид моей и божественной плоти, ну и самого себя. Это три точки, между которыми нужно провести линию, чтобы решить задачу.

Жаль, что решаться она не хотела. Каждый день по несколько часов я медитировал, в тщётных попытках как-то исправить случившееся. Но только мне покажется, что наладилось, как рука отчебучивала что-нибудь новое. То разлагаться начнет, то деревенеет, то просто слушаться перестаёт, то кровью хлещет.

Так что нет ничего удивительного, что я не особо следил за тем, что происходит в мире. Были проблемы и насущнее. Тут бы не сдохнуть.

В конце концов я подобрал ключик. А точнее перестроил свой организм так, чтобы он стал чуть больше походить на полубожественный вариант. Скажем так: снизил напряжение между рукой и телом. Что позволило расслабиться, выспаться и не сдохнуть от заражения.

За это время облако на перекрестке почти никак не изменилось. Оно дышало, перемещалось, меняло оттенки, но в одном оставалось неизменным — оно было чертовски опасным.

На восьмой день меня попросили поучаствовать в очередной исследовательской акции. Её отличие в том, что разом собрались все заинтересованные стороны. Наши маги, мастера и руководители направлений, ученые, представители других государств.

Я присматривал за тем, чтобы они не убились. Опытным путём выяснили, что у края облака мастер с хорошей защитой продержится. Но недолго. У тех, кто послабее так и вовсе шансов нет. Внутрь засылали примитивные роботы и дроны, обвешанные датчиками, но любая аппаратура сбоила и переставала работать в ту же секунду. А через несколько минут и вовсе, уничтожалась, ржавела или плавилась.

У меня были свои мысли по поводу этой субстанции. В том числе идеи, как её убрать. Отдельно, уже после встречи с Иваном, я провёл ряд экспериментов и убедился, что если приложить достаточно усилий, то я смогу уничтожить облако. За сколько-то лет или месяцев. Если я смогу, то и другие смогут. Надо будет через пару недель начать работы и восстановить доступ к хоть каким-то мирам. А там видно будет, куда это заведет. Сейчас этим заниматься не готов. С рукой я разобрался достаточно, чтобы не умереть, но недостаточно, чтобы полноценно заниматься столь серьезным вопросом.

Пробовали также и порталы внутри открывать. Не срабатывает. Открываются и тут же разрушаются. Пробовали и магию кидать. Ничего хорошего из этого не выходит, заклинания рассыпаются, как и навыки.

По всему выходило, что облако это крайне агрессивная и токсичная среда, которая разрушает всё, что оказывается внутри него.

***

Ещё через пару дней я собрал всех своих... кхм... поданных. Да, пора называть их именно так. Собрал на улице, под открытым небом, перед этим создав подобие стадиона. Надо же им всем меня увидеть.

Не мастак я произносить речи, но сейчас был тот момент, когда надо. Долго думать, как обратиться к ним. Друзья? Как-то слишком. Граждане? Попахивает чем-то нехорошим. Искатели? Получше, но исключает элемент сплоченности.

В итоге так и не определился.

На дворе стоял конец зимы. Было хотел пойти снег, чтобы выпасть на наши головы и испортить мероприятие, но я перехватил тучи и отогнал их в сторону. Да и ветер успокоил, чтобы не дуло.

Выйдя на помост, оглядел собравшихся людей. Стоят, молчал, взирают на меня. Чего ждут? Кем меня видят?

— Вы знаете, по какому поводу я вас всех собрал. На ваших глазах на перекрестке случилось бедствие, до этого невиданное. Мы узрели то, как сражаются боги. И это ведь не против нас была обращена их агрессия. Наш мир, наш дом стали всего лишь площадкой для их разборок между собой. Что было бы, напади они все разом на нас — не сложно представить. Земля была бы в тот же день захвачена, наша цивилизация повержена и, либо порабощена, либо уничтожена.

Судя по тому эмоциональному фону, который я отслеживаю, должная степень серьезности появилась.

— То, что случилось на перекрестке... То, что мы потеряли проход в другие миры, можно воспринимать по-разному. Кто-то вздохнет облегченно. Раз мы не можем пройти, то и чужаки не пройдут. Кто-то понимает, что мы также потеряли возможность прокачиваться, торговать, узнавать, что происходит в других мирах и заключать союзы. А кто-то, возможно, уже задумался, что если мы не можем пройти, это не значит, что другие этого тоже не смогут. Да и никто не обещает, что облако останется там навечно. Оно может рассосаться, может двинуться в другое место, а может с ним произойдет другая сотня вещей, о возможности которых мы не подозреваем. Поэтому для нас, как для государства, ничего не изменилось. Мы по прежнему первый и единственный щит землян от внешней угрозы. Я собираюсь приложить все силы, чтобы постичь суть облака и разобраться с ним. Также я собираюсь продолжать развивать наше государство. Мы продолжим помогать остальным, продолжим выполнять свои обязательства, продолжим развиваться. Надеюсь, вы понимаете важность этого также, как и я.

Замолчав, оглядел толпу. Как воспримут? Этого я не знал. Закончив речь, отправился с помоста. Пора и делами заняться.

Глава 15. Экология

Рабочий день начался с того, что поступил сигнал о проблемах с экологией.

— Эта дура откололась от основного облака и её снесло ветром, прямо в сторону залива. — объяснял, что произошло один из экологов.

Были у нас и такие специалисты. Когда есть столь непредсказуемое место, как перекресток с подарком от богов, невольно думаешь о любых вероятных угрозах и пытаешься их заранее предотвратить. Поэтому у нас целые отделы различных специалистов формируются в экстренном порядке по этому вопросу.

Что было дальше, я уже и сам видел. Беда случилась где-то полчаса назад. Меня дернули не сразу, да и не факт, что я бы смог как-то предотвратить катастрофу. А то, что это именно катастрофа, понятно даже такому профану, как я. Вода в заливе сейчас пенилась, булькала, часть её испарялась, но постоянно прибывала новая и... Думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что это поопаснее разлития нефти будет.

Наши маги уже работали. В основном маги воды, которые пытались как-то перекрыть течение и не дать разойтись заразе. Но это ведь вода. А площади здесь внушительные, так легко не справишься.

Траекторию полёта облака тоже заметит любой. Она отмечена выжженной, отравленной землей и оплавленными камнями.

Надо с этим что-то сделать... За прошедшие дни мы многое узнали об облаке. Оно запредельно токсично, любой живой организм или растение погибает в этой среде за секунды. Также узнали, что облако если и можно остановить, то крайне сложно. Уже провели серию экспериментом, с разными видами фильтров, чтобы определить, сдержим или нет. Если поставить стену из камня, земли, металла, угля и прочих слоёв, заколдовать это, то какое-то время преграда устоит. Пока лучшее время — пять минут. А на подготовку ушли часы и это был небольшой кусочек, пять на пять метров. Чтобы полностью закрыть перекресток, потребуется столько усилий... Сколько я не уверен, что найдется у всех нас. Там ведь не в материалах дело, а в объеме магии, которую нужно наложить на защиту.

От мыслей меня прервал шум.

— Что за дьявольщина... — пробормотал мужчина, стоящий рядом, а потом как заорал, — Тревога! Волна!

В заливе и правда волна поднялась. Сначала небольшая, а потом всё больше и больше. Наших магов воды, которые на лодках плавали, подняло вверх и несло на берег.

Нахмурившись, я создал щит под ногами и поднял нас вместе с экологом наверх. Но это не было решением, потому что людей внизу ещё много оставалось. Создал щиты и для них. Каким бы мощным поток воды не был, княжеская защита выдержала. Волна ударила, разбилась о щиты, разошлась в стороны...

Не медля, я выхватывал людей и поднимал к себе. Вода то токсичная, а не у каждого есть надежная защита на такой случай.

— Что это было? — спрашивали люди, — Откуда поднялась волна?

— Смотрите!

Пока я следил за тем, как разливаются потоки и не потерялся ли среди них кто, кто-то глазастый засёк кое-что необычное. С той стороны, откуда пришла волна, над водой поднялись фигуры. Не уверен, что люди смогли рассмотреть детали, но вот мне были видны подробности.

Этого ещё не хватало.

Над водой возвышались вражеские искатели. Причем они на людей лишь отдаленно походили. Синекожие и с жабрами, прямо образец подводных жителей. Но откуда они здесь? Неужели...

Включилась интуиция, прорабатывая одну версию за другой и выявляя наиболее вероятные. Плохо военные перекресток контролировали, если пропустили гостей к воде и дали им там закрепиться. Причем настолько закрепились, что почувствовали себя хозяевами морских глубин и заявились сейчас, чтобы выплеснуть гадость, излившуюся в пролив, обратно на землю.

— Спокойно, — сказал я людям, — Сейчас вас высажу, а потом займусь проблемой.

Высаживать не пришлось. Рядом с нами открылись порталы, куда народ и заскочил. Ко мне же на платформу запрыгнул Герман.

— Это враги? — первым делом спросил он, указывая на чужих искателей.

Те продолжали волнами выгонять гадость и контролировать потоки.

— Скорее да, чем нет. Как раз собирался с ними разобраться.

— Может поговорить сначала?

— Я так и хотел.

Неужели Герман думает, что я все вопросы одним способом решаю?

— А ты лучше психика позови. С собой возьму, чтобы вытащил сведения, где их базы и сколько у нас подводных беженцев завелось.

— Тогда подожди минутку...

Герман ушёл обратно в портал, а я принялся прощупывать аурой воду и изучать вероятного противника. Если бы в мой дом соседи залили какую-то отравляющую гадость, я бы тоже вёл себя агрессивно. Но в том-то и дело, что это не их дом, а наш. По факту они атаковали моих людей и меня самого. А значит, им потребуются веские аргументы, чтобы не дошло до войны.

Несколько секунд размышлял над тем, чтобы сделать из них врага для фокусировки граждан. Надо же нам против кого-то объединяться. Но быстро отбросил эту мысль. Если они захотят воевать, так оно и будет. Если же захотят дружить, то лучше мир, нежели война с не самым удобным противником. Да и без них проблем хватает, чего уж.

Психик появился через две минуты. Явилась Аглая, бывшая помощница Марты и одна из сильнейших после неё.

— Я готова. Они наша цель? — спросила женщина.

— Да, но действуй аккуратно и будь готова к бою.

Я двинулся щит вперед и полетел к искателям. Те при виде этого остановились и собрались вместе. Не атакуют, уже хорошо.

— Кто вы такие и по какому...

Договорить мне не дали. Столб воды ударил снизу вверх, прямо в основание щита и... Не смог меня сдвинуть.

— Вы сами напросились, — выдохнул я.

После чего захватил их аурой и воздухом. Они пытались скрыться под водой, но не успели.

— Потроши их мозги, — сказал я Аглае.

Девушка кивнула и принялась за работу.

— У них три поселения, — дала она ответ вскоре, — В каждом правит мастер. Одно поселение здесь, недалеко. Поэтому они и пришли, чтобы защитить его от отравления. Два других мастера организовали поселения в неизвестном направление.

— Они быстро размножаются?

— Сейчас... Репродуктивная система ближе к рыбам, чем к нам. Откладывают икру, за раз может появиться до двух десятков детей, но у них над этим жесткий контроль. Уточняю... — девушка приложила указательные пальцы к вискам и усилила натиск, — Сопротивляются уродцы. Они пришли из водного мира. Их общество страдало от перенаселения. Не удивительно, плодиться они умеют...

— Сколько у них сил?

— На текущий момент около двух тысяч особей, большинство гражданские. Черт...

— Что там?

— Ловлю образы из их прошлой жизни.

Сами искатели бились в судорогах и пытались выбраться. Один дернулся, хрустнул и затих. Умер. Аглая молча переключилась на другого.

— Уровень культуры у них так себе. Эти ребята загрязнили океан похлеще, чем человечество свой. Отсюда и множество проблем. Голод, болезни... Они из тех, кто срёт там же, где и ест, не думая о будущем. Вердикт — они однозначная угроза.

Кажется, запахло геноцидом.

***

Сразу отправляться крушить я не стал. Уточнил координаты вражеского поселения, отправил Аглаю обратно вместе с оставшимися пленниками, а сам прыгнул вниз, под воду, создав вокруг себя шар из воздуха.

Убивать целую группу разумных не хотелось. В плане было попробовать договориться, но когда я нашёл их поселение, оказалось, что они смылись. Само поселение чем-то напоминало обычную деревню. Прослеживались ряды домов. Правда, ряды это громко сказано. Скорее мешанина из кривоватых зданий, которые слепили из какого-то материала, напоминающий что-то среднее между глиной и ракушками.

Развернув ауру, убедился, что поселенцы ушли. Увидели, что их маги попали в плен? Если так, то плохо дело. Если они так легко снимаются с места, то выследить их будет проблемой. Я прощупал их поселение вдоль и поперек. Но ничего особого, кроме залежей мусора, не нашёл.

Вот и ещё одна проблемка нарисовалась, откуда не ждали. А сколько их поджидает в будущем?

***

— Ты определился, что будешь с этим делать? — спросила Саша, когда мы с ней встретились у облака.

Встретились вдвоём, по, как не трудно догадаться, проблеме облака. Новость про водный народ я передал Герману, поставил задачу разобраться с допросом, сообщить нашим союзникам и предупредить всех, что если заметят этих гадов, то сразу сообщать.

Сейчас же я планировал нащупать решение более насущной и явной проблемы.

— Пока нет, — ответил я девушке, — Скажи мне, ученица, какие у тебя есть идеи?

— Поставить защиту?

— Мы уже пытались. Эффективность близка к нулю.

— Это не совсем так. Если облако решит расползтись, у нас будет от минуты до пяти на реагирование.

— А ты представляешь, какой это объём работ? И что нам даст минута или пять?

— Успеем залатать дыры.

— Нет. — покачал я головой, — Даже я со всей своей силой максимум удержу небольшой участок.

— Но ведь когда облако отделяется, оно становится подвержено ветру. Ты можешь загнать его обратно.

— Снова нет. Другие маги пробовали его остановить, у них ничего не получилось.

— Ты сильнее.

— Верно, надо будет попробовать, — согласился я, — Но это всё равно не решение.

Одна из проблем мышления, с которой я сталкивался в своих изысканиях — это так называемые фреймы или парадигмы, а если по простому, то рамки, внутри которых идет поиск решения.

У нас на перекрестке есть гигантская по объёму агрессивная субстанция. С ней надо что-то сделать, чтобы она бед не наворотила, типа экологических катастроф, и чтобы открыть проход к порталам в другие миры. Первое, что приходит на ум — уничтожить облако. Что я и пробовал делать, когда сюда ещё с Иваном приходил. Да и потом тоже заглядывал, тренируясь разрушать эту субстанцию. В чём особого успеха не достиг. Справиться могу, но работы займут несколько лет, при условии, что я буду по несколько часов в день этим заниматься. А остальное время восстанавливаться. В первую очередь ауру восполнять, которую эта штука разъедает на раз.

Если за это всерьез браться, то остальные дела на задний план отойдут, а это грозит серьезным отставанием в развитие. Поэтому не вариант.

Если уничтожить нельзя, надо искать другие пути. А значит нужно сменить рамки восприятия задачи.

— Как тебе идея обратить эту штуку нам на благо? — предложил я Саше.

— Каким образом?

— Попробуй создать камень, который сможет впитать облако.

— Я и так скажу, что ничего не получится.

— А ты сделай, чтобы получилось.

Саша ломаться не стала и взялась за поставленную задачу. Я и сам мог попробовать, но хотел посмотреть на то, как справится она.

Спустя полчаса проб и ошибок, девушка добилась небольшого результата.

— Как и говорила, ничего не вышло. Впитывается слишком малый объём и спустя десяток секунд форма разрушается.

Это был ещё один пример ущербной парадигмы.

— Твоя ошибка в том, что хочешь решить проблему за один раз. Поэтому не хочешь признать малый успех.

— Я могу доработать материал, улучшить показатели, но этого всё равно будет мало.

— Ты уверена?

— В том, что не получится?

— В том, что если мы поставим задачу перед всеми умами в нашем государстве, задействуем все наработки и все виды магии, то результат не удасться довести до приемлемого?

— Эм... — нахмурилась она, — Признаю, затупила. Что будем делать?

— Я уже поставил тебе задачу. Пытайся создать такой минерал, который удержит облако. Дам подсказку — не обязательно впитывать как можно больше. Нам подойдет и маленький заряд.

***

Иногда жизнь любит припечатать иронией. Как и сказал Саше, я скинул задачу на всех, кто как-то мог помочь в разработке метода переработки облака. Собрал руководителей, описал ещё раз всю ситуацию и предложил новый подход.

В следующие дни половина нашего государства ломала над этим голову. Ирония же в том, что решение нашлось, оно было простым и элегантным, а предоставить его могли.... барабанная дробь... маги пространства. У которых имелся непопулярный, почти никем не развиваемый навык под названием «Стазис». Суть которого в том, чтобы фиксировать объекты. Не качали его, потому что никакого практического применения особо и не было. Любой вражеский искатель легко его сбивал. Предметы фиксировать... Да тоже толку нет. Чтобы фиксация была мощной, навык надо прокачать до максимума, а кто этим будем заниматься, когда есть возможность развивать порталы и телепортацию?

Узнал я об этом тоже забавным способом. Забавность которого в разнице между серьезностью ситуации и тем, как обыденно Михаил на одном из собраний сказал:

— Я там слышал, у вас проблема с поглотителями, может стазис на них попробовать?

Попробовали. В тот же день Михаилу подняли навык до максимума. В итоге он смог накладывать стазис на несколько часов, не давая разрушаться объектам. Продолжительность зависела от качества материала и от объёма впитанного кусочка облака.

Ещё пара дней ушла на расчёты и тесты, чтобы прийти к более менее нормальному результату, когда мы смогли растягивать удержание до шести часов. Что являлось приемлемым временем и открывало возможности для выстраивания системы.

Так была инициирована разработка специального склада, где стазис будет обновляться с определенным циклом, знай себе ману вливай. Отдельно планировали создать производство материалов. Вершиной этого стала мысль, озвученная одним из командиров.

— А если пулю сделать, стрелять получится?

Идея всех взбудоражила. Если не просто поглощать злобную энергию, но и использовать, как оружие, это открывает большие возможности. А если ещё сделать бомбу, то и вовсе, это оружие можно обратить против тех же империй, которые и были виновниками появления облака.

В общем, люди ещё раз доказали, что умеют адаптироваться к любой ситуации и что даже из самого бедственного положения можно извлечь пользу.

***

Я было расслабился, найдя решение облака, но тут пришла новая проблема. Откуда не возьмись на ближайший город обрушился кислотный ливень. Точнее понятно откуда, но этого никто не ожидал и никто не заметил. О проблеме узнали, когда люди уже пострадали. Кислота была настолько сильной, что прожигала машины, да и многие здания тоже. Что уж говорить об обычных людях.

Базу подняли по тревоги. Я тоже спал в это время, наивно думая, что по утру наконец-то займусь теми идеями, которые давно зрели.

Когда прибыл на место, катастрофа разразилась в полную силу. Это был не дождик, а настоящий тропический ливень. Пока маги портала эвакуировали людей, что не самая простая задача, когда отказывается работать связь, я перехватил контроль над тучами и погнал их в сторону, обратно на перекресток.

Стихия долго сопротивлялась, маны уходило гораздо больше, чем обычно и, такое чувство, будто тучи всеми силами сопротивлялись. Справился в итоге, но на это ушло почти два часа. За которые город превратился в решето.

Кислота плавила водостоки, собиралась на улицах, прожигала крыши. Не самый крупный город прекратил существование. Он как замок из песка, оплавился и обрушился.

Когда дождь прекратился, дело пошло бодрее. Заработала связь, люди подавали сигналы и просили об эвакуации.

Спасательные работы длились следующие двенадцать часов и, если бы не маги пространства, погибло бы гораздо больше людей. Да и без помощи целителей не обошлось. Правда, от них поступила тревожная весть, что раны, полученные от кислоты, заживают неохотно, вызывают заражение и если затянуть, то человека уже нельзя спасти. Не смотря на всю доступную магию.

Новость всех потрясла. На следующий день нас атаковали просьбами и требованиями объяснить, что произошло. Никому из соседей не хотелось повторения и я их понимаю. Зрелище то жуткое. По предварительным данным погибло от десяти тысяч человек.

За одну ночь. Из-за дождя. Который все проглядели.

Чтобы успокоить людей, требовалось найти ответы. И они были найдены. Оказалось, что облако то ли испаряется, то ли выделяет в атмосферу частички себя. Которые уходят в небо, накапливаются в тучах и получается то, что обрушилось на город.

Как с этим справиться — никто не знал. Одно стало понятно. Такая ночь не последняя.

Глава 16. Резонанс

— Ты в порядке? — подсела ко мне Саша. — Как чувствуешь себя?

Я сидел в одиночестве за столом в общей столовой. Ел правда, по отдельной диете, питаясь продвинутой пищей, чтобы поддерживать те изменения, которые шли в организме.

— Терпимо, — ответил я.

— Выглядишь плохо.

— Ну спасибо.

— Говорю, как есть, — улыбнулась она.

Последние часов тридцать я работал над тем, что создавал ветровые фильтры и чистил небо над перекрестом. Работа, с которой больше никто не был способен справиться.

— Эта штука тоже выглядит не очень, — кивнула она на мою тарелку, — Ты уверен, что это стоит есть?

— Ты попробуй. После десятого раза уже не так отвратительно. Зато питательность — выше всяких похвал.

— Я не готова идти на такие жертвы, — с серьезным видом покачала головой девушка, — Получалось вчера?

— Иван выдаёт прогноз в восемьдесят процентов, что это поможет. Буду чистить раз в неделю, глядишь, пронесет.

— Да, ситуация не очень... Дальше отсыпаться?

— Ага. Я бы прямо здесь уснул, но статус не позволяет.

— Ох уж это тяжкое бремя правителя, — покивала она.

Я тоже кивнул, думая о том, что опять послужил затычкой в бочке и потерял время. Надеюсь, хотя бы в ближайшие сутки ничего не произойдёт и я смогу заняться тем, чем хотел.

***

Тех дел, которыми надо заняться в ближайшее время — было так много, что и не знаешь, за что браться первым. Нужно продолжить заниматься перекрестом, наладить учебный центр с виртуальным центром, проводить тренировки с гражданами, передавать знания, помочь с налаживанием производственных цепочек, пробиться хотя бы к одной грани... Список продолжать можно долго.

Но я отодвинул все эти дела, улетел подальше от всех и занялся собой. Накопилось несколько тем, которые пора основательно исследовать.

Первое, чем я занялся — это рукой. Участь развалиться на части миновала, сдохнуть больше не грозило, пора приступать к изучению новых возможностей. Как никак, одна часть меня, то есть рука, перешла на другой уровень, недоступный обычным искателям. Тело человека и рука бога, вот кто я сейчас.

Выставил руку перед собой. Оглядел со всех сторон. Сжал и разжал кулак. Я уже знал, что по свойствам эта конечность где-то в три раза лучше, чем вторая рука. А тело бога раз в десять лучше, чем моё. Существенная разница, даже удивительно, как я смог завалить того гада. Не иначе, как повезло. Да и Кадиас его перед этим ранил.

Труп бога я тоже с собой прихватил. Достал его из ящика и кинул на него навык адаптации. Поиграемся со свойствами...

Так, шаг за шагом, я принялся погружаться в собственный организм, сравнивать его с чужим трупом и думать, как это использовать. У новой руки выше проводимость маны и ауры, она прочнее, если ударить по ней обычным мечом, то и царапины не останется. В целом повредить её стало очень сложно. Чем можно воспользоваться.

Запустив моделирование, попробовал новую тактику, где рука выступила отдельным оружием. Заклинания уровня среднего мастера теперь могу отбивать буквально голой рукой. Не то, чтобы очень полезно, но если правильно рассчитать, выглядит круто.

Но неужели единственное, чем порадует божественная плоть — это прочность и улучшенная проводимость? Так банально?

Провёл ещё ряд тестов и открыл, что рука в целом выносливее. То есть я могу использовать запредельные техники и не бояться, что она развеется. Запредельные — это выходящие за рамки моего предела.

Закончив с тестами, перешёл к тренировке. Многое можно изучить с помощью моделирования, но потом хорошо бы это закрепить на практике, чтобы тело в живую прочувствовало, как это — правильно двигаться.

Если бы кто-то увидел, чем я занимаюсь, то подумал, что страдаю ерундой. Тренировка выглядела самой обычной. Без сверх ударов, ускорения и всего прочего, что доступно князю моего уровня. Это были простые ката, больше похожие на разминку, чем на что-то серьезное.

Главное происходило внутри. Дело в том, что моё обучение до этого, включая то, что я делал в моделирование, строилось по принципу отработки отдельных ударов. В этом есть определенный смысл. Когда сражаешься против искателей, владеющих магией, то... Во-первых, бой может проходить в любых плоскостях, из-за полётов, усиленных прыжков и магии пространства. Во-вторых, в тебя может прилететь что угодно, благодаря наличию такого феномена, как навыки и стихии. В связи с этим и тем, насколько хаотичны бои, я каждый раз старался наработать несколько удачных приёмов против конкретных противников, оттачивая их до идеала.

Это хорошая стратегия, раз уж я до сих пор жив.

Но пора перейти к новому формату. У меня накопилось достаточно опыта, чтобы изобрести что-то своё. Чем я сейчас и занимался, продолжая работать с телом. Опыт трансформации, учёба у мастера Корте, практика с волей и навык адаптации открыли понимание, что одно и то же действие можно выдать с принципиально иными результатами.

Это как представить, что у тебя есть миллион элементов, из которых складываются любые сочетания. Одни сочетания дают небольшой прирост, а другие — колоссальный. Вот я и пытался в очередной раз нащупать, как стать сильнее.

Эта практика связана с одним принципом мышления. Можно действовать в рамках идеи, что всё конечно. В том числе потенциал, который я могу выжать из себя. А можно действовать исходя из принципа, что потенциал бесконечен.

Но почему же тогда многие искатели останавливаются в своём развитие? Может и потому, что достигли предела. А может потому, что решили для себя, что это и есть предел.

Любую границу легко опровергнуть простым мысленным экспериментом. Если ты уже ударил максимально сильно, так, что небеса дрогнули и вообще, это сильнейший удар во вселенной, такой, что все убеждены, что круче быть не может, то... Можно ли сделать что-то такое, чтобы усилить этот удар на один процент? Пусть не процент, а на тысячную процента?

Шанс есть всегда.

А там, где тысячная доля процента, там и процент. Там, где процент, там и сотня процентов. Вот и получается, что потенциал всегда безграничен, а разумные сами выбирают остановиться, в силу лени, недостатка воли, упорства и решимости.

Сейчас я занимался тем, что гонял по телу ауру и ману, усиливал их волей и наблюдал за тем, как эта смесь проходит через меня и как влияет на движения. С виду просто, но внутри я чувствовал чудовищное давление, которое усиливалось каждую минуту.

Добился того, что поток внутри начал вибрировать. Что привело к неожиданному эффекту. От простого движения камни вокруг меня начали крошиться. Кажется, не хватает контроля.

Собравшись, добился того, чтобы ничего не выплескивалось. А когда удерживать перестало быть возможным, разом выпустил накопленное через божественную руку. Удар получился неплохим. Где-то на сотню метров образовалась канава, которая расходилась широким углом в стороны.

Следующий шаг — научиться выпускать заряды точечно.

С виду получившееся не выглядит впечатляюще. Того же результата, да и более внушительного тоже, я могу добиться десятками способов. Пустить ману на заклинания, сформировать из ауры удар, мечом рубануть, вложив волю... Но дело в том, что сейчас я не тратил силы. Мана и аура остались внутри тела, я выпустил лишь резонанс, который создал внутри себя. Иначе говоря, не потратил силы. Ну если только физические и психологические. Если потренируюсь, то сведу и эти траты к минимум. Задача сделать обычные удары как можно сильнее. Поднять нижнюю планку выше. А потом на основе этого фундамента развить лучшие удары.

Хм... А ведь это новая плоскость. Мана, аура, воля и теперь ещё резонанс. Четыре отдельных плоскости.

Вот ради таких моментов и стоит заниматься, когда новая идея открывая безграничные просторы. Как я могу за счёт резонанса усилить то, что уже имею? И какие ещё есть плоскости и виды энергии, которые могут расширить возможности?

Мысленно потерев руки в предвкушение, принялся погружаться в новое открытия ещё глубже.

***

Удобно быть сильным магом ветра. Если накрывает дождик, перехватываешь контроль над небом и разгоняешь тучи. Пока работали, набежали тучи, а возле перекрестка известно, чем они чреваты. Поэтому я выпустил ауру и очистил небо.

— Неужели мы это сделали, — вытерла несуществующий пот со лба Саша.

— Это первая версия. Дальше будем латать дыры.

— Всё равно, мы молодцы.

— Не буду спорить.

— А молодцам положен отпуск?

— Хочешь сменить обстановку? — глянул я на девушку.

Она стояла, закутанная в новенькую броню. Неделю назад я выкроил время и попросил у девушки изучить её крылья. Очень уж было интересно, что там Кадиас нагородил. Саша согласилась и попросила в ответ разобраться, можно ли их как-то доработать. Итогом стала броня. По сути те же самые крылья, которые научились принимать любую форму, какую пожелает девушка. Защитные характеристики у этой штуки выше всяких похвал, я даже не знаю, как создать нечто похожее, так что Саша отныне прикрыта от любых угроз.

— Не отказалась бы от пары выходных.

— Можно подумать, — кивнул я.

Стояли мы недалеко от перекрестка, рядом с перерабатывающим заводом. Последние две недели почти только им и занимались. Не считая редких тренировок, отвлечения на другие вопросы, ну и мелочей, типа изучения брони.

— Запускай! — донесся до нас голос старшего мастера, который был назначен главным на этот объект.

Следом за криком донесся скрип, треск, а потом и завывания ветра. В тот же момент по периметру всего облака активизировались ветряные ловушки. Часть из них, которая находилась ближе всего, вышла на пиковую мощность, засасывая в себя то, что было готово отделиться от облака.

Прямо на наших глаз его часть, размером где-то с трёхэтажное здание, проскочило по выстроенной «колее», а дальше втянулось в трубы завода.

— Ну что там? — нетерпеливо спросила Саша.

— Ты и сама аурой прощупать можешь.

— Когда ты работаешь, это проблематично.

— Хм... я подвинусь.

Находился я здесь в том числе для контроля, чтобы всё прошло, как надо, и ничего не вышло из строя. Поэтому раскинул ауру и накрыл всю производственную линию, тем самым заблокировав доступ другим. Сузив ауру, открыл доступ Саше. Ну и другим мастерам, которые сейчас распределились по заводу, каждый на своём участке.

Надо бы поработать над этим моментом. А то я как слон, который заваливается, куда хочет, игнорируя других.

Две недели те, кто был причастен, работали над системой переработки облака. За первый шаг отвечали маги земли, металла и ветра, совместно создавая ветряные ловушки. Их задача сводилась к тому, чтобы перехватить отколовшиеся облачка и притянуть, куда надо.

Для чего потребовалось разработать новые сплавы и порядки наложения свойств. С этим помог мой навык адаптации, который удалось перекинуть на предметы и закрепить эффект. Ещё бы не приходилось этим самому заниматься, совсем было бы хорошо.

По расчётам, если небольшими партиями пускать, то запаса прочности где-то на неделю хватит. Так что куча времени будет уходить на поддержание и обновление системы. Но лучше так, чем когда куски облака улетают, куда им вздумается.

Отдельного упоминания стоят ветряные ловушки в небе. Они отличались от тех, что стояли на земле и их задачей было собирать конденсат. Который был не такой разрушительный, но являлся сильнейшей кислотой. Сейчас полным ходом шли разработки, где эту кислоту удерживать и как использовать. Может и придумают что. Пока сливали в особые ёмкости, собрав к текущему моменту около двух тонн жидкости. Не придумай мы эту систему и эта бы гадость ещё где-нибудь через дождь пролилась.

Но вернёмся к заводу переработки. Часть облака прошла по проложенной колее и втянулась в трубы. Я не видел глазами, что там дальше, но прекрасно ощущал через ауру. Да и без этого точно знал, что именно там происходит.

Второй шаг — это разделение. Нужно поток разделить на мельчайшие порции, подходящие для заряда. Для этого создали фильтрацию, которая сейчас занимала место размером с крупным стадион.

Третий шаг — направление потоков в подготовленные пули. Четвертый — наложение и поддержание стазиса. По расчётам, если переработать всё облако, то патронов столько получится, что хватит лет на сто непрерывной войны.

Первые образцы оружия, способного стрелять этими зарядами тоже сделали. Убойная сила получилась, сравнимая со средней атакой мастера. При этом стрелять может любой, у кого есть мана. А если ещё аурой будет усиливать пули, то и вовсе, не оружие, а мечта.

Есть все шансы, что когда мы снова столкнемся с вражескими армиями, то сможем их удивить.

— Кажется, получилось, — заметил я спустя полчаса наблюдений.

— Это удивительно, но да. Я тоже ничего не заметила, — ответила Саша.

Девушка активно участвовала во всех процессах и на пару со мной занималась контролем.

— Отпуск?- спросил она.

— Разве что на пару дней.

***

Рука скользнула по женскому лицу и убрала прядку волос.

— Ты думала о том, чтобы стать князем?

— Конечно, — ответила Саша, улыбаясь. — Я об этом мечтала ещё в прошлой своей жизни.

— Это в которой ты кружила парням головы на светских раутах и думала, что являешься центром вселенной?

— Фу, грубиян, — ткнула она меня кулаком в грудь.

Что выглядело пикантно, если знать, что мы лежали голые в постели. Постель находилась в горах Франции, на заснеженных вершинах.

И да, это случилось. Что не стало для меня чем-то внезапным. Сверх восприятие и интуиция — обладая ими сложно не заметить однозначных сигналов, которыми в последнее время всё чаще фонила девушка.

Оказавшись на отдыхе, как-то так само вышло, что мы добрались и до постели. Сделали то, к чему давно шло.

— Если что, я не против. Тебе нужна какая-то помощь?

— В князи через постель, это что-то новенькое, — рассмеялась она.

Но я видел, что за смехом скрывается напряжение. Саша беспокоилась, что я могу не одобрить появление нового князя. Тем более, в силу наших непростых отношений. Она и ученица моя, и подопечная, за которой я обязался присматривать, а теперь и любовница ещё. А может и девушка, если эта связь перерастёт во что-то большее.

— Я серьёзно. Осталось ведь одно условие?

— Да, сотня последователей.

— Если хочешь, собери команду.

— Из кого?

— Из тех, кто захочет за тобой последовать.

— Я думала об этом, но пока не придумала, как реализовать.

— Нужно что-то, за счет чего ты поведешь их за собой.

— И ты правда не против? — глянула она на меня.

Не стоит забывать, что у дочери богов, мастера с развитыми до пределами характеристиками тоже имелось сверхвосприятие. Что добавляло изюминку в наши с ней взаимоотношения.

Если честно, то эта изюминка и делали их возможными в принципе. Не в том смысле, что мы не подходим друг другу, что родители девушки будут против или ещё чего, а в том смысле, что это банально делало общение интересным. Как возникнуть любви, когда всё очевидно и предсказуемо? Это в рабочих делах хороша прозрачность. А для любви нужна недосказанность, интрига и не потому что я какой-то адреналиновый наркоман, а... Да потому что благодаря той же интуиции я вижу различные вариант развития будущего и знаю, что без флирта и прочих романтических штук, сильная любовь не разовьётся. Дружба — да. Партнерство — возможно. Сексуальный интерес, любовь, страсть и романтика — нет.

Поэтому в каком-то роде я наслаждался тем, что девушку не всегда можно прочитать. Она знала о моём восприятие, я знал о её и мы могли играться, транслируя друг другу любые смыслы.

Так что, сколько бы я не был уверен в том, что всё будет, когда окажемся на отдыхе, скорее это была самоуверенность мужчины, которому интересна женщина, а не истина в последней инстанции. Саша ведь не дура, она не прыгала на меня, а дразнила, в том числе ноткой неизвестности.

Вот смешно было бы, залепи она мне пощёчину, когда я её поцеловал.

— Правда.

— Хорошо, а как же другие? Их ты тоже не опасаешься?

— А должен?

— Не знаю. Мне знакома политика разумного ограничения.

— Как по мне, чем больше князей, тем мне проще. Да и для Земли полезнее.

— Пока они не придут разбираться с тобой.

— Пусть приходят.

В конце концов, это всего лишь ещё один бой, где ставка — жизнь.

— Никак не могу понять, ты так уверен в своих силах или веришь в своих людей.

— Дело не в том и не другом. И вообще, лучше иди ко мне. Есть более приятные вещи, чем обсуждение политики.

— Какие же? — улыбнулась Саша.

— Сейчас покажу. — заявил я, хватая её и прижимая к себе.

Глава 17. Разрушенные грани

Проход в другой мир выглядел, как кусок пожёванного пространства. Надо быть совсем отчаянным, чтобы рискнуть через него пройти. Да и некуда заходить. Нет прохода. Есть мутная пелена, переливающаяся и едва заметная.

И что делать?

Около месяца потребовалось, чтобы пробиться к ближайшей грани. Это результат совместных усилий. Я каждый день занимался переработкой облака и развитием защиты против него. Команда магов расширяла и улучшала завод, набиралась опыта в обращение с неподатливой стихией. Научились ловко с осколками обращаться, так что обошлось без жертв и неприятных сюрпризов.

С одной стороны мы добились немногого. Всего лишь добрались до первой из граней, которая находилась рядом с границей аномалии. С другой стороны, чтобы реализовать это, потребовались усилия множества людей и реально много труда, когда выкладываешься день за днём. Имей мы все тот опыт, который накопили, управились бы в пару раз быстрее, но... Это всё пустые слова. Опыт ведь не берется из ниоткуда. Он следствие проб и ошибок.

Пока обдумывал наши достижения и что делать с гранью, накатила новая волна. Облако никогда не было статичным и в рамках периметра постоянно двигалось. Этот процесс усилился после того, как мы отхватили небольшой кусок от него. Но не страшно. Я достаточно развил защиту, чтобы продержаться минут пятнадцать в этой субстанции, поэтому остался на месте и принялся изучать грань.

Изначально проходы выглядели, как арки, но без рамок, просто голые провалы в другой мир. Что само по себе вызывает вопросы. Каким образом формируются грани, как они перемещаются, где тот механизм скрывается, который за это отвечает? Будь вокруг прохода какая-нибудь арка, расписанная неизвестными рунами или письменами, вопроса бы не возникло. А так... Голое ничего.

Мысли переключились на другую тему. Надо бы тренировку устроить, да и на свидание с Сашей сходить...

Подумать об этом было так странно, что я замер. Мысль ускользала, не давая себя поймать.

Стоп. Что происходит?

Накатила новая волна и мне захотелось уйти. Задумался, а чего вообще сюда пришёл и вспомнил про грани. Хм...

В следующие минуты мысли несколько раз соскальзывали, я порывался отправиться обратно, но каждый раз возвращалась. Ладно, просто здесь постою, облако поизучаю.

От произошедшего мурашки побежали по спине, сердце забилось чаще и хотелось кому-нибудь врезать посильнее. Но никого не было. Сперва я подумал на вражеского психика, но... Нет здесь никого. Или это какой-то крутой бог, но что ему здесь делать? Элементарная логика подсказывает, что для бога это слишком нерациональное использование времени, чтобы сидеть здесь, караулить меня и отгонять от граней.

Грани...

Благодаря моделированию, развитому интеллекту, подготовке, изменениям в теле и прочим штукам, я владел высоким уровнем контроля мыслей. Поэтому следующую мысль думать не стал. Ощутил её, осознал, но в мысли не оформил.

Если подозрение, что в этом случае, если назову истинного виновника, ударят посильнее.

Ну надо же... А я то думал, что она безучастна...

Почувствовав, что сейчас накатит, свернул размышления и вернулся к грани.

Сейчас провал, что я наблюдаю, выглядит как разбитое стекло. Трещины, разряды, марево искаженного пространства. Что с другой стороны не видно. Если не считать того, что только что произошло, то это тревожило больше всего. Разрушенная грань наглядное подтверждение, что, возможно, мы навсегда потеряли доступ к другим мирам.

Но ведь что-то осталось... Сам проход сохранился, просто он не работает. Может и есть шанс его починить. Покрутив в голове эту идею, уплотнил ауру и принялся изучать грань. Тут даже без познаний в магии пространства сразу чувствуется, что эта штука сломалась.

Опасался, что меня за это отругают, но нет, никто наказывать не стал.

Поизучав грань пару минут, запустил моделирование и вернулся через секунду с новыми идеями. Спустя минуту, проверив гипотезы, повторил. Когда защита истощилась и пора было уходить, я нащупал... Нет, не способ разобраться с гранью, а шанс на то, что когда-то я смогу к этому прийти.

***

— Что скажешь?

Вопрос был адресован Михаилу, как главному магу пространства. Привёл я его к испорченной грани через неделю после того, как сам там побывал. Это время ушло на то, чтобы ещё больше расчистить место и дать возможность побывать там другому человеку, без риска быть уничтоженным.

Другие грани я тоже найти успел. Специально забирался вглубь облака и изучал, что там. Обнаружил две неприятные новости. Первая — с остальными гранями та же ерунда. Вторая — чем ближе к центру, тем плотнее облако и сложнее пробраться.

— Ничего не скажу, — ответил Михаил, — Я вообще не понимаю, что здесь можно сделать.

— Даже идей нет?

— Я вижу сломанную грань. Всё.

— Хм...

Я ожидал большего.

— Это ты у нас настоящий маг, творишь новое и всё такое, — равнодушно ответил мужчина, — А я искатель, у меня всё на навыках построено.

— Тогда пошли отсюда, пока тебя не придавило.

Идти ногами пришлось, открыть отсюда портал невозможно, слишком нестабильное место.

Покинув опасную территорию, я прикинул время и решил сразу отправиться на тренировку. Сегодня у меня был запланирован спарринг с одним из тех немногих людей, кто это мог выдержать. С Хеллом.

Который недавно стал князем, собрав вокруг себя злых. Так назывался его отряд — злые. Название крутое, спору нет. А репутация у них ещё круче.

Оставив Михаила, я взлетел и окинул взглядом открывшийся простор. Вдали виднелся отстроенный город, красивый и впечатляющий, особенно если знать, что ему чуть больше месяца отроду. Уже сейчас там виднелись десятиэтажные башни и это только начало. Если не ошибаюсь, на текущий момент в городе проживает около пятидесяти тысяч человек. Половина из них члены нашего общества. Четверть из оставшихся — те, кто в ближайшее время присоединится к нам, когда закончится обучение. Остальные гости прибыли, чтобы вести те или иные дела.

Разрослись мы неплохо, но на ближайшие месяца три поток закончился. Не потому что нет желающих, а потому что мы сейчас не готовы принять ещё. Надо, чтобы люди притерлись друг к другу, стали единым целым, выросли, как искатели. А потом они возьмут себе учеников и тогда сделаем ещё один шаг к выполнению условий.

Заложив вираж, пролетел над городом. Я так часто делал, испытывая иррациональное чувство, что с этим местом что-то случится. Глупость на самом деле. Город — олицетворение нашей магической мощи. Там столько систем различных напихано, что даже если боги заявятся, им туго придётся. Не смотря на это я всё равно каждый раз старался пролететь над городом, чтобы оглядеть его улицы, увидеть потоки людей, занимающихся своими делами и убедиться, что всё в порядке.

Город я воспринимал, как своё детище. Так к нему и относился.

Закончив осмотр, двинулся в сторону тренировочного полигона, который по площади занимал места в несколько раз больше, чем сам город. А как иначе, когда надо тренировать тысячи искателей. Чего здесь только не было. Полосы препятствий, тренажерные залы, всевозможные зоны с разными условиями, особо прочные щиты для отработки сильных навыков... Прямо сейчас там около тысячи человек занимается. Через пару часов их другая тысяча сменит. Круговорот будет продолжаться до самого вечера.

С этим, кстати, связан один интересный момент. В нашем государстве недавно появилась финансовая отрасль. А вместе с этим собственный банк, который занялся приёмкой оплат земной валютой за те или иные услуги. Особой популярностью пользовались целители. Которых у нас тоже расплодилось. Одно из самых востребованных направлений. Даже начинающий искатель со стихией жизни, овладев простым навыком исцеления, мог вылечить какую-нибудь слабую болячку и улучшить общее самочувствие. Брали мы за такую услугу всего ничего — около десяти евро. Специально цену поставили минимальной, чтобы ею как можно больше людей могли воспользоваться. Ну а начинающие искатели набить навык.

Эти деньги шли на улучшение сервиса. Чего уж, у нас только медсестр первого уровня и секретарей работало несколько тысяч. Они были нужны, чтобы организовать толпу, выстроить очередь и расписание. Плюс больницы, отделка помещений, оборудование, компьютеризация всех процессов, отдел рекламы и пиара... Да-да, они тоже имелись. Должен же мир узнавать о том, какие здесь дела делаются.

Десять евро стоил искатель с навыком десятого ранга. Дальше цена повышалась. За целителя с пятидесятым рангом уже надо было заплатить сотню евро. Этого хватало, чтобы вылечить серьезную болячку. Хронические болезни, старые травмы и прочее, что попадало под категорию трудноизлечимых болячек, стоило уже дороже. Но не надо считать нас меркантильными засранцами. Два дня из шести рабочих наши граждане работали бесплатно. Правда, бесплатно попасть сложнее, потому что желающих в разы больше, но тут ничего не поделаешь. Критические случаи, когда человек не мог ждать, обслуживались вне очереди. Почти... Потому что там своя очередь была.

Были и другие услуги, за которые мы брали в том числе деньгами. Боевое обучение. Месячный курс стоил тысячу евро и мы планировали каждый месяц повышать цену. Замечу, что появилась новая категория доступа. Внутренний круг — это те, кто получали полный доступ. Первый внешний круг — это то, что давали союзникам, то есть ставленникам государств. А второй внешний круг — это как раз коммерческое направление, которое сейчас обеспечивало зарплаты тренерам и инструкторам. Это для меня деньги не важны, потому что то, что нужно, на них купить не смогу. А обычные люди оставались вовлеченными в привычную жизнь, поэтому нуждались в деньгах. Что и решалось постепенным налаживанием экономической машины.

Не всё так гладко, как хотелось бы, но, глядишь, за полгода наладим ключевые процессы.

Вспомнил об этом, потому что увидел как раз несколько групп оплативших тренировки. В новом мире ценилась личная сила и способность выжить, если на тебя нападёт мутировавшая тварь, поэтому спрос был.

Пролетев над занимающимися, нашёл отряд Хелла. Мужчина удивил тем, что в короткий срок набрал себя главных отморозков нашего государства. Взял их под своё крыло, принялся обучать, таскать на самые сложные задачи. Которых хватало по всему миру. Отряд Хела не просто так злыми прозвали. Они как спецназ. Их посылали туда, где жарче всего. Появилась орда монстров? Отряд Хела пойдет в первых рядах. Какая-то шайка темных искателей шантажирует город, убивает и насилует граждан? Злые их размажут.

Злые они не потому что неадекватные, с этим порядок. Хелл держал людей в ежовых рукавицах. До меня доходили слухи, что он убил пятерых своих, когда они попробовали изнасиловать какую-то девчонку. А потом ещё троих их друзей, которые пришли к нему ночью отомстить.

Да, не всё у нас гладко. Но мы и не в детские игры играем.

Приземлившись на площадке, посмотрел на то, как Хелл ведёт занятия. Прямо сейчас он играл в царя горы. Суть в том, что мужчина один против всех. Реально против всего отряда, а это, если не ошибаюсь, сто сорок семь человек. Не все из них искатели высокого уровня, всего штук пять мастеров среди них, но и так, зрелище любопытное.

Звание мастера, кстати, перестало быть гарантом личной силы. У нас выросли личности, которые имели низкий уровень, зато умудрились развить сильную ауру, приумножив то, чему учил Кант. Аура им заменяла высокоранговые навыки, поэтому они вполне могли выйти против мастера и победить.

Спустя минуту после моего появления Хелл закончил тренировку. Раскидал всех, придавил аурой и дал понять, что хватит. Агрессивная у него аура. Если у меня она напоминает отточенный меч, то у него — меч, жаждущий крови врагов.

Мужчина склонил голову. А остальные — нет. Ещё один показательный момент. Его люди — его до мозга костей. Это и система засчитала, сделав мужчину князем. Будь они просто членами отряда, такого бы не произошло. А так, будучи гражданами, они стали именно его людьми и были бы интересно посмотреть, что будет, реши Хелл уйти. Причем я уверен, что большинство за ним точно последует, наплевав на клятвы государству.

— Бой! Бой! Бой! — заскандировала толпа.

На шум и другие тренирующиеся с соседних площадок вниманием в нашу сторону фонить стали.

Если проанализировать эмоции людей Хелла, то они хотели, чтобы он победил. Но в то же время они злорадствовали, когда он проигрывал. Противоречивые чувства, но и люди там не простые собрались. Как стая бешеных псов, которых научили быть убийцами с высоким уровнем самоконтроля.

Я кивнул, давая понять Хеллу, что готов. Тот закрутил копье вокруг себя и бросился в атаку. Вместе с этим он поднял облако пыли, пародируя магов земли. Чистая стихия ветра, но правильно примененная, она создавала завесу и скрывала мужчину. Я оружие доставать не стал. Сегодня другое тренирую — божественную руку. Дополнительно её укрепил, чтобы она была способна отражать удары князя. Лезвие лучше не отбивать, тем более в случае ультимативных атак, а вот древко на ладонь принять можно.

Это понимал и сам мужчина. Успел изучить мои возможности. Ударил он подло, обманным движением. Его копье замелькало в опасной близости, скрытое пеленой, но опасность эта была мнимой.

Если по правде, то здесь я выдавал меньше, чем мог бы на самом деле. Всегда держал уровень чуть выше, чем у самого Хелла. Мужчина был силен, спору нет, но я его сильно опережал, по многим причинам. Возможно, он когда-нибудь меня и догонит, но когда этот день настанет — неизвестно.

Тем не менее, важность хорошего шоу никто не отменял. Давно заметил, что людей мотивирует, когда они наглядно видят, к чему можно прийти, если усердно заниматься.

Показав чудеса изворотливости, где-то через минуту боя мы перешли в другую плоскость. Хелл ведь маг воздуха, а значит тоже умеет летать. Со стороны это выглядело так, будто мы просто начали шагать по воздуху, оторвавшись от земли.

Это ещё один уровень профессионализма, потому что драться без опоры в виде земли гораздо сложнее. Требуется создать эту опору самостоятельно, чтобы иметь возможность бить.

Хелл долго тянуть не стал и подключил свою магию, совмещенную с аурными атаками. Он бил жестко, ничуть не скромничая и не опасаясь за меня. Одно удовольствие наблюдать за этим свирепым воином.

Выпущенную из копья молнию я принял на божественную руку. Глупая попытка... А нет, это была многоходовка. Через молнию он послал ауру и попытался запутать меня. Ударил сразу с нескольких направлений. Вырвал аурой куски земли и бросил их в меня. Усилил натиск копьем и придавил воздухом со всех сторон.

Я ушёл смещением, но он повторил это и продолжил плести свою атаку.

Так мы и игрались, пока я не ощутил, как рядом вспыхнул портал, а потом услышал, как меня зовут.

— Эрнест!

Хелл замер в воздухе, не закончив нападение. Неплохо сегодня получилось. Маг постоянно совершенствуется и ищет способы, как меня подловить. Неудачи его не фрустрируют, а лишь разжигают огонь внутри. Огонь, в котором он куёт новые победы.

— Спасибо за бой, — сказал я ему.

Повернувшись, увидел, что зовёт меня сам Герман. Тому тоже довелось убивать князей, но сам он князем пока не стал. У чего есть одна прозаичная причина. Если взять Хелла — то он боец до мозга костей. Боец и больше никто. Может ещё неплохой лидер, за которым идут, но и здесь первична его бойцовская сущность. Герман же... Он нечто среднее между бойцом и управленцем. А если быть точным, то он и генерал, и отец семейства, и управленец, и спортсмен... Он пытался перековать себя в бойца, что-то получилось, но не его это. Просто не его. Лично моё мнение, которое может и окажется когда-нибудь ошибочным.

— Чего случилось? — спросил я.

— К нам заявилась делегация. Говорят, их князь требует доступ к перекрестку.

— Князь? — удивился я. — Кто-то прошёл через облако?

— Нет, судя по всему, к нам пожаловали китайцы.

— О как... Ну веди.

— Я нужен? — спросил Хелл, приземляясь рядом.

— Герман, а их много?

— Делегация из десяти человек. Прилетели на птицах.

— Серьезно? — заинтересовался я. — Тогда идём, глянем на них. А ты, Хелл, можешь с нами, если хочешь посмотреть, а можешь дальше заниматься.

— На птиц я бы посмотрел. Надо же знать противника в лицо.

То, что они пока не противники, его не смущало.

Глава 18. Доминирование

Делегация и правда прибыла к нам на птицах. Звучит диковато, но тут надо отметить, что авиасообщение практически исчезло в мире. На то есть ряд причин. Первая — крылатые твари, которые вполне могли догнать самолёт и сбить его. Вторая — потрясения в мире. Не до полётов, когда на улицах царит анархия, голод или ещё какие проблемы. Третья — маги пространства. Третья причина самая слабая, потому что их всё ещё ничтожно мало, чтобы перекрыть нужды. К тому же, маги пространства есть только у нас, что относительно целого мира ничтожно мало. Ах да, чуть не забыл — ещё мано-бури. Так называли стихийные то ли явления, то ли бедствия, тут зависело от масштаба разрушений, которые возникали из-за того, что мана пришла в мир и принялась менять физические законы. Сам я не видел, но доходили слухи о резких перепадах температур, ураганах, игр с гравитацией и прочих бедах.

В связи с этим не особо удивительно, что делегация прибыла на здоровенных птицах. Я таких и не видел никогда. У них уровни в районе пятидесяти, а у людей — в районе шестидесятых. Ощущаются, как средней силы иерархи, не мастера даже.

Неужели они прямо из Китая к нам летели?

Пригляделся к ним. Встретились мы в нашем искательском городе. Прямо на центральной площади, куда эти ребята и приземлились, что само по себе нагло. Лица обветрены, одежда не то, чтобы грязновато, но видно, что давно не стиранная. Да и потом от них разит. Всего десять человек. Семеро за птицами присматривают, а трое, с самыми высокими уровнями, вперед вышли и с презрением на собравшуюся толпу поглядывают.

Толпа близко не подходит. Площадь охрана оцепила. Замечу, что понятие охрана многогранное и за безопасность отвечали разной силы искатели. Значимая часть населения в городе не сильно далеко ушли от первого уровня. Поэтому охранник десятого или двадцатого уровня, задача которого, как у полиции, присматривать за спокойствием на улицах — это норма. Хватает, чтобы остужать горячие головы. Если же что-то выходящее за рамки рутины случается, где фигурируют сильные искатели, то через минуту прибудет отряд посильнее.

Я это к тому, что гости видели лишь толпу слабых искателей. Презрение на их лицах читалось крупными буквами. Когда я упал с неба, подняв порыв ветра и заставил их отшатнуться, а птиц нервно закудахтать, это стало для китайцев неожиданностью.

— Зачетный транспорт, — сказал я им вместо приветствия. — Если из них кто насрёт, вам убирать придётся.

Мастером переговоров меня назвать трудно. Но слишком уж от этих ребят несет высокомерием. А ещё жадностью. Вон как поглядывают на город. Будто он уже им принадлежит.

Может их сразу грохнуть? А то они явно тупые какие-то. Не замечают, что на соседних улицах и крышах уже собрались боевые отряды и если эти товарищи пикнут, их уничтожат за секунду.

Пока обдумывал сценарии развития ситуации, китайцы взяли себя в руки. Мой уровень тоже оценили.

— Ты оскорбляешь нас? — удивился-возмутился-опешил их предводитель.

Чувствовалось, что он хотел высказаться наглее и резче, но удержался.

— Озвучил очевидное. Вы кто такие будете и нахрена сюда прибыли?

Если бы они хотели нормальных переговоров, то должны были приземлиться вне города и дождаться приглашения. Надо будет ещё со своими обсудить меры противодействия. Может, если парочку летунов на подходе сбить, то остальные поумнеют?

— Я буду говорить с главным, а не каким-то мальчишкой...

Не, ну тупой...

Его слова сменились визгом. До того, как он успел закончить фразу, я оказался рядом и отсёк ему руку по плечо. Та рухнула, брызнула кровища и облила его напарников. Которые только где-то через две секунды начали реагировать. Окутались мерцанием и кинули в меня навыки. Которые отразились обратно, выбивая ещё нескольких искателей. А что они хотели, на князя лезть. У меня же бонусы на отражение слабых навыков.

Выпустив ауру, подавил их и поставил на колени перед собой. Жестоко? Да. Но если кто-то ведёт себя, как шваль, то и получит соответствующее отношение. Нравится ли мне это? Нет. Я бы лучше чем-то полезным занялся, чем своей княжеской харизмушкой здесь сверкал.

Так я себя повёл не только, чтобы до них дошло, как сильно они ошиблись в фантазиях о собственной крутости. Но и своим тоже напомнил, чтобы не забывали — в моём городе должен царить идеальный порядок.

Кстати, с порядком у нас отлично. За любой конфликт в лучшем случае человека навечно выпроваживали из нашего города. Это если он чужак. Со своими командиры разбирались и не скажу, что оплошности спускали на тормозах.

— Аглая! — позвал я.

Позвал не голосом, а мыслью и аурой. Мыслью — громко подумал и приоткрылся, чтобы девушка, наблюдающая из здания по соседству, услышала. А аурой я коснулся её и придал ускорения, чтобы поспешила.

Пока ждал её, на площади висела гробовая тишина. Единственный звук — хрип раненого. Кровью я не давал ему истечь, прижал рану аурой. Но от этого ему легче не было. Боль то в полной мере чувствует. С ужасом поглядывает на валяющуюся рядом руку.

Остальные тоже перепугались. Дергаются, силы призывают, а вырваться не могут. Ещё я над ними нависаю и молчу. Они не знают, что жду психика. А если бы знали, то ещё больше испугались.

— У них и правда князь, — сказала она, подходя ко мне. — Правит столицей Китая. Официальное правительство уничтожено под корень. Их босс захватил власть, собрал людей вокруг себя. Контролирует соседние города. Проблем выше крыши.

Надо было видеть глаза китайцев, когда до них дошло, что их мысли читают, как открытую книгу.

— А чего пришли сюда?

— До них дошли слухи о перекрестке. Их князь послал, чтобы разведали, можно ли здесь всё захватить.

— Какие шустрые. Где их база — нашла?

— Да.

— Что, гости наши славные, — обратился я ккитайцам, — Как насчет вернуться домой?

Они мне не ответили. Сложно ответить, когда находишься в тисках чужой ауры и единственное, что доступно — дышать через раз.

— Где Михаил?

Мага пространства нашли быстро, он тоже недалеко ошивался, наблюдая за нами.

— Какая ближайшая точка к Пекину?

— До Владивостока доброшу, а оттуда дорогу найдем.

— Тогда пошли и дай мне маяк. Я их разыщу.

***

Когда я оказался в Пекине, то невольно сравнил увиденное с тем, что происходило в наших городах. Имею ввиду Москву и другие города России и Европы. Первое, что бросилось в глаза — разрушения. Из было в разы больше. Обрушившееся небоскребы, целые кварталы в руинах, отсутствие автомобильного трафика. Что бы здесь не произошло, людям досталось гораздо сильнее, чем на другом конце материка.

Приземлившись на крыше, активировал маяк и спустя пару секунд Михаил открыл проход.

— Никогда в Китае не был, — признался он, проходя на эту сторону.

Следом за ним зашла Аглая.

— Надо бы спуститься ниже, ближе к людям, тогда я узнаю, что здесь и к чему. — сказала девушка.

Князя нашли спустя полчаса. Попутно узнав, что произошло в городе и какая нынче ситуация. Аглая свободно доставала любые сведения прямо из голов прохожих. Десятки различных мнение и воспоминаний в итоге сложились общую картину.

Изначально Китай шёл по тому же пути, что и остальные страны. У них на территории открылось пару десятков граней, кому-то повезло, ну или не очень, получить доступ. Появились первые искатели, конфликты, связанные с ними, а дальше... Грани исчезли и переместились на перекресток. История политических разборок того времени мне была знакома в общих чертах и не особо интересовала. Самое трагичное началось, когда пошла волна массовой инициации. В течение недели появилось больше миллиардов новых искателей. А вместе с ними и различные монстры.

К сожалению для самого народа, ничего хорошего из этого не получилось. Массовые убийства, конфликты, передел власти. Один миллиард — это очень внушительная кормовая база. Не удивительно, что вскоре появились сильные искатели.

Отдельные вопрос, откуда взялся князь. На него я уже знал ответ. Надо всего лишь стать властителем государства в миллион человек. Что и проделал местный уникум, который собрал под свои знамена такое количество жителей. Скорее всего в разы больше.

К другим государствам они не лезли, разбираясь с внутренними проблемами. Как минимум наполовину разрушенный город тому пример. Судя по считанным мыслям, у них проблемы с голодом, медициной, коммуникациями, расплодившимися бандами и... Список долго продолжать можно. Если хочешь выжить на улицах Пекина, тебя должна крышевать какая-то банда, иначе станешь кормом для тех, кто хочет подняться. А все банды крышует князь.

Весело у них, короче. Кровавая вакханалия, где прав тот, кто сильнее.

— Да они тут совсем не пуганные. — сказал Хелл.

Он тоже за мной увязался. Я глянул на мужчину, который считал не пуганными тех, кто каждый день борется за жизнь.

— Есть мысли, как поступить? — спросил я его.

У меня план был давно готов, но интересно, что скажет маг.

— Те высокомерные ублюдки мне не понравились. Если их князь не понимает, какой должна быть дипломатия, то...

Договаривать было не обязательно. Мы поняли друг друга и без слов.

Стояли мы на одной из крыш, откуда открывался вид на «дворец» князя. Уцелевший небоскреб, который он занял вместе со своими людьми. Вокруг дворца жили приближенные, шли тренировки, сюда же свозили припасы.

По стихиям тоже всё не сложно. Их всего пять, как мы узнали. И не такие крутые, как у нас. А значит нет причин, чтобы не нанести визит вежливости.

***

Операцию спланировали за пару минут реального времени. Собрали командиров, я запустил моделирование, воплотил увиденное... А с помощью ауры, воздуха, земли и металла увидел я многое. Дальше около суток внутреннего времени прорабатывали различные варианты. Ещё пара часов реального времени ушла на то, чтобы собрать бойцов, вооружить их амуницией и провести серию тренировок, снова в моделирование.

На самом деле могли и быстрее уложиться, но спешить не было причин. Атаковать мы решили в пять утра по местному времени.

Когда настал час, вокруг дворца и внутри него открылись десятки порталов, откуда выскочили наши бойцы. Суммарно нам надо было взять под контроль около двух тысяч человек. Всех тех, кто жил рядом с князем.

Приказ был никого не убивать. По возможности.

Зависнув в воздухе, я наблюдал за тем, как действуют наши маги и воины. Методично, без суеты, они блокировали и обезвреживали цели. Без стычек не обошлось, само собой. Вспыхивали навыки, но чужие усилия пропадали впустую. Слишком уж оказалась большая разница между нами и ими. У наших есть аура, артефакты, внушительный боевой опыт, тренировки в моделирование, поддержка со стороны разных стихий, магия пространства и целительство. У врагов же были только навыки, а всего остального — нет.

Я привёл сюда всё наше войско и этого хватило, чтобы за десять минут подчинить всех. А дальше и до князя дело дошло. Его никто не трогал. И к его стыду, ему потребовалось двенадцать минут, чтобы понять, что происходит что-то не то и выбраться наружу. То есть нам ещё и две минуты ждать пришлось.

И как он князем только стал?

Зато вылетел эффективно. В одних штанах, босой, с мечом в руке. Сходу попытался ударить по нашим, но ранил лишь своих. Защиту выставили как надо и отразили удар. На всякий случай я кинул свои щиты, перекрывая князю пути отступления и открывая коридор к себе. Ещё ауру развернул на полную, чтобы он прочувствовал, кто именно к нему пожаловал.

Китаец замер. Я по мастеру Корте знаю, что это такое, когда попадешь под ауру того, кто в разы сильнее тебя. Это сродни волне ледяного океана, в которые ещё и оголенные провода кинули. А уж психологически... Для того, кто привык быть наверху, увидеть более сильного — это мощный удар, как по самоощущению, так и по картине мира. Если ты к этому не готов, то не сможешь отреагировать адекватно.

Для князя самым правильным было бы просто спросить, кто к нему такой наглый заявился, извиниться за свою делегацию, а потом предложить заключить мир и торговые соглашения. Я же не изверг какой-то. Всегда выберу дружбу вместо войны.

Но этот товарищ решил броситься в бой. Размылся в воздухе, засверкал, как звезда, и ударил мечом. Целился мне в голову, но промахнулся. Характеристики у него развиты до предела. Наверняка дань собирает. Но нет ауры, нет изменённого тела. По моей оценки он послабее Хелла будет. А тот слабее меня.

Скукота...

Перехватив его клинок, чуть напрягся и сломал оружие. Китаец не растерялся и ударил ногой. Ногу я ему тоже сломал и отбросил мужика в сторону.

На этом он не остановился. Покрылся серебристой то ли броней, то ли шерстью, мгновенно восстановился и снова бросился в атаку.

Этим князи и неудобны. Разовьют характеристики до максимума и превращаются в неваляшку. Этот тип с уклоном в воинский тип наскакивал и отлетал, наскакивал и отлетал, пока его люди, да и мои тоже, внимательно за нами наблюдали. Замечу, что это с моей стороны он слабо бьет. Так-то от его ударов окна в соседних домах выносило.

— Хватит, — сказал я, когда надоело играть в эту игру.

Таран из ауры придавил князя, распял его на земле, не давая и пошевелиться. Махнув своим рукой, дождался, когда к нам выведут посланцев. Ну, то, что от них осталось. Впрочем, не особо сильно они и пострадали. Всего лишь на всю группу одну руку потеряли.

— Эти ребята говорят, что от тебя, — подошёл я к князю.

Благодаря системы он прекрасно понимал меня.

— Они вели себя высокомерно, за что и поплатились. Рассказали, что ты захотел наложить лапу на перекресток и захватить всё, чего мы добились. Так ли это?

Я ослабил хватку и дал возможность мужику покачать головой.

— Видимо соврали. — вздохнул я, — Правда, эти сведения мы вытащили у них прямо из головы, так что сейчас врешь ты, а вовсе не они. Жаль, я то рассчитывал на честные и открытые переговоры. Аглая! Ты знаешь, что делать.

Чем дольше живу, тем больше осознаю, что жизнь состоит из отстойных решений. Я бы мог сюда не приходить и не усугублять конфликт. Тогда вероятность, что китайцы заявятся к нам для войны усилилась бы. Это не пустая фантазия, а то, о чем говорила интуиция. То, что Алиса выудила из голов людей князя и то, что мы увидели на улицах этого города подтвердило мои предположения.

Здесь ведь не государство правит, а банды. Те, кто готов убивать своих же, чтобы подняться. По факту, что они, что мы — убийцы. Но мы своих защищали и сражались с вражескими армиями, оберегая Землю от вторжения. А они убивали соседей, чтобы обрести силу. Совсем другой смысл.

Я могу сейчас здесь всех перебить, но и это не даст однозначно положительного эффекта. Как для моего государства, так и для этого.

Пока размышлял, Аглая взломала защиту разума. Сразу видно, что человек не пуганный психиками. Одной девушки хватит, чтобы она здесь революцию устроила.

— Мерзкий тип, — сказала та и пояснила, почему, — У него под сотню наложниц. Он забирает девушек, в качестве наказания, чтобы его боялись. Кто сопротивляется, насилует.

— Насилует? — к нам подошла Саша.

Она во время операции рядом со мной была, особо не участвуя, в основном контролируя обстановку и прикрывая наших по мере необходимости.

— Да, — с презрением ответила Аглая. — Ну и остальное полным списком. Одним из первых начал убивать. Охотился на стариков, потом за детей и женщин взялся, когда окреп, начал убивать всех подряд. Сначала действовал тайно, потом сколотил банду. Уничтожал других лидеров, поглощал их группировки, заставляет мирное население платить ему дань.

В общем, товарищ шалит на полную.

— И что же с ним делать? — вслух спросил я.

— Прикончить, — твердо сказала Аглая.

— Согласна. — добавила Саша.

— Вы серьезно? — глянул я на них.

— Да, — кивнула, теперь уже моя, девушка.

— Тогда прошу, — не стал я возражать.

Взмах крылом и голова князя отделилась от тела. Как легко сеять смерть...

— Займитесь тогда освобождением пленников и пленниц, окажите им помощь, а я пойду, пообщаюсь...

— С кем? — спросила Аглая, но получила в ответ лишь недовольный взгляд.

Я не главный любитель иерархии, но и позволять слишком много своим подчиненным не собираюсь.

Пообщаться я собрался с другим князем. Ситуация в лучших традициях индийских сериалов. Другая сила появилась минут пять назад, когда я валял местного тирана. Лезть к нам гости не стали, но внимательно следили. Прятались они грамотно, засев в одном из зданий, на расстояние в километр. Если бы не моя чувствительность, то и не узнал бы.

Взлетев, отправился прямиком туда и смещением переместился внутрь здания. К чести этих искателей, а тут их было трое: сам князь и двое мастеров, убегать они не стали. По ощущениям, у них тоже характеристики на максимум задраны, но ничего особенного больше нет.

— Здорова, мужики. С вами тоже смахнемся или дружить будем?

— Дружба зависит от намерений, — не растерялся князь.

Чем-то он мне Кадиаса напомнил. Не характером, но манерой одеваться точно. Шорты, майка, да кроссовки. Кроссовки самое дорогое, что есть на нём. Брендовые причем, модные. А шорты и майка — самые обычные. Сам он худой, но жилистый. С залысиной на голове. При этом князь. Как же обманчива внешность.

— Мои намерения просты. С друзьями — дружить. С врагами — драться. Вы кто будете?

— Ты убил Сяолуна? — вместо ответа спросил он.

— Это тот князь? — кивнул я себе за спину. — Формально не я, но считайте, что я за это отвечаю. Вы, случаем, не его друзья?

— Мы враги и сегодня отпразднуем смерть бешеной собаки.

Один из сопровождающих князя при этих словах сплюнул, выражая всю глубину чувств.

— Смотрю, у вас здесь мир да любовь царит. Случаем, помощь не нужна?

— Теперь мы сами справимся, — гордо ответил «простой князь».

— Как знаете. У нас целители есть, если что. Обращайтесь, если надо.

— Целители? — подался вперед тот, что стоял за правым плечом. Плевался же тот, что за левым.

Князь глянул на своего человека недовольна, но тот не заметил, смотря на меня.

— Есть. Так вам нужна помощь?

— Видимо да, — вздохнул князь. — Поговорим?

— За этим сюда и пришёл.

Глава 19. Техники

По мере развития государства, с каждым днём всё острее вставала проблема дефицита кадров. У нас сейчас уже сотни направлений, в различных отраслях, в которых бесконечное количество задач. Проще всего было с армией, как ни странно. Новые люди попадали в мясорубку обучения и среди них находились жемчужины, способные управлять отрядами, тех или иных размеров. Проще, это не значит идеально. В армии тоже хватало проблем, но они обещали решиться за год другой.

Совсем другое дело в остальных отраслях. Если в военной сфере у нас имелась «школа обучения», то в науке, производстве и остальном — нет. Поэтому приходилось брать людей со стороны, вливать в них «искательский» ресурс, прокачивать и надеяться, что человек не подведет.

Взять ту же медицину... Целителей относительно общего числа запросов на их услуги, очень мало. С точки зрения управления есть термин: пропускная способность. Это то, сколько мы людей способы принять в сутки. Мы — это наши больницы. Которые ещё надо отстроить, чем занимается... кхм... министерство строительства. Никогда не думал, что буду стоять за созданием министерств в настоящем государстве.

Но не суть... Есть пропускная способность. Она зависит в первую очередь от количества целителей, их силы и подготовленности. Количество целителей зависит от нашей способности набирать новых кандидатов и быстро их обучать, прогонять по уровням. Что упирается в количество боевых отрядов, способных сопровождать гражданских, тех же врачей, которые в бою так себе, зато если им развить навыки исцеления, будут чудеса творить. Количество боевых отрядов тоже во много что упирается. Эту схему до бесконечности можно продолжать, но вернемся к исцелению.

Пропускная способность во вторую очередь зависит от больниц, их доступности, а это маги пространства, удобства, от записи, секретарей, технического отдела, который занимается айти-платформой... Здесь тоже список длинный.

Чтобы всё это работало, нужен кто-то, кто сможет отладить процессы. И этих кого-то катастрофически не хватало. Поэтому, закончив разговор с китайским князем, я задумался, кому поручить это направление.

Так сложилось, что по любым вопросам я чаще всего обращался к Алисе. А она уже дальше распределяла запросы и искали пути решения.

К моменту, когда вернулся, наши потрошили закрома погибшего. Там ещё толпа людей собралась, желающих узнать, что происходит. С князем мы договорились, что они дальше здесь сами разберутся, а мы с ними через пару часов свяжемся по поводу дальнейшего сотрудничества.

Вернувшись, скомандовал отход и вскоре мы оказались на родных землях. До того, как я нашёл Алису, меня перехватил Герман, со своими сомнениями.

— Эрнест, что думаешь по увиденному?

Переместились мы на военную базу, люди расходились, ну а мы отошли в сторону, чтобы пообщаться. Я по привычке щит ветра вокруг нас поставил, чтобы не подслушивали. Из-за чего Саша недовольно на меня посмотрела.

— В мире происходит много разной хрени, вот и всё.

— Тебя не беспокоит это? Не хрень, а то, как у них дела обстоят. Свои князи, миллионы искателей. Это ведь грозная сила.

— И что? — глянул я на мужчину, — У тебя есть какие-то конкретные предложения? Разработай план противостояния, если так спокойнее будет.

Герман нахмурился и кивнул. Не нравится ему, что я так безалаберно отношусь к угрозам. Я же китайцев не считал серьезной угрозой. Любой из богов причинит нам бед гораздо больше вреда, чем все китайцы вместе взятые.

Перед тем, как уйти, он задал вопрос.

— А не расточительно ли князя было убивать?

— Ну, он оказался не самым хорошим человеком... А, я понял, про что ты. Знаешь, как по мне, этот тот уровень, который должен добыть сам. Так что если кому-то хочется стать князем, пусть проявит инициативу. Хелл же справился.

Этот ответ Герману тоже не понравился. Он своего князя убил, но князем так и не стал. Мои слова прозвучало, как камень в его огород. С другой стороны, его пример доказывает, что я прав. Ну убил ты князя, что толку то? Ничего не изменится.

Смотря вслед воину, задумался о том, насколько надо просчитывать слова. Цели то задеть не было.

Когда Герман ушёл, Саша ещё дожидалась меня.

— Не хмурься, — улыбнулся я ей, — А то на тренировку отправлю.

После того, как мы начали встречаться, наши отношения необратимо изменились. Вот и сейчас, как ученице ей следовало смиренно молчать и ждать, если что-то хочет. А как девушке, можно и недовольство показать. Немного.

— Я не против, — ответила она. — Ты куда дальше?

— Алису пойду искать. Договорился со вторым князем. Будем налаживать связи.

— Эрнест... — шагнула она ближе, — А сильно плохо, что князя я убила? Это ведь ресурс.

— Зачем убила, раз думаешь, что зря?

— Эмоции.

— То, что эмоциям поддалась — плохо. А князь — да без разницы. Уверен, их на нашем пути ещё много будет.

***

Алису я нашёл там, где и обычно в последнии дни. В главной башне нашего государства. Хотя нет, не башне... Скорее в будущем небоскребе, расположенном в первом магическом городе. Надо бы ему название придумать, но всё никак руки не доходят.

Наше главное здание стояло в центре. Алиса же заседала на седьмом этаже, занимаясь вопросами торговли. На самом деле у неё и без меня дел хватает, но...

— Найди себе помощника! — встретила она меня.

— Как грубо, — покачал я головой.

— По глазам вижу, что опять грузить пришёл.

— Так и есть. Кстати, найди мне помощника или помощницу.

— Ой, хорошо, что спросил, — притворно воскликнула она, — Сережа!

Алиса крикнула громко, во всю силу легких. Через секунду прямо рядом с ней выскочил парень. Двадцатый уровень всего, маг пространства. Выскочил — это он телепортировался.

— Знакомься, это твой помощник, — представила парня Алиса, — Серёжа — это Эрнест. Ему часто в голову приходят идеи и твоя задача обеспечить их реализацию, передавая информацию нужным людям. Приступай.

Я на это только бровь приподнял, разглядывая как Алису, так и Сережу. Прикольнуться над ним что ли? Ладно, пусть живёт.

— А ты подойдешь? — спросил я у него, — Готов умереть за меня?

— Так точно! — рявкнул он, вытянувшись по струнке.

Мне кажется, или это он надо мною сейчас прикололся? Судя по показательно серьезному выражению лица Алисы, так и есть.

— Парень, случай задачу. Я тут с китайским князем познакомился. После того, как мы убили другого китайского князя... Мда... Плохим он человеком был и Саша ему башку снесла крылом своим. Так что надеюсь, ты у нас человек хороший, а то без головы оно того... Трудно жить... Короче, задача следующая — нужно организовать работу с Китаем. Я не знаю, чем они будут нам платить, но для начала так поможем. Зашлите к ним целителей, магов пространства, по стандартной схеме. Посмотрите, что и как. Михаил в курсе, что куда, пусть забросит делегацию. Завтра доложи, что вышло и на что договорились.

Сережа посмотрел на Алису. Та зависла. Её глаза двигались, но сама она ушла куда-то в астрал, а может и поглубже.

— Сережа, ты пока посиди, — отмерла она и глянула на меня, — Ты серьезно?

— Более чем, — кивнул я.

— Китайцы... А сколько их? В смысле, сколько их осталось после всего? Там жестко у них, да?

— Разруха, голод, болезни, банды — полный набор.

— Но у нас и своих проблем хватает.

— И что? Предлагаешь забить на них?

— Ну...

— Алиса, — вдохнул я, — Ты не забыла, что наше государство призвано защищать весь мир? Я не собираюсь играть в альтруиста, но если можно помочь, чтобы люди поднялись на ноги, пусть даже это другое государство и другая раса, то почему нет?

— Я тебя поняла. Ладно, подыщу человека. А лучше сама схожу.

— Охрану тогда усиленную возьми. Ты у нас ценный кадр, тебя беречь надо.

— Иди уже, — махнула она на меня рукой, а потом крикнула, — Сережа! Дуй сюда, буду учить тебя жизни!

***

— Чего ты бьешь, как девчонка.

— Я и есть девчонка, — зло ответила Саша.

Вместе со словами она подняла глыбу из земли и попытался врезать ею по мне.

— Ну уж нет, сегодня оружием сражаемся, — перехватил я контроль над стихией.

Но это оказалось обманкой. Девушка взорвала глыбу, создавая помехи и ударила крылом. Её крылья — отдельная песня. Они растягивались, удлинялись, меняли форму, легко держали удар моего меча. Идеальный артефакт высокого уровня, на голову превосходящий мои поделки.

От крыла я тоже увернулся, но ударная волна коснулась лица.

— Уже лучше, — прокомментировал я, — А теперь заставь ауру и ману вибрировать в такт, как показывал.

В закромах у меня имелся обширный список для отработок. Один из пунктов — техники. Совокупность навыков, умений, приёмов, хитростей и тонкостей, которые позволяли сделать что-нибудь особенное.

— Бесит, — буркнула себе под нос Саша.

Я чувствовал, как внутри неё закипела аура, как вспыхнула мана.

— Нет, — остановил я её, — Ты в пустую ману сжигаешь. Какой смысл?

— Тогда я не понимаю, что ты от меня хочешь.

— Иди сюда.

Подманив девушку, я обошёл её и встал у неё за спиной, положив руки на плечи.

— Доверяешь мне?

— Доверяю.

— Тогда расслабься.

Коснувшись её аурой, я принялся погружаться глубже и глубже в чужое тело. Не физически, а именно через ауру, перехватывая контроль над потоками сил в организме.

Саша выдохнула, напряглась, но сразу расслабилась. Ну да... Учитывая, сколько мы проводим времени вместе, да и формат наших отношений, глупо бояться влияния. Точнее не глупо, но... Хороший секс начинается тогда, когда человек отпускает контроль. По настоящему хороший. А у владельцев развитого восприятия, когда есть возможность проживать ощущения в сотню раз интенсивнее, понятие качества находится на другом уровне. В общем, если двое спят, то либо они доверяют друг другу, либо ничего хорошего не получится и это сразу будет видно.

Как настроился, принялся разгонять процессы внутри женского тела. Мана выступала топливом, которое надо сжечь определенным образом, чтобы усилить организм или отдельное движение. Аура же выступала проводником и усилителем. Если правильно всё сделать, то можно усилить удар в несколько раз.

— Чувствуешь? — шепнул я девушке на ушко.

— Что ты во мне? Ещё как чувствую.

Если кто-то меня спросит, то я ему скажу, что не надо мешать различные форматы отношений. Иначе говоря, не спи со своими ученицами, если не хочешь, чтобы тема секса мешала обучению.

— Давай серьезно.

— Принцип уловила.

— Тогда повтори.

Я отошёл от Саши и принялся наблюдать, что будет дальше. Техника, которую я показал, не так легка в освоение, как может показаться. Не удивительно, что у неё не получается. Я и сам кучу времени убил, чтобы отработать. Мастер Корте учил чему-то схожему, но там задействовалась только аура. Здесь же ещё подключается маны, что усиливает эффект.

По большому счёту для мага, то есть для бойца дальнего боя, эта техника не особо актуальна. Но Саша больше универсальный боец. Она и издалека ударить может, и в ближнем бою схлестнуться. Я планировал научить её технике, чтобы она повысила навыки контроля ауры и маны, а потом на основе этого сама разработала что-то своё, адаптировав к крыльям. Уверен, получится убийственная смесь.

— Получилось! — воскликнула она, резко сместившись вперед.

— Это не совсем то, что я показывал, но развивай скачки. — подбодрил я.

Хм... Изначально задумывалось, что Саша использует технику для усиления удара, но она её использовала для резкого смещения вперед. Что тоже неплохо. Перемещения были одной из основ любого боя. Зависели они от набора умений бойца. В моем случае я мог летать, смещаться, ускоряться. Саша летать могла, но с помощью крыльев, там несколько другая динамика, нежели в случае чистого полёта. Ещё она, как маг земли, могла использовать стихию для создания дополнительной опоры. Или выбросить себя вперед, использовав землю, как рычаг, ну или как катапульту. Если добавить к этому рывок, то он повысит возможности девушки.

Прикинув, решил, что самому такой формат практиковать смысла нет. У меня есть умения, к которым я уже привык, а то, что показала девушка, преимущества не даст.

Тренировались мы с ней на поляне, в выращенном лесу, скрытые от чужих глаз. Почти скрытые... Если подойти близко, то увидеть, конечно же, можно. Но ближайшие группы занимались в сотне метрах от нас, поэтому можно сказать, что некая доля приватности у нас имелась. Которая была нарушена... Серёжей.

— Князь, разведчики готовы! — отрапортовал он, — Ждут вас!

— Давай попроще, что ли, — скривился я, глядя на парня, который был не сильно младше меня.

После нашего знакомства прошло несколько дней. Кажется, Алиса провела с ним инструктаж, как вести дела и направила ко мне. Отныне парень держался рядом, кроме тех случаев, когда это было невозможно или когда я его отсылал. В основном он искал информацию, передавал задачи и подготавливал нужных людей ко встречам. Как сейчас.

— Ты тренируйся тогда, — глянул я на Сашу.

— Моё участие не нужно?

— Да справимся как-нибудь. Не халтурь, главное. Я проверю, как отработала технику.

Саша изогнула бровь, всей своей мимикой показывая, что именно она думает о моих проверках. Развратная уточка. Или теперь боевая птичка, учитывая крылья?

***

— Кто начнёт? — обвёл я взглядом двух людей.

Звали их Кирилл и Ольга. Брат и сестра. Он маг пространства, а она невидимка. Обоим лет под сорок, есть семьи. А ещё они отвечаю за дальнюю разведку в рамках нашего мира, плотно работая с другими ведомствами. До встречи с китайцами, они иным занимались, но недавно получили распоряжение организовать изучение, а что, собственно, происходит в других частях света.

— Я начну, — ответила Ольга.

Так и думал. Женщина говорила гораздо лучше своего брата. Тот был тем ещё молчуном.

— Если в общих чертах, но во всех местах, где мы побывали, а это столицы основных государств и несколько десятков крупнейших городов, схожая ситуация. В том смысле, что никому легко не пришлось. Где-то правительство смогло удержать власть, где-то всё скатилось в полный хаос. Появление князей тоже не новость.

В команду разведчиков входили не только эти двое. Народу там было в разы больше, около пятидесяти человек под это дело выделили. Маги пространства, невидимки, психики. С такими специалистами информация собиралась не быстро, а очень быстро.

Насчет князей любопытная история. У системы явно были какие-то свои протоколы, которые она не спешила светить. Не удивлюсь, если после моего появление открылся более легкий вариант получения статуса князя. Причина банальна — конкуренция. Чем её больше, тем лучше для системы. И элитных бойцов против демонического веера растит, если, конечно, эта причина не полная чушь, которую загоняют, чтобы оправдать происходящее. И постоянно приток ихора получает, когда искатели друг друга убивают.

— Давайте в порядке очереди, начиная с самого интересного.

— Интересного — это необычного и опасного? — уточнила женщина.

— Можно и так.

— Тогда Индия. Там случился массовый геноцид. Улицы опустели, люди разбежались, кто куда, осталось дай бог одна пятая от населения.

— Их же там больше миллиарда было?

