Мусорщики [Яна Эдуардовна Фомченко] (fb2) читать онлайн

Мусорщики

Покупка

– Капитан, мы не можем позволить себе наемника. Ну никак. Совсем нет денег. Даже если продадим всю руду. Сейчас такие цены, сама знаешь! Ну?

– Ну что, ну? Рабство – это отвратительно, Дэнни.

– Лоооооооо! Перестань! Даже древние на твоей любимой Терре пользовались… кхм, подобными услугами.

Женщина нахмурилась.

– Я не хочу.

Она сама родилась рабыней, и ее передергивало от вида невольничьих рынков.

– Ло, ну хочешь я один пойду и куплю его? Просто выберу кого-нибудь посильнее. И приведу. А потом выпустим его? Или он сам… того… – Дэн замялся.

– Нет, Дэн, я не знаю. То что мы делаем – ужасно.

– Ты собралась морить его голодом? Нет. Ты наденешь на него электрический ошейник? Ну, да наденешь. Но снимешь же? Он будет полноправным членом экипажа, если докажет свою лояльность. Представь, что мы берем на службу наемника, просто несколько нетрадиционным способом.

– У нас ведь нет вариантов?

– Ни одного.

– Ну пошли тогда. – Женщина вздохнула и встала с кресла пилота.

Капитан и её Старший Помощник покинули борт Граспер, вышли в город и направились к невольничьему рынку, тихонько переговариваясь.

Дэн вообще не любил вылазки в «цивилизацию» Терран, потому что эти хм… кхм… и хм… считали его диковиной игрушкой, а никак не Старшим Помощником, Механиком всея Граспера и идейным вдохновителем рейдов.

Дело в том, что Дэн по классификации землян был Rattus или, говоря на всеобщем, крысой.

Большой и достаточно жирной крысой, килограмм этак на сорок, не меньше.

Совершенно обычный окрас, ловкие пальцы и незаурядный ум делали его незаменимым при сборе минералов, разборке двигателей мертвых кораблей и еще кое-какой работе, о которой он вам сейчас докладываться не будет.

Его считали домашним животным, забавной зверушкой, но лишь до тех пор, пока он не начинал говорить или чинить что-то.

Сейчас Старший Помощник и Капитан Граспера в ярко-желтой форме мусорщиков шагали по широким улицам одной из колоний Терры.

Создавалось впечатление, что коренастая, молодая блондинка ведет на поводке гигантскую серую крысу.

Впечатление обманчиво.

Это крыса ведет терранку, а не наоборот.

У Старшего Помощника отличный нюх, поэтому для него сориентироваться в городе без карты – проще простого.

Вот там пахнет уличной едой и благовониями: значит, рынок близко.

Сейчас с невольниками обращаются куда лучше, чем раньше. Взять те же благовония. Всякий хочет выставить свой товар в лучшем свете. Вот продавцы и стараются, умащивая тела рабов черт пойми чем.

– Ло, у тебя есть предпочтения? – вкрадчиво произнес Дэниел, будто речь шла не о работнике, а о куске торта.

– М… дай-ка подумать…

– Думай скорее. На месте нам не дадут спокойно поговорить, сама знаешь.

– Физическая сила. Нужно будет таскать руду, – Ло начала перечислять характеристики. – Существо должно понимать всеобщий. Стабильная психика. У нас просто не будет времени на закидоны… – капитан замолчала.

– Раса? – подсказал крыс.

– Гуманоид. Место Второго Пилота заточено именно под гуманоида. Остальное – не принципиально.

– Еще что-то?

– Сохранность интеллекта. Я знаю, сейчас есть какие-то методы подавления воли и рассудка… Думать противно.

– Угу, да, – согласился Дэн. – Мы пришли.

Крыс стащил с себя ошейник с субвокальным распознавателем и сунул его в сумку Капитану.

Дэн не любил разговаривать на людях: они косились и негодовали.

Вообще его вид не приспособлен к речи, ведь между собой крысы общаются иначе: жестами, мимикой, положением тела.

До технического прорыва была изобретена так называемая «мышиная грамота»: что-то вроде земной морзянки, но несколько проще. Слова выстукиваются лапой или кончиком хвоста по какой-либо поверхности или по телу принимающего сообщение.

Ло и Дену хватало десяти-пятнадцати фраз, чтобы понимать друг друга. Этот прием плюс неграмотность народонаселения часто помогал им выпутываться из разных передряг.

Действительно, жизнь становится проще, когда неискушенные ксенофобы считают тебя домашним питомцем. Это дает широкий простор для маневра, ну и в крайнем случае можно стащить бумажник.

Коллеги вошли на невольничий рынок.

Ло не смотрела по сторонам, шла, гордо подняв голову. Её кудрявые короткие волосы раздувались ветром, а очки блестели на солнце.

Капитан доверила выбор попутчика своему более чуткому помощнику.

Ряды людей и нелюдей, вокруг полуобнаженные тела, шрамы, татуировки, импланты.

Продавцы хотят получить за живой товар максимальную сумму, поэтому показывают его во всей красе.

Они шли не долго. Крыс легонько стукнул длинным хвостом по ее ноге. Капитан остановилась. Он повел Ло в толпу, собравшуюся вокруг торговой точки.

Шли торги за группу женщин с промытыми мозгами. Ло видела импланты, подавляющие волю, чувствовала запах медикаментов, которыми их накачали; от этого воротило, но она держалась.

Если Дэн привел ее сюда, у него явно была причина.

«Вперед. Высокий. Сильный.»

Три слова – примерно десять щелчков.

Ло уже давно не считала их, просто чувствовала.

Увидела того, о ком говорил Дэн. Сделав максимально ублюдочное лицо, она подошла к огромному полуголому мужчине.

– Кто хозяин? – крикнула она, ткнув его в грудь.

– Я. – Металлическим голосом прошелестело существо, чуть ли не полностью состоящее из имплантов. – Хороший раб. Послу-у-у-ушный. Сильный. Бери, Госпожа, отдам за сотню.

Крыс поднял переднюю лапу, встав в стойку охотничьей собаки.

«Внимание!»

– Слишком дешево, тогр. В чем проблема?

– Ни в чем, Госпожа. Он здоров, послушен и умен. Я просто… скоро улетаю. Этот последний.

Дэн четырежды наступил на стопу Ло.

«Моя очередь».

– Я хочу проверить его. Позволишь?

– Конечно, Госпожа, – тогр схватил голову раба своими манипуляторами, заставив открыть рот. – Смотрите, зубы на месте.

– Он знает всеобщий?

– Да, Госпожа. Говорит и пишет свободно.

– Я хочу, чтобы его проверил мой питомец.

Тогр лишь кивнул.

– Дэнни, вперед! – скомандовала она. Крыс занялся обнюхиванием объекта.

Ло подошла ближе.

– Ты понимаешь, что я говорю? —максимально тихо обратилась она к пленному.

– Да, Госпожа. – Покорность своей судьбе и ни капли вызова.

– Что ты умеешь?

– Я не специализирован, Госпожа.

– Мог бы ты управлять шлюпкой? Теоретически?

Ло знала, что законы Терры запрещают рабам управлять космолетами, но мусорщики исполняли не все законы и на это по обыкновению смотрели сквозь пальцы.

– Шлюпкой старого образца, Госпожа. Новой, наверное не смогу.

– Ты землянин? Имеешь импланты?

– Землянин. Имплантов нет, Госпожа.

Крыс закончил инспекцию.

«Плохо. Воды нет. Истощение.»

У Ло перехватило горло.

«Вот же твари! Он ведь загнется у них!»

– Беру. – Женщина провела по терминалу универсальной картой.

Ло просто не могла оставить его умирать.

– Милостивая Госпожа, после оплаты претензий не принимаем. – Голос тогра звучал приторно и фальшиво.

– Понятное дело. Не боись, тогр, у меня он будет жить долго.

Лицо Капитана скривилось от омерзения.

– Бывай.

Ло сразу попыталась вскрыть врученный ей пульт от электроошейника, чтобы достать батарейку. Не хватало еще случайно причинить ему боль.

Пальцы дрожали, не слушались.

– Дэн! – она передала коробочку с регулятором и кнопкой.

Крыс схватил ее и в момент развинтил. Сунул элемент питания себе в карман, а уже бесполезный девайс вернул Капитану.

Женщина с ненавистью сжала в руке пластик.

Ло всегда носила с собой бутылку воды. Она вытащила ее из сумки и передала своему новому приобретению.

Мужчина послушно взял емкость, но не сделал попытки напиться.

– Это вода. Пей, – бросила она через плечо.

– Благодарю, Госпожа. – Снова никаких действий.

«Так, значит, это не они морили его голодом, а он сам. Вот черт! Хочет сдохнуть.»

Она слышала о невольниках, предпочитающих смерть рабству. Мучительную смерть от голода и жажды.

«Предположим, на корабле я смогу подключить его к системе с глюкозой и физраствором. Временно это поможет. Но что потом?»

– Дэн?

Тонкий хвост обвился вокруг ноги.

Это значило «Сдюжим» или «Не дергайся, Капитан, прорвемся», а если проще: «Я с тобой».

На борту

До стоянки добирались молча. Раб был спокоен. Несмотря на обезвоживание, он поддерживал довольно быстрый темп ходьбы, не лез впереди хозяйки и не напрягал разговорами.

Трое поднялись по трапу габаритного корабля мусорщиков. Летательные аппараты организации не были унифицированы, однако соблюдались кое-какие требования. Корабль должен быть достаточно крупным, чтобы буксировать груз или шлюпку. В корпусе всегда размещались небольшая лаборатория и реактор.

Команда мусорщиков была ограничена: не больше двенадцати человек и не меньше трех. Капитану требовался еще один член экипажа, чтобы не потерять лицензию.

С шумом открылся люк, трое вошли в коридор, зачем-то расчерченный белым маркером. Включился свет. Ло со вздохом переместила очки на голову, потерла уставшую переносицу и зашагала вперед.

– Как тебя зовут? – обратилась она к мужчине, обнаженный торс которого покрылся мурашками. Внутри корпуса было значительно прохладнее, чем на прогретой белым солнцем поверхности терранской колонии.

– Как тебе будет угодно, Госпожа. – Холодный, бесчувственный человек, готовый к смерти.

– Как тебя звали на предыдущем месте работы? – Ло задает вопрос и понимает, что сморозила глупость. – Черт! Короче, как тебя звали? – Имя, это важно. Алити говорят: «Имя баюкает душу». Ло нужно узнать его имя.

– Не могу произнести. Господин был не гуманоид. – Снова холод и покорность.

– Ладно, упростим задачу. – Капитан была слишком вымотана, чтобы препираться. – Я буду звать тебя «Джон». Имя распространенное по всей галактике. Надумаешь сообщить настоящее, так и сделаешь. Понял?

– Да, Госпожа.

– Я – Ло. Капитан этой посудины. Это – старпом Дэниел. – Крыс привстал на задних лапах и подал переднюю для рукопожатия. Джон с осторожностью пожал протянутую конечность.

Ло продолжила.

– Дэн – разумное существо, он прекрасно понимает всеобщий. Обращайся с ним подобающе. Идем, покажу жилые отсеки.

