Брак по-тиквийски. 3. Ни минуты покоя [Натали Р.] (fb2) читать онлайн

Натали Р Брак по-тиквийски. 3. Ни минуты покоя

Откуда у вас ребенок?

Доктор Нихес был счастлив. Ему представился шанс отдать долг госпоже Ильтен, на что он уже и не надеялся, однажды опозорившись. Супруг ее, правда, удивился. Зачем отвлекать редкого специалиста? Логичнее обратиться к тому же терапевту, который занимался беременностью Терезы в прошлый раз.

— Хотя бы затем, что доктор Нихес обойдется нам бесплатно, — отрезала Тереза.

Тот терапевт ей не понравился. Врач как врач, не в этом дело. Ее бесило его отношение к женщине как к собственности мужа. Этакий ветеринар, интересующийся лишь мнением хозяина, а питомец может лаять, сколько хочет. Честно говоря, в тот период ее бесило почти все, но этот недостаток она считала непростительным.

Аргумент убедил Ильтена. Нихес так Нихес. Пусть доктор радуется, пока может. Возможно, к концу беременности Терезы он захочет если не повеситься, то взять отпуск, но это уж его проблема.

В своей области Нихес и впрямь проявил компетентность. Проведя все анализы и убедившись, что госпожа Ильтен по-прежнему здорова на зависть всем окружающим, высказался в том ключе, что умеренные физические нагрузки не только не вредны, но даже показаны. То есть тягать мешки с углем и сражаться на передовой не стоит, но комплекс гимнастики на свежем воздухе — то, что надо. В каком это смысле «где взять в городе свежий воздух»? А дача на что? Ну разумеется, можно поехать на дачу. Он бы сказал «нужно», но не хотел усугублять культурный шок господина Ильтена. Тот и без этого пребывал в изумлении, узнав от доктора, что вовсе не обязательно воздерживаться от секса всю беременность.

— Предрассудки! — безапелляционно заявил доктор Нихес, поправив очки. — Хотя порой предрассудки бывают полезны, — признал он. — Иногда женщины в этот период сами мечтают, чтобы мужчины оставили их в покое.

Тереза мысленно кивнула, вспомнив Лику. Та, небось, до смерти счастлива, что Хэнк верит в эту чушь.

— А иногда, — Нихес поднял указательный палец, — имеются реальные противопоказания. Если организм ослаблен из-за болезней или травм, либо женщина сама по себе нездорова, либо генетический статус ребенка плохо совместим с материнским и есть риск отторжения… Однако все это — совсем не ваш случай. Наслаждайтесь.

После своего жизнеутверждающего пожелания доктор украдкой вздохнул. Грустно, когда не можешь последовать собственному совету. Но его вздоха никто не заметил. Тереза радовалась и собиралась беззастенчиво наслаждаться согласно врачебным рекомендациям — а то ишь, удумали. Ильтен после употребленного алкоголя и свалившихся откровений пребывал в состоянии интерференции между «навеселе» и «обалдеть». А Маэдо просто смаковал коньяк.

На дачу выехали с самым началом сезона. Прибыли первыми — еще не явились ни Хэнки, ни господин Генин, ни хмырь из домика номер 7. Только старик Калле да Алисанта были на месте. Ниаеннка, услыхав машину, пришла с глинтвейном и сперва удивилась, что Тереза отказывается, а потом, узнав, в чем дело, обрадовалась.

— То-то и оно, — заулыбалась она. — У нас есть поверье, что умершее дитя другим дорогу открывает. Честно говоря, этому столько же подтверждений, сколько и опровержений, но мнение живучее.

Весь глинтвейн достался довольному Ильтену. Себе и Алисанте Тереза налила чай.

— Как там дед Калле? — поинтересовалась она.

Ильтен глянул укоризненно: мол, «господин Калле», — но смолчал.

Алисанта вздохнула.

— Слабеет старый. По ночам не спится, а утром встать не может. И не видит почти ничего. Сядет напротив меня, голову рукой подопрет, смотрит и заливает мне, какая ж я красавица и как хорошо сегодня выгляжу… Приятно, но врет.

— Почему ты так думаешь? Может, это он искренне. Морщины — ерунда. Зато у тебя глаза красивые.

— Не видит он моих глаз-то. — Алисанта покачала головой. — Не различает, что за платье на мне, зеленое или серое. Ложку с третьей попытки находит. Так что врет мой Агиро. Того гляди, помирать соберется… Жалко, он такой милый, и привыкла я к нему, а тут снова отвыкать…

Она махнула рукой и опрокинула остаток чая, словно рюмку.

— Я многих пережила, Тереза. Поначалу плакала. Теперь уж не плачу: такая она, жизнь, что никто не вечен, и старикам свойственно умирать. А все равно жалко, и в пятый раз, и в десятый. Только прикипишь, и вот его уже нет. Берегу своего Агиро, как могу, но и он уйдет.

Алисанта снова вздохнула и вдруг помотала головой:

— Что это я философию развела не ко времени! Незачем тебе, в твоем состоянии, о смерти слушать, у тебя иное впереди. — Она прищурилась. — Знаешь, девочка у тебя будет.

Тереза изумленно распахнула глаза.

— Почему ты так считаешь? Врач сказал, еще рано для определения пола.

— Это для их приборов рано, — пренебрежительно отозвалась старуха. — А я тринадцать мальчиков выносила, хорошо помню, что и как. У тебя — не так. Девочка родится.

— А что именно не так? — заинтересовавшись, уточнила Тереза.

Алисанта неопределенно повертела костлявой кистью.

— Что-то. А может, всё. Не смогу объяснить, это на уровне сердца. Жди девочку.

Ильтен не поверил. Из вежливости не стал вмешиваться в беседу, но, когда Алисанта ушла, высказался:

— Совсем старая из ума выжила. Явно принимает желаемое за действительное. Ну, какая девочка? Это настолько маловероятно, что…

— Но ведь вероятность не нулевая, — возразила Тереза.

— Ведешься на бабкины бредни? Тереза, у тебя срок еще не тот, чтобы определенно говорить. Даже специалист сто процентов не даст.

— Мало ли чего тиквийские специалисты не понимают! — буркнула Тереза. Не из убежденности, а просто чтобы не соглашаться с правотой мужа. — Может, для ниаеннцев это очевидно.

— Ну не может нам так повезти, — смущенно проговорил Ильтен.

Новый день Тереза начала с гимнастики. В саду было еще довольно прохладно, но не пренебрегать же свежим воздухом в угоду теплу. Ильтен беспокойно смотрел на нее в окно, надеясь, что она знает, что делает. Доктор Нихес утверждал: легкие упражнения полезны. Однако вопрос в том, какие именно упражнения Тереза считает легкими. Лично Ильтен, в свете вскрывшихся неполадок с сердцем, поостерегся бы такие выполнять.

Но это были цветочки. К полудню Тереза вспомнила про лодку.

— Какая, к зохенам, лодка? Озеро еще не прогрелось после зимы.

— Какая, к зохенам, зима? — передразнила Тереза. — Тринадцать градусов — это зима, что ли?

— Тринадцать — это не двадцать. — Вроде безотказный, количественный аргумент, но — не сработал.

— Это озеро все равно не согреется. Там ключи холодные. Какая разница — зима или лето? И вообще, я собираюсь сидеть в лодке, а не плавать снаружи.

— А вдруг ты упадешь в воду?

— С чего это мне падать? Я ж не пьяная.

— Ну, если лодка внезапно перевернется…

— А ты греби так, чтобы не перевернулась! Аккуратнее, понял?

О, еще и грести. Скорее бы Хэнк приехал, что ли.

Впрочем, как ни ворчал Ильтен, прогулка по озеру вышла удачной. Солнце пряталось за облаками, но мрака не было, облачная белизна нигде не переходила в серость, влага в небесах еще не накопилась. Стояло безветрие, прозрачную гладь озера нарушало лишь движение лодки. Ильтен греб медленно, не напрягаясь. Тереза, сидя на носу, свесила руку за борт, безмятежно касаясь воды пальцами и, на удивление, не предпринимая никаких безумств. Ильтен любовался ею.

После обеда он прилег, а Тереза развила бурную деятельность на участке. Она притащила из города целый пакет семян и была полна решимости превратить добрую часть территории в огород. К сожалению, магазины предлагали не слишком большой выбор семенного материала: в основном какие-то декоративные кустики да цветы, чисто для ландшафтного дизайна. Тереза любила цветы, но их тут и так было полно: природа Т5 пришлась ей по душе своими красками, разнообразными, но при этом не кричащими. Однако на даче следует разводить не только цветочки, таково было убеждение Терезы, которое здесь практически никто не разделял. У жителей Тикви земледелие считалось профессией, а не досугом. Овощам надлежало расти в оранжереях и теплицах РЦП, не оскверняя прозой жизни места для загородного отдыха. Терезе пришлось немало пошарить по интернету и убедить руководство неосторожно откликнувшегося тепличного хозяйства, что бытующие на ее родине религиозные воззрения однозначно повелевают каждой истинно верующей женщине лично выращивать пищу. А иначе — проклятие, единственный способ избавиться от которого — ритуальное самоубийство. Тепличникам ничего не оставалось, как войти в положение и прислать бандероль с семенами, чтобы не допустить суицида.

Тиквийские названия плодов ничего не говорили Терезе, и она пыталась найти земные аналогии. Коричневый округлый корнеплод, изображенный на этикетке, она обозвала картошкой, красные мелкие шарики — редиской… До самого вечера она самозабвенно копала грядки и — поразительное дело — устала. Лесной воздух, физический труд и беременность подкрались с трех сторон и одержали победу. Она даже ужин не приготовила, к изумлению Ильтена. Сжевала бутерброд, выпила чашку чая в кресле у камина да там и заснула.

Так примерно они и отдыхали. Катались на лодке, порой даже ловили рыбу, чтобы запечь на обед или ужин. Гуляли по лесу — для сбора ягод и трав было рановато, лето едва началось — но ради самого процесса, ради наслаждения лесными запахами смолы, влаги и обильных цветов, звуками птиц и шебуршанием неведомых зверьков… Ильтен побаивался, как бы у Терезы не случилось аллергии на все это биоразнообразие: насмотрелся на невест, мающихся с носовыми платками, а то и немилосердно чешущихся от самых, казалось бы, безобидных вещей. Однако миновало: даже второй ребенок не подкосил, как выразился доктор Нихес, безнадежно здоровый организм.

Тереза порывалась сплавать на охоту, но тут Ильтен встал стеной: ни на какую охоту он ее одну не отпустит. И вообще, охота — неподходящее занятие для будущей матери. Но аргументов для последнего тезиса, как всегда, не хватило, и осталось цепляться за первый.

— А если я буду с Алисантой? — Тереза попыталась обойти препятствие.

— Смеешься? Алисанта — старуха! Как она может за тебя отвечать?

Тереза сердито насупилась. Предложить Ильтену самому сопровождать ее на охоту — не вариант, это она уже знала. Ее нежному мужу дурно от одного вида убитых птичек, а уж участвовать в их убийстве… Ни за какие коврижки, и давить бесполезно. Скорее бы уж Хэнк приехал!

После обеда Тереза возилась в огороде, болтала с Алисантой, а Ильтен полюбил расстилать в саду покрывало и дремать. В немногие непогожие дни приходили к Алисанте на глинтвейн. Ужинали обычно у Ильтенов: старая ниаеннка так и не научилась готовить. Спустя декаду появился господин Генин; бывший нелюдимый бирюк ненавязчиво присоединился к трапезам, внося свой вклад.

В середине второй декады Тереза всерьез озаботилась и поставила вопрос перед Ильтеном:

— Где же Хэнк?

— Тереза, господин Хэнк на службе, — терпеливо ответил Ильтен. — У него свой график отпусков, совершенно не обязанный совпадать с твоими планами.

— Предыдущие годы он все лето в Риаведи торчал, — не согласилась она. — Может, за свой счет брал. А только охотничий сезон он не пропустит. Наверняка что-то случилось! Позвони ему, Рино.

— Почему я? — растерялся Ильтен. Отсутствие Хэнка вовсе его не беспокоило, а Лики — и подавно. Чего доброго, приедет и снова станет подстерегать его, смотреть жалобно, говорить всякие глупости… И что он может сказать Хэнку? «Мы без вас скучаем»?

— Тереза, если он тебе так нужен, звони ему сама.

— Я не могу, — уперлась она. — Это… невежливо, вот! Не по этикету. Женщина не должна звонить чужому мужчине… или как у вас там?

Ильтен вздохнул. Следование правилам он одобрял. Но как же некстати Тереза про них вспоминает! Совсем не тогда, когда по-настоящему надо. Под ее не оставляющим выхода взглядом он нехотя потянулся к трубке.

И с первых слов отозвавшегося Хэнка стало ясно, что нехорошее чувство Терезу не обмануло.

Все началось с того, что маленький Дени баловался с мячиком. Пинал его по квартире туда-сюда, опрокинул вазу, получил от отца по попе. Лика вякнула что-то, оправдывая ребенка, Хэнк прикрикнул: раз он мал, чтобы отвечать за свои шалости, сама за ним следи! Лика выгнала обормота в коридор, надеясь, что там он ничего не попортит. Но не успел глава семьи снова прилечь на диван перед телевизором, как мячик, описав хорошую такую дугу, влетел из коридора через открытую дверь и со звоном врезался в телевизионный экран.

Хэнк взревел, как раненый зохен. Дени от ужаса описался, но не он стал мишенью гнева. Мама только что уговорила отца, что он маленький и не отвечает за себя, вот она и виновата, потакая ребенку и не пресекая его идиотское поведение!

Уже потом, в больнице, он подумал, что не стоило так накидываться на Лику. В том, что Дени энергичен без меры и уперт, вина не ее, мягкой клуши, этим он явно в отца. Но содеянного не воротишь, и теперь Лику забрали врачи, и его второй ребенок, еще не рожденный, пытался умереть — не по собственному желанию, а по объективному состоянию материнского организма, как деликатно выразился один из врачей. У Хэнка даже осведомились, кто ему дороже — жена или сын, на тот случай, если встанет вопрос, кого спасать за счет другого. Он так и не сумел внятно ответить. Просидел в больнице до ночи, потом его выгнали. А вернувшись домой, он обнаружил разбитое мячиком окно. Дени испуганно таращился из-под кровати.

Он его не прибил, сделав над собой усилие. Хватит и Лики. Но ситуация безвыходная. Отпуск накрылся алюминиевым тазом — оставить Лику в больнице одну нельзя, вмиг умыкнут, слишком много таких историй он слышал. С другой стороны, надо присматривать за сынком, чтобы он не натворил чего-нибудь еще — а как? В больницу ребенка не пускают — и правильно, положа руку на сердце. Еще сломает там что-нибудь, не расплатишься. Но куда его девать? Оставить дома одного — того гляди, спалит квартиру или затопит соседей. Сидеть с ним — потерять контроль над тем, что делают с Ликой. Он вынужден был проторчать дома полдня, пока рабочие вставляли стекло, и весь изнервничался.

— А если брать ребенка с собой, так чтобы он гулял возле больницы? — предложил Ильтен. — Будете на него в окно смотреть.

Хэнк мучительно скривился.

— Пробовал. Этот зохенов клоп двадцать минут погулял, нагулял ущерба на пару тысяч единиц. Порисовал гвоздиком на какой-то машине, у другой тем же гвоздиком продырявил колеса… Я человек не бедный, но ежедневно такое не потяну.

— Так. — Тереза решительно взяла дело в свои руки. — Рино, езжай в город и забирай шалопая к нам.

— Чтобы он и у нас все перебил? — Ильтен сделал большие глаза.

— Хотел детей? Привыкай заранее. Пусть Хэнк разбирается со своей проблемой, а мы приглядим за Дени, не впервой.

Хэнк оставался на связи, и Ильтен обратился к нему:

— Господин Хэнк, мы могли бы временно подержать вашего сына у себя, если вы не возражаете…

— Еще спрашивать его! — Тереза фыркнула. — Можно подумать, у него есть другой вариант.

Преодолев первоначальную робость, Дени с любопытством завертел вихрастой головой:

— А мячик у вас есть?

— Нет. — Тереза решительно обрубила развитие идеи. Не хватало еще, чтобы пацан разбил какую-нибудь дорогую Ильтену безделушку. Стенаний и упреков не оберешься. Чего доброго, сердечный приступ случится… — Зато у нас есть лопата. — Разрушительная энергия ребенка была направлена в мирное русло. — Пошли копать грядки.

К вечеру мальчишка умотался. От работы на воздухе под страшные истории о войне, которые рассказывала госпожа Ильтен, с перерывом на полдник в беседке, руки и ноги слегка гудели, за ужином глазки слипались, и он заснул еще в ванне. Ильтен завернул его в махровое полотенце и отнес наверх, где ему приготовили постель. А утром Тереза разбудила его рано и погнала во двор на тренировку.

— У тебя папа военный, а ты не знаешь, как драться? Ну и ну!

Дени растерянно хлопал глазами. Наверняка отец занялся бы его физическим воспитанием — позже, когда сын оформится в кондициях. Но пока он был маловат, и Хэнк воспринимал его как беспокойный кусочек мяса, которому место у маминой юбки. Однако госпожа Ильтен внушительно сказала: становиться мужчиной никогда не рано. Так что вставай в стойку и повторяй за мной. Да не вздумай филонить, не то вырастешь слабаком. Ты же этого не хочешь? Быть слабаком Дени категорически не хотел и, подавив желание лечь обратно в кроватку, старательно отзанимался.

Потом — под холодный душ. Дени попытался заверещать: мама всегда купала его в теплой ванне, — но госпожа Ильтен только изумленно вскинула брови, и он понял: не хочешь быть слабаком — терпи. Зато завтрак после такого бодрящего утра был слопан в один присест, никаких ленивых ковыряний ложкой в каше.

После завтрака Дени заикнулся было про мячик, но был отправлен в сад вместе с господином Ильтеном и ведрами, отличающимися лишь размером. Дескать, собирайте лепестки на варенье. Причем желтые и розовые отдельно. Они трясли ветки — господин Ильтен подсаживал Дени, и он дотягивался как можно выше, — а потом собирали и сортировали то, что падало. Госпожа Ильтен что-то варила, и в конце концов от аппетитного запаха проснулось и заворочалось чувство голода. Дени выхлебал миску супа — хотя вообще-то помнил, что раньше суп не любил. А к концу обеда раззевался.

— Будешь спать в доме? — спросила госпожа Ильтен. — Или тебе гамак в саду повесить?

Закрывающиеся глаза с восторгом распахнулись:

— А что, так можно?

— Как это он до сих пор ничего не разбил? — подивился Ильтен вечером, когда умытый ребенок счастливо посапывал в кроватке в обнимку с подушкой.

— Потому что некогда, — со знанием дела ответила Тереза.

Ее родители придерживались этого убеждения. Ребенок должен быть занят полезными делами, чтобы не маяться фигней и не замышлять проказ. Все детство Терезы прошло на природе — то походы, то дача, — и везде она участвовала в том же, что и взрослые. Папа на охоту — и она на охоту, мама за грибами — и она туда же. Все за костром с гитарой — и она, конечно. Вот только на гитаре играть не выучилась, пальчики были короткие, а потом, когда подросла, веселый гитарист дядя Лешек перестал появляться в их компании. Сильно позже она узнала — по косвенным намекам, — что он серьезно заболел и умер. Но тогда ребенка берегли от плохих вестей. А от шишек, ссадин, простуд — не очень. Бегай, плавай, бесись… и помогать во всякой работе не забывай. В школе, помимо учебы, прибавились новые увлечения: спортивные секции, кружок электроники… И по дому ей поручали все больше хлопот. Тереза никогда не сидела без дела. Не привыкла. Потому, попав в Тикви, и лезла на стенку, не зная, чем себя занять.

— Пойдем на глинтвейн к Алисанте? — предложила Тереза.

Ильтен выразительно посмотрел на дверь в комнату Дени, которую она только что закрыла. Бросить чужое дитя без присмотра? А вдруг…

— Не проснется, — уверенно сказала она. — До утра будет сны про огород смотреть. По себе знаю. — И засмеялась.

За все лето Дени ничего серьезного не разбил. Ни окон, ни машины. О, разумеется, он переломал кучу инвентаря: лопаты, грабли, ведра; даже пару шампуров погнул. Но Ильтен успокаивал себя, что это сущая ерунда. Поначалу он опасался, что малыш станет требовать внимания, ныть, болеть, однако мрачный прогноз не оправдался. Тереза с полоборота приучила Дени к распорядку: утром тренировка и холодный душ, после дневного сна — разминка, вечером — горячая ванна. По полдня он пропадал с ней на огороде и в саду, с Ильтеном собирал травы, ягоды, фрукты и шишки, катался с ними по озеру на лодке. Тереза учила его удить рыбу — сама не слишком этим увлекалась, но мальчишке навык пригодится, да и от свежей рыбы на стол грех отказываться. Вот только на охоту не ходили.

В дождливую погоду Дени завороженно следил, как госпожа Ильтен паяет и собирает какие-то штуки, пытался подражать ей, но паяльник — не лопата, четкости движениям малыша недоставало. Тем не менее, приметив интерес, Тереза позволяла ему играть с деталями, объясняя, что это такое и зачем нужно — может, не очень понятно ребенку, но все равно что-то в голове останется. И на кухне Дени суетился на подхвате у Терезы, помогал. У нее однажды проснулось нехорошее предчувствие, что отец этого не одобрит… С другой стороны, не наплевать ли? Пусть скажет спасибо, что его сын в порядке и не лоботрясничает. А Ильтен развеял сомнения: мол, с чего она взяла, будто готовка еды — женское дело? Может, у вас на Земле оно и так, но в Тикви в РЦП работают, как и везде, одни мужчины. Женщины тут ценятся отнюдь не за умение готовить… хотя оно, естественно, не помешает, — на этой мысли Ильтен не удержался от удовлетворенной улыбки, отвалившись от пустой тарелки из-под ухи.

— Здорово у тебя получается с пацаном, — молвил Ильтен, глядя на Дени, с энтузиазмом красящего забор.

Было очевидно, что Хэнк не подпускал сынишку к краске. Ведь, как пить дать, испортит что-нибудь, да и сам с головы до ног перемажется. Тереза подошла к проблеме проще, как ей было свойственно:

— Что там можно испортить? Это всего лишь покраска забора, а не реконструкция полотна средневекового мастера. Пусть хоть самолетики рисует… как видит, — добавила она, признавая, что самолетики, как и любые другие объекты рисования, в исполнении неумелого Дени будут представлять жанр абстракции. — Побалуется да закрасит.

— А если он разольет краску? — неуверенно возразил Ильтен еще утром, когда Тереза только планировала привлечь мальчика к покраске.

— Ну и хрен с ней. — Она легкомысленно махнула рукой. — Что, у нас единственная банка на свете? Или под забором природоохранная зона, куда ничего нельзя проливать? Одна трава да земля, пара взмахов косы и неделя дождей — ты и не вспомнишь, где разлито было.

— А вдруг на себя прольет?

— Ну и хрен с ним, — повторила она. — Одежда небось не последняя, а кожа обновляется каждые двадцать восемь дней. Что не ототрется, то со временем сойдет.

Так что Дени отрывался и самозабвенно малевал на заборе. Сначала — какие-то осмысленные рисунки. То ли домики, то ли человечки… а может, машины или деревья — догадаться без комментариев было сложно, а комментарии Дени бормотал себе под нос. Когда креатив иссяк, он вспомнил, как учила красить госпожа Ильтен: сверху вниз, потом снизу вверх… Получалось не очень ровно, но краски малыш не жалел, и пустых мест не оставалось. А в этом, собственно, и состояла цель.

— Чудесно, — резюмировал Ильтен. — Тереза, ты ведь и нашего сына всему этому научишь?

— Увянь! — осадила она его. — Какой еще сын? У нас будет девочка.

Ильтен повел плечами. Он в это не верил. Мало ли что там старой ниаеннке в голову взбрело.

Дени был счастлив. Кушал без капризов, спал без задних ног, почти не доставляя хлопот. У Ильтенов ему ужасно нравилось. Он вдоволь расходовал энергию, и никто его за это не ругал. Наоборот, говорили, что он на правильном пути, чтобы стать настоящим мужчиной, а не слабаком.

Но пару раз он все же заставил побеспокоиться. Чуть ли не в первую декаду неосторожно сел на паяльник. Случись такое ближе к концу лета, Тереза вообще не придала бы инциденту значения. Штаны — в утиль, попу — в таз с холодной водой, а наутро — на тренировку: небольшой ожог — не повод пренебрегать физической нагрузкой. Однако в тот момент Дени еще не привык к особенностям воспитания у госпожи Ильтен, расплакался. Господин Ильтен, испугавшись, порывался тут же завести машину и ехать в город к доктору.

— Где его документы? Скорее! Хэнк нас убьет, если что-то окажется не в порядке.

— Ну-ка усохни! — строго произнесла Тереза. — Что за паника? Ты мужик или кто?

— Вот именно! Тебя, как чужую женщину, Хэнк вряд ли тронет, а меня точно убьет!

— Рино, уймись. — Тереза призвала все запасы терпения. Не орать же на мужа, когда он и без того готов в обморок упасть. — Хэнк — военный, а не дизайнер какой-нибудь или визажист. Он отлично знает, какой должна быть рана, чтобы о ней стоило беспокоиться. Сейчас лопушок приложим, до свадьбы заживет.

Ильтен все-таки настоял на том, чтобы лопушком не ограничиваться. За консультацией отправились к Алисанте, как опытной матери. Ильтен тащил хнычущего Дени на руках. Тереза пребывала в уверенности, что пацан давно бы успокоился, если бы Ильтен так драматично не переживал.

Алисанта, приласкав мальчика, осмотрела место ожога и назначила лечение:

— Ага, тут лопушок надо приложить. И ложечку глинтвейна внутрь. Завтра будет, как новенький.

Ильтена тоже пришлось отпаивать глинтвейном. Но этот напиток никогда не был у старушки в дефиците.

Второй раз случился, когда они катались на лодке. Солнце, блики на воде… Дени гонялся за солнечным зайчиком и допрыгался. Кувырнулся в воду, слишком далеко потянувшись.

— Держи весло, пацан! — заорал Ильтен, чувствуя, как снова разгорается боль в груди.

Но Дени не ухватился за весло. То ли не слышал, то ли просто не мог. Тереза не сразу сообразила, что он не умеет плавать. Конечно, никто же его не учил! Отец ему даже купаться в озере не разрешал. Вот малец и растерялся, не понимает, что делать. Сквозь прозрачную воду было видно, как Дени, вытаращив полные ужаса глаза и нелепо барахтаясь, идет ко дну. И за волосы уже не поймать, мгновения упущены.

Тереза выругалась — теми самыми словами, которые в свое время показались Ильтену хорошо подходящими для выражения экспрессии, но были строго ею запрещены. Скинула куртку и сапоги и, не успел Ильтен сказать «ах», прыгнула в воду.

Сердце у него аж зашлось. Она ведь ждет ребенка! А вдруг у нее сведет ногу? Или не хватит воздуха? Или Дени лягнется и попадет ей по животу? Да хоть бы и по голове — потеряет сознание, и всё! Бросив заламывать руки, он буквально сорвал с себя одежду и сиганул за ней.

И, конечно, тут же пожалел. От холодной воды перехватило дыхание и судорожно сжались все мышцы, включая сердечную. В глазах потемнело…

Тереза ухватила Дени за рукав почти у самого дна. Дала легкую затрещину, чтобы пацан расслабился и не мешал себя спасать, потянула вверх. Перевалила вяло шевелящееся тельце через борт лодки, стукнула пару раз по спине, чтобы прочистить легкие. Дени раскашлялся и заплакал. Тереза перевела дух и огляделась. А где Ильтен-то, почему не стенает и не пророчит, что Хэнк их убьет?

Вот черт! Ильтен был где-то внизу. И даже не барахтался, лишь прижимал руки к груди. Не иначе, что-то случилось, он ведь прилично плавал. Тереза выругалась еще заковыристее — авось Дени в состоянии шока не запомнит — и снова нырнула. Только бы Рино не успел нахлебаться воды!

Терезе еще в юности пришлось вытаскивать из реки девушку, и ее поразило, как та, хрупкая на вид, сильно брыкалась и чуть не удушила, вцепившись в шею. Потом профессиональные спасатели объяснили, что такой у утопающего рефлекс — а потому, чтобы не утонуть с ним заодно, надо от души врезать ему по башке, в идеале — до потери сознания. Но Ильтена не надо было бить. Она закинула его безвольную руку себе на плечи, заторопилась вверх. Он был заметно тяжелее малыша, поднимались медленно. Кончился воздух, и она, борясь с желанием вдохнуть, вытолкала наконец тело на поверхность.

Дени, брошенный один в лодке, тихо ревел от пережитого. А когда госпожа Ильтен с плеском и брызгами показалась из воды с совершенно белым и неподвижным господином Ильтеном, испугался еще больше. Тяжело дыша, она втащила мужа в лодку, чуть ее не перевернув, принялась хлопать по щекам под отчаянный рев мальчика и причитания: «Рино, очнись!» Но тут же одернула себя, подавила истерику. Нервами делу не поможешь. Она закрыла Ильтену нос, приникла ко рту, вдула воздух. Еще, и еще…

Судьба только припугнула. Он задышал — не сразу, но и не поздно. И воды в легких практически не было: первоначальный спазм настолько сильно сжал горло, что она не смогла туда просочиться.

— Сердце, — прохрипел Ильтен.

— Чтоб тебе пусто было, ну зачем ты полез в воду? — укоризненно произнесла Тереза, укутывая его в куртку.