— Да. Больше нет, — цинично ответила девушка. В её голосе не чувствовалось сострадания, — Те, кто выжил, воюют за ресурсы и сражаются с откормившимися тварями. Мы столько чудовищ нигде не видели. Не знаю почему, но монстры и духи всех мастей там расплодились.

— Они представляют для нас угрозу? Имею ввиду всё государство и территорию.

— Не думаю, но надо дальше наблюдать. У нас было время на составление первичного мнения, а не полноценную разведку.

— Данные о количестве чудовищ передали? Перспективно туда отряды засылать?

— Если драки с местными не пугают, то да.

Ещё одна типичная проблема. Нормальных угодий, где регулярно появляются духи — мало. Искателю, который хочет подняться, надо монстров пачками убивать каждый день. То есть в одном месте нормально может качаться в лучшем случае два-три отряда. Чаще один, да и то раз в неделю. Поэтому вопрос не праздный и постепенно становится настолько острым, что потеснить людей не кажется таких уж кощунственным. Но я тут недавно про защиту мира распинался, что закрывает возможность свободно тестить кого захочется.

— Продолжай.

— Больше ничего столь ужасающего не было. В Японии всё образцово мирно с точки зрения общества. Быстро организовались и сохранили то, что у них было. Сейчас активно воюют с морскими тварями. Это, кстати, многих городов касается, которые живут на берегу. В соседних странах дела похуже. Тайланд, Вьетнам, Индонезия — выживают. В Австралии ситуация получше, но мы их пока плохо изучили. В Канаде стабильная обстановка. Ну да это и так было известно. Американцы — их страна развалилась, из-за того, что они постоянно очки навыков и характеристик теряли, назначив вас врагом народа. Из-за этого никто не мог развиться, монстры и другие беды собрали налог за глупость.

О как. Вот значит, чем им та давняя выходка аукнулась. Прогнулись под золотую армию, назначили меня врагом народа, ну и огребли по полной. Надо же... Одно неудачное решение привело к тому, что целая страна не смогла развиваться.

— В итоге штаты стали выходить из состава государства, тем самым избегая наказания.

— И что там у них сейчас?

— По сути тоже, что и в других местах, только с отставанием. Но уже сформировались сильные политические центры, которые объединяют людей вокруг себя.

— Что о нас думают, узнали?

— Ничего хорошего, — вздохнула Ольга, — Мы для них что-то типа заокеанского чудовища, виноватого во всех бедах. Ещё там сильны религиозные движения, связанные с белой фракцией. Они вас особо сильно ненавидят. Вы что-то типа дьявола для них.

— Надо же. Так меня ещё не называли. — хмыкнул я.

Обсудили и другие страны, поменьше, но там ничего интересного не было.

***

— Сережа, а Сережа, — обратился я к парню, который зашёл, стоило выйти из кабинета разведчикам, — А ты не знаешь, кто у нас отвечает за защиту?

— Какую именно?

Дурить он перестал и начал общаться нормально. Я бы даже сказал, показывая адекватное рвение и старательность.

— Оборону от любых угроз. Безопасность, разработка защиты... Хм, да... Запрос не конкретный.

— У нас есть воины, которые отвечают за любые военные конфликты.

— Да, я в курсе, это не то. Так, а позови Германа, нашего главного градостроителя, Алису, Аглаю и Сергея Викторовича.

— На какое время им назначить?

— Давай вечером, часов на семь, — прикинул я расклады.

— Сделаю. Ещё что-то?

— Нет, иди.

Парень кивнул и телепортировался.

***

В назначенное время, когда люди собрались, я озвучил тот вопрос, с которым хотел разобраться.

— Как вы уже знаете, наша разведка принялась изучать, что происходит в тех странах, с которыми мы до этого не контактировали. Вопрос: как нам заранее учесть все угрозы и защититься от них.

— Все — это насколько все? — уточнил Герман.

— Все это все, — ответил я, чувствуя, как глупо это прозвучало, — Я не просто так вас собрал именно в таком составе. С тобой, Герман, всё понятно — ты отвечаешь за нашу армию и военные конфликты. Ты, Алиса, — перевёл я взгляд на женщину, — Отвечаешь за торговые отношения. По крайней мере за их часть. Скажи, какие есть угрозы экономического характера? Как и с кем мы можем развить экономические отношения, чтобы обезопасить себя и сделать войну с нами не выгодной? Да-да, я в курсе, что работы над этим уже ведутся, но, думается мне, нам нужен отдельный орган, который целенаправленно будет заниматься безопасностью.

— Внутренняя служба безопасности? — предложил Герман.

— Лучше просто служба безопасности. Остальных аспектов это тоже касается. С кем и как развивать дипломатические отношения, что добавить в город на случай... Есть идеи, какие могут быть случаи? Надо разделить на угрозы нашего мира и на угрозы чужих миров. Чем нам опасны земляне?

— Ядерным оружием, — последовал незамедлительный ответ от дипломата. — Да и любым разрушительным оружием. Князю это может и не страшно, но теперь, когда у нас есть город, его можно разбомбить.

— Вот! — выставил я палец вверх, — Это я и хотел обсудить. В Америке происходит черт знает что, но оружия у этой страны выше крыши. Чем и как отбиваться будем, если они запустят по нам ядерной ракетой?

— А есть угроза? — с тревогой спросила Алиса.

— Вероятности у Ивана спроси. Надо было его позвать... Кстати...

Я потянулся Сереже, стоящему за дверью. Парень заглянул внутрь, получил распоряжение и вскоре открыл проход для Ивана.

— Какова вероятность ядерного удара по нам?

Аналитик заглянул сюда, держа в руках чашку кофе. После того, как поздоровался со всеми, он уселся за стул, дождался вопроса и поперхнулся, когда я спросил.

— Сейчас процентов тридцать... Но это не точный запрос, — ответил он задумчиво, — Слишком много вероятность, да и мешает что-то. Сильные искатели с прокачанной интуицией. Похоже на это.

— Любопытно, — покивал я. — Тогда, господа, поздравляю, что у нас есть возможность заранее об этом задуматься. Задачу вы услышали, теперь я хочу услышать идеи, что и как будем делать. Надо бы ещё командиров магов пригласить... И есть идеи, кто этим займется?

***

Человека мы в итоге нашли. Звали его Виктор Башня. В прошлом ему достался навык щита, прямо как у Алисы. Когда появился доступ к стихиям, взял стихию металла и с тех пор открыл ауру, изучил руны, а также освоил фортификацию. Именно он занимался основными расчётами для обороны города.

— Что от меня нужно? — спросил мужчина, когда мы с ним встретились.

— Во-первых, давай перейдем в виртуальное пространство... — активировал я моделирование, — Во-вторых, нужно представить все возможные угрозы и придумать, как защищать город.

— Ну... Разве мы это не делали? — почесал он макушку, оглядывая проекцию города, которую я создал.

Вместо ответа я запустил ядерную бомбу сверху. Когда взрыв снёс здания и выжег всех жителей, вернул город обратно и запустил землетрясение. Пара минут и остались одни руины. Дальше была химическая атака, убивающая людей мгновенно.

— Я понял, понял, — замахал он руками, смотря на те ужасы, с которыми мы можем столкнуться. — Боюсь, у нас ни ресурсов, ни знаний не хватит, чтобы совсем ото всех угроз прикрыться.

— За этим мы здесь с тобой и собрались. Надеюсь, на ближайшие сутки у тебя нет дел. Начнём, пожалуй, с обучения...

Дальше я принялся показывать Виктору продвинутые знания, связанные с рунами и их применением. Чтобы лучше закрепить, мы стали пробовать решить поставленные задачи. Повезло, что есть моделирование. Так бы расчёты заняли месяца.

Глава 20. Мертвые боги

Девушки — сильнейший катализатор.

Спустя пару недель после того, как я инициировал новые разработки по обороне, у нас с Сашей состоялся разговор. Ничего такого, просто болтали, но она поделилась опасениями.

— Как думаешь, отец жив?

Мы с ней этот вопрос обсуждали, ничего нового не случилось и Саша это понимала. Что не мешало беспокойству нарастать и выливаться в вопросы.

— Если кто и мог в той заварушке выжить, то это Кадиас.

— Наверное... Нехорошо у меня на душе. Как будто происходит что-то, а мы и не знаем. Есть подвижки по облаку и проходу через грани?

— Пока нет. Но скоро будут.

Подвижек особых не было. Если честно, то я и не пытался пробиться всеми силами в какой-нибудь другой мир. Облако мы изучили, систему противодействия наладили, пережили несколько опасных происшествий, опыта набрались — беспокоиться не было причин.

Не то, чтобы я на облако забил. Это не так. Как наметил в начале пути решения, так и реализовал их потихоньку каждый день, тренируясь. В первую очередь ауру адаптировал, ну и изучал грани, до которых смог добраться. Но делал я это без огонька, воспринимая как инвестицию на будущее, а не как задачу, которую надо решить прямо сейчас любой ценой.

Только вот, как и сказал, девушки — сильнейший катализатор. То, что битва на перекрестке была спланировала — любому дураку понятно. Вопрос в том, насколько далеко эти планы простираются и что нас ждёт, когда выберемся. Да и выберемся ли? Есть шанс, что чем дольше грани находятся под давлением облака, тем сильнее разрушаются. Если так, то промедление чревато. Но спешить я не хотел, чтобы у государства и остального мира было время окрепнуть, да и не мог особо, из-за мощности облака. Плюс другие проблемы и задачи, которым конца и края не видно.

Тем не менее, слова Саши запустили нужные процессы и через пару дней я вернулся к облаку, чтобы взяться за него основательно. Не из-за того, что девушке так хотелось. Я и сам чувствовал, что напряжение нарастает. Без понятия, в связи с чем и по каким причинам, но с каждым днём ощущение неуютности становилось на каплю сильнее.

Может дело в том, что мне не нравилось ограничение свободы и того, что кто-то другой решил за нас. А может дело в том, что проблемы по ту сторону копятся в геометрическом масштабе.

Начать я хотел с проверки. Что удерживает облако на одном месте? Какой-то артефакт? Или что? Если есть какой-то физический объект или магическое образование, то его можно разрушить. Как минимум идея стоит того, чтобы её проверить.

Чем я и занялся. Очевидно, что надо лететь в центр и смотреть, что там. Но слишком уж давление там высокое, чтобы излишне рисковать. Не излишне можно, а излишне — нет уж.

Углубившись внутрь, выбрал за нулевую отметку определенный уровень разрушительности и давления. От этого места создал аурный щуп, вылетел обратно и в чистой зоне поставил столб, чтобы отмерить ровно сто шагов. Сместившись на километр в сторону, повторил трюк. Спустя пару часов, благодаря не сложным расчётам, я с точностью определил, где находится источник.

Но на этом не остановился. Улетел вверх, замерил давление и с той стороны. Дело в том, что облако уничтожило и землю тоже. Сейчас там внутри котлован вместо бывшего перекрестка. Всё то, что мы так усердно создавали — уничтожено под чистую и на многие метры вниз. С чем связаны отдельные катастрофы из-за подводных рек, но с ними мы тоже научились бороться.

Теперь самое опасное... Был бы верующим, точно перекрестился. Но вместо этого я наложил на себя максимальное количество щитов, отлетел подальше, набрал скорость и ворвался в облако, проскочив по той зоне, куда ещё не добирался. Половину щитов слизало, как и не было.

Учтя опыт, обновил защиту, восстановился и снова пролетел, углубившись ещё сильнее. Так повторил несколько раз, узнав, что на большой скорости могу выжить в этом филиале ада. Правда, в тот день до центра я так и не добрался. Ауру обожгло и требовалось время, чтобы восстановиться.

Результата я добился через три дня. Целью было увидеть, что находиться в отмеченной точке. Я разогнал до предела, обострил все чувства, ворвался в облако и...

Увидел то, что не сразу осознал. Это и правда был артефакт. Его поставили в центр перекрестка. А если быть точным, сложили.

Сложили из трупов богов. Выложили кругом и что-то сделали, из-за чего эта конструкция и генерировала облако.

Вот так поворот.

***

Облако клубилось, переливалось, мерцало. Если смотреть на него издалека, то и не догадаешься, насколько оно опасно.

— А если там мой отец?

Я вздохнул, пожалев, что рассказал Саше о том, что увидел. Хотел спросить у неё, может она что-то знает о ритуалах такого рода, но вместо ответов получил лишь беспокойство.

— Ты видел его там? Если видел, то скажи.

— Подробностей я не рассмотрел и не стал бы скрывать, увидь что. Но не думаю, что там Кадиас.

— Почему ты так уверен?

— Чутьё.

Сама замолчала, уставившись на облако. Я тоже молчал, прикидывая расклады.

— А ты не думал, что это отец устроил? — тихо спросил она.

— Думал. Но зачем ему это?

— Не знаю. Он никогда не делился всеми планами.

Ещё бы. Мы слишком мелкие для него. И дочка — не исключение.

— Кадиас охотился за богами. Перекресток хороший способ попадать в разные миры. Ему не выгодно перекрыть его.

— Тоже верно, — согласилась Саша, — Что делать будем?

— Буду, а не будем.

— Я хочу помочь.

— Как? — глянул я на неё.

Без насмешки. Мне и правда интересно, что она предложит.

— У меня есть крылья. Это артефакт божественного уровня. Если я укроюсь полностью, то какое-то время продержусь.

— Нет, — ответил я твердо, — Лишний риск.

— Лишний риск — сидеть изолированными, не зная, что готовят наши враги.

Верно. Но верно и другое.

— Если уничтожить то, что генерирует облако, не факт, что оно развеется. Скорее начнет расползаться во все стороны, что приведет к многочисленным бедам.

— Мы же отладили систему противостояния.

— Маленьким частям облака, которые откалываются, а не всему массиву.

Внезапно интуиция обострилась. Иногда так бывает, когда будущее чувствуешь лучше, чем в другие моменты. Саша права. Что-то происходит и тянуть нельзя. Чувствую, как время утекает сквозь пальцы. Знать бы ещё, в чем причины.

— Будем пробиваться. — сказал я, пресекая спор.

И принялся за дело.

Нужно сделать три вещи. Усилить себя, уничтожить тела богов и справиться с последствиями.

— Есть идеи как? — спросила Саша деловито.

— Есть. Мне снова нужно изучить твои крылья.

***

На следующий месяц я выпал из всех остальных дел, предупредив, что не нужно меня беспокоить. Первую неделю занимался медитацией познания, выбрав в качестве объектов исследования крылья Саши, то есть божественный артефакт, и плоть убитого бога, которую я сохранил. И которая за всё прошедшее время не показала признаков разложения.

Задумал я одну простую штуку — прокачать свой меч. Не даром же его назвал пожиратель богов. Название бы как намекало, в какой плоскости лежит решение. Но чтобы клинок заработал, как надо, его необходимо вывести на новый уровень. Поэтому я и изучал Сашины крылья, как пример артефакторики более высокого уровня.

Спустя эту неделю я добился того, что внедрил в меч кости бога. Ну и ещё пару тысяч мелких изменений внёс. Для чего пришлось опустошить запасы клана. Благодаря навыкам системы я могпреобразовывать и укреплять материал. У любого материала есть свой предел, но также есть способы, как этот предел обойти. На самом деле это не совсем обход... Просто, чем дальше ты забираешься, тем более высокую цену надо платить. Ушли миллионы единиц маны, чтобы провести трансформацию, для чего пришлось поработать и другим магам.

Закончив с внедрением костей, которые как раз послужили основным связующим элементом и расширили потенциал, я скормил мечу и остальные части тела. Что прибавило ему сил ещё больше. Это даже в описание отразилось. Суммарно я получил плюс один процент к урону по богам. Вроде немного, но из таких мелочей величие и куётся.

Как и сказал, работал я не один. Маги кроме постановк маны, сливали ауру и подготавливали материалы. Вообще аура не особо любила, чтобы её сливали. Это как оторвать кусочек себя. Но при определенном навыке, если повысить концентрацию, можно овеществить ауру. Если тысяча человек сделает это, то получится достаточно материала, чтобы собрать её, сплавить между собой, уплотнить и получить квинтэссенцию ауры — ценный ингредиент, который тоже лег в основу улучшений.

Ещё мы отстроили кузню, которую назвали адской. Она была рассчитана на работу с продвинутыми артефактами, поэтому запас прочности там колоссальный. Да и работать могут только мастера и выше. Причем мастера в качестве помощников. По факту в полную силу я один мог что-то там делать.

Следующий две недели ушли на то, чтобы адаптировать меч к поглощению облака. Я добился того, что достаточно окунуть лезвие в субстанцию, чтобы оно начало поглощать её. Но это лишь видимый процесс... Внутри же происходило много чего другого. Клинок сжимал энергию, перерабатывал и пускал на усиление себя. Единственный минус — это скорость. Пока я не добился того, чтобы за раз решить проблему. Но это и не требовалось.

Пора было переходить к другой части плана. Ещё неделя ушла на восстановление, развитие ауры и адаптацию к тому, что я собирался сделать.

В назначенный день и час, маги, все те, кто мог что-то сделать, собрались вокруг перекрестка. У них была одна задача. Если что-то пойдёт не так, разобраться с проблемой.

То, сколько споров вызвало моё решение взяться за облако основательно... Сколько слов сказано было в поддержку противоположных мнений... Лучше об этом не вспоминать. Не всем понравилась эта идея. Далеко не всем. Настолько не понравилась, что люди умудрились выбесить меня своей закостенелостью.

— Начнём-с, — сказал я сам себе.

Подтянув аурой гранитный шар, обтянутый в несколько слоёв защитным покровом из металла, я разогнал его и выбросил аккурат в сторону божественных трупов.

Изначально я подумывал сам залезть внутрь и что-нибудь сделать, но потом пришёл к выводу, что лучше не рисковать и попробовать издалека. Шар достиг цели и я услышал отчетливый грохот. Сработали закладки, раздался взрыв и облако вспучило.

Что дальше?

Что я, что другие маги, наблюдавшие за этим, замерли. Случиться могло, что угодно. Облако могло испариться, а могло разрастись и двинуться, куда захочет. Это был бы самый ужасный вариант. Всю махину даже со всей подготовкой мы не остановим.

Подождав несколько минут, убедился, что ничего не произойдёт. Повторил трюк со вторым шаром. Снова ничего. Ладно, придется лезть самому...

Можно было бы ещё несколько раз ударить булыжниками, но... Я хотел сохранить ценный материал в виде тел богов. Не то, чтобы булыжники были способны их уничтожить. Точнее тела целых и живых богов точно не способны. Но после того, как они в облаке несколько месяцев пролежали, кто знает. Может в труху рассыпятся от шумных ударов. Не хотелось бы. Убиться тоже не хотелось, поэтому я и попробовал сначала всё же шарами закидать, но раз уж ничего не вышло, то и ладно.

Подав знак своим, усилил защиту и двинулся внутрь, сходу набрав скорость. Отчёт пошёл на секунды.

Я точно знал, где лежат боги. Поэтому расстояние до них преодолел на максимальной скорости, а достигнув цели, использовал погашение импульса и остановился. Вокруг тел мерцала защитная плёнка силы. Булыжник её никак не смог повредить. Я замер, потратив долю секунды на оценку ситуации. Щиты разъедало столь стремительно, что это внушало ужас, но на сомнения не было времени.

Взмахнув мечом, вложил волю и ударил по защите. Та оказалась не так крепка, как могла бы быть. Треснула, как яйцо, разошлась трещинами. Через них я и ворвался.

Двенадцать тел. Разложены головами друг к другу. Лежат на каменной подставке, расписанной непонятными символами. Эта штука висит в облако, земли не касается. Ту давно разъело.

Метнувшись к ближайшему богу, вонзил в него клинок... Ну же... Процесс поглощения шёл медленно. Слишком медленно. Щиты непрерывно сгорали, я создавал новые, но вскоре это закончится. Разрушение идёт быстрее, чем восстановление. Да и ману здесь не восполнить. Хорошо, что запас большой.

Я успел поглотить одного бога, когда понял, что всё, дальше оставаться нельзя.

Смещение, рывок и я на всех парах вылетаю из облако, чувствуя, как обжигает кожу. Выдох и, чертыхнувшись, бросаю взгляд вниз. На первый взгляд казалось, что ничего не происходит.

Но вот прошла секунда, вторая, третья... И кусок облака откололся. Небольшой, видели мы и побольше, но это была лишь первая часть.

Началось.

Сейчас узнаем, чего стоит наша подготовка.

***

— Выглядишь брутально, — сказала Саша, заходя внутрь кузни, — Так же говорят? Брутально?

Я сидел, прислонившись к оплавленной стене. Меч лежал передо мной, на ногах. Черный, покрытый копотью. Да и я сам походил, как никогда, на черта.

— Да ты весь в ожогах, — заметила Саша, — Сейчас целителей позову...

Девушка выбежала наружу. Я не успел возразить. Через минуту прибежали целители, но остались снаружи. Здесь то жар, то ещё пекло. Да и эманации силы тех, кто ниже звания мастера сшибать с ног должны.

— Они не могут войти, — вбежала Саша, — Ты живой?

— Живой, живой, дай отдохнуть, скоро выйду.

— Помочь?

Я представил, как князь выходит, повиснув на плече у девушки и подумал, что ну нафиг такое зрелище.

— Получилось то? — спросила Саша после того, как я покачал головой.

— Вполне. Ещё один шаг на пути к чему-то. Наши как, справились?

— Осколок ликвидирован. Сейчас восстанавливают разрушения и готовятся к новой волне. Но я про другое спрашивала. Что с богами?

— Одно тело уничтожил. Это нарушило стабильность системы, но надо и остальных развоплотить, чтобы ритуал полностью разрушить.

У меня было время с помощью моделирования воспроизвести то, что увидел и детально изучить явление. Какая-то неведомая магия там поработала. Может даже божественная, если есть такая разновидность.

— Когда продолжим? — поинтересовалась девушка, — Людям нужен отдых... Да и тебе тоже.

С момента, когда я уничтожил бога, прошло часов шесть. Первый час я помогал нашим, но потом отправился в кузню. Меч набрал слишком большой заряд, который требовал реализации.

— Как будем готовы, так и продолжим, — прокряхтел я, вставая, — Надеюсь, дальше легче пойдёт.

***

Не пошло. Ещё тяжелее стало. Но и мы опыт учли. Сутки выжидали, копили силы, восстанавливали систему. Больше ничего не откололось, да и облако бурлить перестало. Главная засада — выхлоп ядовитых веществ в атмосферу увеличился, что грозило вылиться в ещё один кислотный дождь, но тут уже ничего не поделаешь. Либо останавливаться, либо продолжать, учитывая риски.

На следующий день я повторил заход. Уже зная, с чем столкнусь, действовал быстрее и успел поглотить бога без серьезного риска. Заскочил, ударил, поглотил, выскочил. Успел бы и второе тело уничтожить, но не рискнул. Мало ли, что после этого будет.

Решение оказалось правильным. Следующие тридцать часов все группы работали на износ, латая систему и борясь с пошедшим вразнос облаком. Я снова орудовал мечом и поглотил гораздо больше, чем в прошлый раз. В кузню не пошёл. Заряда много накопилось, но недостаточно, чтобы ещё раз на новый уровень вывести.

То, что с облаком что-то происходит, стало видно невооруженным глазом. По моей оценке его плотность за прошедшее время упала где-то на десять процентов. Что в целом снизило угрозу и нагрузку на всех нас.

Будь у нас больше магов... Всё пошло бы совсем иначе. Мы уперлись в дефицит маны. Склад заполнялся переработанным облаком и осталось совсем немного, когда упремся в предел. Тупо не будем успевать обновлять стазис.

— Людям нужен отдых. — сказала Саша, когда всё закончилось.

Как-то незаметно девушка заняла место моей правой руки. Выступила связующим звеном между мной и остальными группами. Да и отрядам магов помогала, координировала их и организовывала. Растёт ученица, а я радуюсь. Чем больше толковых управленцев, тем лучше.

— Сутки, не больше, — ответил я.

— Может замедлимся?

— Это и будет замедлением.

— Эрнест... Если сейчас продолжим, то без жертв уже будет не обойтись.

Я потер виски, обдумывая ситуацию. Если остановиться, это не решит проблему. Куча сил уходит на то, чтобы удерживать в стазисе патроны. Что в свою очередь стопорит другие дела.

Наше государство столкнулось со сложностями прокачки. Без доступа к другим мирам, где монстров и духов хватит на всех, требовалось постараться, чтобы найти подходящие угодья. Нет, были места, где тварей хватает, но не ко всем им был доступ. Там могли сидеть союзники. И не со всеми мы были готовы ссориться, чтобы получить доступ. В силу того, что государство росло в геометрической прогрессии, то и запросы росли также и мы не могли их полностью удовлетворить. Отсюда и дефицит толковых магов, способных справиться с задачей.

Короче говоря, патовая ситуация. Действовать опасно, бездействовать тоже и пассивность ведет в конечном счёте к поражению.

Чтоб тебя... Озарение было настолько ярким, что я выругался.

— Ты чего? — испугалась Саша, — Случилось чего?

— Я дурак. Вот, что случилось. Идём.

Отправился я на склад пуль. Не знаю, как описать свою тупость. В пулях ведь содержится внушительный запас облака. А мне как раз надо ещё больше впитать, чтобы меч перековать. Так почему бы не выдернуть запасы оттуда? Можно напрямую из облако, но пока оно остаётся на одном месте, лучше не трогать. А пули — это то хранилище, куда мы скидываем осколки и которое заполнилось. Пришло время его опорожнить.

Пока летел к хранилищу, опасался, что ничего не получится, но нет. Всё вышло, как надо.

Отлично. Приступим...

***

Финальное сражение состоялось через две недели. Если воспринимать облако, как чудовище, то это был самый масштабный рейд в истории земли.

Сражением я называю ту точку, когда облако пошло в разнос. Это случилось на шестом уничтоженном боге. Что-то я там сломал, от чего остальные трупы рухнули вниз, а скрепы, удерживающие облако возле перекрестка, исчезли.

Но мы были к этому готовы. На момент разрушения мы и так уничтожили где-то треть от общей массы. Склады были пусты, порядок действий отработан, опыт набран. Да и я тоже адаптировался и поглощал облако только так.

Это не значит, что было легко. Наоборот. Следующую неделю мы пахали, как проклятые. А потом ещё неделю трудились над последствиями. Разгоняли тучи, чистили водоемы и атмосферу, сцеживали кислоту.

Спустя эти две недели была пройдена отметка, когда все поняли — беда отступила. Работы ещё оставалось много, но дальше обойдемся без надрыва.

***

— Ты понял, кто это?

Мы с Сашей стояли над шестью телами мертвых богов. Давно уже поняли, что Кадиаса среди них нет.

— Цветная империя. Это их боги. Все двенадцать.

Если до этого у меня ещё оставались сомнения, то изучив уцелевшие тела, я окончательно убедился в своих предположениях. А ещё разобрался, как именно был создан ритуал. На основе ихора. Будучи концентратом силы, тела богов использовались, как батарейки. Кто-то ушлый воспользовался ситуацией и усилил те разрушения, которые вызвала битва.

— Кадиас?

— Или белые боги, — ответил я.

Если белые, то значит не один Кадиас такой умный, кто балуется с ихором. Есть и другие умельцы, может даже покруче, чем он. Не означает ли это, что где-то идёт тайная война за ихор среди богов или среди узкого круга посвященных в тайну?

Саша всё хотела понять, кто же виноват. Если это устроил Кадиас, значит есть шансы, что он выжил. Но тогда зачем он заблокировал перекресток? Непонятно. Скорее я бы поставил на белых богов, которые обманули союзников и закрыли перекресток, чтобы помещать Кадиусу действовать. Значит, они не планировали его убить? Тоже нелогично. Может запасной план?

Гадать можно бесконечно, но ответа я сейчас не узнаю.

Запаковав тела, я переключился на другую причину, ради которой мы сюда явились. Грани. Даже особо не считая, я мог с уверенностью заявить, что часть из них исчезла. Меньше половины, но около трети потеряшек наберется. Вместо двух тысяч проходов — где-то полторы осталось. А может и того меньше.

Мы с Сашей летали между гранями, я их ощупывал и изучал. Из оставшихся половина находилась в даже на вид печальном состояние едва мерцая. Другая половина выглядела получше, но не особо.

— Видела когда-нибудь такое? — на всякий случай уточнил я у девушки.

— Нет. Не знала, что грань можно уничтожить.

Любопытно. Система создавала настолько крепкие проходы между мирами, что уничтожить их та ещё проблема. Как мы узнали только что, это вполне возможно, но очень трудно.

— Судя по твоему задумчивому виду, — подметила Саша, — Ты что-то придумал.

— Как обычно. Учиться, учиться и ещё раз учиться.

Интерлюдии

Марта сидела на мешке, накинув на голову капюшон и прячась за спинами других женщин. Те стояли у забора, словно скот в загоне. Скотом они и были. К входу на территорию подошла группа солдат-искателей. Марта считала верхний слой мыслей — тем выдали увольнительную в качестве поощрения за проявленную доблесть в бою.

— Идите сюда, девочки! Я выбираю эту!

Система исправно переводила чужую речь. Но не то, чтобы в ней было много содержания. Бравые воины, от которых смердело потом, кровью и гарью, разбирали шлюх и растаскивали их по шатрам.

На Марту никто не обращал внимания. Она отводила взгляды, снижала интерес к себе и направляла его в другую сторону. То, что уровень перебрался за сотню тоже сокрыто от чужих глаз. Может бог или князь заметят, но поблизости таких не было. Они находились на передовой, защищали основную часть войск. Здесь же был тыл, куда солдат забрасывали скинуть пар.

Вскоре пространство вокруг наполнилось характерными стонами, напрочь искусственными. Для Марты же началась совсем другая работа. Пока искатели предавались похоти и разврату, она залезала им в головы, выуживала сведения и ставила закладки.

Здесь, в тылу, Марта находилась с неделю. Закончив дела в империи, где провела несколько увлекательных месяцев, наполненных интригами, зачистками заговорщиков, изучением архивов и употреблением различных веществ, развивающих потенциал... Получив то, что хотела и поняв, что больше ей империя ничего особенного дать не может, женщина тихо исчезла, никого не предупредив. Потому что знала, что отпускать её никто не собирается. Да и врагов столько накопилось, что пытаться убить будут долгие годы. Или пытаться забрать себе, оценив возможности сильного психика.

Девушка собиралась заглянуть в родной мир, но не получилось. Проблемы начались, когда она пересекла границу и добралась до мира богини Амали, через который прошла в прошлый раз. Не пустили.

Не пустила белая армия, которая захватила проход и контролировала его с обеих сторон. Лезть на рожон Марта не стала и приступила к изучению, а что, собственно, происходит. Оказалось, что это полноценное вторжение. Миру Амали объявили войну, ввели туда войска и смогли закрепиться, не смотря на то, что в мире хватало своих богов.

Это было не самой плохой новость. То, что дорога перекрыта не беда, наверняка имелись и другие пути на крайний случай. Но Марта узнала, что кто-то уничтожил перекресток. Об этом говорили многие. Стоило покопаться в мыслях солдат, как становилось понятно — на перекрестке в её родном мире произошло что-то страшное. Никто из солдат точно не знал, что с самим миром, но большинство склонялось, что он полностью уничтожен.

Марту эти новости не обрадовали. Поэтому она и углублялась в стан врага, выясняла подробности, вербовала людей, ставила закладки и готовила диверсии. Что осложнялось наличием у врагов своих психиков. К которым женщина имела отдельный счёт и собиралась стребовать с них кровавую плату. Нужно всего лишь подготовиться как следует.

Глава 21. Грани

Перекресток выглядел удручающе.

Кое-где ещё гулял туман, закрывая половину граней, но и по оставшейся части было видно, как сильно досталось этому месту. Землю проело метров на пятьдесят вниз. Все труды по возведению обороны на перекрестке пошли насмарку и придётся начать заново. Что в целом хорошо, потому что можно учесть ошибки и сделать лучше. Только этим и остаётся утешать себя.

Восстановительные работы уже начались. Маги земли и металла разработали новую смесь бетона, которой сейчас и заливали котлован. Отличие смеси в том, что благодаря обработке в несколько этапов, он будет гораздо крепче. Но главное — будет лучше удерживать магию, которую мы собираемся наложить. Хвала удаче, моего участия там сейчас не требовалось. Обычные маги и сами справятся, пусть и дольше возиться будут. Я же подключусь на финальном этапе, наложив продвинутые руны и магию.

Пока же в планах заняться гранями. Чтобы не будоражить умы, изучаю я их под невидимостью. Мало ли кто увидит, что подумает и какие слухи разойдутся.

Вчера меня... То есть сначала нашу дипломатическую службу, а потом и меня, атаковали запросами от союзников, а что происходит, что с перекрестом, какие есть новые угрозы и что мы собираемся делать, а главное, как допустили, что перекресток снова открыт? Шквал вопросов вызвал у меня раздражение. Упреки в том, что мы создали опасную ситуацию, окончательно разозлил.

Чем спокойнее ситуация в мире, тем больше требований сыпалась в нашу сторону.

И ладно бы только требований. Ещё и влияние пытаются захватить. Не прямо, а косвенно, через интеграцию своих людей в наше обществе, тем самым размывая основу государства. Прямо сейчас нешуточные зарубы идут за людей и новые технологии. Страны Европы вливают бюджеты, чтобы создать что-то своё и обойти конкурентов. Бюджеты не только финансовые, но и в виде человеческих и технологических ресурсов. Видя эту тенденцию, что-то я с каждым днём всё больше сомневаюсь, что мы удержим лидерство. Что потенциально ведёт к потери независимости.

Достаточно вспомнить, какие тренды набирали обороты в мире до того, как явилась система. Тогда мне это было непонятно, а сейчас... Повальная цифровизация, контроль через финансы и банки, набирающие всё большее влияние и власть мегакорпорации... Вот и сейчас я думаю о том, как бы новые игроки, со старыми хозяева за кулисами, не создали новые корпорации, которые захватят нас экономическими и политическими методами.

А как всё хорошо начиналось. Мы взяли на себя роль тех, кто принял основной удар и помог людям встать на ноги. Причем это не преувеличение, а реальный факт. Маги пространства решали ключевую, логистическую проблему. Целители — они лечили не только частные болячки, но и предотвращали массовые заболевания. Вместе с системой, чужаками и маной в мир заглянули ещё и всякие вирусы, новые виды болезней. Кто знает, насколько бы землянам досталось, если бы не возможность лечить магическими способами. Боевые отряды уничтожали гнёзда монстров, разбирались с темными искателями, боролись с вражескими армиями. Маги природы помогали выращивать урожаи и бороться с голодом.

Пользы много и раз мы сами организовались, почему бы нам не пойти на уступку и не признать создание государства? А потом, используя давно наработанные методики, перехватить контроль.

Чем глубже я проникал в те процессы, которые сейчас разворачиваются, тем сильнее злился. Интриги это не моё. Бои насмерть — да, моя стихия. Хорошо, что злился я не полностью. Лишь малая часть меня раздражалась. Другая спокойно анализировала происходящее и строила планы, как противостоять.

Глобально ведь ничего не изменилось. Просто ещё один вид войны, теперь на других уровнях, вот и всё. То, что я в таких подходах слабо разбираюсь — мои проблемы, а не чьи-то ещё.

Надо бы ужесточить контроль и отсечь всех лишних.

Но сейчас меня волновало другое. Грани. Я выбрал ту, которая походила на наиболее целую. Располагалась она с краю перекрестка и ей досталось меньше всего. Зависнув рядом с ней в воздухе, выпустил ауру и принялся настраиваться. Дело это не быстрое, когда надо взломать то, что скрыто от любопытных глаз.

Грани — это какой-то совершенно непонятный механизм. Я не видел и не улавливал, чтобы они расходовали ману. Также не замечал другие источники энергии. Но это же невозможно. Не могут же грани быть какой-то константой во вселенной. Или могут? Но как их тогда открывают и закрывают? Грани больше походили на инструмент. Система как-то умеет ими управлять. А если умеет она, значит это в принципе возможно и есть шанс научиться.

Расширив ауру, захватил ещё одну грань по соседству и принялся изучать, чем они отличаются и чем походят друг на друга. Единственное, чего добился — это поймал ощущение неправильности в пространстве. Смутное, далекое и едва уловимое. Сосредоточившись на ощущение, принялся углубляться, ещё и ещё, не замечая, как проходят часы.

Это ощущение неправильности и стало ключом, который помог пройти дальше. Я научился воспринимать неровности. Запоздало сообразил, что это и есть те «ошибки», из-за которых грани вроде есть, но не работают, через них нельзя пройти.

Понять бы, как исправить ошибки... Подумав, что мне не хватает статистики, расширил ауру, охватывая третью грань. Сравним.

Спустя сутки я вывалился из медитации, истощенный. Вроде ничего не делал физически тяжелого, лишь медитировал, почти отдыхал, но это только кажется. Мышцы ныли, энергетическое и аурное тело болели, а мозги скрипели. Тяжело даётся погружение на глубину. Продолжу завтра.

Оглядел, что сделали за время моего «отсутствия», и увидел, что первый слой бетона залили. Работы и сейчас продолжаются в три смены. Придумала бетон, кстати, одна из европейских групп, работающая в коллаборации с нашими магами. И поставляли они нам его вовсе не за спасибо. Пусть и со скидками, но платить придётся, ведь материалы мы закупаем. С этим два жарких спора было связано.

Первый — патенты. Когда появились первые заявки на регистрацию разработок, этому сначала дали добро, но потом новость дошла до меня и я зарубил идею на корню, постановив, что все технологии, созданные с помощью магии, являются свободными в рамках нашего государства. Причиной столь категоричного, идущего в разрез с опытом Земли решения, послужило то, ради чего государство и создавалось. Не ради экономического обогащения отдельных групп, а ради создания среды, где искатели смогут развиваться и выполнять те функции, которые и прописаны в нашей идеологии. То есть защищать мир от посягательств врагов.

Поэтому сейчас юристы... Да, появились у нас и такие. Это в рамках своего государства я мог делать, что угодно, а в рамках сотрудничества с другими странами, нужно было сформировать новое право, ну или адаптировать старое под новые реалии. Юристы как раз этим и занимались. Пытались совместно с коллегами из других государств найти формат, который устроит все стороны.

Любви это решение лично ко мне не добавило. Но что им делать. В новом мире балом правила личная сила. Если я что-то говорю, то в действие вступало два фактора. Первый — некому мне возразить. То есть у людей нет той силы, чтобы заставить меня что-то делать. Второй — клятвы. Это не пустой звук, мои люди обязаны мне подчиняться. Вот и получается, что несогласных может быть сколько угодно, по пока кто-то не разовьется настолько, чтобы бросить мне вызов, своим несогласием они могут разве что подтереться.

Я понимал, что это опасный путь, поэтому старался прислушиваться к тому, какие нужды и мнения есть в народе. Держать руку на пульсе, так сказать. В то же время я собирался максимально использовать свою власть, чтобы продавливать нужные решения. Звучит цинично, но это пока не знаешь, что стояло за идеей патентов — попытка экономического захвата. Я, кстати, предложил альтернативное решение. Патент на магию и стихии, которые люди из других государств получили у нас. Если кто-то что-то делает с помощью магии, то пусть отчисляет пятьдесят процентов с любых продаж. Эта идея не понравилась ещё больше, чем свобода и доступной технологий.

Удивительно как. Когда с нас деньги поиметь хотят, то хорошими себя считают. Когда мы в ответ с них деньги поиметь хотим, то нас плохими называют. Разумеется, прямо так никто не говорил, но когда ты обладаешь сверхвосприятием, считываешь эмоциональный фон и психики регулярно поставляют доклады о настроениях в умах чужих политиков.... Многие вещи в этом случае, как открытая книга.

Для своих я ещё собирался создать общую базу данных, куда будут сдаваться все наработки. Любой гражданин из внутреннего круга получит к ним доступ. Как к отдельным практикам, так и к технологиям. Это пока идея, а не постановление, сейчас нет времени вводить его, а там посмотрим. Пока мысль крутится в голове в фоновом режиме, как дозреет, так и перейду к делу.

Я хотел сделать так, чтобы люди, объединившись, совместными усилиями продвигались дальше и дальше. В идеале, чтобы если кто-то изобрёл тот же новый бетон, то к технологии получили доступ все. И если кто-то из них доработает эту технологию, то к новой версии доступ тоже получили те, также имея шанс улучшить её.

Правда, это требует заложить совсем иные, не совсем привычные ценности в общество. Стоило подумать об этом, как я аж замер на месте. Как же я мог упустить настолько важную часть жизни.... Возьму на заметку.

Второй момент, с чем был связан жаркий спор — деньги. Мы много чего сделали бесплатно. Но, как оказалось, нам никто бесплатно помогать не хочет. Поэтому на общем собрание внутреннего круга, тех людей, кому можно доверять, пришли к решению развивать экономику и повышать цены на наши услуги. От чего многие взвоют, ибо к хорошему привыкаешь быстро.

***

— Работаешь? — вышел я из невидимости, появляясь за плечом Алисы.

— Не делай так, — процедила она, после того, как вздрогнула.

— Да ладно тебе. Чтобы не расслаблялась.

— А мне не помешало бы расслабиться, знаешь ли. Вот уйду в отпуск, и что делать будешь? И вообще, чего ты ко мне пришёл? Все вопросы через Серёжу решай.

— Так этот вопрос именно к тебе. Скажи, как твой сын?

— А что с ним? — напряглась женщина и посмотрела на меня подозрительно.

— Да я вот думаю... У нас есть садики? Школы?

— Школ нет. На базах есть те, кто присматривает за детьми.

— А почему нет?

— Потому что никто не сделал, — раздраженно ответила она.

— Ты уже догадалась, к чему я клоню?

— Догадалась... Дай подумать... Можно школы заложить в нашем городе. Но это опасная зона.

— Разве есть более безопасное место, чем под боком у родителей?

— Тоже верно. Но до других мест врагам сложнее добраться.

— С местом что-нибудь придумаем. Лучше вот над чем подумай. Где нам найти педагогов и чему обучать детей? Магию можно и с детства изучать.

— Ты хочешь вырастить новое поколение магов? — задумалась Алиса, — Впервые слышу план связанные не с выживанием, а на перспективу. Идея мне нравится. Я подумаю.

— Подумай. — сказал я и исчез.

Пусть пока обмозгует, а потом я сообщу, что в школах ещё и идеология соответствующая должна быть. Заложить ценности взрослому человеку объективно сложнее, чем ребенку. Но чтобы заложить их ребенку, нужна подходящая среда. Да, сложный вопрос, так сразу и не скажу, как за него браться. Но школы ещё стоит сделать как минимум потому... Точнее сделать много чего для семейных пар и их детей, чтобы людям было хорошо в нашем государстве ещё и по этому поводу. Дети — это ведь наше будущее. Пора о нём позаботиться.

В кабинете собралось четыре десятка человек. Министры, ну или топ-менеджмент государства. Меня тоже позвали. Настоятельно позвали, предупредив, что нужно подвести итоги. Я такие сборища не любил, поэтому большинство собраний пропускал. Но если настаивают явиться, значит и правда вопросы важные.

Отдельно скажу про место, где собрались. Раньше переговоры шли в кабинетах. Но кабинет — это условное название. Голые коробки из камня, часто без отделки, с минимум мебели — вот где вершились судьбы народа. Чистый функционал и ничего лишнего.

Государство растёт, людей всё больше, вертикаль власти удлиняется. Новые условия требуют новых подходов, что касается и места проведения собраний. Я это место окрестил амфитеатром. Между собой его называли большой переговоркой. Места хватит, чтобы человек триста разместить. Надеюсь, мы не скатимся в какую-нибудь думу...

Само здание, где заседаем — круглое. Десяток рядов, расположенных вокруг сцены, идут по кругу. На сцене висит большое полотно, на которое направлен проектор. Если у меня спросят, что такое государство, то отвечу — много таблиц. Очень много таблиц. Количество людей, их уровни, принадлежности к стихии, боевые операции, потери, поток клиентов и сотни других параметров, которые требовалось отслеживать, чтобы ориентироваться происходящем.

Руководители основных направлений расселись по своим местам. Я же сел в сторонке, наверху, чтобы нервировать людей. Именно нервировать. Для некоторых из присутствующих, с кем мы начинали с самых низов, я оставался другом. Для остальных же был князем, что задавало, хотел я того или нет, определенный формат общения.

Это полгода назад я забивал на этот момент, а сейчас... Спустя десятки ситуаций, когда надо было организовывать людей, я пришёл к одному простому выводу. Проще один раз крикнуть и надавить, чем полчаса уговаривать. Что интересно, чем жестче я себя вёл, тем быстрее исполнялись приказы.

Поэтому я и сидел, выпустив ауру, одним своим видом нервируя людей. Не то, чтобы они от страха дрожали. Но моё присутствие заставляет их помнить, что рядом есть существо, сильнее их, которое может сделать, что угодно. Поэтому лучше это чудовище не злить.

Первыми доклад начали маги. Те, кто отвечал за подготовку, да и остальные направления. На сцену вышел магистр земли. Так называли тех, кто стоял во главе какой-то стихии. Не по силе это звание получали, а по уровню ответственности. Магистр — это как управленец над управленцами. Те, кто отвечал за набор людей, за передачу стихии, за обучение и прокачку, за артефакторику, исследования и прочее, отчитывались перед ним. Он же распределял ресурсы, координировал действия, ну и отчитывался в свою очередь передо мною, что по большей части сводилось к сжатым отчётам, что сделано, что планируется сделать и что для этого нужно. Сейчас магистр выступал с таким же докладом.

— На этой недели запусти тринадцатый цех. Всего стихией земли наделены тысяча триста человек. Новое пополнение набрано, согласно новой фильтрации, это ещё триста человек. С металлом цифры чуть выше. Тысяча шестьсот человек и четыреста новобранцев.

Под фильтрацией подразумевался комплекс мер, цель которых было определить, для чего человек наиболее пригоден и какая стихия ему подойдет. Глупо талантливого, но абсолютно не конфликтного инженера или учёного затачивать под сражения и давать стихию боя. Поэтому у нас и стояло несколько фильтров. Сначала устраивали физические и интеллектуальные тесты среди желающих вступить в наши ряды. Длилось это пару недель. Причем среди тестирующих были представители всех стихий. Эдакие посланцы от своих фракций. Сделали так, чтобы стихийные ведомства, во-первых, держали руку на пульсе, во-вторых, никто не тянул одеяло на себя в ущерб общему делу, в-третьих, чтобы люди, уже знакомые со стихией, могли присмотреть себе перспективных новичков. Это тоже было отдельным фильтром.

Те, кто проходил первый этап, попадали на второй. Прокачку до десятого уровня. Здесь даже интеллигентам приходилось сражаться. Пусть и под присмотром, но риск был. Без травм тоже не обходилось. Можно совсем риск убрать, но отказываться от него мы не собирались. В сражениях люди проверялись лучше всего.

После этого тем, кто добирался дальше, выдавали стихию и стартовал двухнедельный курс обучения. Люди оттачивали первые навыки, тренировались. Потом две недели рейдов, чтобы поднять уровень ещё выше. И снова две недели обучения, более продвинутым вещам. В том числе допуск к виртуальному обучению.

На первом этапе отсеивалась минимум половина из тех, кого отбирали из всех желающих. Это было неофициальным правилом, которое легко поддерживалось в силу большого количества кандидатов. Иногда доходило и до девяноста процентов отсеивания. Мы могли позволить себе выбирать самых перспективных.

На втором этапе отсеивали процентов-двадцать тридцать. Это было самым неприятным, потому что мы уже вложились в людей, прокачали их на несколько уровней, а потом прощались с человеком. Но что поделать. Не всегда было возможно определить, что кандидат неподходящий. Неприятность компенсировалась скрытыми смыслами. Отсеивая на этом этапе, мы показывали, что шутить не будем. Вылететь можно было за любую провинность, нарушение приказов, разжигание конфликтов или обнаруженную гниль внутри человека. У тех, кто оставался и пробивался, закреплялось ощущение избранности и уникальности. Те, кто вылетал разносили слухи о нас. Не всегда хорошие. Точнее в девяносто процентов случаев нехорошие. Обиженные неудачники рассказывали про нас всякие гадости, что играло нам на руку. Это было ещё одним фильтром — умный человек всегда сможет отфильтровать обиду от фактов и сделать правильные выводы. Ну а те, кто слепо верит любому слову... Нам идиоты не нужны.

Ах да, были ещё и другие этапы, связанные с переходом во внутренний круг, принесением дополнительных клятв и получением доступа к рунами и ауре, но это уже другая история.

— Ключевая проблема, — продолжил мужчина, — Прокачка. Новое поколение банально негде прокачивать. Очереди на пастбища духов распределены на месяца вперёд, за них жесткая конкуренция, о чем вы и так знаете.

Пастбищами назывались те места, где духи плодились. С обычными монстрами было сложнее. Они проходили через стандартный жизненный цикл. То есть им нужно было есть, размножаться, выращивать потомство и помогать детенышам набирать силу. Чудовища — это обычные животные, только агрессивные. Как и в животном мире, если какую-то популяцию истребить, она уже не восстанавливалась.

С духами же совсем иначе. Они дети маны, как мы считали. Плодятся быстро, не зависит от физического питания. Хотя часть из них жрёт всё, что попадается им на пути. Правда, речь не всегда про обычную пищу. Многие духи питаются эмоциями. В основном негативными. А некоторые и людей с удовольствием съесть могут.

Для обычного человека, то есть для искателя низкого уровня, опасность монстров и духов нельзя недооценивать. Одна тварь способна навести такого шороху, что на утро обнаружат вымерший дом или улицу. Поэтому рядом с населенными пунктами старались выносить всех тварей сразу, чтобы не доводить до беды. И это продолжается уже какой месяц. Прокачиваемся ведь не только мы, но и другие группировки. Просто наша самая продвинутая в плане подготовки и возможностей.

Всё это и привело к тому, что монстры есть, но для полноценной и быстрой прокачки тысяч людей их постоянно не хватает.

— Также мы систематизировали опыт развития без сражений. Я подготовил доклад...

Мужчина щёлкнул пультом и появился первый кадр, где выводилась статистика, какие действия лучше всего развивают уровни навыков. Это был так называемый мирный способ прокачки. Сражения служили бустером, который любые навыки продвигает ускоренно вперед. Но ещё у навыков есть свои уровни и ранги. Ранги повышаются за счёт очков навыков, которые добывают в сражениях или дуэлях. Уровни навыков лучше всего повышались в сражениях, но могли повышаться и от обычной практики. О последний мужчина и рассказывал. Доклад сводился к описанию программы, как быстрее поднять уровень навыка до пятидесятого уровня. Жаль, что без сражений это было почти невозможно или очень долго. До тридцатого уровня ещё можно поднять, а дальше на это уходит слишком много времени, что не делай. Пока вывели такую прогрессию: при оптимальном подходе выше тридцатого уровня на один шаг вперед уходит где-то неделя, да и то, эта цифра постоянно увеличивается. Лучше всего помогало, когда человек делал что-то новое, выдающееся, то, что максимально напрягало его возможности. Но попробуй ещё найди столько задач, чтобы их хватало на каждый день.

Что касается дуэлей... Это был тупиковый путь. Есть ты победил противника, то получаешь по одному очку навыков и характеристик. А твой оппонент теряет. С точки зрения прокачки войска в этом нет смысла.

— Две последние проблемы, о них тоже известно, — подошёл к финалу докладчик, — Дефицит кадров. Не смотря на то, что мы постоянно набираем новеньких, из-за проблем с их развитием нам по прежнему не хватает специалистов. Особенно сильных магов. Так-то у нас уже сотни проектов, которые бери и воплощай, ждут своего часа. Последняя проблема — дефицит материалов. То, что можно достать на Земле — это хорошо, конечно же, хоть и стоит денег, которые с нас не стесняются брать. Но для полноценной работы нужны и особые материалы, которые мы раньше закупали в других мирах. Отсюда вопрос к нашему князю: что с гранями?

— Вы и сами видели, что с гранями, — ответил я, — Пока работаем с тем, что есть.

О своих исследованиях я не собирался говорить. Слишком эта информация и опасная, и важная, и пока не готовая. В том смысле, что нечего сказать. Я и сам не знаю, как дальше будет.

— Тогда у меня всё.

Следующие докладчики особо не отличались по содержанию. Если подвести итог, то проблемы следующие: людей набираем, но нормально прокачивать их не можем. Разработок много, того, что можно сделать с помощью магии устанешь перечислять, но на это не хватает как людей, так и высоких уровней развития. Радует в этом только одно — у других государств и группировок та же самая ситуация, ещё хуже. Нам же проще, потому что есть маги пространства, которые позволяют забрасывать отряды куда угодно и прокачивать их там. Другие же привязаны к своим территориям.

В этом я видел угрозу выполнению квеста от системы. Если не можем прокачивать людей, значит и миллион граждан не соберем. Надо было не усложнять и захватить власть в какой-нибудь стране. Это и сейчас можно сделать... Выбрать страну третьего мира или тот же Китай с его населением, явиться к ним, решить все проблемы и заставить присоединиться к нам. Но пока время есть, к такому варианту я прибегать не буду.

Следующим вышел Михаил и отчитался за своё ведомство. Рассказал, сколько у них магов пространства, сколько взяли новых, для чего их нанимают и так далее.

Интереснее было, когда на сцену вышли разведчики. Те самые, кто занимался изучением обстановки в других странах. Началось всё с жаркой темы. С доклада о конкретных лицах, которые, если говорить без прикрас, хотели поиметь нас.

— Они понимают, что на текущем этапе прямой военный конфликт не желателен, хотя его рассматривают тоже. Уже сейчас, благодаря тому, что у государств появились свои маги искатели, ведутся разработки тактики противостояния и переоборудование армий.

— А как же клятвы? — последовал вопрос из зала.

— Так они их и не нарушают. — ответила женщина, — Но рассматривают варианты, как обойти соглашение. На самом деле это не сложно. Достаточно подтвердить, что наше государство не справляется со своими обязанностями.

В договоре и правда был такой пункт. Я согласился на него, понимая, что важен баланс. Нужно что-то, что будет нас сдерживать и регулировать. Это только кажется, что абсолютная свобода хороша. А в действительности, если ничего не сдерживает, легко потерять себя и превратиться в безумное чудовище. Мне ли об этом не знать. Правда, там и основания серьезные нужны, чтобы заявить, что мы не выполняем обязанности. Даже не знаю.... Надо какое-нибудь государство Земли уничтожить, массовый геноцид устроить или ещё что.

— Господа и дамы, — повысила голос разведчица, — У меня нет цели вас напугать. Я обозначаю риски. Наши так называемые союзники воспринимают нас как инструмент для решения своих проблем. Это в лучшем случае. В худшем — как наивных дураков, которых они с удовольствием поимеют. Это не плохо и не хорошо. Просто надо учитывать в наших раскладах.

Замечу, что разведчики в своей деятельности использовали ВСЕ возможности. Я к ним тоже заходил, помогал с созданием артефактов, так что понимал, что к чему. То, что сейчас говорит женщина не было пустым звуком. Там реально мощная команда работала, против которой не было средств противостояния. Поэтому они могли находить тех, кто принимает решения и залезать к ним в головы.

— Это не все проблемы, про которые я хотела рассказать, — продолжила она, когда закончилось обсуждение Европы, — В Америке происходит что-то странное. Как вы знаете, несколько месяцев назад они находились в состояние раздробленности. От страны почти ничего не осталось. Сейчас же там наметилась новая фракция, о которой мы почти ничего не смогли узнать.

— Почему? — спросил я. Интуиция шепнула, что сейчас узнаю что-то плохое. Мой голос разнесся по аудитории, кто-то дернулся, кто-то обернулся.

— У них есть психики и маги пространства, — ответила женщина, — Свои.

О как... Неожиданно.

— Но как это возможно? — спросил один из магов.

— Глупый вопрос, — ответила разведчица, ничуть не беспокоясь о чувствах спросившего, — Есть сотня способов, как это могло произойти. Свои маги были, о чем нам известно. Наследие белой фракции или золотой армии. Другие фракции тоже могли до них добраться. Меня больше пугает скрытность этой организации. Мы случайно о них узнали. Да и то, только потому, что они разрослись сильно. На людях стоит блок о неразглашение информации. Слухов почти нет. Магов пространства мы видели. Это подтвержденный факт. Также видели группы сражающихся искателей. Преимущественно маги огня.

— Наладить контакт пробовали?

— Пока нет. Моё чутье говорит, что там назревает большая проблема и дружить они не захотят.

Когда искатель с развитой интуицией заявляет, что ему чутьё подсказывает, как шутку это никто невоспринимает.

— Зайди потом ко мне, — сказал я.

Женщина кивнула и завершила доклад. Зал немного пошушукался, обсуждался новость, а потом перешли к следующему докладчику.

Выступил Сергей Викторович, наш дипломат. Начал с хорошего, а закончил тревожными вопросами.

— К нам продолжают посылать запросы, что именно произошло на перекрестке и какие перспективы восстановления граней. — при этих словах он бросил взгляд на меня, — Также спрашивают, чего мы добиваемся. Открыть грани или удерживать их закрытыми.

— А сами они к чему склоняются? — этот вопрос хотел я задать, но меня опередили.

— Многие были бы рады, если грани и не откроются. Они надеются, что это позволит миру вернуться на прежние рельса, при этом захватив блага системы и магии. Здравость в этих рассуждениях есть. Судя по вашим докладам, — Сергей обвёл взглядом магов, — Мы освоили лишь проценты от всего потенциала, что открыла магия. Без риска вторжений, миру будет проще.

— Это замедлит развитие, — возразили ему.

— Развитие, за которое мы платим кровью и смертями, — ответил дипломат.

— Иван, — обратился я к аналитику, который здесь присутствовал, — Какова вероятность внутренней войны, если грани останутся закрытыми?

— Девяносто пять процентов, — прозвучал тихий голос мужчины. Он сам удивился столь высокой вероятности.

Сто процентов он давал только на простые прогнозы. Но девяносто пять процентов — это гарантия на событие, если не вмешается какая-то сила, достаточно могущественная, чтобы переломить вероятность.

— А если откроем грани? — последовал вопрос.

— Девяносто процентов.

— С кем это воевать будем? — раздался вопрос.

— В целом начнется перед власти. Люди будут сражаться, чтобы набирать силу и лезть наверх, — ответил Иван. — Так что есть шансы схлестнуться с кем угодно, слишком много хаоса, чтобы я сказал точнее.

Ну да, ну да. В других странах уже появились те, кто открыл интуицию, что вносило помехи в любые прогнозы.

— Господа, — взяла слово Алиса, — Не стоит забывать, что открытые грани это не только угроза, но и возможно. Большие возможности.

— К тому же, — добавил я, — Не стоит забывать, что грани как закрылись, так и открыться могут. По чужой воле. Которая подготовит парочку армий для заброски к нам, учтя опыт и выбрав самый неожиданный момент. Лучше оставьте свои надежды на мирную жизнь. Война найдет нас, где угодно. И дома с закрытыми дверьми, и в других мирах.

Я чувствовал, как ворочаются сомнения в некоторых из собравшихся. Люди странные существа. Странные и в какой-то мере ленивые. Не всем хочется выкладываться, не все готовы жить в постоянном напряжение. Это понятно. Но они забывают, что напряжение это то, что закаляет. Закалка делает сильным, а сила даёт право на свободу. Которую найдутся желающие забрать. Ох как много тех, кто с радостью заберёт у нас всё. Про это никогда не стоит забывать.

Никогда.

— Так что же мне ответить? — спросил дипломат.

— Намекни, что мы и сами не знаем. Но всё равно будем готовиться к самым худшим раскладам, продолжая исполнять то, что и обещали — защищать мир.

Про мои наработки лучше не знать никому.

Глава 22. Пиар

Саша набрала высоту, пролетела над городскими зданиями, сложила крылья и спикировала вниз, распахнув их в самый последний момент. Поднявшаяся волна воздуха ударила в стражей, стоявших на входе в здание, но те никак не показали, что их это задело. Вместо этого они молча склонили головы. Саша ответила кивком. Она помнила этих мужчина. Сражались вместе против цветной империи.

- Саша! Саша пришла! - закричали дети, для которых не осталось незамеченным появление девушки. - А ты принесла мороженое?

Девушка улыбнулась и потрясла пакетом, в котором лежало несколько десятков брикетов.

- Какое ещё мороженое! - крикнула появившаяся из-за угла старуха, - А ну марш заниматься! Кто быстрее справится, получит мороженое!

Дети заголосили, возмущаясь несправедливостью, но делали это уже на бегу. Бежали они не в сторону Саши, а в сторону места, где проходили занятия.

- Разбалуешь ты их, - покачала головой старуха, забирая пакет.

Саша на это посмеялась. Она прекрасно знала женщину и то, какие порядки царят в поселение. До того, как темный народ прибыл сюда, им приходилось нелегко. К детям относились, как к взрослым. У тех не было возможности на беззаботное детство. Отсюда строгость в воспитание, совмещенная с большой любовью. Каждый из темного народа понимал, как их мало осталось и что дети - это будущее.

Эрнест выделил квартал в городе для темных магов, помог отстроить здания, предоставил мебель и всё необходимое. Потом ещё и работу выдал, дав возможность влиться в обществе. Сейчас, спустя полгода, уже никто не тыкал в них пальцами и не говорил, что они чужаки.

Проводив старуху взглядом, Саша отвернулась, зашла в здание и поднялась наверх, в мастерскую, где обитал Альверон.

- Надо же, кого ветром к нам занесло, - сказал тот, не оборачиваясь. - Давно не виделись.

- Я тоже соскучилась. - хмыкнула девушка, - Как дела?

- Расслабленно. Всё никак не могу привыкнуть.

Саша подошла ближе, заглянула мужчине за плечо и увидела, как тот строгает ножом другой нож. Звучало странно, но это если не видеть происходящими своими глазами. Рабочий нож был уже готовым изделием. Альверон же создавал новое оружие, строгая прямо из ожившей тьмы. Её клочья отлетали в сторону и растворялись. Саша уловила, как выплескивается мана, как задействуются навыки и особые умения.

- Неплохо, - сказала девушка.

- Неплохо? - обернулся Альверон, останавливаясь, - Покажи мне того, кто лучше умеет работать со стихией тьмы и тогда говори, что неплохо!

- Ты забываешь, куда попал. Покажи мне оружие, лучше моих доспехов или меча Эрнеста и тогда возмущайся.

Альверон поджал губы и отвернулся. Он знал, что Саша его провоцирует. Она знала, что он знает. В этом и соль.

- Чего пришла то? - спросил он вскоре, уже нормальным голосом.

- Хотела спросить, слышал ли ты что-то про уничтожение граней.

- Нет. Я видел то, что случилось с перекрестком. Не имею представления, что там сделали. Явно боги постарались.

- Это и так понятно. Жаль, думала, может тебе что-то известно... Как нож назовёшь?

- Расплата.

- Он особенный?

- Да, - голос Альверона снова изменился, наполнился отзвуком стали, - Он для врага. Закончить начатое.

- Думаешь, вы ещё столкнетесь с тем огненным магом?

- Не думаю. Знаю.

Иногда на мужчину находило такое. То он шутил, а то становился серьезным, будто и правда что-то знал. Впрочем, для сильного мастера это вполне возможно.

- Меня не забудь позвать.

- Нет, это моя месть. А ты теперь девушка главного, с ним и будешь рядом.

Саша нахмурилась. Её не нравилось, что её воспринимали, как "девушку главного". До этого она воспринималась отдельной личностью, а как слухи об их отношениях разошлись, так тень Эрнеста накрыла её и подавила. Без участия самого парня. Того и обвинить не в чем. Он, как обычно, пропадал где-то и мог днями не появляться. Что тоже обидно, но совсем немного. Саша и сама большую часть дня тратила на тренировки, так что не могла осудить возлюбленного.

- Не дуйся и не хмурься, - рассмеялся Альверон.

- Кончай баловаться. Лучше пойдем тренировку устроим.

- Это ты так намекаешь, что хочешь меня побить? - рассмеялся он ещё сильнее.

Смех у него был необычный. Глухой, в себя, в этот момент он трясся, ухая, как сова.

- Не намекаю, а прямо говорю.

- Пойдём, - Альверон спрятал клинок, да так, что Саша не заметила, как и куда, - Не против оружия? Я не только ножами балуюсь, ещё кое-что сделал.

На этот раз Саша заметила, откуда появляется оружие. Прямо из тьмы. Вместо тонкого ножа, маг достал булаву. Грубую, матово черную и на вид тяжёлую.

- Как тебе?

- В бою покажешь, - недовольно ответила Саша и отправилась на выход. Она собиралась выплеснуть раздражение и не скрывала этого.

Ухая, Альверон отправился за ней.

***

Следующий раз, когда я взялся за изучение граней, случился через три дня. Прибыл я на место, понимая, что нужен и в других местах, но ничего не мог поделать. Дело в том, что на перекрестке я обнаружил изменения. С некоторыми гранями что-то происходило. Не со всеми в лучшую сторону. Те, которые выглядели хуже других, стали ещё хуже. Самые целые, наоборот, казалось, что восстанавливаются.

Полторы тысячи объектов, в которых что-то происходит, и это что-то уникально. Уникальное по многим причинам. Во-первых, попробуй найди полуразрушенную грань. Во-вторых, попробуй найди их в таком количестве и с таким разнообразием степени разрушенности. Я как увидел, что происходит, обругал себя последними словами за то, что поддался на уговоры и тратил время на выслушивание докладов. Там и без меня разберутся как-нибудь. А здесь, на перекрестке, не было кого-то другого, способного проникнуть в тайны граней.

Первая сложность, с которой я столкнулся - объём данных. Он зашкаливающий на одной грани. А на всех? Мозги сгорят раньше, чем половину не обработаю. Причем объем зависит от того, насколько я углубляюсь в постижение. Чем глубже, тем больше нюансов, которые можно изучать и анализировать.

Чтобы это как-то катализировать и систематизировать, я запустил моделирование. Создал там виртуальный перекресток с актуальным отображением граней. Задумался, а что дальше. Мне надо понять, чем грани походят друг на друга, какие ошибки, то есть поломки, в них совпадают. Если проводить аналогии с программным кодом, то я хотел сопоставить сбоящие части и путём сравнения подобрать ключи управления и восстановления.

Для этого я взялся за разработку маркеров. Если удастся найти что-то общее между граней, буду в это углубляться и помечать.

Вынырнув из моделирования, настроился на знакомую грань, которую до этого изучал, нашёл подходящие "токи сил" в ней, потянулся аурой к следующей грани и попытался найти что-то схожее.

Удалось не сразу, но в итоге нащупал подход. Когда набралась статистика, перешёл в моделирование, перенёс туда информацию и обдумал её.

Проблемы начались на втором заходе. Не сразу я осознал, что это именно проблема. В голове возник ряд мыслей, что есть более важные дела. Да и разве у меня есть шансы проникнуть в тайны граней?

Если бы не дисциплина разума и не моя готовность к чему-то такому, я бы ушёл с перекрестка и никогда не вывернулся к исследованиям. Хватило легкого усилия, чтобы скинуть наваждение. Несколько минут прислушивался к себе, не будет ли продолжения, а потом снова запустил познание и сравнение.

Третий раз на меня воздействовали где-то спустя пару часов, когда я задумался о том, что если грани создала система, то откуда они тогда в магическом веере. Обнаружил я себя вышедшим из медитации, на краю перекрестка.

Ух… А вот это было жестко. Около часа ушло, чтобы разобрать, как именно мне влезли в голову, как запутали мысли и что с этим делать. Причем уже через минуту я начал сомневаться, а не показалось ли мне. Ведь уйти с перекрестка было ЛОГИЧНЫМ.

Обработка не напугала, а наоборот, воодушевила. С новым рвением я вернулся к граням и продолжил исследования.

Так я и повторял несколько дней подряд, наплевав на все остальные дела. Где-то на четвертый день у меня была готова подробная карта граней, которую я собирал в моделирование. Если продолжить аналогию с программированием, то я как древний человек, который увидел код, какие-то закорючки, совершенно незнакомые и непонятные. Умом понимаю, что в этом есть какая-то логика, но какая, а главное, как с гранями взаимодействовать - черт его знает. Пока остаётся только перерисовать эти закорючки, в надежде разобраться в них позже.

Попытки запутать мозги не прекратились, но постепенно я к ним адаптировался и перестал обращать внимания. В каком-то роде я обманул то, что пыталось влиять на меня. Создал отдельную субличность, которая обитала на поверхности разума и транслировала, что да, грани это глупая затея и надо уходить. Одна часть меня соглашалась с этим, а другая, в тайне от первой части, продолжала работу.

Исследования осложнялись тем, что отсутствовал подходящий инструмент. Любые попытки как-то воздействовать на грани давались с очень большим трудом. Колоссальным, на пределе возможностей. Это при том, что я постоянно адаптировался к этой задаче.

Складывалось ощущение, будто я слепой, глухой и без рук, пытаюсь сыграть на пианино симфонию. Вроде знаю, какой результат должен быть, но инструмента, то есть рук и слуха, для этого нет. Как и таланта.

Либо я тупо не готов, либо что-то делаю не так. С первым ничего не поделать, нужно время, а со вторым... надо продолжать, пока не разберусь.

Устав биться в стену, я задался целью создать подходящий инструмент. Выбор пал на божественную руку. Раз она и так странная, то пусть ещё и полезной станет.

Запустив ряд изменений, лег спать, прямо там, на перекрестке, укрывшись щитами и невидимостью. Еду я брал с собой, зная, что могу задержаться.

Чисто с физической точки зрения сон мне был уже не особо нужен. Но, тем не менее, он продолжал выполнять те функции, что и раньше. Перерабатывал информацию, ускорял запущенные процессы в организме. Вот и получается, что спать вроде не обязательно, но желательно. Это ещё раз подтвердилось, когда я проснулся с новыми идеями. Да и рука претерпела изменения.

На этот раз воздействовать получилось чуть лучше. Наконец-то я сдвинулся с мертвой точки.

Спустя ещё пару дней, случилось чудо. Одна из граней затрещала и раскрылась, открывая проход в мир.

Да неужели...

Я обессиленно опустил плечи, хмыкнул и мысленно сказал себе, что молодец. Если сравнивать все мои возможности, то манипуляции гранями - одно из самых перспективных направлений.

Радостно бежать и хвастаться я счёл неразумным. Накинул на грань щит, настроил его так, чтобы он пару суток продержался, скрывая то, что проход открылся. Сам же отправился создавать алиби. Стоило объявиться, эти хитрые людишки вместо приветствий накинули ряд задач. В первую очередь от меня хотели, чтобы добавил новых обучающих виртуальностей.

Этим и займётся. А за грань чуть позже загляну, никуда она от меня не денется.

***

Место, где располагался доступ к виртуальной прокачке, находилось под землей. Так сделали, чтобы проще было обеспечивать безопасность. А если честно, то на самом деле здания три. Коммерческое, которое находится в городе, для внешнего круга, где прокачивают людей союзников и для внутреннего круга, куда получают доступ те, кто доказал, что он свой и разделяет наши ценности, а также предан.

Позвали меня поработать в здание для внешнего круга. Оно было сделано с должным пафосом, чтобы создавалось впечатление, что здесь и находится основной кластер. На поверхности стоит квадрат, тридцать на тридцать метров. Вход один. У него всегда ждут проверяющие. Психик, воин и маг ветра. Психик понятно, что делает - считывает мысли и эмоции. Воин контролирует аурой, а маг ветра - проверяет колебания воздуха. Меры безопасности не блажь, а необходимость. Даже с не работающим перекрестом к нам несколько раз пытались залезть. Правда, не сюда, а в другие места, но какая разница. Угроза есть всегда. Тем более сейчас, когда перекресток начал восстанавливаться.

Помимо группы на входе ещё работала система артефактов, в создание которой я тоже участвовал. Жаль, что против реально сильного противника это всё ничего не стоит. Под невидимостью я спокойно прошёл внутрь, спустился по лестнице вниз и добрался до свободных залов, которые пока что не заполнили обучающими шарами. Для запуска моделирования достаточно приложить одну ладонь. Лучше две. Шар как раз удобен для этого. Внутри него спрятан мано-накопитель, куда маги регулярно сливают запасы, чтобы вся эта система работала.

Скинув невидимость, развернул ауру и принялся ждать реакции. Потребовалось три минуты, чтобы сюда заявился начальник учебного центра.

- Эрнест! - воскликнул он осуждающе, - Опять эти ваши выходки!

Мда... Забавный мужичок. Сам он был всего лишь сорокового уровня. В прошлом занимался преподаванием, что стало его второй натурой. По крайней мере ко всем людям он относился, как к нерадивым студентам. В том числе и ко мне.

- Чтобы не расслаблялись, - ответил я, как и во все другие разы.

- Да куда уж... Вы новенькое пришли сделать?

- Как и звали, - кивнул я, - Покажите, что придумали?

Этот мужчина отвечал в том числе и за то, чтобы учесть все пожелания и прописать сценарии для новых отработок.

- Конечно, конечно. Запустите?

Про моделирование спрашивает. Активировав навык, погрузил нас в виртуальность, где он и показал, что нужно. Мы давно перешли от простых сражений один на один, к сложным сценариям, где учитывалось множество деталей. Ещё и систему оценок прикрутили, с возможностью заходить по несколько человек и наблюдать. Полезно для инструкторов, которые могут наглядно разобрать, что человек делает не так. Учитывая, что в виртуальности время течёт в пару раз быстрее, эту возможность трудно переоценить.

Как закончил, отправился наверх. Я хотел засветиться в разных местах, чтобы, когда щит спадёт и открывшуюся грань обнаружат, никто не связал это со мной. Понятное дело, что вопросы возникнут, но это хоть какая-то попытка обеспечить себе алиби.

Ещё до того, как поднялся, почувствовал, что меня ждут.

Саша выглядела, как человек, который пришёл с тренировки, где его хорошо погоняли и он как следует пропотел.

- Судя по эманациям тьмы, гонял тебя Альверон.

- Чего он сразу... - насупилась она, - Это я его гоняла.

- Так и думал, - подошёл я, обнял девушку и поцеловал.

- Ты где пропадал?- спросила она, отстраняясь, - Оставил меня одну...

- Как обычно. Расскажешь, чем занималась? Как успехи в освоение техник?

- С помощью них я Альверону и наваляла, - расплылась она в довольной улыбке и принялась за рассказ.

***

- Неожиданно, - пробормотал я и посмотрел на Алису, - Давно началось?

То, что Алиса зовёт на разговор мне передал Серёжа. Он как-то незаметно и прочно занял место секретаря. А я и рад, потому что можно было не думать о том, как найти и собрать нужных людей.

Когда шёл к Алисе, интуиция колыхнулась и намекнула, что ничего хорошего я не знаю. Так и случилось.

- Сегодня первая волна пошла. - пояснила девушка.

Я пролистнул страницу, прочитал, переключился на другую ссылку... Минут через десять, когда изучил новостные материалы, сложил общую картину. Кто-то подготовил массированный удар через информационное поле по нашему государству и по мне в частности. Мешая правду с ложью, этот кто-то задался целью максимально нас очернить.

За последние полгода, что мы сидели в изоляции, многое в мире восстановилось. В частности интернет и работа сми. Вот через них удар и пришёлся. Десятки статей на разных языках на один лад формировали образ империи зла. Не прямо, а косвенно, но в этом и прослеживался профессионализм.

Прошлись и по моей персоне. Непонятно кто, набравший чудовищную силу, захватил власть - вот основные посылы. В статьях предлагали задуматься, а откуда, собственно, силушка. Почему я, а не кто-то другой? Дальше между строк намекали, что что-то здесь не чисто. Толсто намекали... В первой статье обсуждали меня, прямо никак не очерняя, лишь предлагая подумать, откуда могущество. А потом следом шли статьи о так называемых черных искателях. Тех, кто поднимался за счёт массовых убийств землян. Потом шёл обзор чужих империй, которые пытались захватить землю. Ну и на закуску, ещё одна статья, где описывалось, что я принял темный народ, поклонников тьмы.

Если сторонний читатель прочитает одну статью, полезет искать информацию, натолкнётся на другие статьи, то у него сложится мнение, что я маньячила, который убивал своих, ещё и ставленник чужих народов. В других изданиях заявили, что я был в плену у киборгов. Говорили также, что долго пропадал вне Земли.

- Жестко по тебе прошлись, - тихо заметила Алиса, стоящая рядом. Она наблюдала, как я читаю статьи и когда закончил подборку о себе, заговорила.

- Момент...

Я пролистнул дальше, читая, что пишут о нашем государстве. Шантаж, давление, захват общего перекрестка, повышение цен на услуги, манипуляции... Не стеснялись намекать и то, что благодаря нашим психикам Европа прогнулась под нас.

- Алиса, - повернулся я к ней, - А скажи, кто это пишет? В смысле, это от официальных властей информация расходится или от кого?

- Всякие независимые издания. Государственные сми пока молчат.

- И кто же против нас пиар-акцию то развернул... Этим вопросом кто занимается?

- Аглая на себя взяла. Обещала найти ответственных.

- Пусть не затягивает с докладом. Ещё передай Герману, чтобы объявлял военное положение.

- Прям так сразу?

- Ну да, - ответил я спокойно, - Сейчас наши враги подготовят почву, а потом нанесут удар.

- Но откуда?

- Ты же помнишь прогнозы Ивана. От своих скорее всего. В смысле от землян. Или из других миров армии нагрянут. Не стоит забывать, что мы далеко не всё про систему и её возможности знаем. Может есть способ перебросить сюда войско, может это войско готовят в тайне от нас, а может ещё что.

- Ты так спокойно об этом говоришь, - покачала она головой задумчиво.

- Будь проще. Это всего лишь ещё одна проблема, которую надо решить.

- Мне бы твоё спокойствие, - встряхнулась она, - Пойду работой займусь. Ты только не пропадай больше надолго.

- Не обещаю, - ответил я, вставая и направляясь на выход.

Глава 23. Другой мир

То, что нас травят в интернет пространстве, как-то померкло на фоне того, что открылась новая грань. После разговора с Алисой я помелькал на людях, помог по мелочи, принял доклады, провёл ночь с Сашей, а не следующий день щит развеялся и правда всплыла наружу.

— Значит, они сами восстанавливаются? — глянул на меня Герман, когда мы встретились у грани.

— Видимо так, — ответил я, не моргнув и глазом.

Это правда, но на половину. По моим расчётам они могут сами восстановиться, но займёт это гораздо больше времени.

— Заходим? — спросил воин.

— Я первый. Ты пока готовь людей.

Этот мир был мне знаком. Именно там я скрывался с военными, когда золотая армия захватила перекресток. И да, не случайно проход открылся именно в этот мир. Он знаком, там гигантское количество духов, на которых искатели могут качаться бесконечно. Ещё там оставался отряд киборгов, которые пожелали переселиться. Надеюсь, у них всё хорошо и они помнят меня. Союз бы нам не помешал. Да и торговлю наладить можно.

Перешёл через грань и обнаружил, что с этой стороны миру тоже досталось. Где-то в радиусе сотни шагов шла выжженная земля, оплавленная и отравленная. Да и дальше пейзаж выглядел так себе — сгнившие деревья, голая и мертвая земля, отсутствие какой-либо жизни.

Взмыв в небо, двинулся в ту сторону, где должны были находиться киборги.

Но ждали меня совсем другие личности. Эти шпили я тоже знал. Белая фракция собственной персоной. А они тут что делают?

Разбирательство в происходящем много времени не заняло. Хватило беглого взгляда, чтобы сделать выводы.

В этом мире шла добыча. Всего обнаружил три карьера, где добывали какой-то металл. Они находились недалеко друг от друга. Между ними построили крепость, куда и свозили добытое. Не поленился, проник на склады и прощупал, что это такой. Не самая лучшая руда, которую я видел, но достаточно интересная, подойдёт для создания качественных артефактов.

Пока лазил по вражеской базе, обнаружил, что они от карьеров, уходящих в глубину гор, проложили тоннели под землей до основной крепости, которую хорошо защищали от духов. Но не от меня. Сложилось впечатление, что они не ждали гостей. Тем более уровня князя.

Там, где находилось поселение киборгов нашёл явные следы сражений. Оплавленные скалы, обрушенные своды подземного города и... трупы. Успевшие сгнить тела, похороненные под грудой земли и камней. Я, как маг земли, чувствовал, что скрывается в её недрах. Трупов было меньше, чем количество жителей, которое я помнил. А значит, остальные ушли в другое место, и либо сейчас где-то скрываются, либо уничтожены, либо захвачены в плен.

Рудники находились недалеко от бывшего поселения. Недалеко по моим меркам. Так-то, если пешком, то несколько часов идти. Я вернулся к белой фракции и продолжил изучать, чем они здесь занимаются и какие у них силы.

Каждый из карьеров охранял один ангел. Груз они свозили ко второй грани, которая вела куда-то дальше, в новый мир. У прохода построили форпост, где сидел уже архангел, да и в целом войск побольше. На первый, да и на второй взгляд — они совсем не опасались нападения на карьеры и перевалочную базу. А вот нападение на грань да, опасались, там контроль и оборона в разы жестче. Близко я подлетать не стал, чтобы не спровоцировать систему безопасности.

Я пару часов за ними наблюдал, а они до сих пор не обнаружили, что грань на перекрестке открылась... Настолько уверены, что это не должно случиться?

Вернувшись к своим, коротко описал Герману увиденное.

— Будем их зачищать?

— Пока нет. Мне нужно пару психиков толковых. Провожу их на разведку.

Вскоре я вернулся в мир духов, прихватив двоих людей. Создал у них под ногами платформу, а сверху на нас всех накинул невидимость. Такой вариант работает похуже, чем начальный навык, но на обывателей хватит. К архангелу-князю я пока лезть не собираюсь.

Спустя ещё два часа я знал следующее. Киборги нашли здесь ценный металл. Наладили добычу и захотели его продать. У белой армии как раз был большой спрос на этот товар. Так и вышло, что они пришли сюда и захватили добычу, уничтожив киборгов. Жаль... Они мне нравились. Но ничего, я за них отомщу.

Также узнал и о других событиях в мире. Каждый, кого мы проверяли, был в курсе, что сейчас идёт большая война и уничтожаются все приспешники так называемого Врага. Кадиаса, как не трудно догадаться. Сам он считался погибшим. Но лично я в это не поверил. Ставлю на то, что это скорее пропаганда, нежели факт.

Пока летели обратно, успел обдумать информацию. Самое простое — это напасть и всех уничтожить. Металл и нам пригодится, да и белая фракция однозначно враги, мира между нами быть не может. Другой вариант — попробовать проникнуть через их грань, глянуть, что там, добраться до знакомых мест, узнать обстановку... Но я это смогу сделать и предварительно всех уничтожив.

— Готовь войско, — сказал я Герману, когда мы вернулись с разведки, — Сейчас покажу, что узнали...

Запустив моделирование, воспроизвел вражеские силы. Быстро набросали план. Там-то никаких серьезных войск не было.

— Люди готовы. Если провести дополнительные учения, то сработаем без проблем.

— Можно не спешить. Не думаю, что они быстро среагируют. Да и ночь скоро, это добавит сложностей. Атакуем на рассвете.

На всякий случай, когда переходили, я ту грань щитом накрыл и спрятал. По идеи не должны раньше времени обнаружить.

***

Ричард, закончив речь, дождался бурных аплодисментов, махнул рукой и отправился на выход. Это было тридцать шестое его выступление на публике после того, как он вернулся.

Дальше его на сегодня ждал час отдыха, совещание, вечерняя тренировка и ужин. Зайдя к себе в комнаты, мужчина остановился у зеркала. Когда он вернулся на родину, то не подозревал, что его ждёт. На улицах анархия, бесчисленные жертвы, разрушения, а от страны остался пустой звук.

У бед была причина. А у причины — имя. Наследник Врага, который развернулся, одурманил людей, создал своё государство и сделал так, что американцы стали терять очки навыков и характеристик.

Но то бедственное положение дело давно минувших дней. Ричарду пришлось взять власть в свои руки, объединить людей, взять ситуацию под контроль. Так он стал князем, передал с помощью напарников стихии и дал народу возможность встать с колен.

Встать и отомстить. С каждым днём приходили всё более страшные новости. Наследник Врага продолжал действовать, укреплял позиции и грозился вскоре захватить весь мир.

Ричард зло сжал кулаки. Его часто обуревала ненависть. Столько страданий было принесено Врагом... Но ничего. Прошёл слух, что тот повержен, а значит, если победить наследника, Земля будет свободна. Тот ещё не знает, но всем его начинания вынесен приговор.

***

В том же здание, этажом выше, в комнате сидели двое. Саро, снявший серебристую маску и Савайя, женщина психик.

— Как там наш болванчик? — спросил мужчина.

— Как обычно. Не хочешь одеть маску?

Саро повернул к женщине лицо и уставился немигающим взглядом. Савайя внутри почувствовала удовлетворение. Она любила чужие эмоции. Сильные, жгучие, особенно она ценила гнев и ненависть.

— Он пылает ненавистью не так сильно, как ты, — усмехнулась она.

— Не наглей. Ты знаешь, что на меня твои трюки не действуют.

Это было ложью. Но Саро об этом не нужно было знать.

— Сегодня Артемий принёс весть, что на перекрестке открылась одна из граней. Мы больше не отрезаны. — поделился новостью Саро, когда ему надоело молчать.

— Хорошая новость. Этот мир мне до жути надоел.

— Скоро мы покинем его, — пообещал Саро, — Но сначала... Ты знаешь, что надо сделать. Надави на марионетку. Пусть отдаст приказы. Пора переходить к решающей фазе.

— Я бы предпочла уйти до того, как будет применено оружие.

— Мы должны удостовериться, что миссия выполнена. Награду ты уже получала.

Савайя кивнула. Про награду было правдой. Их группа собрала щедрую дань с глупых людишек, которые не озаботились защитой от психика. Хватило и на себя, и на то, чтобы отложить и продать, когда вернутся в свой мир. Запасов хватит, чтобы обеспечить себе сытую жизнь на следующие сто лет. Знатный куш.

Женщина прикрыла глаза, настраиваясь на марионетку. Тот сидел у себя в комнате, бездумно пялясь в одну точку. Побочный эффект от многочисленных воздействий. Главное, чтобы на людях не тормозил, а наедине с собой без разницы.