Они прошли по коридору, на полу и стенах которого заметны следы починки: то там, то здесь неровно напаянные металлические пластины. Мусорщики явно не гнались за роскошью. Простая дверь в конце помещения оснащена тактильным замком

– Твоя каюта, Джон. Дай руку, – Ло приложила крупную ладонь раба к считывающей панели. – Будет открываться по биометрии. Иногда заедает. Не обращай внимания – корабль старый. Идем дальше. Там – кухня.

Они вошли в просторную столовую; загорелся свет.

– Рефрижератор, разогреватор, бойлер с водой. Четкого расписания приемов пищи нет. Все едят, когда вздумается. Идем дальше.

Вперед, поворот направо – две одинаковые двери с индикаторами.

– Санотсек. Если ручка красная, значит, закрыто. Разделения на «Эм» и «Жо» ввиду немногочисленности команды у нас нет.

Вернулись, повернули налево.

– Это моя каюта, там – Дэна, – пояснила Ло. – Дальше рубка и кабина. Твое место слева. Будешь вторым пилотом, – припечатала она.

– Госпожа, рабам запрещено управлять летательными аппаратами, – немного неуверенно произнес Джон.

– Во-первых, ты будешь звать меня Капитан, а во-вторых, я решаю кому и что здесь запрещено. Это понятно? – Ло начинала злиться.

– Да, Капитан.

– Так-то лучше. Джон, располагайся. Вечером у вас с Дэном первое задание – нужно будет наведаться на рынок. Купите все по списку. Ты знаешь город?

– Почти не знаю, Капитан.

– Дэн тебя проводит. Сейчас – отдыхай.

Она развернулась и ушла в свою каюту. Захлопнула дверь, села в кресло и задумалась.

«Если он решил свести счеты с жизнью, Дэн попробует его остановить. Однажды это у него получилось. Денег на нового раба нет. На наемника – тем более. Работаем с тем, что есть. Мы же мусорщики, в конце концов».

Джон стоял посреди корабля не то чтобы в замешательстве, но в состоянии близком к нему. Впервые он оказался без контроля у нового хозяина. Пульт от ошейника был разобран сразу же – значит, Госпожа не будет им пользоваться, но сам то ошейник остался. Кто он такой, чтобы его снимать?

Вокруг икры обвился прохладный хвост.

– Дэн?

Крыс чуть привстал на задние лапы и повел носом в сторону кухни.

– Ты проголодался? Если капитан говорит, что можно пользоваться всем, значит, наверное, можно. Если что, получу я: тебя она не тронет. Ну, пойдем посмотрим.

Старший помощник скачками направился к кухне.

«Наверное, интеллект у него и впрямь высокий, но чтобы любимец носил звание старпома… Я явно отстал от жизни. Смотри-ка, наливает себе воды в стакан! Такие забавные лапки. Мне протягивает. Не буду уж обижать животину, как старается… Ух! Хорошо!»

– Спасибо Дэн. Не дал погибнуть, – произнес Теперь-уже-Джон, облизывая губы, решая повременить с самоубийством.

Только Джон хотел положить крысу руку на голову, тот сразу «окрысился», если можно так сказать. Принял боевую стойку и недобро зыркнул черными глазами.

– Тихо, тихо… Не хочешь, не буду.

Крыс цапнул зубами с полки пачку печенья и вразвалочку вышел из кухни.

– Мне с тобой?

Дэн качнул головой, мол, идем. Делать нечего, пошел за ним.

«Я разговариваю с огромной крысой в желтом костюме. Немного странно, но всё лучше, чем с людьми и ксеносами. Животные не лгут, не предают, не делают разницы между рабом и свободным.»

Крыс привел его к каюте и сел рядом, дожидаясь, пока Джон разберется с замком. Панель и вправду заедало.

Личное пространство.

Отгороженное.

Которое ни с кем не нужно делить.

Простая кровать, шкаф, стол и что-то вроде приемника.

Сейчас это показалось Джону роскошью.

Он мешком рухнул на постель и замер, вслушиваясь в тишину.

Крыс прыгнул рядом, завозился, сдвигая Джона и стараясь получше устроиться, зашуршал печеньем.

– Хочешь сказать, Капитан разрешает тебе есть в постели? Невероятная наглость! – Мужчина заулыбался, видя, что крыс протягивает ему половинку хрустящей вафли. – Ммм… Спасибо, Дэн.

Джон уснул.

Старпом еще немного полежал рядом, прижимаясь боком к теплому человеку, от которого пахло казенным дезинфектором.

Он знал, какие ассоциации вызывает у людей, и умело этим пользовался.

Дэна, конечно, немного напрягало играть роль домашнего животного, но какая, в сущности, разница, что думают о тебе окружающие, если ты добиваешься своих целей. Пройдет еще три-четыре дня, и можно будет снова пользоваться субвокальным транслятором. Так общаться было значительно легче.

Ло отдохнула, села за стол и начала писать список. Размашистый почерк, белый фломастер, черная бумага. Получилось всего три пункта: вещи для Джона и пара панцирных скафандров.

«Должно хватить… Если что, возьмем подержанную броню. И все-таки, как хорошо, что его продали с большой скидкой», – подумала женщина, вытягивая под столом полные ноги. – «Надеюсь, Дэн сможет приручить парня. Нужно будет сляпать ему документы, сразу продлить лицензию и взять каких-нибудь пустячных заказов от Гарбидж Академи. Мы уже совсем на мели».

В дверь поскреблись.

– Входи, Дэн.

Крыс открыл шлюз ее каюты, огляделся, поставил на стол передние лапы и оценил список. Сомкнул редуцированный большой и длинный указательный пальцы в общепринятом жесте одобрения.

«Окей».

– Хороший список.

– Как он?

Снова «Окей».

– Ну и хорошо. Комедию будешь ломать как со мной? Ладно. Наверное так будет лучше. Заставил его поесть?

Дэн кивнул, а Ло расплылась в улыбке.

– Да, обаяния тебе не занимать. Одна я бы не справилась. – Её пальцы с коротко остриженными ногтями легли на продолговатую крысиную голову. – Покупки строго по списку, – произнесла Капитан. – Заправляемся и сразу берем задание. Пора зарабатывать!

Первое задание

– Мы – мусорщики, слышал о такой профессии?

Джон отрицательно качнул головой, сидя в кресле второго пилота и наблюдая за действиями Капитана. Она вела корабль, прихлебывала газировку, болтала ногой и старалась донести до мужчины всю тяжесть его новой работы.

– Мы делаем самую грязную работу во Вселенной. Собираем опасные артефакты, добываем радиоактивные металлы, утилизируем остовы кораблей. Кроме того, хватаемся за любую работу, которая подвернется… Всякое. – Ло, активно жестикулируя, нечаянно смахнула на пол алюминиевую банку. Пустая емкость тихо звякнула при падении, лениво растеклась маленькая красная лужа. – Перевозка ценных грузов, сопровождение, разные, хм… не совсем законные операции. За откровенный трэш мы не беремся, но если где-то можно обойти закон и неплохо на этом навариться – мы в деле.

Терране относятся к нам как к расходному материалу. Важному, нужному, но грязному. Поэтому лишний раз нас никто не беспокоит. Почти никакой бюрократии. Знай себе, отчитывайся о смертях да продлевай лицензии. Что ты так смотришь? У нашей команды очень низкие показатели смертности. Чуть ли не каждый квартал за это премируют.

Голос сел. Капитан прочистила горло.

– Премировали. Да, тебя взяли на место погибшего второго пилота.

Она выпрямила спину, убрала с лица волосы.

– Граббер – старая модель, чуть пообвыкнешься, поучим тебя летать. Как думаешь, справишься?

– Не уверен. Машины подобного класса для меня в новинку.

– А что ты водил?

– Боевые шлюпки типа CN12. Очень давно.

– Так ты с Гиллион Прайм?

Летательные аппараты этой модели не получили широкого распространения на Терре и ее колониях.

– Я родился и вырос в пределах этой системы.

Капитан отвела глаза и задумалась. «Невероятно! Земляне, способные преодолеть тамошнюю гравитацию– на порядок выносливее обычных Терран. Война закончилась тринадцать лет назад падением системы. Там не осталось и камня на камне. Донтаны были уничтожены подчистую. Воинственные, неспособные ко лжи гуманоиды представляли собой реальную угрозу для Терры. Они ходили в набеги, не признавали бюрократии и больше всего ценили прозрачность отношений. Мозг Донтанов не позволял им лгать и изворачиваться».

– На какой планете прошло твое детство?

– Донтан.

«Его взяли в плен тринадцать лет назад. Сразу продали в рабство. Дэн осмотрел шрамы: жестоко обращались, били, даже клеймили. К концу войны ему было девятнадцать, и он уже управлял лайнером. Значит, не мог забыть свое имя. Значит, это единственное, что у него осталось.»

Ло решила не допытываться, вспоминая, как ревностно охраняла собственную личность, как строила ее заново, став свободной.

– Джон, сними ошейник. Ты – член команды. Возьмем несколько заданий, подкопим деньжат…

– Не надо, Капитан, – глухо вымолвил мужчина.

– То есть? Ты не хочешь свободы?

– Я привык. А кроме того, я же вам нужен.

– Пройдем аккредитацию – и катись, коли уж так надо! – рявкнула Ло, понимая, что по доброй воле никого не удержишь на такой работе. Мусорщики – неприкасаемые.

– Мне некуда идти.

– Ну и отлично, тогда останешься. Будешь зарплату получать. Не бог весть какую, Гарбидж Академи – государственная подстилка, нас деньгами не балует. Но оклад стабильный. А премию мы сами себе заработаем.

– Капитан…

– Ладно, Джон, проехали. Поговорим после задания. Нам, конечно, везет, и смертность у нас небольшая, но сам понимаешь, всякое может случиться. Сейчас стыковаться буду. Смотри как.

Она повернулась к приборной панели, покрутила какой-то регулятор на дужке очков и пошла по приборам.

– Вот так: мы калибруемся, сверяемся с сеткой, потом с показаниями. Корабль очень габаритный, заходим аккуратно.

Граббер, ни разу не чиркнув обшивкой, вошел в стыковочный люк старой станции. Ло специально выбрала простейшее задание: забрать и переработать химикаты. На борту был новенький и рисковать не следовало.

– Вот и всё, – она повернулась в кресле и радостно хлопнула в ладоши. – Сможешь повторить?

– Не уверен.

– Ну, взлетать всегда проще, чем садиться. Выгружаемся.

– Дэн! Какую кнопку нажимать? – кричит Ло в рацию. Времени достаточно, просто ей жуть как надоело сидеть взаперти.

Крыс размышляет о том, как сообщить Капитану, что нужна именно красная кнопка.

Говорить он не может, настучать в трубку тоже не получится, микрофон подавляет щелчки и шумы. Вот же современная техника!

Дэн показывает Джону язык, мужчина недоуменно хлопает глазами.

– Джо-о-он! Ну что там?

– Э-э-э-э… Он показывает язык.

– Кому?

– Мне, наверное.

– Вот черт! Ты знаешь морзянку?

– Нет, капитан.