— Я… хотел тебя спасти. — На последнем слове он понял, как нелепо это звучит, и губы скривились не то в гримасе, не то в смущенной улыбке.

— Вот болван, — обреченно и совсем не сердито махнула рукой Тереза.

Мокрая одежда холодила тело, но от его глупых слов стало тепло. Тереза извернулась, поймала выпавшее из уключины весло, плавающее неподалеку, и погребла к берегу.

Примчавшаяся Алисанта тут же напоила всех глинтвейном, включая Дени. Пацан был растерт эфирным маслом из лиловых цветов — самое то от простуды и перенапряжения, отметила старуха, — и уложен в кроватку, где почти мгновенно отрубился от усталости, переживаний и горячего вина.

Ильтен отмокал в ванне. Впрочем, какое там отмокал — он сегодня намок более чем достаточно. На самом деле он отогревался и никак не мог согреться. Он вдыхал теплый аромат эфирного масла, щедро добавленного в воду, но зябкая дрожь не отпускала. А может, холод уже ни при чем. Это страх. И вроде критический момент позади, а страх не уходит. Он не утонул чудом, и имя этому чуду — Тереза. Она снова вытащила его, и не в первый раз. Она — его счастье и спасение, но радоваться ли этому? Его грызло ощущение неправильности. Беременная женщина нырнула за ним в ледяную воду, выволокла на себе. Зохен знает что! Это он должен быть ей опорой и охраной, оберегать, холить и лелеять. А что получается? Он запрещал ей кататься на лодке одной, но выходит, без него она управилась гораздо лучше. Хороша опора, хоть умри со стыда.

С кухни наплывал запах корицы. А еще голоса Терезы и Алисанты — слов не различить, но интонации слышны. Похоже, Тереза расстроена, а старуха ее успокаивает. Ильтен вздохнул. Нет, умирать совсем неконструктивно. Даже весьма нежелательно, ведь тогда Тереза… Он вновь вздохнул и призвал остатки своего профессионализма, не расшуганные унынием. Надо жить дальше и не прятать глаза от стыда, а посмотреть ими в лицо правде. Маэдо высказывал предположение, что Тереза — самка зохена в человеческом теле. А может, и не самка. Глупость, конечно. Но придется наконец признать: она сильнее, как бы странно это ни звучало для тиквийца. Ей не нужна его опека. Лучшее, что он может сделать — это перестать ограждать ее от мнимых опасностей. И от реальных, увы, тоже, потому что если ей с ними не справиться, то ему и подавно. Она связалась не с тем мужчиной, это с самого начала было ясно, но она не оставила ему другого выхода. Что теперь? Только принять это.

Дверь распахнулась, и густой коричный запах с ноткой имбиря ворвался вместе с Терезой, перекинувшей через плечо огромное желтое полотенце, уютное даже на вид.

— Рино, вылезай. Тебе помочь? Алисанта сейчас чай принесет. И травы для сердца уже настоялись.

Она поддержала его под руку, завернула плечи в полотенце, обняв поверх него, поцеловала ободряюще, прижавшись животом.

— Рино, спасибо тебе, — неожиданно пробормотала она. — Ну, что хотел меня спасти. Только не делай так больше, ладно? Мне нужен живой муж, а не мертвый герой.

Хвала небесам, что он ей нужен.

— Ладно, — хрипло согласился он. — Договорились.

— Откуда у вас ребенок? — изумился Маэдо.

Не успел он приехать, как из-за непонятного сооружения на ажурном каркасе, обтянутом прозрачным полиэтиленом, вышел какой-то белобрысый загорелый клоп с лопаткой, деловито постучал по фаре и попинал колесо. Тереза появилась оттуда же чуть позже, вытирая руки полотенцем — волосы под зеленым бахромчатым платком, завязанным сзади, салатовая рубашка Ильтена с закатанными рукавами, а вместо уже привычных для дачи брюк — свободная юбка на большом животе. Живот ничуть не мешал ей передвигаться так же плавно и стремительно — впрочем, это Маэдо еще по прошлому разу заметил.

— Кто это? Новый призрак? — Он вопросительно посмотрел на пацана. А что, от нее всего можно ожидать.

Тереза засмеялась.

— Нет, он абсолютно материален. Даже больше, чем надо. Лучше бы ты запретил ему стучать лопатой по фарам, если хочешь, чтобы они остались целыми.

— Где ты его взяла? — Маэдо приподнял ребенка за шкирку и отставил подальше от машины. — Забрала из дома сирот? На фига? Ты же скоро своего родишь.

Из дома показался Ильтен.

— О, я вижу, вы уже гадаете, откуда взялось это существо в наших угодьях? Светлого солнца, Маэдо. Не мучайтесь, это Дени Хэнк, сын нашего соседа — должно быть, вы его помните…

За послеобеденным чаем Тереза пожелала узнать:

— А что, вот так просто можно взять мальчика из сиротского дома?

— Просто? — Маэдо повел плечом. — Не сказал бы, что это просто. Детей в стране мало, и если отец жив и на свободе, ребенка не отдаст, пусть даже мать умерла или замужем за другим. Но бывает всякое.

В силу своей профессии он разбирался в этом не понаслышке. Сколько раз так случалось: отца убили или, наоборот, отправили на каторгу за преступление. Новый муж женщины не всегда готов принять чужого сына, хотя и это возможно. А бывает, что отец с матерью оба гибнут. Вот и приходится передавать ребенка в дом сирот. Ненадолго…

— Дети на государственном попечении обычно не задерживаются, — добавил Ильтен. — На них очередь стоит. Многим нужен наследник. А кому-то — просто малыш, о котором можно заботиться и который в свою очередь когда-нибудь принесет тебе стакан воды. Материальных затрат усыновление не требует, но получить разрешение очень нелегко, слишком большая конкуренция.

— Думаю, вам бы удалось, — ввернул Маэдо. — Семья обеспеченная и благонадежная. Во всех отношениях. — Он не удержался от ехидной улыбочки, зная цену пресловутой благонадежности.

— Нам незачем, — отрезала Тереза, которой улыбочка не понравилась. — Свой на подходе.

— Конечно, — легко согласился Маэдо. — Но есть люди, которые хотели бы завести ребенка, а жены нет или родить не может, да еще имущественный ценз или репутация не позволяют претендовать на усыновление. Не только женщину могут украсть, за детьми тоже глаз да глаз. Особенно, разумеется, за девочками. Но и мальчики — ценный товар на черном рынке.

— Что за мерзость, — проговорила Тереза. Аж чай показался горьковатым.

— Ну, этих бедолаг можно понять. — Маэдо подул на свой чай. — Нажили добра, а оставить некому и перемолвиться в доме не с кем. Наказываем их, само собой. Детей — отцам, добро — на конфискацию, самих — на астероиды. Но где-то даже жалко обормотов. А есть и похуже ситуации. Два года назад в столице случай был, ориентировка приходила… Какой-то смертельно больной богач вычитал про колдовской обряд: мол, яички детей до года имеют особую целительную силу, надо лишь приготовить их определенным образом. Только третьего по счету мальчишку живым нашли.

— Вот гад, — гневно произнесла Тереза. — Еще почище нашего маньяка! Надеюсь, закатали его по полной программе?

— Закатали бы, если б… Ориентировка-то не на него была, на коллег. Не выдержали они, сорвались. Оттяпали подлецу шары, сварили и накормили его. Есть не хотел, так всю морду в хлам разбили. В общем, помер тот богач в процессе. А ребята в бега подались, поняв, что стали убийцами.

— Маэдо, вы вообще соображаете, какие ужасы рассказываете беременной женщине? — упрекнул его Ильтен.

Тереза понимающе взглянула на его бледное лицо. Ей было слегка не по себе, но на чувствительной натуре мужа рассказ отразился куда сильнее.

— Прошу прощения. — Маэдо невозмутимо отпил чай. Его тоже не обманула реплика. Тереза на эмоциях может принять историю близко к сердцу, но ни выкидыша, ни приступа у нее не случится, а вот насчет Ильтена он не был столь уверен.

— Их поймали? — спросила Тереза. — Этих безопасников?

— Нет. — Он покачал головой. — Их… в общем-то, и не стали ловить. Спустили дело на тормозах. По закону они — убийцы, и самообороной тут не отговориться, типичный самосуд, причем казнь изуверская. Но и зохену ясно, на чьей стороне симпатии. Начальство поимитировало деятельность и успокоилось. Надеюсь, что у ребят хватило ума свалить из Тикви.

— У вас же запрещена эмиграция, — напомнила Тереза.

Он кивнул.

— Но лучше так, чем оставаться здесь вне закона. Незаконное положение — источник соблазнов. Почему бы не нарушить закон снова и снова? Это легкий путь в маргиналы и бандиты. Единственный вариант попытаться жить по совести — это махнуть на Т2, чтобы бить зохенов. Солдат практически не проверяют. С другой стороны, это и вариант быстро сдохнуть. Тут бы, наверное, господин Хэнк лучше рассказал.

Маэдо допил чай и поинтересовался:

— Кстати, где он? И что у вас делает его детеныш?

Тереза наверняка выложила бы Маэдо всю неприглядную правду о том, какой Хэнк мужлан и самодур, но Ильтен счел долгом спасти реноме соседа. Не дал ей ответить, мягко вклинился первым. Дескать, здоровье у госпожи Хэнк не такое отменное, как у Терезы, и свою беременность она проводит в больнице. А муж — при ней, опасаясь за ее безопасность. Ребенок же при таком раскладе недополучает родительского внимания, да и летнего отдыха на даче его не хотелось бы лишать, вот мы и приглядываем за ним. Маэдо с резонами согласился. Подумав про себя, что Терезе не живется без хлопот и приключений.

Ильтен распрощался и уехал в город — его отпуск кончился, и с Маэдо он заранее договорился о смене. Возможно, у высшего командира лучше получится оберегать Терезу от напастей. Не впервые он поймал себя на этой мысли, потому что в ней была правда. Маэдо, зохен его побери, стал бы ей лучшим мужем. Хотя и его подготовки — как психологической, так и физической — явно не на все ее эскапады хватает. Ей нужен супруг вроде Хэнка, но при этом готовый исполнять ее капризы и не перечащий, то есть совсем на него не похожий. Бывают ли такие? Он подумал, что стоит покопаться в базе данных. А потом передумал: зачем? Тереза — его жена, и никому он ее не отдаст. Даже Маэдо, как бы хорошо к нему ни относился.

Маэдо перед отъездом Ильтена сообщил новость: его наконец пригласили работать в столицу. Вернувшись из отпуска, он должен явиться в управление службы охраны безопасности Синиэла. Там его ждет квартира взамен здешней, которую предстоит сдать. А перед этим собрать вещи и организовать переезд… В другой раз он напряг бы Терезу, как уже бывало, но эксплуатировать беременную женщину — совсем нехорошо, и он обратился в фирму, специализирующуюся на переездах.

Ильтен порадовался за Маэдо, преодолевшего очередную карьерную веху, а Тереза расстроилась.

— Ты уедешь, и мы не будем видеться?

— Я же не на другую планету уезжаю. — Маэдо не видел особой проблемы. Да, было слегка жаль, что встречи потеряют спонтанность, но это та жертва, которую он готов был заплатить во имя своей жизненной цели. — Подумаешь, полтысячи лонгов. Уж в отпуск-то обязательно буду прилетать. На свою дачу… И вы заезжайте в Синиэл при случае. Оба или по отдельности — это уж как вам больше нравится. — Он ухмыльнулся.

Ильтен привычно проигнорировал поддевку. Тереза останется с ним, а Маэдо будет жить один и ждать нечастых свиданий. Пусть себе зубоскалит.

Завести, что ли, собачку?

Маэдо допустил одну стратегическую ошибку. Он привез с собой мяч. Чисто чтобы разнообразить досуг и совершенно не ожидая, что на даче появился ребенок, в чьих руках мяч приобретает чудовищную разрушительную силу.

Дени обнаружил мячик в автомобиле. Проснувшись после дневного сна, он решил обследовать крутую тачку службы охраны безопасности, стоящую во дворе, с тайной надеждой найти что-то вроде пистолета или наручников. Но вместо них на заднем сиденье лежал упругий красный мяч. Дени радостно гикнул и полез за ним, рассудив так: если приехавший офицер не стал запирать свою машину, то все, что в ней, можно брать.

Вытащив мяч наружу, он с предвкушением прицелился ногой… но сдержался. Госпожа Ильтен еще спит, и если ее разбудит звон разбивающегося оконного стекла, она будет очень недовольна. Надо играть там, где это ее не потревожит. Дени вздохнул, аккуратно взял мячик в руки и направился прочь со двора.

Разбудил Терезу телефонный звонок. Не успела она сказать «светлого солнца», как мужской голос эмоционально заорал в ухо:

— У меня ваш мальчишка! И я его не отпущу, пока вы не заплатите!

Сонное настроение мигом испарилось. Тереза зарычала:

— Что-о?! А ну-ка усохни, вымогатель драный! Немедленно отдай ребенка, не то башку оторву!

— Восемь тысяч единиц, — потребовал шантажист.

— В задницу тебе их запихаю! — посулила Тереза. — Поперек, мразь ты этакая!

Номер определился — уже хорошо. Дача номер 7. То-то ее хозяин с самого первого сезона Терезе не понравился! Противная морда! Тереза запахнула халат, метнулась обратно на второй этаж — она, в отличие от Дени, прекрасно знала, где Маэдо держит пистолет и наручники.

— Э, что такое? — вскинулся спросонья Маэдо. — Ты куда? Оставь оружие! А-а, зохен!

Катастрофически не успевая, он принялся натягивать брюки, путаясь в штанинах.

Рев Дени был слышен уже с полдороги. Тереза оскалилась, ускоряясь и теряя тапки. Ну, держись, ублюдок проклятый! Кажется, калитка была заперта — Тереза, не заметив этого, снесла ее с петель.

Мерзавец находился во дворе. Одной рукой засовывал в карман телефон, другой выкручивал ухо заплаканному пацану. Щуплая дрянь, издевающаяся над ребенком, потому что поднять руку на взрослого силенок не хватит!

— А ну отпустил! — рявкнула Тереза, направив на извращенца пистолет.

— Не надо! — сдавленно крикнул Маэдо, бегущий из последних сил.

Преступник в испуге отшатнулся, самодовольное выражение вмиг слетело с гадкой хари. Но выпустить мальца не сообразил. Маэдо зажмурился, но выстрел не прозвучал. Похитителю детей спасло жизнь его субтильное сложение. Тратить пулю на эту соплю? Тереза с размаху залепила кулаком в побелевшую морду, и хозяина дачи номер 7 отнесло на пару метров.

— Что, ублюдок? Маленьких обижать умеешь? А отвечать за это?

— В-в-вы… не так поняли…

— И что тут можно не так понять, зохенов ты педофил? Что ты сделал с мальчиком?

— Я-я-я… ничего… Я только за ухо его взял…

Этот извращенец посмел коснуться ребенка! Она вновь направила пистолет ему в лоб.

— Вот я тебя тоже за ухо возьму! И отстрелю его, к зохенам. А потом — все, что у тебя между ног. А после…

— Тереза, не стреляй! — Маэдо подлетел, перехватил ее руку с пистолетом. — Подожди! Что, зохен побери, случилось?

— Он пытался похитить Дени! — Тереза обернулась к Маэдо. — Шантажировал меня, требовал заплатить за его возврат. И еще неизвестно, какой вред он ему причинил!

— Я не-не-не похищал! — Тощий мужик,держась за распухающую на глазах скулу, захлюпал носом. Приближаться он опасался. — Он са-са-сам пришел. И вон что!

Он робко указал на машину, стоящую во дворе, и на дом. Что в автомобиле, что в доме явно не хватало стекол. В палисаднике валялся красный мяч. Дени, утерев слезы, виновато посмотрел на Терезу и на всякий случай прикрыл руками попу.

— Тереза, успокойся, — максимально убедительно проговорил Маэдо. — Кто кому вред причинил, это мы сейчас выясним. Рассказывайте!

— Так вот же. — Хозяин беспомощно обвел правой рукой пространство, левой продолжая придерживать щеку. — Я в саду был, вдруг зазвенело… Прибежал, а тут этот в мячик играет… Машина арендованная, я и так в сером списке за превышения скорости, а за такие повреждения меня в черный переведут… И стеклопакеты в том году поменял, думал, дюжину лет еще простоят… Знаете, на сколько ремонт потянет?

Тереза засопела.

— Я и позвонил. Ваш мальчишка, вам и платить. А она сразу…

— А нечего было чужого ребенка за уши дергать! — вновь озлилась Тереза. — Своего сначала заведите!

— А нечего меня обзывать педофилом! — Поняв, что его не будут убивать, сосед малость осмелел.

— Тихо! — гаркнул Маэдо.

Сосед вжал голову в плечи. На Терезу окрик особого впечатления не произвел, но она замолчала.

— Разумеется, ущерб будет оплачен, — пообещал Маэдо.

— Пусть выкусит! Он до слез дитя довел, я его засужу!

— Тереза, уймись, — увещевающе произнес Маэдо. — Сейчас разговор не о психических травмах, а о материальных потерях. — Он повернулся к несостоявшемуся «педофилу». — Сколько вы хотите?

Тот помялся.

— Восемь тысяч, я ж по телефону сказал.

— Дырку ему от бублика, а не восемь тысяч! Нашел кого объегорить, ишь ты. Я отлично знаю расценки, больше пяти тысяч здесь не наберется.

— Да мне каждый из этих стеклопакетов знаете во сколько обошелся? А машина? Мне придется продлить аренду на время ремонта, иначе точно — черный список. Восемь тысяч, и ни одной единицей меньше! — уперся он.

— Ах, так? — Тереза сердито вскинула пистолет и дважды выстрелила — Маэдо не успел остановить. Два оставшихся стекла осыпались осколками. — Для ровного счета.

— Кру-уто, — восхищенно протянул Дени, забыв о своей психической травме.

А Маэдо беззвучно застонал. Не могла охотничье ружье взять? Патроны к служебному пистолету подотчетны.

— Восемь тысяч! — Тереза всплеснула руками. — Рино меня убьет.

Маэдо поставил перед ней чашку чая и блюдце с нарезанными фруктами.

— Он тебя любит. И на каторгу готов был пойти ради тебя, но никак не за твое убийство.

Она фыркнула.

— Ты его плохо знаешь. За эти восемь тысяч он будет год меня пилить!

— Год быстро закончится. — Притворного сочувствия в голосе Маэдо не было. Он налил и себе, присел за стол напротив. — Но вообще-то мне непонятно, почему ты решила, что платить должен Ильтен. Дени — сын господина Хэнка.

— Тогда меня убьет Хэнк!

— Никто не будет из-за восьми тысяч убивать беременную женщину.

— Он будет меня попрекать. Я взяла на себя ответственность за его ребенка и облажалась. Что я смогу на это ответить? Только молчать в тряпочку, как Лика.

— Ни за какие сласти не поверю, что тебя можно заставить молчать, когда ты этого не хочешь. Если господин Хэнк позволит себе лишнее, то быстро об этом пожалеет. Но он не позволит, не сомневайся. Он тебя хорошо изучил. Даст ремня сыну, остаток недовольства сольет на жену и успокоится.

— Но получается, что я не оправдала его доверия!

— Он оформлял на твоего мужа документы об опеке над ребенком?

— Что? — удивилась Тереза. — Конечно, нет. Зачем нам эти формальности?

— Правильно, незачем. Нет документа — нет и обязательств. Господин Хэнк просто попросил тебя присмотреть за сыном, но никакой ответственности на тебя не возлагал. Чувствуешь разницу?

Тереза вздохнула. Иногда быть формалистом выгодно. Но, сказать по совести…

— Позвони господину Хэнку. — Маэдо протянул ей ее телефон. — И сообщи номер счета господина Белека.

— Вот сам и позвони, — огрызнулась Тереза. А нечего ставить ее в неудобное положение! И плевать, что сама в нем оказалась. — Ты же мой опекун. Согласно документам, — злорадно напомнила она. — Значит, ты за меня и отвечай.

Маэдо криво усмехнулся и принялся тыкать кнопки на телефоне.

Хэнк отнесся к случившемуся без особых эмоций. Помянул зохена, но не возмущенно, а скорее обреченно. Мол, чего-то подобного и ожидал. Восемь тысяч так восемь тысяч — возможно, с его точки зрения это была невеликая цена за то, что он избавлен от необходимости следить за сыном и лично разгребать его косяки.

А сосед тем временем отошел от морального потрясения и решил, что пострадал сильнее, чем на восемь тысяч единиц. Он явился на закате и нарушил идиллию: Тереза и Маэдо, уложив героя дня спать, попивали чай в беседке, глядя на небесный пейзаж. Сквозь кроны деревьев виднелись золотисто-розовые облака, подцвеченные садящимся солнцем, а в противоположной стороне уже проступали звезды. Красота и умиротворение…

— Вы меня оскорбили, — обвинил Терезу выскочивший, как черт из табакерки, господин Белек, для большей убедительности выставив перед собой скрюченный указательный палец.

Она скосила на него глаза, не желая упускать благодушное настроение:

— Отвалите.

Увы, сосед не понял, что судьба предоставляет ему шанс отступить с достоинством и избежать фатальной ошибки. Жадность разбудила в нем упрямство:

— Вы угрожали мне! Стреляли в моем дворе! Я подам на вас в суд, если вы не заплатите мне еще три тысячи, ясно?

Настроение испарилось.

— Чего-о?! — Тереза развернулась к наглому скандалисту. Она до сих пор терпеть не могла, когда заговаривали о суде. — Ах ты, слизняк сопливый! Драный вымогатель, паскуда алчная! Надо было тебе в пузо выстрелить, а не в то окно… Эрвин, дай пистолет!

Господин Белек отступил на шаг. Идея отжать еще немножечко денег вдруг перестала казаться хорошей. С этой сумасшедшей станется выстрелить в него! Да, если он выживет, потом засудит ее мужа и добьется, чтобы в сопроводительном письме к диспетчеру Брачной Компании проклятой бабе дали такую характеристику, что следующий супруг будет держать ее в строгости… но для этого надо остаться живым! И вообще, Белеку совсем не хотелось, чтобы в него стреляли. А еще больше не хотелось, чтобы попали.

— Тереза, прекрати. Нельзя стрелять в людей просто потому, что они тебе не нравятся.

Плотный черноволосый охранник безопасности не торопился поощрять кровожадные намерения своей женщины, и сосед, незаметно смахнув рукавом холодный пот со лба, снова шагнул вперед, покачивая указательным пальцем.

— Видите, она опять меня обозвала! И грозилась выстрелить! Она общественно опасна, и если вы не хотите, чтобы я доложил об этом куда следует, вы мне запла…

Он осекся, потому что ствол пистолета смотрел ему точнехонько в лоб. Держала его рука мужчины, чьи глаза сузились в темные щелки.

— А теперь поговорим о том, что я напишу в своем рапорте, — спокойно сказал Маэдо. — Вы довели до слез чужого ребенка, которого насильно удерживали в своем доме, причинили ему боль и нанесли психическую травму. Неизвестно, что вы еще с ним делали — мы этого не видели, но я поговорю с мальчиком и выясню, не захочет ли он дать показания.

Прозвучало это многообещающе; сосед вздрогнул и вновь отступил на шажок.

— Вы выманили деньги у его отца — не иначе как обманом, ведь его здесь не было, а если бы был, немедленно написал бы на вас заявление за издевательство над ребенком. Этого вам показалось мало, и вы осмелились вымогать деньги у беременной женщины в присутствии высшего командира службы охраны безопасности.

Белек задрожал. Как же оно так повернулось?

— Глупость или неосмотрительность? Не надейтесь: ни то, ни другое смягчающим обстоятельством не послужит, совсем наоборот. Вы повысили голос на чужую женщину в положении, вызвали у нее нервный срыв, в закономерных последствиях которого ее же пытаетесь обвинить. Что на это скажет суд, а? Учтите, я потребую медицинской экспертизы, которая наверняка покажет угрозу выкидыша. — Однажды опробованная идея понравилась Маэдо, при ее озвучивании преступники теряли почву под ногами. — Вы закончите дни на астероидах с ярлыком мошенника, педофила и детоубийцы, и даже ваши товарищи по бараку будут вас презирать — не за одно, так за другое.

Расклеившийся Белек съежился в комок, подбородок затрясся. Маэдо переложил пистолет в другую руку.

— Так я не слышу, во сколько вы оцениваете свою беззаботную жизнь на воле, несудимость, доброе имя? И что там еще прилагается — целая задница?

Сосед нервно сглотнул. Сейчас он выглядел совсем жалким, наглости и напора как не бывало.

— Подумайте, как следует, пока еще господин Белек. — Маэдо выделил эти слова. — Я вас не тороплю. Оценивайте трезво, отступных должно хватить на всех. Напоминаю: мальчик, его отец, женщина и ее нерожденное дитя. Мне не надо, я на службе. Если мы не приходим к согласию, я вас задерживаю и доставляю в управление для следствия и суда.

Восемь тысяч. Маэдо пересчитал их еще раз и вручил Терезе.

— Вот чего человеку не хватало? Не пришел бы за добавкой — остался бы при своих.

Она хмыкнула, пряча деньги.

— Эрвин, ты был великолепен.

Маэдо приготовился замурлыкать, но Тереза продолжила:

— Вот только где гарантия, что к утру он не передумает и не явится опять?

— Пусть является, если ума нет. — Маэдо легкомысленно махнул рукой. — Неужели ж мы вдвоем не вытянем из него еще тысчонку? В конце концов у него не останется денег, и он перестанет сюда ходить.

Тереза засмеялась.

— Чудесный вечер! Надо достойно его завершить.

И они поплыли ловить рыбу. Не столько ради рыбы… хотя и ее тоже наловили. Утром Тереза принялась ее коптить, и на аппетитный запах сползлись все соседи, кроме злосчастного господина Белека, начавшего подумывать, не проще ли продать дачу, чем ремонтировать.

Белек притих. Отогнал машину в ремонт, вернулся на другой. Стекла в доме вставлять не стал, завесил окна полиэтиленом от внезапных дождей и пригласил риэлтора. Пару раз тот приезжал с какими-то клиентами, но то ли в цене не сходились, то ли отсутствие стекол настораживало — сделка пока не состоялась.

Маэдо все это время мучительно размышлял, как бы списать неосторожно потраченные Терезой патроны. Не признаваться же, что пули выпущены в соседские стекла! Этак в Синиэле решат, что Маэдо не повысить надо, а наоборот. Так что он страстно мечтал, чтобы появился хоть какой-нибудь повод куда-нибудь выстрелить, достаточно внятный для указания в рапорте.

Мечты имеют отвратительное свойство. И ладно бы это было свойство не сбываться. Нет, беда в том, что они сбываются. Как назло, самым непредсказуемым и зачастую неподходящим образом.

Вот, скажем, несколько лет назад Маэдо мечтал о женщине. У него было заявление в Брачной Компании, и почему бы судьбе не улыбнуться ему? В дом придет девушка, наведет порядок, а он отдаст ей свое сердце, будет ее любить и баловать… Но судьба посмеялась. Да, все, как он мечтал. Только женщина — чужая. Она ворвалась в его дом с деликатностью атомной бомбы, устроила ремонт, вынула душу и чуть не оторвала голову. Все, как он заказывал. И он даже готов ее баловать — деваться-то некуда. Но она — не его. Он уедет в столицу, а взять ее с собой не сможет. Глупо жалеть, приходится бодриться.

Чуть меньше лет было мечте о ребенке. Тут уж усмешка судьбы вышла вовсе кривая. Элеонора была прямо воплощением мечты — очаровательная девочка, дочка… И умерла, едва родившись.

Не то чтобы Маэдо был таким уж мечтателем. О карьере, к примеру, он особо не мечтал. Просто вовремя хватался за шансы, а потом, когда оказался уже на середине лестницы вверх, начал планировать дальнейшее восхождение — поэтапно и без эмоций. И, что характерно, в этом отношении все складывалось. Но порой находит — так, что без эмоций не обойтись. Вот на что в этой зохеновой глуши можно потратить два патрона — а еще лучше, больше?

Снежка привезла с какой-то далекой планеты юная невеста два года назад. Вообще-то питомцев с родины Брачная Компания не одобряет. Мало ли какая аллергия разовьется у местных на инопланетного зверька, да и не факт, что подходящий корм ему найдется, не говоря уже о проблемах, связанных с инстинктом продолжения рода. Но ни у кого язык не повернулся сказать «нельзя» этому милому беленькому щеночку: ни у поставщика, ни у диспетчера. Снежок забавно попискивал, ластился к хозяйке и выглядел абсолютно безобидным. Господин Альву, безуспешно поискав информацию об этом биологическом виде, махнул рукой и дал добро. В конце концов, пробы на аллергены отрицательные. А если бы все заградительные меры неукоснительно выполнялись, в Тикви стало бы гораздо больше несчастных женщин и гораздо меньше замечательных инвазивных видов. Сейчас уже мало кто помнит, что веточки с красивыми желтыми и лиловыми цветами привезла дюжину дюжин лет назад женщина, увлекающаяся цветоводством. А ведь нынче разросшиеся потомки этих хилых веточек радуют глаз и очищают воздух на двух планетах Союза Тикви.

Так Снежок попал в семью. И прожил там счастливо несколько декад, пока супруг не выказал недовольство молодой женой. Супруга можно понять: не остывшим чаем он возмутился и не дорогой покупкой, а тем, что его благоверная оказалась вовсе не благоверна. Не вовремя вернувшись домой, он засветил в глаз неизвестному мужику, лежащему в его кровати, а следом — жене. Это было ошибкой. Снежок не позволил больше обижать свою любимую хозяйку: прыгнул на агрессора и откусил ему руку. У щеночка успели прорезаться и отрасти зубки — около пяти дюжин, двумя рядами.

Неведомо, как сложилась дальнейшая судьба неверной жены и ее лишившегося руки мужа. Ясно лишь то, что пути их разошлись: калеке не позволено иметь жену. Снежок же, огребший в ответ яростный удар стулом, вылетел в окно, разбив его своей маленькой тушкой, и грохнулся вниз с высоты девятого этажа. Ему повезло: падение слегка притормозили густые кроны деревьев, тех самых, с желтыми и лиловыми цветами, и упал он не на асфальт или бетон, а в размокшую после дождя грязь. Переломал всего две из шести лап и хорошенько треснулся головой, что наложило фатальный отпечаток на ее последующее функционирование.

Какое-то время Снежок просто умирал, не зная, что еще делать. Но когда к нему подлетела птичка и собралась клюнуть, открыл пасть и перекусил ее. Переставшие представлять опасность части птички пахли вкусно, вкуснее, чем корм, который давала ему хозяйка. Он старательно пережевал все куски птички, съел, и ему сразу стало лучше. Следующую птичку он сожрал, не дожидаясь, пока та клюнет. И снова закопался в грязь и траву.

Так, ловя и поглощая неторопливых пернатых, Снежок потихоньку передумал умирать. Одна из лап срослась неправильно и не сгибалась, но у него оставалось еще пять. Он покинул свое убежище, но не знал, куда идти: на улице он до сих пор ни разу не был и совсем не ориентировался. Нос уловил приятный запах, стелющийся за грузовиком Районного Центра Питания, везущим мясо, и Снежок последовал за ним.

У РЦП Снежок прожил зиму. Подъедал мясные отходы, а заодно жрал и всякую городскую мелочь, искавшую пропитание там же. Иногда все еще немного белым и отчасти милым песиком интересовались мальчишки, а пару раз и взрослые мужчины пытались подманить. Но с тех пор, как Снежок получил удар стулом, высекший искры из глаз, а потом всем телом — о стекло и землю, — им овладела паранойя. Мужчинам он не доверял категорически. Возможно, прояви к нему интерес женщина или девочка, он вспомнил бы хозяйку и позволил бы о себе позаботиться, но что-то женщины и девочки не гуляли возле помойки РЦП.

К концу зимы местное зверье перестало приходить за отходами: то ли Снежок съел всех конкурентов, а оставшихся распугал, то ли стало появляться больше еды за городом. Подросший щенок стал бродить по улицам в поисках поживы: мертвое мясо казалось ему уже не таким вкусным. Но бродячие грызуны и падальщики попадались все реже. Теплая ночь дала Снежку надежду: на балконе первого этажа в коробе на колесах спало подходящее по размеру существо. Он запрыгнул на перила, выволок безмятежного зверька из короба, перекусил шею и основательно, распиливая добычу зубами на куски и сдирая с них дурацкие тряпки, поел.

На следующий день город загудел. Всюду сновали злые мужчины, раскладывали яд, заливали помойки из огнеметов. Снежок еле успел вырваться из сжимающегося кольца у РЦП. Пришлось уходить за город, в леса и поля. Там тоже была еда. Снежок научился добывать даже большую еду: надо лишь быстро перекусить ноги, чтобы жертва не смогла убежать, а потом — горло. Большую еду можно есть долго. Снежку понравилось.

Однако чем дальше, тем больше росло внутри него неопределенное беспокойство. Пищи вдоволь, врагов нет, холод не терзает, ничего не болит — но чего-то не хватает, до зубовного скрежета. Хозяйки? Нет, хозяйку он почти и не вспоминал. Ну, была когда-то. Теперь Снежок совсем взрослый, обойдется и без хозяйки. Другая тоска его гложет, а какая — и не понять.

Этот дом стоял на отшибе. Значит, никто не помешает Снежку насладиться едой. А еда там точно есть: и большая, и маленькая. Сначала он съест маленькую. Он умеет тихо двигаться, никто и не заметит. А потом не торопясь справится и с большой.

Оттолкнувшись тремя мощными лапами — одна из четырех задних так и не действовала, но он привык и правильно рассчитывал усилие, — Снежок перемахнул через забор и плавно опустился на все шесть, пригнув голову. А это что?

Посреди двора замерцал белый светящийся силуэт. Зажглись красные глаза — такие же, как у него, Снежка. Длинные ноги, высокая холка, острые уши и зубастая пасть. Снежок прянул ушами, не веря. Неужели это свой? Или… своя?

Он бросился к этому чудному явлению, крича от радости — и одновременно от страха, что оно растает. Это же то, что он искал!

Тереза и Маэдо проснулись от дикого воя, донесшегося со двора.

— Что там за вопли? — нахмурился Маэдо, подняв голову от подушки.

Тереза скользнула к окну.

— Ты не поверишь. — Голос звучал изумленно. — Какое-то адское красноглазое чудовище, похожее на инсталляцию Винка как две капли воды, пытается ее поиметь!

Маэдо вскочил, отодвинул Терезу.

— З-зохен! Кажется, у него получается. У тебя ружье далеко?

— А это точно не какой-нибудь редкий вид, охраняемый законом? — засомневалась Тереза.

— Ты глянь, как он пасть раззявил! — Маэдо распахнул окно настежь. — Это чувырло любого эколога сожрет и не подавится!

Он наконец сообразил, что за ружьем надо бежать в подвал, а пистолет рядом, и сейчас как раз тот момент, когда стрелять из него можно и нужно. Прогремел выстрел. Чудище обиженно завыло, попыталось продолжить процесс, но второй выстрел отбил у него охоту. Зло рявкнув, оно перепрыгнуло забор и исчезло в кустах.

— Ни хрена себе прыгает, — впечатлилась Тереза.

— Зохен! — Маэдо принялся спешно натягивать штаны. — Перезаряди мой пистолет. И ружье тащи. Боюсь, не успеем.

— Куда? Зачем тебе этот сексуально озабоченный урод? Хочешь его шкуру на стену повесить?

— Он в ту сторону побежал. — Маэдо принял у Терезы пистолет и рванул вниз, она — за ним, кутаясь в халат. — Туда, где дом 7.

Без стекол, с полуслова поняла Тереза. И забор там — одно название. Белый монстр запросто попадет внутрь. Схавает Белека в один присест. Или трахнет сначала? Каким бы козлом ни был сосед, нельзя такое допускать.

Она метнулась за ружьем, бросилась догонять Маэдо, но он уже был далеко впереди. Это все из-за беременности, с досадой подумала Тереза. Совсем я стала неповоротливая. Чего доброго, если чудище нападет, и увернуться не сумею… Вот паскудство! Терезе сделалось страшно. Не до такой степени страшно, как было у маньяка: как-никак у нее ружье, — но все же…

Маэдо как в воду глядел. Белая тварь запрыгнула в одно из окон дачи номер 7 и быстро нашла единственное живое существо, спящее там. В противоестественные отношения вступать не стала: Белек был вовсе не похож на самку монстра. Зато он походил на еду. Твари надо было восстановить силы, утекающие с каждой каплей крови из лапы, которую пробила пуля. На координации движений ранение не сказалось: эта лапа и так не гнулась. Монстр ловко приземлился на кровать, содрал одеяло с жертвы и перекусил ей икру чуть выше щиколотки.

Белек заорал в ужасе. Ничего себе, пробуждение ото сна! Маэдо посочувствовал ему всем сердцем, появившись в дверях и сходу всаживая в чудовище одну пулю за другой. Монстр зашипел от боли. Ступня Белека выпала из пасти. Но умирать чудовище не хотело. Вновь разинуло свою жуткую лесопилку, нацелившись на вторую ногу.

И тут, запыхавшись, влетела Тереза с ружьем. Громыхнул выстрел; тяжелая пуля пробила лобовую кость и, застряв в мозге чудовища, отбросила его с кровати. Красные глаза затуманились.

— Офигеть собака Баскервилей, — промолвила Тереза, наклоняясь к поверженной туше и щупая холку. — Откуда ж ты такая взялась?

Снежок узнал женский голос. Женская рука снова гладила его. Хозяйка? Теперь все будет хорошо. Она заберет его домой. Он подался всем непослушным телом под теплую руку и закрыл глаза.

Маэдо бегал по дому, ругаясь и поминая зохенов:

— Где тут зохенов холодильник? Тереза, оставь чудовище. Я понимаю, оно тебе милее, чем этот мерзкий господин Белек, но его еще можно спасти. Господина Белека, я имею в виду! Перетяни ему икру. И найди какой-нибудь пакет для ступни, в этом зохеновом бардаке зохен ногу сломит! Я сейчас подгоню машину, с мигалкой поедем.

Белека довезли вовремя. И ступню — в отдельном пакетике со льдом. Монстр не сильно пожевал ее, врачи обещали пришить. Хромать, конечно, будет, и шрам останется. Но это ерунда, даже заявление на жену отзывать не придется: хромота не врожденная, на генетику не влияет, на способности к обеспечению супруги и деторождению не сказывается. Вот если бы не пришили, тогда беда: потенциальный жених должен иметь все части тела, предусмотренные исходной конструкцией, в надлежащем количестве. Или даже лишние: например, зеанские ведьмы, подвергавшиеся три века назад гонениям на родной планете и массово бежавшие в Тикви, имели небольшой хвостик, которым теперь щеголяет немалая часть тиквийского населения: зеанки оказались плодовиты, а признак доминантным.

Белек пребывал в сознании и четко понимал, кому обязан. Сумасшедшей соседке и проклятому офицеру службы охраны безопасности. Если бы не их дурная привычка лезть в чужие дворы, держать при себе оружие и стрелять из него, чуть что, перевариваться бы Белеку сейчас в желудке монстра. Он сам, по своей инициативе, отсчитал им еще восемь тысяч сверху, признавая, что его жизнь не может стоить меньше, чем стекла в доме. Но решимость продать зохенову дачу, покинуть Риаведи навсегда и никогда больше не видеть ни госпожи Ильтен, ни господина Маэдо, ни дурацкого ребенка — любителя мячиков — лишь укрепилась. К зохенам.

Возвращались Тереза и Маэдо, не торопясь. Пообедали в кафе у больницы, на заправке купили сок. На даче хозяйничала следственная группа, Алисанта, заглянувшая на шум, поила всех глинтвейном. Эксперт расстелил тряпку на столе в беседке и внимательно, делая фотографии, изучал дохлого монстра, распростертого на ней. Рядом крутился Дени — в полном восторге от происходящего.

Пули уже нашли. Те, что попали в чудовище, вытащил эксперт; те, что не попали, в том числе выпущенные ранее, собрали сотрудники. Количество сошлось, Маэдо мог себя поздравить. Тут же начальник следственной группы доложил ему и о ружейной пуле.

— В обезвреживании животного принимала участие госпожа Ильтен. — Маэдо кивнул на ее ружье, в спешке отъезда брошенное на диван. Нарушение, конечно: надо было в подвал унести. — Господин Ильтен имеет разрешение на это оружие.

Тереза вышла к беседке, намереваясь вкусить чай с бутербродами на свежем воздухе. Начальник следственной группы сделал страшные глаза:

— Господин Маэдо, скорее остановите ее! Там же труп чудища!

Терезу вряд ли имело смысл останавливать, даже будь там живое чудовище. Но начальник этого не понимал. Он был в ужасе, разрываясь от желания броситься за ней и спасти беременную женщину от обморока, с одной стороны, и субординацией, с другой.

— Господин Ортнер, ну что плохого может сделать труп? — С ленивым скепсисом Маэдо перевел глаза с Терезы, остановившейся за спиной эксперта, на главу следователей.

— То есть как… Ведь это труп! Женщине станет нехорошо, а она в положении…

— Спорим, она даже бутерброд есть не перестанет? — ухмыльнулся Маэдо.

— Но…

— На тысячу единиц забьемся? — вкрадчиво предложил Маэдо.

— Что? — опомнился следователь. — Нет! Что вы такое говорите, господин Маэдо? Какие деньги?

Маэдо вздохнул. Не прокатило.

— Именно госпожа Ильтен и превратила эту чудесную зверушку в труп, господин Ортнер.

Он направился к Терезе. Поставив чашку с чаем на перила балкона, она о чем-то говорила с экспертом, следя за его манипуляциями и время от времени откусывая от бутерброда.

— Господин Гьюл предполагает, что это существо с планеты Жежелерия. — Тереза обернулась на звук шагов.

— Жележерия, — флегматично поправил эксперт. — Этот конкретный вид мне незнаком, но в пользу гипотезы говорят два факта. Во-первых, известно, что на Жележерии целый класс животных имеет шесть конечностей. А во-вторых, там водятся только белые существа. Даже у людей волосы белые. Поговаривают, что тамошние блондиночки очень ничего. — Эксперт причмокнул.

— Не отвлекайтесь, — посоветовал Маэдо и отхлебнул чай Терезы. — Охота тебе на этого урода смотреть? — обратился он уже к ней.

— Но господин Гьюл довольно симпатичен. — Тереза невинно распахнула глаза, лишь в уголках губ спряталась ехидная усмешка.

Эксперт крякнул.

— Зохен! Я имею в виду мертвую тварь.

— Знаешь, — задумчиво проговорила Тереза, — сейчас, когда зверь мертвый, то совсем не жуткий. Белый и пушистый. Можно было бы и за домашнего любимца принять. Пушок или Снежок…

Тут уж едва не крякнул Маэдо. И, главное, не поспоришь: шерсть густая и снежно-белая, ни кровь, ни грязь не налипли.

— Перед тем, как умереть, он ко мне ткнулся так доверчиво. Будто хозяйку нашел. Похоже, он чьим-то был, пока не одичал.

— То есть ты думаешь, что он не в контейнере с грузами с Жележерии прибыл, случайно устроившись там спать? А с кем-то, как домашний любимец?

Тереза пожала плечами.

— Может, и так. Пусть твои следаки разбираются, хлеб отрабатывают.

Она доела бутерброд и поглядела на эксперта, отбирающего пробы тканей для аппаратурного анализа.

— Завести, что ли, собачку?

Маэдо чуть не подавился чаем.

Отпуск отпуском, но устраниться от контроля расследования Маэдо не мог. Этого просто не поняли бы там, куда он собирался переводиться. Да и сам он был заинтересован в результате. В город он не поехал, но большую часть дня приходилось проводить за ноутбуком или на телефоне. Терезу это раздражало. Ей тоже было любопытно, откуда взялся монстр, но хотелось бы, чтобы Маэдо обращал на нее больше внимания.

Господин Белек не вернулся. Несколько раз приезжал риэлтор, привозил каких-то людей, однажды семейную пару. Но женщина поводила носиком, скорчила гримаску, и они уехали ни с чем, как и остальные. Наверное, Белеку стоило сделать ремонт перед продажей, но когда лежишь на реабилитации с только что пришитой ногой, как-то не до ремонтов.

Труп монстра следователи не забрали. Эксперт заявил, что уже выяснил все необходимое, умыл руки и был таков. Тереза сама зарыла останки вместе с Дени. Яму выкопали рядом со скульптурой, так привлекшей это существо. Зверь в яме казался мирно спящим. Тереза вздохнула, вручила Дени лопату — мол, закапывай, — и, разыскав доску, оставшуюся от ремонта, и краску, написала: «Пушок». Возможно, Белек не одобрил бы такую сентиментальность, но Терезе было плевать на его чувства, а Маэдо во всем ее поддерживал. Пушок так Пушок — пускай, если ей нравится. Главное, что этот Пушок теперь покойник и больше никого не съест.

Факты вскрылись ужасные. В Ноккэме было тихо, а вот в соседнем городе Тильгриме служба охраны безопасности стояла на ушах, разыскивая маньяка-людоеда. Пара городов восточнее тоже бурлила из-за пропажи людей. Главным образом, детей и подростков, от которых даже тел не оставалось, лишь кровавые лужи да кости. А в последнее время и взрослые стали пропадать. И никто не догадывался, что это никакой не маньяк, а обнаглевший зверь: ориентировка приходила на преступника, Маэдо даже не сразу связал нападение твари с этими известиями. Хотел на правах новоиспеченного сотрудника столичного управления устроить разнос тильгримским экспертам, но передумал: следы на костях были ни на что не похожи, не бывает у нормальных животных таких зубов, скорее уж это напоминало какой-нибудь мудреный инструмент — вот и предположили, что действует маньяк. Теперь стало ясно, что виновен не преступник-человек, а милашка Пушок.

Дело начали распутывать. Жележерия, сказал эксперт. Отправили запрос, не приезжал ли кто с Жележерии за последние год-два. Планета далекая, контакты редкие, регулярные рейсы не ходят, но нельзя сказать, что совсем нет отношений. Разумеется, люди приезжали. Несколько туристов, пара бизнесменов, проповедник, дюжина гастарбайтеров, мошенник, арестованный в первый же день пребывания в Тикви… и четыре невесты.

— Представляешь, — поделился Маэдо, — Пушка твоего невеста привезла. В качестве щеночка, зохен его забери.

— И что теперь с ней будет? — встревоженно спросила Тереза. — Арестуете ее?

— Мы женщин не арестовываем, — фыркнул Маэдо.

— Придется ее мужу отвечать? — насупилась она. — Он-то в чем виноват?

— Ни в чем, — мягко ответил Маэдо. — Она замужем уже за другим человеком. А первому мужу Пушок руку откусил. Кстати, он не Пушок, а Снежок.

Тереза хмыкнула.

— В любом случае бывший муж невиновен. Пушка-Снежка он получил как приложение к жене, его никто не спрашивал. Это вина диспетчера. Именно он должен следить, чтобы в Тикви вместе с невестами не попадали опасные животные и вредные растения.

Хорошо, что диспетчер нынче — не Ильтен, подумала Тереза. Впрочем, Ильтен хоть и дуб-дерево в некоторых вопросах, в своей области — профессионал. Он не допустил бы подобной ошибки.

— Закатаете бедолагу на каторгу? — понимающе спросила она.

Маэдо покачал головой.

— Не получится, — сказал почти с сожалением. — Повода нет. Сам он никого не убивал и не ел, организацию преступления тоже не приплетешь: он ведь не со злым умыслом завез монстра, чтобы тот жрал людей, а всего лишь не стал разлучать девушку с ее щеночком. Уголовщины здесь нет, чисто административный проступок. Надеюсь, начальство спустит с него дюжину шкур. Оштрафует хотя бы. Лучше бы уволить от греха подальше, но наши советы руководство Брачной Компании слушать не обязано.

Он поглядел в окно на красноглазую инсталляцию, рядом с которой теперь была воткнула дощечка с надписью «Пушок».

— Табличку менять будешь?

Тереза мотнула головой.

— Еще чего — делать лишнюю работу! Будем считать, что я, как новая хозяйка, его переназвала.

Идея Терезы завести собаку не встретила у Ильтена радости. Тиквийцы порой держали дома животных, чему способствовал традиционный одинокий образ жизни: хоть с питомцем поговорить, раз больше не с кем. Но перед Ильтеном проблема недостатка общения не стояла, и хлопоты по уходу за неразумным и бесполезным существом иного биологического вида совершенно не прельщали: до того ли, когда собственное дитя вот-вот родится? Впрочем, Тереза быстро остыла. Собак в Тикви не было, а те зверушки, которые заменяли их тиквийцам, не вызвали у нее симпатии. Фактически, она с удовольствием поохотилась бы на них и, возможно, попробовала бы запечь или пожарить.

Дени разрешили играть в мячик. Но только во дворе номер 7 — все равно там уже не осталось стекол, которые можно разбить. Малыш был счастлив, и даже необходимость прекращать игру, когда приезжает риэлтор, его не расстраивала. И — вот чудо — нарезвившись вволю, без запретов и ограничений, к мячику он охладел. Хорошая игра, но есть занятия и поинтереснее: например, копать червей и коптить рыбу с госпожой Ильтен или учиться чистить пистолет с господином Маэдо. А когда они уехали обратно в город, господин Маэдо подарил ему гильзу, а госпожа Ильтен отдала его отцу кучу банок с вареньями и соленьями, в закручивании которых он сам принимал участие.

Уезжали они не одни: в заднем отсеке для арестованных сидел грустный господин Калле с коробкой пожитков. Нет, разумеется, арестантом он не был. Дед Калле робко постучался в дверь дачи номер 12 ранним утром, растерянный и несчастный. Разбудил Терезу, но у нее язык не повернулся обругать старика. Едва она бросила на него взгляд, стало ясно: что-то случилось.

— Душечка-то моя, — дед вздохнул, — не шевелится. — И жалко всхлипнул.

Пнув не желающего просыпаться Маэдо, Тереза, как была — в халате и босиком — побежала к домику номер 10. Но торопиться уже не имело смысла. Алисанта лежала в кровати, спокойная и безмятежная, и совершенно неживая. В теле — ни пульса, ни тепла.

— Я проснулся, а она — вот. — Калле смахнул слезу.

— Как же так? — непонимающе покачала головой Тереза. — Она ведь вчера была бодрой и здоровой, глинтвейн свой варила. — Теперь уж рецепта не расскажет, с огорчением подумала Тереза про себя. — Рыбу мою копченую нахваливала, сыновей вспоминала, мол, надо бы им рыбки подкинуть, а то еды кроме как из РЦП не видали… Забор подновлять собиралась, насчет досок меня спрашивала… Почему вдруг?

— Она говорила, что так может статься, — дребезжащим голоском произнес Калле. — Ниаеннки живут долго, а умирают быстро. Душа слышит призыв на перерождение и уходит. Она ушла с миром… чтобы родиться где-то еще. — Слова его были о светлом, но в уголках глаз стояли слезы. — Только она думала, что я умру первым. И я так думал. Как я теперь без нее?

Тереза окинула взглядом комнату. Да, призраков вокруг не наблюдалось. И на белом лице Алисанты — ни тени, ни гримасы. Ее смерть прошла в гармонии с промыслом Вселенной.

Но плачущий старик никак в гармонию не вписывался. Без своей душечки он здесь не протянет до весны. И Тереза постановила:

— Слушай меня, дед Калле. Ты поедешь с нами в Ноккэм.

Он всплеснул руками, вероятно, намереваясь возразить, но Тереза ткнула его указательным пальцем в солнечное сплетение.

— И нечего мне втирать, что хочешь умереть на природе! Умрешь тут один, кто тебя хоронить будет? Соседи не заметят, небось. А зимой и их не останется. Так что увянь со своими заморочками. Поживешь зиму у нас, а летом снова на дачу приедем, и будет тебе природы, сколько душа потребует. Скажи мальцу, какие вещи хочешь с собой взять — он соберет.

Возражений она слушать не желала и другого выхода старику не оставила. Усадила его в кресло, укутала ноги пледом, и он принялся припоминать, что ему нужно из одежды и прочего, а Дени это находил и складывал в коробку. А Тереза с Маэдо пошли в сад присматривать место, где похоронить Алисанту. Калле просил, чтобы она лежала в его саду.

Ильтен привык к причудам Терезы и почти не удивился, увидев с ней на пороге господина Калле. Однако мозг попытался подобрать рациональное объяснение:

— Господин Калле решил заехать к нам в гости?

— Господин Калле будет тут жить, — безапелляционно заявила Тереза.

Старик виновато пожал плечами. Его никто не спрашивал.

— В качестве кого? — осторожно осведомился Ильтен.

— В качестве деда. — Тереза не ведала сомнений. — Вот родится у нас дочка, а дочке нужен дедушка.

Ильтен не знал, что и сказать. В Тикви редко бывало, чтобы в одном доме жили три поколения. Как правило, выросший сын отселялся, и его ребенок видел дедушку лишь во время нечастых визитов.

— Зачем ей дедушка? — задал он закономерный вопрос, не став даже спорить по поводу дочки. В дочку он не верил — слишком маловероятно. Но сейчас важно другое.

— Как это — зачем, дубина ты? Баюкать, рассказывать сказки, играться с ней. Присматривать, когда я занята.

Ильтен закатил глаза. Вот оно. Нормальные тиквийские женщины не бывают заняты ничем, кроме семьи, потому и дедушка им без надобности. А у Терезы все не как у людей!

— Садись, дед Калле. — Она подвела его к столу. — Сейчас Рино разберет твою коробку, а я чай сделаю.

Дети у Ильтенов и Хэнков родились почти одновременно, с разницей в несколько дней. Девочка Вера и мальчик Тюль. Тереза сочла имя маленького Хэнка дурацким, но — удивительное дело — не высказала этого никому, кроме Ильтена. Тюль так Тюль, не учить же их, как детей называть. В Тикви с именами полный бардак — небось, не зря они вне употребления, кроме как в семейном кругу. Несмотря на официальное правило, что имя ребенку дает отец, во многих случаях явно чувствуется влияние матерей, выросших в среде иного языка и иных понятий. А поскольку проблемы с воспроизведением начались у тиквийцев давным-давно, и инопланетные невесты уже многие века — норма, а не экзотика, странные имена ни у кого не вызывают смущения и кажутся обычными, а вовсе не странными. Одного из бандитов, пойманных при участии Терезы, звали Лёляля — мамочка сочла, что именно такое имя лучше всего подходит пацану. Так что Тюль — еще куда ни шло. Почти Тиль, а Тиль — нормальное имя.

Хэнк прояснил ситуацию, когда они отмечали рождение. Оказалось, детей он называл именами своих командиров и учителей, погибших на Т2. Тереза оценила: достойная причина. И не стала придираться к звучанию.

Ильтен был на седьмом небе от счастья. Не верил в девочку, пока доктор Нихес не поднес очевидное свидетельство к самым глазам папы. Теперь его не покидали благостные мысли о размере денежного пособия, которое вот-вот упадет на счет, и на лице не гасла улыбка. Хэнк снова завел разговор о будущем браке дочки с одним из его сыновей, чем рассердил Терезу. Но еще больше она возмутилась, когда примерно о том же заговорил Маэдо, специально приехавший из столицы их поздравить.

— Чудесная малышка, — оценил он. — Как подрастет, отдайте за меня замуж.

— Обалдел?

Тереза аж задохнулась. Схватила чашку и запустила ему в лоб. Увы, лоб почти не пострадал, а чашка разбилась.

— Выкуси! — Тереза метнула вторую чашку.

— Дорогая, мы так всех чашек лишимся. — Ильтен попытался урезонить ее. — Не из чего будет чай пить.

Маэдо выставил руки, закрывая лицо. Чашка срикошетила на ковер, вроде бы оставшись целой.

— А что, собственно, не так? — Он аккуратно выглянул из-под защиты рук. — Чем я не жених? Отлично зарабатываю, имею престижную должность. И как мужчина неплох, — заметил он. — Вы же меня хорошо знаете.

— Вот именно, — прошипела Тереза.

Все так и есть, Маэдо хороший мужик. Но это ее мужик. Какого рожна он вздумал свататься к ее дочке? И ведь, зараза, впрямь не понимает, что здесь обидного. И опасного, кстати говоря.

Благодаря мягкому вмешательству Ильтена, пригасившего накал атмосферы, никто не получил увечий. Чай допили из сохранившихся чашек. Когда Маэдо уже уходил, Тереза прижала его к стене в коридоре, вцепившись жесткими пальцами в шею.

— И думать забудь жениться на Вере, понял? Может, она вообще твоя дочь, а ты слюни развесил!

Он очень осторожно расцепил ее пальцы, потер шею. Вот проклятье, синяки ведь будут.

— Эта девочка — не моя дочь. — Он покачал головой. — Разуй глаза и посмотри на нее. Беленькая, сероглазая, кожа как бледный шелк. Это честное дитя Ильтена.

— Элеонора тоже была светленькая! — не согласилась Тереза.

— Элеонора была перерожденной ниаеннкой, — напомнил Маэдо. — Генетические закономерности там рядом не стояли. Мой ребенок будет темной масти, однозначно. Надеюсь, что будет когда-нибудь, — добавил он. — Нет никаких причин, Тереза, почему я не мог бы взять в жены твою дочь.

— Потому что мне не нравится эта идея! — буркнула она.

Но не слишком агрессивно. Слова Маэдо немного успокоили ее. Все-таки приятно сознавать, что Вера, названная по матери Ильтена, в самом деле его дочка, а не только по документам, как было с Элеонорой. Тереза не думала, что Маэдо врет или вешает лапшу на уши, не зная предмета: в генетике тут хорошо разбирались.

— Иди, — сказала она, погладив его по шее и мимолетно пожалев о следах своих пальцев. Хотя чего ему стесняться? У него нет ревнивой жены, которая могла бы заподозрить неладное, а коллеги пусть завидуют. — Приезжай как-нибудь в другое время. Более подходящее для разных занятий.

Сарагетский жук

После веселого лета судьба повернулась к Дени задом. То, что в городе будет скучно, он понимал, даром что малыш. Но никак не ожидал новой напасти. Мама всегда его любила. Папа — непонятно, папу он побаивался, но в маме был уверен. И вдруг в доме появляется какая-то хнычущая мелочь, вокруг которой мама хлопочет день и ночь, а про Дени словно забыла. Обидно! Он предложил выкинуть мелочь, чтобы не мешала маме его любить. И нарвался не только на папин ремень, но и на мамины упреки.

— Как тебе не стыдно! — сказала мама. — Он же твой братик. Он маленький, хорошенький, о нем нужно заботиться.

— А я? — Ребенок растерялся. — Я тоже маленький! И хорошенький, — добавил он неуверенно.

— А ты уже большой. — Сзади от папы прилетел подзатыльник. — Не путайся у матери под ногами.

— И что мне делать?

— Ну, иди поиграй. Только тихо! Братику нужно спать.

Вот ведь засада! Как тут нормально играть, если этот дурацкий братик все время спит? А стоит его разбудить, он тут же начинает противно пищать, а ругают за это почему-то не его, а Дени. Мячик не покидаешь, прыгать нельзя, орать нельзя. Он попробовал поиграть с братиком, подергать его за ручки и ножки, так нелепое существо развопилось, а мама стала кричать на Дени. Мама! Хорошо еще, папы не было. Если уж терпеливая и ласковая мама так накинулась, папа вообще прибил бы. А ведь раньше они говорили, что с братиком можно будет играть! Врали, стало быть.

Дени считал дни до следующего лета. До того момента, когда они поедут на дачу. Там будут Ильтены, а с госпожой Ильтен не заскучаешь. Конечно, папа отпустит его на двенадцатую дачку: все равно он больше не нужен родителям, у них есть Тюль. Когда становилось совсем грустно и горько, Дени думал о будущем лете, и грусть немного отодвигалась.

И наконец оно наступило. Папа загрузил в багажник большой синей машины кучу вещей, раньше принадлежавших Дени, а теперь отобранных у него и перешедших братику. Ванночка, стульчик, кроватка — все это совсем недавно было его, атеперь ему приходится сидеть на жестком табурете и спать на раскладушке. Даже игрушки… Стоило Тюлю протянуть к чему-либо свою цепкую мелкую лапку — это нужно было отдать. Хорошо хоть, мячик оставили. И палку, с которой Дени начал упражняться под руководством госпожи Ильтен, а потом забрал домой. Маме палка не нравилась, но папа сказал: пусть пацан развлекается. Правда, добавил: разобьешь своей палкой что-нибудь — неделю сидеть не сможешь. Не солгал… К сожалению, с палкой нельзя было играть, когда братик спит и вообще когда он рядом. Но на даче Дени оторвется!

Мама, тетешкая Тюля, расположилась на заднем сиденье, а Дени впервые позволили сесть на переднее. Он смотрел на дорогу, убегающую под колеса, на залитые солнцем верхушки деревьев по обе стороны и думал, как здорово будет покататься на лодке с госпожой Ильтен. Градус настроения пополз вверх.

Естественно, на дачку номер 12 Дени побежал первым делом. Так торопился, что и мячик, и палку забыл взять. Промчался по не просохшей еще с весны просеке, пачкая сандалики грязью, толкнул кованую калитку, приветливо помахал красноглазому железному монстру…

И у самого крыльца словно споткнулся.

На крыльце стояла коляска. А в ней спала такая же мелкая хрень, как и дома.

Детский обиженный рев, донесшийся со двора, заставил Терезу отвлечься от кастрюли с супом, а Ильтена, задремавшего в кресле с журналом — распахнуть глаза и схватиться за сердце. В отличие от мужа, Тереза поняла сразу: голос не Верочкин. Дочь так орать не могла, объем легких не тот. Тем не менее крик ребенка — явный знак неблагополучия. Тереза сняла кастрюлю с плитки, от греха подальше, и устремилась на крик.

Надо же, а она и не знала, что Хэнки приехали. Их сын, изрядно подросший за зиму, ничком лежал у крыльца и плакал навзрыд, колотя кулачками по земле.

— Малыш, что с тобой? — Тереза присела рядом. — Ты ударился? Поранился?

Дени замотал головой. Проснувшаяся Вера заворочалась в коляске. Он бросил на нее взгляд, полный отчаяния, и заревел пуще прежнего.

— Э нет, так дело не пойдет. — Тереза взяла дрожащего пацана на руки, попутно ощупав косточки. Вроде никаких повреждений; с чего же обычно не унывающему мальцу так рыдать?

— У в-вас теперь вот это есть, — заикаясь, пробормотал Дени, показывая на коляску. — Я в-вам тоже больше не нужен, да?

— Что? — Тереза нахмурилась. Парень в натуральной истерике. И это «тоже больше не нужен» очень насторожило Терезу.

— Давай-ка в дом, — решила она.

Прижала тяжеленького уже ребенка покрепче и взошла на крыльцо. Дочка раскряхтелась, сон насмарку.

— Дед Калле! — позвала она. — Забери Верочку, она проснулась.

Проснулась, уловил Дени. Это существо проснулось. Из-за него. Сейчас госпожа Ильтен разозлится и прогонит его… Он зарыдал еще сильнее.

Но госпожа Ильтен не разжала руки. Отодвинула дверную занавеску, изнутри повеяло прохладой. Дени пришел в себя в глубоком мягком кресле, завернутый в одеяло, умытый, с вытертыми соплями. Госпожа Ильтен была рядом. И господин Ильтен тоже.

— Кому это ты не нужен, дружок? — спросил он мягко и серьезно.

— Никому, — всхлипнул Дени.

— Разве?

— Папе с мамой я не нужен! — выпалил он и заговорил, захлебываясь слезами: — У них теперь другой ребенок. А меня они больше не любят. Я им только мешаю возиться с этим противным Тюлем!

— Тюль твой брат, — покачала головой Тереза. — Три-четыре года назад ты был таким же маленьким и беспомощным, и они с тобой так же возились. А сейчас ты уже большой парень. Ты много знаешь и умеешь, ты храбрый, стойкий и здоровый. Неужели не потерпишь немного, пока твой брат чуть-чуть не подрастет?

— Я хотел к вам. — Дени хлюпнул носом. — Как в том году. — Слезы не переставали течь, и нос мок, оттого предложения были кратки и бессвязны. — А у вас тоже. Это вот. Я вам теперь мешаю, да?

— Чему ты можешь помешать-то? — Тереза взъерошила его вихры и вытерла нос платком.

Он засопел и покосился на Веру.

— Вот с этим возиться.

И сам осознал: что-то здесь не то. Госпожа Ильтен сидит с ним, а не хлопочет вокруг мелкого существа. Существо спокойно лежало на диване под присмотром знакомого старика с десятой дачи, шевеля ручками и ножками.

— Кто это? — пробурчал он.

— Это моя дочка.

— Дочка? — Слово оказалось незнакомым.

Тереза вздохнула. Ну конечно, в Тикви дочки — экзотика. Они даже в сказках не фигурируют, у всех отцов там либо сын-дурак, либо сын-герой.

— Дочка — это как сын. Только девочка.

— Девочка?

Ильтен строил гримасы, непонятные Терезе. Нет чтобы прямо сказать, что имеет в виду.

— Хочешь потрогать? — предложила Тереза, взяв малышку.

— А можно? — удивился он. Ему никогда не разрешали трогать Тюля.

Она засмеялась.

— Конечно, можно. Это не диковинная хрустальная поделка, Дени, это просто маленький человечек.

Он нерешительно протянул руку, прикоснулся к крошечной лапке. Лапка была теплая, вовсе не противная на ощупь, даже приятная. Кулачок сжался вокруг его пальца.

— Ух ты! — Пожатие было неожиданно сильным.

— Держится, — констатировала госпожа Ильтен. — Малыши всегда хотят держаться за тех, кто больше.

Дени тоже хотелось держаться за кого-нибудь. За папу с мамой в последнее время не получалось.

— А можно я у вас останусь? — робко спросил он и сам испугался. — Или вам тоже лишний ребенок не нужен, раз этот есть?

— Оставайся, — легко согласилась госпожа Ильтен, и замершее сердечко отпустило. — Ребенок лишним не бывает. — Слезы высохли. — Сейчас станем есть суп, — Дени даже не попытался закапризничать, суп так суп, — а потом будешь спать в саду. — Спать так спать, главное, что ей не все равно! — Но когда за тобой придут мама с папой, ты должен их слушаться и пойти с ними.

Дени хрюкнул. Они не придут. Им и без него хорошо.

— Ты им очень нужен, малыш, — проникновенно сказал господин Ильтен. — И ты, и твой брат. Он очень скоро вырастет, и вы подружитесь.

Это вряд ли, подумал Дени. Как можно подружиться с братом, которого даже трогать не дают и все время от него отгоняют? Уж скорее он подружится с ребенком Ильтенов. Вон как он его палец ухватил.

Уложив Дени спать в гамаке и покормив Верочку, Тереза дала волю эмоциям.

— Родители хреновы! — Она металась туда-сюда по нижней комнате, негодование не давало ей сидеть спокойно. — Они что, совсем безмозглые? Ладно, Хэнк дуболом, но эта-то — мать! Я сейчас пойду и морды им обоим начищу, чтоб знали!

— Тихо, Тереза, — успокаивающе проговорил Ильтен. — Не надо никого бить. Это неэтично…

— А вот так с собственным дитем обходиться — этично? Куда бы он пошел, если бы нас не было? Куда глаза глядят? Пока не нарвался бы на похитителей детей для перепродажи или вообще извращенцев каких-нибудь? — Наслушавшись историй из будней службы охраны безопасности и сама в них поучаствовав, Тереза хорошо представляла, что может ждать ребенка, обидевшегося на родителей и хлопнувшего дверью родного дома. — Я этой курице тупой все перья повыщипываю!

— Милая, в их семье госпожа Хэнк ничего не решает, — напомнил Ильтен. — Говорить надо с господином Хэнком.

— Так иди и говори!

— Я?

— Ты ж психолог. Вот и вправь ему мозги.

— Я психолог, а не психиатр, — проворчал он.

Но возразить по сути было нечего. Это однозначно должен быть мужской разговор, а не скандал с участием разъяренной Терезы.

— Надо, пожалуй, пригласить господина Хэнка на чай с сигаретами, — проговорил Ильтен после некоторого раздумья.

И посмотрел на Терезу: поймет ли намек, что именно ей следует сходить и пригласить соседа? Н-да, мог бы и не надеяться. Тереза возмущенно фыркнула.

— Клизму ему, а не сигареты! С горячим чаем, чтоб мало не показалось.

— Дорогая, мы ведь хотели сделать так, чтобы господин Хэнк и его жена проявили внимание к своему старшему сыну, — терпеливо произнес Ильтен. — А не разругаться с ними на всю жизнь. Позови господина Хэнка на чай. Пожалуйста. Не обязательно с сигаретами, можно и с супругой — не думаю, что она будет встревать в беседу. Особенно если ты ее чем-нибудь займешь. — И сама не будешь встревать, мысленно добавил он.

Ильтен слегка опасался, что Хэнки хватятся сынишки: Дени ведь не сказал им, куда пошел. Лика испугается, расплачется, ее супруг начнет беситься от беспокойства. Хоть бы Тереза поскорее сходила к ним и прояснила ситуацию.

Он мог бы не волноваться: вернувшись, Тереза едко сообщила, что Хэнки так и не заметили отсутствия ребенка. Лика баюкала капризничающего Тюля; Хэнк тщетно пытался найти место, где не слышно хныканья и колыбельных, чтобы вздремнуть. А Дени… не путается под ногами — вот и хорошо.

— Ты чего рожи корчил, когда я с Дени разговаривала? — вспомнила Тереза, заваривая чай. — На иголку, что ли, сел?

Ильтен вздохнул.

— Тереза, ты бы подумала, что мальчику говоришь. Зачем ты ему сказала о девочках?

— Почему ему нельзя говорить о девочках? Это что, табу?

— Разумеется, нет. Просто не надо было акцентировать внимание. Ребенок — и все.

— Этак он вырастет невеждой, не зная, кто такие девочки!

— Было бы неплохо, — кивнул Ильтен. — Зачем ему это знание? Он, может, девочек до зрелости и не увидел бы, если б не Вера. Не знал бы и не мучился. А теперь будет вопросами донимать: чем девочки отличаются от мальчиков? для чего нужны? почему их называют по-другому? Господин Хэнк ругаться придет: зачем пацана с толку сбиваете?

— Я ему поругаюсь! — пообещала Тереза, грозно покачав чайником. — Что за идиотизм вообще? Дени-то не идиот и не слепой, он и сам бы понял, что Вера от него отличается.

— Но не сразу, — возразил Ильтен. — Подросла бы чуть-чуть — спрятали бы от него.

— Что значит — спрятали? — Тереза изумилась. — А он бы спросил: где? почему вдруг нельзя с ней играть?

Ильтен потер виски. Терезе точно не понравится эта традиция.

— Милая, у нас не принято показывать девочек другим детям. Чтобы не смущать неокрепшие умы и чувства.

— А как же школа? В школе-то дети общаются.

— Но девочки не ходят в школу.

— Офигеть! Как они тогда получают образование?

— Тереза, девочке образование ни к чему. Оно не нужно — ни чтобы выйти замуж, ни чтобы радовать мужа.

Ну ни фига себе! Тереза возмущенно хряпнула чашкой по столу, и, конечно же, она треснула. Не заживаются у нее чашки, да и ладно. Что же это творится? Нет уж, она не позволит, чтобы Верочка выросла ограниченной и необразованной.

— Усохни! — Она ткнула Ильтена пальцем в грудь. — Вера будет учиться в школе. И хоть трава не расти!

Ильтен молча отвел глаза. Можно же сейчас не спорить. Любой спор с Терезой — это стресс. А пока Вера дорастет до школьного возраста, до Терезы, может, дойдет. Она не считает нужным соблюдать обычаи, но администрация школы их соблюдает.

Хэнк насвистывал, шагая по просеке и обрывая лиловые цветы с низко нависающих веток. Приглашение в гости — это приятно. А если госпожа Ильтен приготовит шашлык — вообще кайф. Будь благословенна планета, где придумали такие кушанья.

Лика семенила следом, придерживая младенца, спящего в перекинутой через плечо тканевой перевязи. С коляской ей было бы удобнее, но Билле не взял на дачу коляску. Дескать, и без того полная машина барахла. Теперь Тюль не слезал с рук, а ведь он с каждой декадой все тяжелее и тяжелее. Лика уже умаялась таскать его. За мужем она не поспевала, но тот не оглядывался.

Лике удалось догнать супруга почти у самых ворот. Он остановился, что-то с интересом рассматривая через кованую решетку. Лика осторожно выглянула из-за его плеча… и не смогла сдержать вскрика. На дворе Ильтенов Дени рискованно баловался с палкой. Лика эту палку ненавидела. Пару раз ребенок чуть не поранился, а однажды едва не задел Тюля. Лика хотела выбросить проклятую палку, но Билле запретил. Сказал: пусть пацан играет. Палка, мол, обходится дешевле мячика, с ней он ловчее и вещи почти не портит.

Лика пригляделась и снова охнула: это была вовсе не та палка, которую Дени притащил, вернувшись с дачи прошлым летом, и с которой отказывался расставаться. Не толстая деревянная ветка, неведомо кем ошкуренная. У мальчика в руках был железный прут! И он то крутил его, то им размахивал, то колол воображаемого врага. Светлые небеса, оградите от беды! А вдруг он споткнется и огреет сам себя этим дрыном? А вдруг напорется на него, как шашлык на шампур? Лика схватила мужа за рукав с умоляющим воплем:

— Билле, что он творит? Пожалуйста, скажи ему, что нельзя! Это же опасно!

— Да прекрати ты кудахтать. — Хэнк выдрал рукав. — Чего тут опасного? Машина далеко, оконные стекла еще дальше. Скульптуру эту попортит? Не сумеет, сварена на совесть.

— Но он может нанести себе травму. — Лика чуть не плакала.

— Вот дура! — Хэнк находился в благодушном настроении и не ударил жену, хотя стоило бы: совсем распустилась, спорит с супругом и еще упрямится. — Закрой свой рот. Для мальчика естественно играть с палками. Ишь, — он прищелкнул языком, — прямо как копьем орудует. Вам, бабам, не понять.

Он толкнул калитку и вошел. Скульптура приветственно замигала красными глазами. Дени оглянулся, заметил отца и вздрогнул. Уронил дрын и прикрыл руками попу.

— Хорошо двигаешься, — неожиданно одобрил папа, Дени аж ушам своим не поверил. — Где научился?

— Госпожа Ильтен показала, — буркнул он.

Вот ведь! А тоже вроде бы баба. Но если заморачиваться странностями госпожи Ильтен, можно мозги сломать. Хэнк тряхнул головой и решительно направился к крыльцу, Лика — за ним, с отвращением глянув на железный прут.

Шашлыка не приготовили, но прошлогодние закатанные фрукты вперемешку с орехами оказались превосходной закуской к коньяку. Мужчины расселись в беседке, налили и деду Калле: разговору он не помеха. Непьющие женщины расположились в саду на скамейке, рядом поставили коляску с Верой, и Лика умилялась крошке. Она так хотела девочку! И вовсе не потому, что за рождение девочки Билле получил бы от государства большое денежное пособие. Девочки нежные, послушные, смирные. Мальчишки совсем не такие. Дени вечно носится как угорелый, вечно что-то ломает, возится в грязи, то и дело рвет одежду. А в последнее время совсем от рук отбился, никого не слушает, еще и вредничает. Тюль постоянно кричит, не хочет спать в кроватке, хочет на руках…

К удивлению Лики, госпожа Ильтен заговорила о ее старшем сыне. К еще большему удивлению — в положительном ключе.

— Дени — замечательный малыш. Деятельный, сообразительный, физически развитый. Всем интересуется, всегда готов помочь. Почему ты его не любишь, вдоль тебя и поперек?

Лика опешила.

— Как это не люблю? Я люблю.

— Увянь! Меня бы так любили, я бы сдохла от психического расстройства еще во младенчестве. Как, по-твоему, надо любить ребенка? Нужно с ним заниматься, разговаривать, учить полезным вещам. Хвалить почаще, даже если толком не за что. Обнимать, в конце концов, гладить по головке, целовать в носик — это же дитя, оно хочет ласки!

— Да он только хулиганит, — робко возразила Лика. — Лазает где-то, вещи портит. То от мячика житья не было, теперь новую привычку завел — палками махать.

— А ты хотела, чтобы он сидел на одном месте, будто привязанный, и ничего не делал? Как ваза в серванте? — Лика вздохнула: в их квартире после увлечения Дени мячиком ни одной вазы не осталось. — Чисто для красоты? Он живой человек, ему надо развиваться. И шишки набивать, и в лужи падать — тоже. Это нормально для пацана.

Интересно, они с Билле не родственники? Нет, госпожа Ильтен ведь с какой-то неведомой планеты. А порой кажется, что по одному проекту деланы.

— У меня маленький, — Лика предприняла еще одну попытку оправдаться, — а Дени все время отвлекает…

— Ну и отвлекись! Переживет твой маленький без тебя несколько минут, не расклеится и не распаяется. Твое внимание нужно обоим сыновьям, а не только одному. Мать ты или ехидна?

— А ехидна — это кто? — растерянно спросила Лика.

Но Тереза ее не услышала. Потому что резко поднялась, одернула платье и подбоченилась, вглядываясь в сторону беседки.

— Так. Пойду я, твоему мужу мозги вправлю. Рино — человек мягкий, а твой вояка, небось, по-штатски не понимает. Сиди тут пока, за Верой присмотри.

Она быстрым шагом направилась к беседке — Лика даже не успела отреагировать. С другой стороны, если бы и успела — что толку? Спорить с госпожой Ильтен — все равно что с Билле. Устроив присосавшегося к груди младенца в перевязи поудобнее, она потянулась к Вере. Девочка уже не спала, жмурилась на солнышко, пробивающееся сквозь листву. Лика достала ее из коляски, пощекотала животик, улыбнулась. Прямо куколка!

Эг Айрад наблюдал за этим домом с самого утра. Его внимание привлекла коляска. Очень многообещающая, розовая с белым кружевным пологом. Отойдя на безопасное расстояние, он вынул из кармана телефон и набрал заказчика:

— Босс, это Сарагетский Жук. — Он предпочитал пользоваться прозвищем, предусмотрительно храня в тайне от заказчиков не только фамилию, но и место проживания: на самом деле Айрад был из соседнего города Тильгрима. — Есть перспективный объект. Жду аванс.

Высветилось сообщение: на счет прилетело десять тысяч единиц. Айрад кивнул — скорее самому себе, чем не видящему его собеседнику. Не откладывая, пометил источник дохода для налоговой службы: частные консультации по уголовному праву. Он редко позволял себе проявлять чувство юмора, но когда возможность представлялась, пользовался ею на всю катушку. Айрад подтвердил заказчику получение и убрал телефон. Будем работать.

Оборудование у Сарагетского Жука всегда было с собой. С виду — обычный чемоданчик ремонтника, но с двойным дном. В секретном отсеке лежали предметы, наличие которых показалось бы странным даже у многопрофильного мастера, сочетающего несколько профессий. Ну, к примеру, кляп или пистолет… Насчет комбинезона Айрад не беспокоился: пока маскировочное поле не подключено, ткань не вызывает подозрений, банальный серо-зеленый брезент. Комбинезон был армейским — память о годах, проведенных на Т2, — и не раз спасал владельца от верной смерти в зохенских когтях. Сарагетский Жук обстоятельно облачился, вынул из потайного отсека две микрокамеры, нацепил спереди и сзади, подключил модуль электроники и засунул его во внутренний карман. Надвинул на голову капюшон комбинезона: неуместный и демаскирующий рыжий «ежик» никак не желает седеть, и это после тринадцати весен на зохеновой Т2. Видимо, генетика. Он взял бинокль, спрятал чемодан в кустах и включил поле. Фигура мужчины средней комплекции словно растворилась в воздухе. Бинокль поплыл по направлению к даче номер двенадцать, лишь скользящая рябь да иногда проявляющиеся детали подсказывали, что кто-то движется. И еще глаза. Глаза никогда не получалось скрыть режимом невидимости. Айрад слышал от командиров теорию, что если сделать глаза невидимыми, то и они ничего не смогут увидеть. Ну, невелика беда: в глубине капюшона их и без маскировочного поля трудно разглядеть.

К середине дня диспозиция определилась. В доме двое детей: мальчик около пяти весен и совсем маленькая девочка, это ее коляску Айрад приметил и не ошибся. Он отзвонился заказчику: не нужен ли еще и мальчик? Со скидкой, все равно полную разведку делать, прежде чем брать девочку. Заказчик отказался, еще и обругал. Дескать, из девочки через дюжину весен женщина получится, а мужчину он хоть сейчас в любом интернет-кафе найдет.

Кроме детей, тут жили отец и мать. Отец вида совсем не военного, даже если дело пойдет по худшему сценарию, справиться с ним проблемы не составит. Но худшего сценария случиться не должно: супружеская спальня на втором этаже, а детская кроватка на первом, так что пересечение с отцом девочки маловероятно. Странное расположение, но Айрад быстро понял, почему: за девочкой в основном присматривал старик, это его тахта стояла рядом с кроваткой. Совсем хорошо! Старик, судя по всему, и так подслеповат, а уж в комбинезоне его обойти — раз плюнуть.

Осталось дождаться ночи. Супруги уйдут наверх, дед заснет, тогда и наступит время действовать. Сарагетский Жук на всякий случай проверил, как открываются окна и двери, проложил маршрут отступления, учтя и ямы, и жуткую стальную конструкцию, которая даже при дневном свете чуть не заставила его охнуть и выругаться. Он аккуратно покинул территорию и, найдя укромное место, решил вздремнуть перед ночной операцией.

— Понимаете ли, господин Хэнк, ваш сын чувствует себя брошенным. Раньше он стоял у матери на первом месте… ну, может, на втором — после вас. А теперь переехал на третье… Нет, даже не так — он, считайте, вовсе лишился места в семье. Мать занята младшим, вы его только ругаете…

— А чего, хвалить его? — буркнул Хэнк, и Ильтен вздохнул: ну что за деревяха чугунная, никак его не проймешь. — За то, что посуду бьет, орет как потерпевший, не дает мелкому спать? За то, что глазки ему выковыривает? И все делает назло?

— Господин Хэнк, это обычная реакция ребенка, от которого отмахиваются. Он пытается привлечь внимание. Просто не умеет это делать цивилизованно, его же никто не учит. Ему кажется, что родители его разлюбили, и от этого ему очень больно. Он к нам в слезах прибежал, говорил, что теперь вам не нужен, потому что вы завели себе нового ребенка, и тот вам больше нравится.

— Чушь несусветная! Вот надеру ему задницу ремнем за такие глупости! Пусть ведет себя нормально, если не хочет, чтобы его ругали.

Ильтен опрокинул очередную стопку. Без допинга тут никак.

— Послушайте, господин Хэнк…

За его спиной послышались шаги. Тереза явилась. Ильтен почувствовал облегчение, хотя умом понимал: сейчас начнется скандал. Но, может, оно и к лучшему: броню Хэнка пробьет только тяжелая артиллерия.

— Довели ребенка до истерики и спокойно коньячок попиваете? — Ага, с места в карьер. — Вы отец или говно на палочке?

Дед Калле чуть не подавился коньяком. Ильтен зажмурился. Нет, Хэнк не попытался залепить Терезе оплеуху. Он настолько оторопел, что смог лишь выдавить, побагровев:

— Вы… Какого зохена вы на меня ругаетесь? Это мое и только мое дело…

— Ведите себя нормально, если не хотите, чтобы вас ругали!

Хэнк захлопнул челюсти. Он ведь минуту назад эти слова говорил. Но не про себя.

— Дени — ваш наследник. Родной человек. Ваша опора в старости, блин! Как вы можете им пренебрегать? Вам нужно им заниматься, воспитывать его — не ремнем, а своим примером и добрым словом. Нужно выстраивать отношения с ним…

— Да какие отношения? — не выдержал Хэнк. — Он всего лишь мелкий избалованный шкет. Как с ним что-то выстраивать? Никакие добрые слова не помогут, он вообще слов не слушает.

— Значит, так, — постановила Тереза. — Завтра мы идем на охоту и берем Дени с собой.

— Он будет мешать, — воспротивился Хэнк.

— Он будет помогать! А вы будете выстраивать отношения. Я покажу, как.

— Никакой добычи мы с этакой охоты не принесем, — мрачно предрек Хэнк.

— А мы туда не ради добычи собираемся. А ради вашего сына!

Хэнк скрипнул зубами и принял неизбежное. Откажется — так эта сумасшедшая госпожа Ильтен без него на охоту пойдет и Дени потащит. Чего доброго, малец себе что-нибудь прострелит или с лодки кувырнется… Мелькнула мысль, что прошлым летом парень жил на даче у Ильтенов, и с ним вроде ничего не случилось. Но нет, пусть уж будет с отцом, раз есть такая возможность. В конце концов, это будет не первая неудачная охота в жизни Хэнка.

— Ладно, — проворчал он и осушил стопку. — Как пойдем — на лодке или берегом? И кого добывать будем?

Наилучшим вариантом для общения отца с сыном была бы добыча грибов. Никакого риска, беседуй себе, учи уму-разуму. Но Хэнка нужно было зацепить чем-то, что он сам ценит, а грибы ему не слишком интересны. Впрочем, в любом случае они еще не выросли: лето в самом начале.

Ильтен, переведя дух, слушал, как Тереза с Хэнком обсуждают подробности завтрашней охоты, и тихо допивал коньяк. Возможно, из этой затеи что-нибудь и выйдет.

Придя к принципиальному согласию, Тереза расслабилась. Подтянула в беседку Лику, вынесла горячие бутерброды. На запах еды прибежал Дени и пришел в полный восторг от того, что завтра его берут на охоту. Лика не расставалась с Вериной коляской, сама не понимая, чего ей хочется больше: такую же милую девочку или такую же удобную коляску. Посетовала; Тереза щедро махнула рукой: раз тебе так плохо без коляски — забирай. Вряд ли мы Верочку с собой на охоту повезем, а во дворе она может полежать и в корзинке. Лика обрадовалась, переложила Тюля в коляску. Становилось прохладно, и дед Калле унес поевшую и задремавшую Веру в дом. Тереза включила лампу в беседке, и гости вдруг поняли, что засиделись, а завтра рано вставать. Стали прощаться…

Эг Айрад был в бешенстве. В тихом бешенстве, сменившем молчаливую растерянность. Все подготовил, все выверил — и на тебе, диспозиция кардинально меняется. А с заказчиком уже обговорено, сроки назначены. Что за непруха! Отвлекся всего на пару часов, и вдруг выясняется, что это дети не тех родителей. То-то Айрад слегка удивился, что мамаша не квохчет над дочкой. Приперлась другая семейная пара, и новая баба девчонку едва не затискала, а потом забрала коляску с дитем и покатила куда-то на другую дачу. И пацана с собой прихватили — тоже их оказался. Ну да, родная мать вряд ли позволила бы сыночку развлекаться с грязными и опасными палками. Хозяева дома номер 12 всего лишь присматривали за детишками, пока родители занимались более важными делами. Но от того, что Сарагетский Жук разобрался в ситуации, ему было не легче. Надо срочно менять весь план. А времени до ночи почитай что и нет.

Прячась за кустами и деревьями, он проследил путь супругов до дачи номер 4. Одно хорошо: домишко не эксклюзивный, как у тех, а недорогой, типовой. Айрад знал, как устроены такие дома внутри. Этаж всего один, значит, если не получится с дверью, можно влезть в окно. Он поднес к глазам бинокль — так и есть, окна приоткрыты ради свежего воздуха. Расположение комнат известно: слева от входа большая, справа две маленьких. Сомнительно, чтобы детей держали в большой. Придется поставить на одну из двух.

Подходить близко, пока свет в доме не погас, Айрад не рискнул. Пускай заснут, тогда и настанет его время. В вечерней тишине звуки доносились издалека. Дитя хныкало, мужчина что-то неразборчиво ворчал. Затем в ближней правой комнате сменилось освещение: вместо яркой люстры включили ночник. Мамаша подошла к окну — обрисовался ее силуэт, — задернула занавеску. Женский голос запел заунывную песенку на незнакомом языке, хныканье постепенно смолкло — стало быть, дочка уснула. Точно: свет выключили совсем, значит, мать тоже легла. Айрад выждал час, чтобы взрослые с гарантией погрузились в глубокий сон, активировал маскировочное поле и невидимой тенью заскользил к дому.

Окно не понадобилось: дверь легко поддалась отмычке. Зачем они вообще ее закрыли? Тут же абсолютно безопасно, чужие не ходят. Сарагетский Жук ухмыльнулся про себя и вновь настроился на серьезный лад. Внутри совершенно темно, придется использовать инфракрасные очки. Досадно: их нельзя сделать невидимыми; с другой стороны, в темноте и так ничего не видать. Нужная комната была не заперта. Айрад приоткрыл дверь очень аккуратно, опасаясь скрипа, но хозяин хорошо смазал петли — пронесло. Едва щель оказалась достаточной по ширине, Айрад просочился в нее. В очках явно различались два теплых силуэта: мамаша на диванчике у окна, а рядом — дочка в детской кроватке. Неслышно ступая по мягкому ковру, Сарагетский Жук приблизился к кроватке и очень нежно, чтобы не разбудить, приподнял дитя, заведя одну руку под голову, а другую — под попу между ножек.

Проклятье! Это никакая не девочка. Это мальчик, зохен его побери!

Дени не спалось, хоть папа и велел хорошенько выспаться перед охотой. Как тут уснешь, когда такое? Он еще никогда не был на охоте, прошлым летом госпожа Ильтен почему-то не охотилась. Настоящая охота! С ружьем — папа сказал, что стрелять ему пока нельзя, но обещал дать подержать. Может, папа и правда его любит? Не зря же госпожа Ильтен так говорит. Вау, охота! Это так круто! Скорей бы уже завтра. Дени вертелся в постели, не переставая думать об охоте. Они там обязательно кого-нибудь убьют. А мама сварит. Нет, лучше бы госпожа Ильтен сделала шашлык, он так обалденно пахнет… Интересно, ему дадут убить дичь? Пусть из ружья нельзя, но палкой-то наверняка можно, вон сколько он тренировался…

Вдруг дверь в комнату стала отворяться. Папа? Нет, папа распахнул бы ее с ноги. Она открывалась медленно и словно бы сама по себе. Дени замер, тихонько нащупывая дрын, который взял с собой в кровать, несмотря на недовольство мамы. В дверном проеме никого не было. Или кто-то все же был? Мальчику почудилась невнятная тень. Привидение? Сжавшись в комок и распахнув глаза, Дени заметил, как приминается ворс ковра. По спине побежали мурашки. Но, похоже, призрак не видел пацана, лежащего на раскладушке за креслом, и направлялся в другую сторону. Дени едва не издал вздох облегчения, но побоялся выдать себя звуком.

И тут же понял, что бояться надо не за себя. Не иначе, привидение пришло за мамой! Пусть мама и променяла его на Тюля, он все-таки немножко ее любил. Маму он не отдаст. Дени беззвучно сполз босыми ногами на ковер, не выпуская железный прут из рук. Только бы маму не задеть! Ведь это гадское привидение совсем не видно, одни колебания воздуха да следы на ковре.

Спящий в кроватке младенец внезапно стал подниматься в воздух. Что еще за волшебство? Да это призрак его схватил, осенило Дени. Он не успел подумать, что как раз о подобном и мечтал — чтобы какое-нибудь привидение забрало к неведомым зохенам дурацкого братца. Тень дернулась, и Дени увидел, как в воздухе мелькнули странные очки с толстыми объективами вместо стекол. Туда и ударил со всей силы, чисто инстинктивно.

Хруст, осколки, стук — что-то упало. Мама вздрогнула и проснулась. Увидела сына с окровавленным дрыном и какую-то мужскую голову без тела на полу, залитую кровью — и оглушительно завизжала. Голова хрипела и ругалась, поминая зохенов, и Дени еще несколько раз саданул наугад. Сил нанести вторгшемуся смертельные раны у ребенка недоставало, но призраку явно было нехорошо. А с последним ударом повезло: еще один короткий хруст — и у головы возникло тело. Так это вовсе не призрак! Это просто какой-то растрепанный дядька, судорожно шарящий по груди. Сердечник, что ли?

Ох, нет! Дядька вытащил пистолет из нагрудного кармана и направил его прямо на Дени:

— Отойди от меня, маленькая тварь. — Голос звучал сипло и отрывисто. — И положи зохенову палку!

Дени невольно сделал шаг назад. Дядька завозился на полу, пытаясь встать, при этом не теряя пацана из прицела. На визжащую женщину он не обращал внимания: ну какую опасность она могла представлять?

Но на визг жены среагировал Хэнк. Четко и быстро, по-военному. Не тратя время на одевание, зато не забыв заряженное ружье, он вломился в детскую. И увидел, как какой-то помятый хмырь грозит пистолетом его сыну.

— Дени, на пол! — рявкнул Хэнк и, не дожидаясь исполнения команды, выстрелил в чужака. Сразу из обоих стволов.

Тело теряющее остатки жизни, отбросило к окну. Выстрел разбудил Тюля, тот захныкал. Лика тотчас прекратила визжать и захлопотала над ребенком. Дени поднялся и вопросительно посмотрел на отца, на всякий случай прикрывая свободной рукой попу. Дрын он так и не выпустил.

— Ну что, сынок, — мрачно произнес Хэнк, — вот и поохотились.

Терезу разбудил стук во входную дверь. Ну, кто там прется в неурочный час? Она накинула халат и спустилась вниз, прихватив по дороге колотушку для мяса. Дед Калле уже не спал, тревожно прислушиваясь. Только Верочка спокойно сопела.

Тереза распахнула дверь, готовясь приголубить нежданного гостя колотушкой, если он поведет себя неправильно.

— Дени? — изумилась она, поспешно пряча руку с колотушкой за спину. — Послушай, мы ведь договорились с твоими родителями: ты можешь приходить к нам днем, чтобы играть или помогать, но ночуешь дома.

— Госпожа Ильтен, — пробормотал мальчик, — папа просит, чтобы вы пришли.

Чего? Какого рожна Хэнк зовет среди ночи чужую жену? Совсем, что ли, допился? Непохоже: он любил выпить в компании, но продолжать банкет в одиночку не стал бы. И наркотиков старший командир не употреблял даже в отпуске. Тереза присмотрелась к Дени. Какой-то он взъерошенный…

— Малыш, ну-ка повернись… У тебя кровь на щеке!

— Да это не моя, — смущенно ответил Дени и потер щеку. — Я плохого дядьку палкой стукнул, вот и брызнуло.

Брови Терезы поползли вверх. Она взялась за плащ.

— Так, давай объясняй толком. На вас напали? Что с отцом? Ему нужна помощь?

— С ним все хорошо, госпожа Ильтен. — Дени был не слишком в этом уверен: взгляд папы после расправы над привидением вдруг потемнел, как будто что-то не так, но мальчик не понимал, что и почему. — К нам забрался призрак! — поделился он. — Он хотел украсть Тюля.

— Призрак? Но призрак не может ничего украсть, он ведь бесплотен.

— Не совсем, госпожа Ильтен! Когда я его ударил, у него появилась настоящая голова. А когда стукнул еще раз — все тело целиком! А потом пришел папа и его застрелил!

Прощай, надежда выспаться перед охотой. Да и сама охота, пожалуй, накрылась большим пластиковым тазом — медных тазов в Тикви не делают. Тереза, подумав, сменила колотушку на ружье — мало ли, вдруг в окрестностях болтаются сообщники этого полупризрака, — и скомандовала:

— Пошли.

Едва схлынул адреналин, Хэнка одолели сомнения. То, что естественно на войне, в мирной жизни порой осуждается. Может, не надо было убивать этого хмыря? Как-то не хочется на каторгу. В принципе, Хэнк мог бы выбить у него пистолет, скрутить… Но рефлекс есть рефлекс, а теперь уже назад не отыграешь. И что делать? Прикопать его по-тихому, чтобы не нашли? Вряд ли прокатит: судя по господину Маэдо, легавые — люди ушлые, если уж начнут искать, то найдут. Конечно, выстрел слышали ближайшие соседи, и наверняка где-то недалеко этот похититель детей припрятал телефон и барахло: не в спецкомбинезоне же он из города прибыл.

Вспомнив про Маэдо, Хэнк вспомнил и про госпожу Ильтен. Она хорошо знает безопасников и методы их работы. Вот с кем надо посоветоваться! Он бы немедленно побежал к Ильтенам, но оставлять жену и детей с трупом злоумышленника — это чересчур. Послать жену? Лика и так боится ходить ночью, а уж после происшедшего… Да и самому за нее тревожно. Он перевел взгляд на Дени, и тот сразу вызвался. Мол, он ничего не боится. А на всякий случай палку возьмет.

На самом деле пацан немного соврал. Но госпожа Ильтен говорила, что страх — это нормально, просто нельзя позволять страху собой руководить. Вот он и не позволил. Оглядываясь и держа дрын наготове, добрался до двенадцатой дачи, а потом, с госпожой Ильтен и ее ружьем, было уже не страшно.

Первым, что увидела Тереза, был труп на полу. На призрак он совсем не походил. А на кого именно походил — неясно: лицо рассажено в кровь. Это Дени постарался, поняла она. А вот и две раны в груди от выстрела Хэнка-старшего.

— Я убил человека, — безнадежно вымолвил Хэнк.

Если бы эти слова прозвучали не из уст такого громилы, как Хэнк, боевого офицера, Тереза постаралась бы проникнуться. Однако отчаяние соседа показалось ей наигранным.

— Ну и что? Вы в первый раз кого-то убили? Что за сопли?

Война давно отбила у нее впечатлительность. Поначалу сложно, но человек ко всему привыкает. Или почти ко всему: бывают такие смерти, к которым не привыкнуть. Но здесь явно не тот случай: ни следов пыток, ни разбросанных по отдельности частей тела. Тереза обошла труп со всех сторон, стараясь не вступать в кровь. Приметила рядом пистолет, выпавший из руки.

— Это его?

Хэнк кивнул.

— А почему Дени назвал его привидением? На эфемерное создание как-то не тянет.

— Он был в спецкомбинезоне, — объяснил Хэнк. — Когда процессор работает, ткань спереди воссоздает изображение, поступающее в заднюю камеру, и наоборот. Мы такие на Т2 использовали. — Он вздохнул. — От зохенов хорошо помогают, а то ведь эти твари видят далеко и двигаются быстро… Начинают рвать молодых прежде, чем те их вообще заметят… — Он оборвал воспоминания и сосредоточился. — Дени его ударил, попал по голове, с него слетел капюшон. Потом парень нанес еще несколько ударов и, по всему видать, разбил компьютерный блок. Вот призрак и стал видимым.

— Он действительно хотел украсть Тюля? Или просто пограбить пришел?

— Дени говорит, он стал доставать ребенка из кроватки. Когда получил по башке, уронил его — хорошо хоть, обратно в кроватку, а не на пол. Тюль расплакался, и Лика приметила, что он лежит не так, как она его клала, а ногами на подушке — то есть этот мертвец точно его брал. А уж похитить хотел или убить, — Хэнк непроизвольно сжал кулаки, — или шантажировать меня, угрожая ребенку — не знаю.

Тереза покачала головой.

— Обалдеть! Чужак прокрался к вам ночью, в маскировочном комбинезоне, с пистолетом. Да еще протянул лапы к вашему ребенку. А вы из-за него переживаете?

— Не из-за него. — Хэнк даже обиделся, что его заподозрили в несвоевременном гуманизме. — Что мне делать-то? Меня же за убийство могут закатать.

Тереза поразмыслила буквально секунду и пришла к выводу:

— Не закатают. Все улики против него. С вашей стороны — чистой воды самооборона.

Хэнк почувствовал себя лучше. Но не до конца. Все-таки это лишь слова женщины, а не мнение профессионала. Разумеется, госпожа Ильтен — не совсем обычная женщина, но от стереотипов так просто не откажешься.

— А вы не могли бы, — он аккуратно закинул удочку, — уточнить? Например, у господина Маэдо?

— Почему бы вам самому у него не уточнить? — Тереза пожала плечами. — У вас есть его номер.

— Э-э… Ну вы же понимаете, я не могу позвонить ему среди ночи…

А я, значит, могу? Тереза с трудом удержалась от колкости. Хэнк, само собой, прав: она может. Ее лишь возмутила его попытка использовать ее близость с Маэдо. С другой стороны, Хэнк на нервах. Скажешь ему: ждите утра да звоните сами, — так он весь изведется, еще и на жену сорвется, чего доброго, благо под рукой. А она-то точно ни в чем не виновата.

Они перешли в столовую. Хэнк вспомнил о своих обязанностях хозяина… ну, в каком смысле о своих? кликнул Лику и приказал сделать чай. Тереза устроилась в кресле поудобнее, отхлебнула и набрала номер Маэдо. Телефон долго не отвечал, но в конце концов верховный командир проснулся.

— Дорогая, ты видела, сколько времени?

— Два часа. А что?

— Это у вас два. А у нас в Синиэле — четыре. Не могу поверить, что ты настолько по мне соскучилась. Ты опять кого-то убила?

— Не я. — Она скривилась.

Тереза кратко описала ситуацию. Маэдо выслушал, задал несколько вопросов и вынес вердикт:

— Не вижу проблемы. Незаконное проникновение в чужое жилище с использованием средств, запрещенных для гражданского населения — уже повод словить пулю от самого законопослушного хозяина. Если бы этим все ограничилось, можно было бы схлопотать штраф за превышение самообороны. Но и только. Каторга — мимо. Однако тут плюсуется наличие оружия у преступника и зафиксированное свидетелями намерение похитить ребенка. В таком разе вы могли бы этого урода хоть через мясорубку прокрутить. Вызывайте местную службу охраны безопасности и не волнуйтесь.

— А ты не приедешь? — разочарованно протянула Тереза.

— Только в отпуск. В конце лета. Поверь мне, — добавил он, понимая, что она не рада, — это дело не стоит личного контроля начальника отдела преступлений против государства. Звони местным. Если все еще беспокоишься, сошлись на меня — мол, столица в курсе.

— Ну, что? — Хэнк чуть ли не ерзал.

Тереза сперва допила чай, потом пододвинула ему пустую чашку с намеком и лишь после этого ворчливо ответила:

— То же самое, что я и говорила. Раз уж не постеснялись позвать меня ночью, могли бы доверять побольше. Звоните ментам.

— Э… — Хэнк с сомнением взялся за телефон. — А что им сказать?

— Ну, расскажите им о привычках зохенов, — уже откровенно издевательски посоветовала Тереза. — Или об устройстве гранатомета… Ладно, сидите и молчите, — сжалилась она, — а то еще какую-нибудь хрень ляпнете. — И набрала тревожный код безопасников сама.

— Тильгримское отделение, — отозвался сонный голос.

Ага, значит, Риаведи приписан к Тильгриму, а не к Ноккэму. Тереза предпочла бы иметь дело со знакомыми, но нет так нет. А они там, выходит, дремать изволят. Сейчас получат.

— Светлого солнца, — сладенько проворковала Тереза. — Мне тут порекомендовал обратиться к вам начальник отдела преступлений против государства из Синиэла. Но вы, кажется, спите, и мне, право, неудобно…

— Госпожа, — сонные интонации вмиг испарились, — говорите же скорее, кто вы и что у вас случилось!

— Я Тереза Ильтен, и…

— Та самая? — Похоже, на том конце связи не то что проснулись окончательно, а утратили сон на несколько дней вперед. — Которая с маньяком? И с привидением?

Н-да, можно было и не упоминать Маэдо. Почему-то она не сообразила, что тильгримское отделение получает все сводки о происшествиях в Риаведи, даже если их расследуют другие.

— Та самая. — Известность ей польстила, и она решила больше не глумиться над собеседником. Ну, прикорнул дежурный, бывает… — Пришлите следственную бригаду. Риаведи, дом 4. Незаконное проникновение на частную территорию, попытка похищения младенца, угрозы оружием…

— Только следственную бригаду? — усомнился дежурный. — Не группу захвата?

— Злоумышленник уже обезврежен. Но, возможно, семье потерпевшего понадобится психолог. — Улыбочку Терезы видел только Хэнк.

— У нас нет психолога, — запаниковал дежурный. Вот незадача-то: сама госпожа Ильтен обращается, да по рекомендации столичного начальника, а Тильгрим так опростоволосился!

— Зато у нас есть, — еще более мило произнесла Тереза. — Господин Ильтен — психолог на контракте со службой охраны безопасности, оплата сдельная. Платить будете?

Бригада приехала поздним утром — все же Тильгрим ненамного ближе к Риаведи, чем Ноккэм, да и спешить безопасникам было незачем, коли преступник мертв. Всё обмерили и обнюхали, допросили всех, включая соседей и Дени. Предъявлять обвинения Хэнку не стали даже формально, зря он боялся. Разрешение на ружье есть? Есть. Стало быть, покойный сам виноват — нечего лезть в дом к человеку, имеющему ружье, и грозить его сыну пистолетом. Обыскали всю округу, нашли схрон преступника с одеждой, очень интересным чемоданчиком и телефоном. Телефон непростой, список звонков автоматически затирается. Но это не беда, логи можно запросить у операторасвязи. Зато ясно, как день: человек, которому нечего скрывать, так настраивать свой аппарат не будет.

Дени стал героем дня. Охоты, правда, не получилось, но ее можно и на завтра отложить. Мальчик был счастлив. Мама обнимала его, и благодарила за спасение братика, и обещала, что больше никогда не будет ругать его за игры с палками. Папа гордился сыном, проявившим храбрость и давшим отпор злодею, и внезапно решил, что учить его стрелять из ружья вовсе не рано. Госпожа Ильтен похвалила, что он действовал правильно и решительно. Безопасники восхищались пареньком и разрешали смотреть, как они работают. Только Тюль вел себя все так же: пищал да хныкал. Ну и ладно. Главное, что родители любят не только его, но и Дени.

Засранец и мафиозо

На охоту тоже сходили. И даже не раз: Хэнк, изначально считавший Дени обузой и помехой во взрослом развлечении, оценил неплохую физическую форму и сообразительность сына и счел его достойным разделить досуг отца. Правда, Хэнк приписал эти качества своей прекрасной наследственности, напрочь проигнорировав, что все прошлое лето соседка целенаправленно занималась их развитием. Тереза презрительно фыркала в разговоре с Ильтеном, называла Хэнка тупым деревом и утверждала, что единственная его извилина — это вмятина от фуражки, хотя военные Союза Тикви не носят никаких фуражек. Но открывать глаза наивному папаше на его дебилизм не стала: начал обращать внимание на ребенка, вот и ладушки. Ильтен аж порадовался ее разумной сдержанности, прежде совершенно не свойственной. Поступала бы она так всегда, и проблем бы не было.

К тому же иные события отвлекли Терезу от вправления мозгов Хэнку. В дом номер 7 въехал некий лысый господин: прошлый хозяин Норм Белек наконец-то продал недвижимость, вызывающую у него неприятные воспоминания. Тереза хотела пригласить нового соседа на шашлык, но отговорил Генин. Чопорный джентльмен, называющий на «вы» пацана Дени, заявил без малейшего сомнения:

— Госпожа Ильтен, этот господин Премонсит — с позволения сказать, засранец. Нам совершенно незачем водить с ним компанию.

Тереза изумленно вскинула бровь, в кои-то веки не найдя, что ответить. Сосед, отпив коктейля, расширил аргументацию:

— Похоже, господин Калле давно не заглядывал на свой участок. Господин Премонсит — варвар. Он кидает мусор через забор на территорию господина Калле. Наверное, не хочет платить за вывоз.

— Но почему именно к нему? — удивилась Тереза даже не свинству — свиней, прикидывающихся людьми, хватает, — а явной нерациональности. — Почему не на двор номер 8, например? Забор десятого дома не вплотную к седьмому, этому засранцу, как вы говорите, нужно специально тащить туда свой мусор.

— Потому что двор номер 8 обнесен каменной стеной, госпожа Ильтен, — обстоятельно объяснил Генин. — Довольно высокой, не допрыгнуть, чтобы бросить огрызок и тем более опорожнить мусорный бак. А дом 9 жилой, там еще с весны какой-то юноша поселился. Тот еще волколак зубастый, — отозвался он неодобрительно. — К счастью, сидит тихо в своем логове. Но если бы господин Премонсит его задел, быстро без рук остался бы, а то и, с позволения сказать, без головы. Опасный молодой человек, да. Прямо как вы…

Генин захлопнул рот, поняв, что сморозил. Но Тереза лишь рассмеялась. И взяла на заметку: надо бы разведать, что это за зубастый юноша.

А вот засранец Премонсит вовсе ее не насмешил. Свиньи забавны только в комедийных фильмах. И, что самое ужасное, Тереза чувствовала свою вину. Она совсем забыла про дом деда Калле. Раз сам полуслепой старик не в состоянии смотреть за участком, то это ее обязанность, коли уж она взяла его в семью.

— А еще, госпожа Ильтен, — добавил Генин, — господин Премонсит таскает из дома номер 10 вещи. Позавчера табуретку унес, вчера — удочку… Так что, сами видите, незачем достойным людям иметь с ним дело.

— Удочку?! — вскипела Тереза.

Больше всего дед Калле любил рыбачить. Последние годы зрение не позволяло, но удочка, несомненно, была вещью, дорогой сердцу старика. Украсть память о молодых годах, проведенных на озере? Фиг с ней, с табуреткой, но вот это уже через край!

Первым делом Тереза кинулась к десятой даче. Конечно, выглядит участок непрезентабельно даже при солнечном свете: облезлый забор покосился, замок калитки проржавел. Дед Калле давно не занимался хозяйством. Дом поддерживал в чистоте, и всё. Алисанте, видно, тоже было плевать на забор. Территория приобрела несомненно заброшенный вид. Но это не повод, чтобы делать из нее помойку! Тереза открыла калитку — замок оказался выломан — и сразу увидела валяющиеся в траве черные мусорные мешки, высвеченные яркими лучами, прошедшими сквозь кроны. Не так много, как она боялась: Премонсит появился сравнительно недавно, — но содержимое попахивало. Вот ведь гад! Тереза ощутила непреодолимое желание закидать свина этими мешками с головой.

Впрочем, действовать немедленно она не стала. Кружевное платье с нижними юбками до щиколоток, надетое ради визита господина Генина, не способствовало возне с мусором. Тереза вернулась домой, переоделась в привычные брюки цвета брезента и рубашку с коротким рукавом, подвязала волосы зеленым бахромчатым платком и натянула резиновые перчатки. Тем временем закатное солнце скатилось совсем низко к верхушкам дальних деревьев. Тереза подогнала машину к дому номер 10 и загрузила мешки в багажник, предусмотрительно застеленный клеенкой. Несколько сотен метров по пыльной грунтовке до дачи номер семь — и багажник был вновь открыт, мешки вынуты и переброшены через забор во двор супостата. Нюхай свой мусор, тварь! Одно из окон дома светилось, но Премонсит не вышел — должно быть, не заметил: Тереза не включала фары и не пыталась вломиться внутрь через запертые ворота.

Наутро Тереза с Верой, висящей в перевязи на груди, прогулялась до седьмой дачи и была вознаграждена зрелищем: лысый приземистый мужчина в ярости бегал по двору, пиная мешки, вздымая руки и изрыгая проклятия. Женщину с ребенком увидел — не каждый день такая встреча случается, мягко говоря, — но не заподозрил: как можно? Правда, стенаний и проклятий не прекратил. Тереза мысленно похихикала и временно убралась: скандалить все-таки стоит без дочери.

Днем Тереза отправилась на дачу номер 10, чтобы выяснить, какие вещи украдены. К сожалению, полный перечень имущества деда Калле был неизвестен, и сам дед, с трудом различавший, что у него в руках, не мог бы помочь ей, подсказав, чего нет. Но кое-что бросалось в глаза: ни одного стула вокруг стола, а стульчики-то были деревянные, не дешевый пластик. Исчезла скатерть, пропало покрывало с кровати. Хоть постельное белье мерзавец не упер! Впрочем, кто знает — может, он его в следующий раз собрался унести.

Тереза медленно обошла кухню, совмещенную со столовой и гостиной, припоминая, что еще могло находиться на столе, а что — на стенных полках. Из раздумий ее вывел странный звук за окном, вроде «шмяк». Она выскочила на крыльцо и увидела, как через забор во двор переваливается второй мусорный мешок, нагло сверкая черным полиэтиленом на солнце.

Ах, так?!

Она стремительно вылетела со двора, прихватив один из мешков, и как раз успела предотвратить сброс третьего.

— А ну пошел вон, помоечник!

Премонсит вздрогнул и уронил мешок не туда, куда собирался, а себе на ногу. Рядом с ним стояла тачка, нагруженная мусором с горкой. Он сделал шаг назад от разъяренной Терезы, но быстро пришел в себя.

— Вы что себе позволяете? — Голос лиходея был тонким и визгливым, явно привычным к скандалам. — Не лезьте не в свое дело, дамочка!

— Засохни, плесень! — Скандалы Терезу не пугали, в отличие от всяких юридических разборок и судов, это была ее стихия. — Ну-ка вези свой мусор обратно, жук-навозник хренов! Еще раз тут нагадишь — я тебе эти отбросы в рот запихаю!

— Не имеете права! Это вообще не ваш дом, ясно? Прикройте свой фонтан, дамочка, не то я пожалуюсь вашему мужу!

— Ты еще моей дочке пожалуйся, — презрительно сплюнула Тереза. — Заглохни, понял? Это и не твой дом, чтоб тут свалку устраивать!

Премонсит решил игнорировать невоспитанную женщину и, повернувшись к ней спиной, поднял очередной мешок над забором. Это было плохое решение. Возмущенная Тереза размахнулась и врезала ему по лысой башке тем мешком, что держала в руках. Полиэтилен разорвался, на голову Премонсита посыпался его же мусор: огрызки, кости, бумажки, куски упаковки…

— Хулиганка! — завопил он и замахнулся своим мешком.

Но Тереза не тормозила. Мешок был перехвачен и отправлен противнику в морду. Тоже порвался… Мимолетное сожаление о том, какую антисанитарию они развели на проезжей дороге, не убавило ее решимости задать свинье хорошую взбучку. Пинок в живот, кулак в глаз — и Премонсит превратился в безвольную тряпку, мало чем отличающуюся от мусора. От нового толчка он влетел в свою тачку, упав на верхние мешки, Тереза припечатала его еще одним сверху и поволокла тачку к даче номер 7, где и бросила, постаравшись разогнать посильнее, чтобы удар по воротам не показался негодяю лаской.

— Тьфу, пропасть! — Вернувшись, она оглядела место побоища. Рассыпанный мусор не добавлял живописности пейзажу. — Чтоб мне сдохнуть, если не заставлю его убрать!

Но сначала надо было довести до конца первое дело: чтобы проклятый Премонсит и думать забыл возить сюда свои отходы. Вымыв руки и наскоро приведя себя в порядок, Тереза постучала в соседние ворота, хмуро глядя в висящую на них камеру — в прошлом году ничем подобным эти ворота оборудованы не были.

— Что надо? — неприветливо отозвался мужской голос из расположенного рядом динамика.

— Поговорить, — буркнула Тереза. Тон незнакомца ей не понравился.

— Больше поговорить не с кем? Идите к своему мужу и говорите с ним, сколько угодно.

Нет, ну такое количество хамов за один день — безусловный перебор.

— Вы что, меня за идиотку держите? Или сами идиотом прикидываетесь? Раз я сюда пришла, могли бы догадаться, что поговорить я собираюсь с вами!

— А я не собираюсь с вами говорить, — огрызнулся собеседник и выключил динамик.

Вот же… волколак, повторила Тереза про себя характеристику, данную новому соседу Генином. Насколько он, интересно, зубаст? Она окинула внимательным взором забор. Довольно высокий, недавно подновленный, но всего лишь крашеные доски, и проводов, подводящих ток, не видать. Она отошла вдоль забора немного в сторону, из поля зрения камеры, прошла еще чуть-чуть, ища место поудобнее. Глаз быстро зацепился за неровную доску. Любая неровность — подпорка для ноги.

Через несколько минут она была уже по ту сторону забора и отряхивала брюки. Ишь ты, говорить он не хочет! А куда денется?

Она двинулась к крыльцу напрямик через густую траву, не выходя на ведущую от калитки дорожку, чтобы не попадать в камеру. Под ноги по военной привычке посматривала внимательно: сколько более беспечных связистов подорвалось на минах? От наработанного рефлекса несколько лет мира не избавят. И осторожность оказалась не напрасной: чуткий глаз заметил блеск металла, когда траву пошевелило ветром. Капкан! А немного поодаль — еще один. Ничего себе!

Поднявшись на крыльцо, она поколебалась. Постучать или нет? Если постучать — не пустят, и к гадалке не ходи. А не постучать — невежливо. Но, похоже, этот «зубастый юноша» и сам не из вежливых. Чего ему этикет демонстрировать, коли он для гостей капканы расставляет?

Тереза слегка надавила на дверь — заперто. И окно закрыто наглухо, несмотря на прекрасный солнечный день. Вот параноик! Бить стекло не хотелось: оно стоит денег, и Ильтен лишних трат, включая доплату за моральный ущерб, не одобрит, — но других вариантов нет. Ладно, она уже забралась в чужой двор вопреки пожеланию хозяина убираться; снявши голову, по волосам не плачут.