Активировав закладки, Савайя принялась наблюдать, как будет разворачиваться приказ.

***

Для захвата мира духов мы собрали тысячу бойцов. Это чтобы ударить сразу по всем точками и задавить противника силой. Также, за отведенное время, пока ждали утра в том мире, в моделирование я разработал защиту против духов, чтобы защитить людей ночью. Вместе с бойцами приготовились и отряды добытчиков. Повелители земли и металла, цель которых организовать добычу руды. Вместе с ними маги пространства пойдут, которые будут добытое перебрасывать к нашей грани и заниматься логистикой.

— Подожди, — сказал я Герману.

Люди встали ровными рядами перед гранью. Сам проход узкий, разом не пройти такой толпе. После того, как перейдем на ту сторону, начнётся отсчёт до того момента, пока нас не обнаружат. Поэтому действовать надо молниеносно. Но перед этим...

— Чего ждать? — хрустнул шеей воин. — И где Хелл?

Я глянул на Германа. Он разгонял кровь по мышцам, накручивал себя на скорую драку. Вроде мы и на Земле сражались в последние месяцы, вроде и силы противника наш ждут не особо внушительные, но надо же, мандражируют люди, отвыкли от войн.

— Сейчас... Смотри туда. — указал я направление.

Наш разговор слышали и другие. Они повернули голову, ища то, на что я показывал.

Сильные интуиты редкость, но иногда встречаются. Редкость их обусловлена тем, что интуицию ещё надо открыть, а это не так-то легко. У нас в государстве эта характеристика есть от силы у десяти процентов граждан. По рассказам Саши и Альверона, эта статистика справедлива и для других миров. За счёт редких исключений. Были народы лучше приспособленные к интуиции, были и те, кого она обходила стороной.

Интуиция помогала ощущать вероятности, выходящие за рамки знаний, лучше прогнозировать события. Чем выше она развита, а это предел в пятьсот единиц, после которого искатель становится уже пророком, чем опытнее интуит и чем лучше у него талант к этому, тем дальше он может заглянуть за область знаний. Если ты видишь, что враг достал меч и замахнулся на тебя, то интуиция не нужна, чтобы понять, что дальше произойдет — это и есть область знаний. Но если ты не видишь врага, при этом зная о его существование, то интуиция может подсказать, где и когда будет нанесен удар. И тем лучше она подскажет, чем лучше ты знаешь врага, его методы и возможности. Если же совсем ничего не знаешь, то интуиция и вовсе промолчать может.

Неоднозначный инструмент. Но это ещё не всё... Самое интересное начинается, когда сталкиваются два сильных интуита. Они видят разворачивающиеся процессы и могут сознательно менять свой план действий на основе этого. Получается цепная реакция, когда я знаю, что ты знаешь, а ты знаешь, что я знаю. Эта цепочка порождает хаос вероятностей, что делает интуитов по отношению друг к другу слепыми. Если, конечно же, они равны и у них одинаковая осведомленность.

Если потренироваться и набраться опыта, то можно научиться чувствовать эту слепую зону.

Когда я досчитал до двадцати трёх, над городом, который был прекрасно виден с того места, где мы стояли, открылось три портала.

Не наших портала. Вражеских. Откуда вывалились бомбы.

Они пролетели пару метров и под ними открылись другие порталы. Бомбы исчезли, а со стороны города во вражеские проходы влетела ответочка. На самом деле там два действия произошло. Магия, которая разрушила проходы в нашу сторону, и маги пространства, которые запеленговали, откуда именно нанесли удар.

— Что это было? — озвучил общие сомнения Герман. Остальные шептались, обсуждая размер бомб.

— Это на нас ядерные бомбы сбросить хотели.

От этих слов шум и гомон усилились.

— Ты серьезно? Кто?

— Американские друзья.

— Тогда наведаемся к ним...

— Нет, — остановил я Германа, — Этим займётся Хелл и Альверон. Не беспокойся, всё под контролем. Мы же займёмся тем, чем и планировали. Пора напомнить пернатым, что зря они к нам в мир лезли.

Чтобы подбодрить людей и сконцентрировать их на цели, я выпустил ауру. Она подействовала, как ушат холодной воды. Герман встряхнулся, выкидывая лишние мысли из головы, и скомандовал:

— Заходим! Держим строй! Маги, контроль!

Грань не особо широкая, нам минуты три потребовалось, чтобы перейти на ту сторону в полном составе. Действовали быстро, но без спешки. Я зашёл последним. Контроль контролем, но был риск, что что-то не учёл и враги смогли закинуть бомбу куда-нибудь прямо в город. Но вроде тихо, можно выдохнуть.

О том, что готовится нападение, мы узнали благодаря нескольким вещами. Во-первых, это логичное развитие событий. Ладно сами земляне ядерное оружие не применяли, понимая, что им тут ещё жить. Но если проникнут чужаки и завладеют арсеналами? Они вполне могли пойти на такой шаг. Во-вторых, хорошо отработала разведка. Они целенаправленно выискивали угрозы, так и добрались до секретных объектов Америки. Дело то не хитрое. По цепочки пройти до тех, кто в курсе. Добраться до места и... всё. Собственно, там они и нашли концентрацию наших врагов. Дальше дело техники. Потянув за ниточку, распутали весь клубок.

Домой к нашим противникам я лично ходил. Обнаружил там некоего Ричарда. Какой-то левый мужик, которого использовали в своих целях чужаки, промыв ему голову. Что интересно, оказалось, что этот отряд сталкивался в бою с Альвером и Сашей. Я когда им новость передал, то они сразу же вызвались разобраться с проблемой. Как понял, счёты у них друг к другу большие накопились.

Так и решили, что делать.

Жаль, что противники наши не совсем уж дураки. Грамотную команду собрали. Притащили мага пространства и психичку, которые себе людей под клятву набрали. Остальное население безбожно доили, так что в Америке дела сейчас не лучше, чем были до их прихода. Может и хуже. Нда... Не завидная у них судьба. Но сами виноваты. Надо было думать, с кем сотрудничать.

Будь они менее осторожны, бомбы бы никто не скинул. Но, говорю, те не дураки были. Всю цепочку мы так и не раскрутили. У Саши, Альверона и Хелла стояла задача всех чужаков уничтожить, а сбрасывание бомб предотвратить. Операция минут двадцать назад началась. Видимо что-то не так пошло или закладки какие сработали, раз бомбы всё же сбросили. Ну да не зря же мы протоколы безопасности разрабатывали. Самый плохой вариант был бы, забрось они бомбу прямо в здание какое-нибудь. Но против этого я лично защиту ставил, чтобы абы кто проходы не открывал.

Бомбы они, кстати, именно скинули, а не запускали. Поэтому и скорость падения была низкой, десять раз среагировать можно успеть.

Была и третья причина, почему удалось предотвратить катастрофу. Я о ней упомянул уже. Госпожа интуиция. У врагов имелся интуит, но всего лишь мастер. Который работал на чужой территории. Иначе говоря, он играл на моём поле и его знания были меньше моих. Не повезло им в общем. А нам повезло.

И это хорошо.

Убедился, что продолжения не будет, выкинул ситуацию из головы и сосредоточился на том, что ждало впереди.

***

Саша нанесла удар, когда поступил сигнал, что главный маг пространства уничтожен. За это отвечали невидимки, которые проникли в здание, убили того, кто блокировал проход и уже с помощью своих магов пространства отошли с территории.

Разведя руки в стороны, девушка выпустила подготовленное заклинание. То, как капля ртути, упало с неба, коснулось земли и вызвала землетрясение, утаскивая здание вниз, сминая его и перемалывая. Выглядело это так, будто земля разверзла пасть и поглотила излишне самоуверенных искателей.

Но в ту же секунду рвануло пламя и из ловушки вырвались две фигуры. Десятки других искателей, самых приближенных к верхушке заговорщиков, остались погребенными.

— Он мой, — шепнул голос Альверона.

Тот скрывался во тьме, что окутывал девушку.

— Не облажайся, как прошлый раз. Твой кровник вырос в силе, чувствуешь?

Это было заметно по многим деталям. Как ярко сверкает пламя, какое след остаётся от полёта... Да и сам полёт говорил о том, что маг огня освоил новые трюки.

Две фигуры заметили Сашу и нанесли совместный удар ультами. Девушка сложила крылья, провалилась вниз и притянула со стороны земли десяток булыжников, которые взорвала, а осколки закрутила в небе, создавая помехи летунам.

В то же время в округе разворачивался бой. Люди Хелла выскакивали из порталов и с ходу бросались в битвы, уничтожая силы, собравшиеся здесь. По данным разведки противников насчитывалось около двух тысяч. Полностью подчиненные марионетки, которые с потрохами продались чужакам.

Огненные маги разошлись в стороны и собирались накрыть девушку перекрестным огнём, но тут от неё отделилась тьма и одна из фигур потухла. Ударом мага отбросило назад и он рухнул вниз. Тьма последовала за ним.

— Ну привет, — прошипела Саша, взявшись за своего противника.

Она хорошо запомнила этого мужчину. С прошлого раза он тоже прибавил в силе, и, кажется, даже князем стал. Да и за сотый уровень перебрался. Серьезный противник.

Приняв удар на крылья, Саша отбила навык в сторону. Устраивать бой по всем правилам она не собиралась. Достав винтовку из-за плеча, подала ману с аурой, прицелилась и открыла огонь.

Выстрелы из оружия оставляли болотистого цвета росчерки. Первые два заряда прошли мимо, а начиная с третьего, попали точно в цель. Мага огня, который в этот момент летел на Сашу, скосило, закрутило и отбросило в сторону. Он рухнул с неба, прямо на здание, проломив крышу.

Сашу прыгнула следом, на ходу перезарядилась и повторно открыла огонь, приземлившись рядом с проломом.

Очередь, ещё одна, перезарядка, очередь, повторить. Внутри здания родилось мини облако, которое раньше висело на перекрестке. Оружие отлично себя показало, истощив защиту князя. Когда патроны закончились, девушка взялась за магию. Развела руки в сторону, выпустила ауру, перехватила власть над стихией и принялась давить, давить, давить...

— Не так быстро! — раздался озлобленный голос.

В поле ауры появилась чужая фигура. На крышу здания запрыгнула женщина. Тоже раскачанная до максимума, но слабее, чем маг огня.

Саша почувствовала, как на неё обрушивается ментальный удар. К ней явился психик.

— Этот болван моя добыча! — орала разъярённая психичка.

— Сгинь, — бросила Саша, выпуская крыло.

Голова женщина отлетела в сторону. Та явилась сюда обожжённая и потрепанная. Не иначе под завалами побывать успела. Ещё и в ближний бой зачем-то полезно. Явно не знала, на что способна девушка. За что и поплатилась.

— А теперь ты... — повернулась она к магу огня.

Тот ещё был жив. Трепыхался, генерировал вокруг себя пламя, но этим делал лишь хуже. Саша стаскивала камни, те плавились, образовывалась магма.

Вскоре наступил переломный момент. Щиты князя рухнули, стихия набросилась на него и... всё. Тело моментально сгорело, не смотря на всю свою прочность.

Бросив взгляд в сторону Альверона, Саша ничего не увидела. С той стороны сохранялась тишина. Зато люди Хелла продолжали сеять смерть, выкашивая всех тех, кто прибывал на поле боя. Новые участники перли и перли, не смотря на потери. Значит, так требовали закладки у них в головах. Наверное психичка приказала защищать господ любой ценой, что люди и делали.

Поднявшись в небо, Саша удостоверилась, что Хеллу помощь не нужна и отправилась искать мага тьмы.

Нашла его почти там же, где и оставила. Два тела лежали, переплетённые между собой. Черный нож впился в шею огненного мага. Руки того вцепились в Альверона. Пахло горелым. Враг как-то умудрился выжечь мужчине все внутренности.

— Прощай, друг, — наклонилась Саша над трупом.

Оба мага погибли. Удовлетворив свою ненависть.

Эпилог

Операцию по захвату мира провели, как надо. Не обошлось без осечек, куда уж без них, но не случилось ничего такого, что не исправит толковый целитель. Я в бою не участвовал. Перекрыл вторую грань щитом и не дал никому выйти или зайти.

С архангелом бойцы сами разобрались. Даже смешно получилось. Это ведь князь, а значит его убийство могло продвинуть на новый уровень. Вот парни и сцепились с ним, стараясь убить как можно скорее.

Я этот бой видел от и до. Ну как бой... Архангел вылетел на появившихся людей, хотел ударить светом, но в него раньше прилетело около сотни навыков. На чём история пернатого закончилась.

Убивать всех не стали. Здесь несколько сотен разумных относились к шахтёрам, а не белой армии. Персонал собрали в одном месте, перебросив порталами ближе к нашей грани.

— Минутку внимания, — обратился я к ним. Чтобы не было недоразумений, аурой придавил, показывая, кто тут главный, — Ваше начальство отправилось в мир иной. Отпустить мы вас не можем.Либо продолжаете работать, как и работали, либо...

— А вы кто будете? — раздался чей-то голос.

Я выделил говорившего из толпы и отметил, что он чувствует себя увереннее других.

— Я князь Эрнест. Кто готов с нами сотрудничать, шаг вперед. Кто не готов, шаг назад. После проверки психиками, если вы окажетесь адекватными ребятами, которые против нас ничего не имеют и не замышляют, так и быть, отпущу. Выкинем вас на другом краю этого мира, а дальше живите, как хотите.

— Это самоубийство! — возмутился другой искатель.

— Ваши проблемы. Так что решаете?

Разумеется, все согласились сотрудничать. Шахтеров передали психикам. Дальше те ими займутся. Проверят, допросят, узнают нюансы добычи, а там видно будет.

До наступления ночи оставалась уйма времени, была когда разгуляться. Герман занимался проверкой укрепленных пунктов и контролем обстановки. Другие маги изучали, что за руду здесь добывали, какие у неё свойства и сколько есть в запасе, чтобы утащить. Маги ветра, вместе с магами пространства, разлетелись и разошлись в стороны, проверяя, нет ли ещё где-то в мире баз или признаков разумной жизни.

В то же время, чего я сам не видел, но знал, что работы ведутся, возле нашей грани возводили оборону. Но не простую, а такую, чтобы послужила плацдармом для охоты. Здесь ведь чудовищное количество духов по ночам летает. Этот ресурс обязательно надо использовать. Как наладим процесс, местную живность непрерывно истреблять будем.

Больше ничего интересного не случилось. Убедившись, что никто на нас нападать не будет, я вернулся на Землю и узнал новости. В Америке случился большой замес. По предварительным данным уничтожено около пяти тысяч противников. Предположительно все те, кого обработал психик. Жесть какая. Одна тварь, а столько ущерба.

Из печального — погиб Альверон. Саша передала, что доставит тело его народу, и они сами решат, как похоронить вождя. Также погибло около десятка человек из стаи Хелла.

Ещё одно напоминание, что за победы надо платить кровью.

Напоминание, имеющее горький привкус.

Я стоял у грани и слушал ветер, который трепал мои волосы. Защита была ему не помехой. Ветер наскакивал, шептал, звал за собой, пытался предупредить. Я на это улыбался ему. Мы оба знали, что всё только начинается.

***

Роман Романович Ветер миров

Глава 1. Возвращение в большой мир

С опытом на многие вещи начинаешь смотреть иначе. Видишь то, чему предстоит случиться, а что никогда не случится.

Достаточно было одного взгляда на каждого из присутствующих, чтобы понять, как далеко они зайдут по пути развития. Многие предпочитают лишь имитировать развитие, но на самом деле они застывают. Кто-то медленнее, кто-то быстрее, кто-то с редкими попытками сопротивляться стагнации. У этих разумных всегда есть железные доводы, почему надо остаться на месте, которые они выдают за благоразумие, осторожность и здравый смысл.

– Я не считаю, что ввязываться в чужую войну – правильно. Наше государство обязалось беречь наш мир, а не чужой.

Справедливости ради замечу, что ещё больше разумных и вовсе, не удосуживаются даже имитировать развитие. Они с полной решимостью выбрали плыть по течению, выбрали умереть до того, как их похоронят.

Не могу обвинять ни тех, ни других.

Я был искренне убежден, что то, как далеко зайдешь, в какие границы упрёшься, определяешь ты сам. Всегда можно сделать пусть чуть-чуть, пусть на один миллионный процента, но больше. А раз так, то значит путь развития безграничен.

У меня была одна убежденность. У Германа – совсем другая, хотя он этого не понимал.

– Уверен, нам надо сосредоточиться на укрепление позиций. А война… Она и сама нас найдёт. – продолжал он толкать речь на собрании.

Я обвёл взглядом людей, отмечая, кто из них согласен. Из всех присутствующих, а это был большой совет, от силы процентов десять были не согласны с Германом.

Что не делало их плохими людьми. Я знал, что приди враг к нам домой, они будут сражаться, умирать и биться отчаянно, отдавая всех себя. Но это будет вынужденной мерой. Их вынудят так поступить враги. Не они сами примут это решение.

Это было самым страшным. Добровольный отказ от свободы, который прикрывается высокими идеалами.

Кто-то скажет, что нет разницы. Я же скажу, что разница колоссальна. Даже на уровне примитивной тактики очевидно, что самому выбирать место и время битвы выгоднее, чем ждать, когда это выберут за тебя. Также давно известно, что обороной войну не выиграешь. На это наверняка захотят возразить, что войны то нету. Нашу Землю не осаждают чужие войска. Может и не осадят никогда, – добавят любители возражать. Я же на это лишь посмеюсь. Человеческая способность врать себе иногда поражает.

Мне такое отношение напоминало бестолковых хорьков, которые притворяются мертвыми, в надежде, что их не тронут.

Саша сидела в углу зала. Напряженная, сосредоточенная и злая на Германа. Она то хочет войны. Как никак, речь идёт об её родине. Это её мать сейчас атакуют вражеские боги, которые привели бесчисленные войска. Сашу это настолько волновало, что она не контролировала ауру и силу. В углу будто-то бы обещание землетрясения сидело. Пока ещё не трясет, но обрушиться может в любой момент.

Люди бросали на девушку взгляды. Кто-то из них думал, что я собираюсь начать войну только потому, что этого хочет моя любовница. Наивные глупцы. Впрочем, не буду отрицать, что для меня это вполне нормальный повод. Повод самому объявить войну и выйти лично против войска, не привлекая к этому государство. Потому что отношения это одно, а политика – это другое.

В противоположной стороне зала сидел Хелл. На него взгляды тоже бросали, но украдкой. Воин и маг обладал аурой ещё злее, чем у меня, что говорило о многом. Вот кто готов сражаться против белой фракции днём и ночью.

Примечательно то, что он один из немногих, кто сидел на совещание в проявленной броне. Саша тоже в броне сидела. Но у неё особый случай. Подарочек от папы, от которого так просто не избавишься. Да и удобно это, как рассказывала девушка. Там ведь не просто кусок железа поверх тела. Полное жизнеобеспечение, поддержание температуры и климата, да и просто удобно.

У Хелла же броня совсем другая – чёрно-красная. Он, как маг воздуха, мог себе что угодно сделать. Хоть полностью прозрачной защиту оставить, хоть затемнить и придать любую форму. Броня подчеркивала его прозвище выходца из ада. Десятки шипов, острых и даже на вид опасных углов.

– Не будет ли разумнее сначала укрепить наши силы? Мы только на днях получали доступ к мирам, где возможна быстрая прокачка, – заметил один из магов. – Нам бы три месяцы, натаскаем молодняк, наберем пополнение, подготовимся к войне…

– А потом ещё наберем, и ещё… – хмыкнул я, смотря на мужчину с неприкрытой иронией. – Не думал, что мне придётся напоминать очевидные вещи. Белая фракция уже нападала на нас и принесла много горя. Мало найдётся тех, кому они не причинили страдания. Также очевидно, что именно белая фракция заперла нас здесь, чтобы не мешались, пока они уничтожают других конкурентов в веере. У кого-то есть наивные ожидания, что разобравшись с миром Амали, они забудут про нас?

Слова падали, давили на людей, на их лица набегали тени. Кто-то отводил взгляд, смотрел куда-то угодно, но не на меня.

– Если честно, то я удивлен вашей реакцией, господа и дамы.

Женщины здесь присутствовали. Та же Алиса, несколько психичек. Алиса сидела молча, но хмурости на её лице хватило бы на десятерых.

– Вы, кажется, забывали, какие раньше времена были. Да чего уж. Совсем недавно на нас ядерные бомбы сбросили.

Которые маги пространства перехватили, закинули на орбиту и там в стазис погрузили. Потом эти бомбы отключили и перепрятали. Да и в целом плотно вопросом оружия судного дня занялись. Об этом вслух не говорилось, но наши психики следили, чтобы ситуация не повторилась.

– Сколько пройдёт времени до того, как к нам враги полезут? Как только до них дойдёт, что перекресток начал восстанавливаться. Это не вероятность, это будущий факт. Иван? Каков прогноз? – глянул я на аналитика.

– Девяносто и девять.

– Ну вот видите, – развёл я руками, – Если кто-то вдруг до сих пор не понял или забыл, то государство у нас военное. Все эти разработки, исследования, открытия, магия – это в первую очередь за тем, чтобы мы могли выжить. Хорошо и сыто жить – это далеко не первоочередная цель. Я вас уверяю, как только мы расслабимся, как только прекратим рвать жилы, не пройдёт и года, как нас сметут. Если этого кто-то не понимает, то он – глупец.

– Воевать можно по-разному, – рискнул возразить Герман.

– Так никто с этим и не спорит. Сейчас нашего потенциального союзника рвут на части. – Саша при этих словах вскинулась и дёрнулась, но промолчала, – Мы можем отступить в сторону и тогда, когда с ними покончат, то возьмутся за нас. Или мы можем вписаться, самим выбрать, когда и с кем сражаться. Помешать врагам, спутать их планы, не позволить уничтожить мир Амали. Мне правда надо объяснять важность поддержки всех тех, кто выступает против наших однозначных врагов? Господа, вы так закостенели, что пугаете меня.

Может разогнать всех вас нахрен… – мелькнула мысль.

– Впрочем, – сказал я спокойным тоном, – Действительно, не обязательно идти всем. Надо и в нашем мире оставить часть войск, чтобы продолжали заниматься насущными вопросами. Поэтому со мной отправятся только добровольцы. Хелл? – глянул я на мужчину, – Собери лучших. Пусть их будет всего сотня, но они должны быть нашей элитой.

– Сделаю, – коротко сказал он.

На этом совещание закончилось.

На сбор ударного отряда было отведено два дня. У такого срока было несколько причин. Требовалось провести дополнительные учения – это раз. Я создал новую сотню шаров, дающих доступ к виртуальным тренировкам. Там было всего несколько сценариев. Убийство ангелов, архангелов, борьба против белых магов. Когда начнётся сражение, я хотел, чтобы мои люди знали, что делать.

Также мы ждали, когда вернутся разведчики – это два.

С момента захвата мира духов прошло всего четыре дня. Мы закрепились там основательно и сейчас боевые отряды активно отрабатывали схему прокачки. Условия были суровыми. Орда духов, в которой двигались тысячи и тысячи существ разных уровней, в том числе запредельно высоких, постоянно циркулировали по миру, следом за приливами и отливами маны. Когда орда появлялась, её мало что могло остановить. Поэтому маги и разработали целые загоны, чтобы рассекать орду и давать возможность нашим отступать для перезарядки и восстановления сил.

За эти четыре дня также открылось ещё семь граней, не без моей помощи. Я старался каждую свободную минуту возвращаться на перекресток и продолжать свои эксперименты. Не только по восстановлению, но и по разрушению, и по поддержанию в пограничном состояние, когда грань не исчезала полностью, но и проход не открывался.

К сожалению, моих сил не хватало, чтобы охватить весь перекресток. Любые манипуляции по прежнему отнимали чудовищное количество сил и требовали тотальной самоотдачи. Хорошо, что в прошлом земляне неплохо изучили, что находится за разными гранями, поэтому я действовал не наобум, а открывал самые перспективные направления и закрывал проблемные.

Делал я это всё в тайне, из-за чего приходилось мудрить. Но ладно скрытность, это не так уж сложно для меня… Стоило всего лишь одной грани открыться, как государство забурлило. Да и соседи-союзники наши тоже в движение пришли. Всем хотелось попасть в другие миры, присосаться к их сокровищам и желательно, чтобы свою кровь литрами проливать не пришлось для этого.

На такие запросы я честно отвечал, что на той стороне идёт война и что сейчас туда лезть нельзя, пока мы не разберемся в происходящем. Вежливо послал, в общем. Если мы и будем давать доступ в другие миры, то строго под контролем и в самые простые зоны. Но до этого ещё дожить надо.

Сначала мы захватили мир духов, выбив оттуда белую армию. Потом наши маги принялись там закрепляться, а я отправился дальше и узнал много нового. Оказалось, что белая фракция активно воюет. Как бы я не был хорош в скрытых перемещениях, но одному разбираться в происходящем было слишком долго, поэтому за дело взялись наши разведчики. Которые тоже поднаторели в собирании информации. Маги пространства могли доставить в любую точку, обойдя все кордоны. Воины, овладевшие аурой, по жесткому варианту брали пленных. Невидимки тоже это делали, но скрытно. Ну а психики потом вынимали из голов нужные сведения.

Так постепенно картина и обрисовалась. Ни много, ни мало, белая фракция объявила себя спасителями веера, Кадиаса назначили главным врагом, которого обвинили во всех бедах. Сейчас же белые заявляли, что Кадиас уничтожен, и теперь нужно додавить всех его приспешников и союзников, чтобы окончательно избавить веер от опасности.

Если же убрать весь пафосный бред, то ситуация значительно проще. Белые, прикрываясь красивыми лозунгами и мощной, благородной идеей, собрали под свои знамёна многие империи и пошли войной против всех несогласных. Не хочешь подчиняться белым? Значит тебя назначат приспешником Кадиаса, считай приспешником Зла, ну и получишь ты вторжение в свой мир.

Передел власти и захват влияния под соусом лицемерия шёл полным ходом.

***

Передо мною стояло пять сотен отборных бойцов. Тех, кого выбрал Хелл. Он тоже здесь стоял, по правую руку от меня. Саша по левую. Я не удивился, когда в войско вошли злые полным составом. Эти монстры в телах людей были готовы отправиться за своим князем куда угодно и навешать там пиз… в общем, люлей они готовы отвешивать кому угодно, особенно белой армии.

И не они одни. Неожиданно много людей захотели отправиться воевать. Не всё государство, но достаточно, чтобы вчера полдня шли дуэли и бойцы выясняли, кто из них достойнее.

Собрались мы на перекрестке. Сейчас он выглядел, как одна большая стройка. До сих пор шли работы по закладыванию фундамента и в ближайший месяц они не закончатся. Отчасти из-за того, что я забираю сильнейших магов, в том числе стихии земли и металла.

За отведенные два дня успели подготовить плацдарм рядом с гранью, ведущий в мир Амали. Я в этом тоже участвовал, накладывая защиту и ловушки. Составленный план подразумевал, что к нам тоже могут заявиться, поэтому мы и готовились по всем фронтам.

Герману в связи с этим тоже скучать не придётся. Он пролетел с походом в другой мир, но этот ему защищать. Как и всем тем, кто останется здесь.

– Господа… и дамы, – глянул я на тех редких женщин, которые оказались в строю, – Согласно донесениям разведки, – а они эти донесения видели вживую благодаря моделированию, – Врагов хватит на всех, так что не переживайте и не жадничайте.

По рядам пробежали нервные смешки.

Разведка принесла вести, с чем нам предстоит столкнуться. Мир Амали прижали основательно. Боги отступили в столицу, в тот город, откуда я Сашу забирал, и заняли там плотную оборону, стянули все войска к себе. Белая же фракция закрепилась у граней, привела своих богов и натащила миллионную армию. Да не абы кого, а хорошо подготовленную. Состояла армия не только из белых магов, но и из других фракцией. Часть из них нам была знакома. Цветная империя, миносы, полки золотой армии… Ушлые торговцы уже определились со стороной по всей видимости. Ну и других рас тоже хватало.

– Их миллионы – и в этом их сила. Нас всего пятьсот – и в этом наша сила. Помните, что наша задача на первое время – нанести максимальный урон и выбить из них как можно больше ресурсов.

Под ресурсами я подразумевал очки навыков и характеристик. Может ещё броню, оружие и артефакты стянуть получится.

– Если у кого-то возникают сомнения, то лучше выкиньте их. Эта армия, если покончит с миром Амали, обрушится на нас. Чем сильнее мы её потреплем, тем меньше шансов, что война докатится до нашего дома. Проверяем амуницию. Минутная готовность и выдвигаемся.

Грань в мир Амали тоже я открыл. Точнее поспособствовал тому, чтобы она сама открылась. До момента, когда буду открывать и закрывать по своему велению, ещё учиться и учиться.

Бойцы принялись хлопать друг друга, проверять застёжки, пояса и оружие. У каждого был доспех. Вершина того, что могли сделать наши мастерские. В их создании и я участвовал. Также у каждого имелось холодное оружие. Мечи, копья, булавы – тут каждый сам решал, чем ему драться. В битвах искателей, учитывая наши особенности, до строя никогда не доходило. Ещё у каждого был накопитель маны на десять тысяч единиц, запас целебных и боевых зелий.

Когда проверка закончилась, я кивнул Хелл и двинулся в грани. Маг ветра будет командовать отрядом. Мы с же с Сашей выступим загонщиками.

Я уже успел глянуть, что именно нас ждёт. Сложилось впечатление, что белая фракция до сих пор не догадалась, что перекресток очистился. В мире духов к нам засылали отряды, но мы их отрезали и уничтожали молниеносно, чтобы никто не ушёл и не донёс, кто это там шалит. Так долго продолжаться не будет, но видимо удача на нашей стороне.

Столица, в которой заняли оборону боги – была той точкой, от которой расходились круги. Эти круги – вражеские войска. Самая плотная концентрация элитных войск находилась ближе всего к столице. Остальные, те, кто попроще, находились на том или ином удаление. И они не просто так тихо мирно сидели. Они грабили, захватывали другие города, занимались поставками провизии, вели добычу с рудников, уводили население в рабство – хозяйничали и разоряли целый мир.

Саша тоже об этом беспределе была в курсе. Если бы не наша подготовка, давно сорвалась и пошла крутишь всех подряд, пока её не прибили. Вот и сейчас она стояла, переминаясь с ноги на ногу, да бросая нервные взгляды на грань.

Рядом с самой гранью никого не было. Белые не сообразили, что мы вернулись, вот и не противодействовали. Что же… Тем легче.

– Быстро и чётко, без суеты! За мной! – махнул я рукой в сторону грани.

Я держал проход с той стороны прикрытым щитом. Усиленной его версией, с плохими защитными свойствами, зато с улучшенной маскировкой. Перехватив контроль, расширилил щит. Был шанс, что кто-то заметит и чем позже это случится, тем лучше.

– Наконец-то, – едва слышно выдохнула Саша, встав рядом со мной.

– Мне нравится твой настрой, – сказал я, – Но если ты увлечешься, поддашься эмоциям и накосячишь – сгноблю в тренировках и отстраню от военных действий.

– Это мой мир.

– Мертвая ты ему не поможешь. Хелл! – повернулся я к мужчине, – Начинаем!

Короткая команда и маги портала открывают проходы в заранее отмеченные точки. Прямо над вражеским войском.

Глава 2. Набирая обороты

В портал первым запрыгнул я под невидимостью. Следом выскочила Саша, ничуть не скрываясь – как древнее божество из земных легенд, она заявила о себе, широко расправив крылья и пылая убийственной аурой. Остальные бойцы переходить не стали. Зачем, если они могли и через порталы нанести удар.

Вражеская армия разбита на отдельные полки, как мы их назвали. В каждом от двух до десятка тысяч искателей. Часть таких полков занимала города и, по понятным причинам, мы их атаковать не стали бы. Атака укрепленного города, где есть мирное население, которое желательно не трогать и сохранить, это не тоже самое, что нападение на отдельно стоящий лагерь, где все враги и можно их перемолоть в труху.

Я понимал, что браться сразу за крупную добычу опрометчиво. Людям нужно разогреться, раскачаться и получить опыт. Поэтому выбор пал на один из самых удалённых лагерей, служивший чем-то вроде зоны отдыха. По крайней мере у меня именно такое впечатление сложилось, когда я под невидимостью разглядывал лагеря, разбросанные по миру. Меньше дисциплины, хуже оборона, зато искателей много – под пять тысяч. Может это и не очень благородно, выбивать слабые цели, но… Белая фракция относилась к нам, как к скоту. Они не думали о благородстве, засылая психиков и устраивая большую чистку. Не заметили земляне за ними благородства и щепетильности. Так что пусть и сами благородства от нас не ждут. Да и нет у нас ресурсов на широкие жесты. Тактика хищников и партизан, когда выбиваются слабые цели – это наш удел на ближайшее время.

Насколько бы этот лагерь не выглядел «расслабленным», всё же в нём находились профессиональные военные. Что они и продемонстрировали.

Я отлетел в сторону, скрытый невидимостью. Саша демонстрировала себя, привлекая внимание. За её спиной находились десятки проходов, откуда и вылетел первый залп. Выглядело это и правда, как древнее божество, насылающее гнев.

Стоило навыкам пролететь мимо девушки, как в тот же момент Саша обратилась к стихии земли и вызвала землетрясение. Два удара сложились. Земля пошла волной, утягивая невезучих искателей и сбивая концентрацию тех, кто успел среагировать.

Часть вражеских щитов схлопнулась, в прорехи уже летала вторая волна навыков, но через секунду порталы принудительно закрылись. В дело вступили вражеские маги пространства.

Их то я и искал. Использовав смещение, оказался под защитным куполом и выпустил град молний. Разряды разлетелись в стороны, выискивая цели. У них была только одна задача – уничтожить магов пространства.

Что и было проделано за несколько секунд.

На меня обрушил меч какой-то искатель, оказавшийся рядом. Оружие я отбил божественной рукой, от чего то сломалось. Удивление – последнее, что испытал этот мужчина.

Ко мне рванул один из трёх архангелов, находящихся на базе. Обычных пернатых тоже хватало. Их тут под сотню наберётся.

Архангелу я бросился наперерез, врезался в него, мы закрутились и… Пернатый отправился в открывшийся проход, который тут же закрылся.

Прямо сейчас, под защитой Хелла, который тоже князь, наше маленькое войско разберет крылатого на части и кто-то из бойцов закроет одно из требований на звание князя.

Тем временем, битва продолжалась и ангелы нанесли слаженный удар. А сотня мастеров – это сила даже по моим меркам. Особенно, когда их фокусируют два архангела. Лучи света собрались в единый пучок и рванули ко мне. Пернатым, наверное, жаль, что их атаки прямолинейны. Максимум, что они могут, это бить на опережение, но попробуй поймать невидимую, постоянно смещающуюся цель. То, что под удар попадают свои же войска – их не смущало.

Увернувшись от первой атаки, прыгнул в строй крылатых, ломая их порядки. Я скакал между ними, рубил крылья, но никого не убивал. Где-то через двадцать секунд открылся новый портал и уже не закрылся. Я принялся закидывать туда ангелов. Не все в нашем войске были мастерами. Но ничего, сегодня их прибавится.

Внизу били в гонг, трубили тревогу, но события слишком быстро пустились вскачь, чтобы враги успевали реагировать. Я ведь не просто так выкидывал мастеров. Я ещё и целенаправленно выбивал командирский состав. Да и Саша вносила хаос, переворачивая землю и убивая искателей сотнями. За свой мир она билась так отчаянно, как никогда до этого.

Внезапно снизу прилетело лассо и обхватило меня. Двигался я быстро и поимка была сама по себе удивительна. Меня дернули вниз, и я не сопротивлялся, желая узнать, кто это такой шустрый.

Этим кем-то оказался князь из цветной империи. Он и правда держал в руке что-то типа энергетической веревки, которую я принял за лассо. Фиолетово цвета, замечу. Значит, стихия разрушения.

– Приспешник врага! – закричал он, – Я уничтожу тебя!

– Ну попробуй, – оскалился я, выпуская клинок, – Кстати, ты в курсе, что белые боги грохнули ваших богов и замутили из них ритуал на перекрестке?

На секунду он всё же сбился с шага. Но потом для себя решил, что я вру и бросился в атаку. Его веревка расплелась на тысячу нитей, те выстрели в меня и…

Саша снесла мужику голову, упав сверху.

– Зачем, – покачал я головой, отбивая мечом атаку архангела, – Он бы нам пригодился. И откуда в тебе привычка рубить князьям головы, а?

– Прости, – смутилась она, принимая на крыло свою порцию вражеских атак.

На нас обрушилась новая волна магии и пришлось заканчивать болтовню.

Ничем примечательным эта битва больше не проявила себя. Мы забрасывали князей и мастеров в порталы, пока они не закончились. Потом к нам выскочил Хелл с отрядом и они добили уцелевших. Подкрепление так и не пришло. Магов пространства я выбил вначале, а всех желающих убежать или улететь перехватывал отдельный наш отряд.

– Пять минут на сбор добычи и уходим! – крикнул я.

Первый укус был нанесен. Впереди предстояло много работы.

***

Когда закончился грабёж, маги открыли порталы и люди побежали на ту сторону.

– А ты не спеши, – обратился я к Саше, – Давай приберемся за собой.

– Я по нулям, – призналась она.

– Накопители?

– Пусты.

Я припомнил последние минуты боя. Девушка и правда сражалась только крыльями, не применяя магию.

– Тогда уходи на ту сторону. Опять мне за вами подчищать…

Обратившись к стихии земли, сделал так, что всю разруху и тела утащило под землю. Было войско и нет войска. Фокус-покус от землян с любовью. Когда закончил, здесь никого не осталось, наши вернулись к грани.

Когда уходил, за спиной осталась ровная площадка. Пусть гадают, что именно здесь произошло. Предосторожность несколько лишняя, но немного дополнительного времени, пока будут разбираться, нам выиграет.

– Десять минут на подготовку, медитацию и исцеление ран! – приказал я, вернувшись к своим, – Хелл, доклад.

– Потерь нет. – сходу ответил он, – Князья и мастера уничтожены. Тяжело раненных отправил на базу.

– Отлично. – довольно кивнул я, – Так, бойцы, кто привёл себя в порядок и вышел на новый уровень, подходим ко мне на моделирование. У вас будет двенадцать часов на отработку новых возможностей.

Возникла суета. Люди определялись, кому идти на обучение первыми. Пока они думали, к нам добежали отряды поддержки: целители и снабженцы. Первые в ускоренном темпе ставили на ноги. Вторые тащили накопили и помогали восстановить ману, выдавали новые зелья, чинили броню, если требовалось.

Через пару минут вокруг меня собралось сорок семь человек. Это те, кто получил звание мастера. Усиление, о котором раньше можно было только мечтать.

Запустив моделирование, я гонял их двенадцать обещанных часов. Стравливал с разными противниками, заставил отработать доступные навыки и оценить их силу. Это только кажется, что стал мастером и дело сделано. Но ничего подобного. Сила навыков возрастает в пару раз и надо привыкнуть, чтобы не натворить дел. Так-то и своих прихлопнуть можно, если не рассчитать удар.

После первой группы, взял ещё пятьдесят человек. Потом ещё.

Кроме тренировки здесь был ещё один смысл. После боя часто у людей начинался отходняк. Его не так-то просто подавить. Но если людей засунуть на двенадцать часов в моделирование, то психика настраивается и адаптируется к нагрузкам.

– Приготовиться ко второму шагу! – приказал я, когда закончилось отведенное время. – Действуем по плану.

План включал в себя эту десятиминутную передышку. Новости о нас должны были разлететься. Если нет, то я даже не знаю. Просто уничтожим ещё один лагерь и будем повторять, пока до этих тугодумов не дойдёт.

А так по плану белая фракция должна отреагировать. Но, как я надеялся, десяти минут не хватит миллионной армии на то, чтобы начать действовать в полную силу. Идеально попасть в разрез, когда о нас уже знают, но ещё не полностью приготовились.

– Окно, – сказал я в пустоту, но тут же маг пространства открыл проход проход над следующей точкой.

Открыл и закрыл. Мне хватало и одной секунды, чтобы увидеть, как суетится вражеский лагерь. Забеспокоились.

– Работаем по отвлекающей схеме.

На второй заход мы разделились. Саша вылетала в один проход и нанесла удар, а мы подождали тридцать секунд и прыгнули в проходы, ведущие совсем в другое место.

Одна магиня земли с крыльями божественного уровня могла навести шороху, привлечь внимание и заставить нервничать целое войско. Ей не надо делать невозможное. Всего лишь отвлечь противника, чтобы он перебросил к ней подкрепление.

В этот момент мы и нанесли удар. Вышли единым строем. Я взял на себя оборону, отражая вражеские атаки князя и мастеров, а остальные сосредоточились на нанесение максимального урона.

Этот лагерь состоял из разных рас. Вперед выбежал здоровенный князь минотавров. Он что-то там кричал про свою красоту и как всех нас натянет, при этом размахивая здоровенной булавой. Я пропустил его вперед, а сзади поставил щит, чтобы другие миносы застряли. Князь и не заметил, как оказался на передовой, вне поддержки своих. Он видел меня, его глаза залило кровью и он несся, готовясь размазать человечешку.

Ускорившись, разрубил его булаву и аурным ударом придал ускорения. Миноса занесло и он забежал прямо в наше войско, которое его и поглотило.

Следующие несколько секунд вышли напряженными. Войска собрались, построились и с каждым мигом усиливали натиск. Часть ударов я отводил в сторону, часть принимал на меч и поглощал.

Переломный момент настал, когда вернулась Саша. Она ударили в спины противников, смогла обрушить несколько защитных куполов, куда наши и разрядили навыки, снеся вражеский строй.

– Наступаем! – скомандовал я.

В данном случае это означало переход от работы строем к хаотичным наскокам. Маги ветра подняли пылевую бурю, снижая видимость, я влупил посильнее, опрокидывая войско, Саша заставила землю трястись, а Хелл призвал молнии и бурю.

Ускорившись, прыгнул в самую гущу и принялся крошить командиров. Остальной же отряд, путём наскоков выбивал самые лакомые цели, утаскивал их в порталы и методично уничтожал мастеров. Князь здесь всего один находился.

Битва окончательно превратилась в хаос. Ничего не видно, кругом крики умирающих. Пахнет смертью, гарью, дерьмом и кровью.

О полном доминировании с нашей стороны речи не шло. Слишком уж противников было больше.

Битва вышла короткой и яростной. В этот раз мы потеряли троих и отступили до того, как всех перебили. Да и не было шанса перебить всех. К нам перебрасывали подкрепления одно за другим и натиск со стороны вражеской армии постоянно нарастал.

Отход прикрывал я. То, с какой ненавистью меня закидывали всеми доступными навыками – отдельная песнь. Но эта же ненависть им мешала. Так бы поняли, что в пустую сливают ману.

– Тридцать минут на отдых! – сказал я, когда мы выбрались из передряги. – Хелл, доклад.

В этот раз мы так легко не отделались. Помимо убитых были и те, кто серьезно пострадал. С нами пришли и целители, но они не всесильны, да и потратили все силы. Дрались ведь целители-бойцы. То есть маги жизни, раскачанные в нанесение урона, а не чистое исцеление. Больше спасали зелья. Они были способны затянуть мелкую рану, остановить кровь или дать время в случае тяжелого ранения.

Я видел, как несколько людей упали спустя несколько мгновений после того, как порталы закрылись и мы оказались в безопасности. В горячке боя ран не чувствовали, а как выдохнули, так тело и отказало.

Пока Хелл проверял отряд и получал доклады от командиров, я уселся медитировать и восстанавливать ману. Расположились мы возле нашей грани. Откуда уже бежал отряд целителей и снабженцев.

Пусть в гуще сражений находились только мы, но и другие, те, кто остался на Земле, участвовали в войне.

– Двадцать шесть тяжелораненых, – сел прямо на землю рядом со мной Хелл. Он тоже потянул ману к себе, восполняя резервы, но делал это по простому, вытянув ноги.

– На базу их. Пусть отдыхают. Заменить из резерва.

Желающих присоединиться к походу набралось гораздо больше, чем пятьсот человек. Около двух тысяч были готовы идти войной на ненавистную белую фракцию. Есть кем заменить выбывших.

Мужчина ничего не сказал, молча поднялся и пошёл отдавать приказы. До меня донеслись слова возмущения. Кто-то заявил, что готов продолжать драться. Хелл в ответ на него прикрикнул и сказал, чтобы не дурил.

Абстрагировавшись от разговоров, сосредоточился на контроле пространства. В любой момент нас могли вычислить. Вопрос в том, кто будет раньше – враги или потенциальные союзники.

Обнаружив невидимку, я выпустил ауру и поймал его. Невидимка возмутился и своей аурой пробился через мою.

– Давно не виделись, человек, – с усмешкой сказал-прошипел старый знакомый ящер.

Усмешкой, за которой прятались усталость и отчаянье.

Глава 3. Новое оружие

С прошлой нашей встречи ящер изменился. Появился шрам на лице, делая и без того для человеческого взгляда зелёную рожу совсем уж дикой. Как будто ящерицу разбойника на большой дороге повстречал. Костюм тоже сменился. Посланник явился в полностью черном, облегающем, кожаном костюме. Если бы костюм ещё выглядел единым, тогда образ окончательно превратился бы в футуристический. А так он состоял из отдельных элементов, пусть и плотно к друг другу подогнанных, отчего выглядел, как типичная броня из миров меча и магии. Не миров системы, а игровых, которые так любят на Земле.

Ещё из нового – исчез один из пальцев на левой руке. Безымянный.

– Плохо выглядишь. – заметил я, – В этот раз вино не захватил?

Новый знакомый появился рядом со мной, заставив нервничать людей. Как бы не приголубили его, а то после боя бойцы нервные.

– В этот раз без вина, – оскалился ящер. Пары зубов у него тоже не хватало.

– А ты не думал приделать себе на руку лезвие, которое будет выходить между… – указал я на его руку, – Пальцев? Прячешь лезвие в рукаве, а по команде оно выскакивает и ты чик врагов партии.

– Я не знаю, про какие партии ты говоришь, но идею твою обдумаю, землянин. – серьезно кивнул он и повернулся, чтобы поклониться.

– Ты от матери? – к нам подлетела Саша, которой он и отвесил поклон, – Что с ней?

Крылья распахнуты, волосы развеваются, в голосе закалённая сталь звучит. И где та уточка, которая бухала в таверне, не желая покидать уют дворца? Теперь это воительница с внушительным боевым опытом. Может поэтому ящер поклонился искренне, выказывая уважение.

– Жива, но ранена, госпожа.

Я же про себя отметил, что Саша в силе превзошла невидимку. Чудеса… А ведь он сильный мастер, опытный, с уровнем давно перевалившим за сотню. Да и аурой он владеет. Когда же дочь богов успела так вырасти?

Ладно, может она и не сильно его превзошла. Без драки это особо не проверишь. Я оцениваю сугубо по ощущениям опасности, которые исходят от двух искателей. И эти ощущения не однозначны. Если Саша не будет знать о нападении, я бы поставил на невидимку. Хотя тоже не факт, что он уделает её. Девушка долго жила в страхе внезапных нападений и привыкла быть готовой к чему угодно.

Но всё равно, прогресс внушительный. Неужели это за счёт хорошей родословной? Ну и таланта, как без него. Может, у меня тоже в родословной боги затесались? Смешно.

– Докладывай, – потребовала та, кто и капли не сомневался в своём праве приказывать.

– Предлагаю отойти… – бросил ящер взгляд на меня и на людей собравшихся вокруг.

– Хелл… – позвал я, – Продолжайте готовиться согласно плану. А мы пока узнаем, чего от нас хотят.

Сказав это, я создал щит вокруг нас, скрывая от посторонних глаз. Если у ящера и была какая-то информация исключительно для Саши, то ему придётся промолчать, либо говорить при мне.

– На нас напали два месяца назад. Ударили подло и смогли ранить госпожу.

– Как это сделали? – дёрнулась Саша, показывая, как плохо себя сейчас контролирует.

– Ловушка, коварство, обман, – ответил ящер, – Прошёл слух, что вашего отца убили. Должен сказать, что белая фракция тратит много сил на то, чтобы распространить этот слух. Вам что-то известно?

– Ты рассказывай, что у вас произошло и какая ситуация, – вмешался я в разговор, – А там, глядишь, и мы расскажем. Кстати, рекомендую поторопиться. У нас около шести минут на беседу.

– Вы нашумели. – кивнул ящер, подумав, что через шесть минут нас найдут, – Но это слабый укус. Войск их хватит на всех, – холодно заметил мастер-невидимка, недовольный тем, что я его перебил.

– Да-да, – покивал я, – Давай без угроз. Мне бы конкретику. Вам помощь нужна или как? Может зря мы вмешались?

– Эрнест… – Саша взяла меня за руку, не понимая, почему я так резок.

Я проигнорировал девушку, продолжая смотреть на ящера. Тот напрягся, но потом всё же выдал.

– Помощь нам нужна. Меня послали заключить возможный союз.

– У тебя хватит на это полномочий? И что именно вы предлагаете?

– Эрнест! – Саша теперь возмущалась, а не удивлялась.

Я же продолжал глядеть на ящера.

– Договоримся, – сказал он.

– Ну смотри, вы сами это предложили, – хмыкнул я, – Саша, не гляди на меня так. Я сейчас представляю другое государство и интересы своих людей. Политика, будь она неладна.

– И что, одного слова хватит? – прищурился ящер, что в его исполнение выглядело вдвойне сюрреалистично.

– Ты же сам сказал, что договоримся. Как минимум, предлагаю заключить союз о ненападение и продолжить торговые отношения.

– Это возможно. Что ещё ты хочешь за помощь?

– Пока не придумал. Но я не откажусь задать вопросы Амали.

– Разговор с госпожой – великая честь…

– Да? А я когда богов убивал, понял, что они не особо отличаются от всех остальных разумных. Умирают точно также.

– Эрнест… – в прошлый раз было возмущение, а сейчас оно сменилось обреченностью.

Для них Амали – это великая богиня. А для меня это ушлая тётка, которая может знать кое-что интересное.

– Время, – сказал я и снял купол, не обращая внимания на убийственные взгляды ящера. – Хелл! Люди готовы?

– Так точно! – отрапортовал он.

– Вы притащили своё оружие? – недоуменно поинтересовался ящер, спрятав свои эмоции – Какой в нём смысл?

Это недоумение объяснимо. Мы ещё на Земле столкнулись с тем, что против магии обычное огнестрельное оружие не котируется. Причем это начиная с низких искательских уровней. А в битве князей так и вовсе, просто смех.

– Увидишь. Беги к своим и передай, что в ближайшие дни мы будем терзать вражескую армию, пока либо не умрем, либо не перебьём их всех.

– Ты сумасшедший, – едва слышно выдохнул ящер.

– Не исключено. Сколько вы ещё продержитесь?

– Запасов хватит на год. Сил богов… Зависит от того, насколько успешно будут действовать белые. Несколько дней, если ничего не изменится, у нас есть.

– Так мало. – вздохнул я, – Заходи попозже ещё в гости. Расскажешь, что интересного в мире происходит. А сейчас мне пора.

– Выбраться сложно, человек, – бросил ящер и исчез.

Оружие, которое он увидел – было теми самыми винтовками, созданными для стрельбы из переработанного облака. Пока мы болтали, со стороны Земли пришли снабженцы и передали всё необходимое. Оружие, запасы патронов. Наш отряд вооружился и приготовился к бою. Посторонние люди вернулись за грань. Я дал отмашку и маги пространства открыли проходы. В один из них прыгнул я. Нас моментально заметили и проходы заблокировали. Ожидаемо…

Взмах мечом, вражеский купол разлетается вдребезги и я закидываю магов пространства молниями. Если что-то работает, то зачем это менять.

Огонь сфокусировали на мне, попытались перекрыть пути к отступлению. Сразу же с нескольких сторон заявились архангелы, да и другие князья внизу ощущались. Отлично, пора начинать.

Пока я отбивался, фокусируя ярость на себе и выкашивая тех, кто блокировал порталы, наши пробились и открыли огонь. В каждой обойме содержалось тридцать патронов. Каждый выстрел был равен по силе и разрушительности удару крепкого мастера. Скорострельность тоже была на уровне.

Но главная особенность – это то, что облако несло в себе частичку божественности, против которой не были заточены щиты вражеских войск. Слаженный выстрел разнёс первые ряды обороны, разом накрывая сотни и сотни искателей. Порталы закрылись, наши в этот момент, находясь в безопасном месте, перезарядились, залили ману и ауру в оружие и… Порталы открылись в другом месте и ещё пятьсот стволов разрядили обоймы.

Складываясь, взрывы от пуль объединялись в мини-облака. Они были далеки от разрушительности изначального облака, но и оставшейся мощи хватило, чтобы устроить локальный армагеддон.

Я накинул на себя невидимость и отлетел в сторону. Незачем отнимать у своих же ресурсы. Бойня продолжалась несколько минут. Любые очаги сопротивления выкашивались. Единственные, кто мог устоять – князья. Но их я брал на себя, прорубал их щиты, откидывал в сторону и не давал мешать собирать кровавую жатву.

Спустя ровно пять минут я заскочил в один из порталов.

– Сменить оружие! – прозвучал приказ Хелла.

Со стороны нашей грани уже бежали люди. Они тащили новые винтовки и ящики с обоймами. К сожалению, оружие не выдерживало долго заданный темп и разрушалось. Ещё пять минут ушло на то, чтобы перевооружиться, собрать силы и обрушиться на вражескую армию в другом месте.

Мы провернули этот трюк ещё три раза, пока белые не сообразили, что надо блокировать нашу грань, а не пытаться нас подловить на местах. Они забили на попытки поймать наши войска и стали перебрасывать усиленные отряды к проходу. Я скомандовал отступление. Задерживаться в этом мире не хотелось.

– Уходим! – разнёсся мой крик над полем боя.

Открылось пару десятков порталов и наше воинство ломанулось туда. Выскочили мы в небе, падая прямо на построения врагов, которые занимали оборону у грани. Сверху они выглядели, как суетящиеся муравьи, ещё не осознавшие, что их ждёт.

Но надо отдать им должное. Нас моментально заметили, князья выставили щиты, рядовые бойцы атаковали.

Разогнавшись, я взмахнул мечом, посылая волну разрушений, сбивая все летящие в нас навыки и вспарывая защиту. Следом и наши нанесли удар. Высота ни для кого в отряде не была проблемой. Маги ветра сами летали, маги пространства сами прыгали, куда надо, а остальные полагались на воздушные артефакты. Те не давали им возможности полноценно летать, но выскочить в паре сотен метров над землей, подкорректировать полёт, увернуться от вражеских навыков и приземлиться – вполне.

Там, где проходил наш отряд, оставались горы трупов. Кровь не текла, испаряясь от той концентрации силы, что бурлила в пространстве. Я, Саша и Хелл связали боем князей. Не самых сильных, кого я встречал на своём пути. Их собралось пятеро, они жались друг к другу и не рисковали драться насмерть.

В этом была их ошибка.

Наш десант высадился так, что основная концентрация белой армии оказалась между молотом и наковальней. Между нашим отрядом и теми,кого Герман вывел из-за грани. Не смотря на его нежелание участвовать в войне, мимо он пройти не смог. Искатели у него были в целом послабее, но зато вооружены винтовками…

Потребовалось меньше трёх минут, чтобы перемолоть всю толпу.

– Уходим! – скомандовал я. – Хелл, твою мать, уводи людей!

К нам спешили новые порции врагов. Мага переклинило и он заливал их убийственной магией, призывал бурю, собирал её в небе и выпускал из копья молнии. Да он прямо разъяренный бог грома во плоти.

Чтоб тебя… Наблюдать за чужим боем было интересно. Хелл справлялся на отлично, но он, кажется, не видел, что белых становится больше и больше. Вот маг пропустил первый удар, не заметил второй…

Я выбрал момент, выпустил ауру, схватил мага и швырнул его обратно к отступающим людям.

– Саша!

Девушка тоже увлеклась и не слышала приказов. В этом проблема индивидуалистов. Иногда у них слишком раздутое самомнение.

Сашу я перехватить не успел. К нам выскочила тройка телекинетиков. Их совместный удар смял девушку, швырнул о землю, приложил со всей дури.

Элитные убийцы пожаловали. Коллеги Элоун, с которой когда-то сошлись наши пути.

До того, как они успели обрушить второй удар, я встал у них на пути.

Тройка замерла, расходясь дугой вокруг меня. Все лысые, как на подбор. Двое мужчин и одна женщина. Прям ностальгия берет.

– Оригинальная у вас униформа, ребятки, – провёл я мечом перед ними, от чего они отшатнулись.

Мне не надо было оборачиваться, чтобы почувствовать, как Хелл подобрал Сашу и унёс её за грань. Да и остальное войско покинуло поле боя. Остался я один в окружении врагов, которых собралось уже несколько тысяч и они продолжали прибывать.

– Ну, чего ждёте? – оскалился я. – Сегодня хороший день, чтобы кому-то из нас умереть.

Ещё одни индивидуалисты. Вместо того, чтобы подождать, пока остальные войска выйдут на позиции, лысые бросились в атаку.

Первым напал тот, что слева. Имитировал атаку. Шагнул вперед, замахиваясь рукой, что означало кинетический удар. Но удар прилетел от того, что справа. Он попытался захватить мой меч и вырвать из рук. Я топнул ногой, подбрасывая его вверх с помощью земли, и довернул оружие, чтобы принять на лезвие выпад женщины. Она сформировала из силы образ копья, которым и выстрелила в мою сторону, да с такой скоростью, что застонал ветер.

– Неплохо, но не в этот раз.

Я запустил резонанс в теле и резко ускорился. Движения тройки замедлились, как у мух, попавших в мёд. Только вместо мёда, сети одного резвого мага ветра.

Первый взмах мечом обрушился на копьё. То разошлось, как раскалывается дерево на щепки. Женщину отбросило назад и последнее, что я увидел, до того, как она врезалась в набегающие на нас войска – это её раскрывающийся от боли и удивления рот. Второй взмах меча обрушился на шею левого мужика. У него имелась какая-то защита, но я рассчитал удар так, чтобы импульс прошёл сквозь неё и смолол ему шею в труху. В сторону отлетела безвольная кукла. Сам же меч от удара отскочил и я направил его в третьего убийцу. Неожиданно он успел среагировать. Почти. Создал поле силы перед собой, куда клинок и угодил. На доли секунды мы замерли, а потом я довернул оружие, усиливая натиск и… мужика смело. Он тоже как пушечное ядро улетел в ближайшие войска и снёс тех, кому не повезло оказаться у него на пути.

В тот момент, когда войска атаковали со всех сторон, я сместился и призвал молнии, собранные Хеллом. Буря обрушилась на врагов. Обычные щиты схлопывались, как картон. Те, что покрепче, держались дольше, но и так, стихия забирала жизни тех, кто был слаб, прореживая набегающую толпу.

Рисковать я лишний раз не стал и перешёл через грань. Мировые порталы диктовали свои правила боя. Никаких ударов с фланга. Сначала нужно провести войска через узкий проход, закрепиться, а потом уже идти в наступление.

Иначе, как чужим идиотизмом я не могу назвать то, что белая фракция повела войска вслед за нами. Не иначе кто-то наверху решил, что их доблестные воины догонят и покарают отступающего врага.

Мы не стали сразу обламывать их ожидания. Позволили нескольким сотням искателей перейти через грань. А потом…

– Залп! – разнёсся голос Хелла над войском.

Побоище продолжилось.

Глава 4. Переподготовка

Саша сидела на земляном стуле, который сама же и создала. Рядом стояли двое целителей, накладывающие свою магию. Сращивали кости, убирали гематомы, стягивали открытые раны. Организм девушки и сам бы справился, но с целителем быстрее.

– И что это было? – спросил я у неё, посмотрев осуждающе и покачав головой.

– Будешь нравоучения читать? – буркнула она, нахохлившись, как дикая уточка.

– Буду. Я же твой учитель, не забыла? За такую дурость отправлю тебя в тыл и будешь тренироваться следующие сто лет, пока ума не прибавится.

Казалось, что её брови не могут нахохлиться ещё сильнее, но у дочери богов нашлись скрытые резервы.

– Я увлеклась. – пробурчала она.

– Ты бросилась одна на целую армию.

– А ты разве так не поступал? – с вызовом спросила Саша.

– Как будешь способна выжить в таких условиях, тогда и повторяй за мной. И вообще, что-то ты слишком дерзкая. Возьми эмоции под контроль, не позорься.

На этом моменте целители, закончив, быстро свинтили. Если при них девушка ещё кое-как сдерживалась, то стоило посторонним отойти, как полыхнули эмоции, а вместе с ними и стихия вразнос пошла. По земле вокруг Саши круги разошлись, дрожь возникла, пыль закружилась.

– Позорище.

Колебания силы улеглись. Для мага потерять контроль – это и правда позор. Если не ты контролируешь стихию, значит кто-то другой. А это прямая дорога к тому, чтобы сдохнуть. Какие бы причины не были, они не могут оправдать потерю самообладания.

Хоть Саша и успокоила стихию, эмоции её не улеглись. Взгляд, направленный на меня, менее колючим не стал.

Немного магии и я создал шар для моделирования, где воссоздал ситуацию, в которой чуть не погибла Саша.

– Тренируйся. – протянул я ей, – Сотня повторений. Ману сама заливать будешь.

– Это приказ?

– Это приказ.

Несколько секунд мы бодались взглядами, а потом Саша не выдержала и отвернулась. Определенно, секс портит профессиональные отношения.

– Как закончишь и успокоишься, подойдешь ко мне. Ну или можешь остаться в тылу, если пока не дозрела до серьезных сражений.

Уверен, девушка хотела мне высказать многое. Но удержалась. Всё же она не полная дура. Да и в целом дурой её называть как-то неправильно. Ситуация и правда не простая. Её родной мир в осаде, мать ранена, перспективы сомнительные – это подкосит чьё угодно душевное равновесие. Так что я её понимаю. Но потакать слабостям не собираюсь.

Пока болтали, ничего важного не произошло. Люди перезаряжались, готовились, укрепляли оборону, раненые получали лечение и возвращались в строй. Я запустил моделирование и на несколько секунд выпал из реальности, воспроизводя все события. Детально рассмотрел участников сражений, какие у них силы, как они действовали, как вели себя командиры.

Суммарно мы покрошили около тридцати тысяч вражеских искателей. Это шестьдесят тысяч очков навыков и характеристик. Не все они равномерно распределились между нашим отрядом диверсантов. Часть павших пришлась на меня, другая часть на Сашу и Хелла. Да и среди отряда хватало тех, кто отличился, а кто наоборот, ворон считал. Но и так, всего за несколько часов, пара десятков искателей вышла на принципиально иной уровень, подняв свои параметры до максимума.

Слишком быстрое и резкое усиление. А то, как сила пьянит, я разбирался получше многих.

– Отряд! – крикнул я, привлекая внимание, – Выстроились в очередь. Первыми пойдут те, кто сильнее других поднялся. Подходим ко мне по десять человек. Ваша работа на сегодня не закончилась. Всё только начинается.

Я бы мог взять и пятьдесят человек за раз в моделирование, но вот плотно заняться каждым… Нет, лучше ограничиться малой группой, отказавшись от количества и выбрав качество. Тем более, благодаря тому, что они выросли в силе, давление на мозги не будет критичным, а значит можно закладывать сутки в несколько секунд.

Люди немного замешкались, но потом разобрались, кто идёт первым. Активировав моделирование, я вернул искателей на поле боя.

– У нас с вами сутки, потом вторая группа пойдёт, – пояснил я, – Сейчас вы видите поле боя, поставленное на паузу. Самые глазастые уже нашли себя. Да, со стороны это выглядит забавно. Предлагаю для начала посмотреть, как вы действовали, потом разобрать ошибки, а там дальше перейдем к тренировкам.

Сначала неуверенно, а потом всё активнее, бойцы включились в процесс. Я особо не вмешивался. В силу того, что не особо лучше разбирался, чем они. Это ведь не рядовые искатели. А самые воинственные в нашем государстве, достаточно умные и удачливые, чтобы выжить и подняться наверх. Поэтому они и сами разбирались как в войне в целом, так и в тактике в частности.

Я же выступал тренером. Фиксировал все идеи и промахи, записывал и, когда группа закончила, обрадовал их новостью.

– А теперь вам самим надо придумать упражнения или ситуацию для отработки того, чего не хватало, чтобы действовать идеально.

Я хотел, чтобы они думали сами для формирования самостоятельности. Под внешним руководством можно достичь многого, но ещё большего человек достигает, когда сам становится себе учителем. Для чего надо, во-первых, осознавать свою ограниченность и слабость, во-вторых, находить собственные ошибки и промахи, а в-третьих, придумывать для отработки этих слабостей упражнения. Ну и потом эти упражнения повторять до тех пор, пока проблема не будет решена, а слабость не превратится в силу.

– Князь, а можно выйти против вас? – спросил один из магов, – Мне не хватает опыта битвы против действительно сильных противников.

– Да не вопрос, – откликнулся я, – Пусть остальные придумают себе ситуации, запустим их и сразимся. Хотя можете и все вместе против меня выйти.

– Это было бы интересно, – ответил мужчина, переглянувшись с остальными.

– Как знаете, – усмехнулся я. – Чтобы вам было попроще, буду использовать только меч.

Пару человек от этого передернуло. Меч у меня богов на завтрак жрёт, не удивительно, что он ужас и трепет в обычных искателей внушает.

– Начали! – скомандовал я.

Стоит отдать бойцам должное – медлить они не стали. Среди них было два мага воздуха, один портальщик, маги жизни, земли и металла, остальные воины. В таком раскладе ничего удивительного нет. Это те стихии, которые наше государство начало развивать первыми. Так-то и других направлений хватает, но в них пока не образовалась элита. Точнее после сегодняшнего дня она появилась, но другие стихии не первые в списке.

Первым атаковал маг воздуха. Кинул ураган. Площадное заклинание ультимативного уровня. Если подумать, то ход правильный. Я обещал использовать один лишь меч, а это значит, что никаких щитов, ауры и прочих трюков.

Ураган налетел на меня, накрыл и поглотил. В ту же секунду остальные разрядили свои ульты. Всё, как учили. Бей первым и со всей дури. Иначе ударят по тебе и тоже со всей дури. Не факт, что ты это переживешь, поэтому лучше не тормози.

Но это правило работало не всегда. Я повёл мечом, поглощая заряд урагана. Часть навыков тоже пришлась на меч и отлетела обратно, в своих хозяев. Другая часть врезалась в меня и я встряхнулся. Неприятно… Никогда не любил щекотку.

В случае битвы десяти искателей против одного, первое, что приходит на ум – это окружить цель. Ошибочная стратегия. Одного из противников выбило сразу же, когда он не успел увернуться от отраженной атаки. То ещё фиаско и позор… Второго выбило, когда я увернулся от навыка, а он не успел. Третьего отправило на скамейку отдыха, когда я швырнул в него подставившимся бойцом, переоценившим свои силы.

Характеристики – это хорошо. Воины двигались быстрее пули, показывая чудеса супер геройства, но они по прежнему отставали от меня. Слишком у нас разные организмы. Их тела не настолько закалённые.

– Так, стоп, – остановил я отряд, когда стало очевидно их поражение, – Вы все неплохо поднялись, но новые способности не обкатали. Заметили это?

Со стороны это выглядит, как балет людей с проблемами нервной системы. Движения резкие, дерганые и бестолковые. Да и сами себе мешают, не зная новой мощи навыков.

– Поэтому каждому я сейчас создам противников из вражеской армии. Их сила будет постепенно возрастать и так до тех пор, пока вы не умрете. Виртуально, разумеется. Правда, полнота ощущений сохранится, чтобы у вас мотивация не терялась.

Эти упражнения заняли с час внутреннего времени. Хорошо, что ограничился десятью учениками за раз. Присматривать за каждым и генерировать новых противников вовремя было не так-то легко. Надо видеть, что происходит, оценивать результаты, подмечать слабые места и подбирать нового врага исходя из этих данных. Мозги работают, будь здоров.

Как закончили с одиночными врагами, перешли на командное взаимодействие. Бились стенка на стенку, с постепенным повышением нагрузки.

– Видите? – через пару раундов остановил я действо, – Вы свои новые навыки изучили более менее, но сочетать их с командной работой пока не научились. Ищите наилучшие комбинации.

– Можно нам обдумать это и варианты набросать? – спросил тот самый маг, который захотел потренироваться против меня.

– У вас минута на обсуждения между каждым раундом. Время пошло.

Да, дело шло не так быстро, как я надеялся. Это при том, что у них уже имелся опыт совместных битв, да и общих тренировок за плечами хватает. Но тут как… Это как если бы обычному вооруженному отряду, который привык стрелять из винтовок, выдали гранатометы или вовсе, танки. Толку то с их прошлого опыта, если ситуация сильно изменилась.

Изменились возможности, а вместе с ними тактика и логика боя. Та буря, которую кинул в меня маг ветра… До этого она в его исполнение накрывала пару десятков квадратных метров, а сейчас – пару сотен. Нет смысла её использовать против обычных противников. Пустая трата сил. Да и своим легко навредить, если кинуть не вовремя и не туда. Что отряд и демонстрировал, совершая новые и новые ошибки. Но с каждым разом – всё меньше и реже.

– Как насчёт второго раунда? – предложил маг спустя несколько часов, когда они перестали походить на сброд и превратились в подобие единого организма.

– Ну давайте. Условия те же. Мой меч против вас.

Второй раунд вышел поинтереснее. Маг земли принялся менять ландшафт. Полётом я тоже не пользовался и его ход сразу же мне жизнь осложнил. Воины принялись давить аурой, совмещая это с физическими атаками. Совсем уж не использовать ауру я не мог, но ужал её до границ тела. Маг ветра пыль поднял, снижая видимость, а целитель выпустил алые нити и пытался высосать из меня силы.

Всё это и многое другое они проделывали одновременно, пытаясь перегрузить моё восприятие и подловить. Нагрузка возросла раз в десять, но… Я в моделировании через тысячи таких битв прошёл. Для меня это естественная среда обитания.

Дав им возможность проявить себя, я сменил тактику и перешёл от обороны к нападению. Прыгнул к ближайшему воину и опять его кинул. Потом к следующему и так далее. С кем-то сходился на мечах, ища сильного противника, но нет, здесь не было тех, кто создаст вызов.

Бойцы сдаваться отказались. Вставали, снова бросались в бой, пробовали новые тактики. В следующие два часа смогли меня подловить. Не сильно, но смогли. Ничего удивительного. Если долго биться об стену, то рано или поздно что-то да получится.

– Хватит, – сказал я, останавливая бой, – Повеселились и хорошо. Теперь возвращаемся к разбору битвы. Нам в ближайшие дни много предстоит воевать. Нужно изучить противника от и до.

Оставшееся время прошло в разборах и тренировках. Кому-то скорости реакции не хватало, кто-то плохо с другими взаимодействовал, у кого-то не наработаны правильные рефлексы, как реагировать в тех или иных ситуациях, а кто-то не разбирался в магии противника.

Для каждого я создавал подходящие условия и заставлял тренироваться до посинения. В конце, когда оставалось пару часов, запустил общую битву.

– Делайте, что хотите. Ваши виртуальные товарищи будут действовать в рамках своих сил и логики происходящего. Так что это будет очень похоже на реальность. Погнали.

Сам я в бою не участвовал, но мой образ – да. Правда, это не означает, что я бездельничал. Когда просто смотришь со стороны на поединок, воспроизводя запись, то можешь подметить, где ошибся и как улучшить свои действия. Не даром же говорят, что со стороны видно лучше. Но ещё интереснее, как оказалось, наблюдать за большой битвой, когда в ней есть несколько живых участников. Это даёт увидеть, как меняется ситуация, если изменить несколько деталей. Тут и опыта набраться можно, и интуицию прокачать. Приятный бонус.

Как закончили, я выпустил людей на волю. Всё же для них такая продолжительность непривычна. Вон как растерялись, оказавшись на том же самом месте, про которое успели позабыть.

– Следующие! – позвал я.

Для этих следующих прошло две секунды. Для нас – сутки. Сам я усталости не чувствовал. Давно привык месяцами находиться в моделировании.

С новой командой я учёл опыт и сразу погнал их по отработанной схеме. Освоение новых возможностей, командные действия, схватки против меня, разбор битвы и снова тренировки.

Спустя двадцать минут через меня прошли все. Но если они думали, что на этом всё кончилось, то сильно ошибались.

– Герман! – сразу второй круг я начинать не стал и позвал генерала, чтобы узнать обстановку. – Что происходит?

– Стягивают силы. Вы их не слабо разозлили. Несколько раз пытались прорваться, но мы подавили вылазки. У грани образовалось небольшое облако, как бы чего не вышло.

– Не выйдет, – уверенно заявил я, – Это их задержит и в ближайшие сутки, думаю, врагов ждать не стоит.

– Мне бы твою уверенность.

– Не дрейфь, – хлопнул я его по плечу. – Самое интересное только начинается.

Герман ушёл, а я обратился к отряду.

– Во второй раз идите с новыми людьми, не надо повторяться. Разделитесь в случайном порядке и вперед.

И ещё один круг. На этот раз путаница возникла только в первые минуты, а потом искатели заработали, как надо. Тренировка, обсуждения, тренировка… Обсуждения были вместо отдыха.

На третий круг я отобрал тех, у кого имелась интуиция. Таких всего процентов десять нашлось, то есть чуть меньше пятидесяти человек. Их я собрал всех вместе.

– Господа и… дамы, – глянул я на единственную женщину, которая оказалась в списке, – С вами будет отдельный разговор. Те, кто поднял интуицию до максима уже столкнулись с тем, что на вас обрушились новые ощущения. Многие из вас смогли взять это под контроль, но не совсем так, как нужно. Кто хочет поделиться опытом?

– Ощущения мешают, – раздалось из толпы.

– И что ты с ними сделал? – обратился я к воину.

– Иногда интуиция помогает, но… Непривычно.

Почти в любом бою присутствует доля хаоса. Но также присутствует доля порядка. Если ты сотню раз выходил против мага какой-то стихии, знаешь его навыки и привычки, то сможешь просчитать, как будет разворачиваться поединок. А ведь есть ещё и твои привычки.

Интуиция – это то, что в любой момент может выдать ощущение, как поступить иначе и лучше. И вот ты весь такой красивый замахиваешься, собираешься нанести удар, а тут по нервам бьёт осознание, что действовать надо по другому. Сам факт постороннего ощущения отвлекает и может стоить жизни. Это не проблема для тех, кто интуицию прокачивал постепенно. Но те, кто стоит передо мной, подняли её с низких значений сразу до пяти сотен. С опытом проблема уйдёт, но ждать у нас времени нет, поэтому я и хотел заняться их обучением, чтобы не терялись.

– Непривычность ощущений – это первая проблема, с которой вы столкнулись. Но в бою есть и другая проблема. Точнее, их две. Первая – враги с интуицией. Вторая – друзья с интуицией. Интуиция работает на основе имеющихся вероятностей. Если вы запланировали какое-то действие с помощью неё, то другой интуит это почувствует и, следовательно, изменит свои действия. А значит ваши действия потеряют актуальность.

– Но как быть тогда?

– Нарабатывать опыт и чувствительность. Никаких секретов. Чем больше у вас жизненного опыта, тем лучше ваши прогнозы. Чем лучше ваше восприятие, тем лучше прогнозы. Чем лучше вы сработались с напарниками, тем лучше прогнозы. Этим и займёмся.

С интуитами я неделю провозился. Или семь секунд реального времени. Потом отпустил, чтобы отдохнули. После них взялся за остальных. На этот раз ещё и Хелла прихватил. Пусть он тоже потренирует ребят, да и про себя не забудет. А то увлекся, подставился. Недопустимо это.

Спустя шесть часов отряд в полном составе был выжат до основания. Дошло до того, что некоторые по тихому сбежали, остались самые крепкие и упорные. Или упоротые, кхм.

Обучение не прошло напрасно. За сутки непрерывных тренировок то, что казалось бойней и опасной ситуацией превратилось в рутину. А уж сколько раз бойцы умирали из-за своих ошибок или случайностей… Случайности лучше всего мозги прочищают. Всегда есть шанс, что прилетит какой-нибудь удар, который не заметишь или не сможешь отразить. Не обязательно это будет что-то мощное. Может и ерунда на тот свет отправить.

Признаюсь, что я и сам чувствовал себя выжатым. Для меня то прошло гораздо больше времени, чем для каждого участника.

Зато могу уверенно сказать, что отряд злых волчат превратился в упитанных злых волков. Злых и свирепых.

На что обратил внимания не только я, но и те, кто в битве не участвовал. Ничего, пусть напрягаются и задумываются, к чему приведет появление большого количества мастеров, а чуть позже и князей.

– Ты как? – доковылял я до Саши.

Про наш конфликт мы оба давно забыли. Он случился месяца назад и глупо помнить о нём столько времени.

Девушка посмотрела на меня красными глазами. Часа три назад я забрал её и присоединил к общим тренировкам. Так что видел, как она сражается, умирает, получает травмы, снова сражается и так по кругу.

– Хочу напиться, – призналась она.

– Не с нашим метаболизмом. Надо поспать. Завтра враги достаточно осмелеют, чтобы продолжить бой.

– Поспать тоже было бы неплохо, – шумно зевнула Саша.

Глава 5. Уроки фехтования

У войны – уродливое лицо. Голые цифры это уродство прикрывают, если не задумываться, что стоит за ними.

Перебили мы около тридцати тысяч искателей. Ужасающая цифра, равная населению небольшого городка, но оставалась ещё как минимум миллионная армия, на фоне которой наши достижения – не больше, чем укус.

Укусили мы не сердце армии, а его пятку. Прошлись по самой окраине, далеко не лучшим войсковым образованиям – всего лишь резервам, которые сидели в тылу. Основная концентрация войск собралась возле столицы. Элитные воины, где даже князи – всего лишь обычные офицеры.

Не будь в городе Амали и её богов, и от столицы бы камня на камне не осталось. По моим расчётам, со стороны белых собралось не меньше десяти, но и не больше пятнадцати богов. Иначе никак не объяснить, почему команда Амали не дала решительный отпор на своей территории или почему их до сих пор не уничтожили. А можно белых богов и того больше, штук двадцать или тридцать. Всё же это чужой мир, чужая территория, что играло важную роль в противостояние небожителей. Я не знал истинных возможностей укреплений столицы, поэтому лишь предполагал, собираясь в ближайшее время выследить белых и подтвердить свои предположения.

Не смотря на то, что потрепали мы лишь малую часть войск, нельзя сказать, что это не имело смысла. По предварительной оценке, к нашей грани нагнали минимум сто тысячное войско. Которое не решалось сюда зайти. Скорее всего искали проходы через другие грани на перекресток, чтобы ударить с нескольких сторон. Или адаптировали защиту под наше оружие, чтобы больше так не отхватывать, как в первые разы.

– И какой у тебя дальнейший план? – требовал от меня ответа Герман. Да и другие командиры тоже нервничали.

Их можно понять. Я пошёл против мнения большинства и ввязался в новую войну. Да не абы какую. Здесь ставки были в разы выше. Не смотря на все наши успехи, если против нас выдвинется миллион искателей, они прорвут оборону, в этом нет сомнений. Да и сто тысяч скорее всего прорвёт. Если собрать все войска, которые нам доступны, то это получится тысяч двадцать тех, кто зашёл дальше, чем обычное пушечное мясо. А ещё у нас нет богов и дефицит опытных князей. В этой бы ситуации сидеть тихо и копить силы. Но нет, глава государства лично отправился дергать тигра за усы.

Если смотреть локально, то это однозначно ошибка. Если же глобально – то как карта ляжет. Войско может прорвётся, а может нет. В любом случае они, как атакующая сторона, которой через узкую грань проходить, понесут большие потери.

Чтобы этого не случилось, надо кого-то очень сильного послать. Либо целую группу элитных воинов, которые и у столицы нужны, либо кого-то из богов. Которые, опять же, тоже нужны у столицы.

Не обязательно знать точные возможности обеих сторон, чтобы сделать вывод: будь у любой фракции достаточно сил, они бы уже победили. А раз это затянулось, значит сложилась патовая ситуация. Своим вмешательством мы это затянули ещё сильнее. Теперь белые бьются на два фронта. Их сто тысячное войско простаивает в пустую. Если они отправят сюда бога, ещё лучше – Амали будет легче, а что касается нас… Да придумаем что-нибудь. Или я придумаю, куда денусь.

Самое опасное, если они сразу несколько богов пошлют. Но, думается мне, я смогу их достаточно отвлечь. Если Амали не совсем дура, она этим воспользуется, чтобы либо богов потрепать, либо их армию. Правда, есть вероятность, что Землю разнесут к чертям в качестве мести или чтобы не мешались, но я и не утверждаю, что рисков нет. Это же война.

Просто риски такие, что я готов на них согласиться и сыграть в свою игру. А что касается вопроса Германа…

– Дальше я выйду к ним и буду драться.

– Ты шутишь? – опешил воин.

– Неа. Выйду я, кстати, один. Так что не мешайте мне.

– А я? – спросил Хелл. Без лишней драмы спросил. – Да и мои ребята тоже хотят поучаствовать.

– Не сомневаюсь. Но вы вчера хорошо себя проявили. Дайте мне тоже развлечься.

От того, как мы буднично это обсуждали, у собравшихся в головах что-то клинило. Они опасались это показывать, но я чувствовал эмоции. Ну ничего, переживут.

Не смотря на то, что Кант заложил кое-какие основы, ему всё же было далеко до великого мастера Корте. А может дело в исходном материале, то есть в самих бойцах.

Если взять типичного землянина, который привык ходить в офис пять раз в неделю, платить ипотеку, ругаться с супругом… и поставить рядом с ним искателя выше пятидесятого уровня, который добрался до этой планки самостоятельно, то разница будет очевидна невооруженным взглядом. Речь не про системные уровни, а личностные особенности. Первые – офисные хомячки. Вторые – матерые волки, умеющие добиваться целей и убивать.

Но если взять лучших учеников мастера Корте и поставить напротив вышеупомянутых искателей, то уже они будут хомячками.

Выражается это в первую очередь в отношении к невозможному. Для обычного бойца невозможное – это приговор. Для настоящего воина – это вызов, способ возвыситься.

Герман хороший боец, но ему кажется нереальным выйти одному против целой армии. Если будет нужно – он выйдет, но с совершенно не таким отношением, какое необходимо. А Хелл… он такой человек, что если его забросить во вражеский мир, то он вернётся через месяц в десять раз сильнее, перебив кучу народа и заставив себя ненавидеть.

Поэтому для него норма отправиться биться. Он ещё и сам туда просится. Остальные же молятся, чтобы эта участь их миновала.

Единственное, почему в его случае это опаснее, чем в моем… И тем более опаснее для его людей… Потому что безумства и готовность к невозможному это совершенно разные вещи. Если человек просто бешеный пёс, любящий убивать, то его воля будет слабой.

Только сейчас я начинаю понимать ту мудрость, которую закладывал в меня Корте.

– Хелл, вы вступите, когда я закончу. Не сомневайся, шуму наделаю много. Бери свой элитный отряд, раздели его на части. Из тех, кто хочет к нам присоединиться, добери группы так, чтобы они были максимально автономны и мобильны. Продолжите тактику террора.

– Сколько ещё набрать? – деловито спросил он.

– Ещё тысячу человек. Формируй тройки и другие стандартные построения. Пусть ветераны объяснят новеньким, с чем они столкнутся.

Эта война длится ничтожно мало, но благодаря моделированию первый отряд в пятьсот человек уже можно назвать ветеранами.

– А нам что делать? – Герман не собирался отступать.

– Определиться, дружище, – посмотрел я на него, – А то ты запарил балансировать между мирной жизнью и сражениями. Обеспечьте плотную оборону, если что-то пойдет не так. Подготовьте отряды зачистки, если всё пойдёт слишком хорошо и надо будет развивать успех. Всё, я пошёл. Не скучайте тут.

Со стороны может показаться, что я груб с подчиненными, а ещё высокомерен и заносчив. Но дело здесь в другом.

Я никогда не хотел быть правителем. Лидером быть и вести за собой мне тоже не хочется. Сегодня я в этом в очередной раз убедился. Мне не интересно часами тренировать людей. Единственное, почему я этим так долго занимался – потому что было интересно посмотреть вероятности развития боя и как мозги у бойцов работают, какие идеи они генерируют, если им дать сутки на вкрадчивое обдумывание ситуации. Убери эту часть и останется лишь то, что гнетет меня. Быть как мастер Корте и веками обучать воинов – увольте, я пока к этому не готов.

Если бы не необходимость, если бы не награда, предложенная от системы, я бы и не полез в эту кроличью нору под названием государство. По одной просто причине. Это отнимает бездну времени, которое лучше потратить на тренировки, исследования, путешествия и другие, более милые моему сердцу штуки.

Я уже сейчас знал, что как только представится возможность, тут же свалю, отправлюсь по мирам, открывать их тайны. Поэтому и общался намеренно в такой форме, чтобы не рассчитывали на меня, не привыкали по любому вопросу бежать к князю, чтобы он им сопельки подтёр. Тем более, это не больше, чем лень и наглость с их стороны. Они и без меня легко справятся с составлением любого плана.

Сила – это то, что влечет меня сильнее всего остального. И ради силы я собираюсь выйти один против целой армии. С вполне одной конкретной целью.

Благодаря тем изменениям, что я внёс в меч и тому, что скормил ему тела богов, оружие вышло на новый уровень. Сейчас его описание выглядело так:

Пожиратель богов

Ранг 100. Бонус +1000%

Уровень: 101

Урон: 150000-250000

Но это ложное описание, не отражающее всей сути. Так вышло из-за того, что это не только системное оружие, не только навык, но и артефакт, созданный с помощью технологий магического веера. Навык с самым высоким уровнем у меня. Целью было довести его уровень до трёхсот. Для чего нужны ещё улучшения и, главное, сражения.

Очень много сражений с сильными противниками.

Встряхнувшись и заставив кровь побежать по венам с удвоенной силой, я бодрой походкой направился в сторону грани. Никто с той стороны щиты не ставил. С нашей тоже не ставили. Так мы и наши враги приглашали друг к друга в гости, подготовив ловушки.