– Вернемся, выучишь. Дэ-э-э-эн, мне скучно, – заныла она, и судя по звуку, запустила в стену чем-то тяжелым. – Придумай что-нибудь!

Дэн думает, шарит по карманам: набор мини инструмента, рация, монеты… Набор инструментов! В одной из его отвёрток есть индикатор напряжения – красный диод, а в кармане штанов завалялся элемент питания от ошейника.

Крыс соединил отвертку с батарейкой, на ручке загорелся маячок. Дэн показал на свой язык, после на диод. Джон все понял.

– Ло! Нажимай красную кнопку, – с уверенностью произнес он в рацию.

– А точнее? – голос Капитана выражал скорее растерянность, нежели счастье по поводу скорейшего освобождения.

– Куда еще точнее-то? Что, обе красные?

– Типа того. Дэн?

Крыс схватился за голову, покумекал и поднял вверх указательный палец.

«Я придумал!»

– Он говорит, что придумал. Показывает… э-э-э… волну? – Джон замялся. – Да! Волну! Теперь крутит пальцем у лба. Не у виска, а именно у лба. Ты понимаешь?

– Да! Дошло. Спасибо!

Не прошло и двух минут, как дверь лаборатории, где была заперта Ло, открылась. Улыбающаяся Капитан появилась на пороге, одетая в костюм химзащиты, с большим ящиком в руках.

– Ну и денек! – выдохнула она. – Химикаты я собрала. Там кое-какая аппаратура осталась, Дэну она может быть интересна. Помоги ее разобрать, перенести. Я так понимаю, ты научился его понимать без голоса.

– Без голоса?

– Хм… Устройство, позволяющее Дэнни воспроизводить речь сейчас в починке. А морзянку ты пока не выучил.

– Так…

– Угу. – Ло не дала Джону закончить фразу. – Он еще и отличный механик. Всё, я пошла.

Женщина поволокла герметично закрытый ящик с опасными веществами на Граббер. Нужно было утилизировать их, и чем быстрее, тем лучше.

Когда Джон вошел в лабораторию, где была заперта Ло, он осмотрел приборную панель и нашел кнопки управления дверьми.

Шесть кнопок.

Только одна – красная.

«Капитан не различает цвета?»

Все по-взрослому

Граббер медленно приближался к планете, которая не существовала ни на одной из галактических карт. Ло шла по памяти и визуальным данным, не полагаясь на показания сходивших с ума приборов. Несколько искусственных колец астероидов, окружавших планету, были усеяны разномастными глушилками.

Если бы Гарбидж Академи решила проверить координаты корабля, она бы увидела, как Граббер вошел в облако галактического мусора и пропал с радаров.

«Мусорщики на помойке – отличное сочетание», – подумала Ло, обходя очередной астероид.

На планете-свалке мусорщиков не просто презирали, а открыто ненавидели. Государственные служащие, по мнению повстанцев, были отребьем, не стоившим никакого внимания.

Ло шла к этой планете не на прогулку. Ей по личному защищенному каналу передали информацию о новом, очень дорогом и очень важном задании. Говоря проще, денег обещали дать много, а в случае неудачи команда Граббера просто увеличила бы свой показатель смертности.

На три ровно.

На корабле давно наступила техническая ночь. Когда ты путешествуешь в космосе, сложно сказать, утро сейчас или вечер, поэтому в определенный момент человечество догадалось оснастить свои корабли чем-то вроде электронных часов.

Делаешь настройки, и корабль выключает основное освещение в нужное время. По умолчанию использовался терранский двадцатичетырехчасовой формат.

Капитан любила работать ночью, в то время пока команда спала и не путалась под ногами. Она осторожно вела Граббер через широчайший пояс астероидов. Ло подключила информационные выводы посудины к разъемам очков: это позволяло точнее определять положение корабля в пространстве.

Запросила посадку и приземлилась.

Женщина тяжело вздохнула, как человек, закончивший самую сложную часть работы, зажала кнопку диктофона на приборной панели и оставила голосовую запись.

Ушла за заданием. Буду… Не знаю, когда буду. Если не вернусь через семнадцать часов после отправки сообщения, ищите по маячку. Джон, учи мышиную грамоту, десять слов как минимум. Дэн, достань ему учебник и помоги разобраться. Чтобы, когда я пришла, бак был полон, скафандры вычищены и уложены в соответствии с протоколом… И еще, уж коли у нас тут в наличии крупный мужчина – разгребите хлам в грузовом отсеке. Возражения не принимаются. Исполнять.

Капитан сошла с корабля и направилась в единственный местный бар. Там она обычно брала задания, трепалась с обслугой, заводила приятные и не очень знакомства.

Заведение с изысканным названием «Голубые Щупальца» находилось в центре поселения повстанцев, довольно обжитого и ухоженного, если учесть, что вся «планета» состояла из останков кораблей, с которыми обязаны были бороться мусорщики.

Ло участвовала в постройке этого мира, только вырвавшись из рабства. Пять лет назад она забирала с мест сражений и буксировала по два-три корабля одновременно, сжигая горючее и работая себе в убыток. Один остов шел на переплавку, остальные – повстанцам.

Девушка, испытавшая на себе все тяготы неволи, отлично понимала, что Терра берет на себя слишком много, агрессивно экспансируя окружающий мир, не гнушаясь ничем: ни массовыми казнями, ни использованием рабского труда.

Ло вкладывалась в повстанческое движение, не потому, что ее привлекали идеи революции, а потому, что она хотела помочь людям, пострадавшим от кровавого режима, установленного Террой. Именно поэтому ее обижало пренебрежительное отношение к мусорщикам, которые, даже состоя на службе у государства, добывали и добывают для «свалки» ресурсы, медикаменты и технические новинки.

Капитан с ноги открыла расхлябанную дверь притона, расположенного в корпусе ржавой посудины, бывшей некогда элитным штурмовым кораблем. Жилые отсеки стали теперь комнатами для постояльцев, рубка – баром, а в грузовом трюме устроили огромный танцпол.

– Привет, – нарочито развязно поздоровалась Ло. – Выпить нальешь?

– Нужник вычистишь – налью, – пробурчал, шевеля чернильными щупальцами, хозяин заведения.

Земляне называли их октаподами по сходству с осьминогами, но сами ксеносы говорили о себе как о Тре-Рагху. Представители этого вида были чуть ниже людей, цвет кожных покровов варьировался от светло-серого до глубокого синего. Нижние конечности редуцированы и компенсировались большим количеством мощных щупалец. Верхние были оснащены устрашающими когтями, которых эта раса почему-то жутко стеснялась. Ротовое отверстие, лишенное связок в центре живота служило, лишь для питания, а звуки воспроизводились жаберными щелями по бокам крупной головы, щупальцы который были чисто декоративными. Кроме всего прочего, у октаподов было одинаково хорошо развито жаберное и легочное дыхание.

– Донни, не смешно, – недовольно вздохнула женщина, взгромоздившись на барный стул.

– Вот и я говорю, – прошипел Тре-Рагху жабрами, – не смешно такой работой заниматься. Руки хоть моешь после заданий?

– Донни!

– Ладно, ладно. Чего тебе? Как всегда, терранскую белую?

– Белую без вишни. – Это был их условный код. Ло заказывала «белую без вишни», когда стоило выглядеть чуть пьяно и нагловато, но полностью контролировать ситуацию. Бармен отвернулся, приготовил и двинул коктейль по стойке.

– Я слышал, Элис…

– С ней все кончено.

– Сама как?

– Морду немного подпалило, но жить буду.

– Мне так жаль, Ло. Так жаль.

– Да что уж теперь. Такая работа, сам понимаешь.

– Это не за тобой? – тихо спросил октапод, кивнув в сторону появившихся в дверях терранских солдат.

– Эскорт. – Ло хмыкнула, чуть развалившись на стуле. – Погоди, ща начнется.

Бойцы, повинуясь команде, обошли зал и встали по периметру, прощупали посетителей, кого взглядом, а кого и физически. Некоторых заставили встать к стене.

– Лора Стэмпшир! Кто из вас Лора Стэмпшир?

– Позовите Ала Коголика, —хихикнула Ло, а бармен одобрительно забулькал. – Я Лора. Чего надо?

– Пройдемте. – Солдат честно старался быть вежливым.

Ло выглядела не слишком трезвой, когда к ней подошли два парня в форме, взяли под белы рученьки, повели и практически загрузили в припаркованный сразу же у бара «скромный» правительственный лайнер.

Женщину привели в кают-компанию класса люкс. Настенные панели и пол из настоящего дерева, кресла и диван выглядели как с обложки интернет журнала, а на стеклянном столике стояла ваза с натуральными фруктами. Ло решила воспользоваться ситуацией: сразу плюхнулась в кресло и начала методично их поглощать. Яблоки, виноград и апельсины были редкостью даже на Терре.

– Лора, у меня к вам важное поручение, – строго произнес тихо вошедший маленький пухлый человечек. Его поросячьи глазки сверлили безвольно растекающуюся по креслу женщину.

– К-к-круто. – Она терпеть не могла, когда ее называли полным именем, а еще больше не любила надменных чинуш.

– Мы хотели бы воспользоваться услугой… Кхм… Перевозки особых грузов. Мне говорили, вы беретесь за такие вещи.

– Ага-а-а, – женщина зевнула, потянулась, по одной оторвала несколько виноградин, сунула черную ягоду в рот и, глядя на меняющегося в лице чиновника, продолжила. – Корабль в доках по координатам. Грузи, и мы поехали.

– Нет, Стемпшир, ты не понимаешь. Наш груз – ксенос.

– Исключено, – Ло взмахнула рукой. – На корабле нет места.

– Вы потеряли второго пилота… – Госслужащий мялся в углу. Он просто не знал, как вести себя с полупьяной бабой, от которой зависит успех операции и его положение в обществе.

– У нас новый член экипажа, я не могу взять еще. – Ло серьезно посмотрела на мужчину.

– Я заплачу вдвое больше. – Он принялся торговаться.

– А моральный ущерб? – заулыбалась женщина, дожевывая виноград.

– Накину еще столько же. Ну?

– Давай свой груз.

Мужчина щелкнул пальцами, и охрана ввезла в отсек крупный бокс.

– Учти, оно опасно, – тихо проговорил чиновник, будто бы боялся, что ксенос его услышит.

– Кто у тебя там? Неужели Сотл? – Ло доводилось встречаться с представителями самой агрессивной в галактике расы.

– Хуже. Там Алити. – Снова шепот и испуганный взгляд.

– Они же мирные, обычные псионы. Зачем клетка?

– Не просто Алити, помесь с Донтаном. Клетка со звукоизоляцией, вы мне потом еще спасибо скажете.

– Может, открыть? – Женщина никак не могла понять смысл содержания разумного существа в наглухо задраенной коробке.

– Можно. Но только на своей территории и под свою ответственность.

– И как я это попру, интересно мне знать? – взвилась Ло. Ей совершенно не улыбалась перспектива волочить этот гроб на колесиках аж до самых доков. – Выделишь охрану?

– Выделю-выделю, не беспокойся. Оплата по обычной схеме. Координаты места назначения вышлю письмом.