Тереза не очень ловко спрыгнула в комнату под звон осыпающегося стекла; пара мелких осколков запуталась в бахроме платка. И почти сразу дверь комнаты распахнулась, сильно долбанув по стене, пошла обратно; в проеме появился сердитый мужик. Не так уж он был юн, постарше Терезы, но она поняла, почему Генин назвал его юношей: стиль одежды казался подростковым, нелепым. Брючки в облипку чуть ниже колен, розовая майка-безрукавка с чьим-то портретом на груди и аляповатой надписью… На обоих предплечьях — многоцветные татуировки с изображением листьев с цветами и цепей, темные волосы на затылке забраны в хвост заколкой, в ушах — по яркой серьге. Он мог бы показаться смешным, однако Терезе было не до смеха. Смотрел мужик мрачно и требовательно, узкие губы, обрамленные аккуратно подбритой фигурной бородкой, кривились в злой гримасе, а руки сжимали пистолет, направленный незваной гостье аккурат в лоб. Она вдруг пожалела, что не взяла с собой ружье.

— Вы?! Я что, неясно выразился? — Голос срывался от злости. — Вон отсюда!

— Нам надо поговорить, — твердо произнесла Тереза. Тиквиец не станет стрелять в женщину, подбодрила она себя, старательно выкидывая из мыслей всяких маньяков и психопатов.

— Не о чем разговаривать! Повернулась и ушла! А еще лучше — убежала! Немедленно!

Она сделала шаг вперед, стекло хрустнуло под ногой.

— Вы видели, как мужчина с седьмой дачи бросает за забор соседнего дома мусор?

Хозяин непонимающе уставился на нее. Не ожидал, что она заговорит именно об этом? Выражение лица претерпело изменение: теперь он выглядел не просто раздраженным, а оскорбленным.

— Что?! Мне плевать на ваши мелкие дрязги! Вы вообще знаете, кто я? Передо мной весь преступный мир на цыпочках ходит! Да я вас всех в асфальт закатаю, и даже останков никто не найдет!

Он что, криминальный авторитет? Блин! Это совершенно меняло дело. Говорить с таким кадром, может, и не о чем, а вот передать его в руки службы охраны безопасности необходимо. Хоть Тереза и фыркала на безопасников, и порой пренебрежительно звала легавыми, а когда-то боялась их до дрожи, но из песни слов не выкинешь: нынче она сама была внештатным помощником службы. Да, формально не она, а Ильтен — но любой офицер из Ноккэма в курсе, кто на самом деле ловил преступников на живца на городских улицах. И теперь не помахать рукой и не уйти, чтобы вызвать группу захвата. Раз уж этот мафиозо сказал, кто он такой, он точно не планирует оставить ее в живых.

Мужик продолжал распространяться о том, как он крут и как она пожалеет, что явилась сюда. А Тереза, изображая на лице испуг — честно говоря, притворяться почти не приходилось, — вроде бы отступала мелкими шажками. Ровно до вазы с каким-то колючим цветком. Тереза назвала бы его розой, но на Земле не бывает фиолетовых треугольных роз.

Псевдорозу с утыканным иголками стеблем — в лицо мужику вместе с водой; быстро пригнуться и скользнуть вправо, чтобы выстрел прошел мимо; вазой — по затылку… Ф-фу, выстрелить преступник не успел. Но и сознания окончательно не лишился — так, сомлел чуток, однако конечности шевелятся. Тереза носком ноги поддела пистолет, отбросила в сторону. Огляделась в поисках, чем связать добычу — ага, бархатная занавеска на окне, все равно ее пропорол осколок стекла. Жаль, нет Маэдо — у того всегда с собой наручники. Но внештатным помощникам ни наручники, ни пистолеты не положены.

Крепко связав задержанному руки за спиной, Тереза закатила пистолет ногой на остатки занавески и увязала в узел. Затем подцепила вяло брыкающееся тело за спутанные руки и поволокла к своей даче. Посидит в подвале немного, а там и Маэдо появится: как-никак пора, середина лета.

— Оставьте меня в покое, — промямлило тело. Не слишком убедительно, без прежнего апломба.

— Заткнись, — отмахнулась Тереза. Тащить его было тяжело и неудобно. Зря она тачку Премонсита поломала, от души врезав ею в ворота, сейчас бы пригодилась.

— Куда меня? Зачем? — забеспокоилось тело. — Отпустите!

— Ага, щаз, — ухмыльнулась Тереза. — Ты арестован. На астероиды отправишься руду копать, мафиозо фигов.

— Я не имею дел с мафией! — заголосил мужик. — Я ни в чем не виноват!

— Это ты следователям расскажешь, голубчик.

Она подтащила его к лестнице в подвал, с минуту поразмыслила, как бы половчее спустить пленника вниз, плюнула и просто толкнула. Тело скатилось, вопя и стеная.

— Можешь не орать, отсюда никто не услышит, — успокоила она его. — Проверено.

Проверено еще при маньяке, от которого осталось кольцо в стене. К нему он приковывал женщин. Сейчас же Тереза примотала туда преступника крепким шнуром.

— Ногами не шеруди, — предупредила, уходя. — Банку со стеллажа уронишь, разобьется — вылизывать будешь вместе со стеклом, — и экономно выключила свет.

— Тереза, — Ильтен решил серьезно поговорить с женой, — что за человек у нас в подвале?

Необходимость серьезного разговора он осознал, спустившись утром за банкой рассола и обнаружив на месте, которое зимой занимала лодка, татуированного хмыря в гламурном прикиде, привязанного к кольцу в стене. Хмырь стучал зубами и смотрел на Ильтена глазами какающей мышки. Ильтен даже про рассол забыл. Поспешно забрался по лестнице обратно — как стоял, задом наперед, — выключил свет и закрыл дверь, типа так и было.

— Еще один твой любовник?

Холеный и нарядный вид этого подвального сюрприза вполне позволял такое предположить. Но почему он связан и торчит в холодном подвале? Склонности к садомазохизму Ильтен у Терезы до сих пор не замечал. Даже в латентную форму не верилось: не тот тип женщины, которому такое нравится. Ее кредо — изводить любимых не физически, а морально. А если врежет кому-нибудь — то от души, а не для того, чтобы получить извращенное удовольствие.

— Какой, на фиг, любовник? — возмутилась Тереза. — У тебя только одно на уме! Это арестованный мафиозо.

— Что?! — Ильтен схватился за сердце.

Хмырь в подвале и так явился для него потрясением. Ну почему бы тому не оказаться каким-нибудь садовником, пытавшимся увильнуть от работы, получив деньги вперед? Или хотя бы обычным вором-домушником, потерпевшим неудачу при попытке вынести стеллаж с вкусными банками? Или даже любовником Терезы, зохен с ним, поругался бы да пережил. Почему сразу — худшее, что может случиться?

— Тереза, где ты его взяла? — слабым голосом спросил Ильтен.

— В девятом доме.

— И с чего тебя туда понесло?

— Как это с чего? Новый сосед же. Надо было познакомиться. — Она глянула искоса, так что Ильтен понял: врет. И она поняла, что он догадался. Вздохнула и поправилась: — Я зашла спросить, не видел ли он, как Премонсит сваливал мусор…

— Господин Премонсит, — напомнил Ильтен.

— Да какой он господин? — Тереза оттопырила губу, выражая свое отвращение. — Засранец он, правильно Генин говорил.

— Господин Генин.

— Рино, увянь! — не выдержала она. — Может, мне еще этого криминального босса господином назвать? Я хотела, чтобы он предупредил меня, если это снова произойдет, а в идеале — помешал Премонситу. Ну, в крайнем случае, чтобы выступил свидетелем, когда я нажалуюсь в муниципалитет. А он стал вопить, что всех закопает, и пистолетом махать…

Она осеклась, сообразив, что сама брякнула Ильтену об этом, и теперь он станет нервничать из-за пистолета и ездить ей по мозгам, будто она подвергает себя опасности… Ну, не нарочно же она!

— Давай я тебе целебных трав заварю, — расторопно предложила она. — Седативных. Только не хватайся за сердце, ладно?

Ильтен уронил руку, которую непроизвольно прижал к груди. Можно и не хвататься. Но меньше ёкать оно не станет.

— И что теперь нам с ним делать? — поинтересовался он без всякого энтузиазма. Расхлебывать последствия безумств жены — печальное бремя мужа, и большой опыт общения с невестами подсказывал ему, что мало какому мужу достается жена, столь часто совершающая безумства.

Тереза пожала плечами.

— Когда там приезжает Маэдо — завтра? Вот пусть сам и разбирается.

Ильтен слегка приободрился. Тоже неплохой выход — свалить часть безумств жены на любовника. Стоило завести его хотя бы для этого.

Разумеется, просто так сидеть и ждать Маэдо было Терезе не по нутру. Она проверила двор номер 10 — новых мешков не появилось, так что она отправилась к Премонситу, не имея настоятельного намерения оторвать его лысую башку. Но свин не оценил. И, что характерно, тоже попытался выставить Терезу, как и хозяин девятой дачи — разве что ни камеры на входе, ни пистолета у него не было. Был лишь хабалистый напор. Тереза потребовала, чтобы он убрал с дороги два рассыпанных мешка.

— Это вы их порвали! — огрызнулся он. — Вы и виноваты. Убирайте сами!

— Выкуси, помоечник! — Она остановила кулак в паре миллиметров от мясистого носа. — Мусор твой, и убирать тебе. Время твое до вечера. Что на закате останется на дороге — сожрать заставлю.

— Нет у вас такого права! Я легавым пожалуюсь, ясно?

— Ясно, ясно, — с улыбкой, которую лишь слепец мог бы назвать доброй, покивала Тереза. — Только сначала сожрешь, а потом пожалуешься. На пищеварение. И удочку отдавай, ворюга!

— Какую такую удочку? — прищурился лысый. — Не брал я у вас никакой удочки. И вообще ничего не брал.

— Ты мне языком не верти и глазки не криви! Это удочка господина Калле.

— Не знаю никакого господина Калле, — заявил он. — А удочку я в Тильгриме купил, ясно?

В прямой видимости удочки не наблюдалось, делать обыск Премонсит не даст: это ростом он невысок, а вход своим пузом полностью перекрыл. Избить его и пройти внутрь, потопчась по нему? Это как раз то, чего внештатный сотрудник службы охраны безопасности делать ни в коем случае не должен. Влезть тайком, имея подозрения — полбеды. Тоже незаконное проникновение на закрытую территорию, вот как с этим мафиозо получилось, но отбояриться можно. Избивать — только если есть повод. Прекратить высыпание мусора в чужой двор — повод что надо, любой безопасник отнесется в этом случае с пониманием к сломанным костям и даже к проникающим ранениям. А избить, чтобы порыться в доме — однозначно плохо. Это выходит разбой с грабежом. Терезе ничего не оставалось, кроме как погрозить наглецу кулаком, еще раз повторить про отбросы на поздний ужин и удалиться, хлопнув дверью.

— Этот твой мафиозо, — сообщил Ильтен, — плачет и на помощь зовет. Я дверь в подвал приоткрыл, так он чуть не захлебнулся воплями. Ты бы проведала его, что ли, а то вдруг помрет.

— Вот сам бы и проведал, раз такой заботливый, — пробурчала она.

В принципе, Ильтен был прав. Задержать преступника — одно, а уморить его — другое. В подвале холодно, вспомнила она. Если он от холода коньки отбросит, то будет нехорошо. Не то чтобы ее, Терезу, одолеют угрызения совести — по ее, так бандиту и надо, — но с точки зрения закона неправильно. И она прихватила с собой в подвал старую куртку.

— Выпустите меня! — Едва она включила свет, послышались истерические рыдания. — Пожалуйста, я ничего не сделал! Клянусь, я не виноват!

— Все вы не виноваты, когда вас поймают, — хмыкнула Тереза. — Ничего, следователь язык развяжет. И сам во всем признаешься, и подельников своих сдашь, и пристяжных, и шестерок…

— Но я правда ни при чем!

— Ка-анечно, — проговорила она издевательски, не веря ни единому слову. — На вот, а то сдохнешь еще.

Она швырнула ему куртку. Тот, разумеется, не поймал: руки-то связаны. Она досадливо щелкнула языком и, подойдя, накинула куртку на трясущиеся плечи. По щекам задержанного текли слезы.

— Развяжите меня! — взмолился он. — Я хочу в туалет.

Тереза присмотрелась и принюхалась. Надо же, в штаны не наделал, терпит. А ведь давненько уже сидит, да в холоде. Скоро лопнул бы, наверное, если б она не зашла.

— Давай, валяй.

Она подтащила таз и стянула с мафиозо брючки вместе с розовыми трусами. Тот покраснел и задрожал еще сильнее.

— Я так не могу! Отвернитесь.

— Ишь ты, нежное мороженое, — усмехнулась Тереза. — Если хочешь, то сможешь. А если не можешь, значит, не так и хочешь — терпи до завтра.

На войне Тереза насмотрелась на то, как правильно обращаться с пленными. Не с такими, кто сдался добровольно, а с захваченными «языками» или просто теми, кого пристрелить вроде не за что, но отпустить никак нельзя. Все эти «развяжите», «отвернитесь» — развод для лохов. Только отвернись — и останется от пленника одна лужица мочи.

— Пожалуйста, отпустите, — снова заныл он, облегчившись. — Честное слово, я никому не делал зла. Я Вехерайсис Аннори.

— А я Тереза Ильтен. Вот и познакомились.

Она проверила надежность веревок и повернулась к лестнице.

— Нет, нет, не уходите! — запричитал задержанный. — Дайте мне чего-нибудь поесть!

— Ну вот, началось, — проворчала она без всякого сострадания. — Нельзя ли водички попить, а то так кушать хочется, что переночевать негде. Худей, горе-мафиозо.

— Я не мафиозо!

— Ну ты уж определись, болезный. То ты криминальный авторитет, то вдруг в отказ уходишь. Непоследовательно как-то. По мне, так без оружия ты — тряпка, а не авторитет.

— Да у меня и оружия-то не было никогда! — взвыл он. — Не-е-ет! Не надо!

Она заперла дверь. Не было оружия, значит? А кто пистолетом крутил у нее перед носом?

Вернувшись в спальню, она аккуратно развернула занавеску, стараясь не касаться улики пальцами, чтобы не испортить отпечатки. Вот он, пистолет. Тяжелый, стальной. Вороненый. Патрон в патроннике. Это называется — нет оружия? Криминальный авторитет должен уметь врать поумнее.

Тереза прикрыла один глаз, провела другим поближе, наклонив голову. Уж больно чистенький пистолетик. Похоже, босс его не использует в деле. Оно, конечно, правильно: зачем самому делать грязную работу, если ее можно поручить шестеркам? И запах пороха что-то не чувствуется. Вот это совсем странно. Даже если из пистолета ни разу не стреляли, патроны должны пахнуть, должна пахнуть смазка.

Черт! Или зохен, как у них принято говорить. Тереза наконец увидела. Дуло внутри заварено наглухо. Это муляж. Офигенно реалистичный, так что она и не усомнилась, когда в нее целились… И все же муляж. Это действительно не оружие.

Черт возьми, кто этот тип?

Тереза давала Премонситу время до заката. Но в темноте проверять результат не пошла: шарить по траве с фонариком, щурясь в попытке рассмотреть, не остался ли мусор, было лень. Да и, может, свину будет проще прибраться ночью, когда никто не видит. В общем, отложила до утра. А утром явился Маэдо.

Пусть от Синиэла дальний, но Маэдо не стал изменять своей привычке ездить на отдых на служебной машине. Правда, служебная машина верховного командира была теперь не внедорожником, а чем-то напоминающим лимузин: длинный блестящий кузов, сверкающие серебрянкой диски колес, и даже мигалка на крыше выглядела роскошно. Зря, пожалуй, Маэдо сменил автомобиль: на неказистом внедорожнике можно было бы ехать по разбитому проселку, не снижая скорости и не вглядываясь тревожно в неровности дороги. А ехал бы он побыстрее, его бы не остановил лысый приземистый пузан, выбежавший из дома номер 7, завидев мигалку сквозь листву.

— Служба охраны безопасности? Как хорошо, что вы приехали!

— А вы вызывали? — лениво осведомился Маэдо.

— Что? Ах… Нет. Но вы так кстати! Очень кстати.

Он суетился и волновался. И, похоже, ему было невдомек, чем отличается патрульный джип или микроавтобус группы захвата от автомобиля представительского класса, на котором большие начальники ездят по своим важным — или неважным — делам.

— Меня избили и унизили, господин офицер! Меня били мусорными пакетами. По лицу, представляете?

— Да что вы говорите? — равнодушно удивился Маэдо. — Пакеты были пустые? Или с содержимым?

— С содержимым, господин офицер, в том-то и дело! Эти пакеты рвались, мусор сыпался прямо на меня, представляете? А потом меня бросили на тачку с мусором и провезли по всему поселку в таком виде.

— Это была ваша тачка? Или злоумышленников?

— Моя, господин офицер! Меня унизили посредством моей же тачки, представляете? А потом тачка въехала в забор и сломалась, а я сильно ушибся. То есть она не сама сломалась. Это она ее сломала! Специально!

— Она — это кто? — уточнил Маэдо.

— Ах, ну эта ужасная женщина! Которая меня избила. Из дома номер 12.

Маэдо не сдержал улыбки, но лысый понял ее, разумеется, неправильно.

— Да! Вот! Разберитесь, господин офицер. Пусть они заплатят штраф. И компенсацию, конечно. А еще пусть больше не лезут не в свои дела! Вы ведь разберетесь?

— Разберусь непременно, — пообещал Маэдо. — Во всех деталях, будьте уверены. И виновные обязательно понесут наказание.

Если бы господин Премонсит лучше читал оттенки человеческих улыбок, он бы свернул свои претензии еще на середине, извинился и тихо слинял. Но психологом он не был. Не то что профессиональным, как Ильтен, но даже и дилетантом, как Маэдо.

Естественно, первым, что, въехав во двор номер 12, произнес Маэдо после поцелуев и рукопожатий, было:

— Тереза, я не сомневаюсь, что у тебя были веские причины забить мусорными мешками некое лысое чучело из дома номер семь. Не расскажешь ли, какие именно?

С господином Премонситом все было кристально ясно. Вызвать наряд из Тильгрима, провести обыск в доме, оштрафовать за загрязнение чужой территории, а возможно, и арестовать, если владелец украденной собственности и пострадавшей территории — то есть дед Калле — не удовлетворится материальной компенсацией и извинениями. Но тут вмешалась Тереза:

— Эрвин, может, сразу следственную бригаду позвать? Тут у нас в подвале сидит какой-то мафиозо. Или не мафиозо, я уж и не знаю…

При упоминании о мафии Маэдо чуть не подавился фруктовой долькой. А когда Тереза призналась, что не знает точно, вовсе изумился. Обычно у нее обо всем твердое мнение. Даже безапелляционное. И вдруг…

— Что заставляет тебя сомневаться? — осторожно спросил он.

— Странный он, юноша этот зубастый, — сказала Тереза, подумав. — Вначале наезжал, пистолетом грозил. Сам утверждал, что он криминальный авторитет. А в подвале раскис, как мальчик. Полных суток не просидел, и уже слезы-мольбы, и больше он не авторитет, и писать в тазик стесняется… Что это за мафиозо? Не знаю, как у вас, а на нашей планете он бы тупо естественный отбор не прошел.

— Юноша? — переспросил Маэдо. — Вероятно, не босс, а сынок босса. Мажор. Сам собой ничего не представляет, но под папиным крылом и с папиным пистолетом круче всех яиц.

— Да не юный он вовсе. Это Генин так говорит с высоты своего возраста. Мужик довольно молодой, но старше меня, такие уже не под папой должны ходить, а стоять на своих двоих. А тут какая-то фигня. Понимаешь, у него и пистолет не настоящий. — Тереза помялась, но призналась: — Я сперва не отличила. А потом рассмотрела как следует — муляж.

— Как он попал к вам в подвал? Сам залез?

— Я его притащила. — Тереза отвела глаза. — Ну, а что мне было делать? Он на меня с пистолетом — я ж не знала, что муляж, — и кричит, что он криминальный босс и его подручные покатаются на моей могиле… Вот я его и задержала до твоего приезда.

У Маэдо вертелся на языке вопрос «как?», но задать его еще будет время. Задержала так задержала. Судя по всему, Тереза ничего особенного в этом не видела. Подумаешь, не маньяк же. Какой-то криминальный авторитет, такого скрутить — раз плюнуть.

— Два дня назад это было, — уточнила Тереза. — Он сейчас рыдает, на волю просится. Готов рассказать все, что угодно, только я не знала, о чем надо спрашивать. Имя свое назвал, дурацкое такое: Херасис Нори или что-то в этом духе.

В глазах Маэдо мелькнула искра.

— Вехерайсис Аннори? — предположил он.

— Точно! Ты уже знаешь, кто это? Разнарядка приходила?

Маэдо тихо рассмеялся.

— Пойдем-ка посмотрим на твоего мафиозо. Сдается мне, что следователи не понадобятся.

Как только свет в подвале включили, раздался хриплый плач:

— Выпустите меня! Выпустите, ради всего святого! Я не преступник. Пожалуйста!

Маэдо спустился по лестнице и внимательно вгляделся в несчастное лицо с потеками слез.

— Что-то непохож этот плакса на легендарного Вехерайсиса Аннори, — задумчиво проговорил Маэдо. — Тот не стал бы рыдать. Стойко сносил бы невзгоды…

— О светлые небеса, но я правда Вехерайсис Аннори! — взмолился пленник.

— Документы где? — поставил конкретный вопрос Маэдо.

— Зохен… Дома, конечно. То есть на даче. В ящике стола в кабинете. Поверьте мне, пожалуйста!

— Служба охраны безопасности никому не верит, — флегматично отозвался Маэдо. — Но обязательно проверит. Милая, попроси Ильтена сходить к нему на дачу и поискать. Он дает разрешение. Так ведь?

Задержанный судорожно закивал.

— Думаю, мы убедимся в том, что он действительно Вехерайсис Аннори. Но развяжем только после подтверждения.

— И что с того? — скептически скривилась Тереза. — Какая разница, как зовут бандита? Это не повод его развязывать.

— Милая, Вехерайсис Аннори — знаменитый актер. — Глаза Маэдо смеялись, но тон был ровен. — Играет в основном в боевиках и детективах. То отважных безопасников, то матерых преступников… в общем, кого придется.

Пленник активно кивал. С нарождающейся надеждой.

— Мне одно непонятно — почему он грозил тебе муляжом пистолета.

— Потому что у меня нет настоящего! — истерически выпалил авторитет, который не авторитет. И разрыдался.

Ильтен принес документы. Маэдо внимательно сличил фото. Мол, лицо актера на экране и реальное лицо без грима — вещи разные, на первый взгляд можно и ошибиться. Наконец, личность была установлена. Замерзшего голодного актера, насмерть перепуганного, развязали, вывели из подвала, напоили горячим чаем и уложили в горячую ванну. После чего он стал похож на живого человека и даже — как отметил Ильтен — на своих экранных героев.

Актер, слегка осунувшийся от переживаний и завернутый в серый махровый халат деда Калле, поглощал тушеные овощи с орехами на кухне Ильтенов. Тереза, чувствуя неловкость, выставила коньяк.

— Так почему вы грозили женщине пистолетом? — снова задал вопрос Маэдо, расправившись со своей порцией. — То есть муляжом. Кстати, муляж качественный, со стороны не отличить от настоящего пистолета.

— Это реквизит, — буркнул Вехерайсис Аннори, не отвлекаясь от еды. — Для съемок. На экране все должно быть реалистично, зрителя игрушкой не обмануть.

— Зачем безобидной женщине угрожали? — Маэдо был упорен.

— Безобидной? — Актер аж есть перестал. — Она вломилась в мой дом! Разбила стекло.

Маэдо улыбнулся: на Терезу похоже.

— Я только хотела поговорить, — перебила Тереза. — По делу. Пришла, цивилизованно постучала в ворота. А он меня послал!

— Я не слал! Я просто не хотел ни с кем разговаривать.

— А могли бы пересилить себя и поговорить! И не оказались бы тогда у меня в подвале.

— Пересилить себя? Да я себя постоянно пересиливаю! — На лице отразилось отчаяние. — Всем от меня что-то надо! Автограф, фото, интервью, ночь удовольствий… Достали! Я специально приехал в эту глушь, чтобы отдохнуть ото всех их. В свой законный отпуск! Имею я право в собственном отпуске не разговаривать с назойливыми поклонниками?

— Я вам не какая-нибудь поклонница! — оскорбилась Тереза.

— А она приперлась! — продолжал он. — Колотила в ворота, потом влезла в окно. Что я мог подумать? Так поступают только сумасшедшие поклонники! Я хотел просто ее напугать, чтобы она убежала и не возвращалась. Я сыграл этого криминального босса. Только и всего! Я всегда стараюсь так делать, чтобы отвадить посетителей.

— Получилось весьма убедительно, — неохотно проскрипела Тереза.

Маэдо положил руку ей на плечо.

— Вехерайсис Аннори — очень неплохой актер, милая, — заметил он. Невольный гость приосанился. — Особенно ему удаются роли преступников. В амплуа охранников безопасности слегка не хватает достоверности.

— Если роль мне удалась, — Аннори поджал губы, — почему она не убежала?

— Нечего обсуждать меня в третьем лице! — Терезе надоело. — Говорите со мной! Я вас кормлю и пою. А фильмы ваши я не смотрела — наверняка дурацкие!

— Фильмы, в которых я играю, становятся бестселлерами! — обиженно заявил актер. — А говорить с вами я не хотел и сейчас не хочу.

Глаза Терезы сузились. Ишь, как запел! А совсем недавно умолял и плакал. Некоторых надо держать в подвале и не выпускать, чтобы можно было с ними общаться.

Маэдо чуть сжал ее руку и мягко улыбнулся Аннори:

— Но вы же понимаете, что говорить придется.

Тот несогласно засопел. Опрокинул стопку, заел овощем. И произнес нехотя, обращаясь к Терезе:

— Ну, и почему вы не убежали?

— Потому что я не бегаю от преступников, — ответила она нелюбезно. — Моя задача — помогать их ловить.

— Госпожа Ильтен — наш внештатный помощник, — пояснил Маэдо. — Вам, господин Аннори, вообще-то повезло, что у нее с собой ни ружья, ни колотушки не было. Опасного преступника ведь не грех ликвидировать при задержании.

Актер расширил глаза. Видимо, до него только сейчас дошло, чего он счастливо избежал. Он снова уткнулся в тарелку, избегая встречаться с Терезой взглядом.

— Зачем вы ко мне притащились, а?

— Я хотела задать пару вопросов. Совершенно безобидных. Вы видели, как господин Премонсит сваливает мусор во двор соседнего дома?

— И это всё? — он поморщился. — Припоминаю, вы что-то подобное начали говорить… Вы всерьез считаете, что Вехерайсису Аннори есть дело до чужого мусора? Как вы вообще могли подумать, что я…

— Видели или нет? — резко спросила Тереза. Звезда, тоже мне.

Он снова погримасничал.

— Кто такой этот Премонсит? Лысый толстячок? Да, видел.

— И не сказали ему, что так делать нельзя?

— Это не моя забота! Я ему что, папочка — воспитывать его? Я сюда приехал за покоем, понимаете? И уединением, проклятье! А вовсе не за тем, чтобы объяснять дебилам, куда нужно выкидывать мусор.

Маэдо немного сочувствовал актеру. Сбежать от популярности в тихий угол и нарваться на Терезу… Не видать ему здесь ни покоя, ни уединения. Но, в конце концов, Маэдо был на ее стороне.

— Меня удивляет ваша гражданская позиция, господин Аннори. — Он укоризненно покачал головой. — Разве можно равнодушно смотреть на нарушение закона? Я понимаю, доносить ниже вашего достоинства — так вас и не заставляют это делать. Но выразить неодобрение хулигану необходимо, а возможно, стоило и оказать противодействие. Думаю, господину Премонситу не понадобилась бы тонкая игра, хватило бы демонстрации пистолета.

— Понятно? — Тереза ткнула в Аннори пальцем. Хорошо, не прямо в живот, а в воздух, остановив тычок на расстоянии ладони. — В следующий раз, случись что, так и делайте. Или звоните мне.

— Да не хочу я вам звонить, — устало сказал актер. — И чтобы вы мне звонили, тоже не хочу. Вы не представляете себе, как мне надоели эти звонки! Когда я приехал сюда, вообще отключил телефон.

Но Тереза все-таки всунула ему на прощание свою визитку мастера с телефонным номером.

Во второй половине дня прибыл вызванный наряд. Взяли с собой деда Калле как хозяина предположительно украденных вещей и отправились на дачу номер 7. Тереза увязалась с ними, Маэдо взялся ее сопровождать. Нежданные гости застали примечательную сцену: Хэнк гонял Премонсита по двору мешком мусора, а Дени азартно болел за отца и радостно вопил, когда толстяк спотыкался или получал мешком по заду.

— Помогите! — заверещал Премонсит при виде безопасников. — Убивают! Арестуйте их!

Хэнка оттащили от его жертвы в шесть рук. Осознав, что охранники безопасности застукали его в момент насилия над соседом, он резко загрустил.

— Что тут произошло? — спросила Тереза у Дени, не занятого в процессе.

— Этот гад подложил нам на участок свой вонючий мешок! — Мальчик был счастлив: что ни день, то приключение. — А папа не видел, он спал. Но я его разбудил, и тогда папа сказал, что вырвет этому недоноску ноги из жопы! — последняя фраза явно была цитатой.

Ага. Значит, Премонсит, уяснив, что гадить на территории дома номер 10 ему не позволят, решил раздать свой мусор другим соседям. Странная у человека логика!

Недолго он радовался. Легавые спасли его ноги от выдирания из седалища, но страшного монстра с дачи номер 4 и жуткую бабу с дачи номер 12 не покарали. Наоборот, его самого выставили виноватым и всем кругом должным. Господину Хэнку — моральную компенсацию. Господину Калле — возврат всего украденного с доплатой. Госпоже Ильтен — униженные извинения. Фирме по вывозу мусора — разорительный заказ. Государству — огромный штраф. Это не считая всех наличных денег, которые он вынужден был отдать верховному командиру, чтобы тот помог избежать ареста за кражу имущества из дома номер 10. Безопасники перетряхивали дом, ища принадлежащее господину Калле, а вся эта компания нагло пила кофе Премонсита на кухне Премонсита, и столичный легавый читал ему мораль. Что за несправедливость?

А хуже всего, что его все-таки заставили убрать замусоренную дорогу у десятого дома. Отвели под конвоем и строго наблюдали, как он подбирал объедки и бумажки и складывал в пакет. Госпожа Ильтен была полна решимости накормить его всем этим, как грозилась вчера, но легавые спасли — мол, если хотите, отдадим неряху под суд, а пихать ему в рот мусор не по закону.

До конца дачного сезона Тереза больше не видела Премонсита. Свин скрепя сердце заплатил мусорщикам и затихарился на своем участке. Впрочем, никто и не желал с ним общаться.

А господина Аннори Тереза пару раз вытащила из его убежища, невзирая на вялое сопротивление. Первый раз — на шашлык. Второй — на охоту. Актер согласился с очевидным: мало что на свете вкуснее шашлыка, и стрелять из настоящего ружья гораздо круче, чем позировать с муляжом. Однако энтузиазма насчет продления знакомства не выказывал. Мол, дайте мне побыть одному, больше ничего не надо. Маэдо заплатил ему за разбитое окно и за вызов стекольщика, и обида была прощена. Хотя вряд ли забыта: трудно забыть двое суток на привязи в холодном подвале. В общем, осадочек остался.

Ну и наплевать, решила Тереза. Обходилась же она как-то раньше без этих соседей. Хэнки здесь на все лето, Генин тоже никуда не денется, а Калле теперь вообще свой. Да и собственных забот хватает: повозиться с Верочкой, позаниматься с Дени, поработать в саду и огороде, накрутить консервов на год вперед, всех накормить-напоить… А тут еще тильгримские безопасники повадились наезжать — якобы расширили зону регулярного патрулирования, а на деле пристрастились к варенью, которое Тереза неосторожно предложила им, когда решали, арестовывать Премонсита или нет. Маэдо мог бы шугануть сладкоежек, пользуясь своим высоким положением, но ситуация его веселила. Он снисходительно делился с младшими коллегами интересными подробностями громких дел,а те знай ложки облизывали да из чашек прихлебывали, внимая.

Маэдо уговорил Терезу посмотреть пару сериалов с Вехерайсисом Аннори. Он действительно считался звездой, и его работы пользовались популярностью. Если бы Тереза их видела раньше, то наверняка узнала бы актера, и конфуза с его отсидкой в подвале не случилось бы. Увы, на тиквийском кино она давно поставила крест. Надо отдать Аннори должное, играл он хорошо — в одном фильме нахального жулика, в другом удачливого копа. И сюжеты были интересными, и работа оператора недурственная. Но в каждом фильме присутствовала романтическая линия. В местных традициях, чтоб им гореть огнем: девушку жулика играл мужик, а коп и вовсе замутил отношения с напарником. Третий сериал Тереза смотреть отказалась. И брать у Аннори автограф сочла излишним — впрочем, он вряд ли расстроился бы по этому поводу.

Сколько бы ни длилось лето, оно всегда кончается. Тереза была бы не прочь провести здесь и осень, и зиму, а весну сам бог велел — но с кем? У Ильтена работа, у Маэдо отпуск тоже подошел к концу. Хэнк и тот, как следует отдохнув, увез семью в город и со свежими силами вернулся на службу. А одну или с дедом Калле, не тянущим на роль защитника и опоры, ее не оставят, это она уже усвоила. Тем более — с дочкой, лакомым куском для всяких несознательных граждан.

А вернувшись в Ноккэм, Тереза обнаружила в электронной почте письмо от Терма. Об официанте, занимающемся теоретической наукой, она уж и думать забыла, но он, оказывается, помнил и адрес не стирал. Терм сообщал, что пентаграмма, которую Тереза рассчитала и начала строить, а после завещала ему, завершена за счет средств энтузиастов. Он писал, что уже проведен первый эксперимент по зондированию пси-поля, и получены интересные результаты, и у него, вероятно, выйдет новая статья в астрономическом журнале. И он ожидает, что это открытие не последнее: ведь до сих пор никто не замахивался на постройку таких масштабных пентаграмм. А все благодаря ей.

Тереза чуть не засмеялась. Не ехидно, скорее с добрым сожалением. Она затеяла постройку пентаграммы, внезапно ставшую всепланетным проектом увлеченных астрофизиков, вовсе не ради славы и тем более не ради научной истины. Ей нужна была связь с Землей, только и всего. Послать сигнал о помощи, чтобы вернуться домой. И вот наконец это стало возможным… но совершенно потеряло смысл. Разве сможет она улететь, бросив Верочку? И Ильтена, чтоб ему сладко без нее не спалось. С Маэдо расставаться и то жалко, хотя он теперь живет в другом городе, а с кем проводит выходные — вообще страшно представить. Она привыкла звать домом иное место. Ее тут любят. И ценят — постоянные клиенты, которым она чинит телефоны и телевизоры. И уважают — безопасники, что пересказывают друг другу легенды о ней.

Тереза вздохнула. Ладно уж. Пусть ученые порадуются ее пентаграмме, до которой не додумались сами. Пусть назовут ее именем какой-нибудь эффект. Будет приятно.

Ну в чем он прокололся?

Высший командир Тегер Руани, начальник городского управления службы охраны безопасности, пребывал в несвойственном ему смятении. Всякое рано поседевший мент повидал на своем посту, а еще больше — до того, как его занял. И в перестрелках участвовал, и допросы вел, и перед руководством на ковре стоял. И ненавистнее всего были для него ситуации, когда он не мог понять, что происходит и почему.

Он потянулся было к ящику стола, где лежала плоская позолоченная фляжка, подаренная одним из благодарных граждан, спасенных от преступников. Но передумал, угрюмо подпер мозолистой ладонью квадратный подбородок. Не годится выпивать посреди рабочего дня. Высший командир уставился в окно приемной, но что-то птички, поющие в колышущейся от ветра полупрозрачной листве деревьев, сегодня не помогали. Зохен, ну в чем он прокололся?

Не то чтобы у Руани совсем не было грехов. Были, конечно, как и у всякого долго служившего безопасника. Превышение власти, нецелевое расходование подотчетных средств, нарушение инструкций. Взятки, обтекаемо называемые в своем кругу гонорарами за консультации по юридическим вопросам… Но это же нормально. В том-то и дело, что подобного списка скромных грехов мало у кого не имелось. Разве только у верховного командира Маэдо — ну, на то он и верховный теперь, не зря ведь большое руководство его приметило, и нынче он в столице ворочает важными делами.

Впрочем, если говорить о настоящем моменте, то верховный командир Маэдо находился как раз здесь, а вовсе не в столице. Выгнал Руани из его кабинета и закрылся там. Что за зохены его принесли? Руани вновь ощутил позыв прикоснуться к ящику стола и вновь его преодолел. Он бы понял, если бы Маэдо приехал с инспекцией. Инспекций высший командир не опасался. Тем паче что прослужил некоторое время под началом Маэдо и не понаслышке знал: тот суров, но справедлив. Нелегкую работу и оперов, и патрульных, и следователей знает, как свое отражение в зеркале — поднялся с самых низов благодаря собственным заслугам, а не папенькиной протекции. На пустом месте придираться не будет, на безобидные мелочи закроет глаза, лишь бы дело делалось как следует. За серьезные проступки и безобразия, само собой, шкуру снимет — ну так не надо их допускать. Руани и не допускал. Вроде бы.

Но почему, зохен его побери, Маэдо, не пожелав смотреть отчет Руани, без разговоров выставил его из кабинета и заперся там с господином Ильтеном? Не дал ли маху начальник городского управления с госпожой Ильтен, неверно интерпретируя ее отношения со службой охраны безопасности? Вообще-то использовать чужую жену для ловли воров, насильников и убийц — само по себе почти преступление. Несмотря на то, что господин Ильтен неизменно давал свое согласие. Маэдо покровительствовал его супруге — мысленно произнеся «покровительствовал», Руани не удержался от кривой усмешки: примерно то же, что «гонорар за консультации». Маэдо привел ее на службу. Но, возможно, когда он ушел, следовало оставить госпожу Ильтен в покое? Может быть, она дарила свое расположение и свой талант лично ему, а не городскому управлению? И теперь высший командир окажется кругом виноват, что неправильно оценил ситуацию?

С другой стороны, разве не он, Маэдо, бросил Руани по телефону, когда девка из северного квартала начала убивать: мол, у вас есть отличные агенты, так что нечего жевать сопли. Могло ли быть, что он не так понял намек?

Эта Щиена Марис, урожденная тиквийка, белокурое и полнотелое счастье своего отца, войдя в возраст, начала болтаться по интернет-кафе, как часто поступают юные девицы, еще не выданные замуж. Брала деньги за веселые ночки, опять же как все. Долю, наверное, отцу отстегивала — так многие делают. Потом денег оказалось мало, и из квартир случайных партнеров стали наутро пропадать ценные вещи. Но до поры до времени никто не жаловался: в конце концов, за общение с девушкой можно заплатить и подороже. Так могло бы продолжаться до самого ее замужества, и служба охраны безопасности даже не узнала бы о существовании жадной Щиены Марис. Но однажды она переступила черту.

Богатый мужчина проснулся слишком рано и увидел, как девка кладет себе в сумочку золотой браслет. Ладно бы его собственный: погрустил бы да простил. Но браслет был памятью об ушедшей матери. И он потребовал вернуть украшение на полку, где взяла. Эх, не требовать надо было! А встать, скрутить девчонку и вызывать безопасников. Но господин Канинье был расслаблен после бурной ночи. И, уж конечно, ему в голову не пришло, что испугавшаяся девка не убежит, бросив браслет, а запихнет его поглубже в сумку и придавит лежащему любовнику лицо подушкой, навалившись сверху для надежности. Будь Щиена менее корпулентной, господин Канинье мог бы остаться в живых. Но — не повезло.

На след встали не сразу. Не могли предположить, что надо искать девушку, не шло такое чудовищное подозрение на ум. А Щиена тем временем — нет чтобы раскаяться — уверилась в безнаказанности и решила, что данный способ приумножения материальных благ выгоднее прежнего. Но не каждого мужчину можно задушить подушкой, это господин Канинье был субтильным и сонным, а иной, того гляди, не поддастся. И девка стала подсыпать новым знакомцам яд и выгребать все подчистую.

Когда уже сделалось ясно, что убийца нескольких мужчин — девушка, Руани заочно сочувствовал ее отцу: она натворила дел, а ему отвечать. Но, как выяснилось позже, отец в сочувствии не нуждался. Юная Марис была вся в господина Мариса, столь же алчного и беспринципного. Он не спрашивал дочь о происхождении ценностей, хотя явно догадывался, что такие вещи не подарят за вечер удовольствий даже самой шикарной и умелой женщине. Просто одобрительно кивал и забирал свою долю.

Ниточка начала раскручиваться, когда о последнем убитом вспомнили посетители интернет-кафе: был недавно, уходил с высокой и полной блондинкой… Стали расспрашивать и о других, блондинка присутствовала во всех показаниях.

И тут тиквийская правоохранительная система зашла в тупик. Арестовать женщину невозможно. Ее можно лишь задержать до возвращения отцу или мужу. Но отцу за такие деяния дочки одна дорога — на астероиды. И куда ее? Видимо, к диспетчеру Брачной Компании, причем под усиленной охраной, а то как бы и его не притравила.

Однако прежде всего ее надо задержать, да так, чтобы это было законно. К мужчине можно придраться хоть из-за отсутствия документов при себе и без проблем препроводить в отделение. С женщиной гораздо сложнее! Без однозначных доказательств вины к ней лучше и не подходить. А как ее поймаешь за отравлением? При том, что ментов эта тварь нутром чует: двое сотрудников, тщательным образом проинструктированных, пытались подцепить ее в интернет-кафе, и оба раза рыбка не клюнула.

Тогда Маэдо и сказал Руани про агентов. А тот додумал…

Это была зимняя ночь. Зимняя в стиле Т5: прохладная и дождливая. Струи за окном блестели в свете прожекторов. Тереза смотрела в окно, отвернувшись от веселой компании и потягивая холодный чай. Две вещи она ненавидела больше всего: остывший чай и ночное интернет-кафе. Нет, совсем забыла: еще службу охраны безопасности. И вот оно всё сошлось один к одному.

Господину Руани не хватало нахальства и целеустремленности Маэдо. Он мямлил и извинялся. И просил так, словно ему могут отказать. Ильтен действительно хотел отказать: ума у господина Руани тоже не хватало, и он затеял разговор с чужой женой при муже, как подобает. Разумеется, узнав подробности, Рино встал на дыбы. А когда понял, что она согласна, схватился за сердце.

Терезе не нравилось это дело. Несколько ночей подряд она, замужняя дама, мать очаровательной дочки, вынуждена была, сняв кольцо, торчать после двадцати одного часа в интернет-кафе северного квартала Ноккэма и наблюдать отражение творящейся там вакханалии в оконном стекле. Да, отвернуться от подмигивающих друг другу мужчин можно. Но не смотреть нельзя, чтобы не пропустить появление Щиены, а пуще того — ее уход. А самое досадное, что поминутно кто-нибудь пытается подсесть. Конечно, искать внимания женщины, а не мужчины, похвально, но… лучше бы они меж собой заигрывали и не мешали!

— Я жду другого! — чуть ли не прорычала Тереза, волей-неволей повернувшись к очередному претенденту.

И тут она вошла. Даже, можно сказать, вплыла. Щиена Марис собственной персоной. Круглолица, белоброва, щекаста. Некрасива, положа руку на сердце. Но двигалась плавно. Небрежно скинула мокрый красный плащ на чьи-то услужливо подставленные руки. Вальяжно прошествовала к чьему-то столику. Ага, понятно, чем обусловлен выбор: господин, увлеченно рассматривающий что-то на экране компьютера, одет богато, руки в перстнях, да все с драгоценными камнями. Господин, небось, и не ожидал, что ему такое счастье привалит, рассчитывал только картинки посмотреть, а в лучшем случае свести знакомство с малопьющим юношей…

Наконец-то! Это тупое времяпрепровождение в раздражающем донельзя месте уже стояло Терезе поперек горла.

Щиена повела белесой бровью, поулыбалась господину, открыв ровные белые зубы, и все было решено. Господин взял ее под ручку, помог надеть плащ, и они торжественно откланялись, как принято в этом заведении, вызвав завистливые взгляды и перешептывания.

Тереза выждала буквально пару минут. Затем резко поднялась и, пока ни один неосторожный посетитель ее не перехватил, прошла к дверям, накидывая плащ на ходу и набирая номер высшего командира Руани.

— Я иду за ней.

Вообще-то в «комендантский час» замужним женщинам запрещено находиться на улице. Но на Терезу в эти дни запрет не распространялся. Встречный патруль нестройно хлопнул кулаками по груди, отдавая таким образом честь. Она едва не плюнула: специально облачилась в серый неприметный плащ, специально держится сильно позади сладкой парочки, чтобы Щиена не заподозрила слежку, а эти привлекают ненужное внимание! Счастье, что и Щиена, и ее потенциальная жертва в непромокаемых капюшонах, закрывающих обзор. Хотя в такую непогожую ночку глазеть по сторонам и не хочется. А вот Тереза была вынуждена напрягать зрение, вглядываясь вдаль в неверном свете прожекторов, чтобы не упустить парочку, и ежась от льющейся за шиворот воды — у ее плаща капюшона не было.

Кавалер завел Щиену в подъезд элитного дома — квартирка здесь, пожалуй, не только скромному труженику Ильтену не по карману, но и Маэдо способна смутить ценой. Заходить сразу за ними было опасно. Тереза остановилась во дворе — якобы поправить молнию на сапожках, — отмечая, в каком окне загорится свет. Ага, пятый этаж. И последний: элитные дома малоэтажные. Лифт в них тем не менее обязательно присутствует, но Тереза не стала пользоваться лифтом. Он ездит не бесшумно, и на каждом этаже всего по одной квартире, так что Щиена может насторожиться: с чего бы лифт остановился на этаже, кого это принесло среди ночи? Тереза тихо поднялась по лестнице, свернула плащ, перебросив его через руку, и прислонила ухо к двери.

— Иди сюда, моя крошка! — Ну-ну, господин зря время не теряет.

— Давай сначала выпьем. — Какой же обволакивающий голос у этой девахи. — Сиди-сиди, я сама налью.

Ох ты! Быстро она собралась его травить, без всяких прелюдий. Того гляди, помощь не успеет, если они заперли дверь. Тереза поспешно, но аккуратно нажала дверную ручку… Дверь отворилась с небольшим усилием, и Тереза выдохнула. Хорошо, что у жителей элитных домов такая удобная привычка не запираться на замок, когда они в квартире! Полагаются на охрану, контролирующую камеры. Но какой охранник поднимет тревогу, если жертва сама ведет убийцу к себе домой? А тем более, если ему позвонили из службы охраны безопасности и строго велели не вмешиваться в ход операции.

Картина «Не ждали». Бокал в руке у полураздетого мужчины, развалившегося на роскошном диване; предвкушение на лице сменяется недоумением. Резко обернувшаяся пава с выражением откровенной досады на лице. Тереза, остановившись в дверном проеме и уперев руки в боки, капризно произнесла:

— Лешек, что тут происходит? А как же я?

— Кто эта баба? — возмутилась Щиена.

— Э… — Недоумение переросло в изумление. — Кто вы? Я не Лешек. Вы что-то перепутали.

— Ах, уже не Лешек? Так ты еще и не своим именем назвался, обманщик? Выпиваешь тут без меня! А ну-ка поставь бокал!

— Так, я пошла. — Пава сориентировалась и, покривившись, направилась к двери.

Не тут-то было: подход к дверям перекрыла Тереза.

— А ты куда собралась, толстуха? — Щиена негодующе охнула, и тут же еще раз, когда Тереза с силой отпихнула ее обратно, и она упала, запнувшись о ковер. — Сидеть!

Тереза прошагала к девке, неловко пытающейся подняться — после ее удара не каждая девка способна встать, но эта была сбита крепко, — и жестоко выкрутила ей руку.

— За что? — Вальяжные интонации напрочь исчезли, это был вопль боли и испуга. — Я ничего не сделала! Не трогала я его, отпустите! А-а! — Она захрипела, когда Тереза на секунду угрожающе сдавила ей горло, и раскашлялась.

— Пей! — Тереза сунула ей бокал, вынутый из руки замершего в ступоре господина.

Щиена отшатнулась и взвыла: захват был и без того болезненным, а любое движение усугубляло неудобство и боль.

— Что дергаешься? Пей, я сказала.

— Я не хочу, — выдавила Щиена.

— А почему? Не употребляешь алкоголь? Да неужели? Не беси меня, девка.

— Пустите!

Тереза засмеялась.

— Выпей, и я тебя отпущу. Честно. Чего уперлась? Хорошее вино, Лешек плохих не держит. — Она поднесла бокал к губам Щиены.

— Не-е-ет! — застонала та, мучительно выгибаясь, чтобы увернуться от бокала. — Андер, милый, помоги! Вызови легавых!

Мужчина очнулся от ступора, вздрогнул и взялся за телефон. Но звонить не понадобилось.

— А вот и они, — прокомментировала Тереза появление группы захвата. — Эй, ребята! Эта прошмандовка назвала вас легавыми.

На Щиену устремились очень неодобрительные взгляды.

— И она не хочет пить вино, — пожаловалась Тереза.

— Прикажете влить? — деловито осведомился командир группы.

— Нет! — заверещала Щиена, срываясь на визг. — Не надо, уберите! Пожалуйста!

— Вино — на анализ, — распорядился сопровождающий офицер. — Девушку доставить в отделение и вызвать отца.

— А что не так с вином? — растерянно спросил хозяин квартиры.

— Оно отравлено, — ответила Тереза.

— Нет! Она все врет! — Щиена забилась, не в силах вырваться из железной хватки.

— Вру? — Тереза подняла бровь. — Тогда пей.

— Нет! — Девка сжала губы.

Тереза многозначительно улыбнулась. Господин побледнел. Кажется, до него стало доходить.

— Как ты могла? — прошептал он. — Зачем?

— Это у нее не впервые, — проинформировала Тереза. — Три трупа, вы четвертый.

— Дрянь!

Щиена разрыдалась. Тереза отпустила ее руку, и она тотчас принялась растирать ее другой рукой, глядя на мучительницу исподлобья.

— Мне все равно ничего не будет! — вызывающе бросила девица сквозь слезы. Тиквийка хорошо знала, какую ценность представляет сама по себе. — Меня просто выдадут замуж. Ну и что, рано или поздно это случилось бы!

— Просто? — переспросила Тереза. — А ты не забыла, что твой отец пойдет вместо тебя на каторгу, и ты лишишься его опеки? Пока тебя не отправили к диспетчеру, ты под надзором службы охраны безопасности. Ты вообще хорошо себе представляешь, какие чувства менты питают к убийцам-рецидивистам? Думаю, скучать в камере тебе не дадут. И в сопроводиловке для диспетчера будет указано, какие преступления ты совершила. Будь уверена, мужа тебе подберут подходящего, с непременным учетом твоего прошлого. Ну что, выпьешь? — предложила она фактически из милосердия.

Раздавленная Щиена плюнула ей под ноги. Тереза покачала головой. Не сдаваться — это было ей близко. Не будь девка такой гнусной тварью, она бы даже ей посочувствовала. Но убивать людей ради денег и драгоценностей — не то, чему Тереза могла бы найти оправдание. Если бы ради своей жизни и безопасности, или хотя бы ради идеи… Нет, такую, как Щиена, категорически не было жалко, какое бы упорство она ни демонстрировала.

Тереза повернулась и вышла, махнув командиру группы захвата. Теперь ребята и без нее разберутся. Внизу ее ждала машина: высший командир Руани позаботился, чтобы женщина не бродила ночью по городу одна. На фоне того, чем она занималась последние несколько ночей, такая забота выглядела странной. Но не издевательской: преемник Маэдо был в сравнении с ним простоват, ему бы недостало для подобных поддевок ни смелости, ни хитрости.

Может, не стоило привлекать госпожу Ильтен к этой операции? Руани мучительно сомневался. Заставлять замужнюю женщину шляться по интернет-кафе… Если бы кто-то из подчиненных обратился к нему с таким предложением, он бы однозначно запретил. А сам повелся на намек верховного командира. Вдруг он совсем и не на то намекал?

Руани выдвинул ящик стола, посмотрел на фляжку и задвинул ящик обратно. Нет, только не сейчас. Сначала надо выяснить, для чего Маэдо примчался из Синиэла и пожелал встретиться с Ильтеном, а потом уж можно и выпить. С горя…

В конце концов, та операция прошла гладко. А за другой случай Маэдо и впрямь мог рассердиться. В тот раз городское управление службы охраны безопасности обратилось к госпоже Ильтен после двух происшествий с женщинами.

Первый звоночек прозвенел, когда автомобиль, за рулем которого сидела женщина, повел себя неправильно. Госпожа Аренфель изволила отправиться в магазин за новым нарядом, вызвала машину, села в нее, но машина отказалась слушаться управления. Несколько минут она не реагировала на попытки госпожи начать движение, затем включился автопилот, и автомобиль поехал за город. Госпожа была в шоке. Безопасники, которым дозвонился ее муж — сама она побоялась звонить чужим мужчинам — тоже.

Все машины на планете — полуавтоматы. Они приезжают по вызову на автопилоте, но если внутри находится хотя бы один человек, автопилот активироваться не должен. Считается, что езда на автопилоте менее безопасна, и только человек имеет право управлять машиной, в которой сидят люди. Именно поэтому те несчастные, кто не умеет этого делать или не в состоянии, вынуждены пользоваться услугами такси. В общем, госпожа Аренфель никак не могла включить автопилот по своему желанию или случайно. Происходящее сильно смахивало на похищение. Причем совершаемое дистанционно, с пульта управления Центрального Гаража Ноккэма.

К Гаражу выехала группа захвата. А тем временем автомобиль с бьющейся в истерике госпожой Аренфель остановился в пригороде у ворот каменного дома, из которого вышел немолодой мужчина и решительно направился к транспортному средству. Открыл дверцу — почему-то двери разблокировались — и непонимающе уставился на даму, сидящую на водительском месте и отчаянно вопящую в трубку:

— Помогите! Здесь какой-то мужик! Что ему от меня надо? А-а-а!

Мужик, от греха подальше, захлопнул дверцу и торопливо зашагал прочь по улице, нервно озираясь и вызывая по телефону новый автомобиль. А машина, пленившая госпожу Аренфель, снова заблокировала двери и поехала в неизвестном направлении.

Дежурный по Гаражу, на которого явление группы захвата произвело удручающее впечатление, разводил руками и демонстрировал журнал событий на одном из экранов, на другом показывая маршрут своенравной машины.

— Вот вызов господина Аренфеля. Автомобиль был подан, клиент не воспользовался. Поступил заказ от господина Кравца. Автомобиль подан, — дежурный ткнул в точку за городской чертой, — клиент не воспользовался. Автомобиль ушел на следующий заказ: господин Рамедахи…

— Адрес? — рявкнул командир группы захвата.

Служебный джип рванул к месту вызова. А там уже разыгрывался очередной акт драмы: озабоченный молодой человек с маленьким сыном возмущался, что не собирается переплачивать за такси, раз заказывал обычный автомобиль. Госпожу Аренфель он принимал за таксиста — видимо, трансвестита.

Госпожу Аренфель, от переживаний плохо держащуюся на ногах, извлекли из машины и отвезли к мужу. Господина Рамедахи и господина Кравца, задержанного в баре — в отделение на допрос. Оба рьяно отрицали причастность к похищению и даже наличие подобных замыслов. Их поведение подтверждало их слова, и обоих отпустили. Дежурный по Гаражу тоже вроде как оказался не виноват…

Не успели вытереть пот — еще одно происшествие. Не драма, а настоящая трагедия. Тот самый случай, из-за которых автопилотам доверяют не в полной мере. Перед машиной, следующей на заказ, внезапно выскочил на дорогу кутенок из тех, что кормятся при РЦП. Экстренное торможение не удалось: тормоз вышел из строя. Когда такое происходит, автопилот совершает маневр, чтобы исключить наезд на людей и животных, а с материальными ценностями уж как получится. Машина резко приняла влево, чтобы спасти зверька, и на полной скорости сбила женщину, мирно идущую по тротуару.

Вдовец устроил скандал и местный апокалипсис — и Центральному Гаражу, и городскому управлению службы охраны безопасности, и медикам, не сумевшим собрать его жену по частям. Трясло весь город. Докатилось и до столицы. Верховный командир Маэдо выразил свое неудовольствие: вы там вообще охренели, у вас на улицах автомобили на женщин нападают, и никто до сих пор не арестован? Вот Руани и подумал снова о госпоже Ильтен. Ясно как день: что-то не так у этих машин с женщинами. А что? Надо ставить следственные эксперименты, чтобы понять. Единственная женщина, муж которой на такое согласится — госпожа Ильтен, тут и выбирать не из чего. Руани позвонил ей и попросил приехать в управление.

Тереза была в ярости. Господин Руани пригласил ее к шестнадцати часам, а она безнадежно опаздывала. Все из-за проклятых машин, но этот черствый коп же не будет слушать оправданий! Посмотрит этак снисходительно: мол, что с женщин взять? Необязательные существа. И невдомек гадскому мужчине, что ей удалось приехать лишь с третьей попытки. Первые две машины трогаться с места не желали. Причем одна просто стояла и тупила, а вторая попыталась заблокировать дверь. Ха, не на ту напала! Тереза тут же выбила стекло и, пока механическая тварь обиженно верещала сигнализацией, вылезла наружу. После чего не стала заказывать новый автомобиль по интернету, а позвонила прямо в Центральный Гараж, наорала на дежурного, наорала на руководство и потребовала, чтобы ей немедленно предоставили бесплатное такси в качестве моральной компенсации. На удивление, никто не стал с ней спорить. Но время было потеряно.

Войдя, она взглянула на высшего командира Руани вызывающе. Тот вызова не принял и ни слова упрека не произнес. Налил чаю — знал уже, как улучшить ее настроение и направить в конструктивное русло. И изложил свою идею про следственный эксперимент.

— Усохните, я в этом эксперименте уже дважды поучаствовала, — проворчала Тереза, допивая чай.

Но Руани хотел большего. Два раза, с его точки зрения — не статистика. Чертыхаясь, Тереза еще дюжину раз вызывала автомобили и пыталась в них уехать. Больше чем в половине случаев это удавалось без всяких препон. Но все же очень часто автомобили не слушались.

— Эти зохеновы железяки меня игнорируют! — возмущалась Тереза.

Руани задумался и потребовал, чтобы те машины, которые не подчинились госпоже Ильтен, опробовал один из сотрудников. У него все получилось. Может ли быть такое, что машины избирательно игнорируют женщин? Но почему не все? И почему раньше проблем не было? Похоже, без второго следственного эксперимента не обойтись. Руани вздохнул.

Диспозиция напоминала расстрел. У бетонной стены выстроили всех участников эксперимента: двоих копов — толстого и тонкого, нескольких животных все еще непривычного для Терезы экстерьера — заросшая шерстью большая неповоротливая туша, что-то флегматично жующая; уродливая зеленая шавка с глазами на стебельках, воплощенный алкогольный кошмарик; длинноногая птаха с угрожающе мощным клювом и чешуей вместо перьев… С краю стояла Тереза, недовольно хмурясь. Животные были привязаны, людям милосердно предоставлялась возможность двигаться.

— Запускайте автопилот, — приказал Руани технику, который только что снял с машины тормоза.

Благо, что Ильтен не знал о деталях эксперимента, а то ни за что не подмахнул бы договор. Да что там, и Маэдо не подписал бы разрешения на такое. И Тереза в виде исключения согласилась бы с ними. Но высший командир Тегер Руани, однажды уверившись, что госпожа Ильтен на все готова, принял это за аксиому и сомнений более не ведал.

Мерно зажужжал мотор. Машина издевательски мигнула фарами и двинулась с места, разгоняясь. Толстый безопасник, стоящий прямо по центру, ощутимо занервничал, на лбу выступил пот. Птица вздумала клюнуть Терезу, получила пинок от всей души и удрученно крякнула. Худой мент бросил на Терезу отчаянный взгляд: типа пусть последним, что я увижу в жизни, будет красивая женщина.

Радар обнаружил препятствие на расчетной траектории, автопилот попытался затормозить. Ожидаемо не смог. Губы толстяка беззвучно шевелились, вот только не понять — молился он или шептал проклятья. Машина замигала верхней фарой, обозначая аварийное состояние. Шавка оказалась самым умным из животных: до нее дошло, и она задергалась, судорожно вращая глазами на стебельках, но привязь держала крепко. Худой зажмурился.

Автопилот наконец — спустя пару секунд — принял решение, колеса вывернулись. В сторону от толстого, тонкого, жвачного, шавки и даже бессмысленной птахи, которую Тереза пристрелила бы на охоте без всяких угрызений совести. Прямо на женщину.

Тереза выругалась сквозь зубы: автомобиль надвигался так стремительно, что она успела лишь вспрыгнуть на капот и уйти вбок, соскакивая на пол. В эти мгновения перед ней пронеслась вся прожитая жизнь, невыносимо короткая. За спиной машина с грохотом вломилась в стену, складываясь гармошкой.

— Что и требовалось доказать, — резюмировал Руани, взирая на загоревшиеся обломки.

— Доказать? — ощерилась Тереза, хватая его за форменный синий шейный платок с явным стремлением удушить. — Выкуси! Эта хрень меня чуть не задавила!

— Н-но ведь так и предполагалось… — опешил Руани.

— Ах, это еще и предполагалось?!

Она рванула платок туда-сюда, голова высшего командира замоталась, а его подчиненные с парализаторами безмолвствовали, вовсе не собираясь встать на его защиту. О-ох! Вспоминая этот момент, Руани каждый раз поеживался и невольно тянулся открыть ящик стола.

— То есть чертова тачка должна была меня расплющить — так, по-твоему?

— Н-нет! — лязгнул зубами Руани, чуть не прикусив язык. — Я н-не сомневался, что вы увернетесь!

Тереза перестала трясти главу городского управления и ослабила хватку на его горле. Слегка. Ну надо же, хоть кто-то из этих зашоренных мужиков в ней не сомневается. И, будто назло, как раз тогда, когда ей хотелось бы, чтоб о ее безопасности позаботились.

— Теперь мы убедились в том, что машины действительно невзлюбили женщин. — Поняв, что прямо сейчас его не лишат жизни, Руани заговорил увереннее.

— Да неужели? — перебила Тереза. — И вам не потребуется еще дюжина повторений, чтобы уяснить эту чушь?

— Ну почему чушь? — примирительно произнес Руани.

— Потому что чушь! Железяки не могут кого-то невзлюбить. Они просто не видят женщин. Воспринимают их как пустое место — что в салоне, что на дороге. И ваша задача — разобраться, какого черта!

В словах госпожи Ильтен было рациональное зерно. Ладно, чего уж врать самому себе — они явились ключом к пониманию. Логическая цепочка начала раскручиваться. Автомобили не видят женщин — значит, что? Значит, искусственный интеллект их не распознаёт. А почему? Видимо, потому что не так проведено обучение. А кто у нас проводит обучение? Программисты Центрального Гаража. Выяснилось, что накануне инцидентов обновлялось программное обеспечение, и именно после обновления появились ошибки. Машины, не прошедшие процедуру, без проблем подчинялись управлению женщин.

Дальше — дело техники. Как водится, первым делом заподозрили, что среди программистов затесался тайный женоненавистник, весь штат прогнали через психолога, но злоумышленника не выявили. Стали копаться в механизме обучения. Тут-то и вскрылось, что для опознавания людей, которых нельзя давить и которые имеют право находиться за рулем, искусственному интеллекту предъявляли исключительно фотографии мужчин. Ну, это же нормально: человек — мужчина, — оправдывался начальник программистов. И то сказать, где взять фото женщин? Красть файлы из интернет-кафе? Вот так мужчин в качестве объектов повышенной ценности и субъектов управления в алгоритм занесли, зверьков и птичек из соображений гуманизма включили, а про женщин элементарно забыли. Не преступный умысел, а халатность. В ином случае начальник программистов мог бы отделаться увольнением или даже всего лишь понижением в должности. Но халатность, которая привела к гибели женщины, просто так не спустить. Растяпа отправился на астероиды. На производства обычного режима, так что когда-нибудь вернется, только не к основной профессиональной деятельности.

Вот он, проклятый технический прогресс. Раньше ведь проблем не было. А почему? Потому что обходились без фотографий. Ручки-ножки-огуречик — это человечек. Брутально и схематично, зато любой похожий силуэт интерпретировался как потенциальный водитель или как уважаемый пешеход.

Неужели Ильтены настучали верховному командиру Маэдо? Откровенно говоря, Руани понимал, что заслужил разнос и наказание. Не было никакой реальной нужды проводить второй следственный эксперимент, все выводы, если хорошенько поразмыслить, можно было сделать из первого, неопасного. Что-то он недодумал. А ведь начальник городского управления обязан работать головой, а не только подчиненных гонять. Эх, по всему видать, пришел конец карьере. Руани вновь потянулся к ящику стола.

С другой стороны, это случилось целый год назад. Вряд ли госпожа Ильтен тянула столько времени, чтобы рассказать мужу, он тормозил все это время, чтобы сообщить господину Маэдо, а тот ждал год без малого, чтобы приехать в Ноккэм и учинить своему преемнику вздрючку. Нет, госпожа Ильтен подняла бы скандал по горячим следам. Но все было тихо, а через полдюжины декад она прекратила дуться и снова начала брать трубку. Скорее всего, не в этом дело.

А может быть — сердце Руани нехорошо сжалось, — у запершихся в его кабинете вызвал фатальное недовольство невинный подкат высшего командира к госпоже Ильтен? Положа руку на сердце, ничего нелогичного в своем предложении он не видел. Супружеская верность в этой семье явно не в приоритете. Господин Маэдо улетел в столицу, стало быть, освободил вакансию. Госпожа Ильтен наверняка начала скучать. Ну и, если уж ей искать нового любовника, то почему не офицера службы охраны безопасности? Со службой у нее давнее сотрудничество, как-никак. И знакомы они не дюжину минут в интернет-кафе, а еще с тех пор как Руани ходил оперативником под началом старшего командира Маэдо. Он за ней к маньяку ездил, видел ее голую и в чужой крови. Еще тогда подумал: вот женщина — огонь. И теперь, наконец, набрался смелости сказать.

Про ее темперамент он, конечно, был в курсе. Видел же своими глазами, что она с маньяком сотворила — кто из них маньяк, можно было бы и не разобраться впопыхах. Когда она запустила в Руани чашкой, он прикрылся папкой и приготовился метнуться в смежную комнату и забаррикадироваться там, если она захочет порвать его на кусочки. Но, хвала небесам, пронесло — обошлось расколотой чашкой и сломанным стулом. Это не считая того, что она добрую дюжину минут орала, мешая тиквийский язык со своим родным, и обзывалась неведомыми словами. После этого он сам несколько декад не звонил, неудобно было. Пока оконный вор не объявился.

Не приведите силы небесные, чтобы Маэдо приехал и вел разговор с господином Ильтеном из-за этого! Лучше уж разнос за ошибки в работе или даже неполное служебное соответствие, чем обвинение в домогательствах. Поди объясни суду, что он и не домогался вовсе: вежливо предложил, и всё, нет так нет. Коли Маэдо захочет утопить Руани за ненадлежащее поведение с чужой супругой, то утопит. Может, он вовсе и не распрощался с госпожой Ильтен. В конце концов, долететь от Синиэла до Ноккэма и обратно — недорогая цена за свидание. А если и расстался, то, без сомнения, старое добро помнит и в любом конфликте будет на стороне Ильтенов.

Вот зохен когтистый! Руани все-таки открыл ящик и решительно достал флягу. Пропадать так пропадать.

Хотя, возможно, он зря паникует. Вдруг верховного командира просто заинтересовал оконный вор? Дело свежее, и Ильтены в нем непосредственно поучаствовали. И как свидетели, и как потерпевшие, и как внештатные помощники службы.

Впервые Тереза узнала об оконном воре от Лики. А та — от мужа, которому рассказал кто-то из сослуживцев. Дескать, есть такой вор, который залезает в окна и крадет драгоценности. Поэтому Хэнк приказал закрывать все окна на ночь и даже днем, если никого в комнате нет. А Реппе — самый младший сынок, годовасик — из-за этого плохо спит, он любит свежий воздух. Тереза фыркнула, сочтя оконного вора очередной городской легендой вроде безголового курьера, которым Ильтен пугал дочь, чтобы не убегала далеко.

Она бы вскоре забыла эту историю, а что до Хэнка, то если он верит во всякий бред, пусть себе спит с закрытыми окнами. Но несколько дней спустя, выйдя на утреннюю пробежку с рассветом, сразу по окончании «комендантского часа», Тереза приметила подозрительный канат, спускающийся с крыши вдоль стены одного из соседних домов. Пока она размышляла над природой этого странного явления, делая первый круг, канат исчез. А когда начали просыпаться все нормальные люди, госпожа Лентон обнаружила пропажу рубиновых сережек и браслета, которые с вечера положила на зеркало. Сперва подумала, что дети взяли поиграть, но дети не признавались. В конце концов господин Лентон вызвал службу охраны безопасности, и тогда выяснилось, что этот случай не первый и что оконный вор — вовсе не байка, а реальный преступник. Пока, увы, не пойманный.

Тереза, увидев из окна служебную машину, вышла узнать, что за суета. И, разумеется, рассказала про канат, мысленно коря себя за то, что утром оставила его без внимания. Могла бы сообразить вовремя, вылезти на крышу из подъезда, перехватить вора. В крайнем случае — немедленно позвонить копам.

История госпожи Лентон произошла по тому же сценарию, что и несколько предыдущих краж. Женщина многократно засветила свои драгоценности на улице — в данном случае на регулярных прогулках с детьми. Вор, должно быть, некоторое время следил за ней, чтобы понять, где она живет. А потом, в самый сонный предутренний час, с крыши к нужному окну спустился канат. Дальше следователи демонстрировали непонимание. Канат, по свидетельствам немногих очевидцев, был тонким и явно не мог выдержать взрослого мужчину, достаточно физически развитого, чтобы лазать вниз и вверх на высоте в дюжины локтей. Более того, в паре случаев на крыше над окном вообще не нашлось ничего такого, за что канат можно было бы зацепить. Разве что сообщник держал его в руках. Но как, не имея иной страховки, он мог вытащить вора на крышу? Даже если принять, что вор весит, как ребенок, которому едва минуло три весны.

Высший командир Руани постановил: нужно организовать засаду. В качестве дамы с драгоценностями должна была выступать госпожа Ильтен.

Этельстану Юффе нравился Ноккэм. Милый город беспечных лохов. В дельте Сетха люди, занимающиеся разведением птиц, куда осмотрительнее, ведь вокруг так и кишат хитрые хищники. Птица — тварь полезная. Юффе имел немалый доход на яйцах, мясе молодых самцов и перьях, что позволило ему рано жениться. Он не полагался полностью на автоматизацию, лично приглядывал за делом, влезая во все нюансы. И очень скоро понял, что некоторые птички рождаются слишком умными, чтобы банально их забивать.

Юффе постучал по бокалу, намекая официанту, что стоило бы наполнить его вновь. Отвлекаться на беседу он не хотел: экран планшета владел почти всем его вниманием. Официанту такое поведение клиента вовсе не казалось странным: многие мелкие бизнесмены, приходя в бар, не переставали решать рабочие вопросы по интернету и отвечать на звонки. Изображение женщины на экране смещалось туда-сюда по кругу: Терой кружил над двором. Камера смотрела сверху, лица женщины не было видно, но бриллиантовая заколка в длинных волосах различалась хорошо, как и кольца на руке, которой она поправляла прическу. Чудесно! Анла любит бриллианты. А если что-то из украшений ей не понравится, их всегда можно продать. Не на Т5, разумеется: какими бы лохами ноккэмцы ни были, Юффе не сомневался, что описания драгоценностей, пропавших у местных растерях, разосланы по всем скупкам планеты. Но на свете нет ничего невозможного.

Женщина вошла в подъезд, и Терой стал подниматься вверх — в камере замелькали окна. Шум лифта самец различал отлично и, конечно, не упустил этаж, на котором красотка вышла. Пара скольжений вдоль окон — ага, вот она, спальня. Юффе послал птице сигнал, и та упорхнула подальше от окна, демонстрируя общий план. Четвертый этаж, второе окно слева, отметил хозяин.

Юффе выключил планшет. Теперь Терой может отдохнуть до ночи. Мелкая городская птичка, он не привлекал никакого внимания. Возможно, он даже найдет себе пару здесь. Что до Юффе, ему некогда заниматься ерундой. Его ждет жена. Он рассыплет по столу перед Анлой новые побрякушки, и ее глаза вспыхнут от радости. Так приятно делать ее счастливой! А она сделает счастливым своего Этельстана. Он подал знак официанту, что хочет расплатиться.

Выйдя из бара, Юффе не торопясь направился к гостинице. Если Терой прекрасно сливался с местностью, то Рикиту выпускать в свободный полет нельзя. Нечего делать в городе птахе из дельты, чье предназначение — нести яйца, пока не придет срок ее зарезать. Рикита исправно несла яйца — такова уж птичья физиология, и грех этим не пользоваться, — однако резать эту умничку, когда она выйдет из возраста, Юффе не собирался.

Птица ждала его в номере. Приветственно распахнула синие крылья — с два локтя каждое. Юффе сыпанул ей отборной крупы. Своих птиц Юффе баловал больше, чем жену, и любил совсем немногим меньше, а обходились они существенно дешевле: драгоценности были им ни к чему.

Покончив с едой, Рикита вопросительно покосилась крупным черным глазом. Юффе указал на большую корзину:

— Пойдем на дело, милая.

Птица устроилась в корзине, устланной ватой, сверху Юффе прикрыл ее тряпкой. Попроси патруль показать, что там у него, ответ наготове: проездом из дельты, птаху везу на продажу, встречаются любители птичьего мяса, готовые доплачивать за свежесть.

На улице смеркалось. Пока Юффе вразвалочку, не вызывая никаких подозрений, добрался до нужного дома, совсем стемнело. Он специально не селился и не посещал бары рядом с теми домами, где работал, и автомобилями не пользовался, чтобы маршрут нельзя было отследить. Так что концы выходили длинные, и всё пешком. Бросив мимолетный взгляд на дом, где жила сегодняшняя растеряха, Юффе направился к совсем другому дому, стоящему поодаль. Спокойно зашел в подъезд, словно человек, имеющий на это право, поднялся на последний этаж. Выход на крышу был предсказуемо заперт, но на чердаке имелся вполне подходящий балкон.

Выйдя на балкон, Юффе тихо прикрыл за собой дверь. На высоте гулял ветер, не слишком уютный, но оконный вор, подняв воротник куртки, больше не обращал на него внимания. Он включил планшет и дождался Тероя. Затем занялся терпеливо ждавшей Рикитой: закрепил наее шее петлю с шелковым канатом, обернул канат вокруг шеи несколько раз, прицепил на горло приемник для голосовых сообщений. Указал на тускло подсвеченную крышу:

— Лети.

Рикита послушно курлыкнула, взмахнула крыльями и, будто тень, скользнула от одной крыши к другой. К сожалению, вернуться сюда она не сможет: тяжелые сельскохозяйственные птахи давно разучились преодолевать притяжение планеты, они способны лишь планировать сверху вниз, в лучшем случае — двигаться на одной высоте, ловя восходящие потоки воздуха. Поэтому Юффе рассматривал возможность поживиться побрякушками только в домах, близ которых находились более высокие.

Рикита плавно опустилась на нужную крышу. Время от времени шепча «левее», «правее», Юффе скорректировал ее расположение, так что птаха оказалась аккурат над интересующим окном. Окно, правда, на четвертом этаже, а дом семиэтажный, но длина каната должна быть достаточной.

Юффе переключился на Тероя, следя за его передвижением на планшете — птичка была чересчур мала, чтобы увидеть ее глазами в ночном небе. Самец достиг нужного окна, камера показала, что в комнате никого нет. Юффе подал разрешительный сигнал — птица исчезла внутри, — и негромко скомандовал Риките:

— Канат.

Птаха закрутила шеей. Канат с крючком на конце, к которому был подцеплен неказистый мешочек, стал разматываться.

Терой показался в окне, держа в клюве одно из колец, как раз в тот момент, когда крюк опустился на нужную высоту. Выпорхнул, уронил кольцо в мешочек, вернулся за следующим. Небольшой самец не мог переносить ни несколько предметов одновременно, ни чересчур тяжелую для него добычу — а если учесть, что ему приходилось таскать на себе камеру и устройство связи, грузоподъемность его была невелика. Впрочем, для бриллиантовой заколки ее хватило. А самое главное, Терой мог влететь даже в узкую форточку и очень ловко маневрировать внутри, не создавая шума и беспорядка.

— Канат, — снова шепнул Юффе, и Рикита закрутила головой, наматывая канат на шею. Юффе покинул балкон и быстро стал спускаться. Кусты на соседней улице, где он встретит Рикиту с уловом, он уже присмотрел.

И тут что-то пошло не так. Еще не успев достичь кустов, Юффе услыхал глухой «бубум», будто выстрел. Чуть запоздав, пришло понимание: это и был выстрел. Экран планшета погас — потерялась связь с камерой, — и мягкая тушка где-то позади шлепнулась на землю. Терой! Времени останавливаться и подбирать птицу не было, только сердце облилось кровью.

— Еще одна падла! — закричал кто-то сверху. — Сейчас уйдет!

Новый выстрел разорвал ночь. Планирующая Рикита дернулась, ушла в пике… Выправилась почти у самой земли, пролетела еще несколько дюжин локтей, последние пробежала, клацая сильными ногами, из которых неотвратимо уходила сила. Птаха рухнула, не добежав совсем немного, и Юффе рискнул, бросился к ней из кустов. Клювастая голова в последний раз шевельнулась, большой черный глаз моргнул и подернулся пеленой. Мысленно застонав, Юффе снял с крюка перепачканный птичьей кровью мешочек, сунул за пазуху и побежал со всех ног. Он должен быть в гостинице до того, как заблокируют квартал.

Завтра же домой! С Анлы хватит добытых украшений. А он по возвращении сразу напьется. В хлам, чтобы перестало жечь чувство горькой потери, чтобы забыть изломанные крылья на асфальте и отчаяние в черном глазу…

Ильтены, оставив спальню пустой, а окно приоткрытым, сидели на кухне. Тереза поила скучающую группу захвата чаем и кормила бутербродами с вареньем, Ильтен от нечего делать подмечал, кто какую чашку выбрал. Чтобы скрыть неуместную для ночи активность, шторы плотно задернули и верхний свет не включали. Даже разговоры практически не вели, прислушиваясь к тому, что происходит в комнате. Ну не может вор быть совсем бесшумным — створка окна хоть чуть-чуть да скрипнет, отворяясь во всю ширь, да и влезть в окно без всяких акустических эффектов ни один человек не способен. Но подозрительных звуков не слышалось. Только птицы что-то разлетались, словно и не ночь.

Это в конце концов и насторожило Терезу. Она отдернула штору и увидела маленькую птичку с кольцом в клюве, выпархивающую в щель между рамой и косяком соседнего окна.

— Куда? — Тереза рефлекторно потянулась к ружью.

Она еще при Маэдо уяснила, что убивать преступников при задержании нежелательно, но насчет птиц-клептоманов она ничего не обещала. Грянул выстрел, и те, что скептически поморщились: «Не попадет!» — смущенно потупили глаза. Разумеется, она попала. И хотела сразу бежать за кольцом, пока его не подобрал какой-нибудь ночной бродяга, но ей помешал командир группы захвата.

— Канат! — воскликнул он, выглянув следом и посмотрев вверх.

Он успел увидеть лишь втягивающийся на крышу крюк, но интерпретировал увиденное верно. И тут же связался с дежурившими на крыше. Вечером всю крышу обшарили, входы с чердака перекрыли. Как кто-то сумел выбраться? Менты повыскакивали из укрытий, но заметили лишь крупную птицу, спланировавшую вниз.

Тереза не стала сомневаться. Где одна птица, там и другая. Она перезарядила ружье и выстрелила вновь, благо в большую мишень легко попасть. Птица стала падать, медленно теряя высоту. Группа захвата ломилась в лифт, кто не поместился, бежали вниз по лестнице, безнадежно опаздывая. Тереза, вновь перезарядившись, чтобы предусмотреть любые неприятные сюрпризы, ворвалась в спальню и выругалась: птичка унесла не только кольцо. Все драгоценности исчезли.

Кольцо с алмазом нашли неподалеку от трупика. Хорошо еще, что брачное кольцо всегда было у Терезы на пальце с тех пор, как до нее дошло, насколько важно его наличие. А то изнервничалась бы. Вторую птицу тоже обнаружили, но при ней ничего не было: должно быть, преступник успел забрать. По распоряжению Руани служба охраны безопасности оперативно перекрыла все дороги, даже подняли вертолет. Однако тревога была безрезультатной. Оконный вор как в воду канул. То ли успел выскользнуть из оцепления, то ли затихарился. Блокаду не снимали три дня, пока окончательно не стало ясно: упустили.

Единственным плюсом операции высший командир Руани счел то, что оконного вора, видимо, удалось напугать: кражи прекратились. В остальном — полный провал. Задним числом Руани видел допущенные ошибки и в следующий раз не сплоховал бы, но второго такого раза явно не представится. А в сухом остатке что? Ничего. Преступник не арестован. Еще хуже то, что украшения госпожи Ильтен не возвращены ей. Она, пристрелив птиц и удовлетворив жажду мести, отнеслась к потере сравнительно спокойно, но господин Ильтен был крайне недоволен. Ваша операция, мол, подорвала мое материальное благосостояние. Теперь, мол, я должен купить жене новые украшения, дабы окружающие не подумали обо мне плохо, а у меня на это бюджет не предусмотрен! Ильтен вытряс из Руани душу и денежную компенсацию. Но осадочек мог и остаться. Кто знает, не об этом ли ведется сейчас речь за закрытыми дверьми? Было бы очень неприятно. Помимо обиды Ильтенов, это дело являлось неудачей Руани. Городское управление не справилось с оконным вором. Разумеется, одна неудача — не причина для снятия полномочий, но повод лишить премии. А если суммировать все проколы высшего командира, допущенные им в отношении госпожи Ильтен…

Руани зажмурился и отхлебнул из фляги. Один раз так и так помирать, а больше раза не выйдет!

— Почему мы встречаемся здесь? — недовольно осведомился Ильтен. — Меня в чем-то подозревают?

Когда его вызвали в городское управление службы охраны безопасности, внутри всколыхнулись все былые страхи. Неужели что-то всплыло? Стало известно о взятке доктору Энсету, или господин Альву распустил язык о женщине, бывшей с Ильтеном, или Сантор не в той компании брякнул, о чем догадался, или кто-то из особого усердия порылся в базе данных Брачной Компании? Это здесь, на Т5, хвосты подчищены, а на Т1 Ильтены изрядно наследили.

— В чем же вас подозревать? — медово заулыбался Маэдо. — Вы образцово лояльный гражданин, Ильтен. Кому и доверять, как не вам?

Ильтен скрипнул зубами. Сарказм Маэдо никогда ему не нравился, но его надо просто перетерпеть, коли уж ответить нечем.

— Вы могли бы приехать к нам, как делали все эти годы. Разве я когда-нибудь бывал негостеприимен? И Тереза вас ждет, между прочим.

Маэдо покрутил между пальцами золотой ключик — безделушку со стола Руани.

— В этом-то и проблема, Ильтен. Нам надо поговорить без Терезы.

— Так пойдемте в бар!

— Нет. — Он покачал головой. — Мы там выпьем, расслабимся, ударимся в ностальгию… А такие дела надо улаживать в трезвом состоянии.

— Какие дела? — Ильтен все еще ничего не понимал и начал раздражаться.

Маэдо вздохнул.

— Купите у меня дачу, Ильтен. У вас сейчас есть деньги. Мои потребности весьма умеренны, я не стану обирать вас и требовать полную стоимость дома с ремонтом и благоустройством. Меня устроит та цена со скидкой, что я заплатил в свое время за сомнительную халупу с привидением.

Ильтен поднял бровь.

— Зачем мне покупать вашу дачу?

Маэдо ответил симметричным жестом.

— Разве вы не хотите больше проводить на ней лето?

— Мы прекрасно проводим на ней лето, не покупая. В чем дело, Маэдо?

Он снова повертел ключ.

— Ильтен, мне нужны деньги. Я все равно продам эту дачу — не вам, так кому-нибудь другому. И посторонних покупателей обдеру, конечно, по максимуму. Но лучше бы продать этот дом вам: иной вариант разобьет Терезе сердце. Вряд ли новый хозяин пустит вас туда жить.

Ильтен обеспокоенно прищурился.

— Проклятье, у вас никогда не было проблем с деньгами. Вы богаче меня, да как бы не вдвое. У вас стряслось что-то нехорошее?

— Скорее уж хорошее, — усмехнулся Маэдо. — Я должен срочно внести деньги за жену. Компания нашла мне невесту, Ильтен. Можете меня поздравить — и себя заодно.

Хорошо, что они не пошли в бар и не стали пить — не то Ильтен непременно подавился бы.

— Поздравляю, — проговорил он, слегка опешив. — От всей души. Но меня-то с чем поздравлять? Это ведь вы женитесь, а не я.

— Ну как же, — хмыкнул Маэдо. — Я теперь перестану вносить турбулентность в вашу семейную жизнь. Избавлю вас от несвоевременных визитов и нездоровой конкуренции. Радуйтесь, Ильтен. И пусть эта радость перевесит огорчение от выплаты за дачу. Возможно, я обошелся бы и без нее, но обладание дачей теряет для меня всякий смысл: я ведь не смогу ездить туда с женой.

— Почему? В доме достаточно места.

Маэдо подошел к окну и оперся спиной на подоконник, задумчиво глядя на собеседника.

— Ильтен, вы действительно хороший психолог или прикидывались?

Ильтен развернулся к нему на крутящемся кресле.

— Казалось бы, мы не первый день знакомы, Маэдо. А вы до сих пор неверно интерпретируете мое к вам отношение. Нет никакой нездоровой конкуренции. Я выкуплю у вас дачу, как вы хотите, но не затем, чтобы указать вам на дверь. Исключительно для того, чтобы финансово поддержать ваш шаг. Я рад за вас. И, если вы захотите провести лето на даче или приехать к нам с женой, ничуть не возражаю.

Маэдо покивал.

— Вы не возражаете, да. Я и не сомневался в вашем великодушии, Ильтен: мы и впрямь не первый день знакомы. Но вы уверены, что именно вы в вашей семье решаете, каких гостей привечать?

Ильтен смутился.

— Тереза меня не простит. И никогда не примет мою жену.

— Может, если ей объяснить, она поймет…

Ильтен оборвал себя на полуслове. Нет, Тереза даже слушать не станет, что чужая жена — хорошо, а своя — лучше. Никакие разумные аргументы не помогут. Заклеймит Маэдо предателем и добро, если не убьет, а всего лишь надает по морде. Зохенка, одним словом.

— Тереза очень расстроится, — промолвил он деликатно.

— И мне не хочется стать жертвой ее расстройства, — дополнил Маэдо. — Надеюсь, вы сумеете объяснить ей это так, чтобы не попасть под горячую руку.

— Не желаете попрощаться с ней лично? Пожалуй, правильно. Инстинкт самосохранения у вас работает, — грустно констатировал Ильтен. — Главное, чтобы вы сами не жалели о расставании. Терезой нельзя не восхищаться, но с ней сложно. А программа подобрала вам такую невесту, с которой будет просто. Ту, что лучше всех подходит для вас. Ту, что подарит вам наибольшее счастье.

Маэдо молча кивнул.

— Для Терезы вы, конечно, сделаетесь врагом. Предпочесть ей другую, пусть по объективным причинам — смертельная обида. Но мы с вами можем остаться друзьями.

Маэдо пожал плечами.

— Можем. Теоретически. Только реализовать дружеские отношения без благословения вашей супруги будет крайне затруднительно.

Он отодвинул кресло, встал, взял со стола папку.

— Поедемте в банк, Ильтен, завизируем сделку. А потом и отметим ее. В баре, как вам нравится. А то высший командир Руани уже извелся, перебирая свои грехи, которые, по его мнению, мы с вами обсуждаем. Того гляди, напьется, успокаивая нервы, а пьяный начальник городского управления на работе — вовсе не то, что на пользу службе.

Оглавление

Откуда у вас ребенок?

Завести, что ли, собачку?

Сарагетский жук

Засранец и мафиозо

Ну в чем он прокололся?