Мир мечей: Низеней. Часть 1. Рождение династии [Клим Геннадьевич Жук] (fb2) читать онлайн

Клим Жук Мир мечей: Низеней. Часть 1. Рождение династии

Часть 1. Рождение Династии

Пролог

В кромешной тьме в бесконечно-пустом пространстве оказалось чьё-то сознание. Оно могло лишь размышлять и ничего более.

— Где я? — спросило незнамо кого сознание.

Ответа не поступило. Вопрос был хорошим, но заезженным.

— Кто я? — продолжило сознание.

И снова тишина. Мгла безжалостно поглощала любую мысль, а взамен почему-то ничего не давала. Наверное, она просто не умела читать слова одинокого разума. Но сознание всё надеялось и не сдавалось:

— Зачем?

Именно на этот вопрос кто-то решил всё же ответить:

— Не знаю. Сам пока до конца не придумал.

— Кто вы?

— Я хозяин неопределённости. Я владею пространством, в которым ты сейчас находишься. А ещё я подарил тебе время. Но материи у меня, к сожалению, нет.

— Тогда кто же я? Кому вы вручили столь щедрые подарки?

— Ты сознание. Это ведь логично…?

— Не сказал бы…

— Ладно, да, есть в этом некоторые проколы, — усмехнулся хозяин неопределённости. — Но в этом, наверное, и заключается смысл. Мы с тобой не идеальны.

— И что же нам делать?

— Не знаю. Но скажу, что мне нравятся твои вопросы. Жаль конкретных и полезных ответов на них у меня пока нет. Но, думаю, если мы хоть что-то начнём делать, то изменения не заставят себя долго ждать.

— Какие изменения?

— Без понятия, дружище. Хоть какие-нибудь. Иногда стоит попробовать выйти из своих рамок, преодолеть самого себя и постичь что-то новое.

— А смысл?

— Он тебе так нужен?

— Наверное…

— Тогда придумай его. Нужно просто представить что-то, пофантазировать. Стань хозяином своей мысли, действуй! Может тогда именно ты сможешь помочь мне?

— В чём же?

— В создании вселенной! Ты ведь находишься непосредственно в пространстве, чувствуешь потоки времени и можешь размышлять, поскольку являешься самой энергией. В отличие от меня…

— Как это понимать?

— Просто прими тот факт, что я — хозяин неопределённости, который не властен над материей. Но ты… Ты может быть и властен! С твоей помощью мы можем создать вселенную, в которой ты, вероятно, и найдёшь смысл!

— Я не знаю…

— Давай попробуем!

Сознание решило действовать. Оно представило маленькую точку, в которой будут сконцентрированы пространство и время. Но ничего не произошло.

— Возможно чего-то не хватает, — задумчиво прошипел хозяин неопределённости.

— Чего же?

— Энергии… То есть тебя!

Сознание вновь представило точку концентрации пространства и времени, но теперь вместе с собой! И материя образовалась, в тьме появился свет! Сознание приобрело тело! Точка концентрации стала сингулярностью.

— Получилось! — воскликнул хозяин неопределённости, — Ты сделал это. Невероятно!

— И что же делать дальше?

— Создавать смысл!

— Но как?

— Вместе! Ведь мы отличные фантазёры! И у меня уже есть для тебя целая история. Хочешь послушать?

— Наверное…

— Хорошо! Начинаю… Жили когда-то три великих кузнеца, да сковали они два меча для одного императора…

Глава 1. Первый король

Там, в краю, средь высоких гор и цветущих долин, текла река, что исчезала вдали. Да была там страна, где рождались баллады и сны. И жило в ней много людей, что хотели сменить у себя власть. Они желали видеть новое, справедливое и честное правительство. Они устали от гнёта десяти лживых бояр, а потому устроили революцию против них. Решено было выбрать единого вседержителя — короля, который не будет привязан к древним привилегированным родам, который создаст собственную великую династию честных правителей. А тех несчастных бояр, засидевшихся у власти, решили выгнать из замка, да посадить на старый корабль, что уплывёт в неизвестном направлении.

На трон тогда сел молодой фермер, что был очень мудр и щедр. Почти все жители столицы знали его. Это был скромный юноша по имени Кирилл. Стал он великим королём! Весь континент жил в мире и спокойствие при нём. Не было ни войн, ни голода и каждый был сыт и доволен. Но оправдал ли новый правитель доверие народа? Начала ли свой путь зародившаяся династия?

Что ж, правил Кирилл долго и славно; при нём даже обычный крестьянин научился читать, писать и считать. Появился первый свод законов королевства Ситанил. В нём были правила абсолютно для всех, не разделялись бедные и богатые. Кирилл также хотел избавиться и от рабства, которое создали дворяне и бояре, но на это ему уже не хватило сил и времени. Кирилла уважали и почитали; он пробыл у трона почти тридцать лет. Но пришло то время, когда нужно было выбирать наследника престола, который продолжит дело Кирилла Первого Великого.

У короля было три сына от прекрасной девы, которую звали Наталией. Трём славным сыновьям: Горделивому Святославу старшему, Упрямому Святогору среднему и Смиренному Мирославу младшему, — предстояло пройти нелёгкое испытание, которое приготовил для них отец. Кирилловичи должны были побыть обычными людьми, как их отец когда-то. Без королевского жалования и ценностей высшего сословия. Они должны были доказать отцу, что достойны трона.

— Наташа, жёнушка моя, сыновья наши выросли уже. А я не молодею. Велит судьба наследника выбирать. Но не знаю кого… Я каждого люблю и уважаю, но не ведаю я, какие из них короли. Боюсь за них. Не знаю, оправдал ли я доверие народа. Не свергнут ли нового короля, как когда-то свергли лживых бояр? Моя вина, что не решился выбрать и не подготовил их должным образом, — вздохнул Кирилл.

— И как же поступить? — прошептала Наталия.

— Думаю, нужно их в путешествие отправить. А как вернутся, тогда уже и поймём, кто из них достоин трона по делам их и словам.

— А вдруг пропадут? Вдруг случиться что? Нет, не переживу я этого! — со слезами на глазах сказала Наталия. — Нет ли другого способа?

— Они уже не дети, дорогая. Они взрослые самостоятельные мужчины, что смогут за себя постоять. Каждый из них должен доказать свою силу и показать её не только мне, но, в первую очередь, самим себе.

Глава 2. Три сына, три дороги

И созвали Кирилл с Наталией своих сыновей. И зашли к ним в тронный зал три молодца. Старший из троицы Святослав, высокий и статный парень, скрестив руки, молча и невозмутимо подошёл к родителям. За ним следовал средний — Святогор; тоже не маленький, но довольной упитанный молодой человек. Взгляд его был суровым, видно не лыком шит! Святогор последовал примеру старшего брата и также не проронил ни слова. А в самом конце, немного запыхавшись, шёл и младший — Мирослав. Глаза его блестели, а на невинном личике сияла детская улыбка. Он единственный поздоровался с родителями, а как увидел материнские слёзы, то сразу поинтересовался, что с ней произошло. Кирилл не стал томить, он подал жене платок, приобнял её слегка и начал монолог. Слова его были грусти полны:

— Дети мои, Святослав, Святогор и Мирослав. Росли вы в богатстве и роскоши. Не жалел я вам ничего. Но пришло время доказать мне и самим себе, что вы достойны управлять королевством. Королевство — это прежде всего люди. Дабы править людьми, нужно для начала самому стать человеком. Ступайте и совершите подвиг во имя страны и народа, живущего в ней! Да хранит вас молитва моя. Сохраните богатство и силу души, любви нескончаемый свет. Как только посчитаете, что выполнили моё поручение — возвращайтесь и расскажите мне, чего смогли добиться.

— Спасибо, отец. Это большая честь для нас! — встав на колено, произнёс Мирослав.

Хотя Мирослава и не считали кандидатом на престол, поскольку он был самым младшим, ему всё же выпал шанс стать королём. Но с самого детства он не желал править, а потому его старшие братья ожидали услышать от него совершенно иные слова. Они желали отречение младшего от наказа отца. Но увидев немного другой жест со стороны Мирослава, Святослав и Святогор пошатнулись. Они не планировали для себя такого соперника, не знали, что и подумать. Мирослав же не таил в себе никаких тайн. Он желал лишь выполнить поручение отца и не посрамить ни свою честь, ни его.

— Будет сделано, отец, — стиснув зубы сказал Святослав, с призрением глядя на младшего брата.

Старшему сыну короля пришлось хуже всего. Он надеялся, что спокойно станет королём, но из-за решения отца у него теперь появилось два конкурента.

Выслушав Кирилла, три его сына собрались в путь далёкий. Решили они пойти разными путями, чтобы всё было "честно". Ещё с отрочества Святослав, Святогор и Мирослав не ладили друг с другом. Но с воспитанием родителей это связано не было. Мать и отец любили каждого сына одинаково, были строгими, но справедливыми. И так сложилось, что старший и средний всегда находили повод поспорить или подраться, а младший всегда пытался помирить их, но те не воспринимали его всерьёз. Мирослав был спокойным ребёнком, который не искал повода для разногласий. Он любил братьев, даже невзирая на то, что к нему они относились самым ужасным образом.

Наконец пришёл тот час, когда братья должны были покинуть родной дом. Матушка обняла каждого сына, а отец пожал всем руки и пожелал удачи. Всем троим выдали по небольшому мешочку монет и мечу. В этот момент Мирослав посмел спросить у отца разрешение:

— Батюшка, позволь мне и братьям моим взять в наши путешествия ещё кое-что.

Кирилл одобрительно кивнул, и его младший сын вытащил из сумки три карты, на каждой из которых было изображено королевство Ситанил. Мирослав был отличным картографом, а потому от такого подарка его старшие братья не смели отказаться.

Напоследок троица помахала родителям и всё-таки отправилась в путь. Святослав пошёл на восток, Святогор — на запад, а Мирослав — на юг. Наталия провожала детей вся в слезах, размахивая платочком вслед.

— Всё ли будет хорошо? Не случится ли чего плохого? — волновалась Наталия.

— Будем надеяться на хороший исход. Бог им в помощь! Пришло их время…

Глава 3. Святослав

Святослав был высок, силён и красив. Но с рождения был он слишком горделивым.

Дорога его была осветлена Милессом¹. На небе не было ни единой тучки, Святославу казалось, что ничего не встанет у него на пути в этот день. Но это ощущение оказалось ложным.

Первым Святославу преградил дорогу путник, что путешествовал по миру. Это был какой-то бодрый старец со смешными усами и бородой. Принц не подметил в нём ничего особенного, не желал уделять внимание какому-то прохожему. В глазах юного воина горело лишь желание стать великим королём, он шёл с высоко поднятой головой, размышляя о своём становлении. В один момент пожилой путник и Святослав столкнулись. Старец устоял на ногах, а вот принц нелепо пал на землю.

— Не видишь, куда идёшь, старик? — злостно спросил Святослав, поднимаясь с колен.

— Напротив, мой друг, я вижу довольно хорошо, — ответил ему старец.

— Так что ж врезаешься в людей, будто специально?

— Да ведь вы сами, многоуважаемый, резко направили шаг вправо, да мы и столкнулись, — с улыбкой подметил путник.

— Впредь будь аккуратнее, старик, иначе несдобровать тебе.

Внезапно старичок решил спросить у Святослава, не одолжит ли тот для него свой меч, дабы одно дело свершить. На эту странную просьбу старший сын короля погрозил путнику пальцем и ответил:

— Э, не, старик, мне этот меч лично отец отдал. Сам король! Просто так отдать я его не смогу, он мне и самому для дела нужен.

— Для какого же такого дела?

— Для бравого, старик, явно не для такого дела, как у тебя. С этим мечом я королём новым стану.

— Благородная у вас цель, юный принц. Но мне не меньше вашего нужен этот меч.

Не дослушал Святослав слова старца, неинтересно ему было. Да и свой меч он никому отдавать не собирался. Махнув рукой, он продолжил путь, а пожилой путник остался далеко позади.

Вдали уже показалась небольшая деревня, в которую и направился Святослав. Войдя в неё, наш герой решил первым делом найти себе еды да ночлег. У местного пекаря он купил хлеба, а у местного дворянина, естественно не за малую цену, решил провести ночь. Здешний помещик располагал покоями, в которых за установленные двадцать пять золотых монет могли на ночь поселиться богатые гости. По итогу из денег у Святослава почти ничего не осталось, всего лишь четыре золотых, да немного серебряных. Старший из сыновей Кирилла не умел экономить и грамотно тратить деньги. В этом больше разбирался средний.

Глава 4. Становление горделивого

Деревня с незамысловатым названием Нил была не очень большой, а потому почти каждый её житель знал о происходящем в ней. Не успело пройти и пол дня, как кто-то пустил слух о том, что у местного дворянина ночует старший сын короля.

Святослав расположился в небольшой комнате на втором этаже поместья. Кроме хозяина дворянина, его ключника, нескольких его служанок и наследника престола Ситанила в имении никого не было, и это было единственным существенным минусом, найденных Святославом апартаментов. У дворянина не было стражи, в отличие от других помещиков, у которых она была в обязательном порядке. После свержения десяти бояр, у власти их неимущих одночинцев появилось множество проблем. Крестьяне стали открыто выражать недовольства и совершать покушения на своих господ. Многие дворяне и бояре в то неспокойное время потеряли не только поместья, но и жизни. А что до помещика деревушки Нил, то он лишь недавно приобрёл имение за заслуги перед королевством. Уже не молодой дворянин-экономист помогал новоиспеченному королю поднимать запасы казны, при этом способствовал понижению инфляции, возросшей после революции. Но он отстранил себя от дел и уехал в небольшую деревушку на окраине столицы Луон. Помещик не видел смысла в страже и надеялся на доверие со стороны его людей. Но народ не относился так благосклонно к своему господину.

Вид из окна комнаты Святослава вёл прямо на деревню. Местные то и дело проходили мимо поместья и вглядывались в юного принца. Тот, в свою очередь, смотрел на жителей деревни и сравнивал их с неразумным скотом. Святослав представлял, что как только он придёт к власти, благодаря своей силе, сможет сделать из недалёких людей Ситанила достойный рабов.

Мысли Святослава прервал внезапный конный топот. Это гонец приехал к дворянину с последними новостями из столицы. Оставив своего бурого коня в стойле, находящимся рядом с усадьбой, он направился к главному входу апартаментов дворянина Нила. Святослав подметил, что гонец хоть и носил на голове зелёную шапку, определяющего его, как разносчика новостей, одет он был весьма неопрятно. На нем была старая рубаха, мятая жилетка и рваные штаны. Всё это вызывало некие подозрения у старшего Кириллова сына, ведь королевский гонец должен быть всегда чистым и носить прилежные одеяния. "Что же, учитывая нынешние обстоятельства того, что уличный сброд позволяет себе распускать руки, когда речь заходит о дворянах или боярах, то можно предположить, что подобный вид у гонца обусловлен именно этим", — подумал Святослав и решил спуститься в гостиную, чтобы посмотреть повнимательнее на приехавшего гостя.

Одна из обитавших в поместье служанок, услышав стук, тут же позвала дворянина и пошла открывать гонцу дверь. И, когда этому молодому парнишке предоставили возможность войти, времени он не зря терял. Не дожидаясь появления перед собой хозяина дома, гонец тут же направился в гостиную, куда уже заходил Святослав. Два взгляда пересеклись: гонец в мгновение осмотрел старшего сына короля сверху вниз, а Святослав, в свою очередь, подметил это и сделал тоже самое. Разносчик новостей посмотрел мимолётом одну комнату, а затем направился и в другую. Казалось, что он в этом имении в первый раз и по каким-то причинам старается на всё поглядеть, то ли из-за обычного любопытства, то ли намеренно. Как только на подходе оказался дворянин, взгляд гонца перевёлся прямо на него:

— Здравствуйте, почтенный дворянин Нила. Я столичный гонец, принёс вам новости. Рад знакомству.

Святослав уже не сомневался, что что-то в этом разносчике было точно не так. Кроме всех уже подмеченных странностей, гонец не признал Святослава одним из представителей высшего сословия, не стал даже здороваться, хотя старший сын короля был одет не хуже здешнего помещика, да и выглядел статнее. Такая бестактность оскорбила горделивого принца. Конечно, такое поведение можно было бы объяснить тем, что гонец уже знал дворянина, но они познакомились только что.

Спустя некоторое время гонец рассказал все новости и передал дворянину всё выше изложенное в посменном виде, а затем покинул поместье, в последний раз осмотрев все доступные его взору уголки усадьбы. В новостях же не было ничего особенного, кроме того, что на юге королевства стал активно бушевать простой люд, что желал освобождения от тамошних дворян.

А на улице тем временем темнело. Святослав не желал вести с дворянином бесед, а потому поднялся в свою комнату и стал готовить постель, хотя спать явно не собирался. Что-то неладное подозревал, думал, что на дворянина хотят совершить покушение. Но если ничего такого не случиться, то почему бы юному принцу и не поразмышлять ближайшую ночь на тему того, как он будет править целым королевством. Безусловно, Святослав знал своё право на трон по старшинству, но король Кирилл решил выбрать достойнейшего. Старший сын был оскорблён таким действием со стороны отца, потому как всегда считал себя лучше братьев. Долго думал Святослав, что же такого можно совершить, дабы угодить отцу. Хоть у него и возникала по началу мысль убить короля собственными руками, чтобы не терять времени, но что-то здравое в сознании юного принца было, а потому эта идея сразу отпала. Да и в самом себе Святослав хотел удостовериться. Хотел он ощущать себя поистине Величайшим!

Ближе к ночи небольшая группа разбойников, до которых дошла весть о сыне короля Святославе, готовила покушение на него и на дворянина. Они окружили усадьбу, а главарь банды подошёл к двери и сильно постучал. Служанки и ключник в это время уже почивали в отдельно возведённом специально для них домике на территории имения. Дворянин, который давно заснул, резко вскочил и на всякий случай прихватил меч. "Не часто ночью кто-то ко мне так ломиться", — подумал помещик. И вправду, хоть народ деревушки и не чаял его, но боялся. Никто просто так стучаться посреди ночи к нему не стал бы. Дворянин заработал репутацию сильного и страшного человека, спорить с которым себе дороже. Он никого не боялся, надеялся на авторитет.

Приоткрыв дверь, дворянин никого не увидел. Сделав шаг вперёд, дабы осмотреться, он совершил ошибку, которая стоила ему жизни. В него попала стрела. Тут же из-за двери выскочил главарь разбойников и вонзил в него меч.

— Это дворянин. Следите за домом и не наводите шум! Девок не выпускать и к ним не заходить, бабники недоделанные. Наша задача — сын короля. И он не должен сбежать. Гонец, идёшь со мной, обыщем усадьбу, — сказал главарь банды, вынув меч из умирающего дворянина.

— Вы пожалеете об этом, глупцы. Смерть настигнет вас в этом доме! Будьте уверены… — произнёс на последнем издыхании барин.

Внутри поместья стояла гробовая тишина. Кроме Святослава и парочки разбойников больше никого не было. Принц в своей комнате уже стоял наготове. Он услышал предсмертное кряхтение дворянина и сразу понял в чём дело. Потушив свечу, Святослав открыл дверь и встал позади. В тот момент гонец и главарь отряда разбойников уже поднялись на второй этаж усадьбы.

Они разделились, и в направлении к комнате Святослава пошёл предводитель преступников. Заглянув в неё, он попытался разглядеть присутствие в ней сына короля, но было очень темно. А поскольку разбойники предполагали, что в комнате принца будет гореть свеча, то главарь разбойников уже хотел было направился рыскать в другую комнату, но в мгновение меч Святослава оказался у него в спине.

Предводитель преступников деревушки Нил умер, не сказав ни слова. А старший из сыновей короля, показательно оперевшись ногой на спину противника, вынул меч из его бренного тела. Гонец увидел это и незамедлительно побежал в сторону Святослава, чтобы сразиться с ним.

Два клинка соприкоснулись.

— Я знал, что в тебе что-то не так! Я всё предугадал, — выкрикнул радостно Святослав.

Гонец еле сдерживал удары и продолжал сражаться, не жалея сил, но, к сожалению, его опыта не было достаточно для того, чтобы тягаться со Святославом. Гонец также пал от руки старшего сына короля.

— Ненавижу вас, сраные отродья! — произнёс напоследок гонец, выплёвывая изо рта кровь.

— Какие же вы все жалкие, — подметил Святослав.

На улице была слышна какая-то суматоха, и сын короля понял, что эти двое были не одни. Для того чтобы напугать оставшихся разбойников, он решил было выбросить тела главаря и гонца в окно. Сил у него хватало, и оба трупа были брошены со второго этажа. Вся банда преступников перепугалась, они не ожидали, что их ждёт что-то подобное. Все они разбежались в разные стороны.

Уже на следующий день о Святославе стали слагать легенды. Некоторые говорили, что разбойников одолела тайная стража дворянина, а некоторые склонялись к тому, что Святослав всё же собственноручно расправился с огромной бандой головорезов, поскольку если бы помещик имел стражу, то она бы не допустила смерти своего хозяина.

Отныне у юного принца появилась репутация сильного и страшного воина, с которым не стоит связываться попусту.

Глава 5. Восстание в печи

Решил Святослав немного изменить свой маршрут. Из новостей от убитого им гонца, предназначенных изначально помещику Нила, он помнил один пункт, связанный с неспокойной ситуации на юге Ситанила. Тамошние дворяне не справлялись с бунтующими крестьянами. Эти земли, на которых по меньшей мере жило тридцать миллионов человек, по договорённости зависели от Ситанила во времена правления десяти бояр, а потому, после прихода к власти Кирилла, они продолжали формально входить в королевство. Но людихотели независимости, поскольку чувствовали слабость новой власти. Нынешний король никак не успевал заняться вопросами этих территорий, а потому его старшему сыну пришла идея убрать дворян, управляющих южными землями, и занять их место в качестве короля. "Когда у меня всё получится, и я стану правителем южных земель, отец точно передаст трон мне!", — размышлял Святослав.

Принц решил заглянуть в карту, которую подарил ему его младший брат Мирослав. Дорога предстояла нелёгкая: юному принцу нужно было пройти через Тёмный лес и добраться до Домны, главного города южных земель. И ему это удалось! Купив ещё в Ниле на пару золотых монет коня, Святослав спустя два дня прибыл на место. Ему не составило никакого труда за столь короткий срок пробраться через непроходимую для обычного человека дорогу. Святослав даже не заметил, как пролетело двое суток. Он нёсся со всей силой к цели и не оглядывался назад.

Войдя в великий южный город, Святослав подметил мечущихся туда-сюда людей с оружием. А те, что не имели при себе меча или копья, прятались по домам, замуровывали двери, ожидали нехорошее. Принц решил разузнать у кого-нибудь, что происходит, и на глаза попалась девушка, что стояла посередине улицы перед воротами из города.

— Что у вас тут происходит? — подойдя к девушке, спросил Святослав.

Ответа не поступило. Девушка стояла и молча наблюдала за тем, как пекарь в лавке неподалёку вытаскивает только что приготовленный хлеб и складывает его в большой мешок. "Видимо собирается бежать" — подумала девушка.

— Я спрашиваю, что происходит? — вскрикнул принц.

— Чё орёшь? Слепой что ли? Не видишь? Восстание начинается! — с некой разочарованностью вздохнула юная особа.

Так грубо Святославу ещё никто не отвечал, даже Святогор такого себе не позволял, а тут какая-то девушка… Принц вздрогнул и хотел было уже высказать недовольства, но решил не доводить до крайности.

— Только восстание видимо неудачное. Опять все бегают по городу и просто орут, как ненормальные, — продолжила девушка.

— Ты в этом участвуешь? — удивлённо спросил Святослав.

— Да, участвую. Чего-то не нравится?

— Пятнадцатилетняя на вид девка решила поиграть в воина? — усмехнулся Святослав.

— Хах! Вы посмотрите на него! Важного из себя строишь? Дворянин что ли? Если так, то поверь, я не посмотрю на то, что ты здоровый, зарежу и глазом не моргнёшь, — заявила особа и направила в сторону принца меч.

Святослав чуть было рот не раззявил от такой наглости. Он схватил голой рукой клинок девушки и сломал его. Немного крови с ладони Святослава пролилось на землю. Девушка же сделала два небольших шага назад.

— Я сын короля Ситанила, девка! Коли я захочу, подо мной мир прогнётся, — воскликнул Святослав. — Не тебе мне угрожать.

— Сука, меч мне поломал! Я за бравое дело тут сражаюсь, урод, и никто меня не остановит! — промолвила девушка и вытащила из-за спины нож.

— Не смеши меня… Я дам тебе один небольшой совет. Чтобы что-то изменить, чего-то достичь, нужна сила, которой у тебя, мелкой неразумной девки, к сожалению, нет. Найди силу, а потом угрожай мне.

— Силиция, с кем это ты? Дуй сюда скорее, нужна помощь, — крикнул издалека какой-то парень со странными усами.

— Бегу, Римас, — крикнула девушка и сорвалась с места.

Напоследок Силиция успела плюнуть в сторону Святослава, от чего у того аж заскрипели зубы.

— Какой срам! Невероятная наглость! — проворчал принц и направился в сторону дворца.

Ближе к главному имению местных помещиков народа становилось всё больше. Люди хоть и были настроены воинственно, но каких-либо действий не предпринимали. Святослав решил воспользоваться страхом бунтовщиков и стать в их главе. Он протиснулся сквозь толпу и добрался до главных ворот во дворец. Народ не стремился штурмовать их, людям не хватало толчка, лидера.

— Друзья! — во весь голос воззвал Святослав толпу.

Люди тут же на мгновение замолкли. Выкрик юного принца донёсся до каждого, настолько он был громким. Дабы не потерять момент, Святослава продолжил:

— Чего ж стоите здесь как вкопанные? Вы за свободу сражаетесь или как? Не останавливайтесь почти у самого конца! Вы уже окружили замок этих лживых дворян! Так снесём же эти стены и накажем жалких уродов, возомнивших себя хозяевами этих земель!

Народ поддержал Святослава, но каких-либо подвижек не последовало. Один из бунтовщиков выкрикнул в сторону принца:

— Кто таков будешь?

— Святослав я! Сын короля Ситанила.

В толпе началась суматоха. Они не знали, что и подумать. Перед ними вроде как стоял представитель высшего сословия, но при этом он звал их всех свергнуть местную власть. Они не могли поверить ему.

— Я пришёл сюда, дабы помочь вам! Как когда-то мой отец, так и я. Я помогу вам убрать засидевшихся на этом месте лживых помещиков. Я помогу вам обрести силу и свободу! Лишь подите за мной!

Люди вспомнили предание о Ситанильском короле Кирилле, который поднял государство с колен. Они всё-таки понадеялись на Святослава, поверили ему, пошли за ним и снесли ворота имения здешних дворян.