– Договорились. – женщина встала, направилась к выходу и вдруг резко затормозила. – Стой-ка! Как зовут наш «груз»? И какого он пола?

– Пол икс-ноль. Имя неизвестно. Мы зовем ее Луна, ей подходит и, кажется даже, нравится.

– Хорошо. Забираю. – Ло схватила со стола яблоко – довольно редкий терранский фрукт, – кивнула охране, и сей странный кортеж в молчании прошествовал к докам.

– Терранские боги! Во что я сейчас влипла! – бубнила Лора, недовольно оглядываясь на сопровождающих груз военных.

Помолчи

Полдень на планете-мусорке знаменовался жуткой вонью; прогретое местным искусственным солнцем небесное тело отдавало в собственную атмосферу миазмы разлагающейся органики.

Когда этот мир только создавался, заинтересованные натаскивали строительные материалы в виде остовов кораблей и прочего космического лома, скрепляли части между собой и радовались результату. Никто просто не догадался извлечь остатки органики из старых покореженных металлических блоков. Через некоторое время это аукнулось невероятной вонью, источаемой корпусами кораблей. Мусор, биологические отходы, тела – на боевых шлюпках оставалось достаточно погибших, – всё это начало медленно гнить, подогреваемое солнцем системы.

По подсчетам местных ученых, вся органика должна разложиться в течении ближайших нескольких лет, и тогда жизнь на планете станет лучше. А пока жители спасались масками, посыпали поверхности обеззараживающим, резко пахнущим химией порошком и терпели.

Солдаты, пыхтя и приглушенно ругаясь в респираторы, доставили бокс с «грузом» на борт Граббера. Их командир долго препирался с Ло, что, мол, за доставку до люка им не платят, и просил пожалеть бойцов, но Ло была непреклонна.

– Затаскивайте! —кричала она, гневно глядя на раскрасневшихся от натуги парней. Хоть бокс и был оснащен магнитной подушкой, в городе кое-где был проложен изолирующий материал, и им приходилось волочить тяжеленную коробку по неровной поверхности. – Вам не платят? Ну так бросайте тут! Мне-то нормально, порожняком лететь, а вы от начальства огребете!

Дени, ехидно усмехаясь, наблюдал эту перепалку, высунувшись из грузового отсека. У крыса сегодня случился плохой день: с утра ему пришлось объяснять Джону основы мышиной грамоты, и это было, нужно сказать, довольно утомительно. Потом эти двое, стараясь пользоваться десятью только что изученными Джоном словами, пытались скоординировать усилия и разгрести грузовой отсек.

Прямой необходимости не было, просто Дэн решил, что так мужчина быстрее поймет преимущества нового способа общения.

Затея провалилась.

Джон уходил в свои мысли, не мог услышать пробелы, и вместо слова «налево» слышал слово «бросай». Ящики со сломанными инструментами, устаревшим оборудованием и прочим барахлом падали. Крыс ловко уворачивался, но все же пару раз не успел.

Синяки на хвосте и задних лапах Дэни не говорили ни о том, что крыс – плохой учитель, ни о том, что Джон – нерадивый ученик. Просто им обоим нужно было чуть больше практики.

Когда сопровождающие солдаты жестко опустили бокс в грузовом отсеке Граббера, они с недовольными лицами отдали честь и строевым шагом удалились восвояси. Ло скомандовала отдыхающему внутри корпуса мужчине:

– Джон, открывай клетку. У нас новая попутчица.

Он встал с деревянного (большая редкость и ценность) ящика, немного размял плечи, подошел к огромной коробке, повозился с силовым замком, и крышка с грохотом упала на пол.

На пороге бокса появилась удивленная женщина, будто только и ждавшая, чтобы выйти.

Высокая, выше Джона на голову, со светло-розовой кожей, кое-где покрытой ороговевшими чешуйками, в простой белой тунике, закрывающей ее крупные колени и полную грудь. Была ли она толстой? Скорее Луне подошло бы определение «монументальная»: широкие плечи, крупные бедра, сильные руки – женщина производила поистине неизгладимое впечатление.

Босая, она медленно вышла из капсулы, ступила на холодный металлический пол и улыбнулась, обводя взглядом своих фиалковых глаз пораженную команду.

Даже Джон, привыкший к размерам Дотнатнов, был удивлен внешностью метиски. Ему показалось, что в свете полуденного солнца, оставляющего на полу отсека большое желтое пятно, она выглядела как произведение искусства с Земли, напоминающая античную скульптуру и ростом, и статью; она казалась мужчине слишком величественной, чтобы испытывать от ее вида что-то кроме восхищения.

Луна, заметив его взгляд, смущенно потеребила свои пепельно-серые волосы, заплетенные в небрежную и ничем не закрепленную косу и звучно поздоровалась на всеобщем. Ее теплый альт подошел бы скорее оперной певице, нежели пленнице.

Команда еще не знала, что этот голос, как и его обладательница, в кратчайшие сроки успеет вывести всех из себя. Всех, даже флегматичного Дэнни.

– Ух, как интересно, – произнесла она, чуточку подпрыгнув от удивления, при этом выражение ее лица стало детским, восторженным, совершенно неподходящим античной статуе.

– Это же настоящий раттус! – женщина подошла к Дэнни и чуть дотронулась до уха изумленного крыса. – Сегодня он чувствует себя грустным и опустошенным. Как тебя зовут? – она не дождалась ответа. – А, Дэнни! Приятно познакомиться, я Луна! Дэн, у всех бывают плохие дни, это нужно просто перетерпеть, как плохую погоду. Хм… Разве в космосе бывает плохая погода?

Женщина задумчиво двинулась по направлению к опешившей Ло. Они несколько секунд разглядывали друг друга.

– Правильно, Капитан, метеоритный дождь!

Луна, неожиданно для всех, уселась прямо на пол, обхватила голову руками и грустно произнесла:

– Вы даже не представляете, как я устала сидеть в этом ящике! Чувствовала себя посылкой или того хуже – заключенной.

Джон поднял глаза, подумав: «Да что эта розовая фифа может знать о настоящей тюрьме».

Луна спокойно выдержала его взгляд.

– Именно так, Лукас, именно так. – Мужчина вздрогнул. Это имя… Его настоящее имя так давно никто не произносил вслух. – Мне тоже не понравилось бы сидеть в карцере за измену Терре. Ох… Всё верно, ты провел там около полугода, а я всего пару месяцев, но все же – как неприятно!

Она замолчала, на секунду задумавшись; команда корабля облегченно вздохнула. Выдерживать непрекращающийся монолог начинал утомлять.

– А у вас есть что-нибудь вкусненькое? Ох, Ло, дорогая, ты ведь успела стащить яблоко. Можно мне?

Капитан с недовольным видом выудила из кармана крупный ярко-зеленый плод и прицельно метнула наглой захватчице.

– Вот спасибо! – пробормотала Луна, вгрызаясь в упругую мякоть, и расплываясь в улыбке. – А еще я хотела сказать, что…

– Луна, достаточно! – резко оборвала ее Капитан. – Жуй уже молча.

Ло было обидно, что первое за долгое время яблоко ей пришлось отдать этой розовой незнакомке. Капитан развернулась и широко зашагала по направлению к жилому отсеку. Луна вскочила и засеменила за ней, извиняясь. Со стороны это выглядело комично.

– Ло, не сердись на меня и не думай, что можешь запихнуть меня обратно в этот карцер. Луна знаешь какая тяжелая? Луну семеро солдат не могли унести…

– Ты замолчишь уже? Ешь свое яблоко!

– А где у вас тут можно принять душ? – заискивающе поинтересовалась Луна.

– Идем, покажу. Только молча. – Ло шла мимо кают, раздумывая, куда поселить новенькую. На этапе бронирования задания Капитану казалось хорошей идеей пожить с ней в одной каюте. Теперь Ло осознала, что не выдержит.

– Да-да, ты правильно поняла, моя мама – Алити, а папа – Донтан, – заливалась соловьем Луна, шлепая по полу босыми ступнями, – поэтому я унаследовала генетические признаки обеих рас. Я неплохой псайкер, как мамочка, совсем не умею врать, как отец… А бабушка моя была ведущей на радио, это от нее у меня прекрасный голос и любовь к музыке. А еще я хотела сказать…

– Душ здесь. – Ло указала на дверь. – Любой из. И пожалуйста, прошу тебя, помолчи!

– Но, дело в том, что…

– Карцер! Ящик! Клетка! – угрожающе прорычала Капитан, припоминая, куда сунула беруши. – Иди в душ!

Луна понуро закрыла за собой дверь, и, только Ло подумала, что, наверное, зря так жестко обошлась с этой очаровательной дамой, как из-за закрытой двери донесся сначала шум воды, а потом довольно мелодичное пение.

– Ни секунды тишины на этой чертовой посудине до конца этого чертового полета! – прошипела женщина, пнула стену и сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

Ло вернулась в кабину пилота, проверила сообщения и еще раз выругалась. Везти «груз» было необходимо на другой конецгалактики, к туманности Аризона. Эта часть космоса была относительно безопасной, поэтому она не волновалась. Но стоило взять задание Гарбидж Академи, чтобы оправдать свой полет. Капитан отсортировала список заказов и наконец нашла то, что нужно: не срочный, не слишком опасный, но почему-то хорошо оплачиваемый заказ.

С виду все просто: в туманности Аризона дрейфует пустой исследовательский лайнер. Необходимо всего лишь забрать с него накопитель с данными наблюдений за последние пять лет и отвезти в научный центр.

Ло раньше уже видела подобные вещи: ученые оставляли шлюпку с датчиками и записывающими приборами, а сами возвращались на базу. Когда исследование было закончено, корабль отправлял сигнал, и кто-то прилетал за данными. Видимо, в этот раз задачу доставки информации решили отдать на аутсорс.

Чаще всего такие установки исследовали фундаментальные вещи: улавливали нейтрино, слушали шум черных дыр, измеряли плотность пространства.

Капитан, не раздумывая, взяла задание, включила оповещатель и произнесла: «Внимание! Экипажу Граббера приготовиться к взлету.» Через камеры, установленные в грузовом отсеке, она видела, как мирно о чем-то разговаривавшие Дэн и Джон поспешили подняться на борт.

Когда за ними захлопнулся люк, Ло произнесла в микрофон: «Прошу команду занять места. Шевелитесь!»

В кабину влетел встрепанный Джон; Ло про себя решила называть его так, пока мужчина не даст разрешение пользоваться его настоящим именем. Рухнул на кресло слева и пристегнулся.

В три прыжка чуть припозднившийся Дэн пересек кабину пилота и умостился на своем месте.

Ло начала взлет, зашумели двигатели, заурчал и защелкал включаясь старенький навигационный блок – ему совершенно не нравились помехи вездесущих глушилок.

«Три рычага на себя, один тумблер и кнопка…», – машинально произнесла про себя Ло. Она всегда так делала – это был ее личный успокаивающий ритуал. Что-то вроде островка стабильности, мантры или молитвы, то, что не изменится, то, за что можно ухватиться перед шагом в пугающую неизвестность. Взлетать без точных показаний было сложно.

Только она клацнула по кнопке, как услышала за спиной голос.

– Капита-а-ан, я бы хотела тобой поговорить… – вездесущая, непристегнутая, раздражающая Луна капризно растягивала гласные, с аппетитом что-то уплетая.

– Так! Никаких разговоров! – Ло пыталась сосредоточится на взлете.

– Ло, перестань уже меня перебивать! – твердо произнесла женщина. – Я знаю, что могу быть надоедливой. Да, знаю, но иногда я просто не могу остановиться. Прости. У меня действительно важная информация. Ты выслушаешь меня?

– Да, – обреченно произнесла Ло; ей не впервой было делать несколько важных вещей одновременно.

– Вас наняли не для того, чтобы отвезти груз, – она начала тараторить. – Как, все-таки, неприятно называть себя грузом, ты даже не представляешь. Хотя нет, представляешь, ты же… Ох, прости снова отвлеклась. Вас наняли, чтобы вы погибли вместе с грузом. После того, как корабль покинет атмосферу, за вами вылетит карательный отряд и собьет.

Дэн, Джон и даже Капитан оторвали взгляды от экранов и посмотрели на странную женщину. Вода капала с ее еще влажных волос, оставляя следы на желтом форменном костюме мусорщиков.

– Вот черт! – Громко выругалась Ло, уводя корабль в сторону от крупного астероида. – Почему раньше не сказала?

Замри

– Вот черт! – рявкнула Ло, резко уводя корабль в сторону от крупного астероида. – Почему раньше не сказала?

– Ты же говорила «помолчи», вот я и…

Луна не успела закончить фразу; многотонный корабль тряхнуло так, что Капитан влетела носом в приборную панель Граббера, а Дэна вынесло из кресла. Наученный горьким опытом юности Джон был крепко пристегнут; его сиденье лишь покачнулось. Луна удержалась на ногах, чуть согнув колени; она удивительно легко перенесла внезапное лобовое столкновение Граббера с несколькими крупными камнями.

Завыла сирена. «Внимание! Разгерметизация грузового отсека и кают», – монотонно вещал механический голос.

Броня передней части корабля всегда крепче, а некоторое время назад мусорщики сорвали большой куш и потратили все до последнего кредита на ее модернизацию. Нужно отметить, что сегодня это спасло им жизнь.

Ло, отвлеченная разговором и пытавшаяся вырулить, обошла самый крупный обломок, а астероиды помельче, но тоже внушительных размеров в нескольких местах прошили корпус. Она взглянула на показатели корабля: сняты щиты, пробита обшивка, и, если за мусорщиками направлен Терранский флот, экипажу Граббера явно не поздоровится.

Солдаты Терры хорошо подготовлены физически и идеологически, их почти невозможно подкупить, а вступать в бой на помятом корабле подобно смерти. Граббер теперь не сможет набрать скорость – уйти от преследования не получится.

Ло обхватила голову, зарывшись пальцами в свои короткие кудрявые волосы.

В глазах «розовой дамы» мелькнул ужас. Капитан, отмахнувшись от пессимистических мыслей, чтобы не смущать команду, раздраженно пробурчала: «Не понос, так золотуха», – и обратилась к Луне.

– Кого за нами послали? Терранскую Армию? – Ло старалась перекричать сирену, забыв, что Алити не нужны слова.

– Правительство не захотело пачкать руки. Наняли пиратов, хорошо заплатили, помогли с оснасткой. Так что вооружены ребята не хуже, а может быть даже и лучше Флотилии Земли. – Женщина немного пришла в себя и снова начала тараторить. – Ну, знаешь всякие там пневмобластеры, новейшие силовые щиты…

– Супер. – План мгновенно появился в голове: «Беги, дерись, замри. Три реакции животного на стресс. Бежать и драться мы не можем, поэтому…» Капитан нажала несколько кнопок, сирена и аварийное оповещение смолкли. Она взглянула на экраны. Только шум. Глушилки работали отменно.

– Джон, тушим движок, убираем щиты, – скомандовала Ло.

Некоторые действия должны быть подтверждены вторым пилотом во избежание аварийной ситуации. Мужчина повернул необходимые рычаги; лязгнули, сдвигаясь, металлические пластины корпуса, двигатели затихли. Граббер постепенно погружался в темноту. Лампы, освещающие отсеки, неторопливо снижали интенсивность света, теряя накопленную энергию; рев двигателей, ставший привычным, превращался в ласковое урчание.

– Команда, сначала слушаем, потом делаем. – Ей не нужно было повышать голос, чтобы добиться внимания – экипаж превратился в слух. – Дэни, собери все документы и ключи. Луна, принеси из шкафа скафандры на пятерых. Джон, твое дело – подготовить к запуску спасательную капсулу. Через семь минут встречаемся здесь.

– Мы покинем корабль? – Луна недоуменно накручивала на палец серебристо-серую прядь.

– Займись делом!

Джон отстегнулся и рванул к спасательной капсуле. На Граббере только одна, небольшая, рассчитанная всего на три места. Мужчина размеренно бежал по сумраку пустого коридора, с каждым движением всё четче убеждаясь в том, что если кто и останется на погибающем корабле, так это он.

Никчемный в смысле управления летательными аппаратами, бесполезный во всех других областях. Останется, даже если Капитан по праву захочет умереть вместе с Граббером. Лукас считал себя достаточно сильным, чтобы впихнуть эту миниатюрную женщину в капсулу. Второй пилот останется, как ненужный элемент, как тот, чья жизнь уже стала прахом. Он – получивший свободу, но не имеющий цели, примет смерть.

«Лучше смерть со смыслом, чем жить без него», – решил Джон, вручную готовя капсулу к отправке. Дело-то простое: свинтить заглушки, сместить шпингалеты, отодвинуть задвижки, перевести рычаг из одного положения в другое. На корабле наступила полная темнота, приходилось справляться на ощупь.

– Интересно, – пробормотал он, наваливаясь всем телом на рычаг, – что бы они делали, попав в такую ситуацию без меня? Кто бы смог перевести капсулу в активный режим вручную? Ну уж точно не Дэн, в нем весу-то всего-ничего. Да и Ло не выглядит силачкой. Хоть на что-то я тут сгодился.

Джон возвращался в твердой уверенности, что это его последние минуты. Кровь стучала в висках, отсчитывая утекающее время.

Луна уже принесла костюмы и с остервенением натягивала на себя самый большой из имеющихся, поблескивая в полутьме ороговевшими чешуйками.

«Так вот почему Терране назвали ее Луной!» Джон просто не мог сдержать улыбку, глядя на слабо флуоресцирующую кожу. Россыпь искорок на лице и руках напоминала веснушки.

– Джон, одевайся! – Ло, уже облаченная в костюм, прервала его наблюдения, тронув за плечо.

– Капитан, я…

– Лукас хочет остаться, Ло, – перебила его Луна, и ее глаза, казавшиеся черными пятнами на сияющем лице, подернулись радужной пленкой.

– Всем молчать! Одевайся! У нас есть шанс выбраться. – Она тревожно огляделась. Дэна все еще не было на месте. – Пусть небольшой, но есть. Будете делать то, что я скажу, вопросы задавать – потом. Луна, тебя это касается в первую очередь. На каком расстоянии ты считываешь людей?

– Пять-десять метров. Зависит от силы эмоций. Чем более эмоциональный человек, тем больше энергии излучает его мозг…

– Достаточно. Значит ты сможешь засечь кого-то кто приблизится на десять метров?

– Здесь, на Граббере могу определить количество органиков, не читая их.

– Ты чудо! – Эта девочка – просто находка для промышленного шпионажа, решила Ло, но потом осекла себя. Не-е-ет, учитывая ее болтливость, непонятно, кому повезет больше: тому кто шпионит, или тому, за кем идет наблюдение.

Луна хихикнула, глядя, как в кабину пилота вбежал запыхавшийся крыс. Он тащил на спине плотно набитый ранец.

– Дэнни, чего так долго? Одевайся.

Крыс в секунду скинул рюкзак и быстро влез в скафандр, на ходу застегивая молнию. После подобрал ранец и выжидательно взглянул на Капитана.

– Готовы? Работаем!

Ло вернулась к панели управления, дернула аварийный рычаг и запустила спасательную капсулу. Пустую. Джон нервно сглотнул. «Отрезала единственный путь к отступлению.» Луна поймала его встревоженный взгляд и ободряюще улыбнулась.

– Надеть шлемы! Включить шлемофоны! Проверить датчики! – Капитан старалась казаться как можно более спокойной, хоть на самом деле ее трясло. Женщина терпеть не могла находиться в западне, там более если она загнала себя туда сама. Она вытянула из кармашка костюма Дэни поводок и услышала голос Луны, измененный шлемофоном.

– На корабле чужие. Восемь органиков. Пристыковались к грузовому отсеку – там, где пробоина.

– Луна, будешь навигатором. Веди к капсуле так, чтобы мы не столкнулись с ними.

– Оружие? – спокойный голос Лукаса перемежался треском, видимо, отсыревшего передатчика.

– У меня минибластер, могу отдать термонож. У Дэна набор гранат.

Крыс порылся в рюкзаке, достал несколько мелких, похожих на батарейки предметов. Встроенный в скафандр шлемофон конфликтовал с его вокалайзером, поэтому Дэн был нем.

«Термогранаты». «Ножи». «Щит». Крыс настукивал слова очень быстро – так, что их могла понять только Ло.

– Луна, бери щит, пойдешь впереди. Я за тобой с бластером. Дэн, Джон – по флангам, всегда просматривайте конец коридора. Готовы? Идем!

И они пошли. Ло и Дэна, кажется, совсем не смущала полная темнота. Они передвигались так же бодро и четко, как и при свете.

Луна мониторила передвижения пиратов; ее полуприкрытые сияющие веки легонько подрагивали. Женщина не могла одновременно вести и обозревать местность, поэтому Ло взяла ее за руку и пошла по направлению к грузовому отсеку. Капитан чувствовала себя лозоходцем, причем в качестве лозы выступала – надо сказать, очень неторопливо выступала – крупная, розовокожая, немного светящаяся дама.

Джон – он же Лукас – плохо ориентировался в темноте, поэтому скооперировался с Дэнни, взял его за шлейку. Крыс уже привык работать поводырем и не слишком переживал, как это выглядит со стороны.

Бей и беги

Процессия медленно продвигалась по внутренностям Граббера почти в полной темноте. Только изнутри слабо подсвечивался шлем скафандра Луны. Она вела их, иногда чуть сжимая и разворачивая ладонь Лоры в нужную сторону. Держала в руке щит, сосредоточенно молчала, была совершенно непохожей на себя.

Ло не впервые находилась на корабле с полностью отключенным питанием, но, признаться, это всегда было странно. Чувствовать машину, предназначенную для жизнеобеспечения и передвижения в открытом космосе, бесполезной консервной банкой, холодной, мертвой, обесточенной – это было для Капитана испытанием. По пустым металлическим коридорам эхом раздавались шаги, выключенные двигатели молчали, и эта тишина вселяла тревогу.

Темнота меняет. Лукас впервые за много лет почувствовал себя почти как тогда, на войне за независимость Донтана. Живым, энергичным, беспокоящимся за сохранность команды, свободным и чувствующим ответственность за миссию. Про себя он называл это «миссия»: более точного определения мужчина не придумал.

«Вот сейчас Луна приведет их в грузовой отсек, а что дальше? Бой?»

Лукас видел единственный вариант – угнать пристыковавшийся к пробоине корабль.

«Интересно, что там: корабль или шлюпка?»

Он бы мог попробовать облегчить Капитану задачу и взять на себя ее управление.

Мужчина поднял взгляд на спину широко шагающей, маленькой по сравнению с более крупной Алити, Лоры. Ло не выглядела как человек, которому нужна помощь: она передвигалась так, будто знала каждый выступ обшивки пола, каждую ступеньку, тогда как сам Лукас периодически оступался; женщина шла вперед, не глядя под ноги.

«Хороший Капитан знает корабль как свою комнату», – подумал он, в очередной раз запнулся о ступеньку, налетел на брошенные им самим во время генеральной уборки коробки с запчастями, покачнулся и рухнул вперед, наступив попутно на хвост и заднюю лапу крыса.

В шлемофоне послышался голос Дэна: что-то между недовольным писком и шипением. Лукас, выругавшись, влетел круглым шлемом в узкую спину Капитана, и они оба, грохоча костюмами, оказались на полу.

– Ну и кто додумался бросить здесь ящики? – поинтересовалась Лора, недовольно обводя взглядом устыдившихся членов команды. Крыс виновато прижал к голове уши, забыв, что под шлемом этого не видно.

– Засекли, – встревоженно шепнула Луна. – Четверо идут сюда. Готовьтесь.

– Где остальные? – тихо спросила Ло, поднимаясь и потирая ушибленную спину.

– Пока в рубке.

Лукас встал на ноги и хотел было извиниться, но Ло уже отдавала приказы.

– Джон, Дэн, приготовьтесь. Луна, держи щит, не выпускай. Ничего не бойся.

Экипаж занял оборонительную позицию. По коридору, приближаясь, застучали ботинками солдаты. Ло прислушалась.

«Нет, это не солдаты. У воинов Терры совершенно другой шаг; они даже дышат почти синхронно, не то что бегают. Луна была права – это наемники, закаленные в боях, но значительно менее дисциплинированные, – Капитан напряженно думала. – Четверо на четверо – совсем неплохой расклад, при прочих равных. Можно было бы рискнуть, но не в таком составе».

Наемники в желтой форме мусорщиков ворвались в коридор.

«Вот черт, – мысленно выругалась Ло, засовывая руку в карман. – Правительственные выродки решили лечить подобное подобным, умно, умно. И ведь никто не прикопается. Если отбросы перегрызли друг другу глотки – это их проблемы, и Терра здесь не при чем».

– Все за щит! Закрыть глаза! – скомандовала она. – И не открывать, пока я не скажу.

Дэн подчинился, так как сразу понял, что она задумала.

«Ну сколько раз я говорил ей не использовать световые гранаты в помещении. Это всегда заканчивается плохо. Обязательно кто-нибудь, например, Элис… " – он не успел закончить мысль. Услышал сначала, как на пол, где-то рядом с вбежавшими в коридор противниками, упали два, нет, три маленьких предмета, зашипели и бахнули так, что чуткий слух крыса ненадолго отключился. Если бы не силовой щит и модифицированный шлем скафандра, можно было бы оглохнуть.

Пять тел падают на колени, сначала четыре в конце коридора, потом секунд через восемь – одно за его спиной. Крысу снова наступили на хвост, но Дэн уже не переживал по этому поводу.

Хрип и тяжелое дыхание в шлемофоне.

– Джон, за щит! Закрой глаза! – прорычала Ло. – Закрой их!

– Ммммм… – Лукас потерял способность управлять своим телом. Он ослеп и оглох, сенсорная перегрузка привела к полной потере ориентации в пространстве.

Как оказалось, Джон не знал, что современные световые гранаты продолжали наносить повреждения еще в течении получаса после взрыва. Технология, не позволяющая подкреплению войти в зону поражения, была изобретена всего пару лет назад, поэтому Джон, открывший глаза и сделавший шаг из-за спасительного щита сразу после того, как прогремел взрыв, получил свою порцию активных фотонов.

Мало кто в своем уме мог воспользоваться гранатами такой мощности в замкнутом помещении. Мало кто. Ло, например, могла.

– Луна, какой максимальный вес ты можешь поднять? – спросила Лора. Она знала, что в нескольких метрах от нее пытаются сориентироваться четверо ослепленных и оглушенных наемников. Сейчас они тычутся в стены и сталкиваются лбами как слепые котята, но пройдет еще максимум шесть минут, и захватчики сообразят, как выбраться из зоны поражения.

– Не знаю, Капитан.

– Сможешь унести Джона? Уже недалеко. Пара пролётов осталась. Я точно его не подниму.

– Давай попробуем. – Луна передала щит Лоре. Устройство старого образца задерживало большую часть активных фотонов и защищало от взрывной волны, но открывать глаза в зоне поражения все еще было не желательно.

– Просто оставьте меня здесь… – прошептал Джон, понимая, что двигаться он не может. Сенсорная перегрузка, вызванная взрывом гранаты, пройдет за несколько минут, а вот глаза… Он старался об этом не думать.

Алити не нужно было зрение, чтобы двигаться уверенно и четко. Как любой сильный псион, она использовала ментальные волны собственного мозга для сканирования пространства.

Лукас почувствовал широкие ладони Луны, подхватывающие его под спину и под колени, и попытался вывернуться.

– Не время показывать зубы, Джонни! – зло выпалила Лора.

Луна подняла мужчину, спокойно выпрямилась и ровно понесла вперед.

– Я справлюсь, Капитан! Он значительно легче Спота. У вас, терран, такие легкие кости, – она нервно хихикнула.

Смех в этой ситуации звучал крайне неуместно и был скорее защитной реакцией. Темный разгерметизированный корабль с чужаками на борту, раненый в команде. Ничего хорошего.

– Идем. – Ло свободной рукой схватила зажмурившегося Дэна за шлейку и уверенно потащила прочь от места, пораженного ослепляющим светом. Рядом широко, но плавно ступала груженая Луна. Лукасу было мучительно стыдно, что его тащит на руках пусть огромная, пусть не человеческая, но женщина. И в то же время он чувствовал себя в безопасности.

– Можешь проверить, где остальные? – послышался нервный голос Капитана.

– Осматривают каюты.

Прошло несколько минут молчания, пока Ло не сказала, что можно открывать глаза. Лукас похлопал высохшими веками, но ничего не увидел. То ли было слишком темно, то ли зрение еще не вернулось. Слышал он тоже будто через толстый слой ваты.

Если бы не щит, что держала Луна, Лукасу пришлось бы значительно хуже.

Капитан была зла. Она чеканила шагами рукав, протянутый между кораблем захватчиков и потухшим Граббером, понимая, что план сработал, но она опять прокололась с гранатами. А еще ей снова придется менять очки.

Второй раз за рабочий сезон. Электронные стекла не выдерживают заряда активных фотонов.

Снова шаги – кажется, лестница, – сильные руки Алити, визг открывающихся и захлопывающихся шлюзов. Шум декомпрессии. Судя по звуку, команда прошла через пробоину в соединительный рукав и добралась до корабля захватчиков.

Лукас напряженно вращал глазными яблоками, стараясь разглядеть хоть что-то в сизом тумане. Лишь свет и силуэты.

Когда зеленым юнцом он попал в плен, самым жутким исходом он считал смерть в Терранских пыточных. Потом его продали в рабство – перспектива не смертельная, но очень неприятная. Там он научился не выражать эмоций, покорно повторять слово «господин» и ухаживать за животными. Сначала его поставили служить в покоях хозяйки, после высекли несколько раз за дерзость и отправили в зверильню. Он чистил клетки и кормил Спотов – огромных существ с очень нестабильной психикой.

Именно тогда Лукас понял, что лучше грести нечистоты и кормить вонючих тварей, со временем привыкающих и начинающих выражать что-то вроде симпатии, чем жить в вечных интригах хозяйских покоев, где за улыбками и похвалой следуют удары током или кнутом.

Через несколько лет стало модным прошивать мозги рабам. Говорили, это хуже, чем смерть. В череп вживлялось что-то вроде микросхемы, контролирующей при помощи электрических полей волю и мысли. Лукас боялся больше всего стать этаким кибер-зомби, поэтому в тот момент, когда его продали Ло, он был решительно настроен на единственный признанный законным способ рабоубийства.

Сейчас же отвратительное чувство тревоги малодушно заняло его сознание и предательски свернулось тугим узлом в районе солнечного сплетения.

Ослепнуть, превратившись в кусок ненужной биомассы, когда жизнь только начала налаживаться – дурацкий итог.

Лукас снова закрыл глаза и попытался представить поблескивающий корпус корабля, светящуюся как космос кожу говорливой Алити, серую шкуру крыса, ехидную ухмылку и желтые – в тон форме – очки Ло.

– Спокойно. Спокойно, – повторял он себе, чувствуя, как его тело мешком опускают на пол.

– Соберись, Космос тебя побери , соберись! – оцепенение начало спадать, появилась боль.

«Боль – это хорошо. Есть за что зацепиться.»

Где-то внутри головы пульсировало и жгло, нещадно драло носоглотку.

Форма Земли

Только команда взошла на борт, Ло идентифицировала себя и остальных, предъявила документы сканерам, прошла биометрическое подтверждение личности пилота, отдала голосовой приказ убрать стыковочный рукав и задраить входные шлюзы.

Корабль, который они угнали, назывался Мокер, ладно хоть не Джокер – и на том спасибо. Новехонькая посудина, под завязку напичканная дорогой техникой и даже оснащенная искусственной личностью бортового компьютера, которая была болтлива – под стать Луне, – чрезмерно любила анекдоты и, слава Космосу, не имела защиты от взлома или блокировки неавторизованных пользователей. Скорее всего, блокиратор просто взломали или не успели инсталлировать.

Мокер обладал высокотехнологичными сканерами пространства, но все равно Ло пришлось выводить его из пояса астероидов в режиме ручного управления.

Пока она подключалась к визорам корабля через очки (да, стекла сломались, но клеммы были целыми), бортовой компьютер успел рассказать ей, что предыдущая команда разделилась надвое: половина отправилась за спасательной капсулой, а другая, во главе с капитаном, перешла по трапу на Граббер.

– Кто-то еще? Из старой команды на борту кто-то остался? – спросила Ло, расстегивая ворот скафандра. Шлем она бросила в стоящее рядом кресло наводчика.

– Никого, мэм.

– Я раньше не летала на кораблях с бортовым компьютером. Мокер, ты готов работать с нами?

– Вы идентифицировали себя как законопослушные граждане. Лицензия на управление летательными аппаратами активирована, так что, да, мэм. Я готов служить представителям Граббер Академи.

– Зови меня Капитан. Запускай двигатели, и мы убираемся отсюда в режиме инкогнито.

– Это противозаконно, Капитан. Мы же не хотим, чтобы нам набили юридическое лицо?

– Твои настройки запрещают мелкие нарушения? – Ло проигнорировала очередную глупую шутку машины.

– Нет, но…

– Тогда делай как я говорю. Сигнал на мои очки! Поймала, вижу. Отдай управление. Вперед, Мокер.

Ло потянула штурвал на себя и повела судно сквозь опасные кольца мусорных астероидов.

На этот раз Луна ее не отвлекала: она отнесла Джона в медицинский отсек, а сама отправилась в радиорубку. Несколько часов, промывание биологически активными веществами – и зрение второго пилота должно было восстановиться.

Капитан полностью сосредоточилась на пилотировании. Все было новым: непривычная приборная панель, бо́льшие габариты и количество возможностей, значительно превышающее функционал Граббера. Она погрузилась в процесс, и, нужно сказать, Мокер ей нравился.

Его плавный ход, гарантированный двадцатиступенчатым двигателем, позволял мягко преодолевать повороты на отчаянно высоких скоростях, и это был еще не предел возможностей новейшей Терранской техники.

Вскоре Моккер вышел из опасной зоны, оставаясь в режиме инкогнито. Ни Гарбидж Академи, раскинувшая сеть по всей галактике, ни кто-либо другой не смогли бы засечь корабль Лоры. Только если бы они имели оборудование, сравнимое по классу с боевыми кораблями флотилии Терры. А таких в данной системе не видели даже на армейских агитационных плакатах.

– Всё, забирай управление, – протянула Ло, откидываясь в кресле и отцепляя контакты очков. Она уже оценила преимущества голосовых команд. Граббер не обладал личностью и понимал только простейшие приказы типа «включить двигатели».

– Какой курс, Капитан?

– На низкой скорости идем к ближайшей планете с фортом Гарбидж Академи. Нужно как-то тебя зарегистрировать.

– Да, Капитан.

– У тебя хорошие сканеры? Сможешь заметить, если у нас отрастет хвост? И, знаешь, жучки…

– Капитан, хвоста нет. Корабль не содержит паразитирующих устройств или программного обеспечения, – механическим голосом пробурчал Мокер.

– Ну не обижайся, – Ло засюсюкала с ним. – Я просто спросила. Отведешь меня к Джону? Где тут медотсек?

– Из рубки направо, последняя дверь, Капитан. Следуйте по светящейся дорожке. Второй пилот будет в порядке: медицинские протоколы завершили полное сканирование его тела.

– Спасибо, Моккер.

Ло поправила очки, тряхнула волосами и направилась к Джону.

«Вышли сухими из воды – просто невероятно! А сейчас стоит подумать, что делать дальше». Лора шагала по сверкающем хромированной сталью коридору, справа от нее мигала золотистая светодиодная дорожка-указатель.

Примет ли Гарбижд Академи новый полувоенный корабль – большой вопрос. Конечно, на выкрутасы мусорщиков всегда смотрели сквозь пальцы: они могли подобрать изношенную или фонящую радиацией посудину, отмыть, зарегистрировать, кататься на ней целый год, а после разбить вдребезги, продать остов на переплавку, а деньги прокутить в кабаке. Практиковались также и рейдерские захваты. Лишних вопросов государство обычно не задавало. Но боевая машина Терры… В этом случае могли бы возникнуть проблемы.

«Стоит расспросить бортовой компьютер о том, как он познакомился с предыдущей командой», – подумала Ло, открывая дверь медотсека. До нее доходили слухи о том, что искусственные интеллекты кораблей запрограммированы привязываться к персоналу и особенно к капитану, а Моккер будто бы и не вспоминал о предыдущем владельце.

Лора осторожно, стараясь не поскользнуться, на асептическом покрытии пола вошла в небольшое помещение с десятью стеклянными автоклавами, расположенными вдоль кипельно-белых стен.

Рядом с одним из капсул на кушетке сидел второй пилот и остервенело отдирал от себя комья прозрачного липкого геля.

– Джон! – она старалась придать голосу оптимизма. – Как самочувствие?

– Стучаться надо, – буркнул он себе под нос.

– Капитан тут все еще я. Забыл? – даже не зло, а как-то устало проговорила Ло, опускаясь на кушетку рядом с ошеломленным и совершенно голым мужчиной. – Доложи о состоянии здоровья.

«Ну и нравы… «, – подумал Лукас.

Прикрыться было нечем, да и за годы рабства он привык относиться к собственному телу как к механизму и не стесняться наготы.

– Я в порядке, Капитан. Зрение возвращается. – Он скользнул взглядом по совершенно спокойному лицу Ло. Её очки, раньше подсвечивающиеся желтым, сейчас были простыми безжизненными стекляшками. Правая линза треснула, откололся угол, но она все равно их не сняла.

Лукаса посетила дикая догадка.

– Ло, – неуверенно обратился он, – сколько пальцев я показываю? Джон вытянул правую руку в жесте виктори.

– Один?

– Два.

– Как ты догадался? – тусклый, безжизненный голос, под стать помещению, пропахшему жидкостью для дезинфекции.

– Не различаешь цвета, отлично ориентируешься в темноте, вид совершенно голого мужчины тебя не смущает. Нет, я и не говорю, что должен… Просто обычно люди стараются соблюдать правила приличия.

– Мне выйти?

– Какой в этом смысл? Ты ведь не видишь меня.

– Верно. Я не знаю, какого цвета твои глаза, сколько шрамов на спине и плечах. Сейчас я могу лишь определить габариты твоего тела и его расположение в пространстве. Здесь, – она постучала пальцем по лбу, – модуль эхолокации. Очки дополненной реальности подключенные к нему давали чуть больше информации: пол, вес, возраст, аккаунты в социальных сетях… Но увы и ах, девайсу пришел конец.

– Ты классно справляешься, – восхищение в его голосе перемешивалось с плохо скрываемым сочувствием.

– Привыкла. Я родилась слепой. В те времена на Терре рабовладельческие фермы еще не были вне закона. Ну кому нужна слепая рабыня? Меня, как некондицию, отдали на опыты в лабораторию. К счастью, модуль эхолокации, вживленный в мой мозг, прижился. Это в каком-то смысле удобно, намного лучше абсолютной слепоты.

– Но на Терре сейчас делают операции… Медицина шагнула далеко вперед.

– Верно. Эту технологию тоже отрабатывали на мне. Ткани брали от взрослого донора, поэтому ждали совершеннолетия.

– Неудачно?

– Нет, все прошло хорошо. Пересадили глазные яблоки с нервами и небольшую часть мозга. Я спалила нервные окончания полгода назад. Маленькая заварушка, большие взрывы, – Капитан скривилась.

– Да, смотрю, тебе скучать не приходится. – Лукас решил, что расхаживать с голым задом в присутствии дамы не стоит, и поплелся в угол, где комом валялась его сброшенная одежда. Мокер настоял на скорейшем полном обследовании.

– Кремнийорганика на вкус отвратительна, – он недовольно сплюнул: немного диагностического геля попало ему на язык. – Этот медицинский гель, в который запихивают людей с целью диагностики повреждений, на Донтане использовался для создания мощнейшей взрывчатки.

– Невозможно! Он абсолютно безопасен.

– Это также верно, как и то, что Земля круглая! – Лукас употребил устаревшее самоназвание Терран, бывшее в ходу во времена осады его родной планеты. – Просто нужно знать способы.

– Земля? Круглая? – Ло удивленно хмыкнула.

– Математически нет, но усредняя, большинство планет имеет форму неровного шара, – Лукас выдал знания школьной программы.

– Твоя информация устарела, Джон. Терра уже лет десять как плоская. Ты что, новостные каналы не смотришь?

Непростые крысы

– По официальной версии, Джон, Терру взорвали рабы-повстанцы, но на самом деле… – Ло погрузилась в собственные мысли и нервно забарабанила пальцами по краю кушетки, на которой сидела.

– А откуда ты знаешь, как оно было на самом деле?

Лукас стоял, отвернувшись к стене, и поправлял на себе одежду. Желтый комбинезон мусорщиков после миссии пах так, будто неделю валялся в загоне Спотов, но другого, увы, не было.

– Я была одной из тех, кто подготовил взрыв. – Она начала накручивать на палец прядь волос с челки. – Скажи, Джон, что ты знаешь о Раттусах?

Странный вопрос: историю вида Раттусов проходят в школе – хотя, если Ло спрашивает об этом, то его данные не верны.

– Раттусы никакая не раса – не в обиду Дэни, – они… – Лукас запнулся, потер подбородок, сделал два медленных шага и затараторил. – Они просто здоровенные крысы, выведенные землянами для собственных нужд. Построение телекоммуникационных сетей, протаскивание кабелей, мелкий ремонт и всё такое. Основной задачей Раттусов после Шестой Мировой войны было саперное дело. Терра в то время походила на сплошное минное поле.

– Всё так, – ответила Ло, не меняя позы. Ноги затекли, но двигаться не хотелось. – Так, да не так. Строго говоря, выведение Раттусов не было спланировано. На крыс повлияла радиация и мутагены, которыми была отравлена Земля. В послевоенное время она была как помойка, с которой мы только что улетели. Власть имущие, понятное дело, жили в дворцах с постоянной подачей очищенного воздуха, питались продуктами, привезенными с экологически чистых планет и не выходили на улицу без скафандра. Так вот, крысы, коих развелось там немереное количество, начали расти. Сначала их травили. Совершенно бесполезное занятие! Все известные яды уже присутствовали в земной атмосфере в малых количествах и животные… – она поправила себя, – тогда еще животные митридатизировались – привыкли к отраве и умирать не захотели. Потом терране придумали использовать сильно подросших и, нужно сказать, поумневших крыс в своих целях – для разминирования. Если ты знаешь, Джон, крысы – существа общественные. В их группах соблюдается четкая иерархия. То ли это стало отправной точкой, то ли усложняющиеся задания, но Раттусы делались все более и более разумными. Они изобрели свой язык и даже что-то вроде письменности. К сожалению, их голосовой аппарат не способен к речи, поэтому их язык знаковый.

Бессмысленные удары пальцев о кушетку прекратились. Капитан настучала несколько сигналов, знакомых Джону.

«Раттус.»

«Вперед.»

– Так, значит, Дэн – не исключительный? Значит, они все разумны? Люди годами эксплуатировали целую расу?

– Ха! Если ты не заметил, люди вот уже второй век держат в рабстве себе подобных. А если серьезно, они об этом не догадывались, да и сейчас, думаю, не знают. Раттусы быстро сообразили, что чем более глупыми их считают, тем проще им развиваться и делать то, что им нужно. А хотели они всего двух вещей – свободы и мести. В цепких лапках Раттусов был сосредоточен огромный запас взрывчатки. То есть, конечно, люди были уверены, что контролируют процесс сбора и уничтожения подобных вещей, но… В общем, однажды прогремел взрыв такой силы, что превратил всю Старую Землю в груды космического мусора.

– Все Раттусы погибли?

– Конечно нет. В течение нескольких месяцев они покидали Землю тайно, в грузовых трюмах космических кораблей. Когда большая часть молодняка и беременных самок улетели, подрывники начали готовиться к операции. У нас была флотилия списанных кораблей, в них погрузились оставшиеся Раттусы, когда прогремели первые взрывы в разных частях планеты. Взрывы были призваны отвлечь внимание, вызвать тревогу и дать части Раттусов возможность уйти. Я была в группе подрывников и должна была остаться там, на Старой Земле. Нас с Дэни спас случай. Мы уже запустили протоколы активации бомб и приготовились к смерти.

Она подняла подбородок, и Лукас увидел, что Ло улыбается. Он понимал её, о да, прекрасно понимал. С такой улыбкой он сам шел в атаку там, на Донтане.

Мужчина подошел ближе и сел на корточки рядом Капитаном. Ее голос стал тише и глубже, будто она говорила о мечтах, а не о давно прошедших событиях.

– Знаешь, мы так героически стояли на главной площади и глядели в небо, что нас с Дэнни можно было бы снимать для агитплакатов. Раттус – друг человека, или что-то вроде того. Нас подобрал Алистер Грэм, сын того самого терранского чиновника, выступающего против экспансивной политики Земли. Когда начались взрывы, хозяева похватали всех рабов – в те времена живой товар стоил куда дороже, – погрузили на корабли и улетели. Ну, те, кто успел. Я же была не особо ценной лабораторной мышью. Меня бы не хватились. Алистер вытащил нас, а потом отпустил. Его отец, мир его праху, погиб.

Ло замолчала, вспоминая, как тяжело переживал Аль смерть отца.

– Через некоторое время они построили новую Терру. Чистую, не загрязненную ни радиацией, ни отходами, и свезли туда всю элиту. Почему-то правительство решило, что будет забавно нарушить законы Космоса и сделать планету плоской. У них уходят миллиарды на поддержание инфраструктуры.

– Вот же выпендрежники!

– Не то слово. Зато сейчас там какая-то особая гравитация, подходящая для турниров по межгалактическому футболу.

– А ты что же, и футбол смотришь? Ой, прости.

Лукас понял, что сморозил глупость. Но Ло ответила как ни в чем не бывало:

– Ну да, болею за наших.

– Они же вечно проигрывают. Конечностей маловато. Вот осьминоги…

– Проигрывали, – перебила его Ло, – до тех пор, пока новое правительство не придумало, как добиться улучшения показателей.

– Неужели набрали Октаподов?

– Нет, и даже лишние конечности пришивать не пришлось. Просто в раздевалке поставили заградотряд. Если команда проиграет, то просто не выйдет оттуда. Естественный отбор, так сказать…

– Вот это они дают!

– Ага. Сейчас разберемся с регистрацией и махнем на Землю. Турнир через две недели. Думаю успеем.

Лукасу, конечно, очень хотелось увидеть новую Землю.

Революция и…

Революция и человечность

Мокер медленно и скрытно шел на автопилоте к ближайшей населенной системе.

Глаза Лукаса уже пришли в норму. Дэн рассказывал ему об истории и традициях своего народа и продолжал обучать языку. Ло все-таки решилась на тяжелый разговор с Луной.

Прожорливая Алити проводила в пищеблоке все свободное время, что-то готовила, смешивая различные ингредиенты, ела и угощала команду своими творениями. Капитан отправилась в столовую, села за стол и со вздохом спросила:

– Луна, можем поговорить?

– Ну конечно, милая.

Алити плюхнулась рядом, вскрыла индивидуальный пакет с синтезированной пищей, сунула в рот кусок спрессованного, но приятно пахнущего нечто и расплылась в улыбке.

– Ммм… Даже стандартная еда здесь значительно лучше, чем на Граббере.

Луна дохрустела откушенным, вздохнула и продолжила:

– Я до сих пор груз, Лора. Ты должна доставить меня в целости и сохранности. Алити ценятся как переговорщики, и вообще тот клан, который заказал доставку, в родстве с землянами и он надеется с моей помощью наладить отношения с Террой. Знаешь, чем тебе заплатит принимающая сторона?

Ло отрицательно качнула головой.

– Они обещали сделать тебе новые глаза, если только ты справишься.

Капитан изобразила внимательный взгляд, прокручивая в голове кадры с довольно неприятным содержимым. Если Луна не знала, откуда берутся глаза для таких операций, то пусть смотрит. Донором может быть только кровный родственник подходящего возраста или клон. Лору вырастили на бионической ферме, и сестер и братьев у нее было предостаточно, выбирай – не хочу.

– Не-е-е-т, – Луна, наконец-то перестала жевать. – Вот почему ты была рада, когда снова потеряла зрение…

Ритм дыхания розовой дамы сбился, она хватал ртом воздух, как выброшенный из шлема-аквариума Откопод, в глазах стояли искорки слез.

Лора не успела ответить: подал голос бортовой компьютер Моккера.

– Капитан, вас вызывает Тре-Рагху с планеты, отсутствующей на карте.

– Принимаю вызов. Выводи на динамик!

Потрескивание аппаратуры, некоторый шум переключения каналов, и Ло услышала знакомый голос, перемежающийся взрывами и криками на заднем фоне.

– Лора, Лора! Здравствуй! – Хозяин «Голубых Щупалец» пытался перекричать шум окружающей среды.

– Дони! Что у вас происходит?

– Карательный отряд Терры! От планеты не оставят и кучки пепла. Вызови кого-нибудь из наших! Постарайся п-п-п-п…

– Обрыв связи. – Голос Моккера сухой и механический.

– Мокер! Собирай команду в рубке управления.

– Да, капитан.

Революция и отвага

Новехонькая рубка управления Мокера могла бы вместить в себя команду в два, а то и в три раза больше существующей. Стандартные сиденья не подходили ни Луне, ни Дэни.

Крыс занял место рядом с сиденьем Старпома, а Луна сидела боком на краешке кресла, предназначенного штатному психологу. Она не помещалась. Единственные, кому подходили сиденья – Джон и Ло.

Землянин в кресле Второго Пилота наблюдал, как Капитан расхаживает по рубке. Бледная и непривычно растерянная.

– Ребята, дело дрянь, – наконец сказала она. – На планету-мусорку совершено нападение. Я уже вызвала всех, кого только можно… Это война. Мы можем уйти, пока они будут громить мусорку, но корабли карательного отряда имеют самый высокий из дозволенных классов мощности. Уверена, нас засекли. И они нас догонят.

Ло хотела бы сказать, что не видит смысла в побеге, и что лучший вариант по ее мнению – принять бой. Встретить смерть, защищая планету повстанцев. Но она молчала.

Капитан чувствовала, что не имеет право просить их об этом.

Луна встала со своего места.

– Я вызвала свою семью, Ло. Они придут. Шесть Капт Алити встанутна твою сторону. Мы дипломаты, Лора, не бойцы. Я показала им то, что делают другие кланы Алити с подачи Терры. Мы не согласны!

Шесть Капт Алити – это… У них пять полов, а это как минимум значит тридцать мощнейших псионов, способных парализовать жизнь целой планеты, будут биться вместе с ними. Корабли Алити не знают времени и пространства, эти удивительные существа просто передвигают их силой мысли, и, значит, флотилия прибудет через несколько минут.

Да, существует прямой запрет Терры вмешивать Алити в военные конфликты, да и сами они не воины – в их истории нет и не было борьбы. Единственная совершенно мирная раса пришла на помощь в гражданском противостоянии рабов и свободных.

– Спасибо, Луна.

– Крысы тоже знают, – подал голос Дэнни. – На Терре готовится очередной взрыв. Это должно отвлечь людей от ведения войны. Если ты спрашиваешь, пойду ли я с тобой, то да. Я пойду.

Ло улыбнулась.

– Я не могу предложить тебе армию, Капитан, – Лукас вздохнул. – Мое тело и кое-какие навыки – все, что у меня есть. Я готов сразиться за то, чтобы наша раса могла называться людьми. Лукас Одли к вашим услугам.

Революция и мама

Матриарх Гезонн Капт Дейтер приняла мыслеграмму от той, кого Терране называли Луна.

На самом деле, все это условности несовершенных мыслеформ. Слово «матриарх» для Землян было определением главной женщины клана.

Была ли Гезонн женщиной в полном смысле этого слова? Ну, выглядела она определенно женственно – голубые глаза с серым опахалом ресниц, тонкие надменные губы, небольшая аккуратная фигурка. Нулевой пол.

Все Алити в этом дуальном мире имели пять видов пола, кроме традиционных XX и XY были еще XO и YO, а также ОО – бесполая особь, способная образовать пару только с классическим сочетанием XY.

По давнему соглашению кланов, они принимали вид представительниц женского пола. Это давало небольшую фору в установлении контакта с бинарными расами, коих в Галактике абсолютное большинство.

Гезонн образовала пару с Та Раймом, Донтаном. Первым и последним ребенком этой четы стала Луна, она же Лунанн Капт Дейгер. Девочка – будем называть ее так – получила от отца удивительную мутацию, крайне вредную для дипломатических миссий Алити.

Луна физически не могла врать и была невероятно большой по стандартам своей расы. Многие Терране считали ее внешность угрожающей и крайне непривлекательной, поэтому клан Дейгер избавился от своей нестандартной дочери. Мать отправила девушку служить на дальнюю планету на задворках Галактики. Где та, Космос ее возьми, каким-то образом выведала тайну соседнего клана. Часть Алити вошли в родство с Землянами и потеряли всяческое понятие о человечности. Звучит забавно, но уж как есть. У них напрочь атрофировалась чувствительность к чужой боли.

Гезонн приняла решение.

Она послала мыслеграмму пяти Каптам Дейгер и тут же получила ответ Матриархов. Они согласны.

Шесть семей Капт Дейгер через несколько секунд прибудут к планете-мусорке и сдержат атаку Терры.

Они примут Луну обратно, в объятия Капт.

Капт – часть клана, состоящая из пяти разнополых представителей, которая появилась еще когда Алити были странствующей расой. Каждый Капт боролся за свою сохранность. Та Райм вошел в Капт, а после был убит при штурме Донтана.

Гезонн до сих пор жалела о том, что позволила семье уговорить себя не ринуться на защиту любимого. Она прикрыла чудесные глаза, вспоминая Та Райма, и отдала повеление кораблю-дому взять курс на кучу космического хлама, окруженную плотным кольцом астероидов.

Два цикла дыхания.

Её и еще пять кораблей семьи Дейгер уже стояли у планеты-мусорки, ожидая приказа Матриарха.

Революция и космические тараканы

– Моккер, а ты что скажешь? – Ло обратилась к ИИ корабля. Без его подтверждения вступить в бой было бы невозможно.

– Капитан, я… Я должен признаться. Прежде чем вы начнете возмущаться, хочу сказать, что благодаря моему дефекту у нас действительно есть шансы остаться в строю.

– Да?

– На борту паразиты.

– Чего?

– Жупи. Твари встраиваются в корпус и поедают его. Этакие космические блохи, их подселила ко мне на борт предыдущая команда, поэтому я и оборвал ментальную связь с пилотом.

– Так почему у нас есть шанс?

– Корпус уже съеден, Капитан. Он весь является колонией.

– Ты намекаешь, что мы несемся в открытом космосе в гнезде металлических тараканов?

– Железных Жупи. Но в целом верно. Они позволят кораблю регенерировать, если в него попадет снаряд. У нас есть шанс, Капитан.