Я остановился в метре от грани, давая себя рассмотреть и показать, что один. Выпустил ауру и прощупал, что там находится впереди. Звучала тревога, сотни искателей готовились выпустить разрушительные навыки.

Ладно, хватит медлить. Показал себя, заставил заранее в штаны наложить, можно и выйти.

Встретили меня подобающе. Ровно через два шага после границы выстрелили разом все шеренги. Они ещё и землю подняли, создали помосты, чтобы войска встали в несколько рядов.

В меня полетели путы, сети, прессы, лучи и… Проще было сказать, чего здесь не было. Эскадрилья ангелов засела сверху и выпустила больше сотни пылающих стрел.

На краткий миг я словил ощущение, будто рядом взорвалась фабрика по производству красок. Все цвета и оттенки переплетались, образовывали что-то новое, завывали, рвались воздух и пространство от задействованной силы. И вся эта мощь предназначалась мне одному.

Да только вот не всегда количество переходит в качество. Я сместился, пропуская половину атак мимо. Остальное же принял на меч. Закрутил его вокруг себя, принимая и поглощая чужие навыки.

Так мы и боролись следующие секунды. Чужая армия сливала на меня свои силы, я уворачивался и копил заряд. Идеальный расчёт, выверенность движений, просчитывание ситуации на пару шагов вперед, интуиция работающая на полную… Выпустил ауру и использовал её, как громоотвод, переправляющий заряды прямо в меч. От того, что не успевал впитать уворачивался. Если не успевал увернуться, ставил щиты. Если и с ними не успевал, то удар приходился на личную броню.

И всё же я смог это сделать. Дождался момента, когда у искателей закончилась мана и командиры скомандовали прекратить атаку.

Наверное, со стороны это выглядело внушительно. Подавляющий огонь целой армии и один верткий я, который до сих пор жив.

Теперь мой ход.

Подняв меч над головой, я призвал волю и выпустил то, что накопил. С лезвия сорвался луч, сплетенный из десятков различных стихий. Луч ударил в ближайшие шеренги, испепелил их, сломил и пошёл дальше, пробивая на десятки рядов вперед. Я повёл оружием в сторону, продолжая лучом уничтожать тех, кто не успевал убраться с пути.

В дело вступили ангелы. Они остановились раньше, чем у них закончились силы. Налетели архангелы и возглавили убийственную атаку. Пока я тысячами перемалывал чужие войска, они обрушили на меня гнев света.

Ух… Жестко вышло. Меня смяло, оплавило и впечатало в землю. Упрямиться я не стал и смещением выбросил себя в сторону грани. Обратно на Землю вылетел весь дымящийся, с пылающим мечом.

А неплохо вышло.

***

– Ты живой? – приземлилась рядом со мной Саша.

Какой-то ловкий маг жизни издалека исцеление на меня набросить успел. Кажется, он это сделал ещё в тот момент, когда я летел. Надо же, какие таланты у нас есть. Аж гордость берёт.

– Да нормально, – стряхнул я с себя налёт чужой магии. Свет как табун ос, прицепился и пытался прожечь защиту, – Вы пока тут оборону держите, а я отойду.

– Отойдешь? – растерялась девушка, но быстро подобралась, – Хорошо. Многих убил?

– Тысяч пять.

Если воспринимать это как пять тысяч врагов, что не пройдётся по нашему миру, убивая землян, то совесть не мучает. Где-то я про этот феномен читал. Люди умеют обезличивать тех, кого убивают, лишать их субъективности и забывать, что они тоже живые существа, что у них есть своя жизнь.

Поднявшись в небо и окинув стройные ряды войск, готовых к отражению вражеского натиска, я рванул в сторону кузни. Той самой, предназначенной для ковки продвинутого оружия. То, что на нас нападут я не опасался. Враг понёс нешуточные потери, а ведь это вышел я один. Так что сейчас они будут думать, как решить проблему – то есть искать тех, кто это возьмёт на себя.

Не теряя времени, разогнался, увлекая за собой порывы ветра и добрался до места. К новому витку улучшений я ещё вчера готовиться начал. Когда поглощал мечом чужую магию и когда сливал в кузню тысячи единиц маны.

В своих кузнечных делах я столкнулся с тем, что чем сильнее оружие, тем больше ухищрений требуется для его перековки. Так-то ещё вчера запас магии впитал. Но это лишь «размягчило» оружие. А сегодня я собрал достаточно, чтобы его переплавить.

В качестве материала пошло то, что набрали с убитых. Из центнеров брони и артефактов вышло всего парочка килограмм продвинутого металла. А после всех обработок, осталось от силы пятьсот грамм. Мелочь, но и она сойдёт, чтобы внести новый апдейт.

Я хотел развить свойство пожирания. Если уж плоть богов жрёт, то пусть и навыки с магией поглощает. В смысле делает это ещё лучше, чем сейчас. Да и над выпуском поглощенной энергии поработать надо. Я испытал этот приём, результат впечатлил, но, уверен, можно лучше.

Засунув меч в горн, аурой притянул специальный молот. Дальше придётся потрудиться.

***

Если посмотреть на бетон вокруг грани, то можно увидеть, как от неё расходятся десятки линий, плешей и кругов. Разных цветов и разной степени обгорелости.

Мне не надо было спрашивать, чтобы узнать, как идут дела. И так видно, что люди пусть и напряжены, но не так, когда несут большие потери. Скорее здесь намёк на усталость. Я полдня в кузне пропадал, а им приходилось отбиваться.

– Сколько приступов было? – спросил я у Германа, который направился ко мне, стоило появиться в поле зрения.

– Семнадцать. Пытались по-разному ударить с той стороны. То светом, то ядом, то ещё чем.

– Ссыкуны.

– Или осторожничают. Что, дальше снова туда полезешь?

– Полезу, конечно, – осмотрел я воина, – Неужто тебе уже пришла в голову мысль, что если меня грохнут, то проще будет?

– Пришла, – не стал он отрицать, – В чем-то проще, в чём-то сложнее. Так сразу и не скажешь, что лучше.

– Возможно, мы скоро узнаем, – усмехнулся я.

– Это была шутка.

Всё же, не смотря на власть, в какой-то мере мы оставались друзьями. Что не отменяло неудобства моих решений и руководства.

– Хелл, – позвал я мужчину, – В этот раз вам всё же будет работка. Рассчитывай минут на пять. Потом врывайтесь. Но по ситуации, сам решай, когда это лучше сделать. И помните про богов, сильно не увлекайтесь.

– Мы не подведем, – пообещал маг.

Смотрел он на меня недовольно. В прошлый раз я обещал драку, а ничего не случилось. Не думал я, что меч так быстро в нужную кондицию придёт.

По привычке встряхнувшись, я направился в сторону грани. Саша зависла прямо над нею, смотря на меня с неодобрением. Она догадывалась, что вместо героического спасения её мира, я преследую свои цели.

Что поделать. Так и есть.

Проход встретил, как и до этого – ощущением опасности и обещанием проблем. Ждут, ох как ждут меня в гости.

Не сбавляя шага, я прошёл сквозь проход и остановился только в десяти метрах от него. Никто меня не атаковал. Вместо этого вперед вышел мужчина, весь в белых одеждах. Я не видел его тела, не видел рук и того, что они скрывают. От искателя отчетливо веяло угрозой. Сто пятидесятый уровень тоже как бы намекал. Князь, да не из последних.

– Переговоры, – пояснил он свой выход.

Белые одежды у них тоже символизируют стремление к переговорам? Маловероятно. Белые маги не просто так называются белыми. Они любят этот цвет. Гораздо интереснее, что символизируют закрытые руки. Кинжал, который хотят воткнуть куда-нибудь в глаз или спину?

– Чего хочешь? – спросил я.

То, что они сразу не напали, даёт мне преимущество. Есть время изучить, кто здесь собрался и продумать стратегию боя.

– Это мне следует спросить, чего ты хочешь, князь Эрнест. Это не твой мир, почему ты за него воюешь?

– Потому что вы здесь. Уходите и бойня прекратится.

– Это невозможно. Объяви, что ты отрекаешься от Кадиаса и его наследия, впусти наше посольство на перекресток и война закончится.

– Да я никогда особо с Кадиасом и не был. Ещё и наследие его какое-то… – глянул я недоуменно на переговорщика, – А что касается посольств – как на вашем языке культурно посылают в пешее эротическое путешествие?

Может смысл сказанного ему и чужд, но общий посыл он уловил.

– Не буду отрицать, что ты удачлив, князь. – этот мужчина говорил сухо, совсем не поддаваясь эмоциям, – Но это не будет продолжаться вечно. Пройдёт день или два, приспешница Врага падёт и наш гнев обрушится на твой мир.

– Значит, у нас есть целых два дня, чтобы вас всех уничтожить.

– Ты молод и болен гордыней.

– Да? – приподнял я бровь, – Тебя послали, чтобы убить меня, если не получится запудрить мозги. Стоит мне дернуться, как сзади заблокируют проход и не позволят выбраться. Подобрали уже способ это сделать, не так ли? Ты свяжешь меня боем, а остальные князья, которые прячутся среди нервничающих войск, будут помогать. Ваши солдаты уже знают, что их приговорили к смерти. Поэтому от них так разит страхом.

Искатель поджал губы, высказывая то ли высокомерие, то ли недовольство. Но ему хотелось что-то ещё сказать… Добавить толику пафоса. Не тот тип, чтобы бить молча.

Поэтому, когда он открыл рот, я ударил. Он оказался достаточно ловок, чтобы среагировать на это.

Белые одежды мгновенно превратились в броню. В руке соткался длинный кинжал, которым искатель и ударил наотмашь. Мой меч появился ещё быстрее. Жаль, что не успел снести противнику голову и лезвия столкнулись.

У обычных ударов своя логика. У сверхсильных – совсем иная. Та разрушительная сила, которая передаётся через место попадания, может быть направлена разными способами. В обход, в одну точку или широкой дугой. Справедливо и обратное. Та сила, которая врезается в тебя, может быть перенаправлена разными способами.

Искатель бил голой физикой, поглощать здесь было нечего. Но довернув оружие, я сделал так, что весь заряд ушёл вниз, взрывая землю и выбрасывая меня в сторону. Мужчину же тоже отбросило, но вниз, впечатывая в грунт.

От столкновения разошлась взрывная волна, она врезалась в щиты и те заблестели от звенящей силы. Подготовились.

Шёл я сюда, прекрасно осознавая, что меня ждёт. Тем или иным способом попробуют прикончить. В бессмысленности большого количества слабых искателей они уже убедились. Не идиоты же, чтобы и дальше свою армию сливать. Хотя у меня был план и на этот случай. Второй вариант, как со мной разобраться – выпустить княжескую элиту. Одного князя или десяток – я рассматривал и моделировал любые вероятности. Третий вариант – заглянет кто-то из богов. Тоже неплохо. Давно меч нормально не кормил, проголодался мой хороший звереныш.

Белые же пошли по самому желанному варианту. Они не решились выставить князя-мага. Заметили, что стихии я мечом поглощаю на раз. Вместо него они вышли по самому ожидаемому варианту – выпустили физика.

На высоких уровнях проблема в том, что сложно найти и создать условия для тренировки. Меч больше не растёт от простых сражений. Нужны вызовы.

Мне, как воину, они тоже нужны. Те ситуации, где на кону жизнь. Где можно проявить волю.

И совершить невозможное.

Белый князь не растерялся, когда его в землю впечатало. Оттолкнулся и молнией бросился ко мне. Его оружие удлинилось, превратилосьв двуручник, да и броня укреплялась прямо на глазах. Ещё и пернатые нас светом сверху приложили. Белый князь от этого ещё сильнее стал, а я… А я заранее адаптировался к этой стихии и чувствовал себя вполне комфортно. Спасибо навыку адаптации.

Князь показал высокий уровень. Он тоже владел аурой, усиливал удары, ходил по воздуху, как по земле и двигался на сверхскоростях.

Его удары были росчерками света. Невозможно уловить. Лишь отдаться интуиции и стихии боя.

Росчерк, принимаю на меч. Резонанс от удара пытается смять меня, перенаправляю его в пернатых, чтобы не скучали. Тройку ангелов сносит и на землю они падают переломанными куклами. Но до того, как это происходит, мы обмениваемся ещё десятком ударом.

Постепенно бой смещается ближе к войскам. Князь хочет загнать меня в ловушку, бросить на щиты и задавить. Он ещё не осознал, что свет мне не мешает, как бы ангелы не старались сверху нас заливать.

Вот она, битва… Заставляющая кровь бежать быстрее.

Удар воли!

Этот резонанс разошёлся по кругу, откидывая князя, врезаясь в щиты и опрокидывая передние шеренги.

Князь вскочил, поднял руку и резко опустил. В тот же момент со всех сторон в меня полетели разрушительные навыки. Это другие князья вступили в бой.

Я ускорился так, что вокруг меня образовался шар из всполохов меча. Клинок впитывал чужую магию и раскалялся, накапливая заряд. Ещё один взмах рукой и обстрел прекратился. Белый князь прыгнул в мою сторону. Он был так быстр, что комья земли летели вслед за ним, их вырывало от одной лишь его скорости.

Ну пусть летят. Я притянул к нему ещё больше земли и выпустил то, что накопил.

Земляная плита летит ему в спину, наши мечи встречаются и вспыхивает разноцветное солнце. Меня откидывает, закручивает, едва улавливаю, что в кого-то врезаюсь. Кажется, это был архангел… Иначе откуда столько перьев.

Выбросило меня далеко. Метров за двести от грани. Обновив защиту, я дождался, когда белый князь допрыгнет до меня. В месте, где он оттолкнулся от земли, разошлись белые круги. Да и аура вспыхнула, усиливая прыжок.

По мере того, как он разгонялся и летел ко мне, его клинок пылал белым сильнее и сильнее. От мощи выжигало воздух и искажало пространство. Я словно через кривое зеркало смотрел на остальные войска.

Дожидаться, пока столкнёмся не стал. Взмах клинком и волна силы летит в князя. Он уворачивается, но я и не думал, что будет так легко.

В этот раз от столкновения резонанс ушёл вниз, врезался в землю и образовал расщелину, расколовшую войска на две части. Ангелы уже кружили вокруг нас, выбирая подходящий момент. Но они всего лишь мастера и не успевали за нашей скоростью.

Давно я искал себе достойного противника, который виртуозно мечом владеет. Наверное, белый князь даже не догадывается, что является частью моего плана и всего лишь… тренажёром.

***

Саша опустилась перед гранью и всмотрелась, пытаясь разобраться, что там происходит. Эрнест переговорил с вражеским князем, а потом началась битва.

Попроси в этот момент кто описать девушку её чувства и она бы не нашлась, что ответить. Саша чувствовала беспокойство за свой мир. Она чувствовала злость на белую армию и желание их всех уничтожить. Она опасалась за Эрнеста, но как-то вяло на фоне остальных чувств. Он всего лишь в очередной раз творил безумство, выходящее за все рамки нормальности. Выйти против вражеской армии, даже не будучи богом? Для него это в порядке нормы.

Саша бросила взгляд на стоявшего рядом Хелла. Если Эрнест, не смотря на все свои безумства, всегда дарил девушке ощущение защищенности, то рядом с этим мужчиной Саша чувствовала опасность. Будто рядом стоит дикий зверь. Вроде не рычит, но броситься может в любой момент.

Хелл с каменным выражением лица смотрел за грань. Единственное, что его выдавало – подрагивающая рука. Магу не терпелось ворваться в битву. Иногда он бросал взгляды на войско, которое приготовилось перейти в наступление. Кажется, в такие моменты, когда рядом кипит битва, а ему надо было ждать, он воспринимал их, как обузу.

Внезапно Хелл поднял руку. Остальные искатели подобрались и приготовились перейти в наступление.

Саша рискнула выпустить ауру и прощупала, что находится по ту сторону. Войска были расколоты и битва сместилась куда-то в другое место. Судя по тому, что даже через грань видно, как выжившие искатели поворачиваются и пытаются продержаться, позабыв про проход, силы там буйствовали нешуточные.

Почувствовав, что сейчас придёт их черед, девушка взялась плести заклинание.

Глава 6. Битва

Саша не собиралась мелочиться. В заклинание она вкладывала все накопившееся эмоции и формировала самое разрушительное, на что была способна.

Между её ладоней разгоралось то, что было способно разрушить небольшой город. Но как бы девушка не старалась, рядом стоящий Хелл превзошёл её.

Ему надоело ждать гораздо раньше той отметки, когда пришло время переходить на ту сторону. Сосредоточившись на грани и подготовке заклинания, девушка не заметила, как в небе собралась буря. Её нагнали все маги ветра, что умели управлять стихией.

Девушка почувствовала, как на плечи легла тяжесть. Вовсе не от той мощи, что она собрала между ладоней, потратив половину своего запаса маны. А от того, что рождалось прямо в небесах. Закапал дождь, засверкали молнии, а ветер поднялся такой, что Саше пришлось выпустить крылья и вбить их в землю, чтобы удержаться.

И всю эту мощь Хелл притянул к себе.

– Отойди, – бросил он, проходя мимо Саши.

Тон для магини прозвучал оскорбительно. Будучи дочерью богов, она не хотела уступать кому-либо, но, увидев то, как полыхало копье мужчины, к которому стягивалась стихия девушка шагнула в сторону.

В ту же секунду раздался жуткий грохот. Тысячи молний устремились через грань на ту сторону. Уши заложило, волосы моментально наэлектризовало, а доспехи с крыльями засверкали, отражая косвенный урон.

Когда заряд ушёл на ту сторону, Хелл бросился следом. С диким рёвом, полным жажды битвы, перекрикивая шум стихии, войско двинулось за ним.

Тут уже Саша теряться не стала. Руки сводило от той силы, которую она удерживала и требовалось срочно сбросить наказание для захватчиков, явившихся в её мир.

Резкий взмах крылья и девушка оказалась по ту сторону. Сразу кидать заклинание она не стала. Кругом завывал ветер, сверкали молнии и было сложно разглядеть, что происходит.

Взмыв в небо, Саша пронеслась мимо Хелла, который потрошил пернатых. Взмахами копья, он отсекал им крылья, вспарывал грудные клетки, отрубал головы. И всё это прямо среди кружащих вокруг него молний.

Пахло горелой плотью.

Поднявшись выше битвы, Саша увидела, что войск ещё хватает в округе. Эрнеста она тоже увидела. Он сверкал вспышками вдали от грани. По нему пытались попасть ангелы и искатели, находящиеся внизу, но делали они это не особо успешно.

Больше не теряя времени, девушка выбрала своей целью один из наиболее уцелевших полков. Его отсекло от основного места боя расщелиной в земле и войско спешно пыталось обойти препятствие, чтобы прийти своим на помощь.

Расщелина была метров десять шириной и столько же в глубину. Те искатели, которые были хорошо развиты физически, с разбегу перепрыгивали и закреплялись на противоположной стороне. Другая часть перемещалась с помощью магов пространства. Ещё часть шла по насыпи – в одном из мест земля осела и появилась возможность перейти участок.

Саша про себя отметила, что командиры полка сплоховали. За те сотни раз, когда Эрнест в моделировании разворачивал при ней военные баталии, она научилась подмечать такие вещи. Строй поплыл, щиты разошлись, открывая слабые места. Этим девушка и воспользовалась.

Заклинание залетело в расщелину в тот момент, когда через него перебралась половина полка. Кометой упало внутрь, ушло под землю и…

У каждого сильного мага в арсенале есть что-то достаточно убийственное, чтобы причинить много разрушений. У армий также имеются средства, чтобы это предотвратить. Но сейчас, из-за того, что войско расползлось, Саша нашла щель для своей магии.

Земля дрогнула. Заклинание развернулось, как паутина, но этого войска не видели. Зато сама девушка прекрасно знала, что именно там происходит.

Местность вокруг пошла трещинами. Разом сотни искателей проваливались вниз. Кто-то успел отпрыгнуть и зацепиться, но им это не помогло. Земля словно с ума сошла. Она двигалась, гигантские куски то уходили вниз, то переворачивались, то выплескивались обратно.

За несколько секунд больше тысячи искателей оказалось под землей. Ещё несколько сотен получили те или иные травмы. Они кричали, бежали, пытались защититься.

Командиры снова допустили ошибку. Они скомандовали прикрываться щитами от угрозы сверху. А надо было спасаться от того, что внизу.

Когда враги оказались под землей, для Саши всё только начиналось. Развернув ауру, она перехватила контроль над стихией и принялась методично давить очаги сопротивления. Какая бы сильная броня не была у искателя, если на него навалить пару тонн грунта и сжать, его уже ничего не спасёт.

Внезапно атака прервалась. Саша ощутила, как чужая воля вмешивается в её волшбу. Это не была атака аурой. Явился князь, повелитель земли и кинул на разбушевавшуюся стихию спокойствие.

До этого девушка этого искателя не видела и не чувствовала, а значит он явился с другого участка. Ожидаемо. Враги должны были изучить их сильные стороны и подготовиться. Отмахнувшись от сообщений об убийствах и полученных наградах, девушка окинула поле боя.

С момента её появления прошло не больше минуты. Хелл продолжал уничтожать пернатых. Он носился, как молния, вокруг него на сотни метров вокруг собрался ураган, засасывая всех, кто летел и оказывался поблизости. Пугающая сила.

Но ещё более пугающая мощь исходила от места, где сражался Эрнест. Волны силы были настолько суровы, что откдидывали в сторону призванную бурю. Не говоря уж об обычных искателях, которых перемалывало, не замечая сопротивления. Вокруг двух сражающихся образовалась зона отчуждения. Те, кому повезло не попасть под раздачу, отошли на максимальную дистанцию действия навыков и стреляли либо оттуда, либо через порталы.

Быстро убедившись, что бой идёт как надо, Саша взглянула на князя земли. Трудно было его не заметить. Он возвысил себя, подняв под ногами постамент. Войска выстраивались вокруг него, инстинктивно чувствуя, где больше шансов выжить.

Судя по внешнему виду, князь не из народа белых. Наняли жителей гор. Тех, кто специализировался на земле. Бородатый и высокий мужчина собирал вокруг себя силу. Он наращивал оборону и собирался атаковать, когда армия подготовится.

Саша бросила взгляд на то, как из-за грани выбегают земляне. Выбегают и расходятся в стороны, устраивая террор. Их всего полторы тысячи. Против десятков и десятков тысяч врагов.

В такой обстановке затягивать нельзя. Саша сложила крылья и рухнула вниз. Прямо на князя, повелителя земли. Он послал ей навстречу десятки булыжников, призвал всю доступную силу… Его поддержали собравшиеся войска, но… У князя даже ауры не было. Он искатель, а не маг. А значит легкая добыча.

Отразив крыльями обычные навыки, девушка вернула контроль над стихией и надавила аурой. Князь выставил руки, борясь с давлением. Он словно гору пытался удержать… Крылья ударили по его плечам, отсекая конечности. Князья заорал и Саша, зависнув перед ним, врезала посохом по голове, проламывая черепушку. В то же время она заставила землю разойтись под ногами искателей, чтобы те не мешали.

Саша не заметила, как сзади мелькнула фигура. Да и никто бы не заметил. Зато девушка почувствовала, как что-то оплетает её. Крылья резко прижало к телу и она оказалась в коконе, не в силах пошевелиться. Саша взбунтовалась, ударила вокруг себя землей и аурой, но противник её пленивший, если и почувствовал это, то урона не понёс.

– Тише, тише, дитя, – прозвучал голос. Магиня услышала эти слова не смотря на грохот вокруг. – Твоя мать будет рада увидеть дочь.

Девушка мгновенно осознала, что только что произошло. Целью ловушки был вовсе не Эрнест, а она. Пока парня отвлекали, явился бог и пленил дочь Амали. Задергавшись ещё сильнее, Саша почувствовала, что в этом нет никакого толка. Всей её силы не хватало, чтобы выбраться.

Поле боя начало удаляться. Исчезли звуки битвы, крики сражающихся. Лишь ветер шелестел вокруг.

– Не так быстро, – раздался спокойный голос.

Ветер замер. А потом закружил с новой силой.

***

Хелл всё же не удержался и явился раньше, чем того следовало. Но сделал это красиво, спору нет. Мне и в голову не приходила мысль прогнать через узкую грань целую бурю. Но Хелл справился. Умудрился совершить невозможное.

Что взбодрило меня. Когда думаешь, что самый отмороженный, а оказывается, что нет – это вселяет желание сжать булки и показать что-нибудь ещё покруче.

– Да дерись ты нормально! – рявкнул я на белого князя, который отлетел от последнего удара.

Десятки лет, проведенные в моделировании против сильнейших врагов сделали своё дело. Мало кто мог со мной сравниться в силе владения мечом. Ну или я не встретил того, кто обломает мою самоуверенность.

– Ты умрешь, человек! – взбесился князь.

Он сначала рухнул с неба на землю, размазав собой ангела и несколько десятков обычных искателей внизу, а потом рванул ко мне обратно.

– Ты лучше покажи своё мастерство, а то я устал с тобой возиться.

Ему эти слова не понравились. Он бросил короткий взгляд на то, как сумасшедшие земляне выбегают из грани. Я тоже их рассмотреть успел. Пробегали, прыгали в порталы, взлетали в воздух и первым делом выбивали мастеров и командиров. В этот раз они действовали гораздо лучше, чем в первый наш заход. Дни тренировок не прошли даром.

Чисто технически, по системным меркам, мы были с князем на равных. Характеристики у обоих задраны на максимум. Навыки тоже развиты до предела. А дальше начинались отличия. У него есть аура, но не такая сильная, как у меня. У него есть опыт реальных сражений, но у меня он тоже есть, ещё и виртуальных.

Впрочем, это не важно. Победителя определяло то, чья воля сильнее.

Следующим ударом князь расколол небеса. Взорвалась сверхновая и всё поглощающий свет, как стадо бешеных птиц, понесся ко мне.

Вздох. Взять меч покрепче. Взмах. Сама воля продолжает клинок, разрубает свет на части и обрушивается на князь, разрушая на нём доспехи и одежду.

Тело не тронуло. Князь завис в воздухе, поражённый и ошарашенный. А ещё голый. Он тут же призвал новые доспехи из света и…

Я собирался продолжить бой и обогатить свою практику битвы на мечах. Не сложилось. Интуиция обострилась, я повернулся и увидел, как Саша спикировала и убила какого-то типа, похожего на князя-земли.

Стоило ей это сделать, как рядом промелькнула тень. Настолько быстрая, что даже я её с трудом различил. Девушку пленили и попытались куда-то утащить.

– Человек…

Князь света собирался крикнуть что-то грозное, но не успел. Я разрубил ему голову на две части. Разрез прошёл как раз по линии рта. Он завалился на бок, две части когда-то целого развалились и полетели вниз.

Выпустив импульс, я набрал максимальную скорость и преградил дорогу богу.

– Не так быстро.

Бог выглядел, как крепкий, с белоснежной бородой старик. Крыльев у него не было, зато силой так и шибало. На его уровне по небу ходить можно, как у себя дома.

– Последователь Кадиаса, – оглядел меня бог, – Уйди с моей дороги и останешься жить.

Я глянул на него. Глянул на Сашу, которую оплетали белые нити. Настолько крепкие, что удерживали крылья божественного уровня. Бог заметил направление моего взгляда. Он не шевельнулся, но нити сжались и Саша издала стон, полный страданий.

Воздух вокруг меня затрещал.

– Вы, ублюдки, не поняли, с кем связались.

Атака бога выглядела, как брошенное крыло ангела. С той лишь разницей, что за раз могло выжечь целый город. Мой же удар выглядел, как то, что не имеет право на существование.

Пространство раскололось, взрывная волна смела крыло и врезалась в бога. Но тот не был бы собой, не имей в рукаве козырь. Богу хватило всего лишь прикрыть лицо рукой, чтобы защититься от разрушительной мощи.

Которая обошла его, прошла по нитям и уничтожила их, освобождая девушку.

Та упала вниз, но раскрыла крылья и полетела. Хвала её благоразумию, полетела она в сторону…

– Надери этой сволочи задницу! – донесся до нас крик Саши.

Ну хоть мешаться не будет.

И всё же по лицу бога пробежала тень страха. Чувство, давно им позабытое, от того вдвойне неприятнее.

– Тот князь, которого вы послали, – сказал я, – Оказался слабоват. Даже клинок не накормить. Знаешь, как я его назвал?

Бог посмотрел на оружие и тени набежали на его лицо.

– Пожиратель богов. А ты – всего лишь его обед.

– Не в этот раз, – оскалился и зарычал белобородый, – Не тебе, безродному, угрожать мне.

Бог взорвался светом. Свет превратился в миллиард копий, что устремились ко мне. Атака была настолько объёмной, что проглотила бы стадион и не заметила. Копья настигли меня, прожгли броню и коснулись тела, оставляя раны, не смотря на всю адаптацию.

– Как ты, жалкий недоносок, посмел считать, что равен богам? – вопил бог где-то рядом.

– Выкуси… – выдохнул я.

И проглотил весь свет.

Это было невозможно.

Это было обжигающе и чудовищно больно.

Это лишило значимой части ауры.

Но я сделал это. Впитал разом сильнейшую атаку бога, которую он выпустил… из-за страха.

– Умри.

Это были его последние слова. Я разогнал процессы внутри тела, запустил резонанс, выпустил поглощенную силу через божественную руку, направил её в меч и… Отправил в бога всё, что накопил за сегодня, всю свою силу, волю и стремление его уничтожить.

Этот росчерк вышел черным и… лаконичным. Его мощь была заложена не в масштабности, а сфокусирована в одной точке.

Единственное, что успел бог – дернуться. Удар пришёлся ему чуть выше локтя, отсекая руку. Сам мужчина отшатнулся, неверяще смотря на обрубок и… исчез.

Да и меня пошатнуло. До того, как упал, чьи-то руки подхватили меня.

– Вообще-то это парни должны девушек на руках носить, – заметила Саша. – Так говорят на твоей родине. Я видела в кино.

– С меня мороженное, – только и ответил я, вместе со словами выплевывая сгусток крови.

У невозможного была своя цена.

– Всё, отпусти, – сказал я спустя десяток секунд. Часть повреждений заросла и вернулась подвижность. – Откуда тишина?

– Ты про битву? – бросила Саша взгляд вниз. Она отпустила меня и сейчас зависла в воздухе рядом. – Ваш обмен ударами положил всех в пределах видимости. Если бы я не готовилась к чему-то такому и не отлетела подальше, то и меня снесло бы.

– А наши что?

– Легли все. Но вроде живы, – неуверенно заметила Саша, – Вон Хелл.

Мага и я приметил. Он летал над разбросанными войсками, выискивал мастеров и забрасывал их в открывавшиеся порталы.

Прямо под тем местом, где мы повстречались с богом, образовался кратер. Правда не круглый, а в форме конуса, который совершенно случайно уходил в сторону вражеских войск. Поваленные деревья, вырванные из земли камни и скалы, река, вышедшая из берегов и нашедшая новый путь. И среди всего этого тысячи тел. Кто-то жив, но многие – нет.

– Часть из войск ослепило. – проговорила едва слышно Саша, – Здесь были смешанные отряды. Бог не думал о них.

– Ослепило – это выжгло глаза?

– Да. Сожгло кожу, спалило волосы или просто убило на месте.

– Ясно. Знаешь что… Пора уходить. Хватит на сегодня смертей.

Я закалён и вида крови не боюсь. Но то, что осталось от смешанного войска – это поражало воображение. А может я просто слишком выдохся за сегодня.

Глава 7. Врага надо есть по кусочку

Спустя два дня собрали военный совет. Они и до этого собирались, но на этом присутствовал я. Зашёл бы раньше, но двое суток медитировал и восстанавливался. Да и про моделирование не забывал. Для меня ещё год пролетел в виртуальном пространстве, где я шлифовал технику меча и тактику против богов.

На собрание я пришёл последним. Вроде как по статусу приходить раньше всех не комильфо.

Собравшиеся делились на два «лагеря». Одну сторону представлял Хелл. Это те, кто сражались. Сам мужчина, да ещё десяток главных командиров. Вторую сторону представлял Герман – тех, кто отвечал за оборону Земли. С ним тоже сидел с десяток командиров. Помимо этих сторон здесь также присутствовали главы снабженцев, целителей, артефакторов и магов пространства. Разведчики и Аглая, которая представляла психиков, тоже присутствовали. Замыкала эту пеструю компанию Саша.

– Раз уж ты явился, – обратился ко мне Герман, – То не расскажешь ли, как собираешься победить в войне, в которую ввязался?

По залу пробежала волна шепотков. На самом деле никто ничего не шептал, но эмоциями фонили. Нет у нас пока культуры контроля эмоций. Здесь присутствующие вроде как развились достаточно, чтобы научиться замечать больше, чем обычные люди, но… Вот именно, что их навыков контроля хватило бы на обычных людей, но не на меня. Да и не все хотели сдерживаться.

Хелл и вовсе глянул на Германа так, будто хотел ему вмазать. На его лице читалось: в смысле, как он собирается победить? Побеждать будем мы. Как именно? Всех убьём, конечно же.

– Во-первых, побеждать буду не только я, – раз уж задаёт вопросы в такой форме, то пусть разбирается с последствиями, – Не надо забывать про наших доблестных воинов. – кивнул я в сторону Хелла и команды.

С их стороны повеяло одобрением моим словам и недовольством в сторону Германа. Тот это заметил, едва заметно поморщился и гораздо заметнее посмотрел в мою сторону с неодобрением.

Другая часть одобрения была связана с тем, что я назвал их воинами. Кант заложил тренд, который изменил значение этого слова. Тех, что использовал стихию боя теперь называли бойцами. Иногда – драчунами. Когда хотели задеть – дрочунами. Воин от бойца отличался готовностью к бою, как ни странно. Наглядный пример – Хелл и Герман. Первый маг воздуха, но также воин. Второй адепт стихии боя, но не воин.

Быть воином – почётно. Абы кого так не назовут. Люди, которые сражались со мной, вышли против целого войска, определенно воины, какими бы стихиями они не пользовались.

– Во-вторых, – продолжил я говорить, – Для начала я выслушаю, каких успехов вы добились за эти дни.

– Проще показать, чем объяснять. – ответил Герман. – Аглая?

– К вашим услугам, – шагнула к нам психичка.

До этого она сидела в дальнем углу и не отсвечивала. Человек невидимка без всякой невидимости.

– Создай общий чат и сбрось данные по противнику.

Ого, что-то новенькое. Уточнять я не стал, и так было понятно. Общим чатом оказалось ментальное пространство, к которому присоединились разведчики и собравшиеся командиры. Ещё Аглая скинула массив данных, который я перехватил и распаковал в объёмное знание.

Это не походило на моделирование, где есть виртуальность, почти ничем не отличимая от реальности. Скорее это контакт разумов, когда Аглая взяла из голов собравшихся нужные данные и скинула их мне. Да не обычный сухой пересказ отправила, а именно объёмное знание. Мысли, впечатления, соображения и прочее.

Как контакт закончился, я запустил моделирование и воспроизвёл то, что получил. Ага, ага, ребятки на месте не стояли. Продолжали делать вылазки и собирали информацию. Не только по миру Амали, но и по другим мирам.

Последняя битва со мной поумерила пыл белой армии. Может сама по себе, а может послужив той искрой, из-за которой взбунтовались несколько народов, до этого пошедшие к белым под руку. Разведчики наблюдали, как вспыхивали восстания и несколько отрядов скрывались в одной из граней, которых всего семь в мире Амали насчитывалось.

Также активизировались местные жители. Если до этого они вынуждены были помалкивать, потому что в случае чего сразу же высылали карательный отряд, отправляющий всех в рабство, то сейчас такие отряды перехватывали мы. Сами же белые потеряли слишком много войск и не могли больше чувствовать себя свободно. Основные их силы осаждали столицу, а дополнительные – контролировали путь к другим граням, а вместе с ними логистику и несколько городов, куда передислоцировались полевые лагеря.

Если по простому, то белая армия ужалась, сконцентрировала силы и не высовывалась.

В других частях веера системы тоже дела шли с тем или иным накалом. Где-то белые закончили воевать, где-то только вторгались и подчиняли население, чтобы те служили им. Пожалуй, не было разумного существа во всём веере, которое бы не слышало о большой войне за выживание. Ни много, ни мало, а белые называли свои деяния именно так. Причем они выставляли себя спасителями и боролись за общее выживание.

– А кто-нибудь знает, что происходит в цветной империи? – спросил я.

– Из того, что мы нарыли, – ответила разведчица, – Они в союзе с белой фракцией.

– Это мы и так знали… Аглая, а что если мы зашлём к ним в города несколько психиков, которые начнут распространять правду?

– Правду? – заинтересовалась она.

– Белые боги подставили богов цветной империи в битве с Кадиасом, – при этих словах глаза Саши отчётливо блеснули, – Сделали из их тел ритуал, чтобы уничтожить перекресток, а вместе с этим облегчить контроль над путями между мирами. Это и нужно внедрить в головы жителям их мира. Ещё добавить, что белые захватили пантеон, свергнув их богов.

– Нас поймают.

– А вы аккуратно. Справитесь или нет?

– Надо подумать, – ответила женщина задумчиво.

– Подумай.

Эх, Марта, Марта, где же ты пропадешь. Уверен, эта задача оказалась бы тебе по плечу.

– У нас нет прямого выхода, придётся искать обход. – уточнила Аглая.

– Ты подумай, – мягко сказал я, – А потом предлагай решения.

Оправдания то мне зачем?

– Что касаемо твоего вопроса, – перевёл я взгляд на Германа, – Тот белый князь угрожал, что столицу они захватят за пару дней максимум. Как мы видим, этого не произошло. Судя по тому, что вы мне показали, силы у обороняющихся ещё есть.

– Но они на исходе, – возразила Саша.

Я ей запретил ходить в тот мир, опасаясь, что девушку снова похитят. Что не помешало ей узнавать подробности и результаты вылазок. Я тоже видел эти подробности. Вокруг столицы полыхали щиты. Иногда их прорывали и тогда вражеские войска забрасывали внутрь что-то убийственное. То, в свою очередь, перехватывалось защитниками, которых в городе набилось тысяч двести, не меньше.

– Может и так, – согласился я, – Но мы не можем… Точнее я не могу напасть на всех богов разом. Их там больше десятка точно собралось.

Печально, но факт. Своей сильнейшей атакой я отрубил богу всего лишь одну руку. Да, он сбежал, но и что? Бегство не равно поражению. В следующий раз они нападут на меня втроем и прикончат.

– А что у них с храмами, кстати? Почему я не увидел донесений об алтарях или чём-то таком?

– Потому что нельзя возвести новый храм на территории другого бога, – пояснила Саша, – Сначала нужно эту территорию ослабить. Для чего захватить землю и население.

– Ах вот оно что, – задумался я.

Ну да, именно это белые и делают. Ближайшие города захватили, население в рабство уводят или на свою сторону вербуют. Тогда ясно, к чему всё движется.

– Отлично. Тогда план очевиден.

– Нужно помешать захватывать им территорию, – озвучил мои мысли Хелл, – Сначала обрезать поставки. Потом атаковать один из городов. Посмотреть, как реагировать будут. Ещё лучше – напасть на их родной мир. Если их города запылают, то войну сложнее вести будет.

– Как вариант. Но вести полномасштабную войну мы по прежнему не можем. Если только брать наскоками… Хм… Ладно, чего тут думать. Хелл, действуем по твоему варианту. Ты ведь уже выбрал подходящую цель?

– Выбрал.

– И там максимальная концентрация белых войск и пернатых?

– Да.

На какое место он предлагает напасть я понял.

– Твои эмоции в чём-то тебе помогают, а в чём-то мешают. – проговорил я задумчиво, – Впрочем, на этот раз нам это подходит. Если ослабить позиции белых, то, глядишь, весь их союз развалится.

– Погодите, – вмешался Герман, – Весь твой план – опять пойти и устроить бойню?

– Почему же? – удивился я, – Можем это и более умными словами назвать. Диверсия, разрушение логистики и снабжения… Ещё дезинформировать можно. Как насчёт внедрить искателям идею, что белые выдумали Кадиаса и нагло используют чужие войска, чтобы захватить власть? Тем более, они и правда это делают. Ещё и легко жертвуют как своими, так и союзниками. Аглая?

– Займусь.

Ответила она быстро, но по ней так и читалось: черт возьми, как мне воплотить эту безумную идею?!

– Уж я надеюсь. – посмотрел я внимательно на женщину.

Знала бы она, как меня раздражают те, кто сдаётся заранее.

– Я тоже пойду, – встала Саша и посмотрела на меня с вызовом.

– Конечно, никто и не спорит. Только держись рядом. Глядишь, ещё пару богов выманишь.

Девушка вспыхнула, но промолчала. Ничего, полезно для закалки характера.

– А теперь, господа, чтобы всем было спокойнее, давайте разработаем детальный план.

Я запустил моделирование, добавив туда тех, кто будет участвовать. Вошли не все собравшиеся. Со стороны это выглядело так, будто десяток человек на пару секунд прикрыли глаза, потом открыли, проморгались и кто-то потёр виски.

***

– Тебя тоже бесят эти пустые собрания? – спросил Хелл, висящий в воздухе рядом со мной.

Отправились в мир Амали мы вдвоём. Подумав, Сашу я оставил у грани. На что девушка возмутилась, но быстро успокоилась. Она знала план и поняла, что на данном этапе от неё пользы немного будет.

– Ты не представляешь, насколько, – кивнул я.

– Представляю. – хмуро ответил маг.

Вдвоем, под невидимостью, мы долетели до города, который находился возле грани, откуда пришли вражеские войска. Этот город белые заняли основательно. Через него они как ввозили необходимое, так и вывозили награбленное. Рабов тоже здесь проводили.

Город красотой не выделялся. Обычное средневековое приграничье, окруженное магическими щитами. Здесь тысяч пятьдесят войск. Обычного населения нет. Только рабы, живущие в загонах и ждущие своей участи.

Наш изначальный план устроить диверсию сместился в сторону ещё большей простоты. В моделировании мы отработали несколько десятков сценариев, как атаковать и смолоть город в пыль. Ни один из вариантов меня полностью не устроил. Без жертв в любом случае не обходилось.

Какими бы дерзкими мы не были, нельзя, имея полторы тысячи бойцов, уничтожить укрепленный город, где сидят пятьдесят тысяч готовых к бою искателей. По крайней мере нельзя это сделать быстро, до того, как подойдёт подкрепление. Слишком много потерь будет, чего я хотел избежать. Это белые разбрасываются войсками, а я ценил каждого, кто следовал за мной.

Исходя из этого, бить надо по ключевым целям. Для чего полторы тысячи человек не нужно. Их не провести незаметно. Так мы пришли к идеи небольшого отряда. Немного подумав, снизили его до предела. Так я и отправился вместе с Хеллом вдвоём.

– Ты всё понял? – спросил я у него, когда мы добрались до цели, – Сначала маги пространства, потом пернатые. Ещё психиков валим, если встретятся.

– Мастеров и князей перебрасываем к нашим, – смиренно согласился он.

Свою ненависть к ангелам он научился хорошо прятать.

– Стой, – остановил я Хелла, который чуть не влетел в защитный периметр. – Здесь какая-то хитрая магия света. Что-то завязанное на нарушение контура и преломление…

– Обойти сможем? – спросил мужчина.

В его голосе звучало презрение к любым защитам. Он и так ворваться в город готов в любой момент. Я тоже не против. Но в этот раз выберем иной путь.

– Настраивай защиту так, чтобы она пропускала свет и не вызывала колебаний. – шепнул я.

– Я так не умею.

– Хреново. Тогда иди ближе. Не будем рисковать.

Если бы кто-то увидел со стороны, как два князя в обнимку преодолевают защитный периметр, он бы, наверное, удивился.

Вскоре мы опустились на одно из зданий в центре города, откуда открывался вид на центральную площадь. Здание возвышалось над другими. Отсюда было видно и рабские загоны, и казармы, и главный дворец, где расположился комендант. К нему у нас тоже в планах заглянуть.

Как я знал, до присоединения Земли к вееру, монополией на магию пространства обладала золотая фракция. Торгаши, с удовольствием удовлетворяющие любые услуги за соответствующий прайс. Трудно переоценить важность даже одного мага пространства для любой армии. Это и переброска войск, и доставка грузов. Здесь, в ключевом логистическом узле, магов пространства собралось несколько десятков. Половина из них работала, не покладая рук. То и дело мелькали вспышки порталов. Оттуда выходили курьеры, выезжали тележки с грузами или выбегали новые вереницы рабов. Всё это сопровождалось шумом, криками, хлесткими приказами. Другая половина магов пространства отдыхали и медитировали, восстанавливая силы. В две смены работают. Молодцы, какие.

– Кого берешь на себя? Работающих или отдыхающий? – спросил я тихо у Хелла.

– Без разницы. Могу работающих. Но уходить с шумом придётся.

– Тогда дай мне… Пусть будет пять минут. Я прикончу магов пространства и займусь комендантом.

Один из главных уроков, который я вынес из управления государством – без толковых руководителей ни черта не работает. Поэтому любых командиров надо мочить первым делом.

Оставив Хелла, я невидимой тенью скользнул к намеченному заранее зданию. Маги и правда медитировали. Но лишь половина. Остальные сидели за столом, пили вино и трепались.

– Эй, Газо, – подшучивал тот искатель, что был крупнее остальных, с бородой и уровнем выше, – Куда прибавку потратишь? Если доживешь до конца контракта. – гадко рассмеялся он в конце.

– Оплачу офицерские курсы. – ответил Газо, смотря на коллег исподлобья.

– Высоко метишь, да? – снова рассмеялся бородатый, – Офицером быть – дело выгодное, согласен. Мне вон, тридцать процентов накинули. Не то что вам, – продолжил веселиться мужик.

Дальше слушать я не стал. Думается мне, прибавку им могли дать только в одном случае – когда несколько десятков их коллег погибло и риск контракта возрос.

Ударил я аурой. Не будучи воинами, маги носили какой-то вид пространственной брони, но против меня она не спасла. Аура выжгла их нервные системы и на пол осели пустые оболочки. На всякий случай добил лезвиями ветра, чтобы точно исцелить не смогли.

Теперь отсчёт до тревоги пошёл на секунды. Особо не скрываясь, под невидимостью я выскочил из здания и направился в центральный дворец. Погода стояла жаркая, окна верхних этажей открыты нараспашку. Да и что за окна там, одно название. Стекло низкого качества, не то, к чему привык любой землянин.

Влетать я сразу не стал. Позволил себе осмотреться и не зря. Внутри находился князь – комендант. Сидел за столом и с бумагами возился. Обыденно то как. Вокруг здания была расставлена ловушка. Усиленная защита, сразу против всех моих стихий. Земля, воздух, металл, аура. Ещё и команда охотников, с отчетливым почерком ящеров в соседней комнате засела.

Но как-то мелочно это, если честно. Меня таким не остановишь.

Эх, ладно, вместо того, чтобы гадать, на меня эта ловушка расставлена или нет, я ударил в основание фундамента и обрушил здание.

Шуму то поднялось… Моментально сработала тревога. Караульные принялись бить гонг и трубить. Где-то рядом громыхнуло, сверкнуло молниями. Надеюсь, Хелл справился с задачей и убил магов пространства.

Что же касается князя… Он уже выбирался наружу. Вместе с ящерами. Но это они зря. Лучше бы дальше по норам прятались.

Раскрыв наполную ауру, я принялся давить князя и тех мастеров, которые оказались поблизости. Фиксировал их воздухом и аурой, ломал кости и сбрасывал себе под ноги, в котлован, который сам же и создал. Вскоре ко мне присоединился Хелл. По старой доброй привычке он над нами бурю собрал. Умеет же замаскироваться…

К моменту, когда открылись наши порталы и мы начали туда закидывать мастеров, никто сильный по нашу душу так и не явился. Закидывали в полуживом состояние. Потрепленных, но не переломанных до конца. Им хватит сил сопротивляться. Всё для того, чтобы хотя бы частично имитировать честность поединка. Тот, кто хочет стать мастером должен убить мастера, а не добить едва живое тело. Мелочь, но, как по мне, это важно для дальнейшего становления.

– Уходим, – скомандовал я, когда мы закинули всех и князя в том числе.

– А добить остальных?

– Это обычные искатели. Пусть живут.

– Мелочь тоже укусить может.

– Если хочешь, то оставайся, – пожал я плечами, а сам зашёл в портал.

Хелл предпочёл остаться.

****

Двенадцать мужчин собрались в одном месте. Каждый из них своим ликом отражал мудрость веков. Каждый носил белые одежды.

И лишь один из них, остался в стороне и не вошёл в круг. Потеряв руку в бою с обычным искателем, он лишился и уважения.

– Нам нужно действовать жестче. – сказал один из одиннадцати, – Мы не можем позволить себе дальнейшее промедление, Око.

Тот, кого звали Око, спокойно посмотрел на говорившего.

– Что же тебя так тревожит, Самуил?

– Успехи так называемых землян. – мужчина не дрогнул под чужим взором. – Они нанесли нам ущерба больше, чем вся война в этом мире. Репутационного ущерба.

Несколько богов кивнуло в подтверждение их слов. До того, как явился землянин, они планировали за двое суток прорвать защиту, добраться до Амали и остальных, уничтожить их и полностью захватить важный мир. Этот план строился на вере подданных и захвате территории. Но темпы захвата снизились, вера дрогнула, появился шёпот недовольных. Это ослабило позиции богов и подарило дополнительное время обороняющимся.

– А что скажет наш Геро? – посмотрел Око на двенадцатого, безрукого бога.

– Думайте что хотите, – вскинулся тот, – Но против нас сражается не обычный князь. Это новый Кадиас. Нельзя недооценивать его угрозу.

– Да уж оно по тебе видно, – фыркнул бог, стоящий справа от Око.

– Так выйди сам, Гибраил. Выйди и покажи, чего стоишь, – бросил вызов Геро.

– Хватит, – тихо сказал Око, – Не позорьтесь.

Боги притихли. Они давно научились скрывать истинные эмоции.

Обсудить, что будет дальше, они не успели. Раздался резкий свист, порыв ветра и… Крик Геро.

Тот пошатнулся, его вторая рука отлетела в сторону, из раны брызнула кровь.

Всё произошло настолько быстро, что боги, сосредоточенные друг на друге, не успели заметить, как это вышло.

На этом невозможное не прекратилось. Грудь Геро разошлась и из неё выскочило лезвие. Каждый из тех, кто это видел, был готов поклясться, что услышал характерное чавканье.

Лезвие двинулось дальше, на ходу осушило тело и разрезало его на две половину. Высохшие обрубки упали вниз и затерялись среди облаков. На месте же бога появилась фигура.

– Не помешал, неудачники? – спросил маг. В его руках лежал черный меч, измазанный в крови, которую он поглощал прямо на глазах у публики.

– Умри, – раздался властный голос Око.

Он заметил больше других. Как мелькнула тень, как надвигалась смерть на потерявшего хватку Геро. Око это видел, просчитал вероятности и позволил двенадцатому умереть. По простой причине – слишком боги застоялись и немного войны не смогло их растормошить. Столь наглая и глупая смерть одного из них должна прибавить мотивации.

Но это не означало, что виновник должен продолжать жить.

Произнеся своё слово, Око выпустил саму стихию света. В краткий миг вспыхнуло солнце. Испепелило воздух, сожгло облака и образовалась пустоту. В шаре солнца Око мог сотворить, что угодно, но…

Это было немыслимо. Враг успел выскочить из ловушки.

– Неудачники… – донёс ветер его слова спустя несколько минут, которые боги вглядывались в окружающее пространство, ожидая повторения атаки.

– Кажется, Геро был прав, – заметил Самуил.

***

Их было двенадцать, а стало одиннадцать.

Не могу сказать, что не верил в задумку. У меня просто не было времени, чтобы полностью её осознать и задуматься над шансами на успех.

Когда покинул Хелла, то подумал о следующем шаге. Тогда то и пришла мысль, а почему бы не подразнить богов? Без планов, просчитывания вероятностей и всего прочего. Чистая спонтанность, которая неподвластна оку интуитов.

Сказано – сделано. Я отправился к осаждённой столице. Не думая, что найду богов так сразу, но хотя бы позиции армии точно атаковать смогу.

Повезло. Боги встретились в небе. То ли просто поболтать собрались, то ли планировали совместную атаку сверху. Чем бы они там не занимались, я воспользовался этим.

Да так удачно, что сам удивился.

Единственное, меня до ужаса напугала ответочка их главного. Абсолют света, против которого не было защиты. Как такому противопоставить, я не знал. Хорошо, что задерживаться не стал и сразу активировал импульс, который выбросил меня из западни быстрее, чем настигла кара.

Это было дерзко. Опасно. Прямо как я люблю.

Но теперь боги будут аккуратнее и злее.

Система порадовала тем, что я почти выполнил условие. Убил двух из трёх нужных богов. Что после этого будет – надеюсь, скоро узнаю.

Глава 8. Подруга

Следующие две недели были наполненные противостоянием, внезапными атаками, ослаблением противника, диверсиями и десятками других кровавых вещей.

У нас появилось несколько сотен новых мастеров, с десяток кандидатов в князья. За это земляне заплатили кровью – погибло больше сорока человек. Мизерная цифра на фоне потерь белых, но каждый умерший – большая утрата для нас. В то время, когда для них это капля в море.

Сегодня назначали день большого отдыха. Две недели это только кажется небольшим сроком. А когда они наполнены событиями – это целая жизнь. Для многих в буквальном смысле. Те, кто поднялся выше остальных, провели месяца в моделировании под моим руководством.

Я сидел на одной из башен на перекрестке. Мы их заново отстроили. Никто не рисковал ко мне подходить. Когда князь размышляет, его лучше не трогать – так думали люди внизу, старающиеся не смотреть на меня. На перекрестке сейчас хватает солдат. Отдыхают то не все. А только те, кто активно сражался. Это почти две с половиной тысячи человек.

Те, кто вошёл в первые пять сотен, получили в своё управление по четыре бойца. Кто-то больше, кто-то меньше, не особо важно. Так вся эта ватага делиласьна пятерки, пятерки были объединены в тройки, а тройки снова в тройки или десятки. Так получались отряды по пять, пятнадцать, сорок пять и сто пятьдесят человек, плюс офицеры. Построения, которых хватает для решения большинства задач в рамках той войны, которую мы вели.

Чем мне нравились крылья Саши, так это тем, что при желании они действовали совершенно бесшумно. А при другом желании – издавали звук, будто птица подлетает. Едва слышные, но для сверхвосприятия заметные хлопки воздуха.

За эти дни мы с девушкой не проводили вечера и ночи, как пара. Одно сражение шло за другим. Я либо отсыпался, либо восстанавливался, либо терзал вражескую армию.

Саша упала на башню с легким хлопком. Её крылья втянулись и скрылись за спиной.

– У меня вино, сыр, шоколад и мороженое. – сказала она, – Что будешь?

– Какое мороженное?

– Крем-брюле, шоколадное, фисташковое…

– Давай фисташковое.

Иногда мне кажется, что я подсадил Сашу на мороженное, как на наркоту. Она его была готова есть пачками и пользовалась каждой возможностью. Сейчас она тоже прихватила шесть брикетов. Мне в лучшем случае отойдёт два.

– Ты ведь это специально делаешь? – спросила она как бы невзначай , когда мы раскрыли мороженное. Первым она выбрала шоколадное.

– Ты про что? – проявлять чудеса догадливости не хотелось.

– Куёшь армию.

– Ну, оно как-то само получается.

– Так я и поверила, – фыркнула она, – А ты не думал, что правители не просто так ограничивают рост подданных?

– Они просто боятся.

– Ты так говоришь, будто страх, это что-то плохое.

– Ого, – повернулся я к ней, – С каких пор ты стала моим учителем?

– Дурак, – воскликнула она, как типичная земная девушка. Хотя нет. Как девушка из другого мира, которая увидела эту фразу у землянок и решила её взять на вооружение. Ещё и локтём мне в бок заехала. Как дурному учиться, так она первая. А как техники осваивать – так подождите, – Вообще-то я серьезно.

– Мне кажется, ты слишком усложняешь.

– То есть дестабилизация общества тебя не пугает? И то, что твои друзья, с кем ты сражался бок о бок, захотят бросить тебе вызов – тоже не беспокоит?

– О боже, – притворно удивился я, – Неужели кто-то плетет заговор против меня? Так рано? А я то думал, они только на следующей недели этим займутся.

– Ты не исправим, – вздохнула девушка и откусила сразу половину стаканчика с мороженным.

То, о чём говорила Саша было основано на её опасениях по поводу количества сильных искателей, которые появились у нас. Причем они росли не эволюционно, то есть не накапливались постепенно в сообществе, встраиваясь в общую структуру, а появились резко, благодаря моей помощи.

А сила, как известно, это то, что кружит голову похлеще любого вина. Поэтому риск, что кто-то из них взбунтуется, начнёт плести интриги или бросит мне вызов – вполне реален.

– Или… – выпрямилась Саша, о чём-то догадавшись, – Ты опять собираешься уйти?

– Бинго. – хмыкнул я, – Управлять государством – это так скучно.

– Но… Но как же…

Я не удержался и рассмеялся.

– Кажется, ты так боишься, что другим сила вскружит голову, что и сама не заметила, как потерялась… Госпожа.

Люди внизу заозирались, когда до них донесся мой хохот.

– В чём же я потерялась? – залилась девушка краской.

Хороший признак, между прочим. Если она ещё способна смущаться, значит не такая уж пропащая.

А я сам давно смущался?

– Разве ты не мечтаешь, как предстанешь пред матерью в героическом обличье? Та, которая помогла спасти мир. Та, которая привела союзников.

По факту мы сами пришли. Но факты это одно, а грамотная трактовка – это другое.

– Разве не мечтаешь поставить на место всех тех, кто раньше на тебя смотрел свысока? Разве тебе не нравится представлять себя аристократкой, которая правит?

– Ну, допустим… – призналась девушка, спустя несколько секунд борьбы с поднявшейся бурей эмоцией. – Что в этом плохого?

– Кроме того, что это смерть твоего развития? Ничего.

– Ты говоришь про личное развитие. Что несколько лицемерно. У тебя есть армия, продвигающая твои интересы. Есть десятки учёных, ведущих разработки, дарами которых ты пользуешься.

– И что? – снова глянул я на неё и аурой вытащил из пакета ещё одно мороженное. Саша попыталась перехватить, но я оказался быстрее. – Любой бог явится сюда, разметает армию и захватит Землю. Если у тебя нет личной силы, то всё это бессмысленно.

– Но сила твоего государства увеличивает и твою силу. Сейчас твои люди охраняют проходы, – указала она на грани, – Да и другие обязанности выполняют.

– Так я же и не спорю. Ты говоришь о заёмной силе, которая продолжает личную.

– Тогда в чём спор?

– Ни в чём. – улыбнулся я. – Просто править – это не моё. Наигрался.

– Иногда ты меня удивляешь, иногда восхищает, а иногда тебя хочется треснуть, – призналась девушка, – Относиться к судьбам тысяч людей как к игре… Не понимаю.

– А что толку с твоей серьезности? Будь проще и тогда не движешься крышей.

– Возможно, – не стала нагнетать она, но внутренне не согласилась со мной, – И когда ты собираешься уйти?

– Как только закончу эту войну и пообщаюсь с твоей мамой.

– Хотела бы я это видеть, – нервно хохотнула Саша, – Какой-то мелкий князь требует аудиенции у верховной богини. Не уверена, что она согласится.

– Думаю, я смогу её уговорить.

– Да уж… Тебе хватит дури заявиться к ней в наглую… Эрнест! Ты что, правда так поступишь? – ошарашенно спросила Саша.

– Если придётся.

– Нет, – замотала она головой, – Нет-нет-нет.

– Да расслабься ты. Всё будет хорошо.

В крайнем случае нет.

– Лучше подумай, не хочешь ли ты отправиться со мной? Нас ждут семь мифических чудовищ. Да и к мастерам в магическом веере надо заглянуть, продолжить обучение. Столько дел, столько дел впереди…

– Сразу я не смогу отправиться. Давай это обсудим, когда война кончится.

– Как скажешь.

Я подался вперёд, заметив, что из мира Амали к нам кто-то заявился и их не атакуют, а пропустили вперёд и окружили.

Да неужели. Кажется, Марта вернулась.

– Прости, я тебя оставлю. Надо встретить подругу.

***

Саша недоуменно свела брови, глядя на то, как шустро свалил Эрнест, встречать какую-то подругу.

– Что это за подруга такая… – недовольно проворчала девушка и выпустила крылья, не собираясь оставаться в стороне.

***

Это и правда была Марта. Не смотря на все её изменения, я сразу узнал девушку. Или теперь скорее женщину.

В памяти всплыл образ нашего знакомства. Она была обычной. Той, которую легко встретить во дворах Москвы. Девчонка, предел мечтаний которой – доучиться и найти работу получше. Она изменилась, когда стала психиком. Превратилась в дорогую, уверенную в себе штучку. Сейчас же я перед собой видел заматеревшего воина.

Я приземлился напротив неё. Так мы и замерли, разглядывая друг друга. Люди вокруг шептались. Кто-то спрашивал, кто это такая, кто-то, кто догадался, объяснял им.

Марта оделась по простому. Никакой изысканной брони или оружия, внушающей ужас. Куртка, штаны, да ботинки. Приблизительно также были одеты искатели вражеской армии, когда находились не на посту в броне, а в повседневной жизни. Приковывало внимание другое.

Волосы.

Заплетенные в косу, с вплетенными кольцами и выбритыми висками она напоминала норвежскую воительницу. А ещё глаза. Когда мы виделись в последний раз, то перед этим сражались против армии мертвецов и там Марта потеряла глаз. Сейчас оба на месте, но один голубой – а другой цвета серебра.

Женщина пришла не одна. У неё за спиной стояли женщины и мужчины. Многие с оружием и в броне. Большинство – одеты так, будто к нам явились представили белой армии и это заставляло людей вокруг нервничать.

– Рад, что ты вернулась, – раскрыл я руки для объятий.

Марта ответила взаимностью. Шагнула вперед и мы обнялись. Мелькнула мысль, что из-за отношений с Сашей, это может привести к проблемам, но как мелькнула, так и пропала. Разберусь как-нибудь.

– Поговорим? – предложила Марта, – Это мои люди, они не представляют угрозы… Для вас.

– Если они готовы принести клятву о ненападение на наше государство…

– Государство? Хм… Нам определенно есть, о чём поговорить.

– Найдётся, – согласился я, – Хочу услышать твою историю. Наверняка она очень увлекательная.

– От твоей истории я тоже не откажусь. А это что за крылатая дева на меня так недобро смотрит?

Я обернулся и увидел Сашу, что зависла недалеко от нас. Взгляд и правда недобрый у неё.

– Это моя девушка, – пояснил я, с интересом наблюдая за реакцией Марты.

– Смотрю, время ты не терял, – усмехнулась она. – Позаботишься о моих людях?

– Сначала клятва.

– Как всё серьезно. Это мои люди. А я, помнится, приносила уже клятву клану.

– Но не государству.

– Тогда пусть стоят здесь. Сначала разговор.

– Им что-то нужно? Еда, лечение?

– Нет, мы добрались сюда с комфортом.

– Хотелось бы узнать, как.

– Это же очевидно, Эрнест. – коснулась она моего плечами, – Где будем говорить?

– Идём, покажу тебе наш город.

– Город? Всё интереснее и интереснее. Да и перекресток кто-то разрушил… Долго же меня не было.

***

Мы уселись в одном из кафе, прямо на улице, предварительно заказав кофе.

– Это то, чего мне больше всего не хватало, – призналась Марта, – Хорошего сервиса и земной еды.

– Тебе не попадалось хороших мест?

– Меня угощали императоры, короли, герцоги и великие маги. – пожала она плечами, – Но своё, земное, есть приятнее.

Сидели мы под куполом. Воздушным и ментальным. Первый создал я, а второй как-то машинально создала Марта.

– Так что же, князь Эрнест, второй Кадиас, наследник великого и ужасного Врага, кто начнёт?

– Какие громкие слова. – улыбнулся я, – А у тебя появилось громкое прозвище? Прости, последние месяца мы сидели в изоляции и я не слышал слухов о тебе.

– Меня прозвали Серебряная Весна, – засмеялась девушка, – Как тебе?

– Поэтично. Почему ты назвала меня вторым Кадиасом?

– Так говорят, – пожала она плечами.

– Кто?

– Разумные разных рас.

– Ясно. Как там мастер Корте? Как Кант? Го?

– Да что с ними будет. Школа как стояла, так ещё тысячу лет простоит, – отмахнулся Марта, – Кант – он вернулся в школу. Мастер его похвалил. Сказал, что тот смог возвыситься и можно продолжить тренировки. С Го я особо не пересекалась, но приветы от тебя передала. У меня спрашивали про тебя. Некто Черн и девушка Алая, – Марта лукаво улыбнулась. – Ты нигде не терялся, как смотрю.

– Приключения сами находят меня.

– Этого у тебя не отнять.

К защитным барьерам подошла официантка. Мы впустили её и она расставила заказ.

– Неплохой город отстроили. Ему не хватает уюта, вековой истории и обжитости, но потенциал определенно есть. Мм… – Марта почти промурчала, отхлебнув кофе, – Знаешь, никогда не любила этот напиток. Что в нём люди находят? Горький же. Разве что с молоком, да сиропом. Но вот чтобы так пить…

– Зачем же ты его тогда заказала?

– Ностальгия.

– Ты стала сентиментальной?

– Это краткий миг слабости из-за возвращения на родину.

Марта повернула голову и уставилась куда-то в сторону улиц. Приподняла бровь, её взгляд подернулся дымкой.

– Смотрю, – сказала она неживым голосом, – Мои психики подросли.

– Переживают?

– Дрожат. Боятся, что их сместят. – удовлетворенно кивнула Марта и вернулась к своим мыслям. – Совсем берега потеряли.

– А ты вернулась?

– Имеешь ввиду, надолго или нет? Свою жажду к путешествиям я на ближайшее время удовлетворила и какое-то время точно проведу на Земле. Ты же не против?

– Разве могут быть против?

– Мало ли. Всё так поменялось, – обвела она взглядом окружающее нас пространство. – Свой город, государство… Куда подевался тот мальчик Эрнест?

– Наверное умер на перекрестке.

– Ах да, ты ведь прошёл через опыт смерти. Я никогда не спрашивала. Что по ту сторону?

– Темнота. Ничего страшного и интересного.

– Темнота… – задумчиво протянула она, – Звучит и правда скучно.

– Расскажешь о своих приключения?

– История в обмен на историю? – улыбнулась она.

Марта рассказала. Как добиралась до магического веера, как задержалась на границе, как перешла за сотый уровень. Потом как задержалась в школе мастера искусств, как исследовала местные школы, как её пригласил император помочь раскрыть заговор. В подробности той истории она не вдавалась, но я догадывался, что там приключения с размахом вышли. И с соответствующей платой. В Марте чувствовались те усиления, которые дают не характеристики, а совсем другое – зелья, редкие ингредиенты и прочие выводящие на новый уровень штуки.

– Как наигралась в дворцовые интриги, посетила ещё несколько мест и отправилась домой. Но встретила белую армию и заблокированные проходы. Так и узнала новости, что у Земли проблемы. Рада, что они закончились.

– Это когда было?

– Месяца три назад. Я тогда внедрилась к белым, разузнала подробности, ну и решила, почему бы не набрать сотню последователей. Они бывшие рабы. – пояснила женщина, – Я их отбирала из тех, кого уводили в рабство в мире Амали. Они согласились последовать за мной.

– Они все психики?

– Да. Взяли мою стихию.

– Насколько ты к ним серьезно относишься?

– Они под клятвами, само собой. Найду, куда их пристроить.

– Они не захотят вернуться в свой мир?

– Который не смог их защитить? Не думаю, – криво усмехнулась Марта, показывая ту долю цинизма, которую обрела в странствиях. – Теперь твоя очередь рассказать, что я пропустила.

Я рассказал. История не заняла много времени. Воевали, случилась большая битва, перекресток закрыли облаком, мы с ним справились.

– Так значит они убили богов цветной империи? Это же предательство, – по глазам Марты было видно, что она сложила два и два, – При этом армия цветных сражается с ними на одной стороне. Это возможно только в одном случае. В цветной империи не знают о предательстве.

– Потерять двенадцать богов нельзя просто так. Кто-нибудь бы заметил. – озвучил я закономерные сомнения.

– Тогда получается, либо это сговор и устранили лишних богов, либо всё свалили на Кадиаса, либо белые заняли место цветных, но сделали это по тихому, так, чтобы простое население не узнало.

– Согласен, – княгиня озвучила то, до чего я и сам додумался.

– Так это же бомба замедленного действия. Если пустить информацию в цветной империи, то произойдет внутренний раскол. Своих богов они боготворят, уж прости за тавтологию.

– Я подумал также и предложил твоей помощнице реализовать идею. Но как-то она не загорелась этим.

– Ох уж эти ограниченные люди. – Марта заглянула мне в глаза и мы оба понимающе рассмеялись.

Дело не в неуважение к людям. Дело в неуважение к их ограниченности. После того, как Марта отправилась путешествовать, она скинула многие цепи и стала смотреть на жизнь иначе. Так, как я. Отправиться окольными путями в другой мир, чтобы устроить диверсию? Да легко, почему бы и нет.

Здесь легко провести аналогию с обычным человеком, который никогда не путешествовал. Если ему предложить поехать в другую страну без гарантий, брони в отеле, с кучей рисков, то его и трактором не сдвинешь. И это в рамках одного мира. А отправиться в мир другой – это вызывает в тысячу раз больше внутреннего сопротивления.

Жаль, что люди этого в себе даже не осознают. Максимум, на что хватает большинство – фармить территории рядом с гранями.

– Мы можем с тобой и вдвоем отправиться, – предложила она, когда отсмеялась, – Невидимость, полёт, мои способности. За сутки мы разрушим их союз.

– Думаешь, будет так просто?

– Ты просто не знаешь, насколько я выросла в силе и тонкостях её применения, – на лице Марты появилась обещающая улыбка.

– А если встретим других психиков?

– Убьём, – ответила она буднично, – Как поняла, текущая война для тебя важна. Почему, кстати?

– По многим причинам.

– Уж не потому ли, что ты спишь с дочкой верховной богини?

– От тебя ничего не утаить.

– Странно, – задумчиво посмотрела на меня Марта, – Я думала, что смогу поставить тебя в неловкость своим возвращением. А ты и бровью не повёл. Как же наши с тобой отношения?

– Они всегда были… необычными, – покрутил я рукой.

Да и не стоит забывать, что у тебя наверняка были другие мужчины, дорогая Марта. Я не столь наивен, чтобы предполагать верность с твоей стороны, тем более непонятно чему.

– Лучше и не скажешь, – хмыкнула она, – Предлагаю уговор. Я помогаю тебе, а ты мне.

– Помогаешь мне? – прищурился я.

– Да, в войне.

– А помочь Земле ты не хочешь?

– Помочь можно разными способами. Хотя… А, плевать. Давай без этих игр. Прости, дурацкая привычка после императорского дворца.

– Как тебя перекосило то.

– И не говори. В общем, я прошу тебя о помощи.

– Что же ты хочешь?

В мире есть мало вещей, которые не способна самостоятельно добыть княгиня ментат, повелительница разума и воительница в одном флаконе.

– Месть, – подалась она вперед. Её серебряный глаз засверкал сталью, – Я хочу убить одну самоуверенную суку.

Я откинулся на спину стула, задумавшись.

– Хорошо. Я отправлюсь с тобой.

– Договорились, – облегченно и победно улыбнулась она.

Если подумать, то ожидаемо.

Марта предложила убить единственную богиню, владеющую стихией разума.

Глава 9. Два князя

Как закончили основной разговор с Мартой, то быстро набросали план проникновения в цветную империю. Проход туда имелся и женщина знала, через какие миры добираться. Нам придётся пройти через заставы объединенной армии, но это не должно стать проблемой.

Для нас. А для других – уж не знаю. В теории белые стянули все силы на штурм Амали. Основные точно стянули. Да и про другие точки военных конфликтов забывать не стоит. С другой стороны, должны же они проходы прикрывать. По идее должны, но и мы в вопросе проникновения не последние искатели. В общем, как оно часто и бывает в моей жизни, разбираться будем по ходу.

– Похоже на рабочий план, – подвёл я итог, – Когда ты будешь готова выдвигаться?

Рабочий план – это ирония, понятная нам двоим. Пробраться, устранить психиков, если найдутся, повлиять на общественность, устроить диверсию и свалить обратно.

– Как только ты разместишь моих людей.

– Клятва.

– Это обязательно?

– Сама знаешь, что да.

– Тогда давай обсудим условия. – сказал она с интонациями прожжённой торговки.

Я догадывался, что Марта так характер показывает. Именно догадывался на основе того, что знал про неё и того, что она мне показывала. В её случае я не сомневался, что она идеально владеет своей психикой, а значит «случайных» и «неосознанных» эмоций у неё не бывает. Что не делает её роботом, кстати.

За время путешествия она привыкла быть сама себе хозяйкой и то, что над ней опять кто-то есть – ей не нравилось. Поэтому она и спорила, отстаивая права своих последователей. В этом можно усмотреть злой умысел и желание сохранить возможности отряда в чужом мира… А если вспомнить, что Марта побывала у психиков в плену, то и вовсе, это её поведение выглядит подозрительно, но, как и в прошлый раз, было ясно, что накручивать себя можно до бесконечности, только толку в этом нет.

В итоге мы договорились. Марта отправилась к своим давать инструкции, ну а я к своим. Отправилась она довольно интересным способом. Вышла на улицу, оттолкнулась и взмыла в воздух. Силы прыжка хватило, чтобы женщина оказалась на крыше одного из зданий. Оттуда она прыгнула дальше и скрылась из виду.

Трюк, который смогут повторить редкие мастера.

Я же не спешил куда-то уходить. Чувствовал, что со мной хотят поговорить. Не заставив себя ждать, открылся портал и оттуда вышел Герман.

– Как прошло? – спросил он.

– Нормально.

– Это была Марта?

– Да. А есть сомнения? – с интересом глянул я на него.

– Разумеется. Она пропадала неизвестно где и уже бывала в плену у врага.

– Паранойя – это хорошо, – показал я ему большой палец, – Мы тут с ней на одно дело собираемся. Через пару часов отправимся, как только её отряд клятву принесет. С этой стороны будете прикрыты, но, ты и сам всё понимаешь. Присмотри за ними.

– Она Аглаю в нокаут отправила.

– Ах вот кто такой наглый за нами подсматривал. Ну, бывает.

– Бывает? То есть это нормально? – нахмурился мужчина.

– Воспринимай путешествие Марты – как командировку с целью повышения профессиональных навыков. Она не уходила от нас полностью. К тому же – она князь психиков. В этом вопросе нет никого сильнее её. Да и без личной силы… Если говорить прямо, то остальным до Марты далеко. Поэтому да, нормально, что она поставила на место тех, кто слишком много о себе возомнил.

– Ну, если к этому относиться так, – усмехнулся Герман.

– Так и относись.

– Только как бы проблем не прибавилось.

– Стареешь, дружище, – хлопнул я его по плечу, – Проблемы естественная часть жизни. Возникнут – решим.

Закончив разговор, взмыл в воздух. Пора было принимать клятвы.

***

Саша перехватила меня на полпути. Стрелой взлетела и встретила в воздухе.

– И что это было? – спросила она внешне спокойным голосом.

Дочери богов было не с руки ревновать. Но высказать своё фи – святая привилегия женщин всех миров.

– Это талант, задавать вопросы так, чтобы на них невозможно было ответить.

Несколько секунд мы играли в гляделки.

– Что ты собираешься делать? – спросила она совсем не то, что хотела спросить.

– Приму клятву у отряда, а потом отправлюсь устраивать диверсию.

– Хотелось бы услышать подробности.

– А мне хотелось бы, чтобы ты занялась подготовкой. Скоро будет генеральное сражение за твой мир.

– Откуда такая уверенность?

– Логика и интуиция. Разве ты не чувствуешь, как скапливается напряжение? Или беспокойство из-за другой женщины затмило твой разум?

– Нет никакого беспокойства, – резко ответила она, – Я буду готова.

Саша спикировала вниз, показывая, что дальше общаться не хочет. Я пару секунд подумал над её поведением, а потом переключился на другие задачи. Женское недовольство было в списке моих интересов ещё ниже, чем управление государством. Иначе говоря, скука смертная. Ну или я чего-то не понимаю.

***

Больше ничего нас не задержало. Клятвы были приняты. Через мир Амали добрались до той грани, откуда пришли войска белой армии и перешли на другую сторону. Разумеется, там хватало искателей, но никого достаточно сильного, чтобы заметить нас.

– Это перевалочный мир, – пояснила Марта, пока мы летели. Она обхватила меня сзади и путешествовала с комфортом, – Раньше здесь был торговый мир. Богатый, успешный, с ним и через него много кто дела вёл. Сейчас сам видишь.

В этот момент мы как раз пролетали над сожжённым городом. Вместо жизни – руины и пепелище. По следам можно было восстановить картину сражения. Один удар бога, свет прожигает защиту, падает на городскую окраину и… Сжигает живых, сносит ближайшие здания, плавит те, что подальше. Дальше войска добивают тех, кто выжил. Город не особо большой по земным меркам, но тысяч тридцать здесь точно жило.

– Здесь три грани, нам в ту сторону, – указала Марта.

Ещё мир, ещё и ещё. У каждой грани, где мы проходили, находилась крепость. Не везде основным составом были белые маги. Но везде мы встречали архангелов и эскадрильи ангелов.

Чесались руки уничтожить вражеские опорные пункты, но мы просто проскальзывали мимо. Что было не так уж и сложно, потому что везде присутствовал трафик и спрятаться среди других не составляло проблемы.

***

– Значит, это их столица? – окинул я взглядом бескрайний город, в котором над домами возвышались шпили храмом.

Храмы не круглые, а скорее на китайский манер, с рядом наслоенных друг на друга крыш. Ещё и различных цветов, от чего пестрело в глазах.

– Да. Если мы ошиблись и здесь остались цветные боги, нас быстро вычислят и на чужой территории будет мало шансов.

Мало шансов на то, чтобы выиграть битву. А вот сбежать проще. У богов на своей территории неоспоримое преимущество, но против меня они не смогут реализовать его в полной мере в черте города.

– А если здесь держит территорию белый бог, то вычислить ему будет сложнее.

– Не проверим, не узнаем. – сказала Марта, – Предлагаю начать с центральной площади.

– Не с храмов?

– Сейчас объясню…

Я перенёс нас через городскую стену, нашёл самую большую площадь и опустился на одну из крыш. Марта огляделась, что-то приметила и указала рукой.

– Видишь столб? На самом деле это не просто элемент освещения. В такие штуки встраивают артефакты. Против психиков и невидимок в основном.

– И что, они по всему городу?

– Зависит от богатства города и заботы правительства о гражданах. Ну и от уровня заботы о собственной безопасности. На всех ключевых местах это обязательная практика. В местах скопления людей, на площадях, на рынках, там, где можно что-то внушить сразу толпе – это обязательная и разумная мера защиты.

– Так и что?

– А то, что защита не работает. Ищем торговую площадь.

Столица цветной империи, которую так назвали вовсе не из-за цвета кожи, а из-за разнообразия практикуемых стихий, отдалённо напоминала современный земной город. Здесь имелись повозки на магической тяге, чистые, полные зелени улицы, магазины, вывески, разве что не неоновые, а самые обыкновенные, всевозможные кафе. Да и люди, ну и другие расы, одевались не то, чтобы особо выделяющееся. Платья, рубашки, штаны, кожаная обувь, сандалии – взгляд легко выделял знакомые форматы одежды.

Торговую площадь нашли быстро. Места она занимала много, а рынки, такое чувство, во всех мирах одинаковые. Бесчисленное количество прилавков, на которых можно найти что душе угодно.

– Как насчёт прогуляться? – предложила девушка. – Я скрою нас от чужих глаз. Сядем где-нибудь в кафе? Хочу попробовать местную кухню.

– Если ты уверена, что нас не раскроют, то давай.

– Знал бы ты, сколько я этот трюк проворачивала. Если здесь не пройдёт князь, раскачанный до предела, с заточенным под обнаружением набором навыком, то бояться нечего.

– Доверюсь тебе.

– Идём.

Марта легко спрыгнула с крыши и приземлилась. Ничего не случилось. Никто не удивился и пальцем не показывал. Женщину вообще не заметили. Она спокойно дошла до кафе и уселась за один из столиков. Место было отгорожено живой изгородью, создавая ощущение уюта. Я приземлился прямо там и снова никто ничего не сказал.

– Официантку звать не будем. Сейчас и так принесут. Я рискнула сама заказать тебе. В бытие психика есть свои плюсы. Можно погрузиться во вкусовые ощущения другого человека и понять, что тебе лучше подойдёт. Жаль, что вкусовые рецепторы у разумных отличаются и это не всегда срабатывает.

– Не сомневаюсь, что жизнь психиков полна разных забавных моментов.

– Ты не представляешь насколько, – подмигнула мне Марта.

– Что по нашему делу?

– Не хочешь немного расслабиться? – хмыкнула она. – Если сопоставить даты, то как раз во время большой битвы на перекрестке задержалась поставка защитных амулетов против психиков. А потом и вовсе поставки прекратились.

– Амулеты как долго служат?

– Зависит от качества. Но знаешь, кто их поставляет? Богиня психиков.

– Защиту сами от себя? Любопытно…

– Не то слово. Но самое любопытное – это то, что товар проходит через белую империю. Так что можно сказать, что они главные хозяева богини психиков и всего, что те производят. – хмыкнула Марта, смотря на то, как официантка быстро расставляет на столе заказ. – Это местный бодрящий напиток. А это сладкое.

– Попробуешь?

– Конечно, – женщина смело отхлебнула из кружки и одобрительно кивнула.

– Так что получается, столица осталась без защиты от психиков?

– Именно. Я это сразу заподозрила. Слишком уж легко в мыслях у местных копаться. У них через час у храмов будет что-то типа общей молитвы. Соберется большая толпа. Думаю, там мои сестры, – на этом слове женщина оскалилась. – Будут обрабатывать граждан.

– Твои предложения?

– Убьём всех психичек. Проверим, что с богами. А потом я здесь такого шороху наведу, что у наших врагов пару веков пригорать будет.

– Злая ты, – улыбнулся я.

– Кто бы говорил.

***

Храмы по размеру могли поспорить размерами с любым зданием, которое я видел до этого. Места внутри столько, что свободно помещается пару десятков тысяч разумных минимум и при этом им не приходится толкаться.

Сегодня же так и вовсе, граждан набилось так много, что дышать было трудно.

Нам это не мешало, потому что Марта сразу увела меня в служебные коридоры. А потом началось…

Мы добрались до зала, где сидел отряд психичек. Одна мастерица и девять помощниц. Стоило Марте зайти внутри, как женщины побледнели и замерли. Марта тоже замерла. Я, чтобы облегчить ей задачу, пустил лезвия ветра и оборвал мучения искательниц.

– Да, так проще, – отмерла Марта. – Но мог бы и не сразу всех убивать. Я хотела получить сведения.

– Что-то успела узнать?

– Только то, что наши догадки верны. Они специально обрабатывают население, продвигая идеи белых.

– И никто этого не замечает?

– Жрецам поставили ультиматум. Несогласных убили. Те, кто более… адаптивен, остался и дальше правит под клятвой. Должна признать, работали профессионалы и захват они провели мастерски.

– Тогда удивительно, что Земля так легко отделалась.

– Ничего удивительного. Профи на всех не хватит. Нами особо не занимались. Но скоро займутся, будь уверен. Спрячешь тела?

– Могу в стену замуровать.

– Сойдёт.

Посетили мы и другой храм. Их было тринадцать в городе. Один главный, куда мы направились в последнюю очередь, оставив позади гору трупов.

– Эрнест… – остановила меня Марта до того, как мы отправились внутрь, – У меня есть идея, но ты должен мне довериться.

– Что за идея?

– Покажи мне, как выглядит Кадиас. А ещё лучше, как он говорил, двигался и действовал.

– Думаешь, на этот трюк купятся?

– Если там внутри бог, то это даст нам несколько секунд на то, чтобы сбежать.

– А если я не хочу бежать? Как ты рассматриваешь вариант подраться?

– Против бога? – нахмурилась Марта.

– Ты же сама собираешься в скором времени грохнуть богиню. Лучше пойти на неё, уже имея опыт.

– Тоже верно. В любом случае, сначала надо убедиться, что здесь и правда белый бог сидит.

– Что-то мне подсказывает, что так оно и есть. – проговорил я задумчиво, – Попробуем убрать его тихо?

– Бог, убрать и тихо – я и забыла, каким ты стал. – хихикнула Марта, добавляя сюрреализма в наше предприятие.

– Оптимистичным?

– Творящим невозможное. Я с тобой.

Наглость – второе счастье. Особо не скрываясь, мы отправились в сторону храма. Прошли через центральные ворота, свернули в коридоры и углубились в комплекс. Марта отвечала за то, чтобы нас не заметили, а я пытался нащупать по колебаниям маны, стихий и ихора то, где же засел бог.

– Кажется, нам туда, – сказал я неуверенно.

Слишком много сигналов поступало. У богов есть специфический привкус. Там и источник большой силы, и выраженная стихия, и колебания маны. В храме же этих источников было слишком много. Я обратился к стихии земли и металла, чтобы определить точнее, куда мы идём и обнаружил кое-что интересное.

– Кажется, у них здесь ещё и хранилище большое есть.

– Это хорошо…. Я нашла его, – шепнула девушка, – Большая шишка сидит наверху.

– Ага… – протянул я, устремляясь внимание туда, – Теперь и я вижу.

Кажется, враги перемудрили сами себя. Иначе я никак не могу объяснить, почему в храме так мало разумных. Нет, мы встречали и стражу, и жрецов, но никого уровня князя, поэтому добрались до верхних этажей без проблем.

Переглянувшись с Мартой, без лишних слов приступили к выполнению плана.

Бога мы нашли. Он и правда сидел на верхних этажах, взирая с балкона на город. Причем балкон был так хитро устроен, что снизу ничего не разглядеть, зато сверху видно многое.

Он нас почувствовал. В белых одеждах, с белой бородой, он напоминал тех белых богов, которых я видел на собрании. Значит, всё же захват. Обман века, не иначе.

– И кто же это такой наглый заявился ко мне? – развернулся мужчина.

В этот момент в помещение появился… Кадиас.

Надо было видеть лицо мужика. Его глаза расширились, сам он побледнел и отшатнулся.

– Ты мёртв!

– Думаешь? – усмехнулся Кадиас. – Тогда тебе нечего бояться.

Лже-Кадиас выпустил свой меч и сделал шаг в сторону бога. Тот отчетливо запаниковал.

Если подумать, то боги не какие-то реальные боги, а всего лишь сильные искатели. Вершина карьерной лестнице, которую заложила система. У них выше характеристики, сильнее развиты навыки, раза в три лучше тела. Да и на своей территории есть дополнительные силы. Только вот белый бог находился не на своей территории. Не то, чтобы я специалист в этом, но если сложить два и два, то становится понятно, почему я такой хаос здесь ощущаю. Просто идёт кривой процесс захвата чужой сферы влияния.

Люди продолжают молиться своим богам, не догадываясь, что их место занял чужак. Вот и получается, что захват вроде произошёл, но криво и косо, через сопротивление. Поэтому конкретно у этого бога здесь и сейчас нет преимуществ против нас. Он один, нас двое. Он бог, а мы князья, но не самые простые. Мы готовы, а он напуган.

Все эти нюансы и привели к тому, что случилось.

Через крышу я спрыгнул на балкон, оказался за спиной у бога и без лишней суеты нанёс удар. Пожиратель уперся в защиту, но, надавив, я сделал так, что кончик меча пронзил плоть.

Как заорал бог!

В этот момент Марта нанесла удар. Сначала вдарила менталом, на секунды дезориентируя бога, а потом атаковала мечом. Всей её мощи хватило лишь на то, чтобы сдвинуть противника. Но двинула она его в мою сторону. От чего лезвие вошло ещё глубже.

Бог вспыхнул светом, попытался нас сжечь, но эй. Я первым делом набросил на нас с Мартой адаптацию к свету.

Борьба длилась несколько секунд. Несколько секунд на сверхскоростях, когда бог пытался выбраться, а я скармливал его мечу. Тот высасывал силы, отчётливо чавкая. Мужик в какой-то момент поплыл, дрогнул и…

Всё.

– Не убивай его! – крикнула Марта властный голосом. – Дай узнать…

Я выдернул меч и два раза взмахнул им, обрубая руки.

– У тебя мало времени.

От бога осталась лишь тень, но и она хранила память. Марта приложила ладони к вискам и вломилась в чужое сознание. Что же за секреты она там узнает?

Минута тянулась за минутой. Я поглядывал в сторону выхода из божественных палат, да размышлял о превратностях судьбы. Как-то легко аж целый бог сдулся.

– Так… – бормотала тем временем Марта, – Любопытно… Ага… Неплохо… Ну это вы зря…

Когда она закончила, то пошатнулась, не удержалась и рухнула бы, не поймай я её.

– Как это мило, – сквозь усталость пробормотала она, – Я его распотрошила. Дай мне пять минут. Можешь доесть.

– Я его не ел. Это всё меч.

Стоило засунуть клинок в плоть бога, как тот моментально высосал остатки энергии.

Выполнено условие: убить трёх богов

Доступна эволюция подготовки стадии перехода в состояние полубога

Система явно не щедра на подарки. Трёх богов убил, а она даже сразу полубогом делать не хочет.

– Хочешь знать, какая безумная идея пришла мне в голову? – гаденькая ухмылка на лице Марты могла подойти прожжённому плуту.

– Поднимем восстание и ограбим их?

– Вообще-то да, – недовольно прищурилась она, – Но как мы это сделаем… Лови кое-что интересное.

Она коснулась пальцем виска и вытащила серебристую субстанцию. Передача объёмного знания, выполненная на высшем уровне. Марта перекинула информацию мне, я поймал и приложил к голове, тщательно отслеживая, что именно там заложено.

И правда, ого. Марта, ни много, ни мало, накопала тонну стратегически важной, да и просто значимой информации. Как умерший стал богом, почему, кто ему позволил, как зовут других богов в белом мире…

Если быть точным, то изначально империи под прямым управлением принадлежало тринадцать миров. Под прямым это не значит, что информация была широко распространена. На виду одно, а на деле – совсем другое.

Во главе фракции стоял тот, кого называли Отец. Того, кого мы убили, звали Кларис. Бога Отца он никогда не видел. Предположительно, никто не видел. Он заседал в тайном мире, который находился в самой глубине земель белой империи, и в который никому не было доступа. То, о чём когда-то рассказывал Кадиас – подтвердилось. Чуть ниже рангом, на виду были другие боги. По всей видимости я их и встретил. Главный из них – Око. Которого многие воспринимала как самого старшего, но возвысившись, Кларис узнал, что всё гораздо сложнее.

Дальше начинается самое интересное. Многие столетия белая фракция копила силы, жила без особых войн, но тут Кадиас развил бурную деятельность и растормошил осиное гнездо. Белые перешли от стадии накопления сил к стадии их реализации и решили, всего на всего, установить гегемонию в своём лице. Подчинив весь веер. Где-то прямо, где-то скрытно, как в случае цветной империи. Они тоже считались вероятным противником и сильным конкурентом, с которыми заключили союз, а потом предали.

Такие захваты произошли не только в цветной империи. Кого-то захватили обманом, кого-то через религиозные течения, как пытались у нас провернуть на Земле, а кого-то напрямую, через военную силу.

А война и захват вражеских империй дело такое… Боги мрут и появляется дефицит в кадрах. Так появились боги новой волны. Молодежь. Если Отец сидел на самом верху, Око стоял на пару ступеней ниже, старые боги взирали на мир ещё ступенькой ниже, то Кларис оказался ниже на целый пролёт. Бог слуга или фейковый бог, которому позволили возвыситься, чтобы он стал управленцем и занялся разграблением чужой империи.

На благо Родины, конечно же. Как иначе.

– Получается, мы его так легко грохнули, потому что он…

– Неудачник, которым легко управлять и который хорош в рамках отведенной ему роли. Управленец, а не боец, – кивнула Марта, хорошо понимая, какие выводы я сделаю. – Так что против настоящих богов не будет так просто.

– Ну, не знаю. Они, конечно, крутые, но не скажу, что находятся на какой-то недосягаемой высоте.

– Уверена, что это зависит от конкретного бога.

Я кивнул, возвращаясь к распаковке остального архива. Устройство белых миров, жизнь Клариса, их порядки в королевствах и городах, роль религии…

Одна из основных их целей – контроль перекрестков. Кто правит проходами, тот правит всем веером.

– А внизу у них награбленное. – закончил я.

– Да. Так и знала, что тебя это заинтересует.

Кларис занимался тем, чему подходит определение: неспешный грабеж. Зачем напрягать население резкими телодвижениями, если ценности можно вывозить не спеша? Совмещая это с обработкой через психиков населения.

– Ты думаешь о том же, о чём и я?

Улыбка опытной разбойницы была мне ответом.

Глава 10. Грабеж и революция

Я отправился вниз, а Марта в город, прихватив останки божественного трупа. У неё была своя задача, а у меня своя.

Проскочив под невидимостью через охрану и служителей храма, я оказался в самом низу. У хранилища, которое использовалось для сбора дани, хранения артефактов, ценных материалов и всего того, что котировалось в веере.

Тут ведь какое дело. Здесь бог не абстрактная фигура, а вполне реальная и конкретная. И то, как эта фигура относится к тебе, определяет судьбу. Ну или степень комфорта проживания в мире. Хочешь открыть предприятие? Не вопрос, но будь добр «Пожертвуй» храму. Чем больше пожертвуешь, тем меньше проблем у тебя будет.

Схема, которую я описал – лишь малая часть того, что показала память Клариса. Возник спор между двумя аристократическими семьями? Жрец рассудит и возьмёт за это официальную плату. А не официально он тоже возьмёт и, возможно, благодаря этому суд будет благосклонен к тому, кто заплатит больше. Хочешь стать князем? О, дружище, тебе это дорого обойдётся.

Также храм выступал банком по приёму очков характеристик и навыков. Основная валюта во всех мирах, которая очень ценилась. Добыть сложно, количество её всегда ограничено, несмотря на численность населения, утратить легко. Если хочешь получить земли, должность или возможности, можешь заплатить очками. Если хочешь купить очки, должен предоставить что-то уникальное и ценное.

Основную партию очков увезли первым делом. По сути ограбив цветную империю, лишив её возможности быстро усилить своё войско. Системные очки – это ведь не только валюта для обмена на ценности. Это ещё и стратегическо-военный запас, позволяющий быстро создать новое войско в случае чего. Или усилить старое.

Белая фракция нуждалась в усилении и расширении армии, поэтому без зазрений совести по-тихому ограбила бывшего союзника. Но к этому моменту, если верить памяти Клариса, он успел набрать новую партию очков.

За которой я и спускался вниз.

Хранилище скрывалось под землей. Зона повышенного контроля началась метров за сто до конечной точки. Опять же, если бы не память бога, я бы спускался дольше. А так составил маршрут, где проще пройти незамеченным с моим набором навыков и вскоре оказался у главных ворот. Также большую роль сыграло то, что этот путь был освобожден от лишних глаз и бог-наместник из вражеской фракции мог спускаться незамеченным. Чем облегчил мне задачу.

На месте меня ждали массивные врата, ведущие в хранилище, и двое стражников. Да не простых, а прокачанных до предела в обнаружение невидимок.

От них смердело светом. Логично, что на столь важное место поставили своих людей.

Они почувствовали меня заранее. Тот, что стоял слева, бросился подать сигнал, но не успел. Его кисть отделилась от ладони.

Настроение было рабочим, поэтому я обошёлся без своих шуточек и быстро разобрался с охранниками. Сигнал об их смерти должен отойти верховному жрецу. Но… Так как прошлого убили в силу его не согласности и назначали нового, то зачем-то Кларис замкнул сигнал на себя.

Как нетрудно догадаться, он его не получит.

Ворота, а обычной дверью вход в хранилище язык не поворачивался назвать, состояли из металла. Сверху на них наложили магию света, но… Единственное, что я сделал – это изучил аурой и познанием, что здесь нагородили. Да и то, скорее бегло пробежался, нежели правда изучил.Потом буду в моделировании по деталям разбирать.

Сейчас же… Несколько выверенных ударов аурой и защита начинает расползаться. Это не заслуга моей гениальности. Просто я не хотел церемониться и вломился грубо. Скорее всего в храме узнали о проникновении, но уже плевать. Мне главное сделать всё быстро.

Выломав врата, я оказался внутри.

Если видел одну сокровищницу, то видел все. Отдельные комнаты, стеллажи, постаменты. Здесь нашлись и шары с очками характеристик и навыков, нашлись и артефакты, и редкие зелья. Не удивительно, что в хранилище главного храма собрали самые редкие вещи. Которые я собирался полностью забрать. Не оставлять же врагам добро.

Где-то в это время Марта бродила по городу и обрабатывала простых граждан. У кого-то сегодня появится знание, что белые боги предали их богов. Знание это будет обрывочным. У людей появится желание поделиться этим, рассказать какие-то факты, те или иные. Так пойдут слухи. Слухи обрастут подробностями.

Но это всё лишь круги по воде. Сам камень, который бросит Марта – это главное шоу. Отчасти поэтому я и не опасался, что ко мне вломятся. Не до этого им будет. Точнее было два варианта. Первой успеет женщина и тогда жречество сбежится на неё. Первым заметят меня и тогда сбегутся на меня. Оба варианта хороши и тут, как пойдёт.

Пустив врата на создание контейнеров, я принялся сгружать то, что лежало в сокровищнице. Это самая весёлая часть плана. Груза то много. В пространственный карман не спрячешь. Получится несколько тонн, а это несколько контейнеров. И то, это при том, что очки я заберу себе, благо их можно как поглощать, так и отдавать обратно. Но шары тоже заберу. Никогда не видел хранилищ для системных очков.

Всего получилось четырнадцать тысяч очков характеристик и пятнадцать с копейками навыков. Не густо. Для рядового искателя цифра космическая, но для армии – это всего то пару князей вырастить. Оставлю добытое себе, на новые навыки и учителей в пространстве мастеров, если понадобится. Разве что с Мартой ещё разделю, она ведь тоже участвовала.

Я закончил как раз в тот момент, когда вниз спустился главный жрец во главе отряде. Никого выше мастера среди них не было. Ещё одно следствие захвата власти. Ставить на важный пост кого-то сильного посчитали лишним.

Ещё до того, как они увидели меня, на них сначала обрушилась аура, а потоми лезвия ветра. Трупы я по привычке спрятал в стены. А потом, подумав, обрушил эти стены, чтобы скрыть следы. Те, кто придут разбираться в произошедшем, не должны увидеть следы деятельности магии ветра и земли.

Растянув заклинание невидимости на контейнеры, я отправился прокладывать себе путь наверх.

***

– Проблем не возникло? – спросил я у Марты, когда она настигла меня.

Женщину пришлось ждать добрых три часа и я успел заволноваться. Немного.

– Проследила, чтобы пошло, как надо.

– Успешно?

– Вполне, – довольно оскалилась она, – Зуб даю, скоро здесь заполыхает революция.

Марта рассказала, что именно сделала. Пустила волну слухов, породила сомнения, а потом устроила шоу. Выкинула труп белого бога, создала иллюзию верховного бога разрушений, который был у местных за главного, показала его народу и прогромыхала пламенную речь про предателей, осквернителей и подлецов. В общем, объявила войну белой фракции.

Когда по столице прокатился шок, а люди массово повалили в храмы, чтобы узнать подробности, Марта продолжила разжигать слухи. Внезапно на улицах оказалось полно народу, которые были в курсе. А в курсе они были, потому что им кто-то рассказал. Если задаться целью определить, кто именно, то цепочка выйдет такой запутанной… Да и спустя час пересказывая новостей никакие следы не обнаружить. Те, кто запускали слух, потом слышали эти же подробности от других людей и могли сослаться на них.

– Это наглядный пример того, почему уничтожили империю психиков. Почему ты позволяешь мне делать то, что я делаю? – спросил Марта прямо о том, что её беспокоило.

Хоть она и сама княгиня, да и в целом автономная боевая единица, но никто не отменял того, что нас связывают клятвы.

– В веере уже есть опыт контроля психиков, – пожал я плечами, – Просто повторим его, вот и всё.

– То есть, я буду посажена на цепь.

– Нет. Ты станешь главой стихии. Монополистом. Если захочешь, конечно.

– Мне это по душе, – улыбнулась она.

Я и не сомневался. Из нас двоих Марта гораздо лучше подойдёт на роль крупного управленца. А тем более на роль единственной богини-психика.

– Продолжим? – спросила женщина, – Контейнеры мы просто так через заставы не провезем, поэтому предлагаю уничтожить их и объявить, что это сделали цветные боги.

– Похоже на план. Готовь свои иллюзии. Хочу увидеть верховного бога, карающего нечестивцев.

В следующие несколько часов мы прошли огнём и мечом через заставы. Никого крупнее князей там не было, а это для меня уже не вызов. Тем более, когда я с Мартой. Самых сильных противников мы выносили первым делом, потом женщина стравливала тех, кто послабее между собой, ну а я дополнял разрушения. Убивали не всех. Только представителей белой фракции, которых хватало на всех заставах. Остальных оставляли в живых, делая им внушение, что они видели верховного бога, который лично пошёл войной на белую фракцию.

Также звучали и другие идеи. Что Кадиаса никакого не существует, что всё зло причинили белые, что они хотят поработить всех и захватить веер. Внушения падали на благодатную почву. То, как белые никого не ценят на поле боя и легко пускают обычных искателей в расход – знали во всех мирах.

***

Когда мы прибыли в мир Амали, то благодаря Марте знали, что генеральное сражение ещё не случилось, но натиск продолжается. С переменным успехом. Прошёл слух, что один из местных богов убит и что вот-вот белые победят. Подтверждения этому не было, поэтому я не особо поверил. Белые мастера пропаганды, их слова надо на десять делить.

– Сначала скинем груз и узнаем обстановку, – сказал я женщине, – А потом сами глянем, что и как.

У нашей грани нас встретила выжженная земля. Ничего плохого не случилось, просто десятки битв искалечили ландшафт. Новость о нашем возвращение быстро разнеслась. Я до города не успел добраться, как появилась Саша.

Хорошо, что в этот момент Марта стояла на контейнерах, а не сидела у меня на спине. А то бы неловко вышло.

– Как ты? – спросил я.

Общаться, летя по небу, не самая удобная вещь. Поэтому я создал у себя под ногами платформу, куда Саша и приземлилась.

– В порядке. А ты?

Мы смотрели друг другу в глаза, говоря самое важное без слов. А потом эта плотина треснула, девушка прильнула ко мне и поцеловала.

– Как вижу, вернулся ты с победой. – указала Саша на контейнеры. Не смотрящую на нас Марту она проигнорировала.

– Ещё и с добычей, – хмыкнул я.

– Да уж чувствую, – прикрыла она глаза, обращаясь к стихии. Я видел, как её аура раскрывается, проникает внутрь и изучает добытое. – Очень даже неплохо.

– Раз уж ты здесь, расскажешь, какая обстановка?

– Такая же, – открыла Саша глаза и повернулась ко мне, – Столицу давят, но они держатся. Пока что.

– Ты не веришь в свою мать?

– Будь у неё достаточно сил победить, она бы уже это сделала.

– Логично.

Девушка рассказала, как они воевали последние сутки. Уничтожили несколько отрядов, потрепали нервы белым, один раз их шуганул бог, но обошлось без больших жертв. В тот момент, когда бог отдалился от столицы, с её стороны пришёлся удар и выжег пару тысяч искателей-захватчиков. Поэтому сложилась патовая ситуация.

– Что дальше, Эрнест? – спросила Саша, закончив рассказ.

Я в этот момент как раз опускал груз на крышу башни, которую условно можно было назвать моей. Здесь я и ночевал, и ел, и людей принимал. Теперь ещё хранилище сделаю себе.

– А дальше будем форсировать события, – улыбнулся я девушке.

Та нахмурилась и сосредоточенно кивнула.

***

В конфликте с участием многих сторон, если у врага преимущество, то первый шаг – сделать так, чтобы установилось равновесие. В данном случае наши действия стали той гирькой, которая привела чашу весов к балансу. Белые сбавили темпы и не могли одержать решительную победу.

Второй шаг – пошатнуть баланс в свою сторону. Или в ту сторону, которая тебе наиболее выгодна. С точки зрения спасения мира Амали, самое простое решение – это прогнать богов. И я даже знал способ, как это провернуть, но…

Если боги скроются и уведут армию, то это обязательно нам аукнется. Они отойдут на свою территорию, осмыслять произошедшее, сделают выводы, подготовятся, а потом нанесут удар. Возможно, что и по нам.

Поэтому в моих интересах было сделать так, чтобы ни один белый бог не покинул мир Амали. Задача амбициозная, труднореализуемая, но вполне осуществимая, если правильно воспользоваться возможностями.

Где-то спустя два часа после нашего возвращения пришло сообщение, что войска белых активизировались. Начался новый виток противостояния. Я тут же вылетел на место и увидел своими глазами, как войска перестали медлить и принялись заливать городские щиты разрушительными навыками.

Выглядело это поразительно и чудовищно одновременно. Когда сотни тысяч искателей в едином залпе выпускают силу, то мир натурально дрожит. Мана вскипает, как вода в чайнике. Возникают погодные аномалии, появляются скачки температуры и вспыхивают бури.

А уж когда действуют боги… Подлетев, я увидел слаженный удар, который пришёл по куполу, прожёг его и луч света упал на городской квартал. Купол закрыли через десяток секунд и, судя по тем колебаниям силы, что доходили до меня, ущерб там нанесли нешуточный. Столб дыма, который появился над городом, подтвердил это.

Наблюдая эту картину я и думал о чаше весов, да своих интересах. Не просто так, а составляя план действий. Наша армия уже пришла в готовность, выходила из-за грани и была готова вмешаться. У них свой бой будет. У меня свой.

Подав энергию в маяк, я дождался, когда рядом откроется портал.

– Действуем! – крикнул я связисту.

Портал закрылся. Прямо сейчас группа из сильнейших искателей, закованные в элитную броню и снабженные лучшим, что у нас есть, выдвинутся в квадрат, который мы назвали ловушкой для богов.

Не трудно догадаться, для кого она предназначается. Это место готовилось в секрете. Его постарались сделать таким, чтобы нанести хоть какой-то урон богу.

Главное теперь, этого бога доставить.

Хорошо, что сейчас они видны, как звезды на небе. Заложив дугу, я принялся набирать разгон…

В момент столкновения я набрал скорость, близкую к максимальной. Каким бы быстрым восприятием не обладал бог, у всего есть пределы. В данном случае мой предел был дальше, чем у той жертвы, которая попалась на моём пути.

Боги зависли кругом в небе, объединили силы и поливали светом город внизу, пытаясь продавить его защиту. Я скорее на интуиции выбрал цель, нежели увидел её. Сверкало так, что был нешуточный риск потерять зрение, поэтому я прикрыл глаза, действуя на ощупь.

Белые не могли забыть про защиту. Поэтому я не врезался в бога, как можно было бы ожидать, а резко затормозил, поглощая импульс и передавая его через удар мечом.

Любую защиту можно обойти. Особенно хорошо это получается у того, кто месяца провёл, тренируясь в моделировании против конкретно этих товарищей. Сканирование я на них, само собой, кидал.

Импульс вошёл в тело бога, того швырнуло на их же защиту, он проломил сверкнувший купол и со скоростью в несколько тысяч километров час удалился в сторону, где его поджидала ловушка.

– Неудачники, – бросил я и ускорился, скрываясь с виду.

Меня даже атаковать не стали. Повезло попасть в момент их полной сосредоточенности на городе. Не иначе надеялись на защиту, наивные.

Бог по прозвищу пушечное ядро смог затормозить. Телом об землю. Всё же умение зависать в воздухе не означает, что у искателя есть навыки полёта на экстремальных скоростях. Разогнавшись, я настиг его в тот момент, когда он выбрался из завала… А канава после него осталась на сотню метров минимум…

Белобородый выскочил, окружая себя светом, собрался атаковать меня, но… В этот раз я тоже оказался быстрее.

Резкая остановка, удар, импульс и бога снова выкидывает в нужную мне сторону. Хорошо пошёл… Одно загляденье.

В этот раз он смог зависнуть прямо в воздухе. По плану было пнуть его ещё раз и добить до точки ожидания усиленным отрядом, но не срослось.

Не потому что бог воспрепятствовал этому, как раз наоборот. Откуда не возьмись появилась фигура в черном плаще и нанесла рубящий удар в затылок богу. Тот как раз световым шаром в меня кинуть хотел. Шар ушёл мимо, а бога впечатало в землю.

Тот, кто атаковал прыгнул следом и от следующей атаки меня качнуло, настолько сильна она была.

Я занёс свой меч и бросился в атаку. Не пропускать же такое веселье.

Ощущение вечной мудрости покинуло бога. Он выглядел, как потрепанный жизнью дед. Одежды запачкались, на бороду налип ком грязи. Он закрутил вокруг себя всполохи света, которые принялись разрастаться, но…

Я принялся их рубить с одной стороны, а незнакомка… В фигуре угадывались женские очертания… Рубила с другой стороны.

Летели ошметки света, воли сталкивались, порождая взрывы. Может этот бог и смог бы справиться с одним мною, но против нас двоих не выдержал.

Первым его тела коснулся я. Руку прочертил разрез, быстро почерневший. Меч хотел пожрать чужую силу и я не собирался в этом ему отказывать.

Бог вскрикнул от боли… Наверняка для бессмертного существа это были давно позабытые ощущения. А ещё от него полыхнуло страхом. Моя напарница в этом деле воспользовалась заминкой и обрушилась на него сверху. Бог выставил целую руку, но сила удара была такова, что его бросило на колени.

Да и меня откинуло. Не говоря уж про окружающий пейзаж… Прямо за спиной бога разошлась земля и образовался разлом метров на десять в глубину и сотню в длину.

Воительница продолжила давить, рука бога начала опускаться, но тут он собрался и выпустил ей концентрацию света прямо в живот.

Выпустил бы, не вмешайся я. Мой меч перекрыл его атаку и свет ушёл в другую сторону, прожигая ещё одну канаву.

– Будьте вы прокляты! – проорал бессмертный, который в следующую секунду лишился этого своего статуса.

Взмах и мой клинок застрял в его шее. Рука ослабла и воительница пробила ему черепушку. Проследив за тем, чтобы ихор впитался в оружие, я скрыл меч и шагнул назад.

Женщина тоже отошла. Её лицо закрывал капюшон, но я уже догадался, кто это владелица сверхмощных ударов.

– Ну привет, Элоун. Давно не виделись.

Она скинула капюшон и с вызовом посмотрела на меня.

Глава 11. Встреча и генеральное сражение

С последней нашей встречи Элоун изменилась. У неё отросли волосы. В нашем мире такая прическа называлась каре. Цвета тёмного мёда, они торчали во все стороны. Густые и плотные, на вид они выглядели, как отголосок угрозы.

Этот отголосок усиливался, стоило заглянуть девушке в глаза. Она далеко зашла по пути силы. Если верить ощущениям, то как и в прошлый раз, мы находились на плюс минус одном уровне. Плюс минус – потому что в драках такого уровня многое зависит от случайности. Или от воли, способной обращать случайности в свою пользу.

– Князь Эрнест, – прошептала она, разглядывая меня.

В её руках не было оружия. Бога она била клинком воли. Чистой волей, которая оказалась у неё достаточно крепкой, чтобы воплотить оружие. По словам мастера Корте, это очень высокий уровень даже по меркам его школы.

– Тебе идут волосы.

Элоун едва заметно дернула головой. То ли не хотела показывать эмоции, то ли так и не научилась их выражать.

– Вот и поговорили, – хмыкнул я, – Ну, бывай.

Махнув ей рукой, собирался улететь, но она остановила меня.

– Стой, князь!

– Чего тебе? – глянул я на неё. – Только не говори, что хочешь опять смахнуться. Не то, чтобы я против, просто сейчас занят, да и жалко этот мир.

Жалость не была пустой. За время короткой битвы мы разнесли округу. Теперь это плешь на теле красивого мира. Пока оглядывался, увидел, как открывается портал и оттуда выскакивает сначала Марта, а потом Саша и остальные члены усиленного отряда. Помахал им рукой и обозначил, что всё в порядке.

– Ты убиваешь белых богов? – спросила Элоун, когда я повернулся к ней.

– Ты прозорлива, как стадо волчиц.

– Причем здесь волчицы? – нахмурилась она.

– Забей… Твои успехи в речи поражают. Но есть ещё и следующий уровень – юмор.

– Я знаю, что такое юмор, землянин, – зло бросила она, – Зря связалась с тобой.

Теперь уже она собиралась уйти, но я остановил её.

– Мы можем друг другу помочь. Чья голова тебе нужна? Какого бога ты собираешься убить?

Она замерла и несколько секунд стояла, повернувшись ко мне спиной. Впереди неё догорало дерево. Свет бога настолько силён, что работал не хуже пламени.

– Мне нужен тот, кого зовут Ключник.

Благодаря Кларису и Марте в голове всплыло досье на этого бога. Он и правда находился сейчас над городом, атаковал столицу и пытался пробиться внутрь.

У поклонников белого света на самом деле было два секретных мира. Первый – это колыбель, обитель Отца. По слухам мир прекрасный, даже по меркам планет первого порядка. В таком мы сейчас находимся. Здесь выше уровень маны, плодородные земли, большие запасы ценных металлов, но главное – мана.

Достаточно глянуть на её течение, прислушаться к колебанию мировых потоков энергии, чтобы увидеть битву совсем с другой стороны. Столица была построена на месте пересечения многих источников и потоков. Поэтому у Амали и её дружков – неприличный запас силы. Поэтому белым так сложно пробиться, не смотря на то, что их больше.

Если в первом секретном мире условия ещё лучше, то не удивительно, что верховный бог там засел. При высоком уровне веры в него среди местного населения, он там любого уделает. Если я сейчас приблизительно равен среднему богу на вражеской территории, то выйти против Отца на его землях – подобно самоубийству и не уверен, что в ближайшие лет десять мне это будет по силам.

Но был ещё и второй секретный мир. Тот самый, где создавали ангелов и архангелов, где воспитывали элитных убийц, подобных Элоун. Их отбирали детьми у родителей, проводили через ряд болезненных опытов, жестоко обучали, натаскивая на безоговорочное служение и исполнение приказов.

Так что мотив девушки ясен, как белый день. Наверняка её родителей убили, ребенка забрали, а потом искалечили жизнь, навязав ложные идеалы.

– Тогда предлагаю раскатать его следующим. И я рад, что ты нашла свой путь. Твоё ли ещё имя – Элоун?

Когда-то я нарёк её за то, что она была одинокой.

Девушка ничего не ответила, но я и так понял.

– Что же… Надеюсь, это когда-то изменится. Приступим? Там дальше, где мои люди обосновались, приготовлены ловушки для богов. Если пойдёт тяжело, то пинай его туда.

– Сами справимся, – уверенно заявила она.

***

Со вторым богом вышла накладка. После исчезновения одного из них они усилили натиск, хотя казалось, куда ещё. Уже в трёх местах был пробиты городской купол и там мелькали зарева пожаров.

Обороняющиеся без дела не сидели. Они принимали, принимали удары, а потом ответили и раскидали строй богов. Будто из зенитки выстрелили. Снаряд угодил точно в их построение, взорвался чернотой с металлическим отливом. Большинство пережили эту атаку нормально, а один бог улетел в сторону, брызгая кровью и сверкая открытой раной.

В буквальном смысле сверкая. Из его тела выбивался свет.

Мимо такого я пройти не смог. Изменив траекторию, коршуном настиг раненого и… Располовинил его. Не успел он под общие щиты вернуться.

Было двенадцать, минус три, осталось девять.

Чаша весов закачалась, готовая упасть в нужную сторону.

Моей выходки боги не простили. Может у них и была надежда, что первый выбитый разобрался со мной и вскоре вернётся, но после смерти второго… Тут и до тупых дошло, что их поголовье стремительно сокращается и что дело пахнет жареным.

Как по мне, единственное разумное решение в их ситуации – отступить. Раз уж продавить защиту не могут, то продолжать смысла нет, надо отступать. Но кого я обманываю… Сам бы бился до победного.

Я успел подхватить обе части тела до того, как мне в спину прилетел слаженный удар. Боги перенаправили в мою сторону то, что предназначалось городу внизу. Не думал, что стану участником сцены «палить пушкой по воробьям».

По злобным и опасным воробьям.

Чувство опасности предупредило, что сейчас будет больно. Поток света догнал меня и взорвался. Ударной волной, обжигая кожу, меня швырнуло вниз и право.

Добивать никто не стал. Обернувшись и выровняв полёт, увидел, что богов снова разметало. Подарок снизу прилетел. Следят внизу за ситуацией и пользуются возможностями.

Решение белые быстро приняли. Отделились две фигуры от общего строя и рванули за мной. Хорошо летят. И правда, как боги Олимпа, что снизошли покарать смертного. В белых одеяниях, с белоснежными волосами и всполохами света вокруг – бери и делай фото для пиар-компании.

Они посылали в меня пучки света, которые взрывались, порождая разрушительные волны, но поймать не смогли. Части бога так и болтались на привязи, петляя вслед за моими воздушными пируэтами.

Наверное богов, пока что живых, печалило столь неподобающее обращение с их коллегой.

Чтобы они не теряли интерес, несколько раз я огрызнулся, посылая в них неотвратимость. Толку ноль, но зато они не заметили, как оказались в заранее подготовленной ловушке.

Пролетев над тем местом, где находилась Элоун, я дождался того, что девушка перехватила Ключника. По счастливой случайности он оказался одним из тех, кто отправился в погоню.

Белый бог не сразу заметил исчезновение напарника. Или заметил, но счёл это приемлемым и пролетел ещё пару километров, оказавшись во второй ловушке.

Я резко затормозил. Останки бога натянулись и тоже остановились. Брызнуло божественной кровью.

– Ну приветики, – прошипел я, посылая волну силы и совмещая её с аурным ударом.

Сам бог с разгона метнул в меня копье света. Две атаки встретились, срезонировали и на секунду я выпал из поля зрения врага. Когда свет опал и воздух перестал рябить от искажений, то бог увидел готового меня, за спиной которого стоял боевой отряд.

– Огонь! – скомандовал Хелл.

Его рёв коснулся ушей, а в следующую секунду заработал процесс, который мы назвали «ночник».

У любой стихии есть свои минусы и плюсы. Белый свет лучше всего работает в ясную погоду, при хорошей видимости. Можно сказать, что это самая чистая стихия, идеально работающая в стерильных условиях и сбоящая в условиях «грязных».

В один момент бога накрыло пылевой бурей. Частички металла, который поднялись с ней, атаковали его плоть. Они лезли в глаза, ноздри, полосовали по коже, забивая восприятие. Маги воды подняли взвесь, искажающие потоки света. Между прочим, такая магия требовала высочайшего контроля и таланта. Испытания в моделировании показали, что взвесь способна ослабить стихию белого света процентов на пять. Вроде мелочь, но это был всего лишь один тип атаки.

Один из многих.

В то же время воины нанесли аурные удары. Каждый из них чем-то отличался. Кто-то давил по площади, сбивая концентрацию. Кто-то бил точечно, продавливая защиту в разных местах.

Мелькнула сила Саши, поднимая две горы и обрушивая их на бога. Хелл нагнал бурю и готовил удар молниями.

При этом находящиеся здесь маги разом тянули ману, поглощая её так быстро, что образовалась пустая зона. У бога тоже имелась возможность тянуть энергию, но наше общее поглощение перебило его способность.

Противостояние длилось несколько секунд. Я чувствовал, как внутри земли, под водой, среди металла и других стихий бьётся свет. Неистово, отчаянно, не желая умирать. За эти несколько секунд я успел накормить меч останками трупа и приготовился.

Когда бог вырвался и устремился к небесам, в него попали молнии Хелла. Запахло озоном и горелым. На этом мы не остановились.

Финальные удар этой связки нанёс я. Обрушился сверху и вложил волю в удар. Бог выставил щит перед собой, но тот раскололся и лезвие вонзилось в руку.

Он их как-то смог укрепить, а может сработал артефакт, в той круговерти было не разобраться.

Я давил изо всех сил, но этот гад, мало того, что не давал мечу коснуться тела, ещё и отодвигать лезвие от себя начал.

Раздался треск молний и рядом появился Хелл. Он спикировал с неба и на скорости ударил копьём. Полыхнуло и бог осел. Он по прежнему продолжал блокировать моё давление, но теперь ему ещё и мага приходилось удерживать. В месте касания копье искрило. Вылетали молнии, бил свет, но защита держалась.

В следующий миг удар нанесла Саша. Упала за спиной бога и рубанула крыльями. Брызнула кровь, мужика выгнуло дугой, но он сдержал наши удары.

А атаку девушки сдержать не смог. Ударив крест накрест, Саша отрубила ему голову.

Готов спорить на сотню очков навыков, что Кадиас учитывал вероятность противостояния богам и позаботился о дочурке.

– Молодец, – похвалил я.

Труп бога я оставил Саше. Не знаю, зачем он ей, но раз его убила она, то пусть и разбирается со своим трофеем.

Вдали полыхнуло светом и до нас докатилась воздушная волна. Элоун продолжала биться.

Я прыгнул, ускорился и вскоре настиг место схватки. Девушка создала вокруг себя шар силы, который сдавили путы света. Ключник поливал её магией с искаженным от ярости и ненависти лицом. На котором я увидел единственный шрам, почему-то до сих пор не затянувшийся.

Воспользовавшись тем, что бог увлёкся, я атаковал в спину, но он умудрился среагировать. Впервые за последние месяцы мне досталась настолько сильная оплеуха. Летел я долго и далеко, вращался, крутился и не мог остановить полёт, сосредоточенный на сбрасывание чужой магии.

Ух… А вот и настоящий сильный бог попался. Надо же…

Когда вернулся, мои бойцы уже атаковали бога, но не то, чтобы успешно. Их совместный удар отвлёк его, но перед этим Ключник отправил Элоун в полёт. Девушка вернулась как раз в тот момент, когда старик собирался сжечь землян. Её клинок воли угодил по лицу и отвлёк Ключника.

Находился он в этот момент в воздухе. Молнии Хелла угодили ему в живот, а крыло Саши резануло по ноге. На этот раз не так хорошо пошло, как в прошлый. Бог явно накопил много дури, которой щедро с нами делился.

Мы его прессовали с разных стороны, чередовали разные виды атак, загоняли в ловушки, держали в хаосе различных стихий.

В какой-то момент я понял, что нашего урона не хватает, чтобы убить его. Очень уж хорош в защите. А вот в нападение не очень, поэтому мы и держались против него.

– Элоун! – крикнул я, – Покажи, чему научилась!

Когда кричит маг ветра, то лучше затыкать уши. Меня услышали все. Саша бросила взгляд. Хелл перестал яростно кривиться и пылать ненавистью и тоже бросил взгляд. Белый бог так тем более бросил взгляд, пытаясь разгадать, что случилось.

Прости, мир. Мы и так нанесли тебе несколько уродливых шрамов, но то, что будет дальше…

Запустив резонанс по всему телу и ряд адаптаций, я вложил всего себя в один единственный удар.

С другой стороны от бога Элоун сделала тоже самое. Уже на этапе замаха разошлась волна силы, которая столкнулась и сбила атаку бога.

Довернув оружие, я заставил пространство вокруг себя дрожать и, с выдохом, ударил.

Глаза бога наполнились удивлением и… страхом. Он видел, как две силы падают на него и замешкался, не зная, какую блокировать.

Дурак. Эти удары были частью одного целого.

Наши мечи упали на бога одновременно. В месте попадания образовалась черная точка, которая разошлась в стороны, уничтожая пространство и то, что находилось в её поле.

Бог оказался в эпицентре этой разрушительной мощи. Остальных же выкинуло силовой волной, которая шла впереди разрушений. Меня тоже отбросило и я отправился в полёт. В очередной раз.

Падение тормозить не стал. Сил не было. Упал на землю, пропахал борозду и уставился на то, как вспучивает пространство, как разрастается чернота.

Мы в той точке уничтожили сам свет, породив шар… ничего.

Взрыв был настолько силён, что достиг километровой ширины и только после этого затих. Да и то… Стихла основная часть разрушений, а дальше пошли гулять волны силы, разбушевавшейся маны, ветра и других стихий. Вырывало деревья, камни и клочья земли. Всю эту груду смалывало в труху, спаивало во что-то единое и снова разрывало.

Мастер Корте бы оценил.

***

– Ты когда в следующий раз так сделать соберешься… Предупреждай.

Хелл приземлился рядом и оперся на копье. Выглядел он плохо. Половина лица обгорела и левый глаз затёк. Да и остальное тело тоже пострадало. Броня клочьями, там, где видна кожа – страшные раны.

Я выглядел не лучше. Чувствую, как что-то встаёт на место, пытается излечиться, но не получается. Слишком серьезные раны.

Когда увидел парящую Сашу, облегченно выдохнул. Девушка успела раньше других среагировать и отпрыгнуть в сторону. Да и крылья её хорошо защищали, поэтому кроме опалённых волос и копоти на лице и руках больше ничего и не было.

Команда поддержки, та сотня магов и воинов, которые помогали, стояли в отдаленные, поэтому у них было время на реагирование. Выпустив ауру, нашёл их погребенными. Ну или спрятавшимися под толщей земли.

– Твою то мать… – выдохнула Саша, рухнув, как куль с песком рядом. – Мы его завалили?

– Да они, – выделил Хелл это слово, – Завалили кусок реальности.

За его спиной вспыхнуло солнце и упало вниз. До нас добежал грохот и волна жара.

– Что это? – дернулась Саша.

– Это боги пробили защиту столицы. Их армия пошла в наступление. Хелл… Ты знаешь, что делать.

С трудом, но я поднялся. Элоун нигде не было видно. Как и в прошлый раз, я не знал, жива она или мертва. Но что-то мне подсказывало, что сегодня я её больше не увижу.

– Эрнест? – голос Саши дрожал. Она смотрела на меня с надеждой, но видела десятки ран и понимала, что на сегодня я не боец.

– Всё в порядке. Мы со всем разберемся.

До нас, наконец-то, добрались целители. Из-за колебаний в пространстве нельзя было открыть порталы прямо здесь, поэтому им пришлось бежать с полкилометра. Тела коснулась успокаивающая волна исцеления. Все раны она не залечит, но поможет организму, а дальше он сам справится.

В этом большой минус чудовищных ударов. После этого чувствуешь себя… неважно.

– Пойдем, дочь богов. Защитим твой мир. – сказал я, когда был готов продолжать.

Глава 12. Буйство

Купол пробили.

Пылал город, стояли искатели на стенах, армия шла на приступ. С обоих сторон использовалось запредельное количество маны. Сами стены проглядывались едва-едва, настолько высокая плотность задействованных навыков была.

Где-то там внизу Хелл вместе с Германом вывели наши войска. Их задача выследить магов пространства и уничтожить их всех.

Внезапно битва двух армий изменилась. Один из флангов, в котором находилась концентрация солдат цветной империи, обернула свои силы против союзников. А это уже сработала Марта, которая с момента нашего возвращения работала над распространением слухов о предательстве и нагнетание желания отомстить. Ну и психиков выкашивала заодно, чтобы те не мешались.

Навскидку на текущий момент у белой армии было около пятисот тысяч искателей. Двести тысяч от цветной империи и ещё тысяч сто пятьдесят всяких рас и народов, разбросанных между войсками. На стенах же против них выступало тысяч сто. Те, кто остался после месяцев сражений.

Восставшие союзники внесли сумятицу и, не ожидавшие такого белые, понесли чудовищные потери.

Но главная битва разворачивалась наверху. Амали и её боги перестали отсиживаться и, как купол пал, воспарили в небеса и напали на белых. Шестеро против семерых.

Я когда подлетел, то с трудом смог разобрать, что там происходило между ними. Саша зависла рядом со мной, махая крылья. Она сжимала кулаки и выискивала возможность для удара.

Или выискивала свою мать, которая изредка мелькала среди всполохов света, который слепил глаза и не давал прямо смотреть на саму битву.

– Тебе лучше помочь городу, – сказал я девушке, – Там наверху они и сами разберутся.

– Ты им поможешь?

– Помогу.

Саша кивнула, сложила крылья и провалилась вниз. Пусть развлекается. А мне предстоит решить, что делать.

Помочь то я не против, но… Я и так сделал сегодня слишком много, чтобы показывать выдающийся результат ещё раз. При большой необходимости может и смогу, но мне это дорого обойдётся. А в битве богов это прямой путь умереть.

В веерах осталось слишком много тайн, чтобы так рано погибнуть.

Поэтому действовать будем хитро. Оставив на время богов, которые творили какие-то безумства, я присмотрелся, что происходит внизу.

Где же ты…

Марта умничка. Подала знак, выпустив серебряную стрелу вверх. Ага, всё готово.

Встряхнувшись, сквозь навалившуюся тяжесть и боль в теле запустил резонанс.

Я не заметил, где открылся портал, но он точно был. Служил окном для силы Марты. В небе, недалеко от сражающихся богов, появилась фигура Кадиаса.

Сама по себе она не несла силы. Да и способностей девушки не хватило бы, чтобы внушить что-то богам. Разве что чуть-чуть, учитывая то, что они дерутся на смерть и им явно не до досадных помех.

Как бы там не было, у меня имелась своя задача. Я достал всю ненависть, всю злобу и ярость, которые накопил за тысячи схваток. Сконцентрировавшись, представил, с какой жестокостью убью всех белых богов.

Они не могли пропустить моё намерение. А когда почувствовали его и бросили взгляды в эту сторону, то увидели фигуру Кадиаса.

Битва замерла. Кажется, обе стороны удивились его появлению.

Всего на краткий миг, но они остановились. А потом белые боги допустили ошибку.

Они испугались.

Они отвлеклись и обрушили свою мощь на иллюзию.

Те, кто привык управлять сознанием других, быть кукловодами, сами повелись на примитивную разводку.

Настолько была ужасающе велика репутация Кадиаса… Убийцы богов.

Этой оплошностью воспользовалась команда Амали. Я увидел богиню, в сверкающих доспехах, она что-то прокричала и их совместный удар снёс одного из старцев.

Было двенадцать, осталось шестеро.

Второй удар почти разрушил их строй, но они успели среагировать и отвели атаку в сторону. Этот момент я и выбрал, чтобы нанести свой удар. Я не ставил целью убить кого-то из них. Не ставил целью показать невозможное…

А нет, вру. Именно это я и творил. Князь, который пошёл против небес.

Моя атака пришлась по… их защите. Целью я выбрал сам белый свет. Сила прошла сквозь щиты, те вспыхнули и осыпались… ничем.

Доли секунды, за которые команда Амали успела убить ещё одного.

Их осталось пятеро.

Против шести.

Больше я не вмешивался. Отлетел в сторону и ждал следующего подходящего момента. Ещё бы попкорна с собой прихватить, так и вовсе хорошо бы время провёл.

Боги бились на нескольких уровнях, часть из которых я и улавливал то с трудом. Амали, кстати, использовала ауру. Сильную, объёмную, но… Как бы так сказать. Она словно меч, которым пролили много крови и прошли с ним через тысячи битв, но который несколько веков пылился на полке. Мощь, да, но нет накала, нет страсти. Остальные боги аналогично. С обеих сторон баррикад.

Пожалуй, в этом минус бытия богов. Сидишь на одной территории и играешь в экономическую стратегию, прокачивая государство.

Старые псы, имеющие острые зубы и толстые задницы. Но был ещё порох… ох как был…

Следующим погиб бог со стороны Амали. Он взорвался и осыпался пеплом. Следом, в ту же секунду, погиб бог со стороны белых. Потом ранили мужика со стороны Амали. Он улетел вниз и рухнул среди сражающихся армий. Белые почувствовали себя увереннее, но я снова вмешался, разрушил их щиты, не смотря на то, что они этот момент попытались предотвратить…

Не зря же я так внимательно наблюдал. Смотрел, как меняются потоки энергии и адаптировался к новой конфигурации. Амали этим воспользовалась и лично уничтожила ещё одного бога.

А дальше случилось то, что в какой-то мере следовало ожидать. Крысы побежали.

Точнее одна крыса. Тот, кого звали Око, прикрылся последним богом и кометой помчал… на меня. Не иначе, хотел поквитаться.

Не смотря на битву, у него ещё хватало сил. Он кинул что-то забористое, но меня прикрыла щитом сама Амали. Это она так спасибо сказала? Зря. Простым щитом не отделается.

Око набрал скорость и улетел.

Амали его догонять не стала. Вместо этого она глянула вниз и обрушила свою ярость на тех, кто ещё оставался жив. Досталось всем. И белым, и цветным, и всяким миносам. Надеюсь, мои из этого замеса успели выбраться.

Пока они развлекались, я на всякий случай отправился за Око. Не чтобы догнать и убить, пока я к этому не готов, а чтобы проследить, что он не заявится на Землю ради мести. Но бог, больше не останавливаясь, сбежал через грань, ведущую на границу.

Ещё оставались те, кто сражался и умирал, но война была закончена.

***

Война закончилась, но битвы ещё продолжались. Оставались войска, до которых дошло, что их бросили и они разбежались. Мои люди успели проредить магов пространства, но не до конца. Только вот это роли никакой не сыграло. Стоило посторонним богам свалить, как перемещения были заблокированы.

Впервые я увидел эту часть проявления силы богов. Полный контроль над миром.

Сама Амали не опустилась до того, чтобы убивать рядовых искателей. Если не считать того случая, когда были разгромлены основные силы у стен. Дальше за дело взялись войска и… наш отряд. Но это случилось не сразу. Сначала с нами вышел на связь кто-то вроде мэра города. Главный управляющий, если не усложнять. С ним мы контракт и заключили. На истребление вражеских войск на территории мира, на предоставление услуг целителей, магов земли и металла. Город потрепало и кому-то требовалось разгребать завалы. Не то, чтобы эти вопросы не могли решить без нас, но если под рукой есть те, кого можно нанять, то почему бы и нет. Сам я в переговорах особо не участвовал. Послужил посредником, свёл мэра с Хеллом, Германом и Алисой. Последняя отвечала за обеспечение достойной оплаты и последующее налаживание торговых отношений.

Убедившись, что от меня ничего срочного не требуется, я отправился спать. Хватит на сегодня подвигов.

***

Через пару дней меня обрадовали тем, что на перекресток заявился князь. Вражеский или нет, вопрос отдельный, но сам факт меня заинтересовал. Как тут не заинтересуешься, ведь с этим князем мы были отчасти знакомы, но не лично, а в плане пересечения ресурсов.

В веере системы ничего про запрет на монополию не слышали. Учитывая важность некоторых стихий, не удивительное, что некоторые из них как раз были монополизированы. Это обуславливалось и предрасположенностью, и целенаправленным развитием в одну сторону в рамках отдельных народов, и своевременным устранением конкурентов, если те появлялись во время присоединения новых миров. Насколько мне известно, последний новый мир появился лет двести до Земли. Да и не было там таких эпичных событий, как в нашем случае.

В общем, к нам явился один такой монополист. Князь пространства. Наверняка где-то и бог пространства скрывался, но я о нём ничего не слышал. Князь же принадлежал к так называемой золотой фракции. Их ещё называли главными торговцами веера. Продают всё и всем, их религия – это деньги и выгода.

Наши пути с этим князем пересеклись, когда золотая армия хотела захватить перекресток и воздвигнуть статую своего бога, чтобы тот явился в мир. Тогда золотой князь погиб. А князь пространства жив и здоров. Ещё настолько уверен в себе, что сам явился к нам. Или его послали принудительно?

Встретились мы с ним на перекрестке, в одной из крепостей. Это не город, где есть рестораны, здесь голая функциональность, но допускать этого человека вглубь своих земель было бы крайне опрометчиво.

– Чем обязан? – спросил я, приземлившись рядом с мужчиной.

Выглядел он невзрачно. Никакого показного богатства. Простая, серая одежда с едва заметным золотым орнаментом. Из украшений – одно кольцо на правой руке.

– Князь Эрнест? – оглядел он меня, – Давно хотел с вами познакомиться.

– Не могу сказать того же.

Старик, а выглядел он именно как старик. Не древний и дряхлый, а боевой и опытный, огляделся вокруг, словно искал, где бы вести переговоры, поджал разочарованно губы и перешёл к делу.

– Вижу, предварительная беседа у вашего народа не в чести. Или это порок молодости и присущей ей спешки?

– Что поделать, уж такие мы молодые. Так чем обязан?

– Какие у вас планы? – спросил он прямо.

– Вам не кажется… что вопрос несколько нагл? – прищурился я.

Является какой-то хрен из потенциально вражеской фракции, с которой мы воевали и которая на стороне белых выступала, и и спрашивает про мои планы. За такое и в бубен получить можно.

– О, позвольте уточнить, – улыбнулся старик, – Так уж вышло, что ваши люди перебили многих моих людей. На лицо конфликт интересов.

– Так не надо продавать своих людей тем армиям, которые мы уничтожаем, – пожал я плечами.

– Мы торговцы, – ответил он спокойно, – Предоставлять услуги – это наша работа.

– Так делайте свою работу, а мы будем делать свою.

– Собираетесь ли вы предоставлять услуги магов пространства? – уточнил свой запрос князь.

– Не могу сказать. Вас это так сильно беспокоит?

– Меня беспокоит, готовиться ли к войне.

– Ах вот оно что, – покивал я, – Скажу так… Нам нравится мирная жизнь. Если бы никто нас не трогал, то и мы бы жили спокойно. А что касается деловых отношений – у нас в мире считают, что здоровая, – выделил я это слово, – Конкуренция никому не помешает.

– Я вас услышал, князь, – кивнул он медленно, обдумывая мои слова.

– Если это всё, что хотели узнать, то… – указал я на грань, откуда он пришёл, – Сами понимаете, во время войны все такие нервные и никого к себе пускать не хотят.

– Да-да, конечно. Я всё понимаю, – улыбнулся дедушка и отправился на выход.

Самое интересное в этом разговоре осталось несказанным. Почему-то золотая фракция, не смотря на свои богатства, с нами воевать не хочет. Отчасти это можно списать на несколько удачных военных кампаний, но почему мне кажется, что дело совсем в другом?

***

Саша смотрела на меня недовольно. Хмурила брови, окидывала с ног до головы суровымвзглядом, вздыхала, снова хмурилась и так по кругу несколько минут.

– Ты бы выдохнула, а то изжогу заработаешь.

На это она закатила глаза и махнула на меня рукой.

– Идти на встречу с богиней… вот так, – всё же прорвалось из неё часть переживаний. – Это возмутительно.

– Не усложняй. Идём уже или как?

Стояли мы в парке храмового комплекса. То есть рядом с главным храмом и резиденцией богини. Здесь никого, кроме нас, не было. Сюда меня доставил маг пространства, которого послала Саша. Случилось это спустя неделю после битвы богов.

– Идём.

Саша взяла меня за руку, выпрямилась и словно в омут с головой шагнула.

– Эрнест… – говорила она тихо, при этом не смотря мне в глаза, – Могу я тебя попросить…

– Попросить можешь.

– А ты пообещаешь?

– Не факт. Но ты проси, там разберемся.

– Веди себя вежливо.

– Почему ты так волнуешься?

Топая по величественным коридорам, мимо статуй, древних картин, колонн и всей прочей роскоши, я не испытывал ровным счётом никакого волнения.

– Это же Амали!

На земной манер имя звучало не так уж круто. Но для местных, на их языке, это имя было связано с поклонением и почитанием.

– Хорошо. Постараюсь быть милым парнем.

– Главное, чтобы до драки не дошло, – едва слышно буркнула Саша, так, что я не до конца был уверен, что она это сказала.

Мы поднялись наверх, прошли ещё через один коридор и остановились у двери. Саша отпустила мою руку и шагнула в сторону.

– Ты не идешь?

– Амали пока не удостоила меня чести встретиться с ней.

По лицу Саши нельзя было ничего прочитать, но я то знал, что за словами скрывается обида, переживания, опасения и сомнения. Невротический комплекс молодой дочки, которая привыкла видеть родителей раз в десять лет.

– Дождешься меня?

– Лучше да.

– Лучше? – хмыкнул я.

Неужели и правда думает, что дойдёт до драки?

Толкнув дверь, я зашёл внутрь… божественного кабинета. Самого обычного, просторного помещения, с большим столом, личной библиотекой, зоной отдыха, баром и всем прочим, что можно представить в кабинете.

– Князь Эрнест, – поприветствовала меня богиня.

– Амали, – кивнул я.

Она слегка приподняла бровь, но промолчала и указала на кресла. Мягкие кресла. Хотя бы стоять не заставляет. Наверное, это хороший признак.

– Мне передали, что ты хочешь поговорить о чём-то. В благодарность за помощь.

– Думаю, нашим мирам есть что предложить друг другу и без учёта благодарности. Мы ведь и так начали торговать до того, как перекресток заблокировали. Поэтому я бы оставил эту тему нашим людям, пусть сами разбираются. Или вы думаете, там есть вопросы, достойные обсуждения?

– С мелочью и другие справятся, – кивнула женщина.

На Сашу она никак не походила. Ну или дочь не походила на мать. Если Саша невинный бутон, то здесь матёрая дама. Безусловно, красивая.

– Тогда в качестве благодарности я хочу получить ответы на вопросы.

– Спрашивай, князь, – поощрительно улыбнулась она.

– Начнём с простого или сложного? – улыбнулся я.

– Тебе решать, – легко парировала она.

– Как скажете… Какая цель у великого и ужасного Кадиаса?

Она не вздрогнула, не шелохнулась, не показала никакой реакции. Эмоции тоже её не выдали. Единственное, что намекало на важность вопроса – то молчание, которое повисло между нами.

– Разве это имеет смысл, если он мёртв?

– А он мёртв?

Снова замолчала. Посидели, играя в гляделки. Мне спешить некуда, я так долго могу.

– Это ты мне скажи. Я не была свидетелем его битвы. Кстати, должна признать. Воспользоваться иллюзией, создав образ Кадиаса – это было… остроумно.

– Наверняка он тоже оценит. Так что же… Какая у него цель?

– Боюсь, я не могу тебе ответить.

– Не можете или не хотите?

– Не могу и не хочу.

– Хорошо, – легко согласился я, – Тогда следующий вопрос. Давайте попроще, чтобы немного разбавить напряжение. Вы жалеете, что стали богиней?

– Что? – вырвалось из неё.

– Жалеете ли вы, что стали богиней? Какие минусы у этого статуса?

– Какие минусы у бытия богом? – рассмеялась она. – Странные вопросы ты задаёшь, князь.

– Что же… Раз этот не понравился, тогда другой. Зачем Кадиасу Саша?

– Мог бы и не коверкать имя моей дочери, – недовольно бросила она.

– Она сама так представилась.

Полное имя Саши – Сашиавела.

Амали отвечать не хотела. Или не могла. Так сразу и не скажешь. Очень сложно читать мимику старушки, которой минимум тысяча лет. И это только история её правления в этом мире, а что было до – неизвестно.

– Что-то вы неразговорчивы. – поддел я её.

– Не забывайся, землянин, – опасно прищурилась она.

– Вы не первая, кто мне это говорит.

Покажет силу или нет? Не показала.

– Про Сашиавелу я не могу рассказать по той же причине, почему молчу про Кадиаса. Попробуй другой вопрос.

– Жаль… Что можете рассказать о семи мифических чудовищах?

– Кто тебе про них сказал?

– Кадиас.

– Чудовища не совсем чудовища, – проговорила она медленно, подбирая слова.

– Я бы не отказался от подробностей.

– Не сомневаюсь, – усмехнулась богиня.

Той усмешкой, какую я не ожидал от неё увидеть. Будто мы в баре бухаем после рейда.

– Ты знаешь о том, что когда-то существовал другой веер? Четвертый известный.

– Впервые слышу.

– Это было так давно, что даже боги не помнят. Семь мифических чудовищ находятся на осколке того веера. Его надо искать на границе с демоническим веером.

– А где именно?

– Я не знаю, князь. Когда окажешься там, поймешь почему. Возможно, проход давно исчез. А может и нет.

– Что такого особенного в этом веере и чудовищах?

– По слухам, веер был не простым. Если найдешь и разберешься, в чём суть, загляни. Я с радостью послушаю увлекательную историю.

Либо сама не знает, либо не хочет говорить.

– Это почти всё, – я поднялся и направился в сторону двери, но обернулся, – Последний вопрос. Вы бы хотели, чтобы план Кадиаса реализовался?

– Не уверена, – ответила она, заглянув мне в глаза.

Как интересно…

Глава 13. Перепутье дорог

Саша встретила меня подозрительным и настороженным взглядом, с нотками удивления.

– Что-то ты быстро, – заметила она, – Как прошло?

– Ожидаемо. Куда дальше? Ты, кстати, сама не хочешь зайти?

– Меня не звали.

– Ну как помощь принимать, Амали нос не воротила. А как с дочуркой пообщаться, так слишком занята?

На этих словах дверь открылась и показалась богиня.

– Дочь, – сказала она официальным тоном.

Я бросил на неё взгляд, вложив в него простой посыл: может и тебе попроще быть, богиня? Она мне ответила взглядом: ещё слово и тебя казнят, землянин.

Развернувшись и посмеявшись про себя, отправился на выход.

***

Как-то так неожиданно вышло, что события, до этого наваливающиеся каждый день, затихли. Я отловил себя на странном чувстве. Настолько странным, что не сразу понял, что оно означает.

На Земле не было никаких потрясений. Вражеские армии к нам не лезли. Чужие боги не пытались никого убить. Искатели прокачивались в открытых мирах на перекрестке.

Не могу сказать, что проблем совсем не было. Наши союзники мутили воду и очень хотели попасть в другие миры. Наши послы на это отсылали их ко мне, а я их вежливо посылал. Появление отряда мастеров и будущих князей, числом в несколько сотен, прочистила головы тем, кто наивно полагал, что сможет с нами бодаться.

Должен признать, что нам сильно повезло. Если бы не уникальная ситуация, то мы не смогли бы прокачать армию настолько быстро. Когда они вернутся из мира Амали, я подумываю заняться ими лично. Моделирование и выход за сотый уровень, чтобы они смогли поднять характеристики с отметки в пятьсот до тысячи – вот мои планы. По последнему пункту надо будет заглянуть на границу. А оттуда и в магический веер.

Кадиас пропал и что-то ни слуху, ни духу от него.

Впервые за долгое время я столкнулся с отсутствием амбициозных вызовов. Это рождало соблазн остановиться, замедлиться и просто жить.

Но что-то мне подсказывает, что хорошие и спокойные времена это не повод сбавлять темп, а повод его удвоить.

***

Следующие две недели я занимался всякой мелочью, типа инспекции государства, чтобы оставаться на виду. В остальное время, в тайне от других, продолжал исследование граней. Оттачивал навык воздействия на них. Не проходило и дня, чтобы не открывался новый проход. Иногда они закрывались. Не без моего тому содействия.

От идеи закрыть все проходы, ведущие в явно враждебные места я отказался. Во-первых, это лишит государство мотивации. Во-вторых, это будет выглядеть слишком подозрительно. Я не хотел, чтобы кто-то наблюдательный углядел волю в том, как открываются и закрываются грани.

Открывшуюся возможность пройти эволюцию тела – я отложил. Было у меня одно подозрение, почти ничем не подтвержденное, которое напрочь отбивало желание дать возможность Системе вмешаться в мой организм.

Факт первый, очевидный – Систему создал кто-то, для каких-то своих целей. Ключевое – своих. Глупо было бы надеяться, что эти цели совпадают с моими.

Предположение первое – если что-то создают, то есть вероятность, что у автора возникнет желание сделать защиту и контроль пользователей. Факт номер два, подтверждающий первое предложение – когда я взялся за изучение граней, то испытал на себе попытки воздействия. Следовательно, грани это тема запрещенная, а значит очень важная для системы. Вот и способ контроля. Захотела система – открыла доступ в мир. Захотела – закрыла. Ещё и отсекла опасные элементы. Надо бы поискать информацию о мирах, которые выпадали из веера.

Отдельный вопрос, какие ещё есть запретные темы и за счёт чего осуществляется вмешательство в ход мыслей. Я провёл эксперимент и обнаружил, что без разницы, на каком ты расстояние от граней находишься. Если задуматься о том, как их взломать, то мысли снова пытаются уйти в сторону. Значит, не грани источник. А что тогда?

И вот здесь не так много вариантов ответа. Очевидный – контроль внедрили в нас вместе с остальным. Если есть возможность изменять тело, повышать его возможности, то почему не быть и встроенному контролю? А дальше начинаются тонкости.

Либо Система это способна делать сама по себе, с любым существом, даже самого низкого уровня, если тот «заражен» искательством, либо контроль прямо пропорционален месту в иерархии. Искатель первого уровня не обладает возможностью как-то навредить Системе, даже если захочет. Другое дело – бог.

Может и в другом причина. Не в том, что высокоуровневым существам уделяется больше внимания, а в том, что эволюции включают в себя помимо усиления ещё и методы контроля. Каждый раз более продвинутого уровня. Поэтому я, как князь, ещё могу сопротивляться, а если стану богом, то уже не факт, что получится…

Поэтому я и не спешил воспользоваться этой возможностью. Даже не смотря на то, что все эти мысли не больше, чем рассуждения и предположения.

Последнее, что убедило меня в правильности этого – реакция Амали на вопрос, какие есть минусы в жизни бога. Она будто заученную пластинку воспроизвела. Может это её личная особенность, а может и нет.

В общем, пока не реализую все остальные возможности по усилению, никаких эволюций, эссенций полубога и других шагов в сторону божественности. Сейчас моя первоочередная задача – доизучить грани, воспользовавшись уникальным шансом. Потом потренироваться на границе, следом заглянуть в школы магии в соседнем веере, а дальше и до семи мифических чудовищ доберусь, чем бы или кем бы они не были.

Ах да, ещё по пути нужно как-то умудриться убить богиню-психиков. Марта пока взяла паузу, заявив, что нужно навести порядок. Мне уже докладывали про конфликты и то, что женщина навела шороху, но я не вмешивался. Сами как-нибудь разберутся. В крайнем случае нет и тогда я вмешаюсь.

За две недели мы с ней один раз и виделись. Тогда она сказала, что пока займётся делами и позаботится о том, чтобы наши люди разошлись по мирам. Между строк читалось, что Марта хочет устроить охоту на ведьм. То есть на конкурентов. В принципе, я не против.

***

Крепкий, как скала, искатель, взирал на нас недобрым взглядом. Рука его лежала на рукояти меча, тем самым выражая, какие именно обязанности входят в его работу.

– Уважаемый, – обратился я к нему, – А тебе доплачивают за хмурый взгляд и морду кирпичом?

– Мне доплачивают за то, чтобы здесь не шастали… всякие. – ответил он, смотря на меня из под густых бровей.

– Всякие – это какие? – заинтересовался я.

– Опасные и проблемные, – ответил он, не моргнув и глазом. – Чего встали? Проходите уже.

– Тебе тоже проще надо быть, – вынес я вердикт и повернулся к отряду, – Чего встали? Проходим, хватит глазеть.

Стояли мы у прохода на границу. Поглазеть здесь было на что. Не на крепость, которую заново отстраивали, а на грань. На то, что находилось за ней. Серый и убогий пейзаж, завывания ветра, пылевые бури – смотришь на это и думаешь, зачем ввязался в это всё, не лучше ли было остаться на Земле.

Война закончилась месяц назад. Свои исследования граней я завершил. Выжал, что мог и пора было двигаться дальше. Также отобрал сотню перспективных искателей. Не в плане боевой мощи, а по другим критериям. Искал тех, кто больше других приспособлен к скоростному обучению, а также обладает крепкой психикой и высокими моральными качествами.

Далеко не все в нашем обществе соответствовали этому. У того же Хелла среди отряда злых имелись настоящие маньяки. Как бойцы они выше всяких похвал, а для всего остального… Н-да.

В общем, пока я занимался тренировкой основных войск, то и отобрал себе кандидатов. Ими занимался последнюю неделю, делая ставку на командную работу. В итоге мы пришли сюда, к границе. Я постарался набрать всю палитру стихий, но не получилось. Про какие-то направления не слышал, что их обучали в школах. А в каких-то не нашлось подходящих людей.

– Слушаем меня, повторять не буду, – позвал я собравшихся, когда мы перешли грань, – Это место называется границей. Если честно, то я не уверен, что это планета. Возможно, какое-то измерение или ещё что. Не важно. Важно то, что здесь обитают сверхсильные монстры от сотого уровня и выше. Их опасность запредельна и тот, кто недооценит тварей – умрёт. Впрочем, вы это уже проходили и неожиданностей не должно возникнуть.

Разумеется, я не собирался бросать отряд на неизвестного противника. Месяцами в моделировании мы отрабатывали совместную тактику. Также, пока мы тренировались, наши исследовательские и ремесленные отделы готовили особую броню, оружие, артефакты, ловушки и ядра. Можно сказать, что сюда мы пришли максимально подготовленными.

– Разведка, найдите нам подходящую цель.

Маги ветра и пространства отделились от отряда. Первые вылетели, другие принялись перемещаться по этой местности. Я тоже вверх улетел, чтобы окинуть взглядом просторы.

Прям ностальгия. Сашу я тоже звал с нами, но она отказалась, сославшись, что у неё ещё на месяц другой дела в своём мире. А потом она ко мне присоединится.

Первое чудовище нашли через полчаса. Я бросил на него сканирование, провёл тренировку-подготовку, а потом наблюдал, как разворачивается бой.

Чудище отдалённо напоминало краба с сотней лап, парой десятков клешней и жалом на заднице, из которого выливались кислота. Милое создание. Роли мы распределили так, чтобы каждый из участников вносил свой вклад. Отряд делился на десятки, каждый десяток выбирал цель и бил строго в неё.

Бой занял минут десять. Не самый сильный представитель нам попался. Но ничего, всё впереди.

***

– Добро пожаловать в магический веер, – указал я на грань, когда отведенный месяц подошёл к концу.

Столько нам потребовалось, чтобы взять от этого мира максимум и поднять уровни всего отряда выше сотни. Я тоже без дела не скучал. Помимо тренировок в моделировании занимался тем, что в развитых мирах не получится практиковать. Хотя бы в силу того, что эти миры сильно пострадают. А тут вроде как место, которое не жалко.

Бой с белыми богами подарил вдохновение. Раз уж я смог уничтожить свет, то и другие… кхм… субстанции уничтожить могу. Пространство, материю… В общем, этот месяц прошёл плодотворно.

– Кто будете? – встретила нас стража на выходе.

– Свои, – ответил я.

– Не знаю никаких своих, – парировала сурового вида тётка. Та же самая, которая меня один раз встречала, – Назовитесь.

– Князь Эрнест меня зовут. Эти люди – со мной.

– Цель прибытия?

– Навести шороху среди школ магии.

– Шороху? – растерялась эта боевитая дама.

– Ну да. В прошлый раз весело было. То директора школы земли с поста скинем, то других директоров разозлю, то ещё что.

– Аа… Ты тот самый Эрнест, – протянула стражница, – Проходите. Будь добр, наводи шороху подальше от моего места службы.

– Да мы у вас проездом, не переживайте. Как обстановка, кстати? Ничего интересного не происходило?

– Я не справки не раздаю, – отрезала она.

– Тогда всего доброго.

Будь я один, то под невидимостью проскочил бы и быстренько добрался до нужного места. Но со мной полно тех, кто подобными навыками не обладает, поэтому ножками топать приходится.

Наше появление сразу много внимания привлекло. И я понимал тех, кто столпился вокруг, кто выходил из зданий и останавливался, кто шептался и обсуждал нас. Сотня бойцов… А по отряду видно, что это матерые бойцы. У каждого уже открыта аура, у каждого сотни сражений за плечами, каждый провёл пару лет в моделировании. Сильные, опасные и опытные. А ещё уставшие от тяжелых условий границы.

– Почему ты так себя ведешь? – ко мне подошла… Мария.

В войне она не участвовала. На какое-то время я потерял её из виду. Она занималась исследованиями, строила отношения с моим бывшим лидером, который целитель… В общем, вела активную, но не военную жизнь.

В отряд же она пробилась, когда прошёл слух, что я собираюсь направить первую партию на учёбу в другой веер. То, какие это возможности даёт все прекрасно понимали. У женщины же была выражена тяга к знаниям, поэтому не удивительно, что она пробилась в число «избранных».

– Как? – глянул я на неё с интересом.

В последние месяцы мне было интересно изучать, как люди видят окружающий мир. В данном случае, как видят меня. Дело не в том, что я хотел узнать, что они думают обо мне. Гораздо интереснее, какое мышление за этим скрывается. Какой уровень понимания реальности.

– Как шут.

– А чем плохо быть шутом?

– Ты глава государства.

– А ты слишком серьезная тётка. Разве это лучше?

Меня не смущало, что отряд слушает нас. Наслушались уже. Ещё меньше меня смущало, что это как-то может навредить репутации. На определенном уровне… Приблизительно с того, когда ты начинаешь убивать богов, без разницы, что делать. Любое действие будет трактоваться в твою пользу. Не всеми, но основной массой – да.

– Как грубо, – фыркнула она, – Это что, какой-то хитрый план? Защитное свойство психики от бесконечного напряжения?

О чём и речь. Один вопрос обо мне, но как хорошо он отражает паттерны мышления Марии.

– Ты не думала, что шутить над другими – просто весело?

– Весело только тебе.

– Что поделать, в этом я эгоист. Когда станешь посильнее, тоже сможешь начать шутить.

Мария поджала губы и отошла в сторону. Ещё и виски помассировала. Кажется, от меня у неё голова разболелась.

– Это что, дирижабли? – заметил кто-то.

Люди не только наш разговор слушали. А по факту его почти никто и не слушал. Отряд больше по сторонам глазел. Не успели ещё на другие миры насмотреться.

– Народ, – позвал я, – Запоминайте дорогу, если сами будете добираться. Сейчас полетим на платформе, которую я создам. Так и быстрее, и дешевле.

Платформу я создал метрах в десяти над землей, чтобы другим жителям не мешать. Для любого в отряде это не высота. Хватит голой силы, чтобы запрыгнуть.

Дальнейшее путешествие ничем примечательным не запомнилось. Я созерцал знакомые пейзажи и думал о том, кого первым посетить. Мастера Го или мастера Корте. С первым я хотел поздороваться и взять несколько уроков. Со вторым – взяться за обучение всерьез. Того времени, что я провёл в школе искусств, было слишком мало для полноценного обучения.

Были у меня и другие планы. Обойти остальные школы.

Выход в нужном мире вёл на большую, круглую платформу, где стояли консультанты и направляли страждущих знаний в нужном направление. Когда мы появились, это произвело небольшой фурор.

– Что изволят, господа… маги? – обычный клерк растерялся и не факт, что он сам понял, почему.

Дело в разнице силы. Так мимо мелкой рыбёшки может проплыть акула и рыбёшка не поймёт, что произошло. Акула настолько большая, что воспринимается, как часть пейзажа. Вот и клерк моментально вспотел, когда мы его обсудили, лишь смутно догадываясь, в чём причина.

– Дружище, – хлопнул я его по плечу, – Жить хочешь?

Паренек не выдержал и отключился. Если честно, то я растерялся. Не всегда шуточки выходят смешными.

– Олег, – позвал я мага воды, – Наколдуй парню пробуждение.

У Олега имелся внутренней резервуар, в котором всегда находилось несколько сотен литров драгоценной для мага жидкости. Объёмы такие же, как у магов земли и металла.

– Дружище, – встряхнул я парня, когда ему водички ледяной на лицо плеснули, – Дорогу нам подскажешь? Это тебе за переживания, – всунул я ему броши в ладонь.

– Куда нужно господам? – очухался он. Деньги лучше всего приводят в чувство, как оказывается.

– А ты перечисли все школы, что о них говорят, какая у них репутация, ну и прочие мелочи. Можешь начинать.

Сначала запинаясь, парень взялся рассказывать, что почём.

В горле у него пересохло где-то на сотой школе, которую он описал. Сразу видно профессионала. Не по тому, как он долго говорил, а по тому, как извинился и достал из внутреннего кармана флягу, из которой и отхлебнул. На двухсотой школе я его перебил. Там пошли совсем уж мелкие заведения, на которые не было смысла обращать внимания.

Школ земли было всего три в мире. Металла – семь. Огня – восемь. Воинских направлений – штук двадцать, но впереди всех них была школа искусств. Школа ветра тоже присутствовала. Где-то в середине второй сотни рейтинга. Как-то плоховато, но ничего, туда тоже заглянем.

– Спасибо, можешь идти, – поблагодарил я парня, – Спускаемся!

Прыгнув вниз, я быстро оказался внизу. Остальные тоже себя ждать не заставили. Разве что некоторые, воспользовавшиеся лифтом.

– Что, настал тот счастливый момент, когда начинается ваша взрослая жизнь! – заявил я воодушевленно, – Направления ко всем школам вы узнали. Путь сами ищите. Как и устраивайтесь в сами школы. Вопросы?

– Мы расходимся? – раздался неуверенный голос.

– А вы думали, что я каждого из вас отдельно устраивать буду? Вы что, из ясель сбежали?

По толпе прокатился гул.

– Если хотите, сами организуйтесь, договоритесь, как поддерживать контакт. Назначьте ответственного за это. Дам подсказку – магам пространства и ветра это проще сделать. Что касается рекомендаций… С вашим уровнем подготовки они не особо нужны. Но если очень хочется, то можете сказать, что от Эрнеста. Всё, удачи. Ориентируйтесь на то, что задержитесь здесь минимум на год. Не забывайте про ваши истинные цели.

Истинная цель – это перенять как можно больше знаний, принести их на Землю и создать там свои школы магии. Без моделирования им придётся туго. Но я не только боевым навыками обучал. Ещё мы поработали с навыками мышления и, должен сказать, что искатели сами в мои наработки большой вклад внесли, ещё раз доказав, что команда может в некоторых вопросах обогнать любого одиночку. Так что они сейчас, если судить по обычным меркам, монстры в вопросе обучения. Не такие, как я, но весьма и весьма способные.

Как и сказал, я взлетел и отправился в сторону школы Земли. Но сразу далеко улетать не стал. Накинул на себя невидимость, остановился и посмотрел, что будут делать люди.

Те и правда организовались, собрались и о чём-то договорились между собой. Но увидел я не только это. Вокруг хватало наблюдателей. Они уже успели разойтись и отправляли весть о том, что большой отряд землян пожаловал в этот мир.

Пусть суетятся. Уж что-что, а шороху мы точно наведем. Так или иначе.

Глава 14. Состязания лучших

Когда я подлетал к школе земли, то увидел совсем не то, что ожидал. Перед нею… Не прямо рядом, а где-то в километре от главного входа, соорудили большую арену. Пара тысяч зрителей там точно уместится. Сейчас трибуны заполнены процентов на семьдесят. Что само по себе любопытное зрелище, потому что я не припомню больших столпотворений возле школы.

Самое интересное – это то, что происходило на арене. Там стояли друг напротив друга два мага-ученика. В одном из них я узнал Черна. Старого знакомого, с которым мы вместе начинали здесь учёбу.

Прямо сейчас он разносил своего оппонента. Подавлял его аурой, захватывал стихию вокруг себя и закидывал заклинаниями. Его противник совсем уж куклой для битья не был. Сопротивлялся, как мог, но, насколько вижу, Черн изрядно прибавил в силе. Он и раньше талантливым был, раз попал к мастеру Го, а сейчас и вовсе, приобрел какое-никакое мастерство. Всего-то за год. Хороший результат. Гораздо лучше, чем у рядовых студентов.

На трибунах присутствовали и другие лица. На память я никогда не жаловался и многих узнал. Увидел Алую. Она тоже изменилась. Но больше внешне. Внутренне по одному виду, когда девушка сидела в спокойном состояние, так сразу и не скажешь.

Черн внешне никак не изменился. Разве что одежду нормальную прикупил. А так такой же лохматый, с черными, как смоль, волосами. А нет, вру. Присмотревшись, увидел и другие детали. Ну да, алмаз огранили. Появилась гордая осанка, уверенность, напор… Красота. Боевая красота в смысле.

А вот Алая, с которой у меня случился небольшой роман, выглядела… дороже. Не как юная девушка из богатой семьи, а как состоявшаяся женщина, уверенная в себе и самостоятельная.

Рад, что они оба живы.

Но с ними мы пообщаемся чуть позже. Сначала к мастеру Го. Он, кстати, тоже здесь присутствовал. Сидел в директорском ложе. Выглядит так же, как и год назад. В простых одеждах, внешность типичного работящего мужика, без лоска и напяленных на себя богатств. Сидел он один, поэтому я, откинув скромность в сторону, аккуратно приземлился рядом с ним.

Меня не любой бог заметить может. Не говоря уж о тех, кто попроще. Но мастер…

– Давно не виделись, ученик.

– Учитель, – скинул я невидимость и поклонился.

Стоял я у него за спиной и мастер поклона не видел, но это глазами. Да и без разницы. Поклон – это дань уважения. А мастера я уважал.

– Присаживайся. Посмотрим, как побеждает твой друг.

– По какому поводу драка? – из металла я создал себе стул и присел.

В нашу с мастером сторону сразу потоки внимания направились. Зрители успели заметить появление новой фигуры.

– Поводов хватает. Основной – состязания школ. Про остальные у Черна узнаешь, если захочешь.

– Попахивает чем-то интересным. Я вовремя появился?

– Тебя это не коснётся. Или ты хочешь тоже выйти на арену? – впервые он повернул голову и посмотрел на меня.

– Если там будут интересные для меня противники…

– Не будут.

– Тогда какой смысл.

Го промолчал. Он сразу заявил, что меня состязания не касаются. Не потому что я чужак, а потому что слишком силён для рядовых учеников.

– Как в школе дела?

– Хорошо, – был дан мне короткий ответ.

Если учесть весь опыт общения с мастером, то наш текущий диалог – это уже верх общительности Го. Так что к черту пустую болтовню.

– Мастер, я бы хотел продолжить обучение.

– Так продолжай, – ответил он спокойно.

– Возьмётесь за меня?

– Надо посмотреть, чему ты научился. Как насчёт подраться?

– Кого надо победить?

– Лучшего ученика другой школы земли. Они нам вызов бросили и сделали это без уважения.

– А как же слова, что мне нечего делать в этой песочнице?

– Так я и не сказал, что это будет что-то серьезное. Покажешь себя, а там видно будет, чему тебя учить.

– Хорошо.

Пока говорили, Черн закончил поединок, который подзатянулся что-то. На мой скромный взгляд у его противника была хороша оборона. Черн доминировал, но ему каждый раз немного не хватало силы, чтобы поставить решительную точку в их сражение. Так продолжалось, пока у его противника не кончились силы. Измором взял.

– Завтра в это же время. Здесь. Приходи. А пока… Найдёшь, чем заняться.

– Как скажите. Ещё вопрос… Какие бы вы посоветовали школы, куда мне стоит заглянуть?

– Ты… – снова он повернулся ко мне и посмотрел тяжелым взглядом, – Там также учиться собираешься?

– Ещё быстрее, учитель.

– Тогда мне нечего тебе сказать. Ты неправильный ученик. Безумный. Зайди ко всем.

Кажется, мастер пошутил. Зайди ко всем… Двести школ же. И это только те, которые я запомнил.

– Все так все, – ответил я спокойно.

Взгляд мастера Го был… непередаваем.

***

Пока Черн ушёл куда-то внутрь арены, я вышел из ложи мастера и отправился вниз, между рядов. Собравшиеся, кто находился рядом, провожали меня взглядами. Но встретившись глазами, отворачивались.

Направился я прямо к Алой. Она заранее почувствовала внимание, повернулась и… вздрогнула, увидев меня. Я помахал ей рукой и указал на место рядом. Здесь стояли обычные деревянные скамьи, никаких отдельных кресел. Рядом с Алой сидела какая-то девушка, но они переговорили и та, бросив перед этим на меня взгляд, встала и отправилась в другое место.

Пока я пробирался вниз, для чего пришлось протискиваться между людей, которые поджимали ноги, а кто-то недовольно ворчал, на арену вышли следующие желающие показать себя.

– Привет, – уселся я рядом с девушкой, – Чего бледная такая?

– П-привет, – заикнулась она, – Не ожидала тебя увидеть.

– Надеялась, что пропаду с концами?

– Н-нет.

– Не боись, не буду я у тебя мастерские забирать. Если они ещё у тебя. Как дела?

– Х-хорошо.

От Алой отчётливо фонило напряжением. Легкий страх, растерянность…

– Рада тебя видеть, – выдавила она из себя.

– И я рад. Что здесь происходит? Расскажешь последние новости?

Я специально выбрал нейтральную тему, чтобы она в себя пришла.

– Отборочные, – в её голосе появилось спокойствие и уверенность, – Скоро пройдёт большой турнир. За звание лучшей школы. И лучших талантов этих школ.

– Круто. Сейчас ученики школы земли выясняют, кто будет участвовать?

– Да. От каждого этапа по три лучших ученика. Твой друг, который только что победил, уже на втором этапе. А ты собираешься участвовать?

– Немного.

– Это как?

– Завтра увидишь.

Я не знал, стоит ли распространяться о деталях. А то ещё нарушу какие-нибудь интриги Го.

– Так как твои дела? Как успехи на пути сильной и независимой женщины?

– Я вывела обе мастерские на новый уровень доходов, – улыбнулась девушка, – Так что твои условия выполнены.

– Похвально. А с семьей что? Признали твою самостоятельность?

– У них выбора не было. Часть прибыли я пустила на усиление себя и выросла за последний год.

– Вдвойне похвально. Сама-то участвовать будешь?

– Все будут. В отборочных точно. Приказ мастера Го. Кто не готов драться и отстаивать честь школы, тому не рады в стенах этой школы, – передразнила она понятно кого.

– Когда твоё выступление?

– Завтра. Вчера был первый этап – ты его уже пропустил. Сейчас второй – ещё на пару часов. Завтра и послезавтра третий. Потом четвертый и пятый.

– Участвуют только ученики?

– Ещё и мастера. Но у них нет отборочных.

– Как у Черна дела, случаем не знаешь?

– Знаю. Сегодня он бился против наследника одной семьи, с которой у них конфликт вышел. Твой друг тоже сделал большие успехи на поприще бизнеса. Он теперь печатает книги для десятка школ. Обеспеченный и подающий надежды юноша, – снова Алая кого-то передразнила.

– Сильно его прессуют?

– Не так сильно, чтобы дошло до убийства. Тень мастера прикрывает.

– Но не так сильно прикрывает, чтобы вообще не трогали?

– Трудности закаляют мага.

И снова было понятно, что это слова не Алой, а мастера или мастеров. Не думаю, что только у Го такая философия.

– А что это за тип вон там стоит и делает вид, что не смотрит на нас, но при этом так и пышет вниманием?

Где-то секунд через двадцать после того, как я подсел к Алой, этот мужчина лет тридцати на вид так и полыхает, так и полыхает.

– Это мой жених, – призналась Алая.

– Ого. Рад за тебя.

– Ты серьезно?

– В смысле? Аа… – протянул я, – Вот оно что… Хочешь, убью его? По старой дружбе.

– Нет! – вцепилась она в мой локоть, что не укрылось о пылкого жениха. – Пожалуйста.

– Так у вас с ним всё серьезно? Никаких навязываний и проблем?

– Никаких.

– Тогда выдохни. Не собираюсь я никого убивать. Если, конечно, он не такой дурак, чтобы самому на меня нападать.

– Если не будешь провоцировать его, то не нападет. Наверное, – сказала она неуверенно.

– Тогда не буду провоцировать твою большую любовь. Не знаю, как часто буду в школе мелькать, но может увидимся ещё.

Взлетев, я отправился искать Черна.

***

Если бы не моя чувствительность, я бы никогда не узнал парня в фигуре, закутанной в плащ. Шёл он неспеша, наклонив голову и никаким образом не походил на себя.

По началу было непонятно, чего он так скрывается. Никого вокруг нет… Подумал я и в тот же момент заметил, что кое-кто есть и он прячется среди небольшого клочка растительности, что встретился на пути к школе.

Черн засёк слежку метров за двадцать. Остановился, замер, его аура вспыхнула и в тот же момент в него выпустили стрелу. Которая врезалась в щит воздуха. На что парень не обратил внимания, ударив заклинанием по кустам. Раздался короткий вскрик и на одного убийцу в этом мире стало меньше.

– Развлекаешься? – обратил я на себя внимание, приземляясь.

Парень дернулся, развернулся, собирался призвать землю, но удержался.

– Эрнест? – выглянул он из под капюшона.

– Он самый. И часто тебя пытаются убить?

– На этой недели третий раз, – ответил он устало, – Достали.

Видимо тень мастера прикрывает не настолько хорошо или прикрывает только от элитных убийц.

– Кто такие?

– Аа… – махнул он рукой. – Так сразу и не расскажешь.

– Ты спешишь? Как насчёт посидеть, поболтать?

– Видят боги, я не откажусь выпить бокал вина, – вздохнул он.

Если мастер Го, как был молчаливым, так и остался, то Черн явно шагнул вперед в плане социализации. Как же его жизнь потрепала, что наш молчун научился говорить чаще, чем одно слово в минуту.

***

– Успокойся, – отодвинул я амулет.

– Но… – нахмурился он, – Это правильно.

Амулёт двинулся обратно.

– Да зачем мне местные деньги? То, что мне нужно, за них не купишь. Точнее купишь, но я другим путём лучше это получу.

– А вино, еду и ночлег ты этими же методами оплачивать будешь? – резонно парировал он.

– Да разберусь как-нибудь.

– Эрнест, – сказал он твердо, – Я настаиваю.

– Вот же упрямый, – нехотя я взял амулет.

Как сказал Черн, на нём была записана моя доля прибыли от продажи книг. Сам бизнес оказался, если и не очень, то вполне себе успешным. Большую часть денег, как рассказал парень, он вкладывал обратно, но кое-что откладывал, уверенный, что рано или поздно я вернусь.

– Ты лучше расскажи, – сказал я, – Как твои дела в семейной жизни? Женился ведь?

У парня на правой руке красовался свадебный браслет.

– Женился, – улыбнулся он.

– С удовольствием выслушаю эту историю.

– Жаль, что тебя там не было. Хорошая драка вышла.

Парень… Нет, уже мужчина. Заматеревший мужчина поведал, чем он тут занимался. Пытался не прогореть, не влипнуть в интриги аристократии, женился, разобрался с другими ухажерами невесты, прикончил пару десятков убийц, которых посылали желающие отобрать бизнес… И это всё на фоне учёбы, которая ужесточилась, хотя и до этого легкой не была.

– Мастер Го… Он сильно порядки в школе изменил.

Такая характеристика от Черна, который родился в суровом мире и привык выживать… Точнее то, как он это сказал, с какой интонацией… Говорило о многом.

– Сильно лютует?

– За последний год больше тридцати студентов были выгнаны. Ещё столько же ушли сами, не выдержав давления. На их место приняли двести новых. На текущий момент осталась половина.

– Сурово. Мои люди должны скоро в школу прийти. Тоже учиться будут. Но никому не говори. Пусть сами поступают.

– Если они хотя бы на треть такие же, как ты, то школа не устоит, – нервно усмехнулся Черн.

И это было ещё одним изменением. Старый знакомый научился гораздо лучше и обильнее выражать эмоции.

***

Пока сидел с Черном – отдохнул душой. Есть в этом что-то такое. Посидеть за вином вдали от дома и этих унылых обязательств по управлению государством.

Было в этом и кое-что другое, что доставило мне особое удовольствие и легкий мандраж. Я оттягивал момент, когда надо было отправляться в школу искусств. Чувствую, что там начнётся новый этап в моей жизни. Не самый лёгкий.

Жаль, что откладывать до бесконечно нельзя. Раз уж решил, то надо исполнять.

Школа искусств внешне никак не изменилась. Те же стены и здания. Также бегают и дерутся ученики.

Да и мастер Корте находился ровно на том же самом месте, на котором я и ожидал – на центральной площадке, где тренировал личных учеников.

Которых было столько же, как и в прошлый раз, только лица изменились.

Я приземлился рядом с площадкой и замер. Как захочет, так позовёт.

– Долго ты там стоять будешь? – обернулся мастер минуты через три. До этого он, как ни в чём не бывало, наблюдал за тренировкой воинов.

– Здравствуйте, учитель.

– Разойтись! – скомандовал он и ученики послушно разошлись, освобождая площадку, – А ты сюда иди. Посмотрю на тебя. Гляну, не опозорил ли ты воинское искусство.

Я улыбнулся. Искренне и открыто. Видят боги, мне не хватало этой атмосферы.

Единственное, я думал, что мастер выставит против меня учеников, но, случилось небывалое, он сам лично встал напротив.

– Чего вылупился? – хмыкнул он.

И атаковал.

Мастер не призывал меча, но ему это было и не нужно. Удар пришёлся чистой, подавляющей волей, которая обрушилась на меня, попыталась вдавить в землю. Я почувствовал, как напряглись мышцы, как трещат кости.

Рука сама потянулась к мечу. Стоило тому появиться, как мастер усилил натиск. Меня чуть не бросило на колени, но удержался. Приняв стойку, выставил меч перед собой и сбросил чужой натиск.

– Неплохо, – похвалил Корте. – Если бы без меча обошёлся, было бы отлично. Ну и мерзостью ты пользуешься, – пригляделся он к оружию, – Ты его что… Откармливаешь?

– Было дело.

– Сомнительный путь. Нет в нём красоты, – покачал он осуждающе головой.

– Зато эффективно, – ответил я, не убирая клинка и не меняя стойку. Стоит расслабиться, мастер тут же атакует.

– Ты путаешь эффектность с эффективностью.

Довернув меч, я послал волну силы в мастера. Тот отбил её ладонью. Волна улетела в одного из учеников, стоявшего с краю площадки и откинула того на десяток метров. Корте бросил на это взгляд и досадно скривился.

– Видишь, с кем работать приходится? – вздохнул он на показ.

– А где остальные ученики? – процедил я, снова борясь с волной давления.

Сам мастер, обрушивая на меня силу столь мощную, что не давала сдвинуться и на миллиметр, вёл себя буднично, будто ничего и не происходит.

– Наслушавшись рассказов Канта, отправились в свои путешествия. Тебя долго ждать? Ты хоть чему-то научился?

Специально бесит… С трудом вздохнув, я резко выдохнул и опустил меч. Давление разрезало и взмах врезался в мастера, который немного пошатнулся. Учитывая, что он никак не защищался, а это был мой средний по силе удар – впечатляет. Так ребенок мог бы врезаться во взрослого и «пошатнуть» его.

– Ладно, давай на мечах… – оскалился мастер и призвал клинок воли.

Дальше пошла рубка. Чем-то это напоминало прошлое показательное избиение, когда мастер наглядно показывал, что мне ещё учиться и учиться. Но в этот раз было иначе. Я больше замечал, быстрее реагировал, да и в целом лучше держался. При том, что натиск мастера был выше.

Закончилось тем, что наши мечи встретились и взрывной волной меня отбросило на добрую сотню метров назад. Когда я вернулся, мастер убрал оружие.

– Не совсем печально, – подвёл он итог, – Но и не так хорошо, как я ожидал от тебя.

– За этим я и вернулся. Чтобы продолжить учиться.

– А чему ты хочешь учиться? И раз уж ты маг земли, то прибери за собой, – кивнул он на изуродованную площадку.

Я обратился к стихии и выровнял её, сделав ещё крепче, чем была. Остальные ученики к этому моменту разбежались и не спешили возвращаться. Кажется, в школе эвакуация началась.

– Владеть мечом. Ну и волей.

– Ну и волей, – передразнил он меня. – Так владей.

– Владею. Но хочу ещё лучше.

– Сколько у тебя времени в этот раз?

– Полгода готов потратить на интенсивное обучение.

– Полгода, значит… А ты уже слышал о состязании лучших?

– Да. Завтра у меня поединок.

– С кем?

– С лучшим учеником школы земли.

– А, это ерунда, – отмахнулся Корте, – Будет тебе обучение. Слушай меня, ученик. Я дам тебе одно задание, которое ты должен исполнить за полгода.

– Внимательно слушаю.

– Ты должен взять сотню самых сильнейших школ, вызвать их лучших мастеров на бой и победить. Или проиграть, сделать выводы, вернуться и победить.

– Всего сотню? – вырвалось из меня нервное.

Не в том смысле, что я испугался. А в том, что слова про наведение шороха оказались пророческими. Да и лучшие мастера… Там же некоторые чудовищно сильны.

– Ах да, ты же у нас особенный. Тогда я тебе ещё подкину список лучших бойцов магического веера. Наведаешься к ним.

– Если так, то это уже интереснее. – постарался сдержать я сарказм.

– Заодно опыта наберешься. Тут твои люди приходили, – сменил он резко тему, – Твои же?

– Мои. Наверное.

– Почему не сказали, что от тебя?

– Я же им не мамка. Пусть сами свой путь прокладывают.

– Хороший подход, – кивнул мастер. – Можешь жить у нас школе. Вещей я у тебя что-то не вижу, так что присоединяйся к тренировки прямо сейчас.

Так начались весёлые деньки.

***

– Князь, – воины, которые пришли со мной, отдыхали послеизматывающей тренировки.

– Вольно, – махнул я, когда они собирались встать, – Я к вам с деловым предложением.

– Каким? – заинтересовался мужчина. Остальные тоже с интересом поглядывали.

– Мне тут надо навалять сотне сильнейших магов этого мира… И я подумал, что неплохо бы устроить тотализатор. Есть среди вас те, у кого предпринимательская жилка развита?

Воины переглянулись и один из них, многообещающе улыбнувшись, кивнул.

– Сделаем, князь.

Глава 15. Школа ветра

Мой противник выглядел, как типичный маг земли, который последние пару десятков лет медитировал и копил самоуверенность, а ещё высокомерие по отношению к другим родственным школам. К другим стихиям сложно быть высокомерным, потому что их рейтинг повыше будет. Не у всех, но у многих. Отпечаток самоуверенности на лице – это что касалось его эмоций, когда он вышел на арену и встал напротив меня. В плане внешности – мужчина, лет сорока, с пузом и бородой, как и многие «типичные» маги земли. Нормальный возраст для студента, кстати.

Здесь в школах приняты этапы (аналоги курсов) и сколько ты задержишься на каждом, зависело лично от тебя. Год или двадцать лет – как пойдёт. По уровню он находился на той отметке, когда ещё чуть-чуть и признанным мастером станет. Для чего надо проявить себя, как магу, ну и политический капитал наработать. Потому что мастером быть выгодно, звание хлебное и абы кого туда не пускают.

Поставить личного ученика мастера Го на место – это верный способ заработать себе пару очков в глазах старых пней, которые и будут определять судьбу. Го остальным школам земли – как кость в горле. Однозначно выскочка, но выскочка успешный и кто знает, как далеко его амбиции простираются. Рынки сбыта он уже частично перехватил, что ударило по карманам других мастеров.

– Напоминаю, что это поединок стихии земли. Разрешено использовать только её, – вещал распорядитель.

Какое обидное ограничение… для моего противника.

Вчера мне показалось, что здесь много народу собралось. Это было ошибочное впечатление. Сегодня разумных пришло в разы больше. Собрались они за несколько часов до самой дуэли. Я к этому моменту успел встретить своих магов земли, переговорить с ними и предложить поучаствовать в тотализаторе. Выигрыш обещал быть не то, чтобы крупным, но лучше, чем ничего.

Также я узнал подоплёку происходящих событий. Если в общих чертах, то школ в этом мире много. В других мирах они тоже есть, но именно этот мир считается сосредоточим знаний. Местные школы смотрят свысока на остальные учебные заведения и вполне заслуженно.

Среди местных идёт жесткая конкуренция. Как в рамках одних стихий, так и в рамках всех направлений. Причины конкуренции прозаичны. Чем престижнее школа, тем больше зарабатывают её выпускники, тем проще им устроиться куда-то. Например, на службу к какому-нибудь королю или императору. Это если ты один из лучших магов, тогда да, такая перспектива тебе светит. Если средненький маг, то и пойдешь на службу к какому-нибудь «барону». Со всеми отсюда вытекающими. Зарплата меньше, влияния меньше, возможностей для всего меньше. Как для личного развития, так и для продвижения собственных интересов.

Как-то так вышло, уж не знаю почему, но я попал в школу, которая считалась самой слабой. Ну, относительно… Земля вообще не котировалась в плане поединков и сражений. Артефакторы, фортификаторы – да. Боевики – нет.

Странный выбор Кадиас сделал, отправляя сюда дочку и меня. Или он знал про Го и просчитал, что этот мастер лучше всего наши таланты раскроет? Если так, Кадиас хорошо подготовился. Но зачем? Хороший вопрос. Жаль, что без ответа.

Что касается магов земли… Жили они себе в тихом болоте, пока директорский пост не занял Го. Он изменил порядки и начал день за днём формировать из студентов, тех, кто остался и не был исключен, подобие настоящих магов, которые могут заткнуть если не любого, то многих.

Под это дело он повздорил с некоторыми школами. А если быть точным, то целенаправленно разжёг конфликт, чтобы обострить ситуацию. Одно за другое и школы решили провести состязания лучших. Давняя традиция, которую проводил плюс минус раз в двадцать лет.

Я же явился как раз вовремя, чтобы стать участником разворачивающихся процессов. Правда, школы пока не знали, в каком именно виде я приму участие. Сегодня пройдёт бой обычный. Я против лучшего ученика другой родственной школы.

Что, кстати, вызвало бурление и среди школы Го. Потому что у него были и свои лучшие ученики. Я же меньше года отучился, пусть и накуролесил, успел запомниться, но как-то в умах магов не тянул на звание лучшего. Им было непонятно, с чего такая честь.

Они же не знали, что я, по факту, поглотил весь запас знаний школы и за то время, что отсутствовал, переварил его.

Как бы там не было, им это не помешало массово поставить на меня. Честь школы, все дела. Ставить на противника было бы позором. Вторая школа сделала тоже самое, но поставила на своего. Учитывая, что та школа была популярнее, пусть и не сильно… И что в ней было больше учеников, это и породило неплохой коэффициент ставок. Не идеальный, но да, неплохой. Сегодня хорошо заработаем.

Я бросил взгляд на мастера. Он сидел, как и вчера, в ложе и общался с другим директором.

Распорядитель зачитал нам правила, обозначил условия и отбыл с арены. Кажется, мой противник подумал, что ремарка про борьбу одной лишь стихией земли – это попытка ограничить его. Наивный…

Как и сказал, это условие обидное, но для него, а не для меня. Я повелеваю разными стихиями и, следовательно, буду сильно ограничен. Победи он… Ну правда, вдруг случится эдакая оказия, и этот факт сыграет против него, то есть снизит уровень репутационного профита. Если же выиграю я, то и вовсе. Победил одной рукой лучшего ученика. Тот, кто всего год проучился под руководством Го.

Кто-то скажет, что я сам по себе монстр и будет прав. Но кто-то возразит, что и Черн, который пусть не так быстро продвинулся, но тоже показал выдающийся результат, на уровне лучших талантов.

Как прозвучал гонг, маг атаковал. Я его имени даже не узнал. Скоро с лучшими мастерами биться, что мне какой-то ученик.

Начал он стандартно. Выплеск ауры, попытка захватить контроль над стихией, а заодно поднять булыжники и раздавить меня. Многоуровневая ловушка. Булыжники он поднял по бокам от меня, тем самым отсекая пути для маневра. Прыгни я вперёд, напорюсь на другое заклинание, которое он повесил перед собой. Прыгну назад и окажусь близко к концу арены… Шаг за черту и ты проиграл, таковы правила.

Напугать его что ли?

В ответ я выпустил свою ауру. Сжал её и ударил, как тараном.

Аура существа, пришедшего с войны и аура мага, который последние десять лет провёл в уюте школьных стен – это совсем разные вещи. Мужик отшатнулся, его заклинания поплыли, а булыжники так меня и не коснулись. При этом он потратил какую-то часть своих сил, а я нет. Безоговорочное очко в мою пользу.

– Что-то ты слабоват, – бросил я ему.

Мужик красными пятнами пошёл и кинулся в бой. Больше церемониться я не стал. Мне его убивать тоже не требовалось. Это для него борьба за честь школы, а для меня – способ показать мастеру свои успехи.

Поэтому я не атаковал, а показывал искусство.

Любое заклинание состоит из маны, рун и сопряжения сил. Ещё и ауры, но это как вспомогательный инструмент. Аурой маг захватывает проявление стихии вокруг и сражается с вражеской аурой. В то же время он плетёт заклинания. Этому можно помешать, если сбивать аурой настрой или разрушать руны.

Первый уровень мастерства – это когда ты точечными выстрелами ауры можешь сбить заклинание. Тогда силы противника уходят впустую, а ты при этом не тратишься. Второй уровень мастерства – успеть понять логику заклинания и вплести туда что-то своё, чтобы обратить силу противника против него же.

Аура в данном случае выступает как прямое подключение к чужому программному коду. Которое ещё и заблокировать пытаются уже своей аурой.

На словах звучит просто, но надо иметь развитую ауру… Причем по многим показателям: объёму, скорости, точности. Надо идеально знать все руны и уметь в течение секунды понять сложную магию. И, как финальный аккорд, надо обмануть противника и не дать ему помешать тебе сбить его атаку.

Такой трюк могут проделать только опытные мастера. Да и то, исключительно в случае своего превосходства над противником. Или в случае сложных комбинаций, когда маги обмениваются ударами, вплетая в них ловушки… Мне это сейчас не требовалось. Я за счёт одной скорости и восприятия мог делать с учеником, что захочу.

Где-то через минуту по трибунам побежали смешки. Как бы маг не пытался, он так и не смог завершить ни одного заклинания. В этом минус типичных магов земли. Они не боевики. Нет скорости реакции, нет воли и Воли, нет правильных рефлексов. Когда его силы закончились, я молча направился к нему, выпустив убийственную ауру.

В итоге этот товарищ тупо сбежал.

***

– Неплохо, – только и сказал мастер Го, когда мы с ним встретились в школе.

Почему-то у меня возникло ощущение, что это такая скрытая шутка. Мастер Корте сказал ровно тоже самое. Сговорились они, что ли?

– Ты будешь учиться в школе искусств? – спросил он.

– Буду. Корте дал мне задание победить сильнейших мастеров первой сотни школ.

Мастер кивнул и снова у меня возникло подозрение. Ставлю на то, что Го уже в курсе.

– Держи список. Это кого в каком порядке лучше вызывать и что требовать за победу.

Подготовился, значит.

– Спасибо.

Я пробежался по страницам небольшой книжки. Шестнадцать листов, исписанные мелким почерком. В главной школе огня просить выдать на семь дней доступ к медитации в их сердце, в другой школе – доступ в библиотеку, в секретный раздел. И таких пунктов под сотню. Кажется, мастер хочет, чтобы я выжал знания из всех.

Не могу сказать, что я против.

– А пока загляни в библиотеку. Тебя проводят в закрытый раздел. Как прочитаешь, обсудим.

Кажется, подоспели приятные бонусы от хороших отношений с Го. Не зря я ему помогал устроить революцию и занять директорский пост.

***

Я, маг ветра, к своему стыду, добрался до школы ветра, которая тоже присутствовала в этом мире, только сейчас. Как-то она прошла мимо меня. Может потому, что находилась внизу общего рейтинга и скрывалась чуть ли не дальше всех от граней.

Маги ветра жили в горах, как и почти все местные. Ничем особым они не славились. Ни в каких направлениях не ценились.

Даже обидно как-то.

Когда я подлетел к их резиденции, то увидел, как группа студентов медитирует на вершине. Здесь гулял ветер и отчётливо ощущалась выраженная концентрация стихии. Ветер затрепал мои волосы, приветствуя, а ученики уставились, открыв рты, на летающего меня. Их таланта хватило, чтобы почувствовать благодаря чему это происходит, но не хватило, чтобы самим летать?

– Эй, хлопцы, – позвал я, – Где ваш директор? Или самый крутой мастер, с кем можно поговорить на тему стихии ветра и узнать, почему она давно пробила дно и наверх не собирается?

– А ты кто будешь? – рискнул спросить… мастер, учитель или как они называли того, кто руководил медитацией.

– Князь Эрнест, если вам это о чём-то говорит. Ещё тот, кто явно лучше дружит с ветром, нежели вы.

– Дружит? – прищурился маг. Он чувствовал, что я сильнее, но не выказывал страха, – От тебя пахнет кровью, а не дружбой.

– А ты и есть главный мастер? Я бы не отказался от философского диспута.

– Зачем тебе главный мастер? Ты же и так уже маг.

– Нет предела совершенству.

– Верно, – кивнул он, – Тогда лети внутрь школы. Там спроси, направят.

Поблагодарив, я отправился, куда указали.

Маленькая школа. Скорее это горного вида отель, с парой сотен комнат, где жили разумные. Магу земли не составит труда определить, что скрывается в скалах. На входе меня встретил… не привратник, а скорее случайный студент. Юноша, одетый в дешевую, с заплатками одежду.

Реально с заплатками. Мало того, что в первозданном виде эта одежда была уже для бедных, так у него ещё и нет денег, чтобы обновить её.

– Мастер там, господин, – указал он направление, побледнев.

Пару раз свернув не туда в этом муравейники, по которому гулял сквозняк, я выпустил ауру и сам нашёл того, кто сильнее других выделялся на общем фоне.

Мастером оказался бородатый, седой старичок, сутулый и полненький.

– Что происходит?! – возмущался он, топая мне на встречу.

– Спокойно, – показал я открытые ладони, – Не надо нервничать. Поговорим?

Он посмотрел на меня, я посмотрел на него. В итоге он пришёл к какому выводу и пригласил к себе в… келью. Не богато обставленную пещеру. Никак не обставленную. Единственное, что здесь находилось – магический светильник и подушки под задницу. Древние подушки, протёртые.

Только не говорите, что он здесь живет.

– Чего хотел? – глянул на меня недовольно старичок, усаживаясь на подушку.

– Я маг ветра, как вы, надеюсь, почувствовали.

– Допустим. Что с того?

– Зашёл к коллегам обменяться опытом, – неуверенно ответил я, – Почему у вас всё так… убого?

Старичок возмутился, собирался что-то резко ответить, а потом… Сдулся и опустил плечи.

– Раньше было лучше. Но те времена давно прошли.

– Я не откажусь выслушать эту историю.

Ещё раз вздохнув, он рассказал. Немного скучноватым, нудноватым голосом, но поведал историю школы.

Когда-то маги ветра ценились. Они умели летать, повелевали облаками и небом, были сильны в боевке. Прямо так мастер не рассказывал, это я на свой манер перевёл его слова. На вершине успеха школа была лет пятьсот назад. Сильные маги легко доживают до трёхсот, поэтому не такой уж и большой срок.

Потом случилось пара войн, как глобальных, так и локальных против других школ. Старшие мастера были уничтожены, часть библиотеки сгорела, так, шаг за шагом, школа и скатилась куда-то на дно.

– И что, у вас совсем никаких продвинутых знаний не осталось?

– Чтобы практиковать продвинутое знание, как ты сказал, – язвительно заметил он, – Нужно потратить лет тридцать в медитациях и странствиях. А жить на что это время? Ещё и талант нужен.

По одной этой фразе я понял, что школе ветра хана. Если ею управляет такой человек, то… Я понимаю, трудные этапы бывают у всех, но этот старик явно давно забил на то, чтобы прыгнуть выше головы.

Иначе говоря, он не из тех, кто рвёт жилы, чтобы сотворить невозможное. Он из тех, кого устраивает малое.

– Можно глянуть на остатки вашей библиотеки?

– С чего бы мне давать доступ чужаку?

– Дед… – покачал я головой, – Хотя бы с того, что я могу всех вас убить за секунду и не почесаться при этом.

– Угрожаешь? – возмутился он, но в глазах мелькнул страх.

– Объясняю старому пню расклады. Впрочем, библиотеку я уже нашёл…

Может это и не особо красиво, но в их библиотеку я вломился. Здесь сидели ученики, читающие при ужасном освещение манускрипты и когда мастер прибежал вслед за мной, грязно ругаясь, спокойствия им это не добавило.

– Убирайся, чужак! – закричал один из них.

Я глянул на него, щёлкнул пальцами и создал щит ветра. Парень завороженно уставился вроде как на родную стихию. Потыкал в неё пальцем, попытался снять, но не смог.

– Это вам тренажёр и мотивация для развития.

Больше никого не слушая, я ускорился и принялся поглощать информацию. Что вызвало отдельный шок у учеников и мастеров, которые сюда сбежались. Судя по эмоциям, они собирались со мной сражаться. Ну, готовились к этому, но желанием не горели. Скорее для вида собрались, чтобы вместе увереннее себя чувствовать.

В библиотеке нашлось около шести сотен книг. Мелочь. Большинство из них откровенный шлак. Остальные – философские трактаты, в которых метафорически описывались различные медитации. Ничего про руны или что-то аналогичное.

– А вы пользуетесь чем-то вроде рун? – обратился я к магам, когда закончил изучать в моделировании массив данных.

Ушло на всё про всё часов пять. Народ успел успокоиться и разойтись. Восприняли меня, как стихийное бедствие, которое надо переждать. Ответил мне тот самый грустный маг, который до сих пор сидел под куполом щита. Я принципиально его не снимал, желая узнать, справятся ли они с защитой или нет.

Не справились. Ещё и бросили коллегу.

– Раньше маги ветра использовали вязь. – ответил он, – А вы меня отпустите?

В местном языке имелся свой аналог обращений на ты и на вы. На вы обращались либо к аристократам, либо к тем, кто выше по силе.

– Не знаю. Зачем жить такому слабому магу?

– Чтобы стать сильнее? – не растерялся он, – Возьмите меня в ученики!

– Я из другого веера, парень. Готов отправиться не то, что в другой мир, а в другой веер?

Юноша, которому на вид было лет двадцать, побледнел и растерял пыл. Какой же он слабак… Прозябать, знать об этом и отказаться от шанса.

– Расскажи про вязь.

– Только мастера ею владеют, – ответил он грустно.

– Ну они же вас обучают.

– Не то, чтобы очень.

– Хоть что-то ты умеешь? – с подозрением спросил я.

– Смотрите.

Он сплёл из энергии, с примесью стихии ветра, что-то похожее на узел. Откуда-то из коридора прилетело подобие воздушного кулака, ударило в щит и развеялось.

– Любопытно. Покажи всё, что знаешь.

– Мои знания скромны.

– А в каких случаях мастера показывают что-то новенькое?

– Когда решат, что ты достоин.

– Ясно.

Почему-то мне кажется, что старые херы манипулируют молодежью своими скудными познаниями. Много они дать не могут, поэтому и дурят ученикам головы. Их здесь всего около пятидесяти обучается. Место уныния, а не обитель знания.

Парень показал, что умеет. Не много, откровенно говоря. Несколько узлов, да пару принципов построения объяснил. Надо «договориться» с ветром, подманить его, вплести в «магию» и выпустить на волю, молясь, чтобы стихия против тебя не обратилась. Последнее я уже про себя добавил.

Чем отличается разум опытного мага от наивного дитя? Тем, что пока я слушал его рассказ и наблюдал демонстрации, мозг автоматически раскладывал увиденное на элементы. Из элементов он собирал новые взаимосвязи, намечал перспективные идеи.

– Это всё? – уточнил я, когда парень закончил.

– Да. Чтобы это освоить, нужны годы.

– Конечно… – хмыкнул я, теряя к нему интерес.

Ещё опытного мага отличает развитая аура и большой запас маны. Плюс скорость мышления, аналитический ум и богатый опыт, помогающий разобраться в чем-то гораздо быстрее.

Не стесняясь парня, я прямо при нём принялся нарабатывать статистику. Познание и аурные исследования сразу давали ответы на многие вопросы. Оказалось, что у стихии ветра в основе тот же самый принцип, что и у стихии земли. Только у последней использовались руны, как более «фундаментальный и твердый язык», а здесь вязь, как более «мягкий и податливый язык».

Если проводить понятные аналогии, то можно сравнить с речью. Слово – это то, с помощью чего разумный взаимодействует с реальностью. Руна или плетение – это такое же слово, но уже по отношению к конкретной стихии. Что напишешь, то есть что скажешь, то и получишь. Надо всего лишь обогатить словарный запас и изучить правила «произношения».

Юный маг был не совсем уж бездарностью. Он смог разглядеть, что я делал. Смотрел, натурально раскрыв рот и прижавшись к щиту. Хорошо, что щит не как стекло, а то запотел бы от жаркого дыхания.

Спустя пару сотен экспериментов я обогатил свой арсенал возможными узлами, а заодно удовлетворил любопытство.

– Как вы это делаете?! – завопил юноша, когда я отправился на выход.

– Не там ты учишься, парень, – покачал я головой и снял щит.

Главный мастер нашёлся там же, где и в прошлый раз. Успокаивал нервишки в медитации.

– Дед, по хорошему мне всю известную тебе вязь покажешь или договариваться будем?

Он поджал губы и промолчал.

– Мне, если честно, плевать на то, как у вас тут дела устроены. И то, что вы, старперы, дерьмово учите молодежь – причина вашего падения, а вовсе не внешние беды. При желание я могу разрушить всю твою жизнь, старик. Нет, не убить. Я могу увести учеников и дать им знаний больше, чем это сделал ты.

Для наглядности я показал те варианты вязи, которые разработал, отчего у деда глаза округлились.

– Так что в твоих интересах удовлетворить моё любопытство как можно скорее, чтобы я покинул стены этого замечательного заведения.

– Что ты хочешь, чужак? – проскрежетал он.

– Всё. Всё, что ты знаешь. И даже не пытайся меня обмануть. Целее будешь.

Ничего не имею против старости. Но она разной бывает. Когда такие жалкие типы губят жизни других – во мне это способно вызвать лишь презрение.

Спустя три часа старик рассказал, что знал.

Всего лишь три часа… Три, мать вашу.

Ещё спустя шесть часов я открыл заново многие знания школы ветра. Перед уходом, когда меня вышли провожать все ученики разом, глядя то ли как на демона, то ли как на божество, я создал три артефактных камня.

– Влейте сюда ману и погрузитесь в обучающее пространство, где сможете изучить всё, что я демонстрировал в последние часы. Это лишь малая часть от возможного величия стихии ветра. Скорее всего ваши мастера попытаются закрыть доступ, – обвёл я взглядом как учеников, так и хмурых мастеров, – Но с этим вы уже сами разбирайтесь. Надеюсь, лет через десять школа ветра перестанет быть позором нашей стихии.

После этого я взлетел и ушёл. Оставлять знания я не опасался. Только лучшие смогут их реализовать в полной мере. Для чего этим лучшим придётся устроить революцию в школе. Бездарности же, сколько им знаний не давай, так и останутся бездарностями.

Интересно, что будут делать мои маги ветра, когда сюда нагрянут. Разочаруются? Пойдут в другие места? Или они уже здесь были? А, ладно. Пусть сами свой путь ищут.

Глава 16. Артефакторы

Сразу прессовать чужие школы я не стал. Мастер Корте подкинул новых тем для отработок, мастер Го тоже в стороне не остался и своим секретным библиотечным разделом тоже расширил горизонты, да и школа ветра, какой бы убогой она не была, указала новое направление.

Следующие две недели я этими тремя темами и занимался, чередуя изматывающие тренировки и медитации.

А потом случилось то, чего я не ожидал. Появилась Саша. Я в этот момент сидел в чистом поле, недалеко от школы искусств и созерцал ветер. Девушка пролетела надо мной, заложила круг и приземлилась рядом.

– Неожиданно.

– Не соскучился? – прищурилась она.

Встав, я обнял девушку и поцеловал.

– Как ты могла подумать иначе. Но как же твои дела?

– Ох, не спрашивай, – скривилась Саша, – Пришлось бежать.

– Чувствуется, за твоими словами скрывается история, полная превозмогания и драмы.

– Сколько тебя знаю, никак не привыкну к дурацким шуточкам. – ткнула она меня кулачком в грудь, – Помнишь наш разговор о скуке? Он оказался пророческим. Первые недели, когда я занималась восстановлением города, ещё было интересно. А когда жизнь вернулась в прежнюю колею и пошли бесконечные званые ужины, интриги и прочее… Тут то я и поняла, какой унылой жизнью раньше жила.

– А здесь ты что хочешь найти?

– Продолжить учиться. Да и уверена, что рядом с тобой приключения всегда найдутся.

– Матушка не была против?

– Она мне пожаловала новую должность, – хмыкнула Саша, – А ещё особняк, содержание, да и вниманием обласкала.

– Ты заслужила.

– Много кто проявил себя, – качнула головой Саша, – А, ладно… Просто я не привыкла быть кем-то значимым.

Девушка ушла в себя, задумавшись, а мою интуицию что-то кольнуло. Какая-то мысль крутилась, которую я никак не мог уловить.

Саша – часть плана Кадиаса. И мама Саши зачем-то обласкала дочь, чтобы… Та осталась рядом?

– А ты здесь чем занимался? – отмерла девушка.

– Развитием. Здесь намечается большой турнир. Может хочешь поучаствовать?

– Что за турнир?

– Отправляйся к мастеру Го, – погладил я её по спине, – Там и узнаешь подробности. Я в школе искусств остановился, но встретиться не проблема.

– Я наверное в подземном городе остановлюсь тогда. А что с моей мастерской? – прищурилась Саша.

– Ты хочешь ею заняться? Алая вполне успешно справилась с поставленной задачей, если тебе это интересно.

– Вот как, – выпрямилась она.

Я рассмеялся и чмокнул девушку в нос.

***

Первым, кто оказался в моём списке – стала школа артефакторов.

Полноценной школой, которая занимается обучением с нуля, её назвать нельзя. Если переводить на земные аналоги, то это место занималось дополнительным образованием, а не основным. После того, как маг состоялся в какой-то стихии, он мог прийти сюда и продолжить углублять знания, но уже в области артефакторики.

Из-за чего эта школа стояла особняком. Другие школы её не любили по двум причинам. Во-первых, она уводила учеников. Во-вторых, школа не просто так считалась лучшей в артефактах.

Артефакты – это огромный, прибыльный рынок, где эта школа занимала лидирующую позицию. Причем в любых областях, так как у них учились маги большинства стихий. Учились не просто так, а с принесением клятв. Я не знал подробностей, но был в курсе, что этот вопрос как-то решался. То есть, если студент переходил в эту школу, то он как бы обрывал связь с предыдущей школой. Почти… Если он выступал как боевик, то слава отходила тому, кто научил его быть боевиком. А если создавал артефакты, то слава отходила школе артефакторов.

В общем, нюансов хватает.

У мастера Го были планы на эту школу. На их знания.

Артефакты, помимо того, что делились по области применения, ещё различались по качеству исполнения. Простые, мастерские… Там целая градация. Выше остальных находились те, которые назывались легендарными.

Термин «Легенда» в это мире не так прост. Он обозначает тех, кто выходит за рамки нормальности и способен потягаться с порождениями демонического веера. Лучшие из лучших. Сильнейшие из сильнейших. Те, чьи имена гремят на весь веер.

Подстать им были и особые артефакты. Которые, как нетрудно догадаться, очень сложно создать. Делалось это дай бог раз в столетие. Сама технология являлась строжайшем секретом, который отсутствовал в школе земли, а следовательно и у мастера Го.

Зато школа артефакторов имела знания, как создать легенду.

Разумеется, заявись я к ним и предложи поединок, где ставка – получить секретные знания, они бы меня послали. Ещё бы и посмеялись.

Поэтому без моего ведома была проведена подготовительная компания. Мастер Го разжег уровень конфликта между двумя школами, сделал так, что они воспылали желанием выяснить, чьё мастерство сильнее.

Замечу, что артефакторы хоть и ремесленники, но это не значит, что они слабы. Зависит от степени подготовленности.

Но и дураками они не были. Не повелись бы на простую разводку, если бы не соответствующая цена. Если проиграю, то обязуюсь поставить им десяток позиций ценнейших ингредиентов. Здесь сыграла роль моя репутация. Я уже добывал то, что редко и труднодоступно. С их же стороны ставка: неделя обучения с практикой и доступ к архивам.

Они, наверное, подумали, что это всего лишь неделя. Остальные маги годами учатся. Что можно узнать за неделю? Повезло, что слухи о том, как я обучаюсь, оставались внутри школы и наружу не выходили. Ну или не дошли до артефакторов.

Мой интерес, помимо того, чтобы получить боевой опыт, был понятен. Я тоже горел желанием узнать, как создать легендарное оружие. Артефакторы ещё не знали, но у них не было шансов на победу.

В этой истории был и другой фактор, который сыграл свою роль. Тотализатор.

За прошедшие дни мои ученики разошлись по школам. Поступить для них труда не составило. Почти у всех… Маги ветра пришли в школу искусств. Там я их ветру обучал, передав те знания, которые обрёл. Плюс они постигали волю и учились воинскому пути. Все, кроме Марии. Та куда-то пропала, отправившись искать свой путь. Ничего удивительного. Пусть в этом мире и находилась концентрация магических школ, но также соответствующие заведения имелись и в других местах. Может ей повезет найти продвинутые знания.

Так вот… Ученики разошлись, обустроились, среди них распространилась идея тотализатора, а также нашлись предприимчивые люди.

Настолько предприимчивые, что их уже три раза пытались убить. Безуспешно. Потом ещё слух прошёл, что за одну ночь перестала существовать какая-то теневая гильдия, но разве можно верить тем слухам?

Идея ставок настолько хорошо распространилась, что обороты достигли сотен тысяч брошей. Это только на мой бой. А ещё был тотализатор на состязания лучших, но туда мы не лезли. Смертью одной гильдии тогда бы не ограничилось.

Я тоже в ставках участвовал. Поставил всё, что мне передал Черн. Да и старые свои накопления в ход пустил. Сам парень присоединился. Он настолько в меня верил, что поставил прибыль за полгода. Со словами, что запланировано расширение и лучше деньги выиграть, чем занимать у ростовщиков или ждать ещё полгода, пока соберется нужная сумма.

Вызывать мне лично никого не пришлось. Благодаря Го о дуэли договорились заранее. Пройдёт она в специально отстроенном месте, с простым названием – главная арена. Здесь же пройдут соревнования между школами, но позже.

Сейчас собралось около тридцати тысяч разумных. Вот что значит хорошая пиар-компания. Они ещё и за билеты платили. Пусть в этот раз немного, но за счёт массовости… Дополнительная мотивация выступить обеим школам, ведь они в любом случае получали существенный процент. Тридцать проигравшая сторона, пятьдесят победившая, а остальное – распорядители арены, отвечающие за организацию.

Совсем уж кинуть школы распорядители не могли, потому что тем хватит сил и ресурсов, чтобы поставить другую арену по соседству. Причем поставить в короткие сроки.

Когда настал час, я спокойно вышел из своих ворот на песок арены. Трибуны поддержали рёвом, но когда вышел противник… противница, её поддержали гораздо сильнее.

Значит, артефакторы выставили женщину. Стоило ей шагнуть из тени, как пронесся рёв, но когда зрители рассмотрели, в чём она явилась, то рёв стих, а потом поднялся с новой силой.

Дама явилась сюда, обвешанная артефактами. Но главное, у неё была броня легендарного уровня. Я про такую только слышал и впился жадным взглядом, прощупывая конструкцию. Свой источник энергии, да такой большой, что не стоит и думать его истощить. Повышенная прочность, но это ожидаемо… Какие-то свойства, скрытые от моего взора.

При этом от женщины веяло нешуточной опасностью. Её волосы были заплетены в десятки тонких косичек. На каждой висели кольца, блестящие от заложенной в них силы. Также кольца висели и на пальцах. Ещё у неё при себе имелся жезл. Хвала удачи, не легендарный. Хотя я бы не отказывался посмотреть и на такой.

Хватило одного взмаха руки распорядителя, чтобы трибуны стихли. Для меня наблюдатели выглядели, как единое пятно. Вглядываться в отдельные лица не хотелось. Хотя я знал, что сюда пришёл мастер Го, Саша, Черн и другие мои знакомые. Разве что Корте не заглянул, но многие ученики его школы пришли.

Посмотреть на чужой бой всегда полезно для вдохновения.

Отбросив лишние мысли, сосредоточился на женщине. Насколько знаю, она одна из главных мастеров. Не директор, но определенно талант, помноженный на опыт и личную силу. Её родная стихия – огонь и металл. Два направления, достаточно развитые, чтобы представлять опасность сами по себе.

Ставки высоки. Поэтому надо ждать, что она использует максимум козырей. Да и легендарный доспех, как бы на это намекал.

Наверное, если бы я сразу пошёл по жесткому варианту, то… Во-первых, разнёс бы арену. Даже не смотря на то, что она хорошо укреплена и на трибунах хватает магов, которые сами могут щиты выставить. А во-вторых, всё мне показывать нельзя, это вызовет проблемы в дальнейших вызовах. Надо пройти по грани, выманить козыри этой дамочки, чтобы набраться опыта и показать, что я едва-едва справился.

Не простой бой будет. Я это прямо чувствую.

Когда раздался гонг, женщина сразу не атаковала. Её броня вспыхнула силой, появился шлем и наручи, оголенные участки тела скрыло под защитой. Ожидаемо…

Выставив жезл в мою сторону, она ждала реакции. Трибуны замерли. Я приподнял бровь, тоже ожидая её хода.

Дамочка не заставила себя ждать.

Откуда не возьмись… Нет, я правда не заметил места появления, появились сотни раскаленных металлических нитей. Так я подумал в первое мгновение, а потом засек, что это не жар, а цепочки мельчайших рун.

Ловкий ход, между прочим. Если ты не можешь рассмотреть руны, то и вмешаться в них не сможешь. Исполнение требует высочайшего контроля. Но что-то мне подсказывает, что за уменьшение отвечает какой-то артефакт.

Придадим ей мотивации…

Я выпустил меч и выставил перед собой. Легкое усилие и волна силы уходит в сторону женщины. Нити волна пропустила, а саму женщину…. оттолкнула. Та проехала метра три назад, но удержалась.

Нити же врезались в щит ветра, который я сплёл. Доработанная модификация как раз против стихии металла и огня. Не она одна готовилась, я тоже пару новых трюков запас.

Собравшись вокруг щита, нити попытались его проплавить, но я ударил аурой… Ломать не строить и если нет соответствующей защиты, то поломать относительно просто. Для этого и был нанесен первый удар, чтобы сбить ей концентрацию и помешать усилить атаку.

Это только со стороны кажется, что волна силы – просто отбросила на три метра. На практике же, когда такая сила обрушивается на тебя, ты прикладываешь максимум усилий, чтобы не отправиться в далекий полёт. Я это хорошо по себе знаю. Против меня не раз схожие удары использовали. Воинская братия любит этот трюк.

У магов такого же аналога нет. Когда воля сминает, то она сминает всё, требуя полной отдачи, чтобы устоять. Любое магическое воздействие совсем другого характера. Там достаточно обычного щита, чтобы заблокировать его.

В общем… Силовой волны хватило, чтобы сбить концентрацию даже у опытной магини. Всего на секунду, но… Это маленькая бесконечность для боев высокого уровня.

Вернув себе равновесие, моя противница применила жезл второй раз. Из него вырвалась живая плеть. Снова стихия металла и огня, идеально сочетание. Она ударила, как хлыстом, на этот раз легко вспоров мой щит. Я увернулся на одной ловкости, но тут же ощутил опасность и прикрылся сильнее. Хлыст раздвоился и чуть меня не подловил.

А если так… Небольшое усилие и земля под её ногами вспучивается. Довести атаку я не успел, потому что неожиданно меня подбросило вверх.

Хороша чертовка… Она использовала слабую атаку, чтобы не спугнуть меня. Что-то похожее на магму выбросило меня вверх и облепило. И вот уже на эту субстанцию она наложила магию, создавая реальную угрозу.

Я влил ману в личную броню и толкнул её в стороны. Начавшая застывать масса взорвалась и разлетелась кусками.

Короткий взмах меча и в противницу врезается воздушный серп. Сплав стихии ветра, воли и воинской атаки. Останавливаться я не стал и продолжил атаковать. Со стороны это выглядело, как обычное махание клинком.

Только вот с каждым взмахом скорость нарастала, как и сила. Женщина-мастер призвала стальной щит, но он быстро оказался пробит, разбит на осколки.

Которые распылились и будь я менее внимателен, то не заметил бы эту металлическую стружку.

Выпустив ауру, я принялся бодаться с женщиной, выясняя, кто сильнее в стихии металла, и продолжая атаковать мечом. Между нами было метров сорок, поэтому у неё хватало времени реагировать. Я же отслеживать, как ведёт себя её броня. Первое впечатление, ей мои удары вообще ни о чём.

Уверовав, что дамочка крепкая попалась, я принялся бить сильнее. Дошёл до того, что она выставила жезл перед собой и генерировала щит, но каждая атака отбрасывала её на метр другой.

Так продолжалось, пока её броня не вспыхнула и… Она не взлетела. Сначала я подумал, что это прыжок обычный. Женщина оторвалась от земли и со скоростью пушечного ядра рванула ко мне. Отлетев в сторону, увидел, как она изменила траекторию. За ней оставался едва заметный, но всё же дымный след.

На ходу она ещё и десяток огненных шаров создала. Неплохо.

Через минуту арена превратилась в огненный ад. Ещё через пару минут я стал задумываться о запасах прочности её и своей брони. Огненный ад превратился в вихрь, который я закрутил и обрушил на женщину. Она продержалась в эпицентре около трёх минут. Внутри бури, в которой ещё и куски земли летали, пытаясь её перемолоть.

Из вихря она не раз пыталась выбраться, но я загонял её обратно, попутно отбиваясь от атак. Этот раунд закончился тем, что она поймала меня в металлические сети. Настолько тонкие, что я не смог их в этой круговерти заметить.

Спустя ещё десяток минут арена превратилась в обгорелый кратер, а мы стояли друг напротив друга. Её броня только сейчас получила какие-то заметные повреждения, да и то, это скорее был налёт копоти, нежели серьезные разрушения.

Сложилась патовая ситуация. Без выхода на экстремальный режим я не мог её запинать. Но и она не могла справиться со мной. Не чувствуется, что её запас маны подходят к концу. А я ведь ману постоянно поглощаю, не даю ей восстанавливаться. Сколько же у неё хранилищ?

К выводам о патовости мы пришли оба. От женщины повеяло выраженной опасностью. Ещё сильнее, чем до этого. Её броня засверкала, вокруг появились всполохи огня. Стояли мы в разных концах арены, она бросилась вперед, используя реактивное ускорение. Полетела настолько быстро, что глаз едва различал.

Сама напросилась. Главное, рассчитать правильно…

Когда она пролетела половину расстояния, собирая пламя вокруг себя, я поднял меч. Когда оставались последние метры, я меч опустил.

Раздался звон и…Женщину откинуло на пару метров назад, где она пошатнулась и рухнула на задницу. Я доковылял до неё, поставил ногу сверху, а меч воткнул рядом с головой.

– Сдавайтесь, дамочка, – сказал я, чувствуя, что она жива.

Чтобы не разнести арену, ударил я так, что импульс ушёл внутрь брони, попутно схлопнув атаку женщины. На словах звучит просто, но этот удар… Он был хорош. Чертовски хорош. Хватило бы, чтобы бога ранить. Если она сейчас не сдастся…

Впрочем, судьба распорядилась сама. Моя противница потеряла сознание. Я отошёл от неё и стал ждать, пока мне засчитают победу. На трибунах поднялся шум. Спорили судьи. Глава артефакторов что-то кричал и требовал. Го стоял спокойно, наблюдая за шумом с каменным выражением лица.

Ждать мне быстро надоело. Взмах и волна силы врезалась в защитный покров там, где спорили судьи. От такого некоторые из них подскочили.

– Победил князь Эрнест! – прозвучало вскоре.

Не прошло и года.

Глава 17. Скоростное обучение

Главный мастер артефакторов выглядел, как сожравший кислую жабу мужик. Недовольный, с поджатой губой, раздраженный, злой и мечтающий о том, чтобы мне отомстить.

– Это библиотека. – сказал он так, будто сомневался в том, что я умею читать и когда-либо видел книги, – Закрытый отдел, – а эти слова он выплюнул, – У тебя неделя. Князь.

В конце прозвучало высокомерие. Не смотря на то, что раздел закрытый, книг здесь сотни и сотни.

– Классная библиотека, – ответил я ему, – Надеюсь, содержание столь же прекрасно, как и внешний вид.

– Мы держим своё слово! – рявкнул он. – И ничего утаивать не будем!

– Вы разве не в курсе, что я чувствую эмоции и правду мне говорят или нет?

Мужик пошёл красными пятнами, но промолчал.

– Можешь приступать, князь, – махнул он рукой перед тем, как уйти, – Надеюсь не надо объяснять, что с книгами нужно быть аккуратным?

– Проигрывать достойно – это полезный навык.

Ещё немного и у него то ли сердце разорвёт, то ли задницу. Больше не обращая на него внимания, я ускорился и принялся поглощать информацию. Через десяток книг бросил на директора взгляд и увидел ошарашенное лицо.

– Всё в порядке? – участливо поинтересовался я.

– Что вы делаете? – от растерянности он аж на вы перешёл.

Между прочим такое обращение от директора к ученику – это большая дань уважения и признание заслуг. Ну или ещё большая степень охреневания.

– Читаю, директор. Разве не видно?

– Но это невозможно!

– Вам процитировать по памяти прочитанное? – хмыкнул я, – Впрочем, не до этого. У меня же всего неделя. Кстати, когда проведём практические занятия?

Пока он переваривал увиденное и услышанное, я ещё пару талмудов прочитал.

Ушлый тип на самом деле. Половина книг здесь была на незнакомом мне языке. Мастер Го предупреждал об этом. Артефакторы, чтобы сберечь знания и сделать доступ для избранных, записывали ключевые знания на внутреннем языке. Который за пределы школы не выходил. В теории.

На практике же я нашёл одного артефактора, заплатил пару сотен брошей… Этот товарищ влез в долги, проигравшись на ставках, и срочно нуждался в деньгах… И взял пару уроков. Алфавит, правила грамматики, базовый словарный запас. Для него это выглядело, как болтовня за хорошим вином. Наверное подумал, что ничего такого не делает и что язык за пару часов выучить нельзя.

Какие же они наивные дети…

На сотой книге я сделал перерыв. Ушёл в моделирование на пару месяцев и принялся расшифровывать. Понял далеко не всё. Это же не читерство какое-то, а скрупулезная работа. Просто за счёт моделирования, навыков и развитого интеллекта, я делаю её гораздо быстрее, чем доступно даже сильным магам.

Когда вернулся в реальность, то рядом с директором застал женщину, с которой бился. Звали её Клариса Гордо. Богатая, влиятельная аристократка, уважаемая в обществе, поставщик артефактов многим императорам. Одного её слова хватит, чтобы уничтожить любого. Выглядела она бледной и уставшей. Битва закончилась часов пять назад, над ней поработали целители, но… Перенапряжение никуда не делось. Но ничего, за день другой отойдёт.

Вынырнул я как раз к тому моменту, когда директор жаловался на меня. Клариса выслушала, а потом сказала, что разберется. Директор облегченно выдохнул и покинул помещение. Бедняга… Так подставился с этим спором. Всё же мирная жизнь многих развратила.

– Ты и правда так быстро читаешь? – спросила Кларисса.

– Правда.

– А как же понимание языка?

– Расшифровываю в процессе, – ответил я честно.

– Ты гений?

– Просто быстро работаю с информацией.

Она подошла ближе и осмотрела книги, которые я уже прочитал.

– Расскажи мне про семь этапов подготовки металла.

– Знаю только шесть. По седьмому есть вопросы.

– Тырассказывай. – кивнула она поощрительно.

В итоге мы с ней разговорились. Она задавала вопросы, я отвечал. Так женщина убедилась, что я и правда разбираюсь в прочитанном. Потом я задавал вопросы и она отвечала. Так я заполнял пробелы в знание языка и артефакторике. Когда она ушла, а я продолжил поглощать книги. Закончил на следующие сутки, под утро. От обилия информации пухла голова. Вздремнул прямо там, чтобы массив данных хоть немного улегся.

Клариса пришла к обеду и забрала меня на практику, где методично, шаг за шагом давала попробовать большинство вещей, про которые мы говорили. Ещё спустя сутки, когда я чувствовал сильную усталость и начал ошибаться, она отпустила меня. Спал я снова в библиотеке. Когда проснулся, местные хранители знаний подготовили для меня подборку книг из общей зоны. Об этом Клариса распорядилась. Ещё день ушёл на то, чтобы пройти базовый курс начальной артефакторики и заполнить несколько пробелов.

Апогеем седьмого дня стала работа над моим мечом. На выигрыш в тотализаторе я закупил редкие материалы, потратив больше, чем Алая заработала за год на двух мастерских. Клариса на практике показала, как подготовить уже готовое оружие, как его улучшить, как добавить новые свойства… На самом деле она много чего показала и помогла сделать клинок ещё лучше. А когда закончили, то кое-что предложила.

– Хочешь стать моим личным учеником?

– А как же секреты и всё прочее? – уточнил я, вытирая пот со лба.

Высшая артефакторика она такая… Заставит попотеть любого.

– Что-то мне подсказывает, что тебе плевать на принадлежность в какой-либо школе.

– Это не совсем так. Я благодарен своим учителям и не готов от них отказываться.

– Я и не предлагаю это. К тому же, твоя благодарность меня устроит. Предлагаю соглашение… Ты помогаешь ковать мне легендарные вещи. Тебе опыт, слава и мастерство. Мне тоже с этого что-то достанется, – улыбнулась она лукаво.

Первое впечатление оказалось обманчиво. Женщине лет двести, но когда хотела, она могла выглядеть… Как обычная женщина в хорошем настроение.

– Разве я могу отказаться от столь заманчивого предложения? Только сразу предупреждаю, что у меня и другой учёбы хватает.

– Если будешь заходить ко мне раз в неделю, меня это устроит.

– Тогда договорились.

У этого предложения, пусть Кларисса и не говорила прямо, была своя подоплека.

Создание легендарного артефакта выдвигало свои, титанические требования к магу. Без той же выносливости, как бы это банально не звучало, ничего не получится. А ещё нужно много маны, высочайший контроль, развитая до чудовищных величин аура, физическая сила, чтобы молотом работать… Чем выше класс артефакта, который создаешь, тем выше требования по этим пунктам.

Поэтому маг мог прочитать всю библиотеку, но оказаться банально не готовым к такой работе. Без ложной скромности скажу, что я в пару раз выносливее, чем Клариса. Что значительно упростило ей работу. Да и в две пары рук трудиться сподручнее, поэтому, завербовав меня, она расширила свои возможности и сможет создать много чего интересного.

Второй момент – это как раз слава, про которую она упоминала. Я слишком неизвестен, чтобы созданные артефакты приписали мне. Основная слава отойдёт учителю, то есть Кларисе. Да и если она продаст парочку легендарных артефактов, то обеспечит десяток поколений своих потомков.

Я ведь говорил, что легендарные вещи создаются раз в сто лет в лучшем случае? То-то же. Ради них и войны между королевствами начинают.

Третий момент, который пока не всплыл, но обязательно появится чуть позже – редкие материалы. Уверен, рано или поздно Клариса попросит отправиться куда-нибудь в ужасающе опасное место, чтобы добыть редкую штуку. В принципе, я не против. Но если она думает, что легко на мне наживётся, то ошибается. Мне и броня нужна легендарная… Да и новое оружие создать можно…

Так что ещё посмотрим, кто выйдет с наибольшим прибытком.

***

Свой изначальный план задержаться здесь всего лишь на полгода я сильно переоценил. Или недооценил то время, которое нужно, чтобы исполнить запланированное.

Спустя два месяца я провёл всего десяток боев из сотни запланированных. Ничего особо выдающегося среди них не было. Даже о доступе к библиотекам нечего сказать. Углубляться в чужие стихии мне было не с руки. Гораздо больше интересовала… история.

Я хотел узнать, что происходило в веере, надеясь разобраться в других вещах. В частности в плане Кадиаса, который так и не объявился до сих пор.

Из достижений этих двух месяцев – мы с Клариссой сделали полный комплект брони, близкий к уровню легенды. Как объяснила женщина, один из ключевых компонентов – это проверка битвой. Оружие или броню надо закалить в деяниях. Не только боях, но именно деяниях.

Это похоже на то, как я развивал своё оружие. Вкладывал в него новые и новые ресурсы, укреплял в бесконечных сражениях.

Остальное – в чём-то рутина. Я шлифовал навыки у мастера Корте и Го, постигал таинства магии. Внутри моделирования проводил года в сражениях, магических исследованиях и сопоставление исторических моментов.

Всего два месяца, а устал, как собака. Чтобы перезагрузиться… Да и потому, что надо было уже, отправился домой. Там тоже ничего интересного не случилось. Государство продолжало развиваться, открылось несколько сотен граней и пару дней я провёл на перекрестке, изучая изменения. Ещё неделю принимал новых граждан. Теперь в государстве двести тысяч человек. Через полгода планировали довести это количество до заветного миллиона.

Также выслушал доклады и встретился с Мартой. По военной части ситуация, можно сказать, в стадии вооруженного затишья. Чужие армии не собираются, чтобы вторгнуться, но локальных стычек за место под солнцем хватает. В торговом плане наметились проблески. У нас нашлись товары, которые оценили в других мирах. Ну и им нашлось, что нам предложить. Государство богатело из дня в день, в буквальном смысле выковывая себе светлое будущее.

Марта… Она объявила охоту на ведьм. Собрала отряды, разослала их по доступным мирам… И по нашему тоже… Да активно взялась за истребление конкуренток. Также уже шли переговоры о заключение договоров. Как торговых, так и о том, что наши психики не будут вмешиваться в дела союзных государств.

Как закончил дела на Земле, то вернулся обратно, в веер магии.

И понеслось… Дуэли, тренировки, снова дуэли, снова тренировки, учёба, работа с Клариссой…

Как и предполагал, когда наши отношения окрепли и мне на практике стало очевидно, что легендарные вещи просто так не сковать, она предложила отправиться в экспедицию.

– Я думал раньше об этом заговорите.

Женщина ещё в первые дни доказала, что её мастерство в области артефактов превосходит моё в десятки раз. Поэтому я и обращался к ней с уважением, как к той, кто стоит выше меня.

– Это было так ожидаемо? – прищурилась Клариса.

– Ещё в первый день.

На это она вздохнула. Будучи магом с веком опытом за плечами, она всё равно оставалась тем, для кого мир словесности и интриг никогда не станет родным. Ну или мастерски меня обыгрывала, показывая не себя настоящую.

– Но ты не против отправиться в экспедицию?

– Пишите сразу весь список. Что нужно нам для работы, скажем, на следующие полгода. Что нужно лично вам и в каком объёме. Что понадобится мне, чтобы отковать себе легендарные вещи, лучшее из того, что возможно. И что было бы неплохо прихватить по пути.

– Либо ты самоуверен, либо слухи не врут.

Тем не менее, список она мне дала. Сразу и дала, то есть подготовилась. На несколько сотен позиций.

– Большинство из этого можно купить, не так ли? – глянул я на неё.

– Почти. Всё перечисленное в большом дефиците и очередь расписана на годы вперед. Лучше тебе не знать, какие баталии идут за то, чтобы купить раньше.

– Ясно… Надо подумать.

Думал я недолго. Разузнал, с чем мне предстоит столкнуться. Часть из этого, такое как огненные цветы из огненного мира, были мне знакомы. Потом составил план. Прикинул, кого из своих людей могу взять. Не одному же мне работать. В итоге собрал экспедицию на пару десятков человек. Маги ветра, огня, жизни, воины… Зависело от того, какие задачи стояли передо мной.

В следующие два месяца и без того трещащее по швам спокойствие общества окончательно было разнесено.

Тут стоит отметить, что именно происходило вокруг… Во-первых, сам турнир между школами. Его планировали вести целый местный год. Сначала отборочные в самих школах, потом между школ дуэли… А учитывая, сколько их, не удивительно, что мероприятие настолько затянется.

Год школы будут показывать себя и выяснять, кто сильнее. Чтобы понимать важность этого, упомяну, что было нормой отправить убийц против перспективных учеников, чтобы заранее устранить конкурентов. Лично меня ещё попытались убить два раза. В обоих случаях, совершенно случайным образом в те же вечера исчезло по одной преступной гильдии. И, о чудо, заказы на меня перестали брать. Как и на моих людей и знакомых: на Черна, на Сашу и прочих. Что стоило мне уничтожения ещё четырех преступных группировок. Которые меня изрядно обогатили, но это отдельная история.

Турнира самого по себе хватило, чтобы обострить социальную обстановку. Но словно этого мало, появился я и здесь начиналось во-вторых. Мои дуэли стали отдельным поводом для тотализатора, ненависти и интриг.

Что только усугубилось, когда я вызвал директора главной школы огня и… проиграл ему. Тот самый Барлог, с которым мы как-то пересекались, показал, как выглядит огненный ад и тупо не дал мне продохнуть, утопив в магме. Как оказалось, он мастер не только огня, но ещё земли, металла, камня и специалист в десятке узких направлений. Именно он познакомил меня с заклинанием алмазной огненной клетки, в которой чуть не сжёг дотла.

Проигрыш взорвал общественность. К тому моменту большинство ставили на меня и… Ох сколько ору было. Барлогу я после того случая оказался сильно должен, так что в список Клариссы ещё вошли заказы лично для него.

Когда же я начал таскать эти заказы, оживились очень многие. Маги чуть ли не поголовно мечтали заполучить кусок пирога, чтобы… Стать сильнее и победить в турнире. Да, эти события были связаны.

А когда ещё прошёл слух о том, что мы с Клариссой куём элитную броню, собираясь создать нечто легендарное… Тогда меня начали атаковать посланцы не только школ, но и всяких императоров. Которые ещё и на турниры приезжали смотреть.

Апогеем этого стало приглашение меня и Клариссы на ужин к наследнику какого-то там императора из какой-то там империи. В этой фразе заключалось всё мой отношение к тому, что мне надо куда-то идти и с кем-то общаться.

– Нас пригласили, – объясняла Клариса, – Невежливо отказываться.

– А вежливо наше время отнимать?

– Это же принц, – пожала она плечами, – Переговоры с высокородными – часть жизни артефактора.

– Клариса, чисто ради справки… А мы можем его послать далеко и надолго?

– Это… – посмотрела она на меня строго, – Было бы опрометчиво.

За последние месяцы я гораздо лучше стал разбираться в политике магического веера, поэтому хорошо понимал, что скрывается за словами женщины.

Какой бы крутой магиней она не была, послать особ императорского уровня и правда опрометчиво. В том смысле, что в обществе хватает рычагов давления и противовесов, чтобы ни одна сторона слишком не быковала. Император не может легко надавить на школу или её мастера. Потому что в веере этих императоров хватает. Как и королей. Обидишь так школу и будь готов, что поставки артефактов в твоё государство прекратятся. Да и выпускники к тебе не отправятся. А если совсем обидишь, так у любого мастера есть множество друзей. За сто лет через Кларису прошли тысячи учеников. Часть из них точно благодарна за науку и эти разумные живут по всему вееру.

С другой стороны, если Клариса обидит императора, то у него тоже найдётся, чем ответить. Перестанет покупать у их школы и купит в другой. Перестанет нанимать учеников и пригласит других. А то и вовсе пошлёт убийц, чтобы проредили выпускников такой дерзкой школы.

В общем, исход зависит от того, у кого влияния больше. Школы сильны, но и империи это не то, что можно игнорировать.

– Знаешь, – посмотрел я на Клариссу, – Сразу предупреждаю, что я не лучший собеседник. Так что, если надо сохранить отношения с этой империей, то лучше без меня.

– Я верю в тебя, ученик, – хмыкнула она.

– Что же… Я предупредил.

Как оказалось, предупреждение было не лишним. Шёл я туда изначально с дурным настроением. Месяца выдались тяжелыми, на днях, после того, как я проиграл Барлогу, мастер Корте вынул из меня душу. Да и сам проигрыш настроения не добавил. Расплачиваться то придётся. Хотя бы из уважения к старику, который оказался настоящим чудовищем. Посмотреть бы, как он схлестнётся с Го или Корте. Вот это был бы бой века.

Шёл я на нервах. Ещё и злой, потому что идти не хотелось, а вроде как надо. Пригласили нас в местную «столицу». Тот самый торговый город, где Алая держала две мастерских. Наследник императора владел там небольшим кварталом, куда нас и пригласили.

Клариссу я туда лично доставил, прокатив с ветерком. Мы, кстати, с ней работали над созданием летающих скоростных повозок. В веере давно небо освоили, но летали они медленно, в основном на дирижаблях.

На входе в квартал нас остановили и заставили прождать на улице пять минут. Пять минут… Да я и за меньшее был готов убить в тот момент.

– Эрнест… – Клариса заметила моё настроение и занервничала, – Успокойся.

– Ничего… – ответил я, – С моей репутацией можно выглядеть злым, как чёрт.

– Кто такой чёрт?

Ответить я не успел. Нас всё же пропустили внутрь, чтобы… Досмотреть.

– У вас есть с собой артефакты? – оглядел нас с головы до ног какой-то старичок, в глазу у которого торчало пенсне.

– Ты дурак? – не выдержал я, – Мы сами по себе опаснее десятка артефактов.

В тот момент от меня настолько убийственной аурой повеяло, что старичок в обморок грохнулся и прибежала охрана.

– Стоять! – заорали они.

– Если вы не уберете жезлы и оружие… – прошипел я, – То я вам их в задницу запихаю.

– Эрнест! – крикнула Клариса.

Балаган. Не, ну идиоты. Приглашать к себе сильных магов и пытаться их обшманать. Охрана посообразительнее была. Не рискнули кинуться на нас Видимо, они в курсе, кто я такой. Да и кто такая Клариса. Пусть и без артефактов она не так сильна, но женщина – мастер. А значит способна разнести весь квартал минуты за две. Если ей не мешать, конечно.

Ситуация улеглась, когда к нам вышла гора мяса, закованная в броню. Я когда этого типа увидел, аж расслабился.

– Ты, случаем, не дому Ланистеров служишь? – вырвался из меня вопрос.

– Я служу наследнику императора, – гаркнуло это… это… существо.

Как артефактор, я оценил уровень его доспехов. Не легендарные, но высшего качества. Клариса немного лукавила, когда говорила, что артефакт надо закалить в деяниях, чтобы он стал легендарным. Не только это нужно. Был ещё один компонент – демонические эссенции.

Как мне объясняли, демоны – это порождения хаоса. Существа, живущие в веере, работающего по принципиально иным физическим законам. То есть они не могут полноценно жить в нашем веере, а мы не можем жить в их веере. Если же кто-то переходит через границу, то начинается то, что зовут – трансформацией и адаптацией.

То есть демон приобретает форму какого-то чудовища. Обычно настолько сильного, что способен уничтожить королевство и не вспотеть.

Если же убить демона на границе, когда он ещё находится в нестабильной форме, то прольётся его «кровь». Не алая жидкость, а какая-то субстанция, которая кристаллизуется в ту самую демоническую эссенцию. Последний ингредиент, который выводит артефакт на принципиально иной уровень. А дальше и правда начинается закалка. Чем чаще артефактом, а обычно это оружие и броня, пользуются, тем сильнее он становится.

Так вот… Броня у этого монстра, элитная. Я даже на глаз вижу. Не удивлюсь, если доспех имеет полную автономность и мужика хоть в кратер вулкана сбрось, он там выживет. Но главное, что меня раздражает, это цвет.

Белый.

А я ненавижу белый.

– Ну молодец, что тут скажешь. А за охрану тоже ты отвечаешь? Если так, то плохо работаешь, консервная банка.

Существо, а я не был уверен, что это человек, слишком уж велики пропорции. Рост где-то два и два метра. В плечах тоже широк настолько, что устанешь измерять. При этом двигался он легко. Не видно, будто шагает осадная башня. Да и пол не скрипит под ним.

После моих слов мужик, который одной рукой придерживал ножны, а второй рукой держался за рукоять, немного вытащил меч. Сразу навалилось ощущение давления. Неплохо, неплохо… Меня таким не проймёшь, но правда неплохо. Сойдет девчонок впечатлять.

– Кажется, нам здесь не рады, – вынес я вердикт.

Никто мне не ответил. В гробовой тишине раздался стук шагов и по лестнице сбежал ещё один старичок.

– Господин наследник вас примет. Прошу… – указал он рукой в сторону лестницы.

Существо же спрятало меч обратно, недобро на меня поглядывая.

– Если хочешь выяснить, у кого яйца круче, то можем провести дуэль, – шепнул я ему, когда мимо проходил.

Почему-то он ничего не ответил.

Глава 18. Империи, наследники и политика

Почему-то, поднимаясь по ступеням, я ожидал увидеть избалованного, изнеженного принца, который будет качать права и угрожать. Но реальность преподнесла сюрприз.

Когда нас провели в просторный зал, я увидел крепкого, лет сорока, с густыми, но при этом седыми усами, мужчину в кителе. Волосы на голове были в противовес, черные, как уголь. По одежде, мозолям на руках, движениям, осанке и прочему было видно, что он военный, много сражался и избалованностью не страдает.

– Уважаемая Клариса, – подошёл наследник к женщине и поцеловал ей руку. – Князь Эрнест, – кивнул он и мне, – Наслышан, наслышан.

Его глаза сканировали меня, подмечая детали. Я ему отвечал тем же.

– Присядете? – указал он на диван и кресла.

Стоило сесть, как набежали слуги и заставили столик напитками и угощениями. Когда они ушли, остались мы вчетвером. Существо в броне тоже присутствовало, став метрах в пяти от нас и превратившись в статую. Со стороны реально не было видно, чтобы он (или оно) шевелился.

Пока наследник… Принцип получается? В зависимости от места, титулы могли быть разные, а я не особо стремился узнать, с кем иду навстречу. Если бы не Клариса, то и вовсе проигнорировал наследника, как делал до этого много раз. Правда, меня звали посредники, а не их хозяева.

Мужчина, а звали его Анто… а дальше десяток титулов, которые он сам и предложил опустить… Легко вёл беседу ни о чем. Я молчал, так что болтали они с Клариссой. Только минут через двадцать, когда я окончательно потерял нить беседы и едва удержался от зевка, Анто обратил на меня внимания.

– Тебе скучно, Эрнест?

На ты обращается, что для местных означает не панибратство, а отношение как к равному или к тому, кто ниже.

– Не представляешь, насколько, – честно признался я. Клариса глаза закатила, Анто прищурился, а существо в доспехах едва заметно сдвинулось.

Обратись я к нему на вы и признал бы его главенство над собой. Но с чего бы? Он даже не правитель, в отличие от меня. Всего лишь наследник, пусть и империи. Если не учитывать детали, то наследник могущественной империи звучит круче, чем правитель молодого и встающего на ноги государства. Но в том и суть, что детали решают. Я вижу, что Анто – военный. Но сразись мы сейчас и, без лишней склонности скажу, что перебью здесь всех, включая его. Да и что касается государств. Может его и обширнее в плане масштаба, зато моё… Да я приведу сюда тысячу лучших искателей и устрою такой террор, что кровавыми слезами умоются.

Это были те детали, которые позволяли мне вести себя как угодно, в том числе дерзить. Были и другие детали. Это не мой веер. У Анто полно союзников. Не хотелось подставлять Клариссу и других своих знакомых. Я всего лишь ученик в местной табели рангов, а вовсе не правитель. Короче, сложно это всё. И раздражает.

– В этом я тебя понимаю. – сориентировался быстро он, – Этикет иногда утомителен. Но я не думал, что есть те, кого он утомляет… настолько.

– Я человек дела, а не разговоров. Меня гораздо больше интересуют исследования магии, создание чего-то нового, ну или… сражения.

– Ты много сражался?

– Через парочку войн прошёл.

– А что означает твой титул князь?

– В веере магии настолько не интересуются, что происходит в веере системы? – улыбнулся я, понимая, что Анто прекрасно знает обозначения, – Князь – это показатель определенной силы.

– Но не обязанностей? У некоторых народов князем называют правителей.

– У меня на родине, пока она не присоединилась к вееру, тоже такое практиковали.

Было видно, что он хочет прояснить мой статус. В чём я ему не собирался помогать. Зачем бравировать тем, что в отличие от него я действующий глава государства, а не потенциальный?

Точнее как… Я только что рассуждал как раз в рамках этой бравады, но это что касается моих внутренних ощущений. Так то пусть Анто сам гадает, чего это я такой дерзкий и как со мной поступить. То ли приказать казнить, то ли дружить и осторожничать.

– Смотрю на тебя, и никак не могу понять, с кем имею дело. – откинулся он на спинку стула и сложил кисти перед собой, постукивая пальцами правой руки по левой.

Ну да, военный он и есть. Не стал хвостом вилять и прямо обозначил.

– С тем, кто не любит тратить время попусту, Анто.

Обратиться по имени к наследнику – это ещё покруче, чем обратиться на ты. Даже Кларисса себе такого не позволяла.

– Ты не знаком с этикетом? – спросил он более прямо.

Существо в доспехах придвинулось к нам сантиметров на десять, полыхая недобрым намерением пригвоздить меня к спинке кресла.

– Знаком, – ответил я, улыбаясь.

В переводе это означало, что либо я хам, либо Анто чего-то не знает.

– А чем занимался у себя на родине?

– Мне всё перечислить или основное? – теперь я откровенно насмехался, от чего настроение Клариссы пошло стремительно вниз, а раздраженность Анто вверх.

Если бы не женщина, я бы ушёл. Но расстраивать её не хотелось, поэтому я умерил гонор и дал развернутый ответ.

– Анто, буду с тобой откровенен. Я и правда не люблю терять время. Чтобы сэкономить нам его обоим – у себя на родине я глава государства. Перед тем, как отправиться сюда, я занимался тем, что истреблял врагов и тех, кто желал моему народу зла.

Не совсем народу, конечно, но зачем уточнять?

– Я убивал богов. Вижу, что ты в курсе, кто это такие. Крови на моих руках столько, что лучше не вспоминать. И все твои мысли, эмоции и чувства, как бы ты мастерски их не прятал, я легко читаю. А ты, жестяная банка, – повернулся я к рыцарю в доспехах, – Мне не ровня.

– Мы видели, как ты дерешься на арене, – заметил Анто.

– Ты видел лишь то, что я показал. – ответил я холодно. – Так что давай не будем расстраивать Клариссу. Она единственная причина, почему я здесь. Спрашивай, что хотел. Впрочем, не трудно догадаться. Какой-нибудь артефакт, да желательно легендарный. Хочешь урвать его раньше, чем остальные. Интересно, зачем? Борьба за трон? Близко, но не точно. Война с другими государствами? Горячее. Работаешь на перспективу? Тоже верно.

– Эрнест… – сдавленно прошептала Кларисса.

– Ты совсем не боишься, – сказал Анто, не обратив на женщину внимания.

– А чего мне бояться?

– Смерти?

– Я уже умирал. Не пугает.

Глаза Анто немного расширились. Он был немного воином. Есть аура, какое-то обучение, но на кого-то выдающегося в этом плане не тянет. Впрочем, его навыков должно хватать на то, чтобы почувствовать мою искренность.

– А смерть близких?

– Ты серьезно? – хмыкнул я.

Чтобы окончательно прояснить ситуацию, я накинул невидимость и сместился Анто за спину. Ох как он напрягся. Ох как занервничал его телохранитель. Тут же вытащил клинок. Разошлась волна силы, но… Им не хватило способностей обнаружить меня.

– Эрнест! – Клариса, наконец-то, перестала бояться и вспомнила, что она мой мастер, – А ну прекрати… дурачиться! – выплюнула она это слово.

– Всего лишь легкая демонстрация, – ответил я, с помощью ветра разнося свой голос по всему помещению.

Когда я скинул невидимость, жестяная банка попытался меня атаковать. Зря он это… Будучи тоже воином, с сильной аурой, он, тем не менее, оставался никаким магом и не заметил, как я, пока мы сидели, навешал на него всякого разного.

Стоило замахнуться и он застыл. Я подошёл и постучал ему по голове. Дзинь-дзинь.

– Это наглядная демонстрация, Анто?

– Более чем, князь, – с насмешкой бросил он.

Я повернулся и внимательно осмотрел его. Пытается сохранить лицо при плохой раздаче. Похвально.

– Так что же ты хотел? – спросил я дружелюбным голосом. – Обсудим?

– Обсудим. – улыбнулся он. – Отпустишь?

– Пусть постоит немного. Ему полезно. Меньше гонору будет.

Клариса на это только головой покачала, не переставая разглядывать телохранителя. Ей было интересно узнать, как я его обездвижил.

Да так, что никто не почувствовал.

***

Когда мы с Клариссой вышли от Атона, то двигались молча, до тех пор, пока не отлетели от города.

– Разве нельзя было… попроще? – покрутила она рукой, выдавая недовольство.

– Так хорошо же вышло. Даже никого не убил.

– Хорошо?! – возмутилась она, – Ты просто не знаешь, насколько высокородные злопамятны. Будь уверен, за твой язык ещё придётся заплатить.

– Придётся, так придётся, – ответил я равнодушно.

– Тебя это правда не беспокоит?

– А должно?

– Немного беспокойства тебе бы пошло на пользу.

– И в чем бы заключалась польза?

– В осторожности и вежливости.

– Если не можешь делать то, что хочешь, значит проблема не в недостатке осторожности, а в недостатке силы.

– Силы никогда не бывает много. Всегда найдётся управа. На любого.

– Даже на легенд?

– Ты думаешь, их не убивали?

– Могу перечислить, как это делали и по каким причинам, – хмыкнул я. Не зря же книги по истории читал.

Клариса снова замолчала, наблюдая за тем, как проносится пейзаж под нами. Заговорила она, только когда я её высаживал у школы артефакторов.

– Что думаешь насчёт заказа?

– Почему бы и нет.

Она кивнула и ушла.

Заказ простой. Сделать броню покруче, да меч посильнее. Желательно такие, чтобы носить в повседневной жизни было не затруднительно.

По описанию запроса и тех функций, которые должны включать артефакты, можно прикинуть, что происходит в жизни Антона. Если коротко – то борьба за власть. Не хочет дядечка, когда его папаша умрёт и начнётся война за престол, погибнуть. Вот и суетится заранее. Горизонт планирования у него на десятилетия.

В качестве оплаты он обязался поставить нам редкие ингредиенты. Те самые, на которые очередь расписана на годы вперед.

Этот заказ вписывался в мой план. Я хотел создать легендарное оружие и броню.

Достаточно сильные, чтобы противостоять Кадиасу.

***

Если приглядеться к Саше, то она сохраняла воистину царское спокойствие. Встряхнулась, похрустела шеей и разве что рукава не засучила.

– Порви его, – сказал я ей.

– Не сомневайся, – ответила она рефлекторно, сосредоточенная на том, что ей предстояло в ближайшие минуты.

Убедившись, что у девушки правильный настрой, я сместился за пределы зоны для участников и оказался над ареной. Оттуда долетел к своему месту и принялся ждать, когда покажется Саша.

Зрелище за несколько месяцев успело поднадоесть. Но это мне, а не зрителям. Те постоянно менялись. Кто-то прибывал из других миров, гостил неделю другую, а потом отбывал обратно. То, что первыми шли дуэли слабых магов, не означало, что спрос низкий. Народ валил и ещё как. Цены то на такое зрелище ниже, чем на старших магов и финальные дуэли.

Единственное, что не менялось – это распорядитель. Как в первый раз, так и сейчас, он говорил почти одно и то же, поэтому я пропустил мимо ушей его речь.

Отметил лишь, что он дал отмашку, створки открылись и с одной стороны показалась Саша, представляющая школу Го, а с другой – Гасан, маг огня, представляющий школу Барлога.

Начался финальный бой за звание лучшего студента третьего магического этапа. Это тот этап, когда маг считается уже более-менее опытным.

Пару недель назад Черн проиграл. Зато попал в топ десять лучших на третьем этапе. Учитывая, что он учится всего второй год… Это было реально забавно наблюдать, когда молодой парень раскатывал тридцатилетних дядек и тёток. Жаль, что чуда не случилось.

Саша тоже чудо не обеспечит. Я и так знаю, что она выиграет, поэтому никакой интриги. У неё просто выбора нет. Во-первых, мы с ней месяца в моделировании провели. Я её обучал магии земли и натаскивал против других магов. Во-вторых, благодаря внушительным тратам, на которые мы скупали ускоряющие мага ингредиенты, девушка существенно продвинулась вперед. Думаю, если без божественных крыльев и посоха, чисто как маг земли, она свободно потягается с четвертым этапом, а вот с пятым – уже не знаю. Там тоже те ещё монстры встречаются.

Пятый этап, если человек талантлив по местным меркам – это десять-пятнадцать лет обучения, вместе с практикой, часто боевой. Ну, в случае военных направлений.

Пока я обдумывал ситуацию, Гасан атаковал первым. Выпустил простой поток огня. Температура высокая и даже если бы маг земли успел поднять стену… А на этом уровне это логичный и почти единственно возможный ход, то защиту бы оплавило, пламя её обогнуло и настигло мага.

Саша поступила иначе. Раздвинула землю под собой и исчезла. Гасан занервничал. Раздвижение земли изучали на четвертом этапе. Точнее, свободное раздвижение земли, достаточно быстрое, чтобы это было пригодно в бою. Тут и скорость реакции, и власть над стихией.

Гасан окутался щитом – огненной сферой, внутри которой чувствовал себя вполне комфортно. Вовремя он. Саша шуганула его каменным валом с одной стороны, а когда он дёрнулся, накрыла с другой.

Всё, победа.

А нет, поспешил. Недооценил лучшего ученика третьего этапа. Не просто так этот парень прошёл сотни других кандидатов. Его щит-купол взорвался и он выпрыгнул наверх, после чего принялся заливать огнём землю вокруг себя.

Ошибка. Саша просто отошла в сторону и принялась ждать, когда у него силы закончатся. Издевается.

Гасан покрыл территорию метров на десять вокруг себя. Не только пламенем, но ещё и захват стихии произвёл. Будучи окружен огнём, он сильнее становится. Неплохой ход. Жаль, что он потратился на него сильно.

А дальше Саша принялась его обстреливать с разных сторон. Ещё и земляную волну подняла, накрыв пламя и затушив его. Снова издевается.

Вскоре ей надоело, она выскочила и тупо задавила мага. И аурой, и стихией. Без шансов.

Что интересно – заняв первое место среди третьего этапа, она может выступить против четвертого. Если победит кого-то, в этом случае она автоматом выбывает из третьего и переходит в четвертый. Гасан в этом случае, несмотря на проигрыш, становится призёром. Ну это так победа, конечно… Смазанная и подпорченная.

В каком-то роде даже жаль, что Саша не сможет полноценно участвовать. Через два дня мы с ней уходим в путешествие. Эти двое суток я возьму на то, чтобы наведаться на Землю, узнать обстановку, а потом…

Демонический веер и семь мифических чудовищ будут ждать нас.

***

Покидая магический веер, ветер донёс до меня вздох облегчения. А быть может это была игра воображения. Бессознательное намекнуло, что я и сам устал вариться в этом котле социального напряжения.

– Эрнест? – обратила на меня внимание Саша, – Ты прямо как-то разом расслабился.

– Есть такое.

– Причина? – спросила девушка, наблюдая, как под нами пролетают сотни километров.

Скорость не мешала свободно говорить. Перед нами я создал плёнку из ветра, которая глушила посторонние звуки и создавала зону, где мы могли общаться.

– Впереди нас ждут приключения.

– Впервые вижу того, кто, отправляясь к демоническому вееру, чувствует предвкушение. Ты безумен.

– Разве ты сама не рада сменить опостылевшую учёбу?

– Рада, – призналась она, – Это то и пугает.

Путешествовали мы уже несколько часов. Сменяли один мир за другим.

К экспедиции я готовился тщательно. Изучил доступные источники и проанализировал их от и до. Последний раз к демоническому вееру лет сто назад ходили. Место не особо популярное. Уточню, что сто лет назад поход был задокументирован. Так-то и чаще туда выбираться могут, не рассказывая общественности о своих деяниях.

Последняя большая война случилась две тысячи лет назад. Это с поправкой на то, что здесь иной календарь. Для понимания масштабности события уточню, что тогда погибли большинство империей и островков цивилизации. В каком-то роде человечество обновилось и на его руинах было построено новое.

Сами демоны обычно далеко не уходили от границы. Они стремились захватить ближайшие миры, переделать их под себя… А если демоны достигали критической массы, то мир необратимо трансформировался. Но это лишь одна из бед. Новые монстры, болезни, магические явления – это всё распространялось и на соседние миры. Что и было основной причиной разрушения империй, королевств и прочих социальных образований. Ну, помимо того, что война отнимала все ресурсы, население ввергалось в голод, вспыхивали бунты, темные личности проворачивали свои делишки под шумок и так далее.

В общем, в место мы направлялись опасное.

Если попытаться представить, где находится граница, то ничего не получится. Если же сильно упростить, то это будут три окружности, символизирующие вееры, которые пересекаются в разных точках. Проблема в том, что они пересекаются так, как не могли бы, являйся обычными плоскостями.

На текущий момент известно четыре точки соприкосновения с демоническим веером. Эти места не являются планетой, что было способно сломать голову любому человеку с Земли, который искренне считал, что шары в космосе – это единственный вариант, существующий во вселенной.

– Мы на месте, – с придыханием сказала Саша, когда мы вышли через последнюю грань.

Я прощупал проход доступными мне способами. Как и все предыдущие грани, которые встречал в обоих веерах. Здесь проход был «тусклым». Дефицит энергии ощущается, но при этом ширина такая, что превосходит всё, что я видел до этого.

Само место особо не впечатлило. Серое, каменное плато, без признаков жизни.

– И что дальше? – спросила Саша.

– Дальше нам нужно подойти ближе к демоническому вееру, попутно осмотреться и найти проход к мифическим чудовищам. Полетели?

Саша кивнула и взмыла в воздух. Я последовал за ней. Двигались мы не быстро. Неизвестная территория, которая скрывает в себе полудемонов и аномалии. Не хотелось бы нарваться на пустом месте.

– Эрнест! – указала девушка на точки в небе.

Точки выросли в размерах и превратились… Больше всего это напоминало шипастые шары с крылышками. Те самые полудемоны. Так называли всякую мелочевку, которая по силе не тянула на истинных демонов, но и обычными чудовищами не являлась. Случайная мутация, появившаяся вследствие адаптации к стыку двух реальностей.

Тонкость в том, что демоны могли быть как до смешного слабы, так и ужасающе сильны. Или иметь стопроцентный резист к какой-то стихии. Не противник, а лотерея.

– Займешься? – поинтересовалась девушка.

Она, как маг земли, благодаря пространственному карману могла и в воздухе сражаться. Для чего ей надо было достать проявление стихии, то есть камень или землю. Что не очень удобно. Мне же, как магу воздуха, было в разы проще.

Сформировав одно из новых заклинаний, я послал воздушные лезвия в сторону тварей. Те как раз близко подлететь успели. От попадания их разнесло на куски и летучая стая осыпалась вниз.

– Это было несложно, – вынес я вердикт.

– Что-то мне подсказывает, что это только начало.

Глава 19. Демонический веер

Раскалённые камень давал достаточно жара, чтобы подарить уют. Каменные стулья, тоже подогретые, позволяли не сидеть на холодной земле. Купол из ветра, что нас окружал, защищал от испарений, фильтровал воздух и не давал холодным порывам разрушить атмосферу отдыха.

– Никогда не думала, что граница с демоническим веером… такая, – покрутила Саша рукой.

Потом она достала из сумки шмат мяса и бросила на раскалённые камень. Зашкварчало, запахло едой, повалил дымок. Удобно, когда есть возможность купить сумку-артефакт с функциями холодильника. Делали их маги льда, переметнувшиеся к артефакторам. Между прочим, дорогой и редкий артефакт.

– А что тебя удивляет. Так выглядят зоны боевых действий.

Девушка бросила взгляд за купол. На первый взгляд, пейзаж просто никакой. Особо нечему за глаз зацепиться. Нет жизни, нет буйства природы и горных массивов. Но если знать, что к чему, то унылый пейзаж расцветает красками и сразу видно, что здесь кто-то дрался. Да так, что его удары меняли ландшафт. Особенно меня впечатлил каньон, метров на тридцать в ширину и на километр в длину.

Километр! Ладно, ладно, если быть точным, то девятьсот тридцать метров, но и так, расстояние внушительное.

Каньон не был идеально ровным, но только потому, что время поработало над краями. А так прямая полоса, уходящая вдаль, и сужающаяся к низу. Глубина, кстати, около пятидесяти метров, а может и больше, если убрать насыпи.

Один этот разрез стоил того, чтобы заглянуть в это место. Прочищает мозги, убивает напрочь гордыню. Я так ударить не могу. Пока что.

Саша, разглядывая пейзаж, прямо сейчас это место не видела. Оно сильно дальше, того, где мы пролетали. Здесь же ничего такого. Почти ровная площадка, с небольшими перепадами высоты. Так что разговора про боевые действия не вышло. Девушка промолчала и вернулась к еде.

– Саша, я тут подумал…

– А? – подняла она глаза от мяса.

– Ты помнишь своё детство?

– В смысле?

– Ну, детство. Ты же была ребенком?

– Была. Ты правда хочешь это обсудить? Здесь? – девушка откровенно не понимала, что стоит за моим вопросом.

– Да мне одна мысль покоя не даёт…

Я не был уверен, что хочу делиться сомнениями, но как ещё их проверить не знал.

– Какая?

– Твой отец, Кадиас, настолько могущественное существо, что его боятся боги. Твоя мать, Амали, с ним в сговоре. Возможно, она принесла ему ряд клятв, которые связывают её.

– Так… – протянула она, напрягаясь, – Что ты хочешь сказать?

– Зачем Кадиас отправил тебя в другой веер, ещё и меня с тобой послал?

– Чтобы я училась?

– Возможно.

– Эрнест, говори прямо. – нахмурилась она.

– Не могу. Это лишь размышления вслух. Фактов у меня, к сожалению, нет.

– И почему тогда у меня внутри всё сжалось от «просто размышлений»?

– Я откуда знаю. Ты лучше мясо переверни, а то сгорит.

Опомнившись, Саша каменными щипцами, которые сама и создала, перевернула наш то ли обед, то ли ужин, то ли завтрак. В этом месте отсутствовало стандартное понятие дня и ночи. Становилось то чуть светлее, то чуть темнее, но не в зависимости от времени, а в зависимости от места, где мы находились. По моим прикидкам мы отдалились от грани где-то на две тысячи километров, а так и не нашли демонический веер.

– А при чём здесь моё детство?

– Говорю же, меня терзают смутные сомнения. Какая-то мысль крутится на задворках сознания, но пока не оформилась. Вот пытаюсь нащупать, что же беспокоит.

– Детство, как детство. Из того, что я помню – это бесконечные няньки.

– Как ты тогда узнала, что Амали твоя мама, а Кадиас – папа?

– Лет в семь сама Амали и рассказала.

– Мило.

– Ой всё, – отмахнулась она, – Да, у меня не самые лучшие родители.

– А ты не думала, что Кадиас хочет использовать тебя в каких-то своих целях?

– Это очевидно.

– Но не очевидно, что будешь делать, если он захочет принести тебя в жертву.

– С чего ты взял, что так будет? – в глазах Саши читались все те противоречия и чувства, которые породил вопрос.

– Ну, меня он уже раз убил. – хмыкнул я.

– Ты не его сын.

– Но и он не лучший отец, откровенно говоря.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Чтобы ты заранее подумала. Поверь, меньше всего я хочу, чтобы эта вероятность реализовалась, но…

– Я подумаю, – кивнула Саша серьезно.

– Хорошо. Давай есть, что ли. А то мясо в угольки превращается. Дочерей богов не учат готовить, да?

– Сейчас получишь… – прошипела девушка, а я рассмеялся.

***

– Хоть убей, а я ничего не чувствую. – злилась Саша, пытаясь заметить то, на что я обратил внимание.

Восприятие восприятию рознь. По моим скромным наблюдениям, потенциал развития разумного заканчивался где-то далеко за отметкой «бесконечность». В том числе развитие восприятия имело столько шагов для углубления, что я всё ещё не нащупал его пределы. Даже намеки на эти пределы не нашёл. Помимо стандартных чувств, у мага и воина ещё имелось ощущение маны и ауры. Да и обычные системы работали в разы лучше. Во сколько – зависело от самого разумного и того, сколько он усилий приложил для того, чтобы развить свою чувствительность и восприимчивость.

Обострить слух и услышать то, что происходит за сотни метров, выделить этот звук и отслеживать его – примитивная задача, для того, кто заморочился развитием систем восприятия.

Спустя две недели исследований границы, мы нашли странное явление. Точнее я нашёл. Саша ничего не видела, не чувствовала и не замечала. Я же сначала ощутил беспокойство, а когда настроился, то заметил легкий флер ихора, который тянулся в обе стороны. Он как полоса, закрывал доступ к чему-то.

– Тогда садись в медитацию и пытайся почувствовать.

– Тут точно что-то есть?

– Ты думаешь, я хочу глупо пошутить?

– Кто тебя знает, – фыркнула Саша.

Но в медитацию уселась. Я тоже уселся, желая разобраться, с чем столкнулся. Получилось не сразу, но через несколько часов к кое-каким выводам пришёл.

Мы, кажется, нашли настоящую границу. С точки зрения энергий, это был стык, где столкнулись два течения. Первое течение – ихор. Едва заметный, здесь находились крупицы, немного измененные, но это был точно ихор. То, что собирает система, когда умирают искатели.

Сколько вопросов сразу возникает.

Просто так эта завеса здесь находиться не могла, поэтому я сосредоточился на том, что находилось за ней. Сначала пытался прощупать не заходя, и действительно что-то ощутил. Что-тостранное, хаотичное и новое для меня. Ещё не хаос, но определенно его эманации.

В качестве эксперимента я перешёл на ту сторону. Все хроники сходились на том, что у сильного существа при переходе есть какое-то время до того, как он необратимо изменится. Чем сильнее существо, тем больше времени у него есть. Я надеялся, что хотя бы минута у меня будет.

Её я и простоял на другой стороне. От границы отошёл всего на шаг, замер, прислушиваясь к ощущениям, а потом вернулся обратно.

– Что там? – заинтересованно-обеспокоенно спросила Саша.

Она тоже что-то ощутила, но на более низком уровнем, чем я.

– Мы нашли демонический веер. Он там.

– Как-то не впечатляет.

Чисто визуально это был тот же самый унылый пейзаж, что и раньше.

– Если проводить аналогии, то сколько мы летели от грани сюда? Может столько же до… Допустим, до грани в первый демонический мир.

– У них же вроде не миры.

– Наверное. Не знаю. Никто не знает. По крайней мере я не нашёл об этом упоминаний.

– Что делать будем?

– Задержимся здесь на пару недель. Будем постепенно смещаться вдоль границы, проверим, везде ли одно и то же. Потом вернёмся обратно, закупимся продуктами и немного отдохнём.

План прийти сюда, героически победить демона, получить бонусы от системы и материал для улучшения брони и оружия – провалился. Суровая реальность внесла коррективы.

***

Спустя два месяца я научился ориентироваться в течениях энергий. Теория о том, что мы нашли стык двух враждующих энергией подтвердилась. Вопрос, какая протяженность этого стыка, остался открытым.

Зато нашли вход в измерение (я не был уверен, что там планета), где скрывалось мифическое чудовище.

– Ты уверен? – в голосе Саши звучал скепсис.

– Нет.

– Но мы всё равно туда отправимся?

– Да.

Вход являлся аномалией. Находился он на стыке не двух, а трёх энергий. Третью я не смог расшифровать. Почувствовать да, смог, а понять, что это такое – нет.

Скепсис у девушки возник не на пустом месте. Впереди нас ждала мерцающая пустота. Черное, безликое пространство, внутрь которого вела кротовая нора.

– Если хочешь, подожди здесь. Я вернусь за тобой, если там безопасно.

– Ну уж нет. Если погибать, то вместе.

– Побольше оптимизма, дорогая.

Саша ничего не ответила и первой шагнула в неизвестность.

Я не знаю, как здесь пройти тем, кто не умеет летать. Стоило пересечь черту и мы почувствовали давление. Будто толкает сразу во все стороны и при этом пытается сжать. Точки опоры нет. Как и земли вокруг. Просто пустой кусок пространства, висящий в воздухе. Как заглянули туда, так он расширился, открывая коридор… куда-то.

Летели мы где-то полчаса, ощущая, как давление нарастает.

– Тебе не кажется это знакомым? – тихо спросила девушка. По её лицу текли капли пота и вовсе не от жары.

– Воля.

На нас давили волей. Это было странно, необычно, но это ощущение ни с чем не спутаешь.

Постепенно чернота расходилась и мы оказались в привычного вида материальном мире. Здесь пейзаж отличался. Черные скалы, камни и тёмно-синее небо с подобием звёзд, которые подобно огням освещали путь.

– Держишься? – присмотрелся я к Саше.

– Терпимо. Давление увеличивается.

Она говорила с паузами, прерывисто. Давление ей давалось не так легко, как она пыталась заявить. Я же пока не ощутил ничего тяжелее, чем на тренировках мастера Корте.

Корте…

Осознание прострелило меня, как вражеская стрела. Неужели…

Мастер Корте учит, как развить внутреннюю волю, способную воздействовать на реальность. У системы тоже есть характеристика воли, отвечающая за схожее воздействие… Правда, даже раскачанная на максимум, она гораздо слабее чем то, чего я достиг в школе искусств.

Но что если они оба, то есть Корте и система, вдохновлялись этим местом. Если так, то впереди нас ждёт ещё более сильное проявление этой… константы вселенной? Изначальной силы? На ум приходят и другие поэтические названия, но стоит признать, что я понятия не имею, что за этим стоит. А ещё нас впереди ждёт какое-то испытание. Почему-то с каждой секундой я в этом уверен всё больше. Если так, прогноз сбудется, то я знаю, где система вдохновлялась, когда создавала испытания для искателей.

Саше я озвучивать свои мысли не стал. Пока что это всего лишь фантазии.

– Когда не сможешь идти, скажи, – предупредил я девушку.

Мы двинулись вперед. Метр за метром. Пейзаж раскрывался, горы постепенно уходили и вскоре мы оказались на тропе. А впереди, где-то далеко-далеко, маячило какое-то здание, настолько высокое, что подпирало небосвод.

– Твоя мать обмолвилась, что мифические чудовища это не совсем чудовища. Думаю, первое из них – это воля.

– Но.. почему? – Саша едва смогла выговорить эту короткую фразу.

– Пока не знаю. Остановимся, пожалуй. Ты садись и медитируй. Попробуй адаптироваться к давлению. Дальше не двинемся, пока не привыкнешь.

– Ты… можешь… идти… дальше.

– Могу. Но как я тебя здесь одну оставлю? Как-то это не по мужски.

– Я балласт…

– Если разноешься, то так и будет. Медитируй.

Саша замолчала. Могла бы обидеться, но вместо этого сосредоточилась на медитации. Я тоже брезговать не стал, уселся и открылся ощущениям. Посмотрим, что предлагает этот мир.

***

Воля накатывала бесконечно. Каждый шаг, что мы делали по этому миру, гнул нас к земле, хотел развоплотить и уничтожить. Требовалась непрерывная самоотдача, концентрация и… воля, чтобы уцелеть.

Парадокс, но чтобы выжить под давлением воли, требовалось её наличие. Это место приказывало нам умереть, а мы каждый раз отвечали ему твёрдое нет.

Не знаю, в силу каких причин, но у Саши прорезался талант. Через пару дней она меня догнала и дальше мы уже оба останавливались, чтобы адаптироваться.

Был соблазн уйти. Сделать передышку, вернуться в обжитые земли. Но что-то мне подсказывало, что стоит повернуть и мир нас уничтожит. Это тоже было испытанием воли.

Спали мы по очереди. Пока один погружался в забытье, на второго падала двойная нагрузка. Ещё один нюанс, проверяющий волю.

Это место не для слабаков, уж точно.

Я не мог сказать, сколько прошло времени. Ели мы редко, экономили запасы, благо наши организмы в разы выносливее, чем обычные человеческие.

В какой-то момент тропа расширилась. Потом вдоль неё пошли колонны. А ещё через одну маленькую бесконечность мы добрались до двух площадок.

На каждой из которых стояло по две тени. Это были не совсем люди. Скорее отражения. Сгустки… ну да, воли, почему-то я не удивлён.

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – спросила Саша.

Отвечать было не нужно. Мои догадки о том, что это испытание – подтвердились.

– Это и есть мифические чудовища.

– Почему они… маленькие?

Не смотря на то, что мы значительно окрепли, выйдя за все допустимые прошлые пределы, говорить по прежнему было трудно.

– Спроси у них.

– Эй… – позвала Саша, – Какого лешего вы мелкие?

– Я то чудовище, которое уничтожит вашу волю, смертные… – прозвучал басовитый голос.

Он раздался сразу отовсюду, заставив ёкнуть сердце.

– Саша… – протянул я, – Кажется, нас не уважают…

– Покажем им?

– Я бы сказал закатаем им баночку уважения…

– Погнали, чего ждать то…

И снова она первая шагнула вперед. Растёт дево… женщина.

Стоило пересечь черту и меня ударили волей. Существо при этом не сдвинулось. Если не считать того, что оно плыло, перетекало из одного состояния в другое, как тень перед пламенем свечи.

Я рефлекторно сложил щит из воли. Знал, что магия не сработает. В этом мире пользовались волей, а не стихиями. Поэтому и поединок пройдёт по местным правилам.

– Ты умрешь! – прошипела тень.

– Не сегодня.

Сконцентрировав волю, я послал ответный удар. Тень легко сместилась, оказавшись в другом месте. На это я выпустил клинок. Нет, не свой меч. А клинок воли. То, что так ценил мастер Корте.

Заставив оружие сверкать, я добился того, что тень потеряла возможность скакать.

Воля… Это ведь не голое противостояние. Это возможность делать то, что невозможно. Формировать ту реальность, которая нужна.

Тень выпустила два меча и бросилась в ближний бой. Пошла рубка.

Мы двигались на безумных скоростях и попроси кто описать последовательность ударов, я бы не смог этого сделать. Тело двигалось быстрее сознания. В какой-то момент нас двоих откинуло друг от друга. Я вспорол в камне борозду, оттолкнулся и прыгнул вперед.

Взмах и тень разрубает на части.

Спустя удар сердца, когда я понял, что противник закончился, до меня также дошло и другое – моё тело покрывали десятки, если не сотни мелких порезов. Да и не мелких тоже. Драка не прошла бесследно.

Повернувшись, глянул, как сражается Саша. Всё же она магиня, а не воин.

Что не мешало ей до сих пор держаться. Дралась она не на мечах, а используя что-то вроде заклинаний. Косы, копья, молоты из воли. Чего она только не создавала, с каждой секундой распаляясь всё сильнее и сильнее.

Внешне это выглядело, как обычная битва. Но если вспомнить, что только лучшие ученики мастера Корте могли создать оружие из воли… А те, кто так свободно ею оперировал – их ещё меньше. И если вспомнить, что давление никуда не делось и приходилось сражаться под ним… Сразу ясно, что Саша показывает уровень, недоступный подавляющему большинство существ в обоих веерах.

Который она достигла за столь короткий срок. Как и я.

Как и я… Два уникума… Хм…

Раздался резкий грохот и тень буквально размазало по камням.

– Аррр!!! – перекрикивая грохот, прокричала Саша.

Сколько воинственности…

Выйдя с арен, мы оба оказались снова на тропе, но… Здесь нашлась зона, где давление снизилось раз в десять, вернувшись к тем значениям, которые были для нас вполне комфортны.

– Это что, отдых? – устало спросила девушка.

Выглядела она ещё более потрёпанной, чем я. Может божественные доспехи её и защитили, но лишь от порезов.

– Отдых-отдых, – заверил я её, – Можешь выдохнуть.

Махнув рукой и создав себе кушетку, Саша завалилась на неё и вытянула ноги.

– Хорошо то как. – тихо проговорила она, – Дальше будет хуже?

– Да. – не стал я отрицать очевидное, – Если это и было первое или второе чудовище, считая саму волю, то дальше будет по нарастающей.

– Пока не придём в храм?

– Думаешь, это храм? – девушка говорила о том силуэте зданий, которые виднелись вдалеке.

– Храм, руины, – ответила она беспечно, – Какая разница? Ты хочешь дойти до него?

– Возможно.

– Почему не уверен? – приподнялась Саша на локтях, оглядев меня.

– Потому что не знаю, какие сюрпризы подготовил этот мир.

Обломки четвертого веера, древней цивилизации, на которых стоит тропа, дающая возможность усилиться? Даже звучит бредово. Что-то здесь не так.

Пока Саша отдыхала, я поднял кусок камня и раскалил его с помощью рун. В это мире присутствовала мана, но в мизерном количестве. Хорошо, что этого хватало на банальные фокусы.

Мы несли с собой рюкзаки и, что удивительно, они и их содержимое никак не пострадало. Воля давила только на нас самих, но не на обычные вещи.

– Убила бы за возможность помыться, – вздохнула дочь богов.

– Это можно устроить…

– О, великий воин, если ты это сделаешь… – пропела она томным голосом.

Усмехнувшись, я раскинул ауру. Обучение в различных школах не прошло даром. Как и медитации в закрытых локациях. Ауру я использовал, как проводник, чтобы собрать влагу из окружающей местности. Минут десять потребовалось, чтобы заполнить ванну, которую я прямо здесь и создал. Пара рун и вода нагрелась до оптимальной температуры.

– Всегда удивлялась тому, как легко тебе даётся магия.

Легко даётся магия… Ещё один факт, над которым имело смысл задуматься.

Саша свернула броню, скинула одежды и прыгнула в воду.

– Идешь ко мне? – спросила она, когда вынырнула.

Четвертый веер, явно враждебное место, а эта женщина предлагает залезть в ванну.

– Конечно. Разве я могу отказаться?

Девушка лукаво улыбнулась и поманила меня.

***

– Я дальше не пойду, – тихо сказала Саша, лежа у меня на груди.

– Ты решила? – также тихо спросил я.

– Решила. Чувствую, что если двинусь дальше, то… умру.

– Я бы этого не допустил.

– Без меня ты пройдешь быстрее.

– Глупости, ты меня уже догнала.

– Это не так. Не пытайся меня утешить, – я не видел её лица, но почувствовал улыбку, – Это внутри тебя бездна, способная поглотить любое количество силы. А в меня столько не лезет. Я ещё учёбу не переварила, а тут такое.

– И что ты будешь делать?

– Вернусь обратно. Ты ведь тоже почувствовал, что из этого места можно свободно уйти?

– Да.

А ещё я чувствовал, что у Саши есть и какие-то другие мотивы. В которые я не хотел лезть. Потому что она права. Одному мне будет проще. Я смогу развернуться в полную силу. Да и спокойнее будет. Не придётся волноваться за девушку.

Поэтому я не задал тех вопросов, которые мог бы задать. Возможно, это малодушие.

– Я тебя провожу.

– Не надо. Уверена, смогу добраться и сама.

– Через демонические земли?

– Мы там столько гуляли и никого не встретили.

– Закон подлости он такой…

– Милый, – провела она рукой по моему подбородку, – Если я и не смогу победить демона, то убежать от него точно смогу.

Тоже верно. Саша уже не та беспомощная уточка. Она и против бога сможет выйти с пусть и небольшим, но шансом на победу.

– Пора собираться… – её голос журчал, как тихий ручей, – Но может ещё немного задержимся?

Рука девушки пошла ниже, лишая меня возможности к отступлению.

***

Когда Саша улетела, я сделал шаг вперед и почувствовал, как давление обрушилось на меня с новой силой.

– Кто бы ты не был… Чем бы ты не являлся… – проговорил я в пустоту, – Я выпотрошу все твои тайны досуха.

– Я уничтожу тебя раньше, человек… – донёсся чужой шёпот.

– Ну это мы ещё посмотрим, – оскалился я и зашагал вперёд.

***

Саша вернулась обратно по тропе, вышла на демонические земли и долетела до грани. Какой бы уверенной на словах она не была, это место её пугало. Девушка облегченно выдохнула, когда вернулась в обычный мир.

Летела она пусть и не так быстро, как Эрнест, но всё равно, путешествие много времени не заняло. Через неделю она вернулась к границе.

Её путь лежал вовсе не в школу земли, а домой.

Пока никто не видел, девушка то и дело прикладывала руку к низу живота. От мага уровня Эрнеста нельзя было скрыть беременность. Но в том месте… Где обычные законы не действуют, где правит воля… В том месте было доступно волшебство, выходящее за границы понимания мужчины.

Саша летела и чувствовала, что в каком-то смысле обманула парня. В тайне она надеялась, что когда правда раскроется, он поймёт и будет рад.

Эрнест был не в курсе, но Амали, её мать, пожаловала дочки не только должность и более высокое положение. Она также намекнула на скорое замужество. Это и было той основной причиной, почему Саша сбежала. Теперь же, когда она забеременела, планы о замужестве можно выкинуть. Саша была уверена, что Амали не тронет дочь. Как и не тронет ребенка. За такое Эрнест разрушит её мир до основания.

Но та причина, почему девушка не сказала парню и провернула всё в тайне, была совсем в другом. Она не хотела его тормозить. Он так рвался наверх, так искал могущество… Пусть ищет. В первое время о ребенка Саша и сама позаботиться сможет. А потом… У их дитя будет самый могущественный отец.

***

Амали наблюдала за тем, как её дочь вернулась. Пролетела над городом, приземлилась во дворе своего дома, вошла внутрь здания.

От богини не скрылись изменения. Она видела, что её дочь носит дитя. Было не трудно догадаться, от кого.

– Что же ты наделала, – с грустью шептала Амали, – Что же ты наделала… Будь ты проклят… Кадиас. Будь проклят и никогда не возвращайся.

Глава 20. Воля и другие секреты

До второго чудовища я добрался меньше, чем за сутки. Оно соткалось прямо у меня на виду и на этот раз и правда напоминало монстра. Кошака, которого ударило током и выгнуло. Лапы есть, тоже отлитые из тени и дрожащие. Туловище есть, которое покрывает вздыбленная шерсть. Ну и глаза, два черных озера, что смотрели на меня недобро.

– Привет, зверюга, – поздоровался я, – И почему мне везёт на котов? Кис-кис-кис…

Место, где мы встретились, походило на бескрайнюю пустошь. Тропа в какой-то момент исчезла, а чуть дальше монстр и поджидал меня.

Вспыхнув, он превратился в клубы дыма и обрушился сверху. Словно весь мир упал мне на плечи.

Я бы мог рассказать, что битва вышла эпичной, но нет. Да, тяжело. Да, давление в пару раз выше, чем на предыдущем этапе. Но ничего такого, с чем бы я не мог справиться.

Дело не в том, что я какой-то суперсильный. Дело в том, что моя воля и так была закалена. Здесь же она проходила шлифовку, но не больше. Я даже не чувствовал, что это бой насмерть.

Кота я развоплотил за сорок шесть секунд. Темный силуэт строения впереди, который напоминал храм, стал немного ближе.

Когда встретил третье чудовище, то не удивился. Снова монстр, снова тени, в этот раз поплотнее и злее, снова давление волей. А нет, на этот раз была какая-то примесь.

На третьем чудовище я задержался. Не потому что он мощный оказался, а потому что давил на мозги. Подавлял готовность сражаться, пробуждал слабость и желание отступить. Ненавязчиво подтачивал волю. Это так походило на то, как действовала система, отгоняя меня от граней, что я не удержался и задержался, чтобы потренироваться.

Как закончил, отдохнул и отправился в путь дальше. Попробовал взлететь, но как и в прошлые разы, давление вырастало тем сильнее, чем выше я поднимался. Это тоже можно использовать для тренировок, но я не спешил. Сначала узнаю, что скрывается в конце тропы.

Четвертый босс… то есть мифическое чудовище, в чём я с каждым часом сомневался всё больше, удивил тем, что бил по эмоциям. Не так, как это делают психики, а находил слабости в моей воле и разжигал их. Страх осуждения, страх смерти, ощущение ненужности… Вся эта муть не особо откликалась внутри меня, как бы чудовище не старалось.

– Не сегодня, – ответил я ему.

Пятый противник… отсутствовал. Я нашёл место боя, а также столь чудовищные следы разрушений, что пришёл к выводу – древний механизм сломался или кто-то его сломал. Неприятно, но что поделать.

Зато шестое чудовище присутствовало. Оно чуть не стало роковым для меня. Человекоподобная тень, больше похожая на непроглядную ночь, поразило тем, что… доминировало.

Не знаю почему, но оно прессовало меня одиннадцать минут и тринадцать секунд. Прессовало – это жестко избивало. Я постоянно чувствовал, что проигрываю. Только во второй половине боя дошло, что в этом и есть смысл испытания. Драться, не смотря на то, что чувствуешь приближение смерти. Меня кидали, резали, ломали, не давали продыху. Стоило подняться, как я получал новую оплеуху, ещё сильнее, чем в прошлый раз.

А потом, как отрезало. Стоило дотянуть до определенной отметки, как противник сам ослаб и не составил труда его победить.

На месте отдыха, где давление было пусть и сниженное, но такое, что раздавило бы большинство князей, я провёл три дня в медитациях, восстанавливаясь.

Впереди меня ждал храм. К нему я хотел подойти максимально подготовленным.

***

Не смотря на то, что храм был разрушен так давно, что в магическом веере я не смог найти о нём воспоминаний, кое-что внутри сохранилось. Барельефы, картины, мозаика… Я чувствовал, что в них заложена чья-то воля. Настолько сильная, что держалась бесчисленное количество веков.

На всех изображениях, который я увидел, было изображён один и тот же мотив – использование воли. Битвы, созидание, обучение… Везде воля, как универсальная энергия.

Когда я обошёл весь храм и не нашёл следующего противника, то не понял, в чём прикол.

– Это всё? – голос в этом пустом месте звучал странно. – Нет, вы серьезно? Эй ты, тот, кто мне угрожал, это реально всё? Тащи сюда свою задницу, разговор есть.

Тишина. Никто мне не ответил.

Не поверив, я обошёл храм ещё раз, проверяя все углы. Искал продолжение тропы, но не находил. Что за чертовщина…

Неужели это и правда всё?

Я не удивлюсь, если мастер Корте, дерись он в полную силу, окажется сильнее этого места.

Да не может быть… Смутное осознание, куда я вляпался, шло с трудом, как говорится, против шерсти.

Я не хотел верить, что всё окажется так… банально.

Кадиас указал мне на это место, когда я был гораздо слабее. А значит, тогда дойти до храма мне было бы раз в сто сложнее.

Второй момент, который я осознал… Это ведь древняя цивилизация. Кто сказал, что она была сильнее нынешней цивилизации? Будь она по-настоящему сильной, то не была бы уничтожена. Причина её падения обрушилась бы и на два других веера.

Пока же всё походило на то, что особо ушлые товарищи нашли древние сокровища и принесли их к себе на родину. Тот же мастер Корте мог дар воли развить на принципиально иной уровень. Это объясняет, почему это место не особо меня впечатлило.

Оно было сложным. Я потратил почти месяц на путешествие к храму. Но это ни капли не походило на то, когда выходишь за предел своих возможностей. Скорее я прошёл по острию, а не за его пределами.

Понятно и почему говорят про семь мифических чудовищ. Семь проявлений воли. Одно, правда, уничтожено… Хм…

А где моя награда? По логике, придя в храм и пройдя тропу, должна быть награда. Неужели эти картины, что я наблюдаю – и есть награда?

Недовольный, я уселся и погрузился в медитацию. Ну да, так и есть. Храм обучал, как использовать волю. Здесь, на тонких уровнях, скрывались таинства. Это немного успокоило меня. Как и сказал, не уйду отсюда, пока не узнаю все тайны.

***

Спустя три дня я решил, что теряю время и взлетел наверх. Давление усилилось настолько, что моим пределом стало десять метров над поверхностью. Там я и завис, снова погрузившись в медитацию.

Храм я покинул на четвертый день. Все изображения я досконально изучил и мог их воспроизвести с помощью моделирования. Мне требовалась площадка для отработки новых знаний и, чтобы не разрушать это место, я и вышел за стены храма.

Дальше тренировка продолжилась в небе.

***

Амали узнала первой, что в её мир явился тот, кого она меньше всего хотела видеть. Событие настолько важное, что в тот же момент богиня переместилась. Она не показывалась, скрывшись в небесах, но сделала так, что нежеланного гостя перенесло к другой грани, к выходу на перекресток.

Прямолинейный намёк на то, что Эрнест здесь нежеланный гость.

– Уходи… – шептала женщина, – Уходи…

Снова переместившись, богиня увидела, как мага окружают пограничные войска. Но он не стал с ними сражаться. Молча двинулся в сторону столицы, отказавшись покидать мир.

Когда он отдалился от грани на пару километров, богиня снова его перенесла… попыталась, но ничего не вышло.

– Может хватит этих игр? – прозвучал спокойный голос.

Амали вздрогнула, услышав его. Всего лишь князь смотрел на неё, на богиню, которая была всевластной в своём мире. То, что их разделяют километры и он её видеть не может, этого парня не останавливало.

– Тебе здесь не рады, князь, – появилась она перед ним.

– Как быстро всё изменилось, – криво усмехнулся он, ничуть не выказывая страха или волнения.

Богиня не сдерживалась, выпустила свою силу наружу. То, что убило бы обычного князя, этого не заставило даже поморщиться.

– Уходи, – приказала Амали.

– Где Саша?

– Она тебя не ждёт. Ты год пропадал. Всё успело измениться.

– Ты правда этого хочешь? – приподнял он бровь, – Ты правда хочешь не пустить меня к моей женщине?

– Она не твоя. Моя дочь вышла замуж. Тебе здесь не рады.

– Ну конечно…

– Если ты не уйдешь… – в голосе богини слышалась угроза, но князь взмахнул рукой и Амали снесло в сторону.

Снесло очень бережно. Так мать переставляет дитя.

– Да как ты смеешь, смертный… – гневно крикнула она.

Эрнест не обратил внимания. Он уже летел в сторону столицы.

Амали бросилась за ним, но… Не смогла. Что-то сковало её. Через минуту она сбросила путы, но было поздно.

Эрнест увидел то, что видеть был не должен.

– Что за монстра ты взрастил, Кадиас… – шептала женщина, – Будьте вы прокляты оба.

***

Я всякого ожидал. Но не то, что Амали решит сыграть против меня. Что-то сильно изменилось в веере, раз она решилась на этот ход.

Пока летел к городу, думал о том, что подзадержался. Больше года отсутствовал. Затянулись мои изыскания и странствия, ох как затянулись.

Перед глазами пронеслась череда событий, через которые я прошёл…

***

Неделями я медитировал в храме, осваивая на новом уровне волю. Дошёл до того, что научился свободно летать в этом месте.

Я обследовал его полностью. Научился чувствовать течение воли, её источники, как она расползалась вокруг. Научился чувствовать сгустки воли – аналоги магических заклинаний. Научился понимать их логику и воспроизводить.

Мои догадки подтвердились. Те испытания – это руины древней цивилизации. Единственное работающее, что осталось. Были и другие места, но… Никакой полезной функции они не несли.

Это место даже планетой нельзя назвать. Какое-то измерение, не особо большое, наполовину развалившееся. За два месяца я узнал, что здесь и к чему.

И все эти два месяца я не верил, что увиденное – то единственное, что может дать погибшая цивилизация. Но вера или неверие это одно, а действия – совсем другое. Своё неверие я обращал в поиски и развитие. Пытался по потокам энергии и воли понять, нет ли здесь ещё проходов.

Проходов не было.

А вот темное, пустое пространство, отделяющее это место от следующего – я отыскал. С чем был связан нешуточный риск. Чтобы перебраться через это пространство, я поставил на кон свою жизнь. Оно уничтожало. Разъедало самый крепкий щит из воли и магии. Единственная причина, почему я выжил – это скорость.

Она же стала ключом к тому, что я нашёл на той стороне.

Когда-то давно, в начале пути искателя, я проходил через испытания. Они давали возможность повысить какие-то характеристики и получить награду. Так я получил Зевса, свою птицу. Которую, к своему стыду, снова забросил. В этих путешествиях ему просто негде было развиваться.

В одном из испытаний мне надо было пройти лабиринт. Куб, который имел несколько слоёв и постоянно трансформировался. Чем-то увиденное напоминало тот куб. Только в миллион раз сложнее.

Когда я перешёл черту, то не сразу понял, что именно вижу. Это походило на серую стену, с черными разводами. Потребовалось несколько минут, чтобы осознать… Это была не стена, а множество мельтешащих элементов. От того, что вглядывался в них, разболелась голова и я зажмурился, давая мозгу отдохнуть.

Чертовщина…

– Но будь я проклят, если не узнаю все твои секреты… Чем бы ты не было.

Когда головная боль ушла, я снова рискнул посмотреть на мельтешение. В этот раз продержался дольше.

Мой навык адаптации – это не только системная возможность, но и большой опыт в этом деле. Трудно подсчитать, сколько раз, сколько дней и месяцев я провёл в том, чтобы научиться адаптироваться к разным стихиям, угрозам и условиям.

То, что открылось передо мной – было всего лишь ещё одним шагом на пути развития этого мастерства.

Через час я уже свободно мог глядеть на пелену, замечая в ней множество деталей. Которые постепенно складывались во что-то конкретное.

Так продолжалось до тех пор, пока из разрозненных частиц не собралась тень и… не метнула в меня лезвие.

То, что это была атака, я понял постфактум, когда плечо обожгло холодным огнём. Сам удар я не заметил. Тень появилась и в следующий миг я уже был ранен.

Броню пробило, как будто её и не было.

Пугающая и… интригующая мощь.

Из-за вспышки боли я потерял концентрацию и тень исчезла. Так значит, да? Ну сами напросились.

***

В этом месте не было разнообразия противников. Оно также увеличивало силу давления по мере того, как я продвигался вперед. Чтобы сделать шаг – надо было разогнать восприятие и увидеть в мельтешении какие-то объекты. Я так до конца и не понял, что это… Я путём наблюдения формирую что-то или это что-то есть и так, а я всего лишь учусь это замечать.

Если в прошлом мире властвовала воля, то в этом – скорость. Так я назвал то явление, с которым столкнулся.

Нарушая любые представления о физическом мире, те элементы, из которого состояла материя и объекты, двигались с бешеной скоростью. В первые минуты всего моего восприятия и ускорения хватило лишь на то, чтобы увидеть… Не само помещение, не саму дверь, а дом издалека, когда только подходишь к нему.

Стоило адаптироваться и появилась та самая тень. Как только она формировалась… Или мы с ней начинали двигаться на одной скорости, за счёт чего замечали друг друга, она тут же атаковала. Я получил около сотни болезненных ран, пока не научился блокировать удары. Хорошо, что раны были обычные и сразу же зарастали. Единственное, что удивляло – это их способность проходить защиту.

Позже я разобрался в чём трюк. Тень действовала в другой плоскости скорости. Настолько быстро, что защита оказывалась слишком медленной, чтобы успеть среагировать. Когда догадался, в чём причина, то занялся развитием своих защитных средств и преуспел в этом. Правда, на это ушло пару недель.

Зато смог победить тень и пройти дальше. Чтобы встретить новую тень, в несколько раз быстрее, чем предыдущая.

Где-то через месяц… Время здесь было субъективно, поэтому я полагался исключительно на ощущения… Заметил то, что это место изменило меня. Перестраивалось тело. Трудно было определить, что в этом первопричина. Влияние скорости или мой талант к адаптации. Но факт есть факт, постепенно я переходил в то состояние, когда находиться в измерение скорости было проще и легче.

В какой-то момент я потерял счёт дням.

Я медитировал, сражался, адаптировался, дорабатывал защиту, изучал изменения, снова медитировал и так по кругу.

В финале, пройдя весь этот путь, я оказался в… обычным мире. Заброшенном и разрушенном, пустынном, но мире. Обследовав его, нашёл храмы. Всего два. Так-то их больше было, да и других зданий хватало, но более менее целых, чтобы разобрать картины – всего два. Там я увидел то, что и в мире воли – инструкции, как применять скорость.

Еда и вода у меня давно закончились. Питался я засчёт магической подпитки. Не то, чтобы хороший вариант, но достаточно пригодный, чтобы не умереть. Единственное, воду я всё же в новом мире нашёл. Так бы совсем туго пришлось.

Взяв от этого мира всё, что можно, я было хотел отправиться искать следующее место, но одумался. И так провёл тут неизвестно сколько времени. Да и не вижу что-то прохода. Его ещё искать и искать.

Когда возвращался обратно, меня ждал подвох. На обратную адаптацию ушло пару недель, не меньше. Тело постоянно хотело развалиться, не зная, в каком ему состояние находиться.

Только оказавшись на границе, полностью целый, я смог облегченно выдохнуть.

***

– А ты изменился, – прищурился мастер Го. – Давно тебя не видел.

– Задержался.

Я стоял в кабинете мастера. Уже узнал, что отсутствовал около года. Турнир закончился и школа Го заняла тринадцатое место. Не лучший результат, но это если смотреть на голые цифры. Если же учитывать, что раньше школа земли плелась в конце первой сотни, то прогресс удивительный и наглядно показывающий, что Го совершил чудо.

Результаты были видны невооруженным взглядом, стоило зайти в подземный город. Здесь прибавилось разумных. Понаехали желающие поступать и те, кто их собирался обслуживать. В связи с этим шла стройка и расширение жилого пространства.

Первое место в турнире заняла школа искусств, но в этом я и не сомневался.

– Вы, случаем не в курсе, где Саша? – поинтересовался я.

– Вместо учёбы у тебя женщина на уме? – неодобрительно глянул на меня Го, – Или думаешь, что всему научился?

– Что вы, мастер, – поклонился я, – Как только разберусь с делами и проверю своих, так сразу продолжу учиться.

– Твоя женщина не появлялась. Я думал, она с тобой.

– В смысле совсем не заходила? – удивился я.

– Разве я сказал что-то невнятное?

Го сегодня был не в духе. Попрощавшись с ним, отправился дальше.

***

– Надо же, ученичок, – цокнул языком мастер Корте, когда я приземлился на плац, – А я уже думал, что ты свалил на другой край веера, чтобы не выполнять задание.

Весь список тех, кого надо победить, я так полностью и не прошёл. Процентов семьдесят выполнил, а остальных не успел.

– Перед тем, как начнём… – проговорил я, наблюдая за тем, как ученики расходятся в стороны, – Вы Сашу не видели?

– Нет. Ты готов?

– Я всегда готов.

Мастер Корте атаковал резко и факт того, что он сходу выпустил клинок воли – говорило о многом.

Не сходя с места, я отбил его удар… голой ладонью.

– Оо, – протянул он довольно, – Кое-чему ты научился. А если так?

Следующий удар был настолько силен, что, когда я принял его на свой клинок воли, разрушительная волна, ушедшая по сторонам, разметала первых учеников и обрушила ближайшие здания. Послышались крики, забила тревога. Другие ученики готовились спасаться бегством.

– Неплохо, неплохо. Давай отойдём в другое место, не будем школу разносить.

– Как скажет мастер, – поклонился я второй раз за день.

***

Впереди показалась столица. Я помнил, где находится дом Саши и направился туда. Но никого там не застал.

– Здесь её нет, князь, – Амали выглядела, как богиня возмездия.

Она зависла над проезжей частью, но никто из горожан внизу не обращал на нас внимания. Я чувствовал, что женщина делает что-то с помощью того, что можно назвать божественной силой.

– Знаешь, Амали, – глянул я на неё, – Пока летел сюда, я хотел увидеть Сашу, потому что соскучился. Но эта твоя реакция… Да и её поведение… Почему-то она сразу отправилась сюда. Я волновался, что с ней что-то случилось, но теперь вижу, что с ней всё в порядке. Это хорошая новость.

– Хватит болтать. Уходи, – потребовала Амали.

Не смотря на спокойствие граждан, возле дома быстро появились войска. Элитные маги, что собрались поддержать богиню.

– Если будет нужно, я сожгу весь твой мир дотла, женщина, – ответил я ей спокойно. – Будь лапой, скажи, где Саша. Или я прямо сейчас начну выбивать из тебя ответы, что у тебя за соглашение с Кадиасом.

Амали дернулась, а потом приняла надменный вид. За её спиной появились и другие боги. Всего трое, но их хватило, чтобы она почувствовала себя уверенно.

– Ты слишком много о себе возомнил. Правда думаешь, что можешь командовать на моей территории?

– Я предупредил. Второй раз повторять не буду. Вы всё ещё живы только потому, что я не хочу расстраивать Сашу.

Жаль. Благоразумие не победило.

Атака богини пылала серебром и золотом. Я видел, как формируются потоки, как они собираются в заклинание, как бегут ко мне, как обрушивают свою мощь. Злая магия коснулась головы, обступила меня, прошла мимо и упала на землю.

Выпустив ауру, я раскрыл её, обхватывая город. Не найдя девушку, поступил иначе. Свернул ауру и выпустил намерение столь сильное, что в городе началась паника.

– Хватит, – тихо бросил богам, которые продолжали меня атаковать.

Что их магия против закалённой воли? Как оказалось, ничто.

– Да что ты такое… – прошептала Амали.

– Возможно, в скором времени твой зять.

Не прошло и минуты, как я почувствовал Сашу. Она находилась в пригороде и заметила моё «приветствие». Ускорившись, я в один миг оказался рядом с ней.

– Эрнест… – посмотрела девушка на меня с тревогой.

– Я знаю, что долго отсутствовал, но ожидал чуть более теплой встречи…

Фразу я не закончил. Почувствовал кое-что другое. Кое-кого другого.

Если бы это был другой мужчина – я бы не удивился. Но…

– Ты родила?

– Милый Эрнест… – Саша подлетела ко мне и коснулась лица, – Я так много должна тебе рассказать…

– Это… это…

– Твоя дочь.

Святые небеса…

Глава 21. Дочь

Впервые я чувствовал в отношение женщины двоякое желание: с одной стороны хотелось прибить, а с другой… Нет, это была не радость.

Сказать, что новость о дочери меня ошеломила, ничего не сказать.

Это была тотальная, всепоглощающая растерянность, которой я никогда ещё в своей жизни не ощущал.

Где-то на фоне маячили подтянувшиеся боги, но я не обратил на них внимания. Спустился к особняку, который находился среди леса, прошёл по тропинке и зашёл внутрь дома. Мне не надо было показывать дорогу, чтобы найти дочь.

Рядом с младенцем находилась нянька. Она держала девочку на руках и качала.

– Господин? – посмотрела она на меня.

– Вы… продолжайте, – неуверенно ответил я.

– Эрнест, – Саша вошла следом за мной. – Хочешь подержать на руках?

Этот вопрос породил ещё большие сомнения. Что-то внутри меня треснуло, сломалось, осыпалось руинами.

– Подержать? – настолько тупым и растерянным я себя никогда не чувствовал, – А… как?

– Аккуратно, – улыбнулась Саша.

Какая-то часть меня отметила, что девушка изменилась. Фигура стала немного другой, появились «взрослые» черты на лице. Не морщины, а скорее что-то такое, что отличало взрослую женщину от юной девушки.

Вот это я задержался на годик…

– Можно? – подошёл я к няне.

В конце-то концов. Я богов убивал. Справлюсь как-нибудь с тем, чтобы дочку не уронить…

Оказалось, что я слишком самонадеян. Это чудо голубоглазое, стоило ей оказаться у меня на руках, как заорала на всю округу, чем вызвала у меня шок.

– Что не так?!

– Да всё так, – рассмеялась Саша, – Расслабься. Ты напряженный, как статуя.

– Не легкое это дело.

По мере того, как я успокаивался, дочь тоже расслабилась и прекратила кричать.

– А как её…

– Арсея.

– Арсея… – завороженно проговорил я.

У меня есть дочь.

– Приятно познакомиться, Арсея.

Девочка, словно поняв, кто с ней говорит, схватила меня за большой палец.

Внутри что-то оборвалось. В который раз.

***

Я стоял рядом с домом, смотрел на небо и думал. Много думал.

То, что это и правда моя дочь – я не сомневался. Это просто видно. Так же отчетливо, как и небо, на которое сейчас смотрю.

Саша закончила кормить и вышла ко мне. Я чувствовал её волнение. В каком-то роде и страх.

– Ты злишься? – спросила она.

– Да. Не за то, что у нас родилась дочь. Она – чудо. За то, что я пропустил беременность, рождение и первые месяцы.

В отношениях высокоразвитых существ, есть нюанс – полный контроль фертильности. Если бы Саша сознательно не решила забеременеть, то этого бы не случилось. С моей стороны тоже заблокировать можно было, но в тот момент… А когда произошло зачатие я точно знаю… Я был слегка не в себе и думал о другом. Меня больше волновали новые открытия, нежели вопросы потомства.

Поэтому я и злился. Саша решила за нас двоих, не предупредив. Что у неё тогда в голове было… Я хотел спросить, но удержался. И так момент слишком напряженный, чтобы выяснять отношения.

– Прости, – тихонечко сказала она.

А потом подошла, обняла, и вся моя злость куда-то ушла.

– Сколько тебе нужно времени собраться?

– Ты хочешь нас забрать? – отстранилась девушка и заглянула мне в глаза.

– Да.

– Но…

На секунду в её глазах мелькнула стальная воля, но быстро исчезла.

– Мне нужен час или два.

– Тебя здесь удерживали силой?

– Ты о чём? – удивилась мать моего ребенка.

– Да так, просто…

По Саше было видно, что сейчас её больше всего на свете беспокоит ребенок, а не какие-то мои дурацкие вопросы. Она ушла собираться, а я повернулся к тому месту, где появилась Амали.

– Я не отдам тебе внучку.

– Ты сегодня упорно ходишь по краю.

– Ты не понимаешь, что делаешь.

– Да неужели. Так объясни. Нет? Молчишь? Тогда проваливай с глаз моих.

Не смотря на то, что это мать Саши, а заодно верховная богиня этого мира, я не испытывал ни капли уважения или страха в отношение неё. Пусть дернётся и закопаю прямо здесь. Да так, что Саша и не узнает. Не трудно догадаться, что ограничить она меня пытается не из-за заботы о внучке. Нет, здесь что-то другое.

То, о чём она не может рассказать.

А раз не может, то пусть проваливает и не злит. Амали что-то такое разглядела в моих глазах. Бросив на меня взгляд, полный многозначительных обещаний, она исчезла.

Спустя два часа мы покинули этот мир. Никто нам не препятствовал.

***

На границе нас встретил отряд постовых. Только они никого не увидели, но сам факт наличия землян, выглядящих расслабленными, вселил надежду, что Землю без моего отсутствия в рабство не загнали.

Прошли мы под невидимостью. Я собирался сохранить в тайне то, что у меня родилась дочь. Поэтому никто не должен был видеть гостей.

Доставил я нас до своих покоев. Моя башня никак не изменилась. Чего не скажешь о перекрестке. Его полностью залили и вернули к прежнему виду. Магии прибавилось. Я особо не вглядывался, но отметил, что и без меня управились. Появились пропускные пункты и только за те короткие секунды, что мы пролетали над перекрестом, я увидел два каравана, бредущие от одной грани до другой.

Сами грани тоже пооткрывались. Далеко не все, но штук пятьсот прибавилось. Столько же находилось в поломанном состоянии. Сколько окончательно растворилось я не считал. Потом изучу.

Что касается города… Если раньше моя башня возвышалась над другими, то теперь терялась.

– Здесь многое изменилось, – заметила Саша.

– Да уж. Изменилось и правда многое.

Прозвучало двусмысленно. Так оно и было.

Я понятия не имел, как жить, став отцом.

***

Стоило нам зайти в квартиру и скинуть вещи, как спустя пару секунд постучали.

Лимит моих удивлений на сегодня закончился, поэтому я отреагировал спокойно. Почувствовал, что явилась Марта. От которой на секунду полыхнуло удивлением, а потом легкой тревогой. Последняя родилась после того, как я её полностью заблокировал и втянул внутрь, предварительно открыв дверь.

– Говорят, что любопытство не порок, но иногда это так, – сказал я.

– Мм… – протянула Марта, – Поздравляю, что ли!

Отпустив девушку, я вздохнул. Тайна не долго была тайной.

– Можно посмотреть карапуза? – спросила Марта.

В ответ уже от Сашиполыхнуло так, что всем стало понятно – если Марта сделает ещё шаг, то в квартире на один труп станет больше.

И почему-то я не сомневаюсь, что в этом противостояние победит Саша. По крайней мере здесь и сейчас, по этому поводу.

– Ладно-ладно, – подняла психичка руки, – Я поняла.

– Саша, оставайся пока здесь, я пришлю к тебе кого-нибудь со всем необходимым. Как разберусь в обстановке, вернусь. Постараюсь не задерживаться.

– Я могу этим заняться, – предложила Марта, – В смысле организовать всё необходимое. Что-то мне подсказывает, что ты не знаешь, в чём нуждается ребёнок.

– Буду признателен.

Бросив на Сашу взгляд, чтобы она поспокойнее была, я отправился узнавать, как в государстве дела обстоят.

***

Спускались мы на лифте. Мои покои находились на последнем этаже, а ниже располагался кабинет.

В лифте Марта схватила меня за руку и выдала:

– Я, конечно, рада, что ты отцом стал, но что насчёт нашего похода?

– Ты уже готова отправиться?

– Уже полгода как. Ты задержался. Оно того стоило?

– Увидишь, когда богиню убивать будем.

– Так ты не отказываешься? Поможешь мне в этом?

– Дай с делами разобраться. Твоя месть подождёт неделю-другую?

– Подождёт.

Было видно, что Марта недовольна и что ей не терпится.

Ещё одна проблема, которую надо решить. Раньше мне эта затея казалась интересной. Отправиться творить невозможное. Убить ту, кто причинила нам много зла. А сейчас… Сейчас мне больше всего хотелось вернуться к дочери.

Хотя нет, лукавлю. Я и хотел и не хотел. Мне требовалось время разобраться в чувствах, осознать себя в новой роли. То, что я в делах отправился разбираться – это всего лишь повод, чтобы отвлечься и переварить свой новый статус.

– Марта, – остановил я женщину, когда мы вышли этажом ниже, – Ты ведь понимаешь?

– Не беспокойся. В этом мире нет того, кто лучше сохранит твои тайны.

– Я рад, что мы поняли друг друга.

– Ты изменился, – окинула она меня взглядом, – Немного пугаешь.

– Только немного? – улыбнулся я.

– Боги, улыбка это не твоё, – нервно рассмеялась она.

Старая наша шутка.

***

В моей башне никого не было. Настолько запустела, что слоем пыли покрылась. Любопытно, как Марта смогла засечь моё появление. В мастерстве ей не откажешь. Если меня заметила, то и других врагов должна отслеживать. Это вселяет уверенность.

Чтобы не ждать, я как и в мире Амали, поприветствовал людей. Позволил ауре выйти наружу, разойтись по улицам города и дать каждому понять, что князь вернулся.

Где-то рядом завыла сирена, но быстро замолкла. Пока ждал появления первых гостей, то прибрался. Пыль поддавалась стихии земли, да и не будь так, справился бы другими методами. Аурой или волей. Последнее – самое ироничное. Вымершая цивилизация в гробах перевернётся, если узнает, как их наследие используют.

Первым явился Михаил. Открыл портал, заглянул, увидел меня и рукой махнул.

– А, это ты. Чего шумишь? Всё в порядке?

– В порядке. Передай там, чтобы по одному заходили с докладами.

– Сделаю, – заверил он и закрыл проход.

***

– Вернулся, – Герман не спрашивал, а утверждал, когда вошёл ко мне в кабинет.

– Неплохо выглядишь, – оглядел я его деловой костюм.

– А? Ты про это, – проследил он мой взгляд, – Как показала практика, такой вид упрощает некоторые вопросы.

– Предвкушаю, что же ты мне расскажешь.

– Рассказать много придётся. Ты, как обычно, задержался.

– Что поделать, – развёл я руками.

Герман рассказал. Как сначала государство развивалось в заданном векторе, а потом этот вектор засбоил. Почти…

– Во-первых, я больше не генерал, – огорошил он меня новостью. – Признал, что бесконечные сражения – не мой путь. Хватило мне крови.

– Хелл?

– Да, он занял моё место. Скажу прямо: не уверен, что это хорошо.

– Догадываюсь, о чём ты.

– Он из тех, кто вечно ищет драку. Всего за год нас начали опасаться.

– Разве это плохо?

– Хорошо, если страх умеренный. Такой, который остановит от лишней агрессии. Плохо, если страха слишком много. Столько, что толкнёт на отчаянье. Знаешь, я всякое о веере узнал. В том числе то, как некоторые народы уничтожали, если они позволяли себе слишком много. Уверен, ты знаешь примеры.

– Знаю. Так и что Хелл? Сам нападает?

– Нападает. Он воин до мозга костей. Но лучше ты сам на него посмотри и разбирайся. Сейчас он самый сильный среди нас. И не сказать, что открытый к диалогу.

– Дай угадаю, это не всё, что изменилось?

– Проблема Хелла – это во вторых. Не думай, что я жалуюсь. У нас хватает трудностей и опасных моментов. Это нормально в любом деле. Быть может, ты часть этих проблем решишь. Или прибавишь новых.

– По твоей улыбке вижу, что ты рад, что не тебе с новыми проблемами разбираться, – улыбнулся я.

– В какой-то степени да, рад. Пойми меня правильно. Сейчас настало то время, когда я верю, что нам больше не угрожает вымирание. Не надо каждую секунду бояться, что тебя убьют. Не надо переживать за семью.

Переживать за семью… У меня теперь тоже есть ребенок. Я пока не осмыслил это, но одно знаю точно. Я обязан позаботиться о безопасности дочери.

– Поэтому я надеюсь, что это сохранится. Какие у тебя мысли на этот счёт?

В этом одном вопросе было видно, насколько Герман отдалился от пути воина. Первое, что его беспокоило – мир и спокойствие.

Раньше бы меня это разочаровало, а сейчас… Что-то внутри и правда сломалась. Я бы и сам не отказался, чтобы мой ребенок жил в мире, а не на войне.

– У меня нет планов объявлять войну… – сказал это и понял, что вру, – Почти. Но ничего такого, что разрушит тихую идиллию у нас на Земле.

Герман вздохнул. Так вздохнул, как делают люди, видя перед собой стихийное бедствие.

– Что ещё расскажешь, дружище? У тебя ведь и в-третьих припасено?

– Марта. Она полностью свой отдел отделила от государства.

– Как она могла его отделить? – заинтересовался я.

– Создала свой клан.

– Из тех, кто не входит в государство?

– Да.

– А наши психики что?

– Они тоже под её рукой. Лучше у неё узнай подробности. О её делах никто ничего не знает.

– Молодец, она. Если никто на неё управу не нашёл, это делает ей честь.

– Скоро ты узнаешь, что происходит с теми, кто стоит на самом верху, – вздохнул Герман, – Но об этом уже не я тебе расскажу. Удачи, Эрнест. Надеюсь, нас и правда ждут спокойные дни.

Герман ушёл, оставив меня в задумчивости.

***

Следом за ним никто так и не пришёл. Я посидел, подождал минут пятнадцать, удивился, задумался, сделал выводы и сам вышел на улицу. Если не хотят по хорошему, то надо напомнить, кто здесь батя.

Кхм… Батя в прямом и переносном смысле теперь.

Всё никак не привыкну к новому статусу.

Подойдя к двери, остановился и задумался ещё раз. Первое моё желание, выйти и задоминировать всех, чтобы берега не путали. Но сейчас другая мысль пришла. Какой смысл в этом? Разве только в том, чтобы кто-то не захотел меня устранить.

То, что люди приносили клятвы – я не сомневался, что найдутся способы их обойти. Достаточно вовремя отвести глаза, чтобы убийцы прошли на нашу территорию и добрались до моего дома. Люди существа хитрые, всегда найдут лазейки.

С другой стороны… А не самый ли это подходящий момент, чтобы отойти от дел? Забрать Сашу и дочь, улететь куда-нибудь в горы и жить там, пока ребенок не вырастет. Совершенствоваться я смогу в любых условиях и в любом месте. А если будет нужно, отправлюсь снова в путешествие.

Нет, так не пойдёт. Если я захочу отправиться куда-то, то должен быть уверен, что моя… да, теперь это не просто девушка, а часть семьи… Я должен быть уверенным, что моя семья в безопасности. Значит, государство нужно перестроить так, чтобы оно служило щитом, который не пустит врагов и мечом, который отразит любое нападение.

А для этого придётся напомнить населению, кто здесь главный.

Выпустив убийственную ауру, я сделал то, что понятно любому воину, умеющему читать намерения – показал, что готов к драке. Бросил вызов.

И предложил бросить вызов мне.

Правда, сделал я это не совсем так, как обычные воины. Ауру я подкреплял волей.

***

Хелл стоял на крыше и думал. Думал о том, куда ведет его судьба.

Давно в нем копилось напряжение. Душа рвалась к свершениям. В веере хватало угроз, белая империя продолжала существовать и копила новые силы, чтобы отомстить. Мужчина не сомневался, за кого они возьмутся первым делом, как только восстановятся.

К сожалению, мало кто это понимал.

Поэтому нет-нет, а у мужчины мелькали мысли взять всё в свои руки. Он бы легко с этим справился. Армия полностью подчинялась ему. Никто не смог бы выйти против него и оспорить право сильнейшего.

Разве что Марта – тёмная лошадка, но Хелл был уверен, что договорится с женщиной. Она тоже была воином и жаждала битвы.

В этих размышлениях проходил месяц за месяцем. Стали поговаривать, что князь, их правитель, исчез и сгинул. Хелл не имел ничего против Эрнеста. Кроме очевидного факта – как правитель он никакой. Вечно где-то продает.

Хелл уважал его, как воина, но… Так просто было взять власть в свои руки и защитить мир…

Когда Эрнест вернулся, Хелл воспринял это с насмешкой. Что за детский сад выпускать ауру и давать о себе знать? На возвращение князя никто не обратил внимания и он злится?

Понятно, что он звал на доклады, но Хелл проигнорировал это. Захочет – пусть сам приходит. Что будет дальше – мужчина не знал.

Он ждал. Сам не зная чего.

И дождался. Когда аура вспыхнула второй раз, бросая вызов, Хелл оскалился. Видит истинный бог, он был не против подраться.

Но когда следом хлынула воля, разлетелась на большую часть города и заставила замереть ВСЕХ горожан… И самого Хелла тоже… Когда он попытался вырваться, но чужая воля лишь окрепла, тогда воин понял, что драка отменяется.

Стоя на крыше, Хелл задумался о том, что его путь в мире силы только начинается.

Глава 22. Неожиданные сюрпризы отцовства

Люди… Стоило шугануть их, как дурь покинула их головы и сердца. Сразу пошла вереница директоров с докладами.

Вереница – это в буквальном смысле. Чтобы не тратить время, я погружал людей в моделирование, где допрашивал и узнавал все интересующие меня подробности. На одного человека уходила секунда. Если кто-то потом мучился головной болью, то это его проблемы. Надо было сразу приходить.

Больше всего времени занимало, пока человек поднимался на лифте и переступал порог. Пока он это делал, я успевал обдумать ту часть информации, которую узнал.

Через пару часов я был в курсе если не всех, то большинства дел государства. Как тех, которые выставили на виду, так и тех, которые хотели утаить.

Узнал всех руководителей поименно и за какие заслуги они получили должности. Узнал, кто с кем дружит, а кто кого ненавидит, какая у кого репутация. Узнал, кто организовал подпольный рынок передачи системных очков и продажу артефактов, в обход официальных каналов. Узнал, где накопилось напряжение, какие обиды и к чему это вело.

Некоторые, кто побывал у меня, выходили в том же виде, в каком и приходили. Других чуть ли не выносили. Не выдерживали они тягот своих прегрешений.

Вот же люди. Не перестаю удивляться. Мир кардинально изменился, но старые привычки никуда не делись. Я ничего не имел против того, когда человек на высокой должности использовал положение себе же на благо. Но вот когда эта деятельность вредила общему делу… Таких уникумом было не много от общей массы, но они были и следовало их проредить.

Также я не гнушался тем, чтобы пообщаться и с рядовыми гражданами. Не говоря уж о мелких руководителях. Встретился я и с теми, кто вёл дела у нас в городе, но гражданином не являлся. С ними обошёлся помягче. Чуть-чуть.

Дошло до того, что пару десятков дельцов попытались сбежать. Наивные. От меня никто сбежать не сможет.

***

– И кто тут такой сладкий? – приговаривал я таким тоном, что услышь мои враги, у них бы разрыв мировоззрения случился. – Папкина радость.

– Никогда бы не подумала, что ты можешь так с кем-то общаться, – послышался комментарий Саши со стороны кухни.

Не совсем кухни, конечно. Скорее места, где стояла техника, отвечающая за готовку. Я никогда не планировал готовить что-то сам, поэтому и не закладывал в своих покоях соответствующую комнату.

За время моего отсутствия Марта, как и обещала, полностью решила поставленный вопрос. Обеспечила нас и техникой, и мебелью, и одеждой, и едой, и памперсами. Последнее Саша оценила по достоинству. Даже поблагодарила Марту. Через секунду вернувшись к настороженному отношению.

Психиков не любили и не скажу, что необоснованно.

– Я и сам не ожидал от себя. – ответил я женщине, не отрываясь от дочки, – Да, красавица моя?

Дочь в ответ причмокнула губами. Я провёл рукой перед ней, создавая всполохи магии, от чего она заулыбалась.

Моё сердце предательски заныло. Каждый раз, как вижу эту улыбку, внутри что-то переворачивается.

– Как прошёл твой день? – Саша не сразу обратилась с этим вопросом. Сначала накормила меня, показала дочь, дала с ней побыть и поиграть, объяснила, что к чему.

– Насыщенно.

Несколько месяцев общения с руководством не прошли даром – пригласи меня сейчас кто на собрание, я бы его убил.

– Наслышана.

– И до тебя дошли слухи?

– Твою показательную порку заметили все в городе, – хихикнула она. – А уж сидя всего лишь этажом выше я тем более почувствовала.

– Прости. Я старался аккуратно.

Основной поток ауры и воли прошёл мимо этой комнаты. Я не хотел напугать дочь. От Саши же скрывать не было смысла. Её чувствительности хватит, чтобы и за сотню метров столь сильное намерение почувствовать.

– Не переживай. Арсея в этот момент сладко спала и не заметила, как чудит папка.

Папка… Отвернувшись, я смахнул предательскую слезу. Эти две женщины, одна поменьше, другая побольше, из меня какую-то размазню делают. Но, черт возьми, я почему-то не против.

Разрушая трогательность момента, Арсея издала характерный звук.

– Оо… – протянула Саша, – Давай, великий князь, покажи, как ты одолеешь подгузник.

– Я маг ветра, да и просто крутой маг. Меня таким не смутишь, – ответил я гордо.

Подхватив дочь аурой, я приподнял её и… Кое-что заметил. Виду не подал, продолжив менять подгузник. Эта процедура много времени не заняла. Да и Саша помогла. Не удержалась и решила проконтролировать процесс. Не доверяет пока великому князю в столь сложных вопросах.

– Саша… – сказал я тихо, – А где твои крылья?

Женщина вздрогнула. Кажется, она забыла об этой незначительной детали.

– Когда ей месяц исполнился, артефакт перешёл к ней.

– Сам перешёл?

– Да. Не знаю почему.

Кадиас… Надеюсь, ты сдох и не вернёшься.

– Пробовала снять?

– Пробовала. Не получилось. Он больше не слушается меня. Арсея плакать начинает, когда я пытаюсь снять. Ты только не лезь.

– Не буду. Это же защитный артефакт, – выдал я свою лучшую улыбку.

Словно этого было мало, когда я положил дочку обратно в кроватку, она протянула ко мне руки и… взлетела.

– И что это значит, радость моя? – просюсюкал я, подхватывая ребенка, – Саша…

– Она твоя дочь, что ты хочешь. Сильная связь со стихией.

– Какая молодец.

Не смотря на мой дружелюбный тон, внутри я напрягся.

– А ещё какие фокусы она умеет?

– Да так, по-разному, – неуверенно ответила Саша.

Перевернув девочку спиной к себе, разглядел, как выглядит артефакт у неё на спине. Крылья ужались до двух кругляшков, не больше пяти рублёвых монет, намертво прилипнув к спине рядом с лопатками.

Кадиас… Надеюсь, ты выжил и ответишь мне на все вопросы.

– Ты случаем не в курсе, насколько нормальна передача связи со стихией?

– Да нормальна в целом, – и снова голос прозвучал неуверенно.

– Ты спать будешь, дитя? – посмотрел я на дочку.

Она пока не научилась говорить, но почему-то я быстро догадался, что у дочери совсем другие планы.

***

Здание психиков, если смотреть чисто внешне, в городе не особо выделялось. Разве что стеклянными фасадами. Вполне современный бизнес-центр на земной манер.

Заглянул я к ним на следующий день. Они последние, кого я тщательно не проверил. На входе дежурили слабые искатели. Уверен, где-то внутри есть и те, кто посильнее. А может и нет, потому что здание – это всего лишь здание. Сила психиков совсем в другом.

Марта находилась на верхнем этаже. Там, где и должен сидеть главный босс. Как же высоко она поднялась… Не в плане этажей, а в плане того, что сейчас женщина правила могущественной структурой. Одна Марта была способна любое общество, не имеющее должной защиты, повергнуть в хаос. А сотня психиков что сделает? Тысяча? Не удивительно, что были времена, когда их активно вырезали.

Если Хелл – бешеный пёс, которого боятся и поэтому не рискуют к нему лезть, то Марта – отравленный кинжал. Невидимый, подлый, отравленный кинжал. Пока не знаю, насколько другие страны напрягаются из-за этого, но про войну психиков уже слышал. Последний год женщина не стояла на месте и многих «коллег» отправила на тот свет.

В здание я зашёл, как обычный посетитель. С поправкой на то, что посторонние сюда зайти не могли. Охрана… А она здесь имелась, вполне классические дяди в костюмах, было дернулась, но на этом всё и закончилось.

Какой смысл в словах «Вам сюда нельзя?». Чтобы что-то запретить, нужна сила для этого. У охранников её не было. Поэтому я спокойно прошёл внутрь, с любопытством изучая, как здесь всё устроено.

Просторный холл, ряд секретарш, столики, даже кафе своё с баристой имелось. Словно не искатели здесь живут, а молодая айти-компания офис снимает.

Развернув ауру, прощупал, что в других местах. Ага… Здание на десяток этажей уходило не только вверх, но и вниз. Нашёл, где тренируются психики, где ведутся допросы, где читают лекции, где они живут и отдыхают.

Вообще-то так вламываться было верхом бестактности и поводом для ненависти, но психики такие психики… Они ещё хуже, чем воины. Живут в иллюзии своего могущества. Или не иллюзии, тут как посмотреть. Для них ощущение, когда кто-то их изучает, а они ничего сделать не могу – как прививка от гордыни.

– Господин князь, – ко мне подошла девушка, в красивой, серебристой форме. Даже логотип присутствовал, – Госпожа Марта ожидает вас наверху. Вас проводить?

– Да я сам дойду, – улыбнулся ей, – Спасибо.

Больше не задерживаясь, смещением перепрыгнул прямо в кабинет.

– И к чему было это шоу? – встретила меня недовольно женщина, – Разве нельзя… Проще? – покрутила она рукой, – Чай, кофе? Что-то другое?

– Разговор. Но от кофе тоже не откажусь. Как ты там говорила, ностальгия? Кофе с парой капель тоски по дому, пожалуйста.

– Сделаем, – рассмеялась она.

Марта ничего не говорила, никому не звонила, но я почувствовал, как её воля и мысль ушли куда-то в сторону помощницы, сидящей в комнате у лифта.

– Ты теперь большая начальница.

– Кто бы говорил, – фыркнула женщина.

– Ну да, ну да. На тебя много жалоб, ты в курсе?

– Разумеется.

– Ещё говорят, что ты свой клан создала.

– Так и есть.

– Который не входит в государство.

– Ты быстро разобрался в происходящем, – улыбнулась она поощрительно.

– Не хочешь ввести клан в состав государства?

– Не хочу, – и снова улыбка.

– Марта, Марта, – покачал я головой. – С чего ты взяла, что я позволю тебе это?

– А не позволишь? Ты сильнее, не буду спорить. Но как поступишь? Надавишь на меня? Уверен, что хочешь иметь под боком обиженного психика? А если всё равно откажусь, пойдешь нас всех вырезать?

– Если надо, то вырежу и создам новых психиков, – улыбнулся я ей в тон.

Дверь открылась и принесли кофе. Как вовремя. Как раз, когда мы взглядами бодались.

– Присядешь? – кивнула женщина на кресла, когда мы снова одни остались. – Или сразу драться будем?

Хмыкнув, я присел. Реакция Марты достойна уважения. Она знает, что я сильнее и что мне ничего не будет стоить и правда их всех перебить. То, что нас связывает дружба и, пусть и запутанные, но долгие и крепкие отношения, перебивает тот факт, что у меня теперь дочь и терпеть рядом чужеродную структуру я не собираюсь.

– Твой клан должен принести клятвы лично мне. Это не обсуждается.

– Разумно. Но не думай, что я соглашусь стать рабыней. Союзником – да.

– Обсуждаемо.

– Я, конечно, знала, что мужчинам рождение ребенка мозги прочищает, но в твоём случае это какие-то слишком большие обороты обретает.

– Возможно, – отхлебнул я кофе, – Гадость.

– Тебе просто надо привыкнуть, – подмигнула Марта, – Если бодаться закончили, то по какому делу ты пришёл?

– По личному. Сначала клятвы. Без них нет смысла.

– Ну давай обсудим клятвы, – кивнула она.

И мы обсудили.

***

– Ты только вернулся и уже собираешься в новый поход? – сказать, что Саша была недовольна, это ничего не сказать.

Прямо образцовая жена. В смысле руки в бока уперла и смотрит на меня гневно.

– Это займёт пару дней, не больше. Зато многие вопросы решит.

– Знаю я, какие это вопросы решит. Укрепит власть твоей подруги, – в последнем слове прозвучала убийственная доля сарказма.

В моей жизни ссоры с девушками можно по пальцам одной руки пересчитать. Не то, чтобы я мастак в них.

– К чему этот спор? Я должен сделать то, что должен. Потом вернусь к тебе.

– Так иди! – махнула рукой Саша, развернулась и ушла.

Недалеко, всего лишь в другую комнату, но и это было неприятно. Куда-то не туда разговор зашёл.

Выдохнув и заставив себя успокоиться, сместился и оказался на улице.

***

Марта ждала меня на перекрестке.

– Как прошло? – спросила она. – Саша была сильно не в духе?

– Терпимо.

– Женщины, – философски заметила… женщина. – Она отойдёт. Через пару дней, как вернёшься.

– Не будем сейчас об этом. Давай быстрее разберемся с делами.

– Ты так просто говоришь об убийстве богини.

– Не вижу в этом повода для волнения. Ты знаешь дорогу?

– Конечно. Нам придётся пройти через белую империю.

– Отлично. Заодно проведаем старых друзей.

– Скрываться не будем?

– Нет.

– Как скажешь, – неуверенно протянула Марта, – Так странно… Я столько планировала, разработала сотни планов, а ты предлагаешь открыть дверь с пинка, вломиться и… сделать дело.

– Пойдём уже.

Я двинулся к грани. К сожалению, пройти надо было через мир Амали. Потом через одну из её граней. Пересечь мир, снова через грань и только тогда мы окажемся в пограничном мире белой империи. Ещё и там сколько-то добираться.

– Кто такие? – остановили нас пограничники на входе.

Схема блокирования здесь была такой же, как и в мой первый приход. Энергетический щит, каменный купол, сотня искателей.

– Те, у кого проход без досмотра.

– Князь Эрнест, – догадался мужчина, кого видит перед собой, – Просили передать, что вам здесь не рады.

– Как мило. Это значит, что вы будете препятствовать или что смиренно отойдёте в сторону, скрипя зубами? Так я и думал.

Я обошёл мужчину мимо и раздвинул волей всю их оборону. Марта прошла за мной и я закрыл купол обратно.

– Умеешь ты заводить друзей, – хмыкнула женщина, – Полетели?

– Погоди…

Определив, с какой стороны наблюдает богиня, я всмотрелся в это место и покачал головой. Предупреждение. Пусть только попробует забрать ребенка.

Чужое внимание на секунду стало колючим и исчезло.

– Можем лететь.

***

На границе с белой империей прошло веселее. Нас тоже попытались задержать.

– Кто такие? – ощерились копьями стражники.

Ощущал я их здесь под тысячу. Наверняка и подкрепление быстро забросить могут.

– Я князь Эрнест.

– Князь? – побледнел мужик.

– Ага.

– Ээ… – подвис он, – По… какому поводу… господин… явился к нам?

– Идём убивать богиню психиков. Пропустите?

– Я… я… не могу.

– Что же вам мешает? – глянул я с иронией на мужчину.

– Вы враг! – взял он себя в руки, – Мы не можем вас пропустить!

– Если враг, так атакуйте, чего ждёте?

На лице искателя отразилась дилемма. Служба и долг требовали напасть, а здравый смысл говорил, что рано ещё умирать.

– Уважаемый, – вышла вперед Марта, – Лучше не надо.

Взгляд мужчины потух и он отошёл в сторону. Как и остальные бойцы.

– Ты не боишься их богов? – спросила женщина.

– О, я жду их, как никогда. С удовольствием пообщаюсь.

– Так и думала. Почему-то мне кажется, что они не явятся.

– Скоро узнаем.

Мы взмыли в воздух и двинулись через белую империю.

Никто нас так и не попытался остановить.

***

– Это и есть нужный нам мир?

– Насколько я знаю, да.

– Впервые вижу фиолетовую грань.

Проход и правда в месте стыка отливал фиолетовым. На границе нас никто не встретил. То есть вообще никто. Здесь были защитные сооружения, но сейчас они пустовали. О нашем появление знали заранее.

– Нас ждут, – озвучила опасения Марта.

– Разумеется. Ставлю на то, что собрались у главного храма и подготовили ловушку.

– Тогда надеюсь, что это входит в твой план.

– Ты даже не представляешь, что туда входит. Если хочешь, можешь постоять здесь.

– Ну уж нет, – Марта первая перешла на ту сторону.

Там нас ждало… Да ничего особенного. Небо с фиолетовым отливом, земля с редкой травой и ещё более редкими деревьями, вымощенная камнем дорога.

– Ты знаешь что-то об этом месте?

– Многое. Мир третьего порядка с плюсом.

– Что за плюс?

– Это когда жить здесь не комфортно, но можно. Без особых проблем. Как можешь почувствовать, маны здесь дефицит.

– Психики изначально здесь жили?

– Нет, – Марта рассказывала на ходу, неспешно шагая по убогой дороге, – Их сюда загнали после того, как они проиграли войну.

– Надо же. Какая поучительная история.

– Давай без ироний, – обернулась она и строго меня оглядела.

– Как скажешь. Что ещё знаешь?

– Они здесь живут особняком. Богине позволили построить один храм. Появляться князьям запрещено. Сюда может прийти любая девушка и пройти посвящение.

– Мужчин не берут?

– Нет. Бабье царство. Семьи им тоже запрещено заводить, так что… Ты идёшь прямо в бабий, лесбийский орден. Хотя это скорее секта во главе с древней сукой, которая сидела здесь веками, никуда не вылезая.

– Больше здесь никто не живёт?

– Нет. Большинство планеты не пригодно для нормальной жизни.

– И это ты называешь комфортным миром?

– Ну, какая-то же часть пригодна, – хмыкнула Марта, – Но пейзаж убогий, признаю.

Я подобрал девушку и мы на платформе полетели вперед. Мимо проносились одни и те же картины. Равнины, скалы, мрачное небо.

– Они ничего не выращивают. Полностью зависят от поставок еды. Производят только амулеты, но деньги, большая часть, отходят белой империи.

– Хорошо те устроились. Наверняка еду продают с большой наценкой.

– Ты не представляешь какой, – зло рассмеялась Марта, – Этих сук имеют, как хотят, а они сидят здесь и копят ненависть. Места гаже трудно найти. Это, кстати, является частью их обучения. Выбивают всё хорошее и превращают в заточенные, отравленные кинжалы.

Я глянул на Марту. Совпадение или она считала, как я недавно её называл в своих мыслях? Если второе, то… Это меняет расклад сил. Возможно, мы равны или она сильнее. Но как? Да как-то. Я же то и дело нахожу силу. Чем она хуже?

– А вон и храм, – указала Марта, – Там они все живут.

Нам открылся вид на древнее сооружение.

Глава 23. Зачистка

Нас встречал настоящий замок. Древний, как этот мир. Потрепанный и обшарпанный настолько, что без слёз не взглянешь. С обвалившейся стеной, веками назад засыпанным рвом, попытками залатать неизбежность упадка. Новая кладка на стене смотрелась как плевки на фоне старого камня.

А ещё здесь воняло дерьмом.

В зрелище, которое нам открылось, углядывался философский смысл. Если полез на самый верх, но не справился, то тебя свергнут вниз, унизят и заставят влачить жалкое существование. А ещё жить в древнем клоповнике и нюхать каждый день дерьмо.

Не удивительно, что богиня мутила различные схемы, чтобы выбраться и пошатнуть статус-кво.

– Ты с ними сама разберешься или подсобить?

– Сама.

Марта вышла вперед. Её ждало несколько сотен женщин-психиков. Я чувствовал среди них мастеров. Не много, около сотни. Остальные слабы. Массовка, а не бойцы.

Не смотря на всё, от них скорее воняло высокомерие, чем страхом. Странно, а я то думал, что те, кто умеет работать со своей психикой, смотрят на мир трезвым взглядом…

Выпустив клинок воли, Марта спокойно прошла внутрь двора, скалясь на то, какими злобными взглядами её встречали.

Начала она эффектно. Пустила серп силы и бросилась в ближний бой. Совокупной мощи собравшихся не хватило, чтобы замедлить девушку. Но и я что-то не заметил, чтобы она давила им на мозги. Сил Марты хватило на защиту разума. На атаку – уже нет. Но этого и не требовалось.

Зачем драться против сотни опытных психичек на их поле? Лучше им навязать тот формат, в котором у тебя неоспоримое преимущество.

Марта прыгнула к ближайшей женщине-мастеру и перерубила её на две части. Удар был настолько быстр и силен, что кровь спеклась и на землю упали две запекшиеся половинки.

Я было подумал, что слишком чисто работает, но…

Ещё взмах и стоящая рядом психичка заливает двор кровью из разрубленного горла. Взмах. Труп. Взмах. Труп.

Они и реагировать толком не успевали. Дальние ряды только заметили, что передние оседают грудами мертвых тел, а Марта уже перебила пять десятков послушниц.

Выбивала она в первую очередь мастериц. Когда те закончились, ударила менталом. Противостояние длилось секунд тридцать. Одна за другой, женщины оседали с выжженными мозгами.

Ни капли сомнений и жалости. Жестокость и эффективность.

Вот, что олицетворяла Марта.

– Выходи! – прокричала она. – Выходи, сука, и прими свою участь!

– Она спряталась. Хочет, чтобы мы отправились в её храм. Там максимальная концентрация её силы. Да и про ловушку не стоит забывать.

– Ты уже понял, что за ловушка? – обернулась ко мне Марта.

– Не трудно догадаться. Тот бог, который зовёт себя Отцом, послал остатки сил, чтобы они убили меня.

– Знаешь, это звучит обидно. Почему на тебя охотятся сильнее, чем на меня? Ау! – повернулась Марта обратно к храму, – Я иду искать, сученьки.

– Аккуратнее.

Легкое усилие и взгляд расфокусировался. Сместил фокус и перешёл в режим скорости. Пара секунд и я увидел всё, как есть. Нити паутины, которые раскинула богиня. Шесть богов белого света, сокрытые чужой силой и готовящие заклинание.

Мне открылись бескрайние нити. Свет переплетался с паутиной. Богиня не знала или не могла с этим ничего поделать, но боги хотели уничтожить меня любой ценой, даже если придётся сжечь этот мир дотла. В буквальном смысле.

Нашёл я здесь и знакомого – Око. Он стоял во главе шестерки. Самый сильный из них.

У любых ловушек есть существенный минус. Если тот, кто их обнаружил, обладает достаточной силой, то ловушку легко разрушить.

Пока я изучал то, что нам приготовили, Марта подошла к храму и богиня вышла к ней навстречу. Древняя старуха, с клюкой. Обманчивый облик. Она была настоящим пауком, который прикидывался беззащитным человеком.

Марта призвала клинок и бросилась на неё. Первый же взмах породил силовую волну, которая обрушилась на старуху. Та успела блокировать удар и волна ударила в стороны, дробя брусчатку и ступени храма. Марта продолжила атаку и боднула богиню плечом. Простой удар, подкрепленной волей и напором, оттолкнул ту обратно в храм.

Любопытно… Марта удивляет.

Видимо боги света тоже заинтересовались зрелищем. Они замерли в воздухе и никак себя не проявили. Марта прессовала ведьму. Её клинок мелькал так быстро, что размывался и, казалось, находится сразу и везде. Вскоре по нему побежали алые искры ярости.

Сильна, ох сильна…

Марта действовала не просто так. Она била не только старуху, но и разрубала её паутину. Прессинг был настолько сильным, что я всерьез поверил, что она и сама справится. Зачем тогда меня звала? Думала, что будет сложнее? Хотя чего это я. Надо же её прикрыть от других богов.

– Эй, неудачники! – крикнул я им, – Вы долго там скрываться будете? Или от страха в штаны наложили? Знаете, я готов дать вам шанс. Принесите клятвы о ненападение на мой мир и моё государства – тогда я вам позволю уйти…

Вместо переговоров они активировали заложенную магию.

Закладывали они её несколько часов – то время, что мы неспешно добирались сюда. Я специально задал такой темп, чтобы, с одной стороны, боги успели собраться, а с другой стороны не успел основательно подготовиться.

Вспыхнуло солнце, меня накрыло куполом, полетели сверкающие копья. Сначала шар разросся до сотни метров, а потом сжался в одну точку. То, что находилось рядом – моментально загорелось. Камень оплавился, где-то взорвался, а где-то потёк. Воздух выжгло на многие метры вокруг. Сам шар пылал сеткой, целью которой было не позволить мне уйти.

Пока наблюдал за этим, отметил, что попадись я в такую ловушку год назад, то погиб бы. Колоссальная мощь. Боги не зря так назывались. Им и правда подчинялись могучие силы.

Когда свет осел, на их лицах светилось предвкушение победы. Наверное, они подумали, что от меня и пепла не осталось.

Используя силу скорости, за миг до атаки я перешёл в другое измерение и спокойно там подождал. Ну, почти спокойно… Всё же эта техника требовала мастерства, выходящего даже за божественный уровень.

Самое удивительное – я ощущал, что не достиг вершин. Уже не в начале, но ещё даже не в середине. Какой же потенциал заложен в этой вселенной для тех, кто идёт путём силы?

– Неудачники, – появился я перед богами, – Здесь и так убого, а вы ещё сожгли окрестности. Разве не стыдно, товарищи?

– Умри! – проорал Око.

И снова магия. Так много, что от того места, где я находился и на многие сотни метров вперед вспыхнул пылающий каньон.

– Не, ребят, это не серьезно. Вы драться то будете? – снова появился я в другом месте.

Здесь их нервишки не выдержали. Боги решили… сбежать.

Я бы отпустил их. Принеси они клятву. Но раз не хотят, значит такова их судьба.

Скорость… Воля… Удар…

Они были настолько медленными, что мне удалось нанизать их разом на клинок. Тот зачавкал, высасывая ихор. Пусть обломится система. Куш полностью достанется мне.

Когда меч закончил, на землю посыпался божественный прах. Хорошее удобрение, наверное. Глянул, что там с Мартой. Она продолжала прессовать старуху. Пригляделся к их бою и понял, что они друг друга стоят. Марта была сильна. Но не настолько, чтобы закончить битву в пару ударов. Богиня была слаба… По меркам богов. Старая интриганка, которая давно проиграла и, возможно, никогда не умела биться, как следует.

То на то и выходило. Я спустился и присел на камень, не раскаленный до красноты. Где-то на горизонте поднимался розовый рассвет.

***

Как и предсказала Марта, Саша дулась несколько дней, а потом успокоилась. Жизнь окончательно перешла в спокойный ритм. Если не считать всех тех мелочей и сюрпризов, что выдавала наша дочь, но я бы назвал это самым спокойным периодом в моей жизни.

Когда Марта закончила бой, то вышла с отрубленной головой богини. Я на всякий случай всеми доступными способами проверил, точно ли это моя подруга, а не иллюзия или подмена. Совпала по всем пунктам. Следов подмены или воздействия обнаружено не было.

Обратный путь ничем не запомнился. Прошли ещё спокойнее, чем в прошлый раз.

Следующая неделя прошла в отцовской рутине. Впервые за долгое время я отложил все дела. Даже тренировки отложил. Невиданное дело.

Неожиданно, само появление у меня ребенка поставило под сомнения все ценности. Стремление к силе? Ну, может и подождать. Лучше буду, как дурак агукать и укать, смотря на то, как дочь улыбается и пытается повторить.

Учёба? Если посчитать виртуальные годы, то учился я десятилетия. А с дочкой – считанные часы провёл.

Управление государством? Плохой я правитель. Этот сладкий карапуз для меня важнее.

Если бы не четкое понимание, что эта тихая семейная жизнь возможна исключительно благодаря моему могуществу… Что нет такого места, где можно спрятаться или куда убежать… Что нет того, кто бы защитил нас вместо меня… Я бы всерьез подумал о том, чтобы взять пару лет на декретный отпуск.

Эрнест, победитель богов, гроза миров, взял декрет и ушёл на покой. Узнай мои враги, долго смеяться будут.

Шутки шутками, но я опасался, что меня одолеет куда более страшный враг, чем боги – скука. Поэтому в силу этого опасения и существенных рисков, совсем уж свои дела не забрасывал. Тем более, дочка спала часто и у меня было время заниматься развитием.

Но главный фокус был всё же на ребенке, остальное шло фоном. Я проводил время с дочерью, узнавал этот маленький, непоседливый комочек любопытства, активности и магии. Предложил Саше переехать в другое место, но она воспротивилась.

– В идеале нам разместиться на перекрестке. – ответила она на моё предложение.

– Почему?

– Мана. Твой мир второго порядка. В нем недостаточно маны, чтобы ребенок рос, как надо. Зря ты забрал нас из мира Амали.

В этом ключе я о переезде не думал.

– А зачем ей мана?

– Ты разве не видишь? – недовольно глянула на меня Саша.

Иногда мне казалось, что она не особо то и рада моему возвращению. Не так, что её это прям возмущало, а так, как… Как может быть недовольна мать, любящая своего ребенка и не желающая им делиться.

А может за этим скрывалось что-то другое. Я не спешил узнавать.

– Прости, глупый вопрос.

Стоило приглядеться, я и правда увидел, что дочь активно взаимодействует с маной. Точнее я это и раньше наблюдал, когда исследовал её. Но… признаюсь честно, смотрю на эту улыбку и мозги как-будто выключаются, а способность логически мыслить снижается. Взаимодействие увидел, а о развитие искательских детей не задумался.

Отвесил себе мысленный подзатыльник и пообещал быть собраннее.

***

Через неделю случилось то, чего я и опасался, размеренная жизнь надоела мне настолько, что я почувствовал желание пойти с кем-то подраться. Да хоть что-то сделать, кроме сидения дома. На улицу мы не выходили, еду я сам приносил, иногда только выбирались гулять.

С каждым днём в таком форме идея скрывать дочь казалась менее здравой. Если нельзя отходить от перекрестка, то либо возвращаться к Амали в мир, либо объявить о рождение дочери. Что хуже и опаснее я не знал.

Так и не определившись, одурев от скуки, я отправился на тренировку. Выбрал для этого уединенное место и погрузился в медитацию.

На текущий момент мне было доступно несколько сил. Мана, стихии, аура, воля и скорость. Ещё физическое тело, но оно стояло особняком. Что не умаляло его важности.

Не думал, что когда-либо это скажу, но я набрал слишком много сил.

Поправка – не думал, что скажу это ещё раз. Когда-то моё тело не выдерживало набор стихий, что бурлил во мне, но ту проблему удалось решить. А сейчас проблема иная.

Сил так много, что они не стыковались между собой. Это как иметь ружье, пистолет, гранаты, меч и танк, уметь пользоваться всем по очереди, но не уметь совмещать.

И если в этом примере совмещение идея бредовая, то в случае перечисленных сил – перспективная. Я уже знал, что если совместить ауру и стихии, то получится синергия в виде магии из другого веера. Веский аргумент в противостоянии с любым искателем. Если соединить ауру и физическое тело, ещё добавить воли, то получится воин. Если к этому добавить ещё и ману, то есть энергию, то получатся техники резонанса, которые усилят режим воина.

А что, если соединить стихии и волю или скорость? Комбинаций набирается небольшое количество, но это только так кажется. На самом деле это почти бесконечный простор для исследований. А может и без почти. Бесконечный.

Но заниматься я буду сегодня другим. Открытием иных сил. Мозги большинства искателей, да и магов тоже, работали по принципу проторенной дорожки.

Система показала ветку навыков? Ещё выдала набор статусов, где наверху мастера, князья и боги? Вот и топают по этим тропам искатели. Те, кто поумнее, выходят за границу, как метафорически, так и буквально – отправляются в магический веер, откуда я притащил кусочек знаний. Вопрос, почему так мало кто это делает, а если и делает, то где эти разумные – остаётся открытым. Чувствую, что здесь какая-то интрига, прошедшая мимо меня скрывается.

А может и нет. Других пользователей ауры я встречал, так что кто-то ходил обучаться. Но их мало. Очень мало. Неужели искатели не любят классическое образование на много лет? Или они остаются в другом веере и не возвращаются? Загадка. Хотя у них нет моделирования, поэтому учиться им реально долго придется. Проще уповать на очки навыков.

Так вот… Если существует несколько сил… Я ещё про ихор забыл упомянуть, но он, зараза, до сих пор мне не поддавался нормально… Да и про грани не стоит забывать… Так вот… Если я нашёл пять сил, то есть и другие. Я в этом уверен.

И спасибо вымершей цивилизации, они мне указали путь.

Первый мир – воля. Воля имеет отражение в виде системной характеристики, которая даже называется также. У скорости тоже есть отражение – ловкость. Именно она оказывает схожий эффект, давая возможность двигаться быстрее.

Один раз – случайность. Два – повод для подозрений и проверки. Выносливость – какая сила вселенной может за ней скрываться? А в случае характеристики силы? Самое простое отправиться обратно на границу и попробовать найти другие измерения, но… Я не хотел далеко отдаляться от дочки.

Медитации, медитации и ещё раз медитации. Внутри себя размышлял над тем, какие ещё силы могут существовать. Пытался нащупать какой-то вид энергии, но ничего не получалось. Убив на это почти сутки, отложил идею.

Это, конечно, безумно интересно, но надо и более очевидными вещами заняться. Отделив один элемент энергии, ну или одну единицу маны, я пропитал её аурой, укрепил волей и попытался соединить со скоростью.

Энергию, если так можно выразиться про неё, разорвало на части. Я не сразу догадался, что произошло. Где-то через час экспериментов понял, что она ушла на другую частоту, где и затерялась. Что же.. Было глупо ожидать, что я сразу изобрету что-то работающее.

***

Саша лежала у меня на плече. Дремала. Малышка тоже спала вкроватке. С моей стороны я видел её расслабленное лицо и раскинутые вверх ручки.

Я же думал о том, что самые страшные вещи мы совершаем не во имя ненависти, а во имя любви. Выпустив волю, я ударил мягко, как только мог, но со всей решимостью, чтобы женщина не проснулась.

Тело Саши обмякло.

– Прости, – шепнул я.

Легкое усилие и дверь в покои открылась. На пороге уже стояла Марта.

– Если она об этом узнает, – проговорила тихо девушка, – То не простит.

– Значит она не должна об этом узнать.

С Марты я взял столько клятв, что с её стороны утечка в принципе невозможна. Но это же дочь богов… Да и просто опытная магиня. Она может что-то почувствовать.

– Сделаем это быстро. – Марта протянула одну руку к Саше, а другую к моему виску.

– Лучше не спешить. Будь максимально аккуратна.

Марта кивнула и погрузила нас в общее психологическое пространство. Здесь же находилась и Саша.

– Нас она не увидит. Я представлю это как сон. Что ты хочешь найти?

– Воспоминания. Иди в самое начало детства.

– Момент рождения? А ты не мелочишься.

Марта повела рукой и картина изменилась. Она и правда походила на сон. Саша вглядывалась в гладь воспоминаний, не осознавая, где находится.

Мы услышали первый крик и… Картинка исчезла, а образ Саши закрыл лицо руками.

– Что это значит? – спросил я у Марты.

– Какой-то блок. Не могу понять… Дай мне время…

В этом пространстве я не имел той власти, что в обычном мире. Только психическая сила и воля.

– Никогда такого не видела, – прошептала женщина, – Тебе понравится.

Изображение пошло волной и превратилось… В щит воли. Если бы я сам не умел создавать такие, то и не понял, что перед нами.

– Справишься? – спросила у меня Марта.

– Дай время, – ответил я.

В чем-то поединок воль можно сравнивать с поединком двух мечей и тех рук, что их держат. Мечи бывают разной закалки. Если твоя воля сильна, она может перерубить волю противника. Но если нужно точечное воздействие, так, чтобы не разрушить психику Саши, то воли требуется в разы больше. А ещё нужно мастерство.

Я не был уверен, что обладаю тем и другим. Зато я был уверен, что риск оправдан. Ударил я мягко, ослабляя чужую закладку и давая ей раствориться. На удивление щит схлопнулся за пару секунд.

Марта снова повела рукой и показала эпизод, как Саша родилась. Это были расплывчатые воспоминания, сумбурные. Словно смотришь древнюю плёнку, на которую ещё и воду пролили. Но кое-что я разглядел. Лицо матери.

Это и правда была Амали. С этим пунктом разобрались.

– Крути дальше.

Последующие воспоминания были отрывочны. Ребенок много спал и его система восприятия была слаба, чтобы мы многое разглядели.

Пока не наткнулись на эпизод в районе трёх лет. Впервые я увидел глазами Саши Кадиаса. Маленькая девочка смотрела на мать, как она говорит с отцом. Ребенок боялся. Как и боялась женщина.

Слов она не понимала, те ускользали от неё. Воспоминание закончилось тем, что Кадиас подошёл к ребенку, улыбнулся ей и… Всё померкло.

– Достаточно. – сказал я. – Выходим отсюда.

– Погоди… Ещё кое-что нашла.

Саша вывела целый клубок из пут.

– Это внушение, – объяснила она. – Здесь и воля, и психическое воздействие.

– Ты можешь расшифровать, что за приказы ей внедрили?

– Нет. Снять тоже не смогу. Без вреда для носителя. Шанс есть, что получится, но низкий. Работа не то, чтобы профессиональная, но в этом и загвоздка. Она топорная, зато крепкая.

– Тогда выходим.

Миг и мы снова оказались в реальности. Саша, которая так и продолжала лежать у меня на руках, мелко дрожала. Её тело покрывал пот. Я слышал, как тяжело она дышит.

– С ней всё в порядке. – шепнула Марта, – Выспится и придёт в себя. Если что – зови.

– Спасибо, – ответил я в спину уходящей подруге.

Кадиас… Кадиас… Как же далеко простирается твой план. И в чём он заключается?

Глава 24. Демон

Выполнение квеста от системы прошло как-то буднично. За время моего отсутствия накопилось желающих и готовых вступить в государство. Благо не надо было встречаться с каждым по отдельности, чтобы принять. Люди отправляли заявку и интерфейс системы позволял их одобрить дистанционно.

Сразу по возвращению я этого делать не стал. Время позволяло, поэтому разобрался в делах, осмотрел и только после этого выполнил квест. Так отметка численности государства скакнула на один миллион десять тысяч триста одиннадцать граждан.

Система же выдала мне эссенцию полубога. Небольшой флакон, с золотистой жидкостью, от которого так и смердело ихором, с какими-то добавками. Флакон появился прямо передо мной и завис в воздухе. Я осмотрел его и хмыкнул. Возможность телепортировать любой объект куда угодно – это сильно. Ещё один способ контроля как минимум. Сейчас эссенция, завтра ядерный заряд или чего похуже.

От идеи выпить эссенцию я отказался. По той же причине, почему отказался проходить эволюцию подготовки к статусу бога. Бонусы сомнительны, риски существенны. Может кому-нибудь другому отдам. Как никак, у меня теперь дочка есть, надо ей наследство собирать.

А так больше ничего важного и не случилось. Прошёл месяц, второй, третий… Я объявил о том, что у меня родилась дочь. Мы с Сашей даже свадьбу сыграли по земным обычаям. Тихо и скромно, в окружение узкого круга людей, друзей, моего отца, его жены и сестренки.

Жаль, что моя жена, а на тот момент ещё невеста особо не обратила на это внимания. Не против была, выразила согласие и желание, но… Все её мысли были сосредоточены на одном.

Она занималась ребенком.

Хорошее стремление. Если бы не одно но. Саша была под властью чужих императивов. Если не знать, куда смотреть, то подумаешь, что женщина просто устаёт и немного зациклилась. Мало ли что у неё там после беременности переклинило. Но я знал, куда смотреть и видел, как обычное поведение меняется. Едва заметно, но достаточно ощутимо, чтобы Саша утратила часть себя.

Её не волновало личное развитие, другие дела, только ребенок. Им она занималась выше всяких похвал. Оберегала, попросила меня создать мано насыщенную среду, чтобы девочка нормально развивалась. В этих внешне хороших делах я видел тревожные знаки.

С каждым днём, всё больше.

Надо было что-то делать и я знал, что. Только вот для этого мне нужно отправиться в путешествие, на незнамо сколько времени. Может на неделю, а может на полгода, неизвестно.

Разумеется, я изучил артефакт Кадиаса. Сейчас понимаю, что он его специально сделал и переход крыльев с Саши на ребенка – не случайность. Причем сделал так хитро, что когда я изучал крылья, то не заметил большинства вложенных функций, которые раскрылись при определенных условиях.

Это наводило на мысли, что мастерство Кадиаса по прежнему гораздо выше, чем моё. Своими силами я не справился. Хотя пытался.

Слово «пытался» в моём случае – это не простое усилие. Это годы исследований. Это доскональное изучение всей информации, которую я поглотил ранее. Это тысячи и тысячи экспериментов, как в виртуальности, так и в реальности. Без ложной скромности скажу, что я взошёл на уровень гранд мастера артефакторики и был одним из лучшей в обоих веерах.

По прежнему отставая от Кадиаса.

Зато наметил пути решения. Кадиас хитро поступил. Кажется, он учитывал, что артефакт попробуют взломать и ставил перед собой задачу сделать такое устройство, которое будет хорошо защищено от взлома. Слишком велик риск, что если я сунусь просто так, то произойдет что-то нехорошее. Дочерью я рисковать не осмелился бы, поэтому искал гарантии.

Нужно создать инструмент для взлома чужих артефактов.

Артефакты это ведь не только оружие и броня, но и всякие разные штуки. Их сила зависела от нескольких составляющих. Первая – материал. Некоторые материалы сами по себе обладали выдающимися свойствами. В случае оружия актуальна прочность и способность проводить ауру, ману или стихии. Для меня ещё актуально проводить волю и теперь скорость. Вторая составляющая – вложенное артефактное мастерство. Суть та же магия, но в плоскости создания предметов.

Благодаря моей учёбе у артефакторов, я имел доступ к высшим материям. Высшим по меркам магического веера. То, что можно достать путем добычи в том или ином мире. Обычно на этом работа только начиналась. Материал ведь подлежит обработке и закалке. Для чего нужна сила мага, мастерство и другие ингредиенты.

Если объяснять на простых примерах, то высшая артефакторика могла создать предмет с индексом крутости в сотню. Это то лучшее, что возможно.

Чтобы превзойти этот лимит, изволь отправиться к демоническому вееру и добыть эссенцию. Эссенция – это кристаллизовавшаяся частичка хаоса. Если её быстро доставить до мастерской, соединить с «идеальным» материалом, то имеется шанс вывести его на ещё более высокий уровень. И тогда индекс крутости поднимется с сотни до сотни с плюсом. Насколько высоко – зависит от количества эссенций и мастерства артефактора.

На словах звучит просто, а на деле… Я пока не знаю, как на деле. В теории это архисложно. Некоторые материалы достать настолько трудно, что даже у меня есть все шансы убиться в процессе. Завалить демона – ещё сложнее. Ну а уж про доставку и последующую работу и говорить нечего. Слабый артефактор тупо умрёт, если окажется рядом с эссенцией.

Под индексом крутости я подразумевал не только прочность и проводимость, но и свойства. Системная магия металла и земли позволяла накладывать свойства, но, как оказалось, довольно ограничено. Когда только начал заниматься этим, то не замечал, но с тех пор прошло много времени. Есть свойства, которые лучше накладываются, есть те, которые хуже. Нюансов хватает.

Ещё не стоит забывать, что на мне больше года висит обязательство. Я изначально отправлялся именно за демоном, но потом свернул в другой веер и потерялся. Глобально ничего страшного. Императору, который заказывал у нас артефакты, было сразу обозначено, что на изготовления могут уйти десятилетия. Нормальная практика, учитывая, что только добыча материалов может занять несколько лет.

Если подвести итог, то я стою перед дилеммой. Чтобы защитить дочь, мне надо стать сильнее. Чтобы скинуть с неё артефакт с очень уж подозрительными свойствами – мне надо стать сильнее и смотаться к демоническому вееру, после чего несколько месяцев провести в мастерской. Это по самым скромным меркам.

В этом всём не будет толка, если что-то плохое произойдет, пока меня не будет. Взять дочь с собой – не вариант. Не в демонический же веер её тащить. Да и у мастера Го оставить не вариант. Какая разница, здесь – в государстве или там – в школе? В обоих случаях за ней будут присматривать другие люди, пока я пропадаю в другом месте. С точки зрения расстояния между государством и школой для меня особой разницы нет.

Если только… Мысль, пришедшая в голову, была элегантна и прекрасна. Если только я не научусь шагать между мирами, сразу перемещаясь туда, куда нужно. Но если бы это так было легко… Моих сил откровенно говоря не хватало, чтобы легко открыть грань. А тем более создать её на пустом месте. В моделировании я уже разработал набор артефактов, которые помогут в этом, но… Для их создания нужны исследования и, опять же, демонические эссенции.

Откладывать смысла нет. Чем дальше я оттягиваю, тем больше шансов, что не успею. А раз так, то пора выдвигаться.

***

Когда-то мастер Корте заявил, что смог убить слабого демона одним ударом. Я демона пока не видел, поэтому не мог оценить масштаб деяния. Интуиция подсказывала, что если я это и повторю, то на пределе своих сил.

Хотя последняя наша драка, а тренировочным боем это язык не поворачивается назвать, вышла достойной. В том смысле, что я достойно держался и не отхватывал люлей, а именно бился, впервые чувствуя в спарринге с мастером, что что-то могу. Не смотря на всё моё моделирование он по прежнему оставался выше минимум на голову в мастерстве владения мечом. Да и всем остальным, что позволяла создать воля.

Одна эта тренировка открыла столько горизонтов, что я потом несколько месяцев разбирал посекундно, с чем столкнулся. Как и в любом деле, в случае воли были несколько точек, куда можно приложить усилия. Первая – простое давление волей. Если у противника она слаба, сможешь его парализовать и сделать, что захочешь. Вторая – усиление атак обычным оружием. Благодаря воле обычным клинком можно пробить крепкий магический щит. Третья точка – оружие из воли.

Само по себе, чтобы создать оружие, не обязательно меч, замечу, требуется высочайшая концентрация. А чтобы ещё им и биться, так и вовсе, много-много опыта и мастерства.

Четвертая точка – ослабление чужой воли. Пятая – всякие уловки. К примеру, если волей ударить в область сердца, то можно заставить его сбиться или остановиться. Или потратить время на то, чтобы отразить этот удар. Принцип как в шахматах, только скорости выше.

Когда закончили с мастером, я спросил у него, посещал ли он мир воли. Корте улыбнулся и ответил, что расскажет эту историю как-нибудь потом. После чего свалил, а я отправился искать Сашу.

В этот раз я нигде не задерживался. На максимальной скорости под невидимостью проскользнул через все миры и добрался до границы с демоническим веером.

Ещё одна из причин, почему я отправился сюда – в божественных крыльях использовались демонические эссенции. Едва заметный, с трудом уловимый, но от артефакта шёл «запах», похожий на тот, который ощущаешь, перейдя через границу ихора.

Я, кстати, подумывал о том, чтобы собрать эту энергию, но отказался от идеи. Если кто-то тратит столь ценную энергию для сдерживания демонических эманаций, то было бы верхом глупости разрушать защиту. Также верхом глупости было бы злоупотреблять «демонической» энергией. Не я один такой умный, который задумался об этом. Кларисса, с которой мы обсуждали мой поход, рассказала примеры тех, кто увлёкся. В лучшем случае идиот умирал. В худшем – превращался в чудовище, что могло как и сдохнуть через пару дней, так и уничтожить парочку империй.

Риски, как никогда, высоки. Наконец-то я нашёл самое опасное место в веерах. Посмотрим, что оно мне покажет.

Демоны, к сожалению, на меня не лезли. Они вообще никак себя не проявляли. Укрепив защиту, я перешёл на ту сторону, прошёл пару шагов и остановился, прислушиваясь к ощущения.

Магия, окружающая меня, пошла волной. Прикрывайся я обычными щитами и… Не факт, что они просто бы развеялись. Хаос – это то, что обладает самым выдающимся свойством изменения реальности. Соприкасаясь с чем-либо, он его необратимо меняет. Иногда от изменений магия разрушается, а иногда – превращается во что-то другое. В мыльные пузыри илу убийственное заклинание, которое уничтожит хозяина – как повезет. Хотя о везении речи не идёт. Коснись хаос тела и в нём тоже начнутся изменения.

Спасла воля.

Убедившись, что способен держать давление, отправился вперед. Метров через пять земля под ногами начала меняться. Это сложно описать. Словно в одном месте насыпали десятки пород. Плато разнообразия тянулось метров на пятьсот. Потом добавились перепады высот.

Я чувствовал то усиливающееся давление, то ослабевающее. Быстро догадался, что это зависит не от удалённости от границы, а от… той формы, в которой пребывает хаос.

Да где же эти демоны? Я бродил и бродил, исследуя изменчивый пейзаж, пока не добрался до того…

Меня не раз предупреждали, что демоны не похожи на всё то, что я когда-либо видел в жизни, что они – иные.

Это оказалось правдой. Далеко не сразу я осознал то, что вижу. Мозг так устроен, что любит подгонять всё под шаблоны. В этот раз было также, но с почти нулевой эффективностью.

Он же, мозг, выдал аналогию, чтобы объяснить тот опыт, с которым я столкнулся. Ощущение, будто тупой человек увидел сложную математическую формулу. Но всё, на что хватило его способностей, это догадаться, что кто-то записал цифры и буквы. Причем сами цифры и буквы он не знает.

Та разница в глубине осознания, которая возникает у этого глупого человека и профессора математики, которую эту формулу написал – и есть то, что я испытал, смотря на… нечто.

Хаос.

Это и правда хаос. Не материя, не пространство, а какая-то субстанция, не имеющая стабильной формы. Мозг пытался как-то это описать и я даже замечал знакомые формы, но они так быстро ускользали, что это как пытаться остановить реку руками.

Зато я узнал, что есть и вторая граница. То место, где начинается истинные земли демонов. Осталось их как-то приманить.

Собрав волю, я выстрелил ею, направляя удар далеко в чужие земли и подкрепляя это намерением-вызовом.

Некоторые герои древности, которые заходили сюда, описывали то, с чем столкнулись. Если убрать словесную шелуху… А я теперь понимаю, почему нельзя было написать конкретные рекомендации… И вычленить хоть что-то практическое, то всё сводилось к следующему.

Придя к первой границе, посмотри, сможешь ли выжить. Если смог, иди ко второй границе, к переходу в демонический веер. Там можешь встретить демона. Если встретил, беги обратно и пусть он гонится за тобой. Выманив демона на границу, жди, когда он примет форму, после чего сражайся.

Если победил, то не думай, что обрёл опыт. В следующий раз демон может принять любую форму, не факт, что материальную. Поэтому каждый бой – это рулетка. Если герой хорош в чём-то, то ему может повезти и демон примет ту форму, в которой будет уязвим. Но также он может принять форму, полностью защищенную от всех типов атак героя.

Лотерея в чистом виде.

То есть мало того, что демоны обладают чудовищной силой, так они ещё и какими угодно способностями обладать могут. Если верить хроникам.

Следующее, что произойдет, если продолжить охоту на демонов – адаптация. В какой-то момент герой сможет выжить в самом демоническом веере и пройти дальше. Если он силен, то даже сможет кусок хаоса превратить в стабильное пространство. Если очень силён и успешен, то сможет и целый мир отжать. Наверное. В теории. Где здесь в этом океана хаоса мир – я не знал.

Пока обдумывал шаги, где-то впереди и сразу со всех сторон мелькнула тень. Рыбка клюнула.

Развернувшись и ускорившись, я рванул обратно. Признаюсь, было страшно. Малейшая ошибка и прощай Эрнест, самый самоуверенный маг в истории обоих вееров.

Повезло, что я не оборачивался. Иначе бы поседел от ужаса. Вылетев за границу ихора, я впервые обернулся и увидел момент появления демона.

Больше всего это напоминало грозовую тучу. Ту самую, которая заполоняет весь горизонт. Из этого месива вылетели тысячи… Хотел бы я сказать, что щупалец, но это будет сильным искажением. В общем, что-то вылетело. Что-то, что хотело меня уничтожить.

Ради эксперимента кинул щит ветра на пути нескольких отростков. Они прошли сквозь щит. Не разрушили его, не разломали, просто пролетели насквозь.

Тут я уже не медлил и дар деру. Эпичная драка будет чуть позже. Когда тварь кристаллизуется и обрастёт тем, что можно уничтожить.

Демон вылезал и вылезал. Он заполонил собою небо и горизонт. Он был настолько громадным, что я засомневался, что выманил младшую особь. Если так, то боюсь представить, как выглядят старшие.

Через пару минут нарастание размеров прекратилось. Это время я петлял, как никогда в жизни. Демон легко преодолевал сотни километров и носился за мной по границе. Если я умру… Кому-то не повезет, когда эта тварь пойдет дальше.

Постепенно тварь начала обретать более явную форму. Появилась пасть, размером с город. А потом ещё пасть, и ещё. Проявились мышцы, конечности, наросты, мясо, жало.

Добро пожаловать в физический мир, уродец. Здесь нельзя быть бесконечно большим. Придётся ужаться.

Стоило демону обрести массу, как он начал проваливаться. Один его шаг порождал землетрясения и расколы. Я этим пользовался, замедляя чудовище. Но видимо он был не так туп, как хотелось бы. Существо продолжало сжиматься, отращивая новые и новые наросты. Я бы даже сказал, что в этом проскальзывала какая-то логика. Будто демон хотел принять самую смертоносную форму, какую только мог.

Об этом нигде не писалось, но кто знает. Вдруг демоны умеют накапливать опыт. Особенно те, которые сражались с героями, побеждали и возвращались обратно к себе в веер.

Я дождался момента, когда тварь обретёт более менее стабильную форму. Демон не прекращал меняться, пытаясь меня догнать. Он то и дело выстреливал щупальцами и за счёт них перетекал из одного места в другие.

Именно в другие. Тварь была такой огромной, что спокойно могла меня загнать в ловушку и окружить, будь я чуть менее ловким.

Пора опробовать то, что я подготовил.

– Совмещенный удар!

Выкрикнул я для концентрации. Ну и для подчеркивания эпичности момента. Не каждый день ведь демонов убиваю.

Меч прочертил линию от верхней точки до нижней. Разрез ушёл вперед. Будто кто-то ножом по реальности махнул. Удар настиг демона, вскрыл его защиту и прошёл насквозь.

Пространство затрещало, разорвалось и в месте разреза произошёл взрыв. Тушу демона разделило на две части и отбросило их в стороны.

Убил?

Секунда, вторая… И я понял, что поторопился. Если демона атаковать слишком рано, до того, как он обретет материальную форму и ослабнет, то это приведёт к тому, что он изменится и адаптируется к тому урону, который получил.

Если же атаковать слишком поздно… То чем дольше затягиваешь, тем меньше шансов получить эссенции. Не имея опыта, я ошибся. Да и нервы тоже заставляли спешить. Этот демон по размерам в несколько раз больше, чем чудовища на границе двух вееров.

Пока я обдумывал свою ошибку, две части демона притянулись друг к другу с помощью щупалец-клякс. Те по виду напоминали ожившую плоть. Выглядело жутковато.

Пары секунд хватило монстру, чтобы зарастить повреждение, ужаться и обрести, наконец-то, завершенную форму.

– Ну ка… – выдохнул я, посылая серп силы.

Тот врезался демону в морду и оставил лишь малую царапину.

Чудище ответило звуковой волной. Оно заревело, да так громко, что звуковой удар, подкрепленный эманациями хаоса, накрыл меня и отбросил на многие сотни метров назад. А ещё парализовал напрочь стихию ветра, тем самым заблокировав полёт.

Да ладно… Удивил, признаю.

Когда я рухнул на землю, демон уже бежал ко мне. От его шагов дрожала земля. Он по прежнему оставался настолько большим, что закрывал собой горизонт и нависал, как гора.

Ну сам напросился…

На этот раз моя атака вспорола ему грудь, прошла через корпус и ушла в землю, заставив последнюю разойтись в стороны. Демон на полной скорости рухнул и… От грохота заложило уши. Тут не пыль в небо поднялась, а целые обломки породы. Ветер по прежнему не работал, поэтому я прыгнул вперед на голой силе и оказался на одном из наростов. Настолько большом, что на нем можно было свободно стоять.

Приступим…

Взмах, удар. Взмах, удар.

***

Когда я закончил, от демона мало что осталось.

Стоило перейти отметку от «жив и сопротивляется» к «мертв», как гигантская туша начала расползаться и гнить, а потом превращаться из живой материи в твёрдую. Здесь невозможно было дышать, видимость упала до нуля от миазмов и кого послабее убило бы одной аурой хаоса.

Уйти я не мог. Вычленял из тела те самые эссенции. Небольшие кристаллики, размером с ноготь. Всего я их собрал пару сотен. Килограмма два от силы. Пока не знаю, много это или мало. Кларисса не объяснила мне, сколько именно нужно, чтобы сделать задуманное.

Выбравшись подальше от туши, я отправился в сторону выхода. Прямо сейчас нет смысла и дальше охотиться на демонов. Нужно срочно добраться до мастерской и приступить к работе.

Но что-то было не так…

Почувствовав чужое присутствие, я выпустил клинок.

– Правильные рефлексы, – раздался знакомый голос.

– Мастер? – спросил я, но меч не опустил.

Корте появился откуда не возьмись. Вот вокруг пусто, а вот он стоит передо мной.

– Расслабься, ученик. Я пришёл продолжить твоё обучение.

– Но…

– Как-то узнал.

Н-да. Я никому не говорил, что направлюсь сюда, но Корте опять удивил.

– Ты спрашивал, был ли я в мире, где сокрыта сила воли. Всё ещё хочешь услышать эту историю?

– Конечно, мастер, – убрал я клинок и поклонился. – Но мы можем продолжить у вас в школе? Боюсь, эссенции разрушатся.

– Не переживай. Я научу тебя, как их сохранить.

Улыбка мастера обещала, что просто так он меня не отпустит. Я рефлекторно поёжился. Учёба у Корте всегда была связана с большими страданиями и, что-то мне подсказывает, что в этот раз будет также.

Глава 25. Кадиас

Мастер Корте впервые на моей памяти выглядел задумчивым. А ещё немного грустным.

– Отличие того веера было в том, что они находили изначальные силы вселенной, учились ими управлять и создавали условия для постижения искусства.

– Искусства? – ухватился я за это слово, – А школа…

– Моя школа – это наследие той цивилизации. Знаешь, чем искусство отличается от всего остального?

– Выходом за рамки шаблонов?

– Вроде того, – хмыкнул мастер. Он повернулся от меня в ту сторону, где находился проход в мир воли, – Искусство требует нечто большее, чем следование обычным схемам. Помнишь, чему я учил? Воля – это способ творить невозможное.

– Как такое забудешь.

Корте обернулся и улыбнулся. Тоже редкое событие.

– Вы сказали, что они постигали силы, а не силу. Есть ещё что-то кроме воли?

Мастер рассмеялся и исчез. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить – он перешёл в плоскость скорости. Я сделал тоже самое и увидел мастера там же, где он и стоял до этого.

– Освоил, значит, – кивнул он каким-то своим мыслям. – Молодец. А дальше не прошёл?

– Не нашёл путь. Да и время поджимало.

– И не найдешь. – вздохнул он грустно. – Проход в другие измерения постижения был разрушен.

– Кем?

– Кадиасом.

– Что? – вырвалось из меня.

– А ты думаешь, что первый, кто нашёл этот путь?

– Но зачем уничтожать… А…

Ответ был на поверхности. Уничтожить, чтобы больше никто другой не прошёл этим же путём.

– Но вы заходили в другие миры?

– Заходил ли я? – развеселился мастер Корте, – Ученик, ты так и не понял?

– Не понял что?

– Что я последний наследник погибшей цивилизации.

Если бы он сказал, что является моим отцом, это произвело бы меньший эффект.

– Твоё ошарашенное лицо – это отдельное наслаждение, но давай поговорим серьезно.

– Я весь внимание, – захлопнул я рот.

Живешь, живешь… То богов убиваешь, то демонов, а потом тебе что-нибудь сообщают и ты как школьник, варежку открываешь.

– Ты убил демона. Так как они приложили усилия для того, чтобы уничтожить мою родину, то я питаю к ним отдельную любовь. К тому же, ты связан с тем, кто уничтожил остатки наследия. Об этом я узнал совсем недавно. Когда Кадиас пришёл ко мне сразиться и выяснить, кто сильнее.

– Вы про ту самую битву, которую я пропустил?

– Да. Это был он. Он тогда показал то, чем владеть не должен был. Не догадался, к кому явился.

– Почему вы его не убили?

– Почему… – задумался Корте, – Потому что его не так легко найти. А тогда, признаюсь, я не сразу сообразил, в чём дело. Мою родину уничтожили больше трёх тысяч лет назад. Память успела… Подзатереться.

Прозвучало натянуто, но кто знает, какие причины в голове у Корте.

– Если сложить два озвученных факта, получается, вы пришли сюда, чтобы помочь мне освоить… искусство вашей родины?

– Ты проницателен, – сказал он с иронией. – Именно этим мы и займёмся. А ещё тем, как убивать демонов с одного удара. То, как бился ты – позорище, недостойное моей школы, – покачал мужчина осуждающе головой.

Про то, что он будет затачивать меня против Кадиаса – Корте умолчал. И так было понятно без слов.

– Готов?

– Я всегда готов, мастер.

Такие шансы предоставляются раз в жизни. Отказаться – было бы верхом идиотизма.

***

До Клариссы я добрался через три месяца. Долгий срок для того, кто спешит к дочери и ничтожный для того, кто обучается у мастера Корте.

В этот раз я обучался так быстро, как никогда в жизни. Итогом стал заложенный фундамент новых сил, которые мне ещё развивать и развивать. А наградой стало несколько сотен килограмм эссенций.

Охотились с мастером то вместе, то по одиночке. Тот первый демон – был малым созданием, как объяснил Корте. Я через пару месяцев повстречал того, который считался крупным и матёрым. Впечатлений хватило на всю жизнь. Не уверен, что справился бы без мастера. А так, вдвоем, мы разобрали его на части.

В конце договорились, что, как только я разберусь с делами, то обязательно вернусь и мы продолжим обучение. Мастер всю жизнь искал тех, кому способен передать наследие. Я был не первым, кого он обучал. За три тысячи лет то всяко учеников набралось. Что-то из знаний распространилось, что-то затухло под гнётом времени. Я понимал, почему. Чтобы продвинуться в этом искусстве, требовалось соответствовать очень высоким стандартам. Гораздо проще обычную магию изучать. Она и в жизни практичнее, и обычному разумного понятнее.

То, как я транспортировал эссенции – отдельная история. Такой объём, выбрось его в центре мегаполиса, был способен уничтожить всё живое вокруг. Ещё и пригород прихватит. Корте научил, как эссенции «замораживать» и экранировать, но и так, остаточных эманаций хватало, чтобы вырубать все блокпосты на границах, когда я пролетал через них.

В связи с этим моё появление в школе артефакторов произвело фурор. Я заявился туда с выпущенной аурой, транслируя угрозу. Моё послание для магов звучало так: валите нахрен с моего пути, а не то сдохните.

Стоит ли говорить, что это всполошило всех? Артефакторы забегали, хотели даже на меня напасть, но… Стоило им подойти на сотню метров, как их вырубало. Кроме высших магов. Те покрепче были.

Кларисса тоже выдержала. Обвешалась артефактной защитой, но сдержала удар достаточно хорошо, чтобы работать.

– Это невозможно… – выдала она, когда увидела, сколько я материала принёс.

Перед этим она выругалась, как не пристало ругаться леди. У неё за спиной маячил директор, подглядывающий на меня с священным ужасом. Ещё несколько мастеров смотрели кто как. Сильнее других выделялись алчные взгляды.

Поработать с демонической эссенций – это путь в высшую лигу, возможность попасть в анналы истории. Хорошо, что дальше взглядов дело не пойдет. Тот, кто смог добыть такое количество эссенций – он не то, чтобы в высшей лиге.

Он – легенда.

А этих ребят лучше не трогать.

Где-то в веере сейчас наверняка во всю заработали политические машины. Должны уже сообразить, что именно произошло, почему их границы обрушили. Сначала булки напрягут, подумают, что это вторжение, войска стянут, а потом… Ну, мой путь не сложно проследить.

– Нет времени объяснять. Чтобы удерживать эссенции, уходит уйма сил, так что предлагаю пустить материал в дело.

– Да-да, конечно…

У женщины на лице были написаны все муки выбора. Легко выбирать, когда есть дефицит. Трудно выбирать, когда есть разнообразие.

– Сейчас только остальных предупрежу… – сказала она и повернулась к директору.

Пришёл я на то место, где принимался груз. У школы имелось для этого несколько проходов в горе. Удобно: не загораживает главный вход, меньше посторонних глаз, проще контролировать. Сюда я прибыл, чтобы не поубивать обычных студентов.

До меня донеслись крики, наполненные матами, что школу надо срочно эвакуировать и кто не сбежит, сам виноват.

Директор школы ругался в ответ. Ругались они тихо, шипя, как рассерженные змеи. Клариса напирала на то, что времени рассусоливать нет. Директор топил за то, что школа пострадает, производства встанут, а это нарушение контрактов, потеря репутации и другие издержки. Короче хотел откат.

– Уважаемый, – крикнул я, – Сейчас к мастеру Го отправлюсь. Он мне точно не откажет.

– Кларисса с тобой не пойдет! – рявкнул в ответ директор.

– Я пойду туда, куда сама решу, старый ты идиот! – рявкнула она в ответ.

На этом спор как-то поутих и эвакуация всё же началась.

Ох чувствую меня будут ненавидеть. Бояться, сидеть тихонечко и ненавидеть. Опасно задирать того, кто умеет убивать демонов.

– Предлагаю начать с доспехов для того наследника, – предложил я, когда мы оказались в мастерской. – Набьем руку.

– Набьем, – нервно хохотнула женщина и засучила рукава.

Метафорически засучила. Так-то на ней металлический доспех был. Там особо не засучишь.

***

В мастерской мы провели четыре месяца и это, опять же, было быстро. Я торопился, все расчёты проводил в моделировании, что значительно сокращало время.

Первый доспех сделали за две недели. Потом уничтожили его и сделали новый. Для нас обоих работа с эссенциями была в новинку, поэтому не получилось раскрыть потенциал сразу же. На второй раз вышло гораздо лучше. Ушло на обе попытки – около сорока килограмм эссенций. Чудовищный расход, учитывая, как тяжело они добываются.

Пока работали, мимо нас прошло то, что школу и правда эвакуировали. Спешно вывезли всё ценное и не зря. От тех сил, которые мы задействовали – школа разрушалась. Самой мастерской это не коснулось. Походя я её укрепил и забыл про вопрос.

Также мы не знали, что происходит вокруг. Как сбегаются власть держащие, как строят планы на то, чтобы отхватить и себе легендарные доспехи или оружие.

Мы скинули наследнику заказ на поставки, которые он нам обещал. Первая партия до нас дошла, а вторая – уже нет. Зато пришли новости о его гибели. Не понравилось противникам, что он собрался так усилиться.

В связи со смертью заказчика, его доспехи отложили в угол, где они и остались лежать. Кощунство для брони такого уровня.

Следующим взялись за создание инструментов. На них уходило гораздо меньше эссенций, но и так, потратили почти двадцать килограммов, чтобы создать то, что упростит нам работу в дальнейшем.

Третье, за что взялись – мои броня ветра и меч. На это больше всего времени и ушло. Два с половиной месяца.

И это было не так, что запустил процесс и сидишь, ждёшь, пока он закончится. Это была работа на истощение. Несколько раз Клариса сбегала, не выдерживая. Несколько раз я сам её выносил, когда она теряла сознание.

Мне же попроще было. Но не то, чтобы сильно.

В меч я вложил всё, что знал. Всё, что умел. И смог его вывести на легендарный уровень.

Простой взмах клинком отныне был способен разрушить здание. Усиленный удар – уничтожить квартал. Я создал воистину что-то опасное и невозможное.

Но впереди была самая сложная работа. Требовалось создать то, что поможет снять крылья с дочери.

***

– Натворили мы дел. – прошептала Кларисса, когда выбрались под открытое небо.

Подтверждая её слова, гора сзади нас осела.

– А мне здесь нравилось, – грустно вздохнула женщина.

– Что дальше?

Впереди нас уже поджидали. Несколько сотен человек. Кто-то подал сигнал и, я уверен, вскоре соберется ещё больше.

– А дальше нам надо отделаться от всех, кто захочет забрать артефакты.

– Там всего один комплект брони и меч. Их ещё закаливать в деяниях надо.

– Не будем здесь про это.

Один комплект под заказ, мои артефакты и инструменты, которые останутся у Клариссы. С помощью них она сможет работать раза в два эффективнее. Небольшое значение, если не учитывать, что она и так одна из сильнейших артефакторов современности.

– Эй, народ! – вышел я вперед, – Будете доставать меня или мою наставницу – уничтожу нахрен!

Толчок волей и собравшиеся дружно падают на задницу.

– До встречи, – попрощался я с Клариссой, на что она только головой покачала.

В её глазах я заметил облегчение от того, что «ученичок» сваливает.

***

Возвращаться домой – всегда тяжело. Особенно тяжел момент, когда ты в пути и ещё не знаешь, всё ли в порядке. Встретят тебя близкие или руины. Что услышишь первым – рассказы о рутинных делах и достижениях или списки погибших.

Я вернулся на перекресток и увидел, что ничего не изменилось, за исключением появления нескольких пунктов досмотра у граней. Уже хорошо.

Через минуту я был у себя дома.

Дочь изменилась. Подросла, прибавилось волос, они стали гуще. Ещё она научилась ходить. Пока неуверенно, но я застал тот момент, когда она шла к маме. Саша стояла на коленях, протянув к ней руки, готовая в любой момент поймать.

Когда я появился, дочка обернулся, увидела меня, несколько секунд заинтересованно смотрела, а потом улыбнулась.

– Эрнест? – обернулась и Саша, – Ты вернулся?

– Как видишь. Арсея, – я тоже опустился на колени и вытянул руки.

Дочка, улыбнувшись ещё сильнее, побежала ко мне. Чуть не упала, но я подхватил её и удержал.

Солнце моё.

***

Тот, кого называли Отцом, сидел на берегу самой обычной речки и смотрел за тем, как бежит вода.

Что-то привлекло его внимание. Он повернул голову, к чему-то прислушался, кивнул своим мыслям и вернулся к созерцанию водных потоков.

– Ты ждал меня, – прозвучал чужой голос.

Богу не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто к нему явился. Не смотря на всю секретность, на все меры защиты, древний враг нашёл его.

– Я всегда ждал тебя, Кадиас. С тех самых пор, как ты встал на путь разрушения и поклялся уничтожить всё живое.

– Я клялся в другом, старик. – мужчина подошёл ближе и встал за спиной бога, – Что создам новое.

– Для этого нужно разрушить старое.

– Всего лишь очередная борьба за власть и возможности, – пожал плечами Кадиас, – Разве не так ты говорил, когда уничтожал мой мир?

Старик ничего не ответил. Он был стар даже по меркам богов.

За его спиной Кадиас выпустил меч и собирался вонзить его в спину Отцу, но не успел… Бог взорвался светом. Кадиаса отбросило назад, протащило по земле и по воздуху.

– Сволочь… – выдохнул он, когда приземлился, – Не ожидал… И здесь нагадить сумел.

Кадиас был готов к битве на смерть, но не учёл, что бог пожертвует собой, лишь бы не усилить своего заклятого врага.

– Это осложняет задачу, – зло бросил Кадиас и отправился на выход.

Его ждала следующая часть плана.

***

Я почувствовал приближение развязки заранее. Ничего в связи с этим делать не стал. Помимо того, что уже было сделано.

Полтора года. Столько потребовалось Кадиасу, чтобы вернуться.

Если честно, то я заждался. Почему-то был уверен, что наша встреча неизбежна.

Он появился у меня в доме. Соткался из воздуха – но это только внешнее проявление. Я видел, что он вышел из измерения скорости.

– Эрнест, – заметил он меня, спокойно сидящего в кресле, – Давно не виделись.

– Паршиво выглядишь. Новая прическа?

Половина лица Кадиаса была сожжена. Жуткая, страшная рана покрывала его череп. Часть волос тоже оплавилась. Насколько же страшным был удар, что он не смог восстановиться? Впрочем, мне это на руку. Раз не восстановился, значит не все силы вселенной познал.

– Да и ты изменился, – окинул он меня взглядом. – Где моя дочь?

– Как будто ты не знаешь, что она в соседней комнате.

– С внучкой… – протянул он, прощупывая то, что находится вокруг.

– Да, её зовут Арсея.

– Позволишь взглянуть на родную кровь?

– Конечно же, нет.

Наши взгляды скрестились, как два орбитальных орудия.

– Ты так и остался князем. – заметил он, – Догадался?

– О том, что система следит за своими последователями? Это было не так уж и сложно.

Кадиас оскалился. Он и до этого пугать умел, а сейчас, с новым видом – совсем уж жути нагнал.

– Боюсь, с такой рожей ты внучку только напугаешь. Кстати, давно спросить хотел… А она точно твоя внучка?

– Что ты имеешь ввиду? – прищурился он.

– Да то, что с рождением Саши связано много всяких непонятностей.

– Ах вот оно что… Теперь понятно, что ты здесь делаешь и откуда такой тон. Думаешь, что сможешь меня остановить?

– Не думаю. Я это знаю.

Кадиас умел скалиться похлеще любого демона. Я тоже умел.

Внезапно выскочили сообщения от системы.

Заблокирована стихия ветра

Заблокирована стихия земли

Заблокирована стихия металла

– В бытие богом есть не только минусы, но и плюсы. – В голосе Кадиаса звучало превосходство.

– Среди плюсов явно не бонус к мозгам. Неужели ты подумал, что я буду атаковать тебя стихиями?

– Да… твоя воля, о которой слагают легенды. Демонов убивал – молодец.

– Не только демонов, ещё и богов.

– Я покрепче обычных богов буду.

– Не сомневаюсь. Есть два варианта развития событий, – встал я с кресла и подошёл к Кадиасу, – Первый – смахнемся прямо здесь. Плохой вариант. Саша и ребенок могут пострадать, а я этого не хочу. Да и город жалко, привык я к нему. Второй – отойдем в какой-нибудь пустой мир и там выясним все наши вопросы.

– Ты переоцениваешь себя, – отмахнулся от меня Кадиас, как от надоедливой мухи.

На меня обрушились кандалы из воли, ауры, магии и силы скорости.

Кадиас, больше не обращая на меня внимания, шагнул в сторону двери и потянулся её открыть. В этот момент я выскочил из кандалов, выпустил меч и собирался ударить в спину, но не смог. Кадиас извернулся и отбил удар голой ладонью.

Если бы меня такие фокусы смущали, давно бы погиб.

Врезавшись в него плечом, оттолкнул на дверь, которую он и вынес своим телом. Мы оказались в той самой комнате, где находились Саша и дочь.

– Что происходит? – вскинулась женщина.

– Да вот, всякие темные властелины в форточки лезут, – ответил я.

Легкое усилие и всех нас отвлекает хлопок.

– Где моя дочь? – заорала яростно Саша.

– В безопасности, – ответил я, отслеживая движения их обоих.

Кадиас оттолкнулся от пола и поднялся. Смотрел он на меня недобрым, очень недобрым взглядом.

– Где ребенок? – в его голосе звучала сталь и холод.

– В безопасном месте. Которое ты не найдешь, уж поверь. Так что, моё предложение ещё в силе. Смахнёмся здесь или выйдем? Есть в тебе хоть капля чести, о великий и безумный Кадиас, погибель миров и народов?

На днях пришла новость, что совершенно неожиданно вся белая империя исчезла. Жители испарились. Все те, кто поклонялся остаткам богов. А может и одному богу. Я не знал, сколько их там осталось.

После этой новости я догадался, что надо скоро ждать Кадиаса в гости.

– Если ты не вернёшь её сейчас же, – прошептал Кадиас, – Я уничтожу весь твой мир.

– Тогда мне повезло, что миров много. Нет, ты серьезно думаешь меня этим напугать? Во-первых, силенок не хватит, во-вторых, тебе ещё со мной надо разобраться.

Япосмотрел на Кадиаса со всем доступным мне презрением.

– Для воина не ответить на вызов – это позор. Угрожать и шантажировать геноцидом – позор в стократном размере. О, Кадиас, после этих слов во всех мирах тебя будут славить, как главного неудачника.

Он выпрямился. Мы бодались взглядами и никто не собирался отворачиваться или уступать.

– Будь по твоему, Эрнест. Будь по твоему. Веди в тот мир, в котором ты подготовил свою ловушку.

– Прошу на выход. – указал я в сторону перекрестка.

Саша в это время стояла замершая. От нашего конфликта столько воли и ауры выплеснулось, что она не могла продохнуть.

Я этого не видел, но когда мы ушли, в комнату вошла Марта. Она подошла к моей жене и коснулась её висков. Пора было снять старые закладки. Надеюсь, Саша после этого выживет и останется собой.

Эпилог

Для финальной битвы я выбрал пустой, никому не нужный мир. Я здесь бывал уже, когда искал подходящее место для своего плана.

Пока летели сюда, Кадиас никаких фокусов не выкинул. Стихию он мне не вернул, но то, что я изучил в магическом веере осталось со мной. Так что, по факту, все стихии мне и так доступны. Просто без системных навыков. Которыми я и так давно перестал пользоваться. На этом фоне его укол выглядел детской обидой, а не чем-то серьезным.

– Перед тем, как начнем, – сказал я, когда мы встали друг напротив друга, – Не ответишь на пару вопросов?

– С чего бы?

– А почему нет? – буднично ответил я, – Если ты победишь, это не будет играть роли. Если я убью тебя, это тоже не будет играть роли. Я о многом уже догадался… И о том, как ты целые народы выкашивал. Да и зачем это делал. Силушки много не бывает, да? – подмигнул я ему, – Но вот Арсея… Ребенок то тебе зачем?

– Доступ к системе, – подумав, ответил Кадиас.

– Каким образом?

– Генетически выведенное существо, у которого связь с системой выше, чем у других. Моделирование и другие уникальные системные навыки – у таких искателей, как ты, я несколько веков собирал.

– Признаю, удивил. О том, что ты мою дочурку существом назвал – отдельно обсудим чуть позже. Так она твоя внучка или нет?

– В какой-то мере да, – легко ответил Кадиас, с насмешкой глядя на меня.

Сейчас он не выглядел как тот, кто собирается драться на смерть. Скорее просто болтал, полностью уверенный в себе.

– Но зачем? Ты хочешь получить контроль над системой?

– Всё проще, наивный Эрнест. Я хочу её уничтожить.

– Как банально, – недовольно поморщился я, – Так белые не врали, ты и правда темный властелин, который желает всё уничтожить?

– Ты мыслишь примитивными категориями, – ответил он раздраженно, спокойствие куда-то улетучилось, – Я хочу не разрушить, а создать новое. Справедливый мир, где можно жить и не бояться, что твой дом уничтожат.

– Ясно всё с тобой. Травмы детства, они такие.

– Хватит придуриваться. Зачем ты тянешь время? Пускай в ход уже свою ловушку или что ты там приготовил? Пусть твои люди бегут как можно дальше. Я их всё равно найду.

Кадиас не знал, что Арсея переместилась в детскую комнату под городом, тщательно экранированную. Я взломал его крылья. Там интересные эффекты скрывались. Сохранить пользователя, доставить его в нужную точку, послужить точкой для фокусировки в каком-то ритуале.

Скорее всего Кадиас, если он не соврал про связь с системой, с помощью ребенка и того ихора, который набрал, убивая богов, собирался что-то сделать. После чего пшик и всё. Нет системного веера и есть всевышний бог Кадиас, который создаст себе новых миров и будет там править.

– Если ты так настаиваешь, то не буду тебя разочаровывать.

Показательно отведя руку в сторону, я щёлкнул пальцами. Кадиас смотрел внимательно, буквально прожигал меня взглядом, но… Он так и не понял, что произошло.

– И? – приподнял он бровь.

– Всё.

– Что всё? – разозлился бог.

– Ловушка захлопнулась.

Он показательно огляделся вокруг, осмотрел себя и меня, недоумевая, где взрывы, где убийственная магия. Его аура развернулась, он прощупывал местность вокруг меня, а потом…

Коснулся того места, где только что была грань.

Грань, которую я закрыл.

– Я так долго тебя ждал, дружище, – сказал я ему, смотря на ошарашенное лицо, – Связь с системой, да? Поэтому ты меня выбрал? Ещё и закладочек поставил.

Благодаря тем знаниям, которые открыл мне Корте, я многое выяснил. В том числе то, как Кадиас вмешался в мою судьбу. Основное вмешательство произошло в момент смерти. Тогда, когда был создан перекресток.

План, рассчитанный на века, Кадиас исполнял с неумолимой методичностью.

– Я тебя убью. – сказал он твёрдо.

– Вполне возможно. А потом останешься здесь один. Совсем один. Это и правда была ловушка, но не та, которую ты ожидал.

– Решил поиграть в героя? Какой смысл? Ты здесь умрёшь.

– Зато дочь будет жить. А с Саши снимут твои закладки. Как же это подло, однако. Так ей по мозгам пройтись.

– Я бы забрал её в новый мир.

– Но не мою дочь, так ведь? Ей ты подписал смертный приговор. Знаешь, Кадиас. На самом деле мой план заключался в другом. Остаться с тобой наедине и спросить за то, что ты собирался использовать Арсею.

– Пожалуй хватит болтовни, – выпустил он меч.

– Согласен.

Взмах и два меча встречаются.

***

– Где я?

Саша открыла глаза, поморщилась от головной боли и проморгалась. Рядом сидела потная, с красными глазами и серой кожей, женщина. Саша не сразу узнала в ней подругу Эрнеста.

– Марта?

– Да… – прохрипела та, – Давай без резких движений. Ты в безопасности.

– Что происходит? Где я? Где моя дочь?!

– Тоже в безопасности. Хватит думать напасть на меня. Я тебе мозги прочистила от всякой гадости. Могла бы и спасибо сказать.

– Мозги?! – Саша не заметила, как вскочила. По привычке она призвала посох и крылья, но тех не было.

Она слабо понимала, что происходит.

– Идиотка, – покачала головой Марта, – Ты всегда была всего лишь пешкой. С момента рождения. Тебя вывели, как породистую кобылку и промыли мозги, чтобы не сбежала и исполнила свою роль.

– Что ты несешь…

– Ой, всё… – отмахнулась Марта, – Отвянь. Я из-за тебя по краю прошлась. Эрнест мне по гроб жизни обязан за эту работу.

– Где! Моя! Дочь!

– Да я откуда знаю! – огрызнулась Марта, ковыляя в сторону двери, – У Эрнеста спросишь, когда он вернется.

– А где он? – Саша попыталась взять себя в руки, но получалось не очень. Она не помнила последние часы. С трудом узнала, что находится в том месте, где жила последнее время.

– Цитирую: отправился давать Кадиусу по щам за то, что дочку обидел.

– В смысле Кадиусу?!

Саша как никогда была близка к истерике.

– Ну да, Кадиусу, – ответила устало Марта, остановившись у входной двери, – Явился сюда, ребенка забрать хотел, подлец. Эрнест ему наваляет и вернётся, не переживай.

– Так они сражаются? – до Саши медленно доходила серьезность ситуации.

– Сражаются, убивают друг друга, лупят, дают по щам – развлекаются, в общем. Мужчины, – бросила она раздраженно, – Всё, бывай!

Марта вышла из квартиры, оставив женщину одну. Саша растерянно смотрела по сторонам, не зная, что делать.

Если муж вышел против Кадиаса, то он уже не вернется. Кадиас его убьёт.

***

– Не… устал? – выплюнул я сгусток крови.

– Не… надейся, – выплюнул Кадиас пару зубов.

– Это… хорошо. Мне нравится… тебя бить.

Взревев, Кадиас бросился в бой.

Мастер Корте мне многое рассказать успел. В его мире… А там был всего лишь один мир, который умел создавать измерения, в которых сосредотачивал изначальные силы. Чем-то они походили на стихии, но отдаленно. Разве что общим принципом. И там и там разумные подчиняли себе константы вселенной.

Кадиас, как он думал, выбрал сильнейшее проявление – разрушение. Вселенскую энтропию, один из основных законов. Разрушительнее этого ничего не было.

Почти…На другой чаше весов стояла сила созидание. Которую Корте мне и передал. Вместе с другими направлениями, чтобы раскрыть потенциал созидания.

Вот мы с Кадиасом и бодались который час. Дури в нём столько, что на веер хватит. И вся эта мощь раз за разом обрушивалась на меня.

Из-за нашей битвы испарялись озёра, появлялись новые русла рек, а старые исчезали. Раскалывались горы и пылали небеса. Не то, чтобы раньше этот мир был полон жизни, но сейчас он постепенно превращался в руины.

При этом чисто внешне, если бы кто-то смог рассмотреть нас, битва выглядела, как дуэль двух мечников. С той особенностью, что от любого столкновения расходились волны силы, которые как раз ландшафт и меняли на многие сотни метров вокруг.

– Сдохни! – завопил Кадиас.

Эта атака вышла особо сильной. Черная линия прочертила реальность от неба и до горизонта. Меня тоже разрубила на части, но я тут же собрался обратно.

Да, Корте однозначно хорошо поработал над моим образованием…

– Эй! – крикнул я в ответ, – Вообще-то это твой новый дом!

От черного разреза появилась расщелина на пару километров, поднялась буря и засверкали молнии.

– Чего ты добиваешься, Эрнест? – остановился бог. – Будь ты способен убить меня, уже сделал бы это. Твой путь закончится здесь.

– Но и ты меня не можешь убить. Лично меня этот вариант устраивает. Надирать тебе жопу я готов бесконечно.

– Так продолжим, – сквозь стиснутые зубы… через ту плешь, которую я ему пробил, прошипел Кадиас.

Будь здесь поэты и барды, они славили бы наш бой веками.

***

Кадиас был хорош. Он был велик. Его магия – разрушительна. Его воля – крепче самого прочного металла. Его аура – столь обширна, что подавляла небеса.

Но ему совсем немного не хватало, чтобы победить меня. Самую каплю, но я реализовал эту малость на полную и… Делал то, что у меня получается лучше всего.

Учился.

Подмечал его приёмы, выхватывал подходы ко всем аспектам, что он применял. Я встраивал озарения, которые вспыхивали во время боя сразу, без долгих размышлений. Моего опыта и навыков хватало, чтобы улавливать суть.

Кадиас был велик… Он делал тоже самое в отношение меня. Он учился новому.

От чего наши битвы становились лишь ожесточённее.

***

– Может, хватит? – первым предложил он.

Прошла где-то неделя, а может месяц. Мы оба устали, но не собирались сдаваться.

– Шутишь? Да я только разогрелся.

***

– И всё же я не понимаю. Какая у Саши связь с системой?

Мы сидели на обломке скалы и наблюдали за тем, как магма выплескивается на материк. Допрыгались и раскололи земную твердь, от чего начался апокалипсис.

Прошёл второй месяц с тех пор, как мы сюда явились.

– У тебя связь с системой. У неё тоже, плюс связь со стихиями, божественная наследственность и череда нужных генов.

– Так она и правда твоя дочь? – глянул я на потрёпанного бога.

Кадиас, как и я, умел восстанавливаться. Только вот раны мы наносили друг другу столь мощные, что они плохо поддавались любому виду исцеления.

– С чего бы мне тебе рассказывать? Ты запер меня здесь!

– Так всё равно же сидим.

– Будь ты проклят…

– Мы в умирающем мире. Разве это не проклятье?

Кадиас замолчал. А вскоре рассказал.

– Это было искусственное оплодотворение. Мой мир… Мой народ достиг больших высот в генетике. Сплав технологий и магии. За это нас и уничтожили. Слишком быстро силу набирали. Это не понравилось белым ретроградам.

– Серьезно? Ты генетик?

– Это ближайшая понятная землянину аналогия, – кивнул Кадиас.

– И сколько раз ты… эм… устраивал случки подходящих искателей, чтобы усилить связь?

– Тысячи раз… – едва слышно выдохнул Кадиас.

– Всё ради того, чтобы подобраться к системе? Мог бы найти путь и попроще.

– Думаешь, я не пытался? – ощерился Кадиас, – Цель системы – выжимать из нас ихор. Часть уходит на то, чтобы сдерживать демонический веер, но вот именно, что часть.

– Куда же девается другая часть?

– Не знаю! – бросил он раздраженно, – Это я и собирался выяснить. Спросить с тех, кто создал систему и обрек всех нас на бесконечные сражения.

– У тебя явно мозги набекрень. Типичный психанутый темный властелин…

– Заткнись, доставай меч и защищайся, – бросился он в бой.

***

– Кажется, на этот раз мы допрыгались, – задумчиво сказал я, смотрю на то, как планета агонизирует.

Тектонические плиты расходились в стороны. Поднялись такие шторма, что сносили горы. Океан вышел из берегов. Вся жизнь давно умерла. Пробудились и взрывались вулканы.

– Доволен? – устало спросил Кадиас.

– Согласись, погибнуть вместе с целой планетой – это эпично.

– Ты так хочешь смерти?

– Я бы хотел увидеть, как растёт дочь и раскрыть все секреты вселенной. Но иногда приходится делать то, что должен.

– Что же ты должен, Эрнест? – язвительно спросил Кадиас, – Мешать мне создать новый, лучший мир?

– Мешать идиоту разрушить мой мир. Ну и надирать этому идиоту задницу…

– Заткнись, – по инерции сказал он.

– Предлагаю сделать паузу. Приведем мир в порядок и продолжим.

– Договор. Твоя левая часть планеты, моя правая.

Шёл третий месяц пребывания в мире.

***

Что будет, если запереть двух чудовищ, способных обучаться прямо в бою, выводить своё мастерство на новый уровень в доли секунды, в замкнутом пространстве?

Ничего хорошего.

***

На одиннадцатый месяц мы чуть второй раз не уничтожили мир. После этого наши битвы перешли в космос, на орбиту.

***

– Мама, а где папа? – спросила маленькая девочка.

– Он… он общается с дедушкой, – замялась Саша и потрепала ребенка по волосам.

– Что-то они долго общаются.

– Не переживай, малышка. Папа обязательно вернётся.

***

– Кадиас, а Кадиас, – спросил я, наблюдая то, как мы помяли единственный спутник планеты. – А в твою чугунную голову не залетала мысль, что идя путём разрушений, можно создать лишь кладбище, но никак не что-то хорошее? Посмотри, что мы натворили. Где гарантии, что ты создашь что-то лучше, чем этот мир был до нас?

Кадиас промолчал.

– А второй вопрос, над которым предлагаю тебе подумать, раз уж мы никак не можем друг друга убить… Почему бы тебе не свалить прямо через космос куда-нибудь подальше? Найди планету, обустрой её и живи, как твоей душе угодно.

– Тогда месть не свершится.

– Да ну брось. Месть – это так банально. Ты же одно из самых опасных существ в обоих веерах. А мыслишь так примитивно.

Кадиас промолчал и в этот раз.

***

– Может, хватит?

– Да я только начал. Ты мне ещё за существо не ответил.

***

– Зачем? – Кадиас в очередной раз захотел поболтать.

Форматы наших битв менялись несколько раз. Никто не мог взять верх. Как бы захватывающе и напряженно это не было в первый год, потом превратилось в рутину.

– Что зачем? – лениво спросил я.

Последний месяц я думал над очередной комбинацией, как уничтожить эту тварь передо мной. Мы давно перестали быть людьми. Да и чудовищами нас с натяжкой назвать можно. Мы стали кем-то похуже.

– В чем смысл, Эрнест? Сколько мы уже здесь с тобой? Год, два, три? Ты якобы так печешься о дочери, а сам пропадаешь вдали от неё. Что толку, если ты защитишь её от меня, а её убьет кто-нибудь другой? Неужели у тебя не хватает врагов?

– Это было бы прискорбно.

Кадиас не сказал мне ничего нового. Я и сам миллион раз думал о том, как она там. Арсея… Я молился, уж не знаю кому, чтобы она дождалась меня.

А ещё я проклинал Кадиаса за то, что приходится тратить на него время, расплачиваясь за это годами, которые я мог бы провести со своим ребенком.

– Знаешь, я тебя ненавижу. За то, что не вижу, как она взрослеет.

– В этом виноват только ты сам.

– Э, нет, – погрозил я ему пальцем, – Это ты угроза для неё. С которой я успешно справляюсь.

– Ты не понял, что я хочу сказать, – усмехнулся Кадиас.

Нам обоим нравилось издеваться друг над другом. Найти больную точку и ударить в неё – ещё одна грань нашей войны. В конце концов, победить можно не только мечом, но и словами.

– Будь ты сильнее, то убил бы меня и вернулся. Ты не с дочерью только потому что слаб.

– А ещё потому что ты мудак.

Взгляд скользнул на планету внизу. Мы её восстанавливали несколько раз буквально с нуля. Успокаивали волны разрушений, усмиряли бури. Создавали заново атмосферу и океаны. Наращивали деревья и растительность, создавали жизнь.

– Кто бы говорил, – легко отмахнулся Кадис. – Что делать будем? Очевидно, наше сражение бессмысленно.

– Да неужели, – рассмеялся я, – Долго ты шёл к простой мысли, что можешь и проиграть.

– Я не проиграл.

– Ты не понял, что я хочу сказать, – мои губы расплылись в улыбке, – Ты застрял здесь. Этот мир вывалился из системы. Твой план провалился. Ты не сможешь отомстить и либо умрешь, либо будешь заперт здесь навечно.

– Это так. – согласился он.

У него было несколько лет подумать над этим. Да и не хотел он показывать, что мои слова его задели.

– Но и ты проиграл. – заметил он.

– И снова ты не понял мою задумку. Думаешь, я всерьез надеялся вернуться? Это было бы прекрасно. Но я шёл сюда, готовый к смерти. То, что она так долго откладывается – приятный бонус. Лупить самое опасное существо в обоих веерах – что может быть лучше для воина?

– Быть отцом своей дочери.

– Тебе то откуда знать? Из тебя родитель так себе.

– Ты ничего обо мне не знаешь.

– Знаю достаточно.

Мы оба замолчали. Ругаться тоже надоело.

– Я ухожу, – внезапно сказал он.

– Куда? – напрягся я от его ответа.

– Туда, – указал он в бескрайний космос. – Найду вид получше, создам мир, жизнь…

– Так просто? Это какой-то подвох?

– Думай, что хочешь. Можешь сидеть здесь и караулить, сколько влезет.

– Что-то я тебе не верю.

– Даю слово, я не трону твою дочь. Это как минимум глупо.

– Почему? – я откровенно растерялся от его слов.

– Я не могу тебя убить. Какой тогда смысл? Если я создам новый мир, ты его разрушить из-за мести.

– Логично, – кивнул я, подумав.

– Пока, Эрнест.

Он протянул мне руку. В глазах его читалась насмешка. Он знал, что я буду искать подвох.

Я пожал его руку в ответ. Мы стояли несколько секунд, разглядывая друг друга. Потом он развернулся и полетел вдаль.

Отлетел метров на сто. Замер. Я приготовился к чему угодно.

Кадиас махнул рукой и рядом с ним открылся проход.

Грань.

Я бросился вперед. Он не двигался. Когда подлетел к нему, то… Ничего не сделал.

Не смотря на меня, Кадиас полетел дальше. Он решил сдержать обещание.

А я… я смотрел на проход в родный мир.

Мир, в котором меня заждались.

Оглавление

Роман Романович Алхимик

  Глава 1. Из огня в огонь

  Глава 2. В чужих руках

  Глава 3. Новая жизнь

  Интерлюдия

  Глава 4. Росомаха

  Глава 5. Добыча и ценности

  Глава 6. Школа

  Интерлюдия

  Глава 7. Необычная просьба

  Глава 8. Любовь и страсти

  Интерлюдия

  Глава 9. Ученье - свет

  Интерлюдия

  Глава 10. Физика

  Глава 11. Отборочные

  Глава 12. Поездка

  Глава 13. Бес

  Глава 14. Камень

  Глава 15. Восстановление

  Глава 16. Подготовка

  Глава 17. Поездка в столицу

  Глава 18. Олимпиада

  Интерлюдия

  Эпилог

Роман Романович Алхимик-2

  Пролог

  Глава 1. Навстречу новой жизни

  Глава 2. Алхимик против паука

  Глава 3. Путь в столицу

  Глава 4. Последствия

  Глава 5. Новая жизнь

  Интерлюдия

  Глава 6. Студенческая жизнь

  Глава 7. Поиск жилья

  Глава 8. Этикет

  Интерлюдия

  Глава 9. Вечер субботы и родня

  Интерлюдия

  Глава 10. Наука соблазнения

  Глава 11. Алхимик в ночном клубе находит приключения

  Глава 12. Волк

  Глава 13. Плохая репутация

  Глава 14. Наказание

  Глава 15. Встреча

  Глава 16. Нападение

  Глава 17. Решительность

  Глава 18. Кто кого

  Глава 19. Договор

  Глава 20. Будни

  Глава 21. Вечеринки

  Глава 22. Испытание

  Эпилог

Роман Романович Алхимик 3. Инноватор

  Пролог

  Глава 1. После разрушений

  Глава 2. Навстречу каникулам

  Глава 3. Гладь озера

  Глава 4. Одаренная

  Глава 5. Соглашение

  Глава 6. Мадам

  Глава 7. Логово

  Глава 8. Этика

  Глава 9. Приглашение

  Глава 10. Наставница

  Глава 11. Ювелир

  Глава 12. Договор

  Глава 13. День рождения князя

  Глава 14. Личное развитие

  Глава 15. Провокация

  Глава 16. Олимпиада

  Глава 17. Защита

  Глава 18. Новый договор

  Глава 19. Индивидуальный щит

  Глава 20. Странный парень

  Глава 21. Конец сессии

  Глава 22. Тихое утро в лесу

  Глава 23. Возвращение

  Эпилог

Роман Романович Алхимик 4. Сила зверя

  Глава 1. Наперегонки со временем

  Глава 2. Непростые разговоры

  Глава 3. Переезд

  Глава 4. Новый дом

  Глава 5. Море

  Глава 6. Гости

  Глава 7. Ножички

  Глава 8. Волшебник

  Глава 9. Как ни в чём не бывало

  Глава 10. Празднование

  Глава 11. Повторные тесты

  Глава 12. Полигон

  Глава 13. Начало испытания

  Глава 14. Инстинкты

  Глава 15. Голый в лесу

  Глава 16. Газета

  Глава 17. Пробежки

  Глава 18. Материаловедение

  Глава 19. Разборки

  Глава 20. Земля и родословная

  Глава 21. Бартер

  Эпилог

Роман Романович Алхимик 5. Собиратель

  Глава 1. Двуликий

  Глава 2. Испытания

  Глава 3. Разговоры

  Глава 4. Последствия

  Глава 5. Первое сентября

  Глава 6. Тонкости в жизни ходоков

  Глава 7. Ответ

  Глава 8. Охотник

  Глава 9. Урок

  Глава 10. Тихие, да не тихие будни

  Глава 11. Романтические вечера во время дождя

  Глава 12. Солнечный денек, маяк и тесты

  Глава 13. Не сегодня

  Глава 14. Учения

  Глава 15. Стандарты

  Глава 16. Изматывающий день

  Глава 17. Доброволец

  Глава 18. Алхимик в помещении

  Глава 19. Так себе управленец

  Глава 20. Конец учений

  Глава 21. Ультиматум

  Глава 22. Приговор

  Глава 23. Побег

  Эпилог

Роман Романович Выпускник

  Глава 1. След

  Глава 2. Красный рыцарь

  Глава 3. Канис

  Глава 4. Целитель на полставки

  Глава 5. Точка напряжения

  Глава 6. Договорённость

  Глава 7. Артефакты

  Глава 8. Новые дела

  Глава 9. Выпускник

  Глава 10. Родня

  Глава 11. Жених

  Глава 12. Целительство

  Глава 13. Ласковый приём

  Глава 14. Демонстрация

  Глава 15. Медведь

  Глава 16. Мелкие неприятности

  Глава 17. Воры и недовольный алхимик

  Глава 18. Стародубовы

  Глава 19. Работа и глупость

  Глава 20. Новое знакомство

  Глава 21. Свадьба

  Эпилог

Роман Романович Алхимик 7. Логист

  Пролог

  Глава 1. Прорыв

  Глава 2. Отпуск

  Глава 3. Морской зверь

  Глава 4. Кость в горле

  Глава 5. Первые наметки

  Глава 6. Кир

  Глава 7. Педагогические инновации

  Глава 8. Встреча

  Глава 9. Нападение

  Глава 10. Шорох

  Глава 11. Холодный

  Глава 12. Пропавшая голова

  Глава 13. Сделка

  Глава 14. Штурм африканских пустошей

  Глава 15. Восставший

  Глава 16. Обман

  Глава 17. Предупреждение

  Глава 18. Разрушительный поход

  Глава 19. Давление

  Глава 20. Напряжение

  Глава 21. Собрание

  Глава 22. Выслеживание

  Эпилог

Роман Романович Алхимик 8. Строитель

  Пролог

  Глава 1. Погребенный и домашние разборки

  Глава 2. Вернувшийся

  Глава 3. Отсутствие ходов или нет?

  Глава 4. Мир и вызов

  Глава 5. Расплата

  Глава 6. Незадавшийся отдых

  Глава 7. Организация работ

  Глава 8. Гвардеец

  Глава 9. Структура

  Глава 10. Семейный отдых

  Глава 11. Разговоры

  Глава 12. Дружина

  Глава 13. Совместные тренировки

  Глава 14. Знакомство с мастером

  Глава 15. Пещера ожидания

  Глава 16. Звонки

  Глава 17. Дюваль и попытки разойтись бортами

  Глава 18. Знакомство с древним семейством

  Глава 19. Череда событий

  Эпилог

Роман Романович Алхимик 9. Отец

  Пролог

  Глава 1. Тайна с сюрпризом

  Глава 2. Вот это новость

  Глава 3. Событие

  Глава 4. Медицинские дела и не только

  Глава 5. Подарки и посещение китайского мастера

  Глава 6. Подстава

  Глава 7. Те, кто вырабатывают энергию

  Глава 8. Встреча

  Глава 9. Нападение

  Глава 10. Ученик или…?

  Глава 11. Нестандартный путь в ученицы

  Глава 12. Шустрый

  Глава 13. Сбор данных

  Глава 14. Потенциал высших

  Глава 15. Свадьба Норковых и другие дела

  Глава 16. Ночная трагедия

  Глава 17. Противостояние

  Глава 18. Острова

  Глава 19. Роды

  Глава 20. Отец

  Глава 21. Финал

  Эпилог

Роман Пастырь Искатель ветра (Ветер #1) 

  Глава 1. Лиха беда начало

  Глава 2. Будни взрослой жизни

  Глава 3. Тренировки

  Глава 4. След

  Глава 5. Средний ужас

  Глава 6. Марта

  Глава 7. Ночной рейд

  Глава 8. Эксперименты

  Глава 9. Фарм

  Глава 10. Разборки

  Интерлюдия. Марта

  Глава 11. Жизнь продолжается или…

  Глава 12. Чужие переписки

  Глава 13. Новые горизонты

  Глава 14. Лес

  Глава 15. Исповедь и воля

  Глава 16. Грань

  Глава 17. Дуэль

  Глава 18. Горы

  Глава 19. Жизнь

  Глава 20. Перемирие

  Глава 21. Высший дух жизни

  Глава 22. Возвращение

  Эпилог

Роман Пастырь Ветер перемен (Ветер #2)

  Глава 1. Дно

  Глава 2. Остаться неузнанным

  Глава 3. На крючке

  Глава 4. Метро

  Глава 5. Лич

  Глава 6. Длина поводка

  Глава 7. Башня

  Глава 8. Испытание

  Глава 9. Воля

  Глава 10. Мост

  Глава 11. Перепросмотр

  Глава 12. Обычная жизнь

  Глава 13. Незапланированные встречи

  Глава 14. Испытание стихий

  Глава 15. Разбор наград

  Глава 16. Герман и команда

  Глава 17. Дружная команда

  Глава 18. Первый общий сбор

  Глава 19. Андерворлд

  Глава 20. Знакомство с лидером

  Глава 21. Аватар

  Глава 22. События закручиваются

  Глава 23. Снежный ком

  Эпилог

Роман Пастырь Ветер бури (Ветер #3)

  Глава 1. Сижу за решеткой в темнице сырой

  Глава 2. Интеллигентный террариум

  Глава 3. Тюремные будни

  Глава 4. Вакханалия

  Глава 5. Беглецы

  Глава 6. Супермен

  Глава 7. Обучение

  Глава 8. Отдых

  Глава 9. Планы меняются

  Глава 10. Новая грань и новые возможности

  Глава 11. Аватар и навыки

  Глава 12. Грань боя

  Глава 13. Воссоединение

  Глава 14. Вглубь земель боя

  Глава 15. День рождения Марты

  Глава 16. Буря

  Глава 17. Новые проблемы

  Глава 18. Битва за семью

  Глава 19. Плен

  Глава 20. Бог ветра

  Глава 21. Дорога домой

  Глава 22. Сложный выбор

  Глава 23. Охота

  Глава 24. Сложный выбор

Роман Пастырь Ветер войны (Ветер #4)

  Глава 1. Возвращение

  Глава 2. Кара

  Глава 3. Жуки

  Глава 4. В окружении врагов

  Глава 5. Сеющий хаос

  Глава 6. Город, что не отпускает

  Глава 7. Отдых

  Глава 8. В поисках аватара

  Глава 9. Освобождение города

  Глава 10. У кого толще?

  Глава 11. Решительность

  Глава 12. Разведка

  Глава 13. Один в поле воин

  Глава 14. Последствия

  Глава 15. Учения

  Глава 16. На ловца и зверь бежит

  Глава 17. Суровые будни киборгов

  Глава 18. Перевооружение

  Глава 19. Магические металлы

  Глава 20. Война начинается

  Глава 21. Война продолжается

  Глава 22. Война не заканчивается

  Глава 23. Грабёж

  Глава 24. Меч трех стихий

  Эпилог

Роман Пастырь Ветер одиночества (Ветер #5)

  Глава 1. Один в тылу врагов

  Глава 2. Новые проблемы

  Глава 3. Салки

  Глава 4. Беглецы

  Глава 5. Западня

  Глава 6. Уход

  Глава 7. Чернеющие листья

  Глава 8. Рассвет

  Глава 9. Суровые будни выживальщиков

  Глава 10. Тренировки

  Глава 11. Нападение

  Глава 12. Мастерство

  Глава 13. Интерлюдии

  Глава 14. Социальное напряжение

  Глава 15. Волна

  Глава 16. Конфликт

  Глава 17. Повелитель духов

  Глава 18. Охотники

  Глава 19. Отступление

  Глава 20. Кто кого

  Глава 21. Подготовка

  Глава 22. Там, откуда не ждали

  Глава 23. Орки

  Глава 24. Засада

  Глава 25. Передышка

  Глава 26. Кровь и смазка

  Глава 27. Ответ

  Глава 28. Разминка

  Глава 29. Не пропустить любой ценой

  Глава 30. Прорыв

  Глава 31. Натянутые струны

  Эпилог

Роман Пастырь Ветер странствий (Ветер #6)

  Глава 1. Сомнительное гостеприимство

  Глава 2. Старые знакомые

  Глава 3. Клан

  Глава 4. Поединки

  Глава 5. Набор

  Глава 6. Инициация

  Глава 7. Подготовка

  Глава 8. Разбой

  Глава 9. Не договорились

  Глава 10. Ночное нападение

  Глава 11. Выходной

  Глава 12. Накаление

  Глава 13. Уход

  Глава 14. Путешествие начинается

  Глава 15. Знакомство

  Глава 16. Начало пути

  Глава 17. Граница

  Глава 18. Новый мир

  Глава 19. Отборочные

  Глава 20. Мастер

  Глава 21. Учёба

  Глава 22. Урок

  Глава 23. Заказчик

  Глава 24. Руны

  Глава 25. Каменоломня

  Глава 26. Заклинания

  Глава 27. Дом, милый дом

  Глава 28. Откровения

  Глава 29. Интуиция

  Глава 30. Возмездие

  Глава 31. Старый знакомый

  Эпилог

Роман Пастырь Ветер странствий. Часть 2. Между миров (Ветер #7)

  Глава 1. Сборы

  Глава 2. Ватага

  Глава 3. Планы

  Глава 4. Практические занятия

  Глава 5. Подопечная

  Глава 6. Свидание

  Глава 7. Командировка

  Глава 8. Завод

  Глава 9. Наблюдатели и бизнес-интересы

  Глава 10. Пути

  Глава 11. Пещера мастеров

  Глава 12. Школа искусств

  Глава 13. Интерлюдии

  Глава 14. Дедлайн

  Глава 15. Неделя

  Глава 16. Интриги

  Глава 17. Продвинутое изучение магии

  Глава 18. Соперники

  Глава 19. Идеальное оружие

  Глава 20. Нападение

  Глава 21. Огонь и лед

  Глава 22. Право сильного

  Глава 23. Соперницы

  Глава 24. Сотка

  Глава 25. Иной взгляд

  Глава 26. Меч и защита

  Глава 27. Имена

  Глава 28. В нужное время

  Эпилог

Роман Пастырь Грани ветра (Ветер #8)

  Глава 1 или пролог

  Глава 2. Гнев

  Глава 3. Ярость

  Глава 4. Угрозы

  Глава 5. Тьма и свет

  Глава 6. Пленница

  Глава 7. Бремя

  Глава 8. Утро вечера мудренее

  Глава 9. Ловушка

  Глава 10. Свет и темнота

  Глава 11. Битва за перекресток

  Глава 12. Царь горы

  Глава 13. Темный властелин

  Глава 14. Новые стихии

  Глава 15. Фанатики

  Глава 16. Тренировка

  Глава 17. Возвращение

  Глава 18. Новые порядки

  Глава 19. Фанатики и перекресток

  Глава 20. Правительства и торговля

  Глава 21. Познание

  Глава 22. Наступление

  Глава 23. Война

  Глава 24. Другая война

  Глава 25. Битва богов

  Эпилог

Роман Романович Князь ветра

  Глава 1. После убийства бога

  Глава 2. Вертикаль

  Глава 3. Развитие

  Глава 4. Ветер

  Глава 5. Завод

  Глава 6. Кузнец

  Глава 7. Мир огня

  Глава 8. Темные

  Глава 9. Государство

  Глава 10. Навык

  Глава 11. Крещение

  Глава 12. Князь-убийца

  Глава 13. Битва

  Глава 14. Отрезанные

  Глава 15. Экология

  Глава 16. Резонанс

  Глава 17. Разрушенные грани

  Глава 18. Доминирование

  Глава 19. Техники

  Глава 20. Мертвые боги

  Глава 21. Грани

  Глава 22. Пиар

  Глава 23. Другой мир

  Эпилог

Роман Романович Ветер миров

  Глава 1. Возвращение в большой мир

  Глава 2. Набирая обороты

  Глава 3. Новое оружие

  Глава 4. Переподготовка

  Глава 5. Уроки фехтования

  Глава 6. Битва

  Глава 7. Врага надо есть по кусочку

  Глава 8. Подруга

  Глава 9. Два князя

  Глава 10. Грабеж и революция

  Глава 11. Встреча и генеральное сражение

  Глава 12. Буйство

  Глава 13. Перепутье дорог

  Глава 14. Состязания лучших

  Глава 15. Школа ветра

  Глава 16. Артефакторы

  Глава 17. Скоростное обучение

  Глава 18. Империи, наследники и политика

  Глава 19. Демонический веер

  Глава 20. Воля и другие секреты

  Глава 21. Дочь

  Глава 22. Неожиданные сюрпризы отцовства

  Глава 23. Зачистка

  Глава 24. Демон

  Глава 25. Кадиас

  Эпилог