За этим со стороны наблюдали Римас и Силиция.

— Как думаешь, можно ли это считать победой? — скрестив руки, спросила Силиция.

— Такие выскочки, как он, до добра не доведут. Всё только хуже станет. Все труды насмарку… Но если он действительно сын короля, то… Я не знаю. С одной стороны, это даже хорошо, но с другой… Будем наблюдать за ним.

— Опять высиживаться, — пробурчала Силиция.

— Не расстраивайся, у нас и так дел было много. Южные земли подождут.

— Жалко просто. Мы такой путь сюда проделали, а в итоге наши заслуги забрал какой-то идиот из столицы. Ещё и меч мне сломал. Ублюдок…

— Если так посмотреть, то нам стоит поучиться у него. Самостоятельно заставил целую толпу поверить ему и пойти за ним.

— Да плевать! Жалкое зрелище, — фыркнула Силиция и плюнула в сторону дворянского замка.

Святослав же в это время уже штурмовал главный дворец города. Он самостоятельно вынес её двери и вошёл внутрь. Но никаких дворян там не оказалось. Их след давно простыл. Поджав хвосты, они сбежали. А местная брошенная стража присягнула на верность Святославу. Отныне южные земли принадлежали старшему из сыновей короля Кирилла.

— Победа! — закричал Святослав. — Южные земли наши, друзья! Готовьте еду и напитки, созывайте весь народ, будем праздновать!

Небесное светило Милесс не хотело заходить за горизонт. Оно виднелось на небосводе до позднего часу. В это время люди во всю веселились: пели, танцевали, ели и пили. Святослава чуть ли на руках не носили, но, к сожалению, был он слишком большой и тяжёлый. Даже пятеро взрослых сильных мужиков не могли поднять его.

Отныне Домна больше не зависела от Ситанила. Южные земли официально отделились от королевства. Об этом Святослав написал отцу в письме. И это можно было бы посчитать изменой и предательством, но, по своей сути, подвластные отныне Святославу территории были когда-то зависимы от десяти бояр, а вставший на престол король Кирилл, в свою очередь, не продолжил дело предшественников и не решил вопрос с положением Домны.

В письме отцу Святослав рассказал о своей победе и доложил о том, что на южных землях больше нет раздоров, поскольку он принял руководство над ними. В скором времени принц планирует вернуться в столицу и предъявить свои права на всеобщий престол, как только обустроится в Домне. Горделивый принц доказал, что он силён.

Глава 6. Подопечный

К новоиспечённому королю Домны Святославу, сидевшему на новом, возведённом специально для него троне, впустили избитого и замученного советника бывшей дворянской власти южных земель. Этот старик решил остаться и не сбежал, когда домчане начали восстание. Он ненавидел своих бывших господ, хотел участвовать в бунте, но подходящей возможности не было.

Во время захвата главного дворца, люди нашли советника, прячущегося в подвале с вином, а затем избили его до полусмерти. Окончательно же решить судьбу этого бедолаги предстояло королю Святославу.

— Позвольте же слово молвить, мой король. Не убивайте раньше положенного, — молил советник.

— Почему остался и не сбежал, как эти трусы? Говори чётко и быстро, не трать моего времени зря, — сказал Святослав, глядя на упавшего на пол и обнажившего свою макушку советника.

— Не смог предать свой народ, ваше величество. Не смел сбежать, не смел усомниться.

— А чего же к людям не вышел тогда? Почему нам ворота не отворил? Почему дворянам не противостоял, да не взбунтовал?

— Не суди, великий царь, немощного старика. Был бы я на тридцать лет моложе… Всё бы сделал, да сил у меня нет таких. И словами я б не помог.

— Как не помог бы? — возмутился Святослав. — А как по-твоему я оказался здесь? Людям слово нужно было, дабы поверили они в себя, да ворота снесли. А чтобы было, кабы меня рядом не оказалось? Как здесь себя оправдаешь, старик?

Советник на секунду замолк. И снесли бы ему голову, если б в следующее мгновение он не начал говорить.

— Побоялся я. Не знал, что делать и спрятался в подвале. Да и если бы вышел я к людям, послушали бы они меня? Пошли бы за мной, за старым советником ненавистных им и мне дворян?

На этот раз замолк уже Святослав. Почесав подбородок и поразмыслив немного, он молвил:

— Помилован ты мной, старик. Будешь мне теперь служить, но даже и не думай предавать. Я, великий южный король, отныне твой господин и хозяин. Моя честь — твоя честь.

— Хорошо, ваше величество. Я вас не подведу.

Святослав засмеялся:

— Ха-ха-ха! Ну посмотрим, старик.

Бывшего дворянского советника, отныне правую руку короля Домны, отмыли и привели в порядок. Уже в этот день ему предстояло нести свои обязанности. Его пост находился рядом с королевским троном. Небольшой деревянный стульчик стоял позади царского сидения, и, если потребует какая-нибудь ситуация, то советник имеет возможность общаться с королём, при этом никому не попадаясь на глаза.

Святослав к тому времени уже правил почти неделю. Люди ликовали, на улицах стало спокойнее. Купцы возвратились на рынки, ремесленники продолжили заниматься своей деятельностью, фермеры возобновили обработку земли и разведение скота, а не сбежавшие воины стали служить новой державе. Во дворце тоже закипела жизнь: придворные слуги, ключники и другие приближённые южных дворян, сбежавшие из Домны, были заменены. Лишь некоторые стражники и советник остались прежними. Святослав, сидевший на троне, впервые обратился к своему новому подопечному:

— Я единолично восстановил порядок на южных землях, заменил прежних глупых правителей и, казалось бы, мечты народа Домны сбылись. Но кое-что меня смущает. Не может же быть так, что восстание не понесло последствий? Бескровной революции не бывает. Всегда должна быть жертва. Когда свергали власть десяти могущественных бояр, правящих всем Ситанилом, много народу погибло, упала экономика, истощились ресурсы. Люди всего континента познали великую боль. Страна до сих пор восстанавливается. Но то, что произошло здесь, в Домне, мне непонятно. Дворяне, что держали здесь власть так долго, просто сдались? Сбежали, словно трусы. Не дали никакого отпора… Может я рано радуюсь? Возможно, что моё положение встаёт под вопрос?

— Мой король, не сомневайтесь в своей силе. Иначе это действительно сделает вас уязвимым. Ваше положение и судьба зависит только от вас, — поддержал короля советник.

— Неделю назад я был в деревне Нил. Тамошний дворянин, в отличие от здешних, попытался дать отпор восставшим против него бунтовщикам-разбойникам и был убит, тем самым принося ту самую жертву. Он также держал своих людей в страхе, но при этом вовсе не имел стражников в распоряжении. Дворянин Нила самостоятельно противостоял своим врагам и с честью отдал жизнь. А помещики Домны, в свою очередь, никак не противостояли восстанию и просто сбежали. Такое поведение наводит на нехорошие мысли. Может ли человек, опьянённый властью, просто так отказаться от неё? Каковы должны быть причины?

— Должно быть вы предполагаете, что я должен знать, что произошло с помещиками южных земель? — вздохнув, спросил советник.

— Верно подмечено. Я сделал тебя своим подопечным не из-за симпатии или жалости. Ты единственный, кто не сбежал. А советник — важная персона, которую не станут просто так оставлять на попечительство врагам даже самые глупые правители. Конечно при условии того, что советнику доверяют. А как не доверять, если на этот пост отбираются самые лучшие кандидаты? Даже если предположить, что тебе, как советнику, перестали по какой-то причине доверять, то от тебя должны были просто избавится. А тот факт, что ты жив, заставляет меня задуматься над своей судьбой. Неужели мне быть той жертвой?

Советник проглотил слюну и посмел возразил королю:

— Ваше величество, если вы не доверяете мне, то для чего сделали советником? Вы могли просто допросить меня и посадить в темницу.

— Отвечай на вопрос, старик! — медленно и чётко проговорил Святослав.

— Господин, вы не будете жертвой, — неуверенно ответил советник.

— И почему же?

— Посудите сами. Дворяне Домны никогда не славились хорошей репутацией. Когда свергли власть десяти бояр Ситанила, здешних помещиков попытались загнать в угол, и те еле-еле сдерживались. Поверьте, в их интересах было наладить положение в Домне, но ситуация не позволяла: народ был настроен жёстко и решительно, им не нужна была власть помещиков. А те, в свою очередь, просто устали и сбежали.

— Устали и сбежали? — возмутился Святослав. — Как можно устать от власти? Что за идиот может просто взять и выбросить такую силу, такой дар?

— Много лет они боролись за независимость от Ситанила, пытались наладить ситуацию на южных землях, но ничего не выходило. Их власть более не представляла надобности и ценности. Они решили отойти от дел и пожить хотя бы немного обычной жизнью. Конечно, поначалу дворяне просто заперлись во дворце и купались в золоте, не занимаясь решением проблем Домны, за что я их и невзлюбил. Но вечно так жить невозможно.

— Не верю… Тогда почему с ними не пошёл? Почему дворяне не взяли тебя с собой?

— Я не смог предать народ, ваше величество. Я остался верен службе, своему делу. Они предлагали мне пойти с ними, но я отказался. Я уже довольно стар, чтобы бегать куда-то или начинать жизнь сначала. Решил, либо меня убьют бунтовщики, и я наконец уйду на покой, либо помогу новой власти освоиться и не совершить ошибки старой.

— Красиво ты говоришь, старик. Значит, если всё это правда, то, поздравляю, ты можешь считать себя сильным человеком.

Советник опустил голову и ничего не сказал в ответ.

— Конечно, я не могу полностью тебе доверять. Да и поверить в то, что кто-либо может просто так отказаться от власти… Править может только сильный человек! — гордо произнёс Святослав.

Советник же позволил себе задать королю нескромный вопрос:

— А что вы подразумеваете под сильным человеком?

Святослав усмехнулся и ответил:

— Сильный человек — это человек, способный самостоятельно вершить великие дела. Посмотри на свою шею. Что за украшение ты носишь?

— Маленький серебряный меч на верёвке, — тихо ответил советник.

— Значит ты религиозный человек, как и я. И ты должен сам понимать, как значима роль силы в нашем мире. Низеней не простит тебя, если решишь отказаться от того, что достиг и от того, что можешь ещё достичь.

Советник призадумался и вновь позволил себе задать Святославу нескромный вопрос:

— А какую силу выбрали вы?

— Ты про что?

— Физическую или духовную?

Святослав почесал подбородок и ответил:

— Наверное, я выбрал физическую. Если я не ошибаюсь, многие люди нынче стали задаваться твоим вопросом. Ведь непонятно, какую именно силу подразумевал наш бог Низеней в своём писании будущим поколениям. Человек запутался, он боится возращения нашего создателя, ведь думает, что будет не готов сразиться с ним и одолеть его. Глупо предполагать, что первое поколение людей, то есть первородных, было слабо духовно. Мы бы сейчас не разговаривали с тобой, будь мы и наши деды слабы морально. Дабы в будущем одолеть самого бога, нужно будет обладать большой физической силой. Конечно, не стоит терять и духовную. На то Низеней и дал нам время подготовиться. Сын всегда сильнее отца. Наш бог хотел сразиться со своим сильнейшим потомком и умереть достойно!

Тогда советник посмел задать королю уже третий нескромный вопрос:

— А вы считаете себя сильным человеком, способным одолеть самого Низенея?

Святослав засмеялся. От его хохота в тронном зале подул неслабый ветерок.

— Я считаю себя сильным человеком, но не могу утверждать, что одолею бога. Слишком мало времени прошло с момента его ухода. Он заснул на тысячу лет, и только в далёком будущем мы сможем хоть как-то ему противостоять.

Святослав встал с трона, снова почесал подбородок и сказал:

— Да будет так, старик. Будешь моим советником и дальше. Смеешь задавать мне каждый день по три нескромных вопроса, не более. Также запомни, что если соврал мне о чём-то или утаил страшный секрет, то снесу тебе и твоим близким головы!

Король направился в комнату, где на огромном столе лежала большая карта всего континента Шикимото. На этой карте Святослав отчертил границы южных земель. А его подопечный, вошедший в комнату следом, предложил свой вариант флага нового королевства. Это было шестиугольное оранжевое полотно с красной полосой, идущей по горизонтали.

— Почему именно так? — спросил Святослав.

— Оранжевый цвет считается неблагородным. Он будет олицетворять бывшую власть дворян на южных землях. А красная полоса, идущая сквозь весь флаг, это благодатная сила, то есть ваша, мой господин.

— Хорошо придумано, мой подопечный. Сшейте ещё флагов и повесьте два самых больших над воротами в город и во дворец.

Глава 7. Святогор

Средний сын короля Кирилла выбрал западное направление. Ближайший населённый пункт — город Дер, где жил самый богатый человек королевства Ситанил боярин Милан Низкий. Святогор задумал сместить помещика, занять его место и заполучить несметные богатства. Средний сын Кирилла решил, что, достигнув такого результата, как становление самым богатым человеком страны, он сможет поразить отца и занять ситанильский трон.

Святогор шёл вдоль пустой дороги посередине Тихого леса. Обычно по этому маршруту мало кто ходит, чаще ездят. Эта дорога является торговым потоком, соединяющим Дер и столицу Луон, а заложена она никем иным, как Миланом Низким.

Вокруг юного принца не было не души, царила практически гробовая тишина. Лишь лесные звуки будто бы шептали Святогору; пытались что-то сказать, возможно даже от чего-то уберечь.

Навстречу юному принцу попался тот же самый старик, что раньше встретился его старшему брату на восточном пути. По неизвестной причине шёл он теперь по западной дороге в столицу. Святогор рассмотрел старца с головы до ног, подметил небогатое одеяние, грустное выражение лица, морщины. На таких людях деньгами обычно нажиться не получается, а потому средний сын короля решил не уделять внимание прохожему и пройти мимо него. Но старец окликнул Святогора:

— Куда путь держите, юноша?

Ответа не поступило; Святогор молча шёл дальше, не желая иметь дело с простолюдином. Но старец не отступил и продолжил:

— Подождите же, мне ваша помощь нужна!

— Что ты можешь предложить? — остановился Святогор и спросил, не оглядываясь.

Старец призадумался, он не знал, что и сказать. А принц тем временем снова зашагал, не дождавшись ответа.

— Время — это деньги, старик. И я не хочу его тратить.

— Ну подождите же, я заплатил бы вам, была б у меня хотя бы монета. Мне никто не поможет, кроме вас.

Святогор шёл и думал о том, остановиться ли ему, выслушать ли старца. "Может будет с него толк в будущем? Надо поинтересоваться", — решил Святогор.

— Хорошо, я тебя выслушаю, а затем решу, помогать ли мне тебе или нет. И не смей задерживать по пустякам!

Старец вздохнул с неким облегчением:

— Мне очень нужен ваш меч, сударь.

Святогор поднял одну бровь, выражая этим непонимание и презрение.

— Понимаете, от этого зависит судьба всего королевства! — воззвал старец.

Взгляд юного принца не изменился. Он усмехнулся и погрозил путнику пальцем.

— Я же попросил не тратить моё время! Я не стану отдавать меч какому-то тампроходимцу, который решил, что от него зависит будущее страны.

Святогор отвернулся и вновь зашагал своей дорогой, оставив старца далеко позади. А тот, в свою очередь, постоял ещё пару минут, раздумывая над чем-то, плюнул в кустик у дороги и направился в Луон.

Оставшийся же путь юного принца составлял всего пару десятков тысяч шагов. Город Дер был в нескольких километрах от столицы, а потому, спустя два часа, Святогор благополучно достиг места назначения. Судьба вела его будто бы за руку, потому как никаких происшествий по дороги с ним не произошло, хотя ситанильские разбойники, обитающие в Тихом лесу, часто совершали нападения на торговые караваны и на заплутавших бедолаг.

Город Дер был невелик. Никакой славой он не обладал, никаких героев в нём не было. Здесь разве что обитал самый богатый боярин Ситанила, но об его присутствии в Дере ничего почему-то не намекало. Город был беден, боярин Милан Низкий никак не развивал его. Поэтому на грязных улицах было много бездомных.

Святогору сразу не понравилась здешняя обстановка. Он разочаровался в Милане Низком, думал, что самый богатый боярин должен обязательно жить в не менее богатом и чистом месте, а не среди трущоб в невыносимой вони. Погуляв немного по Деру, Святогор решил найти лавку, в которой можно было бы нажиться золотыми монетами. Меч, подаренный отцом, юному принцу не был особо нужен, но расставаться с ним за просто так он не хотел, а потому решил продать его.

Спустя пару мгновений, Святогор нашёл старое, разваливающееся здание, обросшее мхом, с вывеской "Оружие и доспехи". Зайдя туда, принц увидел торговца, который тут же подскочил со стула от внезапного визита.

— Чего желаешь, парень? — спросил торговец.

— Да вот, королевский меч хочу продать. За сколько его возьмёшь?

— Королевский? Ты меня за идиота то не держи. Даже если он настоящий, какого рожна ты вообще решил, что такой меч можно просто взять и продать?

— Я высокоуважаемый боярин, — решил приврать Святогор. — И я, поверь, могу решать, что и как продавать!

— Допустим, но ты видимо забыл кое о чём. Ты решил продать его в гниющей лавке в никому не нужном городе. Зачем это боярину? Думаешь я глупого вора от помещика не отличу, глупец?

Святогор с надменным взглядом и с презрительно поднятыми уголками губ показал пальцем на свой амулет, что имел форму белого треугольника с чёрным перевёрнутом чуть поменьше внутри. Эта фигура была гербом Ситанила, и, соответственно, её наличие в качестве украшения или гравировки на оружии означало, что человек принадлежит высшему сословию.

Торговец усмехнулся:

— Ты меня за придурка то не держи. Ты ведь и амулет спереть мог.

Святогор протяжённо вздохнул и произнёс:

— Какая тебе к чёрту разница, откуда это всё у меня? Неужели ты настолько благородный?

— Я проблем себе на голову не хочу, понял?

— Ладно, хорошо, смотри, — сказал Святогор и показал гравировку герба уже на самом мече. — Думаешь я смог бы спереть столь ценные вещи вместе?

— Думаю, что смог, а почему нет? Время сейчас тяжёлое, дворян и бояр не любят. А потому ты мог запросто убить кого-то и украсть его вещи.

— Не, да что же ты с ним будешь делать, а? — пробурчал Святогор. — Ладно, торговец, расскажу тебе истину. Я — средний сын короля Святогор. Меня и моих братьев отправили совершить такое деяние, благодаря которому мы можем обрести право на престол. И в моей охоте за ним я не вижу никакого смысла в холодном оружии, что так благородно одолжил мне мой отец. Я больше экономист, знаешь ли.

— Ты надеешься, что я возьму и поверю тебе, да?

Святогор опять вздохнул и ответил:

— Я ведь никогда не отступаю, торгаш. Что сможет тебя убедит в том, что я сын короля и просто хочу продать меч?

— Расписка короля будет в самый раз, — усмехнулся торговец.

— Да ты упрямее меня будешь. То есть рисковать не любишь? Мог бы перепродать кому-то этот пресловутый меч и кулон подороже.

— Нет уж, спасибо. И знаешь, если ты и вправду сын короля, то тебе на трон не сесть, мальчишка. Раз так обращаешься с королевскими вещами.

— Всё! Я сдаюсь! — вскрикнул Святогор. — Продам другому человеку. Время дороже!

— Попутного ветра в горбатую спину.

Принц всё-таки отступил. Раньше он не мог переубедить в чём-либо лишь одного человека: своего старшего брата. Однако теперь и торговец из города Дер вошёл в число тех, кто упрямее среднего сына короля.

Святогор же, хоть и весьма опечаленный, решил не бросать попытки нажиться монетками, а потому прошёлся чуть глубже в город и заметил ещё одну торговую точку, в которой без особых усилий смог продать меч. Теперь у юного принца было сто золотых монет в сумме, если также учитывать те тридцать, что ему изначально дал отец.

— И это стоило мне тех мучений с глупым упрямым торговцем, — пробурчал Святогор.

Следующей целью среднего сына короля было нахождение места временного проживания. Он немного походил по закоулкам Дера и обнаружил постоялый двор. Плата за ночь в нём была небольшая, всего лишь один серебряный за ночь. Это полностью устраивало юного принца.

Сам по себе Святогор был скупым малым, а потому каждая монета была на счету. С детства он ни с кем не делился, даже с родными. А когда появлялась возможность отдать что-то ненужное, он всегда искал выгоду для себя, предлагая какую-либо цену.

В постоялом дворе была небольшая харчевня, там Святогор решил поужинать. Кроме него и хозяина заведения никого не было. Но в один миг, мило беседуя, за соседний столик сели два молодых человека. Эти двое по всей видимости являлись постояльцами. Один был одет весьма богато, но вёл себя как обычный крестьянин. Второй же был одет намного хуже. На нём были рваные штаны, рубаха, похожая на мешок, и пояс, на котором висел весьма дорогой и привлекательный нож. Примечательно то, что обуви не было ни у одного, ни у второго. Но общались они на равных. Святогор предположил, что такие отношения построены либо на родственных связях, либо на какой-то общей беде. В любом случае это очень привлекло его внимание.

Глава 8. Интересная парочка

Эти двое, что сидели за столом, направили взгляд в сторону Святогора. Повисло неловкое молчание. Плохо одетый молодой человек в один момент что-то шепнул своему спутнику. Тот встал, и появилось уже некое напряжение. Лицо человека в дорогом кафтане было очень серьёзным. Даже хозяин заведения, стоя за барной стойкой, заинтересовался тем, что происходит.

Михаил, так звали богато одетого, подошёл к столику Святогора и сказал:

— Молодой человек… Что ж это вы тут сидите один? Присоединяйтесь к нашей компании. Будет здорово!

В этот момент серьёзное выражение лица Михаила резко сменилось на невинную улыбку.

— Собственно, почему бы и нет, — ответил Святогор на столь сомнительное предложение.

Принц увидел в этой интересной парочке возможность подзаработать, хотя ещё пока не знал каким способом. Он сел за стол к этим двоим, и у них завязался разговор:

— Меня зовут Михаилом, а этого господина Ростиславом. Хотели спросить у вас, вы случайно не сын короля?

— Я уже настолько известен?… Ну допустим, что да. А вам до того какое дело, господа?

Не успел Михаил ответить, как к разговору неожиданно присоединился Ростислав:

— Рожа мне твоя распухшая не нравится, понял? Я вон, погляди какой тощий. Одна кожа, да кости. Из одежды один мешок, да и тот гниёт, падла.

— Ну что за манеры, Ростислав? Мы же говорили на эту тему. Извинись перед принцем!

Ростислав будто бы ничего и не слышал. Он покачивался на стуле и хохотал. Святогор же подметил, что с этим парнем явно что-то не так. "Безумец…", — подумал он.

— Извините моего брата, Святогор, характер у него такой от мамы, — с улыбкой на лице сказал Михаил.

— Хорошо, так всё же, откуда вы знаете о моём происхождении? — спросил принц.

— Дак это и не так важно, уважаемый. Важно лишь то, что вы можете помочь нам с небольшим делом. Естественно за разумную плату, — прошептал Михаил.

— Что именно вам нужно? — без доли сомнения поинтересовался Святогор.

— Так как вы сын короля, то у вас, вероятно, есть авторитет, который нам с братом был бы на руку. Когда-то у нас были родители. Отец был весьма богатым человеком, но он скончался, когда нам с братом ещё и года не стукнуло. Матушка осталась вдовой и вскоре нашла себе ухажёра. Тот нас никогда не любил, вечно шпынял и унижал. А когда умерла наконец и сама матушка, то выгнал нас к чертям, оставив себе богатое наследство, — поведал Михаил.

— Значит моё вознаграждение будет немаленьким?

— Конечно, вы получите огромную сумму.

— А как звать этого человека, что оставил вас без гроша?

— Милан Низкий.

Святогор не был сильно удивлён. Если в такой глуши, как город Дер, речь заходит о больших деньгах, то любой припомнит Милана, единственного человека, чьи богатства больше королевских. Немного поразмыслив, Принц задумал убрать боярина и завладеть его состоянием. Риск был совсем небольшим. Милана Низкого ненавидели все жители Дера, даже его собственная стража. Последние и вовсе отказались связываться с боярином из-за его скверного характера; что уж говорить, даже деньги не могли заставить сторожевых вернуться обратно на службу.

Вопрос для Святогора состоял лишь из того, каким образом ему предстоит избавиться от самодержавного боярина и где его найти. Он предположил, что ответ есть у братьев Михаила и Ростислава.

— Что же, я помогу вам, господа, — торжественно объявил Святогор.

— Отлично! Предлагаю пойти на рассвете, так как сейчас весьма поздно, — подметил Михаил.

— А вы не теряете время, — одобрительно кивнул Святогор.

— Не имеем права. Время — вещь дорогая.

— А почему ты так быстро согласился, а? — глядя исподлобья, прошипел в сторону Святогора Ростислав.

Улыбка тут же пропала с лица юного принца. Он нахмурился и ответил:

— Помочь вам хочу, друзья. Эта несправедливость будоражит меня с головы до ног.

— Да неужели? Ты ещё скажи, что от души это делаешь, — продолжал шипеть Ростислав.

— Брат, прекращай…

— Мне вас действительно жаль, господа, — старался убедительно звучать Святогор.

— Врёшь, собака, — оскалился Ростислав. — Я могу по запаху определять врёт человек или нет! Ты же пахнешь отвратительно.

— Ростислав! — вскрикнул Михаил. — Прекрати этот цирк! Святогор — наш единственный шанс отомстить за себя и за маму! Мы и так уже много возможностей из-за тебя упустили.

— Из-за меня?! На себя посмотри! Вырядился, словно дворянин. Думаешь, выглядишь круто? Да я тебя…

— Я уже говорил тебе для чего это всё, дурень!

Пока братья вели конструктивный диалог, в голове у принца стали возникать некоторые вопросы: "Правдива ли та история, что рассказал Михаил? Может братья — это обычные разбойники, что хотят завладеть богатствами боярина? А всё это представление лишь для прикрытия? Стоит ли это всё того?". Зародившиеся сомнения будто призывали Святогора отступить. Но жадность и упрямство сильнее, принц уже всё давно для себя решил.

— Хорошо, господа, — обратился Святогор к братьям. — Я буду с вами честен. Я ненавижу жалких бедных крестьян и, возможно, буду даже хуже вашего Милана. Меня волнуют только деньги и власть. Моя мечта — стать самым богатым королём Ситанила. А вы, насколько я понял, желаете отомстить, верно? Так вот, наши дороги и наши стремления пересекаются на Милане Низком. Поэтому в наших интересах будет объединение против него. И каждый получит то, что хочет.

— На этот раз ты глаголешь истину, принц, — засмеялся Ростислав и стал чесать лодыжки своих ног. — На том и порешили.

Всё это время за разговором братьев со Святогором наблюдал хозяин харчевни. "Да уж", — подумал он. — "Пора уже прекращать пить на работе и впускать во двор всяких сумасшедших".

Глава 9. Становление упрямого

Троица собралась в путь уже на утро. Святогор выглядел невыспавшимся; всю ночь он пытался вспомнить, где именно живёт Милан Низкий. Место обитания боярина знали единицы, в основном это были выходцы из высшего сословия, организации стражников и орден рыцарей Ситанила. Такая секретность была связана с былыми разбоями и восстаниями крестьян; Милан, как и многие другие помещики, спрятался в укромном месте в небольшом скромном поместье на окраине зоны своего влияния, дабы всяческие бунты никак не сказывались на нём. Единственным источником, который смог подсказать Святогору, где находится обитель Милана Низкого, оказалась, подаренная ему ещё в начале путешествия Мирославом, карта. Младший из рода Кирилловичей знал все, скрытые от посторонних глаз, места королевства и не постеснялся указать их. Святогор был в восторге от этого. С синими невыспавшимися глазами он шёл позади Михаила и Ростислава. Таким образом принц надеялся убедиться в том, что братья действительно не соврали ему про нелёгкую судьбу и идут по правильному маршруту прямо к Милану.

Лица братьев становились всё серьёзнее с каждым шагом. В один момент Михаил оглянулся и спросил:

— Чего сзади плетётесь, Святогор?

Принц призадумался и робко ответил:

— Не стану таить, господа. Дорогу я плохо знаю, да и к тому же в вас не совсем уверен.

Ростислав усмехнулся и убавил шаг, чтобы сравняться со Святогором.

— Боишься, что соврали тебе, принц? — громко захохотал Ростислав. — Можешь не волноваться, мы не такие, как ты. Мы простой честный народ!

— Но только слишком доверчивый народ… — прибавил Михаил.

Ростислав пару секунд понаблюдал за мухой, которая летала вокруг него уже несколько часов, положил руку на плечо принцу и высказал мысль:

— Да, брат прав, мы действительно очень доверчивые. А ещё довольно наивны, не правда ли? Но знаешь… Всему же есть своя цена, не так ли?

У Святогора прищурились глаза от удивления. Таких мыслей от сумасшедшего оборванца с босыми ногами он не ожидал услышать. Принц даже не стал противиться телесному соприкосновению с Ростиславом, настолько была интересная мысль.

— Так вот, дабы купить у тебя доверие к нам, я дарю тебе свой ножик. У тебя из оружия ведь ничего? Береги его. Убей им Милана…

Подарок Ростислава Святогор принял с большим удовольствием и спрятал его в рукав.

Михаил был весьма озадачен, но говорить что-либо не стал, лишь почесал затылок и пнул камушек, что лежал на дороге.

Вскоре троица наконец дошла до пункта назначения. Поместье Милана было хорошо скрыто от посторонних глаз; оно находилось позади большого количества деревьев на небольшой опушке. Путники расположились за небольшим холмиком неподалёку.

— Вот он! — огрызнулся Михаил. — Обитель мерзавца…

— И нам туда никак, Святогор. Только тебе разрешат войти… Мы, вероятно, смогли бы и сами пробраться тайком в дом и придушить уродца, но потом попали бы в просак — прошипел с улыбкой Ростислав. — Мы хоть и имеем дворянскую кровь, но кто нам поверит? Да и кто подскажет, что делать? Правильно, никто… Потому то ты, Святогор, будешь нашим спасением. Заберёшь богатства, а нас при себе оставишь в благодарность, понял?

Святогор неохотно кивнул. Стало слышно, как Ростислав начал принюхиваться в поисках правды.

— С каких пор ты стал так умно мыслить, брат? — поинтересовался Михаил.

— С таких, когда смысл в жизни начал искать, — продолжая принюхиваться к Святогору, промямлил Ростислав.

— Не нашёл пока? — исподлобья спросил принц.

— Пока нет, но ты подскажешь путь. А иначе помрёшь от моего ножа, — громко засмеялся Ростислав.

— Ладно, давайте к делу… — вздохнул Михаил и направился к поместью. В глазах его читалось смятение, да и запах от него исходил не очень приятный. Ростислав, заметив это, подбежал к брату и приобнял его.

Не желая вспоминать свои отношения с брятьями, Святогор отвёл взгляд от этой парочки. "Младший хотя бы не выделывался. Да, он глуп, но зато не такой горделивый, как этот уродец Святослав", — думал принц.

Наконец путники подошли вплотную к поместью. Оно было совсем небольшим и скромным снаружи, но весьма роскошным и ярким внутри. В окно было прекрасно видно, насколько богатый местный обитатель. Золото так и сочилось из всех щелей. Святогор тщательно рассматривал это архитектурное творение; всё никак не мог понять, для кого такой выпендрёж посреди глухого леса.

— Ваш выход, господин Святогор, — глухо произнёс Михаил.

— А точнее вход, — засмеялся Ростислав.

Принц постучал в тяжёлые дубовые двери. Через мгновение они распахнулись и перед Святогором встал старый дворецкий. Каждого гостя он с особым пристрастием рассмотрел с головы до пят.

— Могу впустить лишь принца, господа, — сказал он.

Ростислав плюнул под ноги Святогору и попросил его быть чуточку побыстрее. Принц зашагал внутрь…

Поместье изнутри казалось огромным. Очень много золота, куча дорогих сверкающих безделушек и парочка огромных картин с незамысловатыми сюжетами.

Милан спустился тогда со второго этажа и очень удивился неожиданному визиту Святогора. Он поздоровался с ним:

— Чем обязан, ваше высочество? Что привело славного сына Кирилла ко мне в мой скромный обитель?

Боярин говорил растянуто и красиво. Все недостатки в его лице перекрывались изысканным одеянием, а кривые ноги поддерживались тёмной железной тростью.

— Вы проходите в гостиную, не стойте на пороге, садитесь за стол, — продолжал Милан.

Святогор противиться не стал. Не сняв с себя обувь, он прошёл в нужную комнату и уселся в самое красивое кресло. Принц всё это время наблюдал за боярином и старался подметить в нём фальшь. И то-то и оно: у Милана нервно задёргался правый уголок губы. Он неохотно сел на менее изысканное кресло и спросил:

— Ну-с, Святогор, так что же всё-таки привело вас ко мне? Да ещё и с этой интересной парочкой за дверью…

— Привело меня к тебе обычное любопытство. Пока путешествовал по миру, забрёл в Дер. Был весьма удивлён здешней обстановкой и решил уточнить про неё у барина.

— Про обстановку то? — боязливо спросил Милан.

— Да, про обстановку… про неё самую. Да и парочка эта поведала всякое…

— Какое такое всякое?

— Разное… Рассказали о том, каким нехорошим способом ты получил столь несметные богатства. И о том, что ты на улицу их вышвырнул.

— И ты поверил им? Неужто пришёл вершить правосудие?

— Да вот думаю… Парочка эта может и соврала мне. Может это обычные оборванцы, возжелавшие заполучить твои богатства. Но потому я и здесь. Чтобы убедиться… Чтобы сделать что-нибудь…

— Сделать что? — сглотнул слюну Милан.

С невероятным наслаждением Святогор наблюдал за тем, как боярин теряется. Принц молвил дальше:

— Да думаю пока что, не перебивай! Ты ведь знаешь, какая обстановка у тебя в имении? Куча бедняков, не меньше разбойников, ужасный запах гнили по всему городу. Казалось бы, центр торговли королевства…

— Как мне искупить свою вину, господин Святогор? — упал со стула на колени Милан. — Всё исправлю, всё сделаю! Только не пускайте на растерзание этим грязным крестьянам.

— Ну что ты, Милан… — сказал Святогор, поднимая при этом боярина с колен. — Всё можно исполнить гораздо быстрее…

В это мгновение принц достал из рукава нож Ростислава и вонзил его точно в живот Милану. Тот снова пал на колени и закряхтел от боли. Дворецкий, увидев это, сразу выбежал из поместья.

— Так вот как нынче дела делаются, ваше величество? — говорил Милан, попутно выплёвывая из себя кровь.

— Ты своё пожил, боярин. Радуйся, что подарил тебе такую лёгкую смерть.

Милан на это ничего не успел ответить; он упал полностью на пол и выдохнул последнее, что в нём осталось. Святогор же, убедившись, что в поместье больше никого не было, вышел во двор с окровавленным ножом.

— Он готов, можете сами удостовериться, — сказал принц.

— Быстро ты, — прошипел Ростислав. — Хотя с дворецким тебе не сравниться. Бежал так, что одни пятки сверкали.

Два брата подошли к Святогору и пожали ему руку. А принц, в свою очередь, повёл их к трупу, пристроившись позади. Подойдя вплотную прямо за спину Ростислава, он перерезал тому горло. Тот тут же упал без признаков жизни. Михаил резко обернулся, но понять ничего не успел. В это же мгновение в его грудь вонзили всё тот же нож. Двух братьев предали снова…

— Ненавижу кровь, — фыркнул Святогор, вынул нож из тела Михаила и бросил его рядом с трупом Ростислава.

— Помрёшь от ножа брата, ублюдок, — на последнем издыхании прохрипел Михаил.

Но Святогор не принял эти слова во внимание; отныне его беспокоили лишь две вещи: как приумножить и без того великие новоприобретённые богатства и как побыстрее стать королём.

Глава 10. Упрямее всех

Спрятав трупы Милана, Ростислава и Михаила неподалёку от поместья в лесу, Святогор принялся отмывать свою одежду от крови. В голову ему лезли всякие неприятные мысли; он впервые лишил жизни человека, при том не одного, а сразу троих. Хотя со смертью принц пересекался далеко не в первый раз: Святогор в юности застал ужасную кровопролитную революцию крестьян против власти десяти бояр. Но нынешняя ситуация была куда болезненнее для него. Руки принца тряслись, а в глазах была какая-то дымка. То и дело всплывали образы братьев и боярина. Святогор решил долго в поместье не задерживаться; ему нужно было лишь найти все необходимые боярские бумаги, с помощью которых можно будет распоряжаться владениями Милана, и с помощью которых можно будет убедиться в том, что у покойника нет никаких наследников. Принц обчистил все комнаты, но бумаг так найти и не смог. "Вот чёрт, он же мог хранить их при себе", — подумал Святогор и пошёл откапывать труп Милана.

Во дворе светил сухой горячий Милесс. Его яркие лучи предательски освещали могилы братьев и боярина. Откапывать Милана Святогору было намного труднее, нежели закапывать; капли пота то и дело стекали с принца, а появляющийся неприятный запах смешивался с вонью от гниющих останков. Когда Святогор наконец откапал Милана, в его кафтане он нашёл все необходимые бумаги. Принц удостоверился, что они цели и на них не попали капли крови, а затем запрятал их в свой кафтан и опять взялся за лопату. Всё то время, пока Милана опять закапывали, лицо боярина имело невозмутимо странное выражение: с закрытыми глазами он будто наблюдал за Святогором, казалось, что он просто притворяется спящим. Это пугало принца, а потому закапывал Милана он сверху вниз и старался делать это как можно скорее.

После Святогор снова обмылся, поменял одежду, но понял, что запах никуда не исчез. Ужасная вонь продолжала источать из него. Пытаясь не обращать на это внимание, Святогор вскоре собрал вещи и покинул поместье. Кроме бумаг у него больше ничего не было. Он не взял пока что ни монетки из сокровищ Милана. Принц сначала хотел найти для себя место временного пребывания, а затем нанять людей, которые перенесут все мешки золота из поместья покойного боярина прямо к нему.

Не прошло и пол дня, как Святогор принял решение выкупить постоялый двор, в котором он провёл прошедшую ночь. Хозяина этого заведения долго уговаривать не пришлось. Старый купец взял под расписку бумагу у Святогора, на которой была нарисована немаленькая сумма, и молча с нехилой улыбкой покинул двор. С таким же успехом принц всё в тот же день нашёл и нужных людей, что помогли ему перетащить в его новый обитель мешки с золотом Милана. Эти люди были голодающими стражниками, когда-то ушедшие со службы бывшего боярина и до сего момента искавшие для себя новое пристанище. Святогор умело подкупил их не только золотом, но и красивыми словами об их грядущей новой жизни. Взяв на себя роль нового помещика Дера, он первым же делом приказал разнести эту новость по округе. Принц стал строить большие планы на его новый город и его старых жителей; он хотел как можно скорее избавиться от царящей разрухи, а потому начал изучать структуру города, поднимать документы с информацией о крестьянах и их занятостях, планировать временный подъём качества жизни населения. Святогор хотел создать для обычных людей благоприятные условия в разного рода деятельности, а затем выжимать из этого приличный доход, пока ничего не подразумевающие крестьяне за красивую обёртку пашут, как проклятые.

Прекрасно понимая, что самостоятельно ему не справится, принц решил нанять советника и счетовода, чтобы те помогали ему в разных ситуациях. И уже спустя всего пару месяцев Святогор воплотил желаемое в реальность: поверившие ему крестьяне работали не покладая рук за бесценок. Ситуация в Дере действительно стала лучше, но только не для людей. Опьянённые благополучием города и такими скорыми переменами, они так радовались вымышленному счастью, что плакали от души. Слёзы этих людей превращались для Святогора в монеты и успех, это не могло его не радовать.

Однажды к Святогору пожаловал его советник с бледным видом. Он принёс новость о том, что во втором по величине после столицы городе Чейдинхолле появился дворянин, чьи богатства за пару дней его службы превзошли те, что были у Святогора и у королевства вместе взятых. Этим известием принц был очень недоволен. Даже без учёта тех немалых денег, что были заработаны с помощью обмана крестьян, богатства покойного Милана превышали государственную казну почти в два раза. Но тут, внезапно, появился человек, который в несколько раз быстрее Святогора добился большего успеха и накопил невероятную сумму золотых монет. Этого молодого дворянина звали Вячеславом Тщеславным.

Заподозрив неладное, принц решил найти больше информации о новом самом богатом человеке в Ситаниле. Вячеслав, по заверению проезжавших через Дер купцов, был обычным рыцарем, что смог дослужиться до звания дворянина всего за пару лет. Этот человек превзошёл Святогора во всём, но принц не отчаился. Он надеялся, что Вячеслав долго не продержится в таком большом и великом городе с такими богатствами и большим количеством всякого рода искушений.

Немного успокоившись, Святогор поинтересовался у советника, может ли обычный рыцарь за пару лет дослужиться до дворянина, а затем за пару дней достигнуть таких высот. На это принц получил отрицательный ответ и задумался о том, что Вячеслав, как и он сам, добился таких успехов нечестными, грязными способами. В этот самый момент, Святогор вновь почувствовал исходящую от него вонь гнили и пота.

По прошествии ещё пары месяцев, когда упрямый принц наконец вернул статус самого богатого и успешного человека в королевстве, путём всё того же издевательства над крестьянами, он решил вернуться в столицу к отцу, похвастаться достижениями и предъявить своё право на престол.

Глава 11. Мирослав

Самый младший из сыновей Кирилла Мирослав отправился на юг. Наблюдал он, пока шёл, как вдалеке тянулись грозные тучи. От резкой перемены погоды королевичу становилось не по себе. Дорога его была долгая и нелёгкая. Лишь через пару часов набрёл он на заброшенную сгнившую деревушку, в которой не было ни единой души и веяло смертью. Чтобы переждать начинающийся ливень, Мирослав забежал под навес одного небольшого почти развалившегося домика и прислонился к его стенке. В голове у него творилось неладное: он никогда не задумывался о царствовании и тем более не хотел бороться за трон со своими братьями. Но посрамить честь отца королевич тоже не хотел, его долгом было совершить подвиг во время путешествия.

Гром. "Нелепо всё это как-то", — по-детски усмехнулся Мирослав. Опустив голову и прикусив нижнюю губу, он на протяжении нескольких минут всматривался в сгнившие мокрые дощечки ступенек.

Мирослав с детства был добр и беззаботен. Он был очень послушен, но всё же иногда мог позволить себе попроказничать. Старшие братья всегда недолюбливали Мирослава за его странный, по их мнению, характер. В то же время они его и боялись. Хоть он и выглядел безобидным и слабым, но, когда ситуация доходила до крайностей, Мирослав становился очень серьёзным. Почти никогда этот парень не позволял себе проронить слезу, даже когда его старшие братья глумились над ним и шпыняли. Королевича считали наивным глупцом, ведь в каждом, даже в самом подлом человеке, он видел свет: почти любого способен был понять и простить. А потому на Святослава и Святогора он обиды никогда не держал, надеялся, что всё когда-нибудь станет лучше.

Оторвав взгляд от земли, Мирослав поднял голову и выставил перед собой руки, чтобы набрать немного дождевой воды и умыться. Внезапно послышались похлюпывания по воде: королевич был не единственным гостем в деревне.

Из-за соседнего домика вышел какой-то невысокий усатый парень. Поначалу Мирославу показалось, что это был старик, но, как только тот подошёл поближе, оказалось, что это довольно молодой мужчина небольшого роста с русыми волосами, в богатой одежде и с нелепыми усами.

— Неужели здесь кто-то до сих пор живёт? — спросил Мирослав.

— Для начала здравствуйте, — поклонился парень королевичу.

— Здравствуйте, — неуверенно сказал Мирослав.

— Меня зовут Арнольд, я путешествовал по миру и решил, по пути в Чейдинхолл, заглянуть в свою родную деревушку. Проведать, так сказать.

Мирослав на пару секунд застыл с неопределённым выражением лица. Он с любопытством рассмотрел Арнольда с головы до пят, а затем, с появившейся нелепой улыбкой, протянул ему руку.

— Приятно познакомиться, а меня Мирославом зовут.

— Неужели? Прям как нашего королевича, — удивился Арнольд. — Мне тоже приятно познакомиться.

Парнишка со сверлящим взглядом всматривался в Мирослава. Повисло неловкое молчание…

— Если не секрет, то куда вы держите путь? Вы же тоже путешествуете, не так ли?

— Я иду туда, куда глаза глядят. Мне батюшка поручил подвиг совершить, чтобы доказать, что я достоин называться его сыном, — сказал Мирослав, скрыв тот факт, что он действительно королевич, и что подвиг этот совершить ему нужно, чтобы доказать своё право на престол. — А я вот и не знаю, что мне делать. Просто не хочется дела делать сугубо для личной выгоды. Подвиги нужно же бескорыстно совершать.

— Благородный вы человек, Мирослав, весьма интересный… И всё же… Знаете, у меня будет для вас небольшая и странная просьба. Может это даже и подвигом сочтётся для вас. В общем, не могли бы вы одолжить мне этот замечательный меч, что вы носите с собой?

Мирослав взглянул на пояс, где висел меч и уточнил:

— Этот то? Да, собственно, могу одолжить… Но для чего он вам?

— Он очень нужен мне для свершения правосудия, но я вам не могу, к сожалению, рассказать какое именно. Могу показать. Если пойдёте со мной в Чейдинхолл, то там я бы смог посвятить вас в курс дела. Ну и конечно меч обратно вернуть.

— Вы же не собираетесь кого-то убивать им? — с трепетом уточнил Мирослав.

— Конечно же нет, многоуважаемый. Мне лишь пригрозить кое-кому надо, вот и всё. Своего меча у меня нет, дорогое нынче удовольствие. А если бы был, то носил бы с гордостью, и никто б не смел меня обижать просто так, — надув губы произнёс Арнольд.

— Что ж, если меч вам так нужен, то я буду рад помочь, — улыбнувшись, сказал королевич.

Мирослав вытянул клинок из ножен и протянул его Арнольду, от чего тот чуть радостно не подпрыгнул.

— Хорошо, дождь вроде утихнет, думаю мы можем отправляться в дорогу? — спросил королевич.

— Да… — задумчиво проговорил Арнольд, рассматривая меч. — Пойдёмте…

Ливень, в свою очередь, продолжался, даже начал усиливаться. Поднимался небольшой ветер, идти становилось труднее.

— Как давно вы путешествуете, Арнольд? — поинтересовался Мирослав.

— С недавних пор. Как только возможность появилась. Нынче путешественников мало.

— А что сподвигло?

— Мир посмотреть захотелось.

После этих слов разговор дальше не двигался. Путники шли молча, пока на своём пути не заметили приближающуюся торговую повозку, которая почему-то двигалась с очень большой скоростью.

— Однако быстро несутся, — усмехнулся королевич.

В этот же момент Арнольд и Мирослав сошли с дороги и пошли рядом с ней, чтобы дать повозке возможность проехать. Но кони остановились прямо рядом с путниками, и из повозки выпрыгнули трое разбойников. Они украли повозку и, заметив, что на встречу им идут два человека в богатых одеяниях, решили остановиться и пополнить свою добычу.

Разбойники окружили Мирослава и Арнольда. Путники, в свою очередь, невольно прижались друг к другу спинами.

— Не денёчек, а сказка просто… — вздохнул Арнольд. — Что делать будем с одним то мечом?

Мирослав резко поменялся в лице, одновременно он чувствовал и страх, и храбрость.

— Меняемся местами, — внезапно и с уверенностью крикнул он.

Мирослав с голыми руками напал на самого большого по виду бугая из шайки разбойников, а Арнольд, не растерявшись, контратаковал двух более слабых противников. Он выбил у одного из них меч и кинул его Мирославу, который яростно уворачивался от ударов здорового бугая. А когда королевич поймал клинок, он смог отбить удар здорового разбойника и толкнуть его ногой прямо в заросли у дороги. Арнольд же внезапными и резкими взмахами меча отрубил своим противникам головы. На руках и на лице Арнольда в этот момент появились странные морщины, но тут же они исчезли. Мирослав с ужасом взглянул на товарища, но говорить ничего не стал. Арнольд уже хотел было покончить и с третьим разбойником, что упал в заросли, но тот уже успел встать и убежать.

— Упустили гада… — прошептал Арнольд.

Королевич же молча взял тела и головы двух разбойников и отнёс их в пшеничное поле за пару метров от дороги. Он также нашёл в их карманах небольшие свёртки, по которым можно было понять, кем они являлись. Мирослав положил записки к себе. Смотря на обезглавленных мертвецов, он молился за них. Арнольд же, ничего не понимая, с глупой улыбкой смотрел на происходящее.

— Мирослав, дорогой, что вы делаете? — спросил он.

Королевич, ничего не ответив, сел в повозку и приготовился ехать. Лишь спустя пару минут тяжёлого молчания он сказал Арнольду:

— Поехали, нам нужно вернуть эту повозку его хозяину, а также отдать эти свёртки семьям погибших.

Арнольд с задумчивым видом сел на край повозки и стал пристально наблюдать за королевичем.

На протяжении всей дороги лицо у Мирослава было очень серьёзным. Он молча сидел, управлял повозкой и о чём-то размышлял. Арнольд тоже призадумался. Он с пристрастием вглядывался в окровавленный меч Мирослава. Хотел было что-то сказать, но передумал. "А говорил, что не для убийства этот меч одолжил. Соврал в итоге… И парнишка… Вроде и выглядит нелепо, с этими немытыми лохматыми волосами и наивными зелёными глазами, но напугать ещё как может. Боец хороший… Но что ж мне то теперь делать?", — думал Арнольд. На его лице появились морщины…

Глава 12. Разговор по душам

Наконец, путники доехали до Чейдинхолла. У самых ворот в город повозку встретили удивлённые стражники. Один из них почесал затылок, внимательно рассмотрел Мирослава и только потом спросил:

— Вы откуда повозку то взяли?

Королевич, погружённый в мысли, не услышал вопрос, но, увидев заинтересованного в нём стражника, понял, что от него хотят что-то услышать. Он очень быстро оглядел округу, осознал, что находится у ворот в Чейдинхолл и, придя наконец в себя, сказал:

— Мы это… повозку вернуть приехали…

— Это хорошо, — смутно проговорил стражник. — Так откуда её достали то?

— У бандитов отобрали, — выходя к воротам, ответил глухим голосом Арнольд.

— Это были самые неуловимые разбойники в округе… — подметил один из стражников.

— Похоронены в поле неподалёку, — тяжело сказал Мирослав, протягивая свёртки мертвецов.

— Однако… — прохрипел стражник и снова почесал затылок. — Ладно, зовите Тщеславного, скажите ему, что его ненаглядную повозку вернули.

Не прошло и получаса, как дворянин Вячеслав Тщеславный прибыл к воротам в город. Молодой помещик был очень благодарен за то, что ему вернули его вещи. На протяжении почти полутора часа Вячеслав расхваливал Мирослава и Арнольда, рассказывая при этом разные истории из своей увлекательной жизни. В один момент, когда воздуха в груди дворянина из-за непрекращающихся рассказов стало не хватать, он немного отдышался, а затем, подняв указательный палец вверх и сделав вид, будто ему в голову пришла гениальная идея, предложил путникам в качестве благодарности переночевать в его усадьбе. Герои не стали отказываться, но решили прежде прогуляться по городу.

Погода намного улучшилась. Тучи исчезли, и Милесс осветил весь город. Чейдинхолл был велик, он почти догонял столицу по размерам; да и людей здесь было немало. Шумные улицы, суматоха: всё напоминало Мирославу родной город. Но расслабиться он никак не мог, с того момента, как похоронил разбойников, был он угрюмый, в своих жутких мыслях. Следовавший за королевичем Арнольд тоже был не в настроении. В глотке у него стоял ком, хотел что-то сказать, да не получалось. И только когда Мирослав немного убавил шаг, Арнольд осмелился выговориться:

— Мирослав, послушайте… Всё это очень нехорошо как-то вышло… Пообещал, что и капли крови на клинке вашем не будет, а оно… — замялся Арнольд. — В общем, я понимаю, что мои извинения сейчас ни к чему.

— Почему же? — отрезал Мирослав.

— А… э-э-э… Тогда извините меня…

— Вы понимаете, что вы сделали? — грозно спросил Мирослав.

— Убил двух человек…

— Зачем вы это сделали? Да, они разбойники, но это не давало вам права убивать их, — с недовольством высказывался королевич. — Практически каждого можно понять, немногих нужно простить. А убивать… — оступился Мирослав, — это дело ужасное и неблагодарное. Вы взяли на себя тяжёлый грех.

— Я понимаю, а потому каюсь вам, — поник Арнольд.

— Низеней наказал нам готовится к встрече с ним, сказал становиться сильнее. Но про убийство он ничего не говорил. Лишение чьей-либо жизни не дарит человеку сверхвозможностей. А будем думать иначе — никто не доживёт до встречи с богом.

— Я понимаю… Помогите мне вернуться на путь истинный, умоляю вас, — медленно проговорил Арнольд.

Мирослав остановился. Он взглянул в опущенные глаза Арнольда и ответил:

— Я помогу. Если у вас действительно есть такое желание.

— Есть… — выдавил Арнольд.

Королевич одобрительно кивнул и зашагал дальше. Было слышно, как он с облегчением вздохнул.

В оставшийся вечер путники разнесли свёртки покойных разбойников по их семьям, а затем решили прогуляться по городу и отчистить мозги. Им на глаза попался невероятных размеров рынок под навесом тканей, множество статуй, парочка фонтанов и огромное количество четырёхэтажных зданий. В столице подобного не было; самое высокое сооружение — это замок короля, а в остальном одни двухэтажные и одноэтажные дома. Фонтанов в Луоне вообще не было, все статуи снесли во время революции, а рынок был самым обыкновенным, ничем не привлекающий. Чейдинхолл же может похвастаться ещё и относительной чистотой с изобилием зелени. Люди в этом городе доброжелательные и спокойные, правда видно, что немного зашуганные.

Всё это время, пока Мирослав и Арнольд гуляли, они не разговаривали. Лишь только когда подошли к воротам усадьбы Вячеслава Тщеславного Арнольд удивлённо спросил:

— Неужели та повозка стоит целой ночи в этом дворце?

Стоявшие у входа в усадьбу рыцари не двигались. Впускать они явно никого не собирались.

— А может это статуи такие? — пригляделся Мирослав.

— Не похоже… — протянул Арнольд.

Внезапно один из рыцарей зашевелился, напугав тем самым королевича, а затем подошёл прямо к большим дубовым дверям усадьбы. Он открыл их, что-то сказал прилично одетому человеку внутри усадьбы и вернулся на своё место. Спустя пару минут к воротам вышел этот самый прилично одетый. Назвавшись дворецким господина Вячеслава, тот открыл путникам ворота.

Войдя уже внутрь усадьбы Мирослав и Арнольд поразились масштабами этого архитектурного чуда. Повсюду висели дорогие лампы, что освещали каждый уголок, на стенах красовались большие картины, а под ними стояли небольшие шкафчики с множеством книг в ярких обложках.

Путников повели по очень длинному коридору. С каждой стороны было примерно по десять дверей, ведущих в неизвестные комнаты. Дворецкий довёл до самого конца прохода, где находилась комната под номером 913. "Неужели в усадьбе тысяча комнат… Не верится", — думал Арнольд.

— Завтра барин приглашает вас на завтрак. Я приду за вами рано утром, примерно в восемь часов. В вашем распоряжении также банная комната, которая находится на втором этаже слева от скульптуры мальчика с полотенцами. На ужин вы, к сожалению, уже опоздали. Если хотите, можем принести вам что-нибудь.

— Спасибо, мы не голодны, — отмахнулся с улыбкой Мирослав.

— Тогда спокойной ночи, господа, — сказал дворецкий, закрывая дверь.

— Во загрузил то, — отшутился Арнольд.

Путники принялись осматривать комнату. Она была очень большой. В ней был огромный шкаф, с теми же яркими книжками, немаленьких размеров зеркало, стол с четырьмя стульями и два спальных места: одно прямо под окном, а другое у двери в комнату. У путников было такое ощущение, что это было как минимум четырёхместное помещение, потому как пространства хватало ещё на две кровати.

— Вам не кажется это странным? — спросил Арнольд.

— Что именно вас смущает? — поинтересовался Мирослав.

— Кровати. Такое ощущение, что, во-первых, их должно быть больше, а во-вторых, положение имеющихся очень удобное для того, чтобы по-быстрому попасть в комнату, да прирезать нас: один в окно пролезет, а второй в дверь прошмыгнёт. Да ещё и зачем-то четыре стула стоит.

— Мне кажется, такому человеку, как Вячеслав, это незачем. Посмотрите, он, похоже, является самым богатым человеком Чейдинхолла, — отметил королевич.

— Так в том и дело. Представители высшего сословия убивают по-тихому. Приглашают "в гости" или "переночевать", а сами народ губят, да наживаются на этом понемногу.

— Вы слишком переживаете, Арнольд. Поверьте, вашей жизни ничего не угрожает.

— Вы так в этом уверены? Мир жесток, людям лишь бы выгоду сыскать. Крышу иногда так сносит, что не понимаешь, что творишь. Как у меня сегодня…

— Хватит уже, — прервал Арнольда Мирослав. — Мир и вправду жесток. С ума сойти не так уж и сложно. Но всё зависит от того, какой выбор сделает человек. Останется со светом или погрузиться во тьму…

— Всё настолько просто, думаете?

— Нет… Оно намного сложнее. Если позволите, я поделюсь с вами одним секретом, — прошепталМирослав. — Это может прозвучать очень глупо, вы можете не поверить мне. От вашей осведомлённости вряд ли что-нибудь измениться, а потому… Я могу показаться очень наивным человеком, но я знаю истину. Я могу видеть душу любого живого существа и определять, на какой он стороне: на светлой или на тёмной.

Арнольд внимательнейшим образом слушал. Почему-то он верил Мирославу, не смел даже усомниться в его словах.

— Душа всегда находится на перепутье, — продолжал королевич. — Я ещё ни разу не видел идеально светлую или тёмную.

— Невероятный дар… А можете сказать, какая у меня душа? — перебил Арнольд.

— У вас очень много белого… — вздохнул Мирослав.

— Что-то не так?

— Поймите, я не знаю, почему у меня есть такие способности. Для меня это не дар, а проклятие. Вот скажите, что бы вы делали на моём месте?

— Хм… Что бы я делал? — задумчиво протянул Арнольд. — Если честно, то без понятия. Попытался бы, наверное, построить идеальный мир.

— А как именно? Что для вас "идеальный мир"?

— Сложно…

— Очень сложно, господин Арнольд… Но знаете, я не сдаюсь. Пытаюсь помогать всем. При этом выбирать почти ничего не смею. В особенности это касается тех моментов, когда "сносит крышу", когда хочется "поступить по справедливости" и лишить человека жизни, решить его судьбу.

— Ужасная пала на вас участь.

— Не стоит… На вашем месте я бы сразу и не поверил в такой бред. В любом случае можете верить мне или нет, но дворянин Вячеслав и его свита — хорошие люди и вряд ли желают нам зла.

— Я поверю вам, но не смогу уступить своим инстинктам. Давайте спать сегодня поочерёдно. А ещё кровати переставим, — хмыкнул Арнольд.

Мирослав улыбнулся и принялся помогать товарищу.

— Знаете, я с многими людьми знаком, Мирослав, но с такими, как вы, общаюсь впервые, — сказал Арнольд.

— С какими такими? — спросил королевич.

— Сложно описать словами… С интересными, наверное…

— Что ж, спасибо… Давайте с вами на "ты" перейдём, Арнольд?

— Давайте.

Наконец путники разговорились. Никто из них даже спать не ложился. Арнольд всю ночь рассказывал интересные истории из его прошлого, рассказывал о семье, о былых товарищах. В один момент Мирослав внезапно спросил:

— А у тебя есть друзья?

Арнольд опешил от такого вопроса.

— Э-э-э. Хах… Ну если считать друзьями тех, о ком я сейчас рассказывал, то… Хотя я бы не сказал, что кто-то из нас смог бы пожертвовать чем-то особенным ради меня или самих себя. Это даже семьи касается, в каком-то смысле. Так что, полагаю, друзей у меня всё же нет.

— Тогда давай я буду твоим другом, — предложил Мирослав.

Арнольд опешил вдвойне.

— Хах-ха. Хорошо, Мирослав. Это большая честь для меня. Хотя на вашем месте я бы так быстро не доверился себе.

— А я быстро и не доверяюсь, — с детской улыбкой заявил королевич.

Глава 13. Завтрак у Тщеславного

Дело близилось к рассвету. Мирослав и Арнольд стали собирать вещи.

— Куда направимся, Мирослав? — спросил Арнольд.

— Я думал ты знаешь. Меч же зачем-то попросил у меня…

В воздухе повисло неловкое молчание.

— Да, точно… Если быть точным, то меч мне нужен будет уже в столице, а ты, насколько я помню, оттуда свой путь и начал. Мне не срочно, так что я попутешествую с тобой, пока ты там подвиг свой не совершишь, а потом вернёмся. Да и грехи мне искупить надо… Этот меч меня просто так не отпустит.

— Да будет так, мой друг, — достав из кармана карту, проговорил Мирослав.

— У тебя карта есть? — поинтересовался Арнольд.

— Ага.

— В наше время сложно достать. Да ещё и такую подробную…

— Я сам нарисовал.

— Неужели? Такое впечатление, что путешествовал лет тридцать. А самому… Кстати, а сколько тебе, Мирослав?

— Мне семнадцать. А тебе?

Арнольд опустил брови, отвёл взгляд и ответил:

— Мне… двадцать два.

"Однако", — подумал Мирослав. — "Я думал мы одногодки".

— Давай отправимся в Бартру, — решил королевич. — Был там когда-нибудь?

— Был, даже в турнире местном удалось поучаствовать.

— Турнире?

— Да, они проводят периодически.

— И как?

— Что?

— Как поучаствовал?

— Ну как… До финала не дотянул, поставили на колени в третьем заходе. Один бугай местный. Не помню его имени.

— На этом турнире убивают? — насторожился Мирослав?

— Нет, но… всё же бывают несчастные случаи.

— Понятно.

Дело близилось к восьми утрам. В дверь постучал дворецкий. А когда ему открыли, он тут же затараторил:

— С добрым утром, друзья, многоуважаемый господин Вячеслав уже ждёт вас за столом. Поскорее собирайтесь и идите за мной.

Арнольд и Мирослав переглянулись, кивнули друг другу, взяли свои вещи и отправились за дворецким. Поднимаясь на второй этаж, путники вновь поразились. Повсюду были растения: много цветов, немало папоротников с южных земель и парочка декоративных пальм.

— Интересные у вас тут мысли, — усмехнулся Арнольд. — Да и пахнет очень вкусно. Не то, что мы с тобой, Мирослав.

В этот же момент с побледневшим лицом к путникам обернулся дворецкий и спросил:

— Вы не умылись что ли?! Я же сказал вам вчера, что у нас есть банная комната… И что же теперь делать? — принюхался он к путникам. — Ну точно, от вас исходит ужасный запах. Барин, вероятно, убьёт нас за некомпетентность… За то, что не отправили вас в баню…

— Да не стоит так переживать, уважаемый, — стал успокаивать дворецкого Мирослав.

— Если так хотите, то может мы сейчас в баньку сходим по-быстрому? — спросил Арнольд, рассматривая при этом незамысловатую, но чем-то привлекающую статую мальчика с полотенцами.

— Уже поздно, — с безысходностью выговорил дворецкий. — Проходите за стол.

Дверь в трапезную распахнулась; из больших окон, через которые виднелся восход, на Арнольда и Мирослава упали тысячи лучей Милесса. Звезда светила в этот день ярче обычного.

— Жарковато сегодня, не находите, господа? — с набитым ртом спросил сидящий в одиночестве за столом дворянин Вячеслав.

В трапезной по меньшей мере находилось в сумме человек десять. Повара, стражи и другие слуги молча стояли и наблюдали за происходящим.

— Ну хотя бы вы садитесь, не стойте, словно столбы, — продолжил Вячеслав.

— Хотя бы мы? — под нос спросил Арнольд.

— Я всё утро уговаривал своих слуг сесть с нами за стол, но они не в какую! Не могут себе позволить, видите ли, — чуть не подавился барин.

Мирослав и Арнольд сели за стол. Повара в этот момент внезапно ожили и поднесли путникам первое блюдо — суп с говядиной. Вячеслав аж жевать перестал, наблюдая за передвижением людей в трапезной. Он тщательно следил за каждым движением поваров.

— Я в шоке, — обратился дворянин к путникам. — Эти двое… Вроде одного Артёмом зовут, а второго Егором. В общем, эти повара стояли здесь, наверное, часа полтора без движения. Я уж подумал, что всё, в статуи превратились. Но нет, забегали вон, как гости пришли.

— Запуганные они у вас, видимо, — сказал Арнольд.

— Ха-хах, видимо! — засмеялся Вячеслав от души.

В это время королевич уже доедал суп. А когда последняя ложка упала в тарелку, к Мирославу тут же подбежал повар и спросил разрешения принести второе блюдо. Королевич поблагодарил повара и дал ему своё согласие, хотя не понимал для чего все эти излишние формальности. Даже, будучи членом королевской семьи, Мирослав никогда не наблюдал такого поведения слуг во дворце столицы.

— Давно вы дворянином стали? — спросил он.

— Нет, совсем недавно. Буквально пару дней назад присвоили это звание. Потом и в усадьбу эту заселили. Её бывший хозяин, по совместительству бывший дворянин Чейдинхолльский, скончался две недели назад.

— А что случилось? — спросил Мирослав.

— Вы не знаете? Убили его. Как раз те нехорошие люди, которые угнали мою повозку.

— Печально… — вздохнул королевич.

— Ну ничего, повозку вы мне вернули, а разбойников в нашем городе уже практически не осталось. Хотя кто знает, что завтра будет… — переменился в выражении лица Вячеслав. Стал он более угрюмым.

— Ну, с вами мы думаем всё хорошо будет, вы человек хороший, — неуклюже выразился Арнольд.

— Да за себя я не переживаю, — сказал дворянин. — Мне больше за людей страшно. Участились случаи… Боюсь подвести их.

— Всем бы поселениям таких помещиков, — усмехнулся Арнольд.

Вячеслав доел тарелку супа и ему, как и Мирославу, принесли запечённую курицу. Дворянин отломил мясную ножку, хотел было съесть её, но решил для начала спросить:

— А вы, странники, по какому делу в Чейдинхолле?

Мирослав кротко ответил:

— Путешествуем мы. Подвиги хотим совершить.

В этот момент Арнольд поперхнулся.

— Аг-га, — сказал он, неаккуратно ёрзая ложкой в супе.

— Какие подвиги? — уточнил Вячеслав.

— А кто ж знает? — вздохнул Мирослав.

— Ну, один подвиг вы уже совершили, поверьте! Вы мне повозку мою вернули!

"Да что ему эта повозка сдалась то так?", — думал Арнольд.

— Поверьте мне, это для меня очень важно! Сейчас любые деревяшки на колёсах считаем. И любые разбойничества пытаемся прекратить. Чейдинхолл большой город! Моя обязанность поддерживать его стабильность. Потому я вам так и благодарен, вы помогли мне! Если чего хотите, то говорите, попробуем реализовать!

— Да не стоит таких благодарностей, Вячеслав, — сказал Мирослав.

Внезапно все присутствующие в трапезной ахнули. Дворянин вместе с путниками медленно обернулись в сторону ужаснувшихся поваров, стражников и слуг. Были слышны шептания: "Он посмел назвать его по имени… Да как он посмел?". Вячеслав рассмеялся и попросил перед Мирославом и Арнольдом прощение:

— Долго мне с ними уживаться придётся. Простите за этот случай, дорогие мои.

— Да ничего, — отмахнулся Арнольд, доедая принесённую ему пару мгновений назад курицу.

— Вчера у стен в город вы рассказывали нам истории из своего прошлого. Но я так и не понял, кем вы были до того, как стали дворянином? — спросил королевич.

— Ох, а я не упомянул?! Ужас, до чего забывчивым стал. Я обычным фермером был. А как узнал, что в королевстве разбои происходить стали, так рванул к помещику своему, попросился в стражники. Тогда и определили поначалу оруженосцем, затем рыцарем. Ну и вот, дворянином стал. Помогал, как говорится, обычным людям, защищал помещиков, мирно регулировал конфликты.

— Удивительный вы человек, — с улыбкой сказал Мирослав, вспоминая становление своего отца.

— А как к королю относитесь? — спросил внезапно Арнольд.

— С глубоким уважением, мой друг. Я, можно сказать, по его стопам пошёл. Его Величество Кирилл — мудрый славный правитель. Я лишь раз видел его, но мне хватило насмотреться на его тяжёлое бремя.

Арнольд зачесал щеку, прожевал последний кусок курицы и с упрёком высказался:

— А что насчёт разбоев? Они ведь не прекратились. Южные земли поди сегодня-завтра отделятся от нас. Новая революция не за горами.

Королевич удивился и спросил друга:

— Неужели ты считаешь, что наш король этими вопросами не занимается?

— Друг мой, — ласково подозвал Вячеслав Арнольда, — разбои всегда были. Всегда есть недовольные. Ничего идеального на этом свете пока нет. Кроме бога, естественно… И как вы думаете, как бы стоило поступить нашему королю? Он ведь славно поднял с колен разваливающуюся страну: научил обычных крестьян грамоте, составил свод законов, подарил людям надежду на хорошее будущее. А если бы он встал на престол, как диктатор, то к чему бы это привело, по-вашему?

— Но ведь зараза разрастись может, — задумчиво произнёс Арнольд.

— Вы про разбойников? Согласен с вами полностью! Нельзя допустить, чтобы безумцы разрушали наш мир своими мечами.

— Но мы и сами не должны быть разбойниками, — подметил Мирослав.

— Верно, — поддержал Вячеслав. — С бандитами надо разговаривать серьёзно. Но не стоит при этом забывать о государстве и о его наследии.

Арнольд кивнул пару раз, встал из-за стола и хотел было что-то сказать. На пару секунд он застыл, будто неживой. В этот момент поднялся и Мирослав. Он положил руку на плечо друга и сказал сам:

— Спасибо вам большое, Вячеслав. Во век не забудем вашу доброту!

— Да ну что вы, — засмущался дворянин. — Я тоже ваше добро помнить буду. И хотел бы, кстати, кое-что подарить. Присядьте пока.

Арнольд вздрогнул, быстро оглядел всю трапезную и с непонимающим видом аккуратно сел обратно за стол вместе с Мирославом. Вячеслав же в этот миг успел сбегать в соседнюю комнату и вернуться с какой-то зелёной книгой.

— Во-от… — протянул дворянин. — Это мой вам подарок. Уж не знаю, пригодится или нет, но отдам! Это книга моего покойного отца. Он лекарем был. Записывал всякие рецепты, советы. В общем, в путешествии самое то! Ну и денежки! И давайте будем с вами друзьями.

— Конечно, — радостно сказал Мирослав.

Путники с благородностью приняли подарки. Хотели отказаться от денег, но Вячеслав был слишком настойчивым. Мирослав с Арнольдом поклонились и пошли искать выход в этой огромной усадьбе.

— Приходите ещё, друзья. Здесь вам всегда рады, — сказал на прощание Вячеслав.

Путники спустя тридцать минут блужданий по длинным коридорам всё-таки вышли во двор. Снаружи было очень жарко. Они решили пройтись до рынка, что находился под навесом ткани.

— Переждём жару, водички в колодце наберём, — радостно сказал Арнольд.

Глава 14. Ночь в Тихом лесу

Дойдя до рынка, Мирослав и Арнольд с облегчением вздохнули; наконец они были в тени.

— Мне кажется или Милесс так сильно ещё никогда не пёк, — сказал Арнольд.

— Да уж, жарковато сегодня, — согласился Мирослав, отклеивая рубаху от потного тела. — Надо было всё-таки сходить в баню…

— Да ладно, ничего страшного. Как только доберёмся до Бартры, так сразу в баньку. Я одну местную знаю.

— До Бартры не близко будет. Пешком почти полтора дня.

— Поэтому не будет медлить!

Путники дошли до колодца, что стоял посреди рынка и хотели было набрать воды, но пред ними встал молодой парнишка.

— Деньги вперёд, — сказал он.

Мирослав и Арнольд переглянулись.

— Мальчик, тебе чего надо? — настороженно спросил Арнольд.

— Ты чё, глухой что ли? Говорю же, деньги вперёд!

Парнишка был чем-то разгневан, в словах его была некая тяжесть. Он крепко держал ведро из колодца, впившись в него длинными неухоженными ногтями. Арнольд, не заметив этого, хотел было дать мальчику подзатыльник и прогнать его, но Мирослав опередил друга, решившись спросить:

— А для чего тебе деньги, мальчик?

— Вы придурки или что? За воду плата!

Арнольд уже готов был замахнуться рукой, но Мирослав продолжить расспрашивать парнишку дальше, не дав возможности Арнольду свершить липовое правосудие.

— Хорошо, сколько стоит? — спросил королевич.

— Стоит научить этого парня разговаривать со старшими! — не выдержал Арнольд.

— Не перебивай, — пригрозил пальцем Мирослав другу. — Так сколько стоит? — спросил он вновь.

Мальчик почесал затылок и прошипел от боли. Видимо перепадало ему немало.

— Три серебряных.

У Арнольда глаза на лоб полезли от такой наглости, но высказать он, к сожалению, ничего не мог.

— Хорошо, — сказал Мирослав и достал из мешка золотую монетку.

Мальчик, увидев желтоватый блеск чуть ли слюну не пустил. Но счастье в глазах продлилось недолго, Мирослав быстро засунул монету обратно в мешок.

— Какая жалость, у меня только золотые, — сказал королевич с досадой. — У тебя сдачи нет?

Парнишка снова почесал затылок, зашипел от боли и грустно вздохнул:

— Нету…

— О! — придумал Мирослав. — Давай так. Ты мне расскажешь, для чего тебе деньги нужны, а я тебе монетку эту отдам. Только по-взрослому! Я тебе за правду плачу, доверяю!

— Хм… — задумался мальчик. — Ну… для родни в общем деньги собираю.

— Не врёшь? А то ведь не дам монету! — серьёзно заявил Мирослав.

— Да не вру я! С сестрой одни остались, жить то надо на что-то, не всё ж воровать… Ой…

— Ну и ну, — ласково вздохнул Мирослав. — Ты конечно правильно решил, что воровать не надо, но и воду приватизировать не стоит. Не ты же колодец вырыл?

— Нет…

— Ну вот. Так что смотри, если правду мне сказал, то отныне всегда будь честен! Не только с другими, но и с самим собой! Тогда всё у вас с сестрой хорошо будет. И разговаривай с людьми повежливее.

Мальчик стоял уже заплаканный, но очень воодушевлённый. Мирослав достал из мешка аж десять золотых и протянул их ему. Парнишка был очень удивлён, попытался отдать лишние девять монет, но королевич наглухо закрыл мешок, набрал немного воды и сказал:

— Идите с сестрой ко дворцу нового дворянина, к Вячеславу. Скажите, что от Мирослава и Арнольда. Хотя всё же… Может вам просто так не поверят.

— Записку напишем? — предложил Арнольд.

— Отличная идея, — радостно заявил королевич.

Быстро написав записку, Мирослав отдал её парнишке и наказал отдать это стражникам у ворот.

— Передавайте привет дворецкому. Ходит там один, тараторит, — сказал королевич.

Мальчик был очень удивлён инициативе пойти к дворянину, но отказываться от неё не стал, наоборот, восторженно хмыкнул, крепко пожал руку путникам и хотел было уже убежать, но остановился и крикнул:

— А меня Димой зовут! Будем знакомы!

— Будем, — с улыбкой крикнул в ответ королевич.

— Я поражён тобой, Мирослав, — удивился Арнольд. — Как ты так?

— Я же рассказывал тебе о свете и тьме в чужих душах… У мальчика светлая душа. Хотя тьма пыталась поглотить её. Надеюсь с ним всё будет хорошо!

— Проверим на обратном пути, а сейчас пора выдвигаться. Только прикупим топорик, верёвки и немного еды у местных купцов.

Приобретя всё необходимое, путники наконец вышли из города. Милесс немного притих, зашёл за массивные облака. Поднимался небольшой ветерок.

— Живописная у нас природа, — подметил Арнольд. — Большие деревья с одной стороны, необъятные поля с другой. Пахнет очень вкусно.

— Часто ты путешествовал, Арнольд? — спросил королевич.

— Было дело. Начинал я чуть раньше тебя. Как только свободным крестьянином стал, так сразу и побежал по королевству.

— Ты, кстати, не рассказывал, как свободным стал.

— Да тут и рассказывать нечего. С предками мне повезло. Всю жизнь трудились на благо королевства, копили деньги. Всё для того, чтобы выкупиться у помещика. Жаль, что они всего год свободными побыли. Умерли от неизвестной болезни, усохли на моих глазах.

— Ужас. Прими мои соболезнования.

— Да… Не будем унывать. Я теперь всё королевство посмотрю, напишу книгу о своих похождениях, передам детям. Наверстаю упущенные моими предками возможности.

Какое-то время путники шли молча. Завернули в один момент на дорогу, ведущую прямо в глубь леса.

— Так вот почему лес Тихим назвали… — прошептал Арнольд.

— Почему? — спросил Мирослав?

— Животные здешние рядом с дорогой не водятся, потому от них шума и нет. Деревья тут огромные, глухие; ветер здесь не проходит. Спокойно, в общем, здесь.

— Это точно, хочется расплыться в сознании и ни о чём не думать.

— Поспать что ли? — усмехнулся Арнольд.

— Можно и так сказать, — улыбнулся королевич.

Шаг за шагом приближался вечер. Понаплыли тучи, казалось, что вот-вот начнётся дождь. Мирослав и Арнольд нашли подходящее место на холмике рядом с поваленными деревьями и родником, накололи себе дров, соорудили незамысловатую палатку и развели костёр.

— Жаль кружку не взяли, — вздохнул с досадой Мирослав. — Так бы чай попили.

— Ну почему не взяли, — улыбаясь спросил Арнольд, доставая из своей сумки два небольших стакана. — Взяли.

Набрав немного воды и прокипятив её, путники набросали в кружки найденные ягоды и листочки. Вышел замечательный чай.

— А как думаешь, почему Вячеслав так быстро доверился нам? — спросил Арнольд. — Может и чистая душа у человека, но вряд ли же это инстинкт самосохранения отменяет. Мы же сами разбойниками могли оказаться. Благородными, так сказать.

— Я думаю на нас просто документы нарыли, — предположил Мирослав, похлёбывая чай.

— Да ну?! — искренне удивился Арнольд. — За одну ночь?!

— Пока мы по городу гуляли, — посмеялся королевич.

— А как?!

— Ну, король же перепись населения проводил? Проводил! Вот и нарыли по-быстрому документы. Раз вопросов не задавали, то значит радуемся — не поймали ещё никаких Мирославов и Арнольдов за преступлениями.

— Обалдеть…

— Да ладно тебе, ты поверил, что ли?

Арнольд с самым неподдельным образом взглянул с удивлением в глаза другу.

— Вряд ли бы они так быстро смогли информацию о нас отыскать. Всё же, наверное, дело в самом дворянине и в его методах достижения своих целей, — сказал Мирослав.

— В каком плане?

— Ну ты же видел, как он печётся о своих подданных, о своих крестьянах. Он сам выходец из низшего сословия, потому знает, насколько важно быть грамотным, добрым и понимающим руководителем, лидером. Особенно в эту ужасную эпоху разбоев и разрухи.

— Что правда, то правда.

— В этом сила!

Арнольд немного подул в стакан с чаем и спросил:

— А задумывался когда-нибудь над нашим языком?

— Нет, а что с ним? — непонимающе спросил Мирослав.

— Откуда у нас эти слова…? Каково их происхождение? Ведь не могли же они просто взяться из ниоткуда и сложиться в единое целое?

— Хм…

— Вот откуда у нас слово "меч"?

— Скорее всего с начала времён? Бог создал нас, подарил нам эти слова и научил применять.

— Ну даже если так, то почему "меч", а не "сэлэм", к примеру?

— Кто ж его знает? Когда свидимся с Низенеем, так спросим у него обязательно.

— Думаешь встретимся с ним?

— А почему нет?

— Ну он же ждёт, пока мы сильнее него станем, не так ли? Ждет, пока кто-либо из нас сможет противостоять ему.

— Я думаю тут всё не так просто.

— А как?

— Я думаю мы должны стать сильнее духовно, а не физически, как многие думают. На свете много больших людей с невероятнейшими способностями. Но духовно просвещённых… Было бы таких больше — не было бы войн и разбоев.

— Интересное предложение… — допивая кружку чая и пододвигаясь поближе к костру, чтобы немного погреться, сказал Арнольд. На пару мгновений он снова застыл, как неживой. В глазах стекло, волосы каменные и почему-то поседевшие, а на лице… морщины. Перед королевичем сидел будто бы старик, а не молодой парень. Как только Мирослав это заметил, он сразу же попытался растормошить друга:

— Эй, что с тобой?

— А?! — выкрикнул пришедший в себя Арнольд. — Ничего…

— Устал?

— Есть немного. Всё-таки вторые сутки не спим.

— Тогда на боковую?

— Давай.

— Хорошо, — заключил Мирослав и подкинул на ночь дровишки в костёр.

Приняв удобные позы, путники улеглись в палатку. Мирослав заснул сразу же. А Арнольд же лежал с открытым глазами, наблюдая за прихрапывающим другом, и думал: "Становиться сильнее духовно… И как мне это сделать? Я подлец, что осмелился лишить жизни нескольких людей сразу".

— Ну и что? — раздался чей-то голос в голове Арнольда. — Ну убил и убил. У тебя ведь изначально такие желания были!

— Кто это? — спросил Арнольд.

— Хватит прикидываться тем, кем ты на самом деле не являешься! Твоя цель — искоренение рода Кирилловичей!

— Нет! — вскрикнул Арнольд.

— Ты должен убить их всех! Давай, перережь Мирославу глотку его же мечом, пока он спит.

— Нет, прекрати, кто бы ты ни был! Моя цель — проводить королевича в его путешествии, а не убивать! Я никого не должен убивать!

Голос затих. А Арнольд лёг на спину, стряхнул с себя капли пота и отдышался. Мысли его путались, он снова находился в прострации. Лишь через пару минут Арнольд решился закрыть глаза и попытаться заснуть. Не хотел он больше думать о чём-либо этой ночью. Счёл этот инцидент последствием недосыпа.

Глава 15. Турнир

Ночь прошла без происшествий. Первым проснулся Мирослав. Выглядел он очень вымотанным. Королевич похлопал несколько раз глазами, под которыми были ужасные мешки, и взглянул на спящего друга. Арнольд спал крепко, на спине. Будить его Мирослав не стал; он вылез аккуратно из-под палатки, разжёг костёр, что потух ночью, и достал купленное вчера на рынке говяжье мясо, чтобы пожарить его. Сочный запах приготовленного зверя разнёсся по округе. Арнольд во сне стал принюхиваться и через мгновение резко открыл глаза. А когда сел и окончательно проснулся, стал разглядывать Мирослава и мясо.

— Давно проснулся? — спросил Арнольд.

— Нет, буквально двадцать минут назад. Доброе утро…

— Доброе. Говядину жаришь?

— Говядину, — вздохнул королевич.

— Что-то случилось?

— Да нет, просто не выспался немного. Всю ночь сверчки доставали.

— Сверчки?

— Ага, не "Тихий" этот лес. Я посреди ночи от звуков этих противных проснулся… ужас! Встал, попытался сам пошуметь, чтоб замолкли, и вроде же помогло, лёг обратно и… снова расчирикались…

— Не повезло, — с доброй улыбкой сказал Арнольд. — А мне вот сегодня кошмар снился.

— Какой? — не глядя на друга, спросил Мирослав.

Ответа не поступило, Арнольд уставился куда-то в даль и перестал дышать. Когда королевич повернулся посмотреть, что с его спутником, то очень испугался. Он не видел в нём души, перед ним будто сидело неживое тело.

— Что с тобой?! — вскрикнул Мирослав и подбежал к Арнольду.

Не успел королевич схватиться за плечи друга, как тот пришёл в себя. На лице у Арнольда тогда вновь появились морщины, он взглянул на Мирослава с ужасом в глазах и, тяжело задышав, сказал:

— Ничего, друг, ничего… Просто чувствую себя не очень хорошо.

— Что-то болит? — растерянно, спросил королевич.

— Голова, немного… Такое у меня бывает.

— Часто?

— В последнее время да…

— Тогда надо будет к знахарю заглянуть, как до города дойдём.

— Хорошо.

Спустя примерно полчаса Мирослав и Арнольд доели мясо и решили наконец выдвигаться. До Бартры оставалось совсем немного. Благо и погода была хорошая; нежный тихий ветерок буквально сдувал с Арнольда его морщины.

Наконец показался город, он находился во впадине, окружённой холмами. Стены этого поселения поражали воображение; они были огромными, выше любой возвышенности в округе в два, а то и в три раза.

— Зачем такие огромные стены? — спросил королевич.

Арнольд ухмыльнулся и ответил:

— Да, Мирослав, географию ты знаешь хорошо, но вот с историей у тебя плохо. Эти стены были возведены после потопа. Река Рем вышла из берегов и почти полностью стёрла этот город.

— Какой ужас… Погоди, а что тогда с деревней Рем, построенной на берегу одноимённой реки?

— А что тебя смущает? Рем был построен после потопа. Что самое интересное, у него стен нет.

— Так меня это и интересует, почему там построили деревню?

— Рем, в отличие от Бартры стоит как раз-таки на возвышенности, поэтому ему бояться нечего. А эта крепость каждый месяц встречает воду у своих стен. Селим² отбоя не даёт.

Путники перешли по мосту, ведущему к воротам в город, спокойно прошли мимо стражников и оказались по ту сторону стен.

— Величественно, — отметил Мирослав.

— А то! Тут и арена есть, и рынок немаленький, и даже театр свой имеется.

— Куда отправимся? — робко спросил королевич.

— В баню! А потом на арену, на турнир! — с предвкушением объявил Арнольд.

Путники попарились в местной баньке и отправились смотреть сражения. Вход На арену был платный, в отличие от парилки. Но оно было понятно: бань много, а подобного масштаба сооружения были редкостью в Ситаниле. Мест для зрителей в этом архитектурном чуде было порядком пятидесяти тысяч. Каждый день здесь проводились турниры. А чтобы люди всегда были в курсе происходящих здесь событий, на входе всегда висела большая таблица с меняющимся после каждой игры турнирным зачётом. У неё постоянно толпилась огромная куча людей, ожидавших бой своего любимца. Чуть левее стояли тотализаторы, собирающие ставки, а правее был служебный проход, в котором виднелись стойла с лошадьми.

— И всего-то сто медных за вход, — приятно удивился Арнольд, доставая из мешочка серебряную монету. — Два билета. Сдачи не надо, — сказал он кассиру. — Для моей любимой арены не жалко.

— Спасибо большое! — с благодарностью кивнул молодой человек за кассой и протянул билеты. — Арена Кларк к вашим услугам!

Путники прошли на своё место. Людей было очень много, да и шума не меньше. Гул стоял невероятный.

— И ты тут сражался? — восторженно спросил Мирослав у Арнольда.

— Ага, — ответил тот. — Сюда не так уж и просто попасть. Но мне удалось подменить одного бедолагу, что заболел и не вышел. Я удачно организаторам под руку попалс…

— Мы же к знахарю не сходили! — перебил королевич.

— Да ничего, со мной сейчас всё хорошо, — постарался убедить друга Арнольд.

— После матча сразу же!

— Безусловно, дружище!

Турнир начался. На арене появилось два всадника, полностью облачённых в металлическую броню. У каждого было по щиту и копью, на каждом из которых красовалось уникальное знамя. Одно было ярко-оранжевым, а другое тёмно-красным.

— Ты смотрел на таблице, кто сейчас сражается? — спросил Мирослав.

— Нет, я думал, что ты посмотрел, — ответил растерянный Арнольд.

— К сожалению, там была слишком большая толпа. Но краем глаза я углядел надпись "Бой Фёдора Безликого и…". А дальше не увидел.

— Невероятно… — взялся за подбородок Арнольд.

— Что?

— Это очень забавное совпадение. Фёдор Безликий — тот, кто меня одолел на моём турнире. Я вспомнил его имя, когда ты сказал. Это вон тот рыцарь с красным знаменем. Только в тот раз не на конях с копьями сражались, а на ногах с мечами. И, кстати, этот самодовольный придурок почему-то никогда шлем не снимает.

— Поэтому его Безликим прозвали?

— Ага…

Соперники двинулись друг на друга, прицелившись копьями. Зритель замер в ожидании, на мгновение ужасный гул затих. Был слышен отчётливый топот лошадей. Прошло буквально десять секунд, противники почти сблизились и… Удар. Звонкий тяжёлый удар. Рыцарь с оранжевым знаменем сломал своё копьё. Зрители восторженно закричали.

— Один-ноль, — недовольно произнёс Арнольд.

— Он настолько плохой человек?

— А ты загляни в его душу…

Печально вздохнув, королевич прищурился и посмотрел прямо на Фёдора. И вправду, душа его была по большей части чёрная.

— Нельзя ему тут сражаться, — сказал расстроенный Мирослав. — Погубит кого-нибудь…

Арнольд промолчал. Его взор был направлен на сражение. Рыцари вновь ринулись друг на друга. На этот раз скакали они быстрее, поднялась большая пыль от копыт их лошадей. Фёдор с большой силой вдарил копьём прямо в щит рыцаря с оранжевым знаменем. Тот, не выдержав, выпал из седла и перевернулся вверх тормашками.

— Поражение… — скрипя зубами сказал Арнольд.

— Полагаю, на него здесь нет пока управы? — спросил Мирослав.

— Есть… Много хороших бойцов, но этот гад всегда выходит сухим из воды. Изворотливая скотинка. Ну или всё это постановка.

Турнир продолжился. Бой за боем. И в каждом своём выступлении Безликий Фёдор блистал. Он за пару заходов сбивал с коня любого противника и ни разу не ломал собственное копьё.

Первая часть турнира подошла к концу. Настало время для сражений без лошадей. Противники берут в руки меч с щитом и бьются до того момента, пока кто-либо из них не упадёт без сознания или не объявит о своём поражении.

Первым снова выступает Фёдор; на этот раз на нём была не вся броня, но её отдельные части: шлем, нагрудник, налокотники с наколенниками и небольшие железные пластины у самых запястий. Его же противником выступил воин без каких-либо изысков в снаряжении, но с более выдающимся телом. Он был высок, строен, с большими кулаками, в которых, в свою очередь, оружие смотрелось очень несуразно, поскольку было совсем небольшим. Взять, к примеру, синий щит этого воина. Был он настолько маленьким, что мог защитить только те самые огромные кулаки. А меч и вовсе казался маленькой палочкой.

Битва началась, мечи встретились, раздался звонкий металлический звук. Фёдор ловко обернулся вокруг самого себя, предал замаху руки ускорение и вновь ударил по противнику. На этот раз Безликий смог сломать оружие противника. "Маленькая палочка" оказалась весьма хрупкой.

— Кажется я знаю, какое прозвище дадут этому здоровому воину, — посмеялся Арнольд.

Не прошло и пару минут, как Фёдор смог уложить оппонента. Тот, в свою очередь, не пал без сознания, но взмолился пощадить его.

— Цирк, — выразился Арнольд. — Всё на потеху публике.

— Получается, что бои постановочные? — спросил Мирослав.

— Скорее всего да. Вот скажите, — Обратился Арнольд к незнакомцу, сидящему спереди. — Давно на турнире несчастные случаи были?

— Давно, — ответил тот, не отрываясь от зрелища на арене. — Крови эта земля уже несколько лет не видела.

— Вот видишь, — хмыкнул Арнольд.

Турнир продолжал набирать обороты. Но вот, наконец, пришло время для предпоследней битвы. Фёдор Безликий в полуфинале с бойцом в бронзовых доспехах. В начале было даже интересно, всенародный любимчик в шлеме уступал напыщенному рыцарю; пару раз чуть ли не падал на колено. Но в один момент всё пошло так, как скорее всего задумывалось. Фёдор начал довлеть, преобладать. Его удары становились сильнее и чётче. Наконец воин в бронзовых доспехах пал. И на этом моменте турнир решили приостановить. Финальный поединок состоится в другой день.

— Ну вот, о чём я тебе и говорил, Мирослав. Это цирк, развлекаловка. Лишь бы б денег побольше собрать с народа.

— Да уж… И почему люди ходят на такое?

— Тебе не понравилось?

— Всё это конечно здорово, в какой-то мере и степени даже полезно. Воины используют разные техники, некоторые из которых можно взять на вооружение даже обычному крестьянину с копьём или мечом. Каждый человек должен уметь постоять за себя и за своих близких. Турнир конечно умеет и развлекать, хотя точно не таких, как я. Было бы лучше сходить, к примеру, в музей, вместо похождений на такого рода выступления. Да и искушение всё это. Не сотвори себе кумира. А чтобы сражаться научиться — достаточно тренироваться пару раз в неделю.

— Грамотные вещи ты излагаешь, Мирослав.

— Пойдём лучше к знахарю наконец. Тебя бы осмотреть, полечить.

И отправились путники искать доктора. А пока шли по городу, забрели в небольшой отделённый спальный район. Была там некая суматоха; собралось множество крестьян. Когда Мирослав и Арнольд подошли поближе, увидели они рыцаря рядом с раненым конём и каким-то разбушевавшимся мужичком.

— Так это же Фёдор Безликий, его шлем. Да и конь его, — сказал Арнольд. — Что происходит?

Люди почему-то кричали, требовали что-то, а тот мужичок, стоящий у Фёдора, размахивал булавой.

— Понижай налоги, грязный пёс, — кричал он грозно.

— Королевство требует то… — не успел договорить Фёдор, как его тут же перебил мужичок.

— Мы постоянно это слышим, тварь. Мы заколебались отдавать столько всего. Мы только и делаем, что отдаём. Деньги, время, силы, еду. Всё! Снимай шлем, ублюдок, я хочу видеть твоё поганое лицо! Хочу вдарить по нему как следует!

— Да что ты себе позволяешь, уродец?! — закричал со злостью Фёдор. — Я боярин здесь, а не ты! Хочешь пожаловаться — жалуйся королю!

— Надоело мне жаловаться, — сердито отрезал мужичок и замахнулся на Фёдора булавой.

Безликий не растерялся, выбил мечом булаву из рук мужичка и вдарил ему не по-детски в плечо. Тот незамедлительно свалился на землю. Было непонятно, убил Фёдор мужичка или нет. Но крови было много…

В этот же миг все крестьяне ахнули и сделали шаг назад. Мирослав и Арнольд наоборот, вышли навстречу Безликому.

— Можно? — спросил Арнольд у королевича.

— Только без крайностей, — ответил ему Мирослав.

Арнольд обнажил клинок:

— Найди себе равного, выродок. Чего ты там про королевство говорил? Чего оно требует?

— Оно требует жертв, — исподлобья выразился Фёдор.

— Видимо жертвой ты будешь. Ты зачем налоги поднимаешь, скотина? Король давно установил рамки. Никакой дворянин или боярин не смеет их поднимать! — высказался с эмоциями Арнольд.

— Того требовали обстоятельства…

— Не оправдывайся, боярин, — грозно, но в то же время со спокойной интонацией попросил Мирослав. — Нет таких обстоятельств, которые позволяли бы тебе налоги повышать. Они могут повышаться только по приказу короля и повсеместно.

— Больно много вы знаете, молодые люди, — сказал Фёдор и пригляделся в путников. — Ты!.. — внезапно закричал он, глядя на Арнольда. — Давно мы с тобой не виделись, старик!

— Старик? — спросил Мирослав.

— Прозвище такое на арене дали, не знаю почему, — отмахнулся Арнольд.

— Давно не виделись, давно… А ты помолодел… — с насупленными бровями бормотал Фёдор.

Арнольд решительно сделал шаг вперёд.

— Готовься снять шлем, гад. Выбью тебе зубы заместо этого мужичка, боярин ты недоделанный.

Глава 16. Поражение с победой

— Только и умеешь, что в цирке выступать, шут! А как честным быть — не знаешь! — рассердился Арнольд.

Фёдор еле сдерживался. Не мог себе позволить бить первым, поскольку был из высшего сословия и имел право лишь защищаться.

— Ну давай! — рявкнул Арнольд. — Подходи! Чего ждёшь? В прошлом ты так не мялся.

— Сука… — протянул Фёдор. Казалось, что из его шлема выходил пар.

Внезапно мужичок, павший от рук Безликого пару мгновений назад, взял топор и хотел было вдарить им по ноге боярина. Но тот заметил, без промедления выбил ногой орудие мужичка и вдарил ему по голове. В это мгновение Арнольд решил действовать. Он сделал вид, что нападает, а сам был готов тут же встать в оборону. Фёдор даже в латных доспехах был очень быстрым и сильным, с ним нужно сражаться по-хитрому. И действительно, боярин отреагировал моментально, хотел увернуться от удара Арнольда и атаковать его, но ничего не вышло. Их мечи встретились.

Мирослав в это время стоял неподвижно, ему нельзя было встревать, честь друга была для него святой. Ну и оружия у него не было конечно…

Арнольд бился славно, помнил все приёмы Фёдора, а потому ему было нетрудно. Боярин же немного подрастерял пылкость. На турнире не было ни единого сражения, которое длилось бы дольше этого. Крестьяне с трепетом наблюдали; стояла почти гробовая тишина. Лишь звуки металла разносились по всей округе.

Никто из соперников не мог нанести решающий удар. Арнольд находился по большей части в обороне, а Фёдор всё пытался найти слабые точки и каким-то образом обезвредить противника. Но вдруг… Арнольд замешкался, глаза его стали пустыми, дыхание пропало, а сам он стал походить на немощного старика.

— Нашёл! — крикнул Фёдор, заметив у противника открытый правый бок.

Боярин незамедлительно воспользовался остолбенением Арнольда и как следует врезал ему мечом по плечу. Удар был такой силы, что никто бы не устоял. Арнольд со свистом свалился в лужу рядом с поверженным ранее мужичком. И его рукав на месте раненого плеча почему-то взял и загорелся… Арнольд, кстати, всё ещё не приходил в себя.

Королевич вздрогнул и тут же подбежал к другу. Водой из лужи он потушил огонь и попытался растормошить Арнольда. Тот наконец очнулся.

— Маленькие отродья! Да чтоб вы все подохли! — с отдышкой изругнулся Фёдор и направил клинок на сидящих в луже путников.

Выражение лица Мирослава было неописуемым в это мгновение. Он грозно смотрел прямо в глаза Фёдору, видневшихся через щель в его шлеме. Королевич осмелился зачерпнуть воды из лужи и, брызнув ею прямо в боярина, ослепил его. Тут же встав на ноги, Мирослав лёгким движением руки выбил меч у Фёдора, взял его под локоть и, конечно не без усилий, опрокинул его через себя. Почти всё железо, что было на Безликом, звонко помялось об каменную дорогу. Боярин пал в лужу.

— У меня слов нет, — пробормотал он.

Народ ликовал. Наконец кто-то осмелился противостоять наглому боярину и довёл дело до конца. Какие-то две крестьянки подняли Арнольда из лужи и стали его благодарить. Ему тут же перевязали плечо большим платком. Мужичка же, которого Фёдор обезвредил ещё в начале конфликта, тоже подняли. Его состояние было более плачевным… Из его плеча вытекло очень много крови… Но его тоже перевязали. За жизнь мужичка ещё можно было побороться. Какая-то молодая девушка пообещала присмотреть за ним, назвавшись знахаркой. Мирослав, услышав это, попросил осмотреть и его друга чуть попозже. Она была не против.

Фёдор потихоньку поднялся. Люди кричали на него, хотели подойти и добить, но королевич не позволял.

— Он уже получил своё! Не уподобляйтесь ему! Нам не нужна лишняя кровь!

— А у нас кровь что ли лишняя была? — крикнул кто-то.

— Этот гад из нас столько её выпил! А сколько людей хороших погубил! — взвыла девушка из толпы.

— На кол эту тварь посадить! — не выдержала старушка.

— Ну успокойтесь же, друзья! — воззвал Мирослав. — Такими методами вопрос не решить! Отдадим его под суд! Может он не один терроризировал вас! Может больше подлостей совершил! Решим всё спокойно, он получит по заслугам!

Народ более-менее успокоился. Люди стали решать к кому подойти, что сказать, как наказать Фёдора. Они хотели нового помещика, желали выгнать нынешнего боярина из города.

— Но он ведь большая шишка здесь, — вздохнул кто-то.

— Ничего, свидетелей много! Получит по заслугам! — отметил Мирослав.

Пока народ вместе с королевичем решали, что делать, Фёдор, спрятавшись за своего жеребца, аккуратно и беззвучно снимал с себя доспехи. Даже шлем решил снять. И всё для того, чтобы по-тихому уйти с места происшествия, пока никто не видит. Благо под изобилием железа на боярине была мешковатая одежда, а потому он с лёгкостью смешался с толпой.

— А где он? — не вовремя заметил один крестьянин.

— Сбежал, гадина, ищите его! — закричал второй.

— Да как же его найдёшь теперь. Доспехи то снял… Даже шлем. — пробурчал Арнольд и усмехнулся в конце.

Все рассредоточились, побежали по всем закоулкам района. Некоторые предложили вообще не церемониться и пройти прямо к усадьбе Фёдора, чтобы там его и поймать в конце концов.

Мирослав же и Арнольд решили двигаться своей дорогой. Сейчас было не до восстановления справедливости. Главной целью было вылечить Арнольда. Молодая знахарка с красивым именем Лана отвела путников вместе с раненым мужичком к себедомой, осмотрела их, получше перевязала рану Арнольду и дала выпить нужные лечебные травы.

— Вам бы отлежаться здесь некоторое время, — сказала она ласково.

— До свадьбы заживёт, красавица, — съехидничал Арнольд. — Нас подвиги ждут.

— Уверены?

— Да, если что, то обязательно вернёмся, — с нелепой улыбкой сказал Мирослав.

— Вы же нездешние?

— Да, а что?

— Куда вы дальше отправитесь, если не секрет?

Путники переглянулись.

— Может в Рем? — спросил Арнольд неуверенно. — Красивая деревня. А тут уже и делать нечего, я думаю. В городе медленно раны затягиваются.

— А как же музеи? — вздохнул Мирослав. — Может тогда на обратном пути заглянем?

— Конечно, — улыбнулся Арнольд.

— В Рем?! — опомнилась знахарка и с ужасом взглянула на путников. — Там же сейчас эпидемия! Туда нельзя!

Арнольд с непониманием свёл брови:

— Эпидемия? В деревне Рем? Там же докторов много хороших есть. Откуда там болезни?

— Два месяца назад какая-то зараза там поселилась. Лучше не ходите туда. Оттуда все лекари и знахари сбежали. А те, что остались, сейчас только и губят народ. Умирает деревня.

— Тогда нам точно туда надо. Разобраться с ситуацией и совершить подвиг! Да, Мирослав? — с искрой в глазах спросил Арнольд.

— Ага!

— Да вы уже подвиг совершили, братцы! — умоляла знахарка. — Боярин этот, поди, сбежал с концами. Мучил нас несколько лет, никто его из здешних не любил. Поставили его на этот район, потому как прошлый дворянин скончался и наследников не оставил. А Фёдор не прижился и, наверное, всё же сбежал уже, братцы. У него много имений, даже в других городах есть. Не вернётся, не истерзает больше наши души. Совершили вы подвиг! Не идите в Рем, возвращайтесь до дому, да радуйте жён своих и о детях заботьтесь!

— Да нет пока семей у нас собственных, дорогая вы моя. Стараемся родителей не опечалить, наказали они нам подвиг совершить… Да вы не переживайте так. Вернём деревушке Рем былой великий облик, — попытался утешить Арнольд. — И сами не пострадаем!

Уговорив наконец разволновавшуюся девушку и пожав руку отчаянному мужичку с топором, путники двинулись в путь. Конец истории с Фёдором они так и не узнали. Решили на обратной дороге разузнать.

— А ведь она права, — глухо произнёс Арнольд. — Ты, Мирослав, уже по меньшей мере второй подвиг совершил.

— Да какой там… Что ж, скажи, что я такого сделал?

— Ну как?… Повозку вернул Вячеславу, мальчишку из Чейдинхолла на путь истинный направил, людей бедных от наглого боярина спас… и меня спас! До сих пор спасаешь, друг! — выразился Арнольд и остановился в мгновение. Из его плеча начали вылетать… искры?!

— Что с тобой?! — ужаснулся Мирослав.

Королевич попытался привести Арнольда в чувства, но ничего не выходило. Тело его друга было одновременно живым и мёртвым, а из плеча его почему-то шли искры. Они прожгли повязку Арнольда и подожгли ему одежду. Переполненный непониманием Мирослав тут же снял с друга горящую рубаху и отбросил её в сторону; снял с себя пояс, потушил им огонь и перевязал им плечо Арнольда. Искры неизвестного происхождения перестали источать из него. Королевич ничего не понимал, хотел было позвать на помощь, но его друг наконец пришёл в себя.

— Что с тобой происходит?! — спросил испугавшийся Мирослав.

— Что-то нехорошее…

— Что у тебя за искры из плеча?!

— Без понятия, надо поскорее в Рем попасть.

— Я бы лучше здесь остался на твоём месте! Здесь есть хороший знахарь, а там неизвестно!

— Есть там знахари. Есть, дружище… — тяжело перебирал буквы Арнольд. — Не должны были они все сбежать оттуда из-за болезни. Наоборот… Есть верные своему делу, только они помогут. Это болезнь моих родителей, сомнений быть не может. Эта девушка не справиться…

— А искры и огонь откуда?! Ты же не из железа сделан! Что происходит в твоём теле?!

На лице Арнольда вновь проявились морщины, нос его сморщился, а под глазами появились мешки. Он будто лет на тридцать постарел.

— Я не знаю, друг. Только в Реме нам дадут ответы на эти вопросы. Нельзя терять время, пойдём!

Глава 17. Оборванцы-молодцы

Арнольду более-менее полегчало. Медленными неторопливыми шагами вместе с Мирославом шли они в деревню Рем. Погода была сухая, тучи сгущались, дело двигалось к дождю. Путники молчали… Они оба не понимали, что происходит, хотели поскорее добраться до знахарей, разузнать, что делается в Реме и просто отдохнуть.

Арнольд первое время шёл без верхней одежды, потому как та сгорела. Как только королевич вспомнил об этом, то сразу же отдал другу свой жилет.

— Оу, спасибо, — глухо сказал Арнольд. — Я и забыл уже.

— Мы прям как оборванцы сейчас, — посмеялся Мирослав.

— Надо было в Бартре купить одежду…

— Нас бы там за сумасшедших приняли, наверное, — продолжал хохотать королевич. — Ничего… закупимся уже в Реме. Там то нас поймут.

— Да-а-а… В Бартре бы уже посадили куда-нибудь до выяснения обстоятельств. Суровый город со своими законами.

— Жаль только не все этим законам подчиняются.

— Это точно… Сколько там до Рема идти-то осталось? — спросил Арнольд и почесал раненое плечо.

— Недолго. Примерно час-полтора. Кстати это я у тебя должен был поинтересоваться. Ты же вроде бывал в этих местах.

— Бывал, но в геометрии больше ты шаришь.

Милесс заходил за горизонт, небо окрасилось в ярко-оранжевый цвет. Пошёл дождь. Появилась радуга…

— Скорее всего и в Реме к нам вопросы будут, — с улыбкой вздохнул королевич.

— Почему?

— Сейчас стемнеет. Представь, в деревню, где царит хворь, заявляются два неизвестных промокших человека. Один с растрёпанными грязными волосами и мешковатой рубахой до колен, а второй в жилете с голыми руками и раненым плечом. Было бы место где переночевать.

— Будет! Я умею уговаривать! — успокоил Арнольд.

…

— В каком смысле вы не пустите нас переночевать? — спросил у хозяйки постоялого двора деревни Рем Арнольд.

— Молодые люди, идите отсюда подобру-поздорову, иначе позову стражников. Ишь ты, ходят тут по ночам всякие психи!

— Дамочка, да какие мы вам психи?! Мы путешественники, — уверял Арнольд.

— Оборванцы вы, понятно? Проваливайте! По больным деревням путешественники не ходят!

С недовольным лицом Арнольд повернулся к Мирославу.

— А я говорил, — сказал тот.

— Да понятно всё…

Махнув рукой, Арнольд вышел на улицу.

— Холодно? — спросил вышедший вслед Мирослав.

— Не очень… Где ночлег искать будем?

— У местных может спросить?

— Не самая лучшая идея.

— Есть другие?

— Пока нет…

Стоя у входа в постоялый двор под навесом, путники пытались рассмотреть деревню, скрытую во мраке ночи. Лишь несколько свечей в немногочисленных домиках освещали округу. В Реме не было ни единого уличного фонаря.

— Гаснут, Мирослав…

— Что?

— Свечи гаснут, люди спать ложатся. Если хотим к кому-то попроситься, то лучше сделать это прямо сейчас.

Путники не стали медлить, подошли к первому же попавшемуся домику со светом внутри и постучались. Дверь отворил высокий грозный парень лет тридцати, он настороженно посмотрел на парочку друзей и спросил, чего те хотят.

— Мы путешественники, забрели из Бартры сюда и не знаем куда податься… — неубедительно высказался Арнольд.

— Хорошо, а чего в таком виде? — прищурил глаз парнишка.

Арнольд хотел было ответить, но Мирослав вступил первым:

— Друга моего ранили, всю одежду порвали. Так я ему свой жилет отдал, потому так несуразно и вышло…

— Понятно, проходите, — внезапно заулыбался парень и пустил путников в дом.

"Это было легче, чем я себе представлял", — размышлял Арнольд.

Парнишка представился Михаилом. Он провёл гостей в свою комнату и предложил присесть на его кровать.

— Подождите пару секунд, я жене вас представлю! — улыбчиво попросил Михаил.

Мирослав и Арнольд переглянулись. Нынешняя обстановка вещей им показалась весьма странной.

— Интересно всё это, — сказал Арнольд, рассматривая немаленьких размеров меч, стоявший в углу комнаты под висящим над ним ярко-оранжевым знаменем.

— Вот! — гордо объявил Михаил, пропуская жену с маленьким ребёнком, плетущимся за её платьем. — Это те о ком я тебе рассказывал пару минут назад. Удивительно, что они забрели к нам!

— Мда-а, — недоверительно, словно просверливая взглядом, протянула молодая девушка и рассмотрела с ног до головы путников. — Удивительно…

— Извините, может вы нас с кем-то спутали, — неуместно вмешался Мирослав.

Михаил встал ступором:

— Ну это же вы сегодня одолели Фёдора Безликого в Бартре на глазах у сотни крестьян?

— Да…? — нелепо выразился Арнольд. — А что?

— Я уже несколько лет его победить на турнире не мог, а вы!.. Без специальной подготовки и так в наглую! Ну молодцы!

Одновременно засмущавшись, путники нервно начали штудировать комнату своими взглядами.

— Да вы не стесняйтесь, гости дорогие. Мы с моей жёнушкой Марией накормим, напоим и спать уложим!

— Только вот куда мы их уложим? — вздохнула Мария.

— Разберёмся! Вы пока ступайте с Гилмином в свою комнату, — сказал Михаил и проводил жену с сыном. — Сынишка мой кстати, шесть ему, Гилмином назвали, — похвастался он впридачу.

— Здорово, — вместе сказали Мирослав и Арнольд.

— А вы случайно сегодня в турнире не участвовали? — спросил королевич.

— Да, а вы на нём были? Меня в первой битве на конях Фёдор с седла сбросил. Синяк теперь… будет… — резко опечалился Михаил. — Ну ничего! Это малость по сравнению с тем, какие у него сейчас проблемы!

— Здорово… — пробурчал Арнольд.

— Так, как бы вам расположиться? Кровать у меня только одна…

— Я и на полу могу поспать, не привыкать, — объявил Арнольд.

— А? Я тоже могу! — подхватил Мирослав.

— Не, ну так дело не пойдёт! Чтобы гости в моём доме на полу спали?! Давайте так! Я сейчас притащу сена с конюшни, да постелю здесь. Подождите пару минут. Пожалуйста… — сказал Михаил и неуверенными шагами покинул комнату.

— Какая у них душа, друг? — спросил Арнольд.

— Необязательно это каждый раз проверять…

— Почему?

— Душа каждого человека — это отельный мир. Я не знаю, почему у меня дар, дающий возможность видеть эти миры. Но прикасаться к ним просто так, пытаться изменить…

— Тебе страшно?

— Да…

— А ты не думал, почему именно тебе дали такие способности? Почему вообще они должны у кого-то быть? Своим бездействием ты, возможно, делаешь хуже, друг. Задумайся над этим.

— Да, стоит…

Прошло около десяти минут, в комнату вошёл стог сена…

— Вот, друзья, заваливайтесь!

Михаил был очень доброжелательным с гостями; он даже одежду Арнольду подобрал, правда немного не по размеру. С ростом этого парня потягаться сможет не каждый.

— А вы чего кстати в нашу деревушку забрели? — хмыкнул удивлённо Михаил.

— Мы хотели бы с хворью помочь разобраться. Говорят, тут зараза у вас какая-то поселилась, — опечалено выговорил Мирослав.

— Да… — смутился Михаил. — А вы не только путешественники, но и доктора получается?

— Не-е, — отмахнулся королевич. — Мы только путешественники.

— Ну и вояки немного, — добавил Арнольд.

— Так, а как вы с хворью бороться собрались? — басом спросил Михаил.

— Говорят отсюда лекари и знахари стали сбегать. А они здесь у вас лучшими назывались, — выдохнул Арнольд.

Почесав затылок, Михаил срезал:

— Так понятное дело бегут они. Хворь то сильная. Пол деревни слегло. Осталась лишь одна Александра у нас. Хороший вроде знахарь, но управиться с болезнью не может. Молодая больно ещё, зелёная.

— А все остальные?… — ужаснулся Мирослав.

— Больше никого, только Александра.

— Быть того не может, тут же человек двадцать лекарей было, — с круглыми глазами вздрогнул Арнольд.

— Кто убежал, кого похоронили…

— А вы чего не бежите? — спросил королевич.

— Я, друзья, можно сказать являюсь помещиком этой деревушки. Хоромы у меня правда простые, да и я сам… Но по службе дали мне звание рыцаря, а потом и дворянина. Потому и не уходим отсюда. Ответственность!

— Надеюсь подсобим мы вам, Михаил, — шёпотом сказал королевич. — Завтра наведаемся к Александре, может что и выйдет!

— Хорошо, странники! Я в вас верю, спасибо большое за доброту и за ваши благородные стремления!

Арнольд и Мирослав улыбнулись, постелили сено и еле уговорили Михаила, чтобы тот ложился на свою кровать.

Путники заснули…

Глава 18. Победа с поражением

Утро в деревне Рем было поистине добрым. Мирослав и Арнольд выспались от души, хотя и лежали на кучках сена. Первым же делом путники направились к знахарке Александре. Михаил очень чётко объяснил, как дойти до неё. Хоть знахарка и жила в деревне, дом её был на самой окраине за холмиком. Туда вела небольшая тропинка, важно было не завернуть куда-нибудь не туда, иначе можно было погрязнуть в болоте или сыпучих песках.

Путь был преодолён, Мирослав и Арнольд спокойно дошли до Александры и постучали ей в дверь. Но никто не ответил… Тогда путники постучали снова. Послышались шаги, через пару секунд деревянные гниющие дощечки парадной закряхтели, и дверь нехотя отворилась.

— О! Вы не местные? — прохрипела Александра. Голос у этой женщины был очень низким, не по годам. Да и старое порванное платье создавало образ больше забытой старушки, нежели востребованной молодой знахарки. — Не стойте, проходите.

Внутри дом Александры выглядел ещё хуже, чем снаружи. Повсюду свисала паутина, много пыли и парочка десятков мух, летающих из комнаты в комнату. Королевич вгляделся в знахарку и увидел в ней очень странную душу. Она была практически полностью белой. Чёрные вкрапления в шарообразной форме души были представлены в виде маленькой, тоненькой, еле заметной паутинки. Никогда доселе Мирослав не видел ничего подобного.

— Вы садитесь, рассказывайте, что случилось, — сказала Александра и показала на небольшую скамью рядом с её рабочим местом.

— Мы странники, многоуважаемая, пришли узнать, что с деревней творится, ну и полечиться немного, — объяснил Мирослав.

— А что не так с деревней то нашей? — удивлённо спросила знахарка.

— Ну как же?! — недоверительно фыркнул Арнольд. — Хворь у вас какая-то здесь образовалась. Потом все лекари поразбежались отсюда куда-то, оставив малую родину умирать. Беспредел в общем твориться!

— Беспредел… — помотала головой Александра, то ли ехидничая, то ли таким странным образом порицая поступок своих коллег.

— Может мы вам чем-то помочь сможем? — спросил Мирослав.

— Мне? — удивилась знахарка. — Мне помогать не нужно! Я сама справляюсь, спасибо! Вы лучше скажите, чем вам помочь!

Хотелось Арнольду в этот момент возразить Александре, потому как вела она себя весьма подозрительно. Всё казалось каким-то фальшивым… Но пока это были лишь догадки, необоснованные суждения.

— У нас особая проблема, — опечалено выдал Мирослав.

— Сейчас у всех особые проблемы, — сурово отрезала Александра.

— Да, но у нас прямо особенные-особенные! Моего друга Арнольда вчера ранили в плечо. Его перевязали, дали трав лечебных. Сейчас вроде уже ничего, но… вчера из его раны почему-то шли искры… Они прожгли повязку и подожгли одежду. Мы не знаем причин таких чудес… А ещё бывает так, что мой друг периодически падает без сознания.

Знахарка внимательно выслушала королевича, вновь помотала головой и выдала:

— Прокляли его, скорее всего. Я таких болезней не знаю.

— То есть вылечить его не получится? — расстроился Мирослав.

— Нет, почему? Мои травы от всего спасают! Особенно от проклятий! — утверждала Александра. — Можете приобрести у меня пару баночек. Сделаете чай, будете пить каждый день и пройдёт!

— Сколько? — сердито и глухо спросил Арнольд.

— Десять золотых за десять баночек.

У путников чуть глаза из глазниц не выпали. Но делать было нечего, они отдали нужную сумму и приобрели лекарственные травы.

Уже на улице, когда знахарка проводила гостей и заперла дверь, Арнольд не смог сдержать эмоции. Он отошёл вместе с Мирославом на пару метров от дома Александры и выговорился:

— Какой ужас! Целый золотой за одну маленькую проклятую баночку травы! Это ж какие растения тут на болотах растут!

— Ну это всё-таки уже что-то…

— Что-то? Да я быстрее от тепла Милесса вылечусь, чем от травы подзаборной! Это ещё что… А что насчёт местной заразы? То есть от невиданных проклятий эта банка спасёт, а от бушующей здесь болезни нет? Меня поражает её тупость! Она втюхала нам какую-то дичь, дружище!

— Может поможет?…

— Ты действительно веришь в это? Или погоди… Ты же видел её душу. Неужели она светлая? Неужели ей можно доверять?

— Ну вообще… — растерялся Мирослав.

— Поверить не могу. Тут и пророком быть не нужно, чтобы понять, что нам обдурили.

— Может она просто слишком самоуверенная? Это ведь..?

— Если слишком, то это уже плохо, Мирослав. Ты ведь сам это прекрасно понимаешь. Я ведь… — не договорил Арнольд и снова пал без сознания.

Королевич попытался попроситься к знахарке, но та не пустила. Сказала, что нет никакого смысла лежать в месте, где по сто раз на дню бывают больные. Посоветовала напоить чаем из трав и надеется на лучшее. Мирослав смирился, взял друга под плечо, и когда тот очнулся, поволок его к Михаилу.

— Долго ты сегодня в отключке был… — с очень опечаленным видом сказал королевич другу.

— Прости, видимо это всё как-то связано с моими эмоциями. Нельзя перебарщивать! — с трудом выговорил Арнольд.

Уже у Михаила Арнольда разместили на кровати. Хозяин дома настоял на том, чтобы больные лежали на более удобном месте, нежели на кучке сена. Мирослав, в свою очередь, заварил чаю из лекарственных трав Александры и дал его Арнольду. Лишь позже, когда королевич вспомнил о подарке дворянина Вячеслава и решил почитать подаренную им книгу о лечебном деле, тот понял, какие именно травы дала им знахарка. Он повнимательнее рассмотрел их, изучил. Хоть они и были измельчены, но по более-менее целым остаткам можно было определить, что именно Александра намешала в баночки.

— Арнольд! — громко крикнул Мирослав.

— А?! — крикнул тот, перепугавшись.

— Ни в коем случае больше не пей эту траву!

— Почему?

— Поверить просто не могу. У неё ведь чистая душа! Или по незнанию…

— Да что случилось то?

— Та трава в банках — самая обыкновенная. Но с небольшим количеством борщевика. У тебя болит голова, горло? Есть чувство, что скоро стошнит, вырвет?

Арнольд поразмышлял пару мгновений, попытался почувствовать всего себя изнутри и объявил:

— Пока всё нормально…

И всё же спустя некоторое время Арнольда всё-таки затошнило, у него повысилась температура, покраснели глаза и глотка.

— Так и знал, что в ней есть что-то нечистое!

— Она говорит, что это нормально… — заявил внезапно Михаил.

Очень удивлённые путники посмотрели на него и одновременно поморгали.

— Я имею в виду… Эти симптомы. Александра говорила, что это обычный процесс, при котором зараза выходит из организма. Тело будто борется с хворью таким образом.

— Боже… — поразился Мирослав. — Теперь точно… Она либо делает вид, что знает лечебное дело, либо просто людей губит, зарабатывая на них.

— А кто первый у вас заболел? — болезненно прохрипел Арнольд.

— Володька непутёвый один у нас был, — вздохнул Михаил.

— Такие же симптомы были? Кто лечил? — с пристрастием спрашивал Мирослав.

— Симптомы такие же вроде… А лечила Александра.

— А кроме этих симптомов? Как вы определяете, что заболели неизвестной хворью?

— Помню раньше все с красными пятнами ходили. Потом всё стихло как-то, но лекари уверили, что болезнь просто скрылась. Некоторые позже умерли, остальные сбежали.

— А Александра болела? — уточнил Арнольд.

— Так в том то и дело получается, что не болела… О как же я слеп был. Она обдурила нас всех, погубила кучу людей!

Михаил взял меч, что стоял в углу его комнаты и решительными шагами направился к выходу.

— Постойте, — попросил королевич.

— Что?! — злобно спросил хозяин дома.

— Не берите грех на душу, покойные не обрадуются мести.

— Почему?! — грозно басом прорычал Михаил.

— Грех грехом не искупить! — взывал Мирослав. — Положите меч туда, откуда взяли. Не нужно этому орудию крови. Позвольте, ваше благородие, я самолично разберусь со знахаркой!

Михаил тяжело вздохнул, не хотел он перекладывать ответственность на кого-либо. Но уступил… Его жена Мария что-то шепнула ему на ухо и тот грустно кивнул.

— Хорошо, Мирослав. Я доверяю тебе это дело! Раз ты вызвался… раз ты захотел! Ты славный малый, не подведи нас!

Королевич пожал руку Михаилу, взял у друга свой меч и направился к Александре. Не прошло и десяти минут, как он с большой силой постучался ей в дверь. Гнилые доски ужасно кряхтели от тяжёлых ударов, маленькие деревянные щепки с визгом разлетались в разные стороны. Знахарка с недовольным видом отворила Мирославу. Она было весьма шокирована, когда к её горлу приставили меч. Королевич чуть ли не со слезами на глазах вёл Александру в её комнату. Та от страха упала на кровать и взмолилась о пощаде. Грозный вид Александры сменился на детский и невинный. А душа… Та самая паутина из чёрных вкраплений являлась многочисленными трещинами. Они в мгновение лопнули и раскрыли тайную, абсолютно чёрную сущность знахарки.

— Для чего тебе всё это нужно было? Ради денег?! Тебе было мало… Ты хотела всю деревню погубить? Всех людей?… — рыдал Мирослав. — А всё это… цирк? Представление?! Ты ведь ещё совсем молодая… Но хитрости тебе не занимать. Старый гнилой домик, порванная одежда, грязный вид… Куда ты тратишь деньги, которые украла у мертвецов?!

Александра молила пощадить, надрывались её голосовые связки, но слёзы… У неё их не было.

— Что такого произошло в твоей жизни? Почему ты такой стала? — продолжал королевич. — Ради чего всё это?…

— Ради себя всё это! — взорвалась Александра. — Мир жесток, по-другому было никак! Либо ты убьёшь, либо тебя! Выживать приходится!!! А я жить хотела!

— Не мир жесток… — опустил голову Мирослав. — Люди жестоки. Такие, как ты!

— А что мне нужно было делать?! — истерила знахарка. — Да, я бедный маленький человек! Мои родители подохли в этой конуре, ничего не добившись, а я не хотела повторения их судьбы! Миру жертва нужна, я не хотела быть ею! Я избавилась от всех врагов и наконец появились деньги! Разве ты не видишь связи?! Я давно руки испачкала. Я слабая девушка, таким не на что надеется! Приходилось выворачиваться! Да, я их погубила! Этих жалких докторишек, которые только и делали, что лопатами золото скребли. Убила их! Отравила этими травами чёртовыми! Придумала эту несуществующую хворь, и сама стала, как те ублюдки! Теперь у меня всё шло хорошо. И вот… — Александра затихла. — Пришли вы… Зачем вы пришли?… Это моё наказание? Я хотела нормальной жизни… Но видимо это невозможно. Всё по кругу идёт. Сначала я убила этих мерзавцев, а потом стала такой же. Теперь ваша очередь… Не успела я!

— Ты должна была защитить эту деревню, а не погубить её, — сквозь зубы порицал Мирослав. — Ты даже не захотела, не попробовала! Ты просто пошла по самому лёгкому пути…

Трясущейся рукой королевич взялся за голову и сделал шаг в сторону. Его глаза бегали в разные стороны, он не знал, что ему делать.

— Что должно произойти, чтобы человек пошёл на убийство? Почему это так легко для вас?

Александра обняла колени и тихо попыталась объяснить:

— Это нелегко… Но мне пришлось! Я стала сильнее благодаря этому! Я могла бы жить!

Не выдержав, Мирослав покрепче сжал меч и снова приставил его к глотке знахарки. Та аж взвизгнула.

— В надежде сила, тварь! И в правде! — зарыдал ещё пуще Мирослав. — В надежде и в правде… А ты плюнула на всех и на себя. На жизнь плюнула, что тебе бог дал! На чужие жизни плюнула, погубила их всех!

— Убей меня, — отрезала отчаянно Александра.

— Что?..

— Я смирилась со своей судьбой. Мне больше не видать нормальной жизни. Пришёл ваш черёд. Убей меня…

Королевич закричал во всю, замахнулся мечом и… воткнул его в деревянный пол. Александра съёжилась и закрыла глаза в ожидании смерти. Но когда поняла, что оставили её в живых, то пустила всё-таки слезу.

— Такие люди почти никогда не меняются, — тяжело сказал королевич. — Тебя следовало бы убить. Но не хочу я грех этот брать! Смерть придёт к тебе тогда, когда будет нужно. А до того времени подождёшь! Не заслужила ты такого лёгкого конца… Так что темница о тебе позаботиться!

Связав знахарку, Мирослав приволок её к Михаилу и объяснил всю ситуацию. Тяжело тогда королевичу было. Из груди его будто вырывался кто-то. С тяжёлыми словами он обратился к Арнольду:

— Как твоё самочувствие?…

— Нормально, — нехотя вздохнул тот.

— Можно вопрос задам? — взглянул Мирослав прямо в глаза другу. — Как можно убить человека?…

— Мирослав…

— Ответь мне. Ты же хотел искупить свой грех, помнишь? Так скажи, как ты сделал это? Почему сделал? Исповедуйся!

— Я.. — растерянно отвёл взгляд Арнольд. — Я не знаю…

— Но ты же убил! — с мокрыми глазами, но со сведёнными бровями говорил королевич. — Так как ты это сделал?

— Я… Я опьянён был. Опьянён мыслями о своей силе. Решил, что могу решать чужие судьбы…

Друзья затихли. В этот миг Михаил с суровым видом уже снарядил коня и собирался отвести Александру в Бартру. Там её ждала темница. Мирослав взглянул напоследок ей в душу. Чернота будто выливалась из неё. Но ничего светлого в ней не оставалось. Лишь серая пустота заполняла границы её мира и жизни. А из стеклянных глаз продолжали литься слёзы…

Глава 19. Путешествие подходит к концу

Долго ещё наши герои жили в деревне Рем. Арнольд лежал полумёртвым почти целый месяц, болел. А Мирослав всё это время изучал лечебное дело с помощью книги Вячеслава. У него удивительным образом получались все растворы, все комбинации трав. Королевич даже самостоятельно смог ускорить выздоровление Арнольда. Михаил, видя всё это, попросил путников задержатся на некоторое время в поселении. Он попросил Мирослава помочь жителям Рема прийти в себя, подлечить их, если возможно. Тот не отказался.

Прошло уже почти полгода. Деревня расцвела! Если раньше всё было серым и безлюдным, то сейчас — всё яркое и живое! Жители Рема во всю работают, гуляют, радуются и, что самое главное, не болеют! Дошло до того, что стали возвращаться старые лекари. Хотя многих Михаил не допустил к докторской службе. В основном это касалось тех, кто поддерживал Александру или каким-либо способом содействовал ей.

Пришло наконец то время, когда Мирославу и Арнольду следовало вернуться домой. Долго уговаривал Михаил остаться парочку, но не вышло. Он смирился и попрощался с ними, вытирая горькие слёзы с мощных щёк.

— Куда наконец пойдём? — спросил Арнольд друга.

— Ты уверен, что стоит идти? — грустно спросил Мирослав.

— Да, Мирослав, пора. Задержались мы тут. Пора по домам. Подвигов ты уже много совершил, так что…

— Да какие там.

— Так! — перебил Арнольд. — Такие! Я уже устал повторять. У тебя либо самооценка слишком низкая, либо родители больно строгие. Столько дел славных совершил, но до сих пор почему-то не веришь в себя. Если так, то поверь тогда в мою веру в тебя, друг.

И пошли путники в Бартру. Там разузнали они, что Фёдор Безликий действительно сбежал. И никто его до сих пор не нашёл. Пропал. Все его владения давно опустели, а брошенные слуги, отработав четыре месяца за бесплатно, вынуждены были искать иное пристанище. Говорят, что начал Фёдор жизнь с чистого листа, что живёт теперь на окраине столицы в какой-то небольшой деревушке, сено косит. Ну и гадают люди всё о его внешности; кто-то описывает его, как высокого красивого мужчину со светлыми и очень длинными волосами, которым, поди, любая девушка позавидует; а кто-то говорит, что он очень уродлив, что с кривыми зубами и короткой тёмной причёской. Правды путники так и не узнали.

Решили они напоследок в музей зайти, полюбоваться местными достопримечательностями. Первым на очереди был зал, посвящённый истории. В нём Мирослав и Арнольд вспомнили о первом короле Ситанила — Геннадии Соколовском. На длинной стене висел и красовался его алый плащ, а на специальной подставке стоял и меч. К большому сожалению, это было всё, что осталось от славного правителя.

— Славный был малый. Построил страну, да только детей воспитать — не воспитал, — пробурчал Арнольд.

— Ты про Станислава Глупого? — спросил Мирослав.

— А про кого же ещё? Он один у нас такой. Из всех трёх королей Станислав — самый ужасный.

— Ты думаешь его отец Геннадий в этом повинен?

— Думаю, что да. А кто ж ещё?

— Он страной был занят… — вздохнул Мирослав, вспоминая детство, в котором его батюшка тоже мало уделял времени своим отрокам. — Думаешь легко это?

— Ни в коем случае, друг мой. Это очень сложно. На плечи таким людям возлагается огромная ответственность. И, к сожалению, за двумя зайцами никто угнаться не может. Тут или страну, или ребёнка воспитывать; приходится выбирать. Вот Геннадий и выбрал страну. Вроде и начало положил хорошее, но сын всё загубил.

— Стоило ли ему тогда сына выбрать, вместо королевства? — задумчиво хмыкнул королевич.

— Кто знает… Выбрал бы сына, королевства б не было. Больно философская тема, знаешь ли.

— А что ты про нынешнюю королевскую семью думаешь?

— Хм. Кирилл — великий правитель. Но тоже выбрал он страну. Хотя как выбрал… У него особо вариантов и не было. После свержения десяти бояр королевство с колен нужно было поднимать. Потому и получается, что сыновья его не в лучшем положении. Приходится им самим себя воспитывать. Опять-таки, кто знает, что будет.

— Да… — протянул со вздохом Мирослав.

Проходя по разным залам музея, путники поразглядывали всяческие манифесты с другими странами других континентов, оценили красочные картины, поразились невероятно детализированным скульптурам.

— Во дают, — усмехнулся Арнольд, заметив памятник Станиславу Глупому. — Статую этому бездарю сделали. Да чего хорошего он сделал то, что для него камень так обдолбили? Положил хрен на страну?

— Как-то ты очень зол на него, — шёпотом сказал королевич.

— Понятное дело зол! Это из-за него власть в руки боярам попала. Будь они прокляты! Это из-за них мои родители умерли!

— Оу…

— Не бери в голову, друг, — выдохнул Арнольд. — Я просто не понимаю, почему эта статуя должна существовать.

— Её сюда ещё из столицы привезли, — фыркнул посетитель музея. — Из подвала какого-то нарыли после революции.

— Обалдеть можно! — выразился Арнольд. — Она ещё и из Луона. Какой дурак её только сделал? Я б ни за какие шиши не стал бы руки марать. Сделать скульптуру человеку, который всю жизнь посвятил самому себе и никому более. Сколько балов он там провёл? Тысячу? Сука…

Поругавшись ещё немного, Арнольд всё же сдвинулся с места. Вместе с Мирославом перешли они в предпоследний зал, где находилась большая инсталляция, посвящённая потопу Бартры. Там были и сгнившие орудия труда, и чудом уцелевшие бытовые вещи, и шкуры вымерших местных животных, и даже пару досточек первой деревянной стены, что не смогла защитить город от нашествия воды. В общем, экспонатов много.

— Погляди, дружище, — обратился Арнольд к Мирославу. — Это же шкура зубохвоста! Какие только невероятные звери тут не обитали! Удивительное место!

— Ничего себе… А почему его так назвали?

— А ты сам посуди. Хвост у него разделён на две части. Благодаря этому зубохвост мог обхватывать жертву и делить её напополам. Хвост был мощным, а на его отростках были очень острые шипы. Сейчас таких экзотических животных не встретишь. Поговаривают, что все эти местные звери — аномалия округа Бартры.

— Здорово… — восторженно протянул королевич.

В последнем же зале находились древние свитки с начирканными на них текстами непонятными символами. Их до сих пор пытаются перевести, понять, но никаких подвижек в этом не наблюдается.

— Как думаешь, Мирослав, есть в этом смысл?

— В чём?

— Да вот в этих свитках? Их же первородные написали? Вроде и столетий немного прошло, но понять мы их уже не способны. Помнишь я размышлял по поводу происхождения нашего языка?

— Да, помню. А я ещё вроде говорил, что нам, вероятно, просто рано задавать эти вопросы. Ведь ответы на них мы до конца этой жизни не получим, поверь. Это что-то на подобии испытания. Мы должны адаптироваться, стать сильнее, лучше. Мы обязаны помочь нашему миру, нашим потомкам. И если не мы, то они.

— Ты думаешь смысл нашего существования в том, чтобы якобы пройти испытание?

— Так наказал Низеней. Стать сильнее, чтобы одолеть его в будущем!

— Думаю, что ты был прав насчёт духовности… Только как нам достичь этого просвещения?

— В этом и суть. Знали б, то давно постигли бы.

Поговорив и полюбовавшись всему представленному в музее, путники выдвинулись в Чейдинхолл. Тихий лес захотели пройти, не останавливаясь на ночёвку; решили более не травмировать себя неспокойным сном. Шли тогда Мирослав и Арнольд целую ночь по одинокой дороге, по которой редко проезжали повозки и кареты. О многом говорили, многое вспоминали, где-то смеялись, а где-то пускали мужскую скупую слезу. И уже под самое утро наконец дошли до города.

Первым делом проведали путники Вячеслава, узнали о том, что мальчик Дима, что попрошайничал когда-то у колодца, и его сестра живут отныне у дворянина. Служит парнишка ему оруженосцем! Радостный он очень на вид, опрятный. От души Дима благодарил при встрече Мирослава и Арнольда за то, что на путь истинный его направили. Те, в свою очередь, хвалили его за смелость и решительность.

Вячеслав тоже в стороне не остался: несколько часов рассказывал он путникам старые и новые истории из его увлекательной жизни. Не мог нарадоваться новому оруженосцу, хвастался тем, что смог всё-таки найти общий язык с прислугой, и что принял его великий город как нового дворянина. Также не забыл Вячеслав расспросить Мирослава с Арнольдом и об их путешествии. Сидел он с детской невинной улыбкой и слушал их. Очень был доволен судьбой молодых парней.

— Смею молвить, господа, — сказал он. — Ваша жизнь полна приключений! Я искренне рад, что смог как-то посодействовать! Потому подарю вам ещё кое-что! Может и это чем сгодится.

Принёс дворянин небольшой горшок с чудаковатым небольшим растением. Было оно зелёным, овальной формы и очень колючим.

— Это кактус! — объявил Вячеслав. — Растёт он на континенте Дохо. Нашёл его во время путешествия к нашим соседям.

— Вы были в империи Хэнков?

— Всего один раз. Ездили к ним на дипломатическую встречу. Это было, когда наш благословенный король на престол сел. Надо ж было поговорить с ними, рассказать о нынешней обстановке в нашей стране.

— Да уж, с ними по-другому никак. Всё знать хотят. Важные перцы… — фыркнул Арнольд.

— А то! — посмеялся дворянин. — Ну-с, ухаживайте за этим забавным растением. Если вы ему понравитесь, то распустит он цветок невиданной красоты. Так мне хэнки сказали! Я вот, как видите, ему не по душе.

Путники поблагодарили Вячеслава, попрощались с ним и решили идти дальше. В Чейдинхолле на долго задерживаться не хотели, желали поскорее дойти до столицы.

Попросился тогда лишь Арнольд в одну лавку напоследок заглянуть. Купил он там склянку какой-то жидкости и странный стеклянный шар небольших размеров, на котором была роспись в виде герба. На вопросы Мирослава о том, что это всё такое, Арнольд рассказал лишь про шар:

— Эта сфера, друг мой, самый настоящий артефакт в Ситаниле. Видишь на нём герб? Если подарить эту вещицу кому-нибудь, то это будет показателем высшей степени благодарности или уважения.

— Но для кого это? Она, наверное, немаленьких денег стоит?

— Есть такое, Мирослав. Эту сферу я подарю одному моему знакомому. Помнишь я у тебя меч попросил ещё в начале нашего путешествия? Так вот. Этот меч тоже нужен для друга.

— Ты его запугать хочешь?

— Нет, ни в коем случае, — Арнольд задёргался. — Я хочу лишь показать ему, что я с серьёзными намерениями. Парень этот любит воинов, уважает рыцарей. Потому меч мне для вида нужен.

— Ну хорошо, друг, — неуверенно сказал королевич.

Дорога до столицы оказалась весьма нелёгкой. На небе повисли тучи и начался сильный ливень с ужасным ветром. Всё напоминало самый первый день путешествия наших героев. Шли они, не общаясь между собой. Было очень тяжело открыть рот, ветер дул прямо в лицо. Вскоре на глаза путникам попалась та самая заброшенная деревня. Мирослав предложил переждать в ней ливень, но Арнольд ничего не ответил, он не остановился и продолжил путь.

— Арнольд, погоди, что за спешка? — спрашивал Мирослав.

— У нас нет времени, нам нужно во дворец как можно быстрее!

Королевич очень удивился этим словам, но спросить что-либо не решился.

Наконец путники дошли до Луона и остановились у самых стен дворца Кирилла Первого. На Арнольде не было лица. Он с ужасом глядел в пустоту и над чем-то размышлял. Перед вратами замка он пожал руку Мирославу и сказал, что они ещё встретиться:

— Ступай во дворец, тебя ждёт король. А мне нужно отойти, друг. Мы ещё встретимся.

— Что?! — поперхнулся слюной Мирослав. — Ты чего удумал? Для чего меня ждёт король?

Не успел королевич договорить, как Арнольд завернул за угол и исчез. След его простыл…

Мирослав не ведал, какую тайну хранит у себя его друг. Королевич стоял, хлопал глазами и наблюдал, как стражник отворяет ему ворота в королевский двор. Вернувшись во дворец с пустыми руками, Мирослав чувствовал себя совсем плохо. Ладошки его вспотели и затряслись. Раньше он не желал править, хотел лишь не подвести отца, не пасть в его глазах и не посрамить его честь. Но после всего того, через что королевичу пришлось пройти, в его сердце затаилось искреннее и чистое желание помочь народу Ситанила. Мирослав не надеялся на престол, знал, что братья не оставят ему и шанса. Но он был уверен, что всё равно не останется в стороне и сделает жизнь жителей королевства лучше!

Вздохнув с облегчением, королевич переступил порог дома и готов был встретиться с отцом. Не было в этом мальчике ни гордыни, ни жадности, ни упрямства. Он смирился со своей участью. Войдя в тронный зал, его уже ждал отец.

Перед Кириллом стоял какой-то старец, одетый точно так же, как Арнольд, только в плаще. В руках его, что были одеты в перчатки, лежал шаровидный свёрток. Отец взглянул на сына, что стоял в проходе, и слегка улыбнулся. Он спросил старца:

— Почему именно Мирослав?

— Мирослав — единственный из ваших славных сыновей, кто согласился помочь мне. Он спас мою жизнь, помог дворянину Чейдинхолла вернуть повозку, которые угнали разбойники, направил на путь истинный мальчика-попрошайку, освободил бедных крестьян Бартры от гнёта наглого помещика Фёдора Безликого и, наконец, вылечил всех жителей деревни Рем, разгадав тайну лживой знахарки, что чуть не погубила всё поселение. Ваш младший сын не пролил ни капли крови за весь свой путь! Это великий человек, которому я обязан жизнью. Примите сей дар, как мою высшую благодарность! Смею молвить, мой король.

Кирилл принял сферу, кивнул Арнольду и вновь взглянул на сына.

— Спасибо, Арнольд, ступай, — сказал он, разглядывая Мирослава.

Арнольд покинул тронный зал. И королевича тоже увели. Ему поведали, что король сможет заговорить с ним, только тогда, когда прибудут все наследники.

Ничего не понимая, Мирослав вышел во двор. Он заметил у ворот Арнольда и побежал к нему. У королевича было очень много вопросов, терзавших его душу. Но как только постаревший друг заметил его, то быстрым шагом скрылся. Он направился в лес рядом со столицей. Мирослав не терял ни секунды, нагонял Арнольда. Остановились оба по итогу на небольшой опушке.

— Арнольд, наконец-то… что случилось?! Что происходит? Почему ты убежал от меня? Почему скрывал от меня то, что ты слуга отца и всё знал? Ради чего всё это?

— Дай отдышаться для начала, — попросил Арнольд. — Я… Я не мог тебе ничего рассказать. Это был приказ твоего отца. Я должен был попросить у его сыновей помощи. Тем, кто не откажет, я должен был помочь. Святослав и Святогор послали меня, а ты… Ты не только не отказался… Ты сам меня в путешествие повёл. А должен был я… Именно ты помог мне, а не я тебе! Всё это было ради того, чтобы Кирилл смог сделать выбор. Самый достойный сядет на трон!

— Неужели это всё правда? — смутился королевич.

— Да, — ответил Арнольд и, вздрогнув от чего-то, пал на колено.

Мирослав хотел было подбежать к другу, но тот не позволил. Он вытащил меч королевича из ножон и выставил его остриём прямо на него.

— Не надо! Не подходи! — грозно хрипел Арнольд. Из его носа и рта в такт дыханию шёл дым. — Не в этот раз…

— Что с тобой? — жалостливо смотрел на друга Мирослав.

— Помнишь ты спрашивал меня полгода назад… Как можно убить человека? Я долго ещё думал над этим. И честно тебе скажу, я не знаю, что за проклятие на меня навесили. Но оно влияет на мой разум и на моё тело. Я боюсь этой силы. Она довлеет, заставляет меня думать и делать ужасное… Это что-то противоположное твоему дару пророка, друг… Убивать нельзя, я это знаю, но не могу сдержать себя. — поменялся в голосе Арнольд. Стал он грубее. — Мне это необходимо… Это моя задача, цель… Я должен убить вас всех!

Мирослав испуганными глазами глядел на друга.

— Ты, Мирослав, будешь первым!

Арнольд бросил меч Мирослава тому в ноги, а сам вытащил из-под плаща другой, собственный. Выглядело это, будто магия. На мече его сиял герб государства. Это означало, что Арнольд либо является родственником короля, либо то, что он — глава королевской стражи.

Мирослав поднял свой меч, но ничего другого делать не стал.

— Знаешь для чего мне нужен был твой клинок? — страшным дёргающимся голосом спросил Арнольд. — Я хотел убить тебя, не сражаясь, ударив в спину твоим же оружием! И так же со старшими твоими братьями… Но те отказались помогать, отсрочили свою смерть!

Королевич уже почти плакал:

— Что с тобой происходит? Кто тот мерзавец, что проклял тебя?!

Арнольд промолчал. Быстрым шагом он настиг королевича и атаковал его.

— Сражайся, Мирослав! Я дал тебе шанс. Убей меня или будь убитым!

Глава 20. Становление смиренного

Королевич смог защититься от удара Арнольда. На всю округу прозвенел металл мечей. Мирослав сделал шаг назад, проанализировал движение друга. Казалось, что тот будет бить точно так же, как и в первый раз, в правое плечо, но взгляд его на мгновение застопорился на левом. Это был обманный манёвр! Арнольд хотел обмануть королевича, но не вышло. Мирослав вновь отбил атаку, защитившись слева, и сделал ещё один шаг назад, укрепив стойку. Глядя прямо в глаза другу, королевич провёл первую серию ударов, стараясь бить только по оружию. Таким образом, защищался теперь Арнольд. Пытаясь парировать, он отходил всё дальше и дальше от Мирослава. А спустя пару метров он оказался на небольшой возвышенности, на холмике. Так королевич оказался в невыгодной позиции, его оппонент перешёл из защиты в атаку и начал довлеть, нанося удары сверху.

Первый промах! Мирославу задели руку. Меч Арнольда весьма глубоко врезался в правое предплечье королевича. Тот сразу отступил, но меч не отпустил. С тяжёлой раной и хлещущей из неё кровью он стоял смирно, грозно. Лишь дёргающийся глаз выдавал в Мирославе ужасное чувство боли.

Тогда Арнольд тоже остановился. В глазах его скопились слёзы. И душа была по-прежнему больше светлой, чем тёмной. Но что-то завладело им… Некая сила управляла Арнольдом и вела его дальше в битву. Ноги понесли его к Мирославу.

Очередной удар. Держа меч, по сути, только левой рукой, королевич еле выстоял. Тогда он решил совершить хитрость. Перенаправив все усилия в раненую руку, королевич замахнулся с правой стороны. Не ожидая, что соперник пойдёт на такой риск, тем самым ещё больше калечив предплечье, Арнольд опешил и из его кистей выбили меч. Не останавливаясь, королевич подходил в плотную к другу. Он заступил за его ногу и ударил всё той же окровавленной рукой ему в грудь. Арнольд упал. А запыхавшийся Мирослав отошёл на пару шагов назад. Своим поясом, которым он ранее перевязывал плечо Арнольда, сейчас перевязал свою рану. Былые ярко-оранжевые ткани окончательно покраснели.

— Остановись, — попросил королевич.

Друг его сидел на рыхлой земле, он опустил взгляд и ничего не отвечал. Лицо Арнольда старело с каждой секундой всё больше и больше.

— Что движет тобою? — продолжил Мирослав.

— Я не знаю. Мне страшно, друг… — прежним лёгким голосом заговорил Арнольд.

— Мне, знаешь, тоже страшно… Но что делать будем?

— Убей меня…

— Что?! Ты с дуба рухнул? Идите вы знаете куда с такими предложениями?!

— Это неведомая сила с каждой секундой растёт. Мне нечего терять, а вот тебе, друг, есть. Защити слабого, защити то, что тебе дорого!

— Ты мне дорог, придурок!

— Сделай выбор, — забасил Арнольд. — Одна смерть или тысяча…

Королевич стоял смирно, не мог ничего поделать. Не понимал… А Арнольд в то мгновение закряхтел. Кости его загрохотали.

— Поздно, — отчаянно сказал Арнольд, поднял голову и взглянул на старого друга. Его сердце переполнялось кровью.

Он набрал песка в руку и бросил его в глаза Мирославу. В этот момент Арнольд мог с лёгкостью убить друга, но не стал. Он подобрал свой меч и убежал прочь. А Мирослав, протерев глаза, потерял его из виду.

Оглядевшись и пробежавшись немного по лесу, королевич остановился возле небольшого болота и сел на камень рядом с водой. Глядя в отражение, он старался объяснить для себя всё то, что только что произошло. Мирослав пытался понять, что случилось с его другом, где его теперь искать и что делать. Ничего не приходило на ум. Королевич смотрел в свои пустые глаза, из которых молча текли горькие слёзы. Внезапно он засмеялся в голос:

— Ха-ха-ха-ха-а… Как это всё глупо!..

Взявшись руками за голову, Мирослав прикусил губу. Глаза его забегали, а тело затряслось.

— Всё! — крикнул он. — Напутешествовался!

Королевич встал с камня, перешёл через болото и направился в заброшенную деревню рядом со столицей, где он впервые встретился с Арнольдом. Там он хотел найти его, но ничего не вышло. В забытом поселении было пусто. Посидев там пару часов, Мирослав решил двигаться домой. По пути он расспрашивал каждого встречного, не видели ли они кого-то, похожего на Арнольда, описывая два его разных вида. Все отвечали отрицательно, при этом косо поглядывая на королевича.

Спустя некоторое время, Мирослав возвратился во дворец. Там его уже разыскались. Поздоровавшись со всеми знакомыми слугами и попутно скрывая раненое предплечье, королевич аккуратно поднялся на второй этаж и заперся в своей комнате. Он сел на кровать и принялся размышлять: "Неужели это правда конец? А ведь прошло всего ничего", — думал Мирослав. — "Чуть больше полугода… Что я сделал?… Хах… После такого вопроса Арнольд столько бы всего перечислил, что ужас. И ведь действительно. Мы через многое с ним прошли, многим людям помогли. Но помогли ли мы миру нашими мечами и словами?.. Что есть подвиг…".

Королевич вздохнул, встал и подошёл к зеркалу. Взявшись за раненое место, он продолжил внутренний монолог: "Смирение со своей жизнью — это подвиг? Почему мне наплевать на своё благополучие? Почему вижу чужие души, но не свою? Какой я внутри?.. Может своими действиями я порчу другим судьбы? Может это всё-таки проклятье?".

Мирослав вновь сел на кровать. Засмеявшись, он подумал: "Да… Без Арнольда тяжело философствовать. Одному плохо получается. Правильно он мне говорил. Для чего-то мне это дано. И я обязан попытаться использовать это во благо… а если окажется, что я делал всё неправильно, то нужно научиться делать правильно. В общем, не сидеть сложа руки. Хах… Да… Арнольд бы так сказал. Что же с ним стало? Какая сила им завладела? На что она способна… К чему это? Надо найти его!".

Подскочив, королевич побежал к двери, открыл её и был ошеломлён. Перед ним встала испуганная молодая служанка с подносом еды в руках. Она покраснела и сделала шаг назад. Мирослав встал столбом, свёл нелепо брови и хотел было что-то сказать, но его опередили.

— Это в-вам, — робко нежным голосочком прошептала девушка.

— Ох, я очень вам благодарен, — ответил королевич, глядя на поднос. — Хм, я знаю почти всех в этом замке, но вас я, кажется, вижу впервые.

— Я служу вам и моему королю с самого детства, смею молвить. — смущённо заявила служанка.

— А… — королевич засмотрелся.

— Меня зовут Есенией.

— О! Та самая девочка?!

— Что?.. А… Много лет уже прошло, господин. Да и я всё время готовкой занималась, а тут появилась возможность разнести свою стряпню, — решительно, но очень тихим голосом сказала Есения. — Неужели вы меня помните?

— Ну конечно! — произнёс Мирослав.

Взяв поднос с едой, королевич поставил его на столик, а затем крепко обнял служанку. Та от такой неожиданности на секунду вскрикнула, но сопротивляться не стала. Заметив раненое перевязанное предплечье Мирослава, с её личика тут же ушла вся краснота, и она с ужасом спросила:

— Вы ранены?! Почему вас перевязали такой тряпкой?

— Оу…

— Скорее сядьте, я принесу всё необходимое и позову врача!

— Не стоит, прошу. Не зовите никого пока что. У меня здесь есть всё необходимое, в шкафу.

Есения тут же нашла хорошую ткань, сняла с королевича пояс с рубашкой и начала обработку его раны спиртом. После она перевязала предплечье королевича специальной медицинской повязкой.

— Ужас, здесь нужен лекарь! — объявила служанка.

— Хорошо, только не беспокойтесь так. Со мной правда всё хорошо. Вы уже оказали мне самую необходимую помощь, — заверял Мирослав. — Только не зовите пока лекарей. Посидите со мной, прошу.

— Ну что вы, такой порез… — аккуратно смотрела Есения.

— Всё хорошо! — сказал королевич и взял девушку за руки. — Ваш вид лечит меня! И, честно говоря, боли я совсем не чувствую. Я хотел заняться этим недугом уже после того, как отыщу друга.

— Вы ещё и куда-то собрались? Никуда вы не пойдёте! Ваш друг никуда не денется, а вот вы, не дай бог, можете! — строго пояснила Есения.

— Знаю… Потому уже не тороплюсь никуда. Хотя, поверьте, мой друг ужасно болен и ему нужна помощь куда больше, чем мне, но… я его не найду. Не имею ни малейшего понятия где он. У меня есть рвение выйти в город и начать рыскать по всем уголкам, но это вряд ли к чему-то приведёт.

— Так обратитесь к стражникам нашим, они мигом его найдут!

— А вы дело говорите, Есения, — улыбнулся Мирослав. — Кстати, сколько мы с вами не виделись то? Лет пять? Десять! Боже, почему я вас не видел столько времени?!

— Я же говорю, — засмущалась Есения. — Меня на кухню определили. А оттуда не вырваться никуда.

Королевич с восхищением рассматривал подругу детства. Её душа… была кристально чистой. Когда королевич это понял, то на мгновение выпал. Он вспомнил обманчивую натуру знахарки Александры из деревни Рем, у которой тоже была "идеальная" душа. Но не обнаружив никаких тёмных трещин у души Есении, королевич вздохнул с облегчением и вернулся в разговор.

— А помните как мы с вами подружились? — спросил он.

— Такое не забыть, — застенчиво произнесла служанка. — Вы заступились за меня, когда нас ругала мадам-воспитатель.

— За то, что мы просто познакомились… За то, что просто говорили. Сын короля и… — не успел договорить Мирослав.

— И оборванка с улицы, — опустила голову Есения.

— Ну что вы, не говорите так!

— А как по-другому? Меня украли у моих родителей, потом сделали рабыней… Я никто… — чуть не пустила слезу девушка, но, резко дёрнувшись, быстро вытерла глаза зелёненьким платочком. — Извините! Я не должна была давать волю эмоциям! Мне пора, я позову лекаря!

— Нет, постойте, — остановил Есению королевич. — Не извиняйтесь, продолжайте, прошу.

— Я…

— Не бойтесь. Мне вы можете довериться!

— Ох, — выдохнула девушка. — Вам правда это не будет интересно слушать.

— Почему же? Вы, наверное, думаете, что я вас не пойму?

— Нет, что вы! Я просто… Здесь просто не о чем рассказывать. Как только в королевстве прознали про дворянина, который даже после отмены рабства держал насильно людей, то его тут же казнили. А меня, вместе с остальными его рабами, направили на воспитание по разным городам в разные учреждения. И так я оказалась во дворце. Нелепая, ничего не понимающая, маленькая девчушка с растрёпанными волосами. И во дворец! Я до сих пор не могу принять этой судьбы. Я не достойна такого!

— Есения, вы достойны большего! — воодушевлял Мирослав. — Вы через столько прошли! Не сдались, преодолели себя и все невзгоды!

— Просто ужасно непривычно. Хотя, казалось бы, служба во дворце служанкой — это то же рабство, но на деле всё совсем по-другому. Меня воспитывали, за мной ухаживали. Если что-то не получалось, то не наказывали. А учили… Я словно нахлебница.

— Не говорите так. Вы уже прошли самое тяжёлое испытание жизни, ещё в самом начале, в детстве. Я думаю, что судьба благосклонна к вам, не упускайте возможность порадовать её своими новыми свершениями, достижениями. Вспомните нашего короля. Ведь он когда-то был обычным фермером, служащим своему дворянину за гроши. А позже его посадили на трон. Это великая ответственность, перед которой он не отступил. Кирилл принял свою судьбу, смирился с ней. Пройдя через нелёгкие испытания, он сохранил королевство! Большой ценой, но смог! Так же и вы! Каким бы сложным или лёгким не казалось будущее, стремитесь к лучшему! Помните прошлое и цените настоящее! Не терзайте себя сомнениями. Всё, что происходит с нами в жизни — к лучшему…

Есения опустила голову и тихонько хихикнула в ответ королевичу:

— Вы очень мудрый, господин.

— А вы не против, если мы перейдём с вами на "ты"?

От такого предложения девушка очень смутилась, её лицо покраснело.

— Ну что вы? Нас же могут неправильно понять…

— И пусть! — улыбнулся Мирослав. — Пройдём через это вместе! Сын короля и прекрасная сильная девушка по имени Есения. Вы согласны?

— Хорошо, — захихикала Есения, — я согласна, господин Мирослав.

— И без господинов. — попросил королевич. — Это, можно сказать, интерпретация "вы".

Взглянув на поднос с едой, что принесла Есения, Мирослав предложил ей поужинать вместе. Девушка чуть не лопнула от смущения, но всё же согласилась. А под самый конец дня королевич решил сделать ей подарок.

— Возьми, это кактус!

— Кактус? — очень удивилась Есения. — Они же только в пустыне империи Дохо растут!

— Да, один очень хороший дворянин привёз. Его Вячеславом звать, в Чейдинхолле сейчас служит. Сказал, что в добрых руках это растение распустит чудесный цветок! Позволь доверить его тебе. А то я могу забыть совсем про него.

— Хорошо, — с сияющими глазами принялся подарок Есения. — А давай вместе за ним ухаживать?

— Договорились, — улыбнулся королевич.

Глава 21. Встреча трёх братьев

На следующий день, утром, Мирослав поднялся с кровати, посмотрел в зеркало, вздохнул от того, как ужасно он выглядит, переоделся и встал у окна. Вспоминая вчерашний день, королевич смотрел на город и его пейзажи. Восходящий Милесс освещал яркими жёлтыми лучами все дома. Зашелестела листва от утреннего ветерка, заговорили улицы. Внезапно дало о себе знать раненое предплечье… Вчера, после ужина с Есенией, к Мирославу явились несколько знахарей, что лечили его полночи. Они напоили королевича кучей трав, вмазали ему десяток кремов в рану, а затем наблюдали за ним несколько часов. И вырваться было невозможно. Лишь в пять часов ночи Мирослава оставили в покое, и он направился к недремлющим стражникам, дабы оповестить тех о пропаже Арнольда. Те, в свою очередь, тут же спохватились, в панике прочесали весь дворец и, не найдя нигде главу стражи, организовано разделились и отправились искать в город, да за его пределы.

Королевич сильно волновался, хотел было сам уже отправиться на поиски друга, но врачи строго запретили ему покидать территорию замка.

Вздохнув тяжело, Мирослав забрался на подоконник, устроился поудобнее и стал наблюдать за происходящем в Луоне. Он пытался очистить разум от вредных мыслей, потому вглядывался в каждую мелочь: как бабушка набирает воду из сгнившего колодца, как торговцы ругаются по поводу стоимости булки, как мальчишка пытается перелезть через забор и одолжить у местного купца пару груш, как фермеры трудятся на большом огороде за стенами города, да как через ворота во дворец проезжает карета и две повозки. "Стоп…", — ожил королевич, рассматривая караван. — "Это же Святогор приехал!".

Тут же подскочив, Мирослав бросился во двор. А когда выбежал, то сразу нашёл брата, да подбежал к нему. Хотел было поздороваться с ним, но Святогор руку не протягивал. Он долго всматривался в младшего брата, а уже когда признал его, то неохотно пожал тому ладонь.

— Так вот кто самый первый вернулся домой. А я предполагал, что это будет Святослав, ну да ладно, — сказал Святогор. — Мы с ним скоро встретимся, полагаю… Что с рукой?

— А, — отмахнулся королевич, — на тренировке поранил.

— Мм… Понятно.

Мирослав по-доброму улыбнулся и предложил брату помочь разгрузить вещи.

— С твоей то рукой? Ага, ну да. А потом перед матерью оправдываться, зачем я калеку заставил тяжести таскать. Нет уж, спасибо. Сами как-нибудь разгрузимся. Ступай, Мирослав.

"Кстати матушку я так до сих пор и не видел", — подумал королевич.

Не успел Святогор подойти к повозкам, как перед его глазами их было уже шесть.

— Не понял, — свёл брови средний сын Кирилла.

У ворот, к тому же, оказалось уже и две кареты. Из второй выпрыгнул Святослав. Он посмеялся, глядя на младших братьев, подошёл к тем и сказал:

— Припозднился я, спасибо, что подождали хоть.

Мирослав всё с тем же приличием протянул руку и старшему брату, но тот, не заметив это или делая вид, что не заметил, развернулся и приказал спутникам разгружать повозки. Заодно махнул он рукой и в сторону каравана среднего брата. Святогор тут же стал возмущаться:

— Не лезьте в мои повозки, дурни. Всем руки поотрезаю! К моим сокровищам смею прикасаться только я и парочка моих приближённых! А ну! Забирай своих людей, Святослав.

Старший из братьев хмыкнул, отмахнул рукой обратно и принялся разгружать только своё добро.

— Я запомню твою волю, брат, — сказал он, — Запомню, как отверг помощь короля Домны!

— Ну, думаю вы справитесь, — кивнул Мирослав и ушёл во дворец. Там он разузнал, что король Кирилл соберёт всех сыновей уже завтра. Потому тем следует пройти по комнатам и смирно ждать.

Королевич медлить не стал, он заперся у себя и, сев за стол, стал рисовать новые карты. По новым данным Мирослав разузнал про похождения старших братьев. Он нанёс на карту новое королевство Святослава и его флаг. "Идеальный шестиугольный флаг. Интересно, что будет с этим новым государством? Что будет, если Святослав станет ещё и королём Ситанила? Наверное, Домна долго не проживёт. Брат вряд ли поставит туда наместника. Будет править везде сам. Ну, посмотрим…" — размышлял королевич. — "А Святогор… Если не станет королём, то надо будет нанести на более крупную карту его имя рядом с Дерским уездом. А ещё, наверное, стоит собраться с ними и поговорить".

Закончив все дела, Мирослав решительно оповестил старших братьев о предстоящей встрече. Святогор, пересчитывавший монеты, соглашался на инициативу младшего брата очень долго, но всё же решился, увидел в том какую-то выгоду для себя. Святослав напротив — согласился сразу. Его переполняло желание похвастаться перед братьями. Он бросил все дела по переработке документов своей страны, собрал в кучу несколько трофеев и стал подбирать наряд на встречу с братьями.

И вот, наконец, все трое сидят за круглым столом. Сидят в малоосвещённой небольшой комнате без окон для приёмов, что была почти пустой.

— Ну..? И для чего ты нас собрал, Мирослав? — спросил Святогор.

— Мы очень давно не виделись, вот я и решил, что было бы здорово поговорить о том, кто чем занимался.

У Святослава аж глаза загорелись от желания похвастаться своими достижениями.

— Давай, Святослав, расскажи, чего добился? — кивнул Мирослав.

— Я то? Я добился многого! Я стал правителем целого государства, по соседству с Ситанилом! И добился всего сам, без чьей-либо помощи. Я вернулся сюда лишь для того, чтобы расширить границы своей страны! — гордо поведал Святослав. — Домна будет величайшим королевством! Вот увидите! Поглядите на эти трофеи! Куча печатей, разбитый шлем сильнейшего воина южных земель, меч сбежавшего наместника!

— А я хоть и не стал правителем какого-то там второсортного государства с кучей нищих и бездомных, но зато добился уважения здесь, в Ситаниле, став великим землевладельцем, — похвастал Святогор.

— Да кому нужно твоё уважение? — пренебрежительно отозвался Святослав. — Парочке крестьян? У меня в стране может и не всё в порядке, признаю, но для того меня и поставили королём! Чтобы наладить всё! Чтобы мечом вершить судьбу людей!

— Всё то у тебя через мечи, братец, — поёрничал средний из братьев. — Отец такого не поймёт.

— Неужели? Тогда расскажи, каким образом ты добился таких успехов?

— Каких таких? Ты ж меня в расчёт даже не берёшь. Я ж для тебя никто. Какой-то помещик какой-то там деревни.

— Не делай из меня дурака, Святогор. Ты первый высказался о том, какая у меня никчёмная страна. Не переводи стрелки! И заметь, я свою неидеальность признаю. А ты упрямец, что никогда такого себе не позволит, не так ли?

— И это говорит мне человек, который считает себя центром мира. Ты думаешь, что всё так легко? Думаешь со всем справишься?

— Вполне!

— Тогда ты глупец.

— Это почему?

— Тот, кто хочет всё и сразу, и тот, кто не видит преград, рано или поздно оступится и получит граблями по лбу!

— А теперь, Святогор, расскажи себе это в зеркало. Повторюсь, я ошибки вижу, признаю их. Стремлюсь к лучшему. А ты — напротив. И ещё почему-то рассказываешь мне о бренности моей судьбы.

— Братья… — попытался втиснуться Мирослав.

— А ты изменился, — подметил Святогор, смотря на старшего брата.

— Неужели?

— Весьма. Поумнел до боли, не переспорить уже, не заткнуть…

— Признал меня?! Да уж, — посмеялся Святослав. — Ты тоже поменялся. Но не скажу, что прямо-таки в хорошую сторону.

— Кто б сомневался…

— Так расскажи же, чего добился то? Уважения то, да?

— Да, стал самым богатым дворянином Ситанила! Вернул городу Дер величие и славу первого торгового! Отец оценит!

— Боишься его, да? — надменно спросил Святослав.

— Кого? Отца? С чего бы?

— Думаешь в деньгах дело? Надеешься, что отец похвалит за это и трон тебе отдаст? Купить его решил?

— Нет, брат, дело не в деньгах. Отец поймёт, что на меня можно положиться!

— Но его уважения ты так и не добился.

— Ты так думаешь? — с насмешкой спросил Святогор.

— Ты бы так не переживал по поводу его мнения. Ты знаешь, что правда не на твоей стороне!

— Давно в людях разбираться стал?

— Нет. Тут и разбираться не надо. Доля сомнения и ты, считай, проиграл.

— Всё больше тебе удивляюсь, Святослав… — хмыкнул Святогор.

— Братья! — всё же добился внимания Мирослав. — Чего вам ссориться? Вы оба добились больших успехов. Их не нужно сравнивать.

— А отцу тогда что делать, по-твоему, нужно будет? — рассмеялся Святослав. — Как наследника выберет?

— Ну-у…

— Вот тебе и ну, Мирослав, — вздохнул Святогор.

— Так не пытайтесь тогда сами решить у кого, что лучше вышло. Отец выберет! — грозно высказал королевич.

Два старших брата переглянулись. Не ожидали, что младший начнёт поучать их. Раньше всегда они довлели над ним, затыкали его. Но все трое изменились!

— А ты, младший, чего добился? — спросил Святослав, глядя на брата сверху вниз.

— Я многого добился… Нашёл друга, помог дворянину Вячеславу, наставил одного мальчика на путь славный, помог жителям Бартры разобраться с местным самодержавным помещиком и полечил жителей деревни Рем!

— Славные заслуги, братец, — хмыкнул ехидно Святогор. — Интересный из тебя человек вышел, дельный. Но жаль до нас не дотянул.

В комнату к трём братьям внезапно вошла служанка Есения с подносом, на котором было три бокала с вином. Мирослав тут же подскочил, принял поднос, поставил его на стол, а затем обнял подругу, да так, что та от смущения ухнула.

— Значит, женщину себе нашёл, — усмехнулся Святослав. — В этом то ты нас превзошёл! Матери понравится.

— Кстати где она? — спросил Святогор. — Почему нас встретили лишь слуги? Где наши учителя, воспитатели?

— Все будут завтра, я думаю, — взялся за подбородок Мирослав.

— Допустим, — фыркнул Святогор, взяв бокал вина.

Трое братьев выпили, немного поговорили о стороннем и на том решили закончить вечер, да разойтись до завтрашнего дня. Но на мгновение Святослав остановил всех. Он заметил стеклянную сферу, стоящую на красивом деревянном постаменте в углу комнаты, взял её, почесал затылок и спросил:

— Что за диковинка? Не помню, чтобы в приёмной находилось что-то помимо стола и стульев.

— Ты не знаешь? — спросил Святогор. — Это сфера высшей благодарности. Её дарят обычно очень богатые люди другим очень богатым людям. Она стоит таких денег, что на всю твою страну хватит.

— Не принижай меня и мою страну, Святогор, вроде обговорили уже всё. Помни слова младшего! — посмеялся Святослав, положил сферу на место и гордо зашагал в сторону своей комнаты.

Глава 22. Странные силы

А что же случилось с Арнольдом? Он убежал в свой родной дом, который находился на окраине Тихого леса. Это была одинокая старая избушка, в которой практически ничего не было. Она, вероятно, когда-то принадлежала какому-нибудь леснику.

Арнольду пришлось соврать Мирославу про семью. У него никогда не было родных, и он не ведал почему. Проснувшись однажды в этом домике, Арнольд не помнил прошлого, не ведал кем является, но почему-то знал наверняка, что ему нужно делать в этом мире.

С самого начала он желал убить короля и его семью, а потому записался в оруженосцы, позже стал рыцарем, попал в гвардию и дослужился до главы королевской стражи. А когда подвернулась возможность избавиться от сыновей Кирилла Первого, то Арнольд незамедлительно предложил свою кандидатуру для тайной слежки за его сыновьями во время их путешествий. Он хотел убить их. Но двое старших были слишком сильны, обезоружить их не удалось. А младший и вовсе… Какая-то сила таилась в Мирославе, помимо дара провидца. Королевич смог разбудить в новом товарище его истинный облик, но он не смог помочь ему разобраться с той тёмной силой, что овладела им и требовала убивать.

Но теперь Арнольд вновь на исходной точке. Он вернулся туда, откуда всё началось.

— Почему не добил его? — спросил грозный внутренний голос. — Ты должен был убить!

— Кто ты?! — судорожно спросил Арнольд.

— Я — это ты!

— Я не хочу никого убивать! Я — не ты! Я вообще не знаю кем являюсь!

— Не говори глупостей! Ты всё прекрасно знаешь! Ты Его творение! Ты должен вершить судьбу! Ты должен покончить со всем этим! Он ждёт!

— Кто он?! Что вообще происходит?

Арнольд упал на пол, из-под его плаща вывалился меч. Он засветился…

— Не прикасайся к нему! — злобно крикнул внутренний голос.

Но Арнольд не послушал, он желал разобраться. Прикоснувшись к светящемуся синем пламенем оружию, Арнольд выпал из реальности. Его сознание оказалось в каком-то очень странном месте. Это была маленькая пустая комната с тремя дверьми и с небольшим столиком. Арнольд не понимал, что происходит.

— Это из-за меча? Где я? Или же это из-за того, что я дотронулся до яда? Это всё галлюцинации пред смертью? — спрашивал он незнамо кого.

Внезапно дверь, которая была меж двумя другими, открылась.

— Арнольд! Заходи, брат, — сказал кто-то оттуда.

Ноги сами понесли Арнольда в ту комнату. В ней было абсолютно темно. Дверь закрылась, а Арнольд остановился примерно в десяти шагах от неё. Перед ним загорелся какой-то непонятный свет. Оказалось, это был небольшой огонёк синего цвета, горящий незнамо от чего и висящий примерно в метре над землёй. Никаких стен или потолка при этом не наблюдалось. Лишь блеклый далёкий горизонт… Вокруг Арнольда внезапно появилось четыре силуэта в тёмных накидках. Один выглядел очень высоким и тощим для обычного человека, другие два были слишком массивными, а четвёртый и вовсе имел что-то наподобие змеиного хвоста вместо ног. Их лиц не было видно. Один заговорил:

— Ты предал нас, Арнольд.

— Посмотри, что ты натворил, а ведь ты мог избавиться от них с самого начала, — басом продолжил другой.

— Ривачег умер по твоей вине! — сказал кто-то с женским голосом. Именно этот силуэт имел змеиный хвост вместо ног.

— Кто вы все такие? Что я здесь делаю? Какой Ривачег? — поник Арнольд.

— Тот самый Ривачег! Твой хозяин! А говорят это тебе те, кто присоединился не по своей воле к смерти великого мага!

— Как позволил ты себе пропустить Николая, предатель?

— Какой Николай? Какие маги?! Вы какая-то секта? Что со мной происходит. Я не верю, что от этого проклятого яда такой эффект!

Арнольд очень тяжело дышал, всё для него начало расплываться. К нему подошёл пятый силуэт. Был тот уже в белом одеянии. Протянув руку к поникшему Арнольду, он приподнял его подбородок и посмотрел ему прямо в глаза. Незнакомая, но очень добрая улыбка успокоила Арнольда.

— Не переживай, — сказал неизвестный. — Всё закончилось! Я помогу тебе. Больше никаких тёмных сил в твоём теле… не будет.

Все тёмные силуэты исчезли в мгновение.

— Что происходит? — отчаялся Арнольд.

— Ты запутался. Тобой овладела сила этого мира. Но ты боролся. Потому я здесь.

— Кто ты?

— Твой друг, — хихикнул неизвестный.

— Что мне делать?

— Решай сам. Я помогу тебе вспомнить… Помогу разобраться, свяжу тебя с твоим создателем! И запомни! Когда тебе вновь понадобится помощь, не отказывай потомку Отто! Не бойся разрушения!

После этих слов Арнольд очнулся. Он схватился за сердце и завыл от боли, что была во всех частях его тела. Корчась, Арнольд перекатывался по полу с одного бока на другой. Из него во все стороны летели искры.

Вскоре, спустя пару минут невыносимых страданий, Арнольд закрыл глаза и опять выпал из реальности. Он видел сон, где вновь находится в той комнате с тремя… нет… уже двумя дверьми. Но управлять Арнольд собой уже не мог. Он смотрел глазами того, кто сидел за столом. Одна из дверей, что была напротив стола, открылась. В комнату вошёл мужчина немалых лет. Он был очень удивлён происходящему. Из уст того, чьим взором видел Арнольд полились слова:

— Добро пожаловать в "место", сударь. Меня зовут Арнольд, смею молвить. Желаете попасть, в "место"?

Вошедший человек невольно кивнул.

— Что ж, извольте, проходите, но будьте аккуратны. Не совершайте ошибок.

— Хорошо…

Тот человек вошёл во вторую дверь и исчез. Сон тут же закончился. Арнольд проснулся, боли уже не чувствовал. Он ничего не понимал. Надеялся на то, что это просто побочный эффект от яда, до которого он мог случайно дотронуться.

— Они все умрут… — заплакал Арнольд. — И я умру от этого яда! Зачем я купил эту сферу? Что заставило меня облить её ядом? Я всех убил… Проклятая сила! Что со мной происходит? Кто я такой? Что только что со мной было? Что мной овладело?! Почему я вижу то, чего со мной не было?

В это мгновение Арнольд чуть с ума не сошёл. Но он не умер. Целый день не отпускал светящийся меч, сидел в углу и чего-то ждал. Думал о многом, пытался не обезуметь, грелся от странного тепла, исходящего из холодного оружия…

Глава 23. Колючий цветок

Пришёл наконец тот самый день встречи отца и трёх его сыновей. Кириллу предстояло выбрать достойного наследника престола.

Святослав не стал готовить на встречу что-то особенное, решил, что возьмёт лишь меч и подготовит слова. Все трофеи и важные листы оставил он в своей комнате.

Святогор же подготовил несколько мешков золотых монет и взял с собой несколько драгоценностей.

А Мирослав был полностью пуст. Он пошёл просить у отца прощение.

Всех троих позвали в тронный зал. И вот они встали пред Кириллом.

— Пришло время выбрать следующего короля этой великой страны. Рассказывайте, сыновья, чего добились вы?

Старший сын начал:

— Гордись мной, отец, я великий герой! Я уже правитель целой страны! Вот чего я добился. Вся власть моя и в этом суть. Мечом и кровью!

Средний сын показал на мешки с золотым монетами и продолжил:

— А я, отец, смотри! Могу все миры могу купить, продать, и слёзы всех превратить в серебро и успех!

Младший же сын упал на колени и молвил:

— Прости, отец, я великим не стал, врагов прощал, смиренным был.

Кирилл немного призадумался, посмотрел на младшего сына и сказал:

— Душа твоя и добра, и чиста. И пусть богат и знатен не стал, но ты хранил любовь мою. И я сделал выбор. Я тебе престол отдаю!

Двое старших брата встали столбом. Они не могли поверить в сказанное отцом, не могли принять тот факт, что королём стал их младший брат.

— Что это всё значит?! Мирослав же слабее и глупее меня, — шёпотом проговорил Святослав.

"Всё это было бессмысленной тратой времени", — подумал Святогор.

Но даже упрямство и гордыня старших братьев не могли противостоять Кириллу и его выбору. Они покинули тронный зал молча. Остановились лишь перед матерью, шедшей на встречу. Братья неохотно обнялись с ней и, не проронив ни слова, ушли.

Кирилл встал с трона, подошёл к младшему сыну и подозвал жену. Все трое обнялись, а Наталия заплакала.

— Я был ужасным отцом и мужем, от того что выпала на меня ужасная доля, — начал Кирилл. — Быть королём — великая ответственность! У правителя должна быть сильная душа! Твои старшие братья, Мирослав, не смогли доказать мне, что достойны престола. Святослав слишком горделив, слишком жесток. Да, он добился высот, но каким путём?.. А Святогор больно упрям. Он умеет считать, умеет думать, но совсем не знает цену человеку! Но ты, Мирослав, совсем другой… Ты не стремился к власти, стал настоящим героем! Для тебя чужая жизнь дороже своей! Потому моё наследие именно в твоих смиренных руках! Ты примешь его?

— Да, батюшка.

— Не боишься?

— Нет. Больше нет… Я не подведу вас!

И на том Мирослав стал новым королём Ситанила. На следующий день его короновали. Пару месяцев под опекой отца он разбирался в документах, учился править и, наконец, стал самостоятельным. Женой Мирослава и новой королевой Ситанила стала Есения. Она родила ему троих детей: Алексея, Ивана и Климентия.

Что касается Арнольда, то его так и не нашли. Его искали несколько лет; Мирослав лично руководил поисками, но всё было тщетно.

Святослав вернулся в своё государство, поруководил там пару лет и сгорел от неизвестной болезни кожи. Новое руководство Домны тогда запросило присоединения к Ситанилу.

Святогор же переселился в Чейдинхолл, он хотел подмять под себя этот великий город, как когда-то Дер, но ему не дали ничего сделать. Неизвестные убили его. По предположениям кто-то следовал за ним с Дерского уезда. Убийц не нашли…

А старый король и его королева вернулись к себе на ферму, где доживали свои последние славные лета. Их, как и Святослава, также погубила неизвестная болезнь кожи. За пару дней до трагедии Мирослав с женой и детьми посетили их. Старые и истощённые Кирилл с Наталией были прикованы к постели. У них были тёмно-синие высохшие руки, будто они обгорели, окровавленные губы с глазами и множество красных пятен по всему телу. Мирослав сильно испугался за родителей:

— Что с вами случилось?!

— Беда с нами приключилась. Хорошо вас она обошла стороной, — тяжело выговорил Кирилл. — Отравили нас ядом, что кожу и тело съедает. Скоро умрём, Мирослав.

— Не говори так, прошу, — с ужасом в глазах прошептал Мирослав.

— Жаль, что я не могу дотронуться до вас, дети мои. Этот ужасный яд… Наташа уже и говорить не может… Но вы не переживайте, мы не боимся смерти, мы своё пожили! Мирослав… Оставайся таким же прекрасным королём, мужем и отцом и дальше. Яся, приглядывай за Мирославом и детьми. Ты прекрасная девушка! Очень похожа на мою Наташу в молодости… И, наконец, внучата. Берите пример с отца, будьте такими же славными, смиренными. Если мало времени уделять вам будет, то сразу обращайтесь к маме, она с ним поговорит, — посмеялся, кряхтя, Кирилл.

— Но из-за чего? Что с вами случилось, кто вас отравил? — уже не сдерживал слёзы Мирослав.

— Тот, кто отравил нас, уже давно исчез. Я подозревал, что он может поступить так, но не думал, что решится. Это был Камэн Арнольд.

— Арнольд?! — ужаснулся Мирослав.

— Как бы это ужасно не звучало… На подаренной им когда-то сфере был нанесён яд неизвестного происхождения. Я забрал её сюда, на ферму. Обернул в кучу ткани, заковал в железном сундуке и закопал глубоко под землёй. Жаль, что так вышло…

— Так та пара дворецких и Святослав…

— Да, они дотрагивались до сферы. И Наташа… Что ж, уже поздно. Подходит наше время к концу… Будь сильным, Мирослав, не горюй из-за нас. Главное, что с вами всё хорошо! Идите за светом и не ошибётесь!

— Может есть противоядие? — спросила Есения.

— Может и есть, но оно нам уже не поможет, — посмеялся старый король.

Мирослав отправил тогда Есению с детьми во дворец, а сам остался дожидаться ужасного часа. Кирилл и Наталия скончались в один день, в одно время. Младший сын аккуратно похоронил их в крепких гробах глубоко в земле.

Долго страна оплакивала великого короля и королеву. В их честь и память четвёртого Лунви³ каждый год стали отмечать праздник "Великого короля и королевы". В один из таких дней Мирослав с семьёй отдыхали на балконе самой высокой башни луонского замка. На небе тогда уже было почти темно, стали проявляться звёзды, засветился спутник Селим. Дети Мирослава были в восторге, не отрывали они глаз от красоты звёздного неба.

А внизу праздновал народ. На улицах было куча людей, что зажигали цветные фонарики. Земля будто стала зеркалом неба. А на главной площади вообще развернули целую ярмарку. Шум оттуда доносился очень сильный.

— Ты расстроен? — спросила тогда Есения, глядя на грустного Мирослава.

— Я? Нет, — с нелепым смешком ответил смиренный король. — Ну может быть немного… Просто опечален тем, что братья и родители так рано из жизни ушли. И жаль Арнольда так и не нашли.

— Ты бы простил его?

— Думаю да, Ясь. Это… Всё это очень странно. Мы многого не знаем о нашем мире. Я уверен на сто процентов, что Арнольд не желал никому зла. Он мог убить меня когда угодно, но он не смог. Всё наше с ним путешествие… Ради чего оно всё было? Эх… Мы через многое с ним прошли. Стали настоящими друзьями. Но я не уберёг, не заметил… Будь я тогда чуточку посмелее, да поумнее. Его светлая душа…

— Не вини себя. Всё это ради чего-то случилось, ты сам говорил! И явно к хорошему! Пусть и не без малого плохого. Главное — не сдаваться! Как бы заезженно не звучало.

Мирослав вздохнул и, улыбнувшись, кивнул.

— Мама, папа, смотрите! — крикнул Алексей. — У кактуса вырос цветок!

Примечания

1

Милесс — ближайшая к планете Низеней звезда.

(обратно)

2

Селим — космический спутник планеты Низеней.

(обратно)

3

Лунви — первый месяц весны на планете Низеней

(обратно)

Оглавление

Часть 1. Рождение Династии

  Пролог

  Глава 1. Первый король

  Глава 2. Три сына, три дороги

  Глава 3. Святослав

  Глава 4. Становление горделивого

  Глава 5. Восстание в печи

  Глава 6. Подопечный

  Глава 7. Святогор

  Глава 8. Интересная парочка

  Глава 9. Становление упрямого

  Глава 10. Упрямее всех

  Глава 11. Мирослав

  Глава 12. Разговор по душам

  Глава 13. Завтрак у Тщеславного

  Глава 14. Ночь в Тихом лесу

  Глава 15. Турнир

  Глава 16. Поражение с победой

  Глава 17. Оборванцы-молодцы

  Глава 18. Победа с поражением

  Глава 19. Путешествие подходит к концу

  Глава 20. Становление смиренного

  Глава 21. Встреча трёх братьев

  Глава 22. Странные силы

  Глава 23. Колючий цветок

*** Примечания